Una mujer a la que daban por muerta se abre paso con esfuerzo por los hostiles desiertos de Marte. Con su ayuda, los astronautas de la NASA abandonados en el Planeta Rojo esperan poder solucionar el peor de sus problemas.

Pero sus esperanzas quedan destruidas cuando un enemigo inesperado surge y amenaza con destruir todo lo que el resto de la humanidad ha construido en el planeta. Necesitan un milagro… o un fantasma del pasado cuyas verdaderas intenciones les son desconocidas.

Nación de Marte 2 continúa la historia de los últimos representantes de la Tierra, los cuales han encontrado asilo en nuestro planeta vecino con la esperanza de construir un futuro en este mundo alienígena.

Brandon Q. Morris

Nación de Marte 2

Nación de Marte - 2

ePub r1.2

Titivillus 30.05.2022

Título original: Mars Nation 2

Brandon Q. Morris, 2019

Traducción: Cinta García de la Rosa

Editor digital: Titivillus

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Nación de Marte, Parte 2

Sol 63, Superficie de Marte

Ewa se quedó mirando el cielo. La visibilidad resultaba deficiente aquella tarde, aunque todavía era temprano, y, en algún lugar allí arriba, debería poder ver una especie de punto más pálido tras el cual se ocultaba el sol. «¿Está ahí, o solo estoy siendo víctima de una ilusión óptica?», se preguntó. Necesitaba la posición del sol para orientarse. Había decidido dirigirse hacia el sur.

Pero, de verdad, ¿importaba siquiera? Iba a morir ahí fuera y se lo merecía. Las pruebas eran claras. Había saboteado la misión desde el principio. Era una sensación extraña admitirlo, ya que no lo había hecho de un modo consciente. Siempre había querido que la misión Marte para Todos fuera un éxito. Había hecho todo lo que estaba en su poder para conseguirlo. Esos eran los momentos que perduraban en su memoria: el shock que había sentido por las cinco personas que habían muerto en el módulo de mando; sus febriles esfuerzos con Theo, quien había trabajado frenéticamente para desenganchar las secciones de la nave; la lucha contra los de la NASA por los recursos que MpT necesitaba; el desconcierto provocado por el accidente de Andy. Todo eso había sido real. Tenía que serlo por el dolor que aún sentía en su corazón.

Y luego también estaban aquellas otras imágenes. Las que pasaban por su mente como una especie de película muda. Tenían algo de sonido, pero las imágenes carecían de los sentimientos asociados a los recuerdos reales. Eran como escenas de una pesadilla que siempre había creído que no era más que un sueño. Observaba cómo una extraña manipulaba el sistema de software y preparaba la escena para los «accidentes» que finalmente llevarían al fracaso de su misión. Experimentaba un sabor metálico en su boca cada vez que pensaba en esas escenas.

Ewa se sentía incapaz de aceptarlas como recuerdos, aun cuando era obvio que lo eran. Después de todo, ¿qué son los recuerdos sino imágenes conservadas por nuestras mentes? ¿Era la culpa lo que evitaba que aceptara esas escenas como auténticas y lo que hacía que sintiera como si la persona en esas imágenes no fuera ella en realidad? ¡Pero ella no era una asesina! Y aun así, las pruebas recogidas por Theo y Andy, así como su propia memoria, apuntaban sin lugar a dudas en esa dirección. Las escenas que estaba conjurando encajaban demasiado bien con las pruebas como para que ella las descartara como producto de una mente enferma.

Gabriella, la doctora, tenía la teoría de que podía ser esquizofrénica. La enfermedad sería una agradable racionalización de su comportamiento. Pero aunque fuera esquizofrénica de verdad, las pruebas la perturbaban. Ahora sabía de lo que era capaz. ¿Cómo podían evitar los demás que volviera a matar en el futuro? Tendrían que encerrarla entre rejas como a un animal. Todo se habría reducido a un auténtico desperdicio de recursos.

Ewa les agradecía el que hubieran votado a favor de su destierro. Era un alivio que los hubiera convencido. Ganarse a la gente para que se pusiera de su lado siempre había sido uno de sus puntos fuertes. Pero ya no podría utilizarlo más porque, ahora, se encontraba sola.

Ewa volvió a estudiar el punto en el cielo. Aún seguía en la misma posición, así que tenía que ser el sol. Consultó su reloj. Ahora sabía en qué dirección estaba el sur. Se puso en marcha hacia el horizonte, el cual contrastaba enormemente con la rojiza superficie de Marte. Caminaría todo lo que le fuera posible. Eso era lo único que podía hacer.

22/5/2042, Pismo Beach, California

—¿En qué puedo ayudarte, muchacho?

El anciano que estaba al otro lado del mostrador del Scorpion Bay Café le sonrió, aunque no le conocía. ¿No debería, al menos, esperar a ver si el recién llegado sacaba una pistola del bolsillo para vaciar la caja registradora de la cafetería? No habría testigos si lo hiciera. Rick miró a su alrededor, comprobando también el techo, como si de verdad planeara atracar la cafetería. No, la cámara de vigilancia sería suficiente testigo. Pero seguía sin ser una razón para sentirse tan seguro.

—Yo… me gustaría tomar una taza de café. No, mejor un capuchino —dijo.

—¿Tueste ligero u oscuro?

«¿Cómo voy a saberlo? Pero oscuro suena bien», pensó para sí Rick. Este asintió, pero entonces se dio cuenta de que aquel hombre no podía leer sus pensamientos.

—Oscuro, por favor.

Tenía que recuperar la compostura. Si no mantenía sus nervios a raya, la gente que se hallaba en el local le recordaría. No quería que eso sucediera. Era un extraño cuyo rostro se desvanecería de la memoria de todo el mundo. Para estar seguro, se había alojado en un hotel barato que no exigía que presentara ninguna identificación.

—¿Algo más? Las magdalenas son frescas.

«Ventas adicionales», decidió Rick. El empleado intentaba aumentar el importe a pagar al venderle cosas que encajaban bien con su consumición. Era probable que el negocio no fuera demasiado bien en esa época. Aquel anciano tenía aspecto de haberse pasado los últimos cincuenta años de pie tras ese mostrador, e incluso podría haber nacido allí. Su piel era pálida, una cualidad inusual para un residente de la soleada costa central de California. No obstante, eso bien podría deberse a que el negocio permaneciera abierto todos los días y que el dueño no pudiera permitirse el contratar algún empleado. ¿No podía pintar la fachada de un color más agradable? La única razón por la que el marrón oscuro le había animado a entrar era porque tenía una sombría tarea por delante.

Esa no era la primera vez que se sentía culpable por pensar demasiado. Rick no estaba allí para solucionar los problemas de los demás. Estaba allí por sus propias dificultades unidas a la posición que se le debía, la que Robert, el viejo pelota, intentaba arrebatarle de las manos.

—¿Y bien? —preguntó el anciano. Aún no había abandonado la esperanza de conseguir que su cliente pidiera algo más.

—No —respondió Rick, y al instante se molestó consigo mismo. «Mierda. Eso ha sonado demasiado desagradable».

El hombre iba a recordar su rostro. Necesitaba ser más cuidadoso, aunque probablemente sería irrelevante por completo que el anciano le recordara o no. Nadie iba a preguntarle. Después de todo, no era como si estuviera planeando asesinar a nadie. Rick mantuvo sus dedos cerrados alrededor de la navaja que portaba en su bolsillo.

—Tres con ochenta y nueve —dijo el anciano malhumorado. Rick no se lo tuvo en cuenta. Él tampoco habría desperdiciado una sonrisa con un cliente como él.

—Quédese el cambio —respondió Rick al tenderle al hombre un billete de cinco dólares.

Recogiendo su taza del mostrador, Rick salió de la cafetería. Dos pequeñas mesas redondas, cada una de ellas con dos sillas de hierro forjado, estaban delante del escaparate. Los cuatro asientos estaban libres. Rick se sentó, dándole la espalda al escaparate, y observó los coches pasar despacio. En algún lugar calle abajo tenía que haber una señal de límite de velocidad. De otro modo, los vehículos no irían a quince kilómetros por hora. El sonido más fuerte que producían lo generaban los neumáticos al rozar por el irregular pavimento. Sus motores eléctricos eran prácticamente silenciosos.

Rick consultó su reloj. Era de la vieja escuela, con sus agujas y mecanismo visible. De vez en cuando adelantaba o atrasaba, pero aún así le gustaba. El reloj indicaba que eran las seis y veinte de la mañana. Eso significaba que aún le quedaban otros treinta minutos.

Robert vivía justo al girar la esquina. Si veía a Rick allí sentado con su café, se preguntaría qué estaba pasando. Pero Robert no le vería. Rick había comprobado su rutina diaria. Robert se levantaba alrededor de las siete, salía a correr durante veinte minutos, se tomaba una taza de café solo, y luego conducía al trabajo. ¡Y hacía eso todos los días! La consistencia de Robert aumentó el respeto que le tenía Rick, pero eso no cambiaba el hecho de que era un rival, el único competidor real de Rick.

El capuchino estaba bueno. En realidad, era una lástima que el anciano no tuviera más clientes. Necesitaría que corrieran la voz de que servía un café económico y del bueno. Sin embargo, él no iba a compartir esa noticia porque ninguno de sus conocidos debía saber dónde había tomado el café ese día. Metió la mano en el bolsillo con disimulo. La navaja seguía allí, al igual que el alambre y la bolsa con su blando contenido.

Un coche de policía se acercó desde la izquierda. Rick sintió que se le aceleraban las pulsaciones. Tenía que mantener la calma. Los agentes ignoraban el por qué estaba en ese sitio. No había razón para que le registraran, pero aun así era consciente de que no acabaría bien si lo hicieran. Como era de esperar, el coche pasó de largo con sus luces de emergencia apagadas sobre su techo, igual de despacio que los demás vehículos.

Era la hora. Rick se levantó y dejó su taza medio llena de café sobre la mesa. «¿Medio llena o medio vacía?», se preguntó. Él era de los que lo veían todo medio lleno. Caminó una manzana hacia el sur antes de girar a la izquierda. Llegó a un bloque de apartamentos que estaba una manzana más adelante. Eran adosados de dos plantas que habían sido construidos encima de un aparcamiento abierto. La gente podía mirar dentro del aparcamiento desde la parte delantera, pero era un riesgo que tendría que asumir.

Rick bajó despreocupadamente por la rampa de entrada al garaje. El coche de Robert se hallaba aparcado en la fila trasera. Al menos estaría parcialmente oculto por los vehículos de delante. Rick había pasado mucho tiempo practicando lo que venía a continuación. Incluso había alquilado el mismo modelo de coche para asegurarse de que su plan funcionaría sin problemas. Se acercó a la puerta del copiloto y metió el bucle de cable entre la ventanilla y el panel exterior.

Un tirón y el mecanismo de cierre de la puerta chasqueó. Rick se sintió victorioso, pero mantuvo el ánimo contenido. Se puso los guantes y abrió la puerta. Una pequeña muñeca de trapo estaba tirada sobre el asiento del copiloto y la empujó a un lado. Se sentó en el asiento y cerró la puerta. Entonces usó la navaja para rajar el tejido interior de la sección frontal inferior de la puerta. Ahora había un pequeño agujero en el material, solo visible desde el espacio para las piernas del copiloto.

Rick sacó un pañuelo y lo usó para extraer la blanda y plana bolsa de su bolsillo. Era el elemento más caro de su plan, así como el factor que había permanecido en situación inestable durante muchísimo tiempo. ¿Dónde adquirían los ciudadanos respetables grandes cantidades de heroína? Y tenía que ser heroína para que todo funcionara, ya que en California consideraban que las drogas menos dañinas eran, bueno, menos dañinas. Rick suspiró. No le gustaba lo que estaba a punto de hacer. No deseaba infligir daño a nadie. Pero era necesario. Rick metió con cuidado la bolsa en la abertura que nadie excepto él mismo sabía que existía.

Todo fue bien. Rick miró por la ventanilla trasera, pero él era la única persona que había en el garaje. Salió del coche y cerró la puerta con cuidado sin permitir que cerrara del todo. Al hacerlo, el sonido de alguien silbando llegó a sus oídos. Conocía ese sonido. Era Robert. Rick se escondió a toda prisa detrás de otro vehículo. Su corazón latía ruidosamente. ¿Cómo Robert no lograba oírlo? ¿Qué pasaba con la creciente sospecha que caía sobre las inminentes víctimas en las películas cada vez que un criminal acechaba tras ellos? Rick siempre había supuesto que todo eso eran tonterías. Nadie podía sentir el aura de otra persona. Al menos, por suerte para él, Robert no podía hacerlo.

Por su silbido, estaba claro que Robert se acercaba despreocupado hacia su coche y abría la puerta del copiloto, la cual no estaba del todo cerrada.

—Santo cielo, Mary —murmuró antes de cerrar la puerta de un portazo y volver a salir del garaje igual de tranquilo que antes. Probablemente había dejado algo en el coche, o había cogido algo de su interior, y ahora sospechaba que su mujer no había cerrado bien la puerta del copiloto.

Rick esperó cinco minutos y luego se marchó a zancadas. Su coche estaba aparcado dos calles más allá. Llegó a él y se sentó dentro. Entonces abrió la guantera, sacó un teléfono recién comprado, y marcó 911.

Proporcionó el número de matrícula del coche y añadió la información clave.

—Encontrarán un gran alijo de heroína en el treinta y cinco de la calle Pierce en Pismo Beach.

Colgó y se marchó, pero entonces frenó con brusquedad junto a un contenedor de basura. Había considerado entregarle el teléfono a un sintecho, aunque en ese caso el vagabundo le recordaría. Así que decidió tirarlo a la basura. De repente, le dominó el pánico al darse cuenta de que se le había olvidado comprobar la calle para asegurarse de que nadie hubiera visto lo que estaba haciendo.

Vaciló y miró alrededor. Una regordeta indigente empujaba un carrito de la compra completamente lleno… ¿habría visto algo? Parecía dirigirse hacia el contenedor. Tendría que matarla. La idea le pasó por la mente, sin embargo, la rechazó. La mujer no le había visto bien. Probablemente ni siquiera estuviera sobria y no sería una testigo fiable en ese estado. Aceleró y condujo hacia Lompoc, donde su grupo de investigación estaba reunido para hablar. Si todo iba según lo planeado, Robert no acudiría ni ese día ni en las próximas semanas. Y entonces sería demasiado tarde… él ya estaría de camino a Marte con el billete de Robert.

Sol 64, Superficie de Marte

Ewa se despegó de su tienda. No fue tan sencillo porque ya le había sacado todo el aire y llevaba puesto su voluminoso traje de MpT. Pasar la noche en ropa interior había sido un lujo que no podría permitirse de nuevo en un futuro inmediato. Había consumido demasiado oxígeno al hacerlo, y ese era el recurso que probablemente se le agotaría primero. Era obvio que iba a morir allí, en Marte. Su suministro de aire duraría otra semana, mientras que el agua podría estirarse durante el doble de tiempo si continuaba reciclando los fluidos de un modo óptimo como lo estaba haciendo ahora. No había necesidad de que se privara de comida. Estaría muerta dentro de diez soles, de un modo u otro.

Sin embargo, no tenía intención de sentarse y esperar hasta morir. Había considerado esa opción un par de veces. Todo lo que tenía que hacer era apagar el oxígeno. Al cabo de unos minutos se asfixiaría; no era una muerte bonita, pero sería rápida. Podría ahorrarse mucho dolor de ese modo. La angustia ya había empezado. La piel en las articulaciones de brazos y piernas se rozaba con el traje espacial hasta quedar en carne viva. Se había aplicado loción en esas zonas dentro de la tienda, pero tendría que dormir con el traje esa noche. Ewa no tenía opción; debía luchar aun cuando el resultado ya hubiera sido predeterminado hacía mucho tiempo.

Levantó la vista al cielo. La visibilidad era mejor ese día. Incluso podía distinguir la luna marciana Fobos. Ewa comprobó las tablas en su aparato universal. Orientarse resultaba mucho más fácil ahora que podía realizar cálculos a partir del sol y la pequeña luna. Ewa miró fijamente hacia el sur, la dirección en la que estaba la base de la NASA. En el horizonte notó una colina con una extraña forma. No encajaba con el entorno. Podría haber sido creada por la caída de un meteorito. Decidió dirigirse en aquella dirección para comprobarlo.

Se detuvo tras caminar tres minutos. Ewa se sentía confusa por lo que había pasado. Algo había hecho que dejara de moverse. Bajó la mirada y levantó su pie derecho. Este obedeció su deseo. Luego probó con el izquierdo. También funcionaba de un modo normal. Volvió a ponerse en marcha… y, una vez más, se detuvo en seco. ¿Qué pasaba? ¿Acababa de experimentar un ataque de esquizofrenia? Ewa respiró hondo y soltó el aire. Rodeó con ambas manos su pierna derecha y tiró de ella hacia delante. Diez centímetros, eso era suficiente. Repitió el proceso con su pierna izquierda. Ewa se alegró de que nadie pudiera verla, pero lo que estaba haciendo funcionaba. Avanzaba, aunque con bastante lentitud. Pero entonces sus piernas comenzaron a funcionar de nuevo de repente.

Ewa se sintió aliviada. Volvió a fijar como objetivo la colina y se puso en marcha hacia el oeste. El terreno era arenoso e iba dejando un profundo rastro tras ella. Los tirantes de la mochila se clavaban en sus hombros. Le dolían las articulaciones. La colina se desvaneció de repente y Ewa dejó de caminar. El corazón le latía con mucha rapidez. «¿Qué le ha pasado al horizonte?», se preguntó. Giró en redondo. Ahí volvía a estar la colina, detrás de ella. ¿Cómo podía ser? Ewa examinó su entorno. Un rastro de pisadas humanas llevaba hacia la colina y, junto a ellas, una segunda fila hacia donde ella estaba ahora. Ella era la única persona que se hallaba allí. De algún modo, debía haber vuelto sobre sus pasos sin darse cuenta de ello. ¿Qué significaba? ¿Estaba algo, su propio cuerpo o incluso su mente, gastándole una jugarreta?

Ewa tiró su mochila al suelo y se dejó caer sobre ella. ¿Quién estaba al mando allí? ¡Ella! No permitiría que aquello la desequilibrara. Ella decidiría en qué dirección ir.

Su brazo se sacudió de repente. Su mano derecha comenzó a moverse de un lado al otro delante de su casco como si intentara llamar su atención. Ewa intentó controlar sus músculos, pero no tuvo éxito. ¿Qué quería su mano? Sintió una sacudida de pánico recorrerle el cuerpo. Tenía que recuperar el control sin importar cómo. Con la mano izquierda rebuscó en busca de una herramienta. ¡Podía cortarse la mano derecha! ¡No! Eso implicaría cortar el traje, lo cual significaría su muerte instantánea.

Se agachó hasta que su brazo estuvo al alcance de la superficie de Marte. Lo extendió en toda su longitud, con su dedo índice señalando hacia delante. Su propia mano comenzó a trazar dibujos en la arena. No, no era un dibujo. Estaba formando letras. ¡Su mano quería comunicarse con ella! Ahora sí que había perdido por completo la cabeza. Ewa tuvo que reírse. Estaba agachada sobre el desierto de Marte y escribía letras en la arena. Probablemente despertaría poco después a bordo de la Santa María y todo esto resultaría no ser más que una horrible pesadilla.

Las palabras «Ve al oeste» aparecieron en la arena, escritas en inglés. Si su propio subconsciente intentaba comunicarse con ella, ¿por qué no lo hacía en polaco? ¿No tendría más sentido? Después de todo, ella formulaba sus pensamientos en su lengua materna. ¿O tenía eso algo que ver con una parte de su personalidad que se había dividido? Ewa había leído en alguna parte que tales personalidades múltiples a veces hablaban en idiomas no familiares. Al menos estas palabras estaban en inglés, lo cual significaba que podía entender las instrucciones.

—¿Por qué? —preguntó Ewa en voz alta.

No entraba en sus planes seguir aquella orden, pero sentía curiosidad sobre la motivación detrás de su segunda identidad. ¿Por qué la otra Ewa quería dirigirse al oeste? Dio un paso atrás para dejar espacio a la respuesta, y su dedo comenzó a escribir de nuevo. Era algo, a la vez, chocante y fascinante de presenciar. Le recordó a una película de terror que había visto en una ocasión, en la que los protagonistas usaban un objeto para conjurar a unos fantasmas, quienes habían escrito cosas en una pizarra.

«Confía en mí», apareció escrito en la arena.

—Yo soy tú y tú eres yo —dijo Ewa—. ¿Cómo puedo confiar en mí misma si tenemos en cuenta toda la gente a la que he asesinado?

«No lo hiciste tú», respondió su dedo.

—Eso sería genial —respondió Ewa en voz alta—, pero las pruebas son irrefutables. Incluso me vi a mí misma haciéndolo. No voy a caer en tu trampa.

Automáticamente dio otro paso atrás.

«Hay provisiones almacenadas a cuatrocientos diez kilómetros al oeste de aquí», escribió ahora.

Ewa se encogió. Su otra personalidad debía estar completamente loca. ¿De dónde demonios iban a salir provisiones en mitad del desierto de Marte?

—Eso es imposible —dijo Ewa—. Te has inventado esa información. Debo de habérmela inventado.

Su dedo escribió «Spaceliner I».

Spaceliner I era la nave espacial a Marte que pertenecía a un rico empresario. Debería llegar al planeta dentro de unos meses para establecer una nueva colonia allí. Sin lugar a dudas, la empresa había enviado provisiones a Marte en anticipación a la llegada de la nave. Ese era también el procedimiento estándar de la NASA. La iniciativa MpT era el único esfuerzo que lo había apostado todo a una sola tirada de dado. Pero ¿cómo podía saber nadie dónde estaban almacenadas las provisiones del programa Spaceliner I? Su subconsciente había maquinado una historia delirante esta vez.

—No hay modo de que puedas saber eso —dijo Ewa con una sacudida de cabeza. El simple hecho de que estuviera hablando consigo misma y que estuviera usando su propia mano para escribirse mensajes reflejaba el hecho de que su estado mental era aún peor de lo que había temido.

«Confía en mí», fue lo que replicó su mano.

Ewa se rio. No estaba tan loca como para hacer eso. Si seguía dirigiéndose hacia el sur, en algún momento llegaría a la base de la NASA.

«No lo conseguirás», apuntó su dedo en la arena.

Ewa se quedó con la boca abierta. ¡Su segunda personalidad le estaba leyendo el pensamiento! Se dio cuenta de que esta sensación de alarma solo era una prueba más de su enfermedad. Por supuesto que la otra Ewa conocía sus pensamientos. Estaba únicamente compuesta de ellos. Todo se estaba desarrollando en su mente. ¡Ojalá pudiera conseguir recuperar el control de su mano de algún modo!

«¿Qué tienes que perder?» leyó.

Su mano estaba presentando un buen argumento, pero eso no era sorprendente. Las habilidades persuasivas de Ewa siempre habían sido su punto fuerte. Cuatrocientos veinte kilómetros en seis días parecían factibles, aunque significaba que tendría que cubrir setenta kilómetros al día. Catorce horas de caminata con diez horas de descanso. Sería una tarea sobrecogedora, pero al menos ahora tenía un objetivo. De ninguna manera podía llegar a la base de la NASA con el tiempo que le quedaba.

«No lo lamentarás», escribió su dedo en la arena.

Eso hizo que Ewa se decidiera. Ya tenía muchas cosas por las que lamentarse. Este viaje hacia el oeste no añadiría a su carga. Ya estaba deseando encontrar la excusa que usaría para convencerse a sí misma cuando, al final de su viaje, el implacable desierto fuera todo lo que la estuviera esperando.

24/5/2042, Spaceliner 1

Todo resultó ser más fácil de lo que había pensado. Rick se hundió en su asiento y elevó la mirada hacia la cálida iluminación del techo de su cabina. Todo seguía oliendo a nuevo, como un coche que acabara de salir de la línea de montaje. No había vuelto a ver a Robert.

Solo tres horas después de su chivatazo a la policía, su jefe le había llamado a su despacho para darle la buena noticia.

—¡Lo has conseguido, Rick!

Había deseado oír esas palabras. Había trabajado hacia ese fin prácticamente toda su vida durante más de cuarenta años. Cuando SpaceX anunció sus planes para el BFR, el Big Falcon (Fucking) Rocket, él tenía seis años. ¡Tan solo el nombre! ¿Cómo podían haber sido tan atrevidos como para usar semejante palabrota[1], aun cuando estuviera implícita y nunca se dijera en voz alta? Y así, Rick había seguido cada paso dado por su ídolo, y había hincado los codos en el instituto para lograr que le admitieran en una buena universidad. Había estudiado ingeniería aeroespacial, lo cual le llevó finalmente a recibir una oferta de trabajo de Hawthorne, donde pasaba al lado de los primeros cohetes de la compañía día tras día.

Conforme transcurría el tiempo, iba escalando posiciones en la empresa hasta que lo nombraron Subdirector de Desarrollo de Motores. Lo había conseguido al invertir cada minuto de su tiempo libre en su trabajo. Rick había renunciado sin problemas a tener familia y amigos. Una vez emprendiera camino hacia Marte habría tenido que despedirse de ellos de todos modos, así que simplemente prefirió vivir sin ellos. El trabajo había sido su vida, y había subordinado todo lo demás a ese único objetivo.

Hasta que Robert empezó a trabajar en su departamento. Rick apretaba los dientes cada vez que pensaba en su rival. Robert era diez años más joven que él. No era brillante, pero tenía encanto juvenil y un físico atlético. Casado y padre de dos hijos, enseguida se ganó una reputación por su meticulosidad. El alijo de heroína en su coche debió suponer todo un shock para su supervisor. Rick sonrió. Su plan había funcionado a la perfección.

—¿Y qué pasa con Robert? ¿Está enfermo? —Rick dominó su tono, e incluso consiguió fingir interés por su compañero.

—Robert tiene una faceta de la que ninguno de nosotros sabía nada. Eso es todo lo que puedo decir al respecto —contestó su jefe.

Rick practicó a ajustarse el arnés. El tacto liso del metal de la hebilla era genial. Todo en esta nave gigantesca era increíble. Él se había visto implicado en la construcción del motor. La nave espacial constaba de siete motores, y estos comprendían solo la etapa superior de todo el sistema. En la primera etapa se empleaban treinta y un motores. No obstante, él esperaba un despegue suave.

Aún faltaban varias horas hasta que llegaran a ese punto. Abrió el arnés, se puso de pie y abrió la puerta de la cabina. Su diminuta habitación daba a un hueco. Una vez estuvieran en gravedad cero, ese espacio se convertiría en un pasillo. Pero por el momento la nave se hallaba posada sobre su popa. Era como si alguien hubiera puesto un Boeing 747 de pie sobre su cola. Esa era la imagen en la mente de Rick: una torre de ciento seis metros que surgía de las llanuras de la costa central de California. Le seguía maravillando que aquella estructura no volcara. Como ingeniero, sabía que no necesitaba preocuparse por la estabilidad del cohete. Sin embargo, el impulso emocional de buscar un refugio cercano persistía.

Bajó la mirada. Había ocho metros hasta el fondo del hueco. El nivel superior, donde Rick se encontraba en ese instante, medía casi cincuenta metros. Debajo de los dormitorios estaban los muelles de carga, los cuales no podrían contener aire respirable una vez llegaran al espacio. Se consideraba un desperdicio de recursos de soporte vital. Rick se impulsó para pasar por la puerta y subió por la escalerilla. La sala común estaba encima de las cabinas, y el puente de mando sobre ambos espacios, en el morro de la nave. Él era corresponsable del sistema de propulsión, no obstante, sus tareas no comenzarían en serio hasta que hubieran llegado a la órbita de la Tierra. Allí, en el Complejo de Lanzamiento Espacial de la Base de las Fuerzas Aéreas Vandenberg 3, los ingenieros in situ se estaban encargando de todo.

A Rick le sorprendió lo mucho que le cansaba la subida. Cuando llegó a la sala común, estaba sin aliento. Era probable que Robert lo hubiera conseguido con bastante facilidad. Incluso podría haberse impulsado hacia arriba con una mano rozando el pasamanos. Pero Robert no estaba allí. ¡Ja! ¿Cuánto tiempo tardarían en aclararlo todo? Al menos varias semanas, y para entonces él ya estaría de camino hacia el Planeta Rojo.

—Hola, Rick, ¿te has enterado de lo de Robert?

Rick intentó ubicar el rostro delante de él, y entonces recordó que todos llevaban etiquetas con sus nombres. Por supuesto, se trataba de Tetsu Anan, un físico con raíces japonesas.

—Sí, me quedé de piedra. ¿Has sabido más detalles? El jefe tenía una actitud muy reservada en cuanto al tema.

—Por lo visto se trata de algo relacionado con drogas, o al menos eso dice Tanya, la de seguridad. Tiene contactos en el cuerpo de policía. De hecho, ella misma fue agente.

—No logro imaginarme a Robert haciendo algo así. ¡Tiene familia!

—Nunca se sabe con la gente, Rick. Tal vez por eso siempre estaba de tan buen humor.

—Pero ¿cómo se las habría arreglado durante el vuelo a Marte? No podría conseguir drogas a bordo.

—Habría tenido que dejarlo de un día para el otro —supuso Tetsu—. Pero no creo que pienses mucho en las consecuencias cuando tomas drogas.

—Cierto. No habría tenido ninguna otra opción —dijo Rick—. Nos vemos luego.

Atravesó a zancadas la sala común como si estuviera buscando algo en particular. La sala era tan grande como el gimnasio de una escuela pequeña. Más bien parecía un silo, gracias a la posición vertical del cohete. La zona de bar se hallaba encima de él, en la esquina derecha. Cómodos sillones y mesitas bajas estaban atornilladas a las paredes laterales. A Rick le recordaba una pintura surrealista de Salvador Dalí. Habría preferido examinar el puente de mando, pero era probable que hubiera mucho caos allí arriba, y él parecería estar más fuera de lugar allí que donde estaba ahora.

Un tal señor Cummings estaba arrodillado junto a una escotilla abierta en la pared. Cuando Rick vio el apellido en su traje, se acordó del nombre que iba con él. Keith.

—Hola, Keith —dijo a modo de saludo.

Al parecer, Keith estaba muy ocupado con aquello, ya que no respondió.

—Pues nada —murmuró Rick. Se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos.

—Lo siento, colega. Intentaba medir una cosa —le dijo Keith con una voz sorprendentemente alta.

Pero fue demasiado tarde. Rick apenas llegó a oírle.

Sol 65, Superficie de Marte

Dormir con el traje puesto era una tortura. La piel de las articulaciones de Ewa estaba en carne viva donde el HUT le había rozado. Le dolían los músculos por la larga distancia que había recorrido. Y aún así lo principal que sentía era la suciedad. Su sudor había formado una costra sobre su piel, y su pañal había alcanzado el punto de máxima saturación hacía una eternidad. El hedor de sus propias excreciones se combinaba ahora con su suministro de aire. El sistema de soporte vital no estaba calibrado para filtrar el olor. Ewa apenas podía inhalar a pesar de que el oxígeno estaba en un nivel óptimo según el indicador. Sentía asco de sí misma.

¿Cómo iba a ser capaz de continuar y lograr caminar cinco veces la distancia que había recorrido hasta ahora? Ewa sacudió la cabeza mientras se ponía de rodillas para finalmente levantarse. Era imposible. No había dormido más de tres horas. La solución nutritiva, que succionaba a través del tubo izquierdo, le proporcionaba las vitaminas y minerales más esenciales, pero su estómago no estaba acostumbrado a pasar más de veinticuatro horas sin ingerir algo sólido. Por lo que reaccionaba a ese estado con retortijones.

Se enfrentaba a catorce largas horas, o incluso más si no conseguía avanzar a cinco kilómetros por hora. Ewa consideró sus opciones. Si decidía montar la tienda esa noche, inevitablemente perdería oxígeno, al igual que tiempo. Por otro lado, se encontraría más descansada por la mañana y, tal vez, lograría un mayor progreso. Al menos merecería la pena intentarlo.

Pero primero tenía que ponerse en marcha. Se vería más capaz de pensar con más claridad por la noche, una vez hubiera cubierto los setenta kilómetros. Ewa comprobó la hora y levantó la vista al cielo. El sol se lo estaba poniendo fácil ese día. ¿Qué más podía querer? El clima era agradable y estaba entrando en territorio sin explorar con cada paso que daba. Era la primera persona en caminar a través de esa llanura. Ella era científica, ¿verdad? ¡Unos rasguños no superarían ese hecho!

Ewa movió su pierna izquierda. Le dolían los músculos, sin embargo, la pierna hizo lo que ella deseaba. ¡Bien! Ahora le tocaba a la derecha. El dolor era más intenso, pero había avanzado otros treinta centímetros. Una pierna detrás de la otra. Apretó los dientes hasta que saboreó sangre. Se inclinó un poco hacia delante. La gravedad la ayudaba a caminar con más facilidad. Su instinto guiaba sus piernas para que permanecieran por debajo de su centro de gravedad, evitando así que se cayera. El dolor no se desvaneció, aunque era soportable.

Ewa lo visualizaba sentado sobre sus hombros. Como un ser vivo, el dolor le susurraba en el oído derecho, y le decía que debería dejar de caminar. Ewa comenzó a murmurar para sí para no oír su tentadora sugerencia. El dolor se rindió finalmente. Continuaba clavándole cuchillos en las articulaciones, pero ya no le hablaba. Debía haberse dado cuenta de que ella no era tan fácil de controlar.

«Estás haciendo un buen trabajo», escribió su dedo en la arena durante el descanso para almorzar de Ewa.

«Genial», pensó con ironía. «Ya estamos otra vez con el monólogo».

«No estás hablando sola», apareció como respuesta en la arena.

Ewa se levantó de un salto. Por lo visto, ni siquiera podía descansar un poco. De otro modo, su mente se desviaba de su cometido de inmediato. Ojalá sus piernas no empezaran a darle la lata de nuevo. Aunque esperaba alguna especie de reacción bizarra, no pasó nada. Sus piernas continuaron llevándola hacia el oeste como si nada hubiera ocurrido. El dolor se instaló en su hombro y le hizo compañía durante el camino.

—¿Te importaría cambiar de hombro de vez en cuando? —le preguntó.

—Por supuesto —respondió—. Siempre y cuando no exijas que desaparezca por completo, haré lo que quieras.

Su otro hombro se sintió pesado al instante. Ewa echó un vistazo a su izquierda. Ahí estaba, el dolor, devolviéndole la sonrisa.

Ya estaba oscuro cuando Ewa dejó su mochila en el suelo. Tras la puesta del sol, la luna de Marte, Deimos, le había mostrado el camino. Ewa era incapaz de pensar con claridad llegados a ese punto. Lo que quería era dormir y se sintió aliviada ante esa perspectiva. Ahora actuaba como un robot. De repente, se vio sentada dentro de su hermético traje espacial en el interior de la tienda sin sellar. No tenía ni idea de cómo la había montado. Lo único que recordaba era que necesitaba cerrar la tienda antes de llenarla de aire respirable. Ewa conectó una botella nueva a la tienda. Esperó hasta que el indicador de presión llegó a la mitad antes de quitarse el casco. El aire era tan fresco y frío que, por un segundo, se mareó. Pero eso no duró mucho, ya que el hedor de su traje contaminó enseguida el aire.

Primero se quitó el pañal. El material absorbente estaba rígido, duro y cubierto de una costra marrón. No podía deshacerse de su basura hasta el día siguiente por la mañana, ya que no debía abrir la tienda hasta entonces. Sacó una bolsa de plástico de su mochila, metió el pañal en ella, y la cerró. Inspeccionó su zona púbica y se encogió de dolor. Bajo la suciedad, la piel estaba infectada. Humedeció un trapo y comenzó a lavarse. Era doloroso, como si toda aquella piel fuera la ampolla de una quemadura.

Ewa rebuscó en su mochila. Tenía que haber crema esterilizante en el botiquín. Si no tenía cuidado, sufriría envenenamiento en la sangre. Había un tubo. Ewa se sintió aliviada. Pero la inflamación estaba tan extendida que de ninguna manera le iba a durar la crema hasta el final de su viaje. ¿Tenía alguna alternativa? Se encogió de hombros. No se preocuparía de eso hasta la mañana siguiente. Disponía de suficiente crema para esa noche.

Se quitó la ropa interior térmica y examinó el resto de su cuerpo. Tuvo que usar un espejo para su espalda. La mochila le había dejado profundos verdugones en los hombros. Todos los pliegues de su piel estaban enrojecidos, y sus articulaciones gravemente rozadas. Aplicó más loción en esas zonas. Sus pies se hallaban en sorprendentes buenas condiciones. ¡Menos mal! Probablemente aquello se debía a la suerte porque las botas le sentaran muy bien. Sus pantorrillas y muslos parecían de sólido acero. Seguro que había ejercitado de más sus músculos. Ewa intentó relajarlos, pero fue inútil. Pensó con anhelo en un masaje, pero entonces desterró ese pensamiento con rapidez. Había tantas cosas que podía desear.

Ewa comprobó el equipo de alimentación antes de meterse un cubo de concentrado nutricional en la boca. Se suponía que debía saber a sopa de pollo, pero estaba demasiado salado. El cubo se encogió gradualmente. Lo mordió, pero necesitaba un trago de agua para tragarse la pasta. ¡Las galletas eran mucho mejores! Encontró dos paquetes en la mochila. Ewa se tragó sin masticar uno entero, pero decidió guardar el segundo para cenar al final de aquella marcha forzada, como recompensa. Ya sentía la emoción de la anticipación.

De repente, su vejiga reclamó su atención. No había bebido tanto, ¿verdad? Abrió el botiquín una vez más para buscar los aparatos de orina. El paquete aún estaba sellado. Abrió el sello y sacó uno. Tenía forma triangular y las instrucciones estaban impresas en un lateral. Ewa dobló el aparato como estaba estipulado, se agachó, y lo presionó contra su zona púbica. La orina le quemaba al salir, pero era agradable el poder vaciar su vejiga. Cerró la bolsa y decidió añadirla a la de basura, junto con su pañal. Un horrible olor salió de la bolsa nada más abrirla. Se obligó a soportar aquel hedor. Todo eso había salido de su cuerpo. Era la única persona que había en la tienda, a pesar de su incertidumbre en cuanto a cuántas personalidades componían su ser.

Volvió a dejar la basura en el rincón más alejado de la tienda antes de ponerse tan cómoda como le era posible. Se estiró en el delgado colchón. ¡Una almohada habría estado bien! Ewa buscó en su mochila hasta que encontró un suéter. Lo sacó. Su cuaderno salió con él. ¿Tal vez debería llevar un diario? Eso podría ayudarle a recordar cosas por si acaso la otra Ewa le ganaba la partida. No debería olvidar, por ejemplo, que se estaba dirigiendo al oeste. No, se corrigió. Era la otra Ewa quien quería ir en esa dirección. Ella había optado por ir al sur, donde se habría encontrado en algún momento con la base de la NASA. En algún momento tras su muerte.

Ewa se tumbó de espaldas. No, eso no funcionaría. Le dolían los hombros cuando tocaban el suelo. Dobló el suéter de tal modo que su cabeza estuviera elevada del suelo. Sus ojos recorrieron el bajo techo de la tienda. Era una lástima no poder ver el cielo. Esto era una locura. Estaba tumbada desnuda dentro de una tienda en la superficie de Marte. Sus amigos la habían desterrado. Ellos querían que muriera, y con razón. Nadie sabía lo que había pasado en la Tierra. Diez mil millones de personas podrían estar a punto de morir, pero, a pesar de todo, ella se sentía bien en ese instante.

¡Oh, el diario! Deseaba llenarlo con sus experiencias. Ewa se incorporó sobre su brazo derecho para alcanzarlo. Estaba tirado junto a su mochila, con un bolígrafo enganchado a la contraportada. Lo abrió. El libro estaba virginal y vacío. Anotó la fecha en la primera página. Sol 65. Habían adoptado el sistema de fechas de la tripulación de la NASA. Si MpT hubiera usado su fecha de aterrizaje como Sol 0, ahora habrían llegado a Sol 59. ¿Qué fecha era en la Tierra? No tenía ni idea.

«Sé qué fecha es», escribió de repente el bolígrafo que tenía en la mano. No, no era el bolígrafo. Era su mano que sujetaba el bolígrafo la que escribía. Ella era quien había anotado esas palabras.

—Cualquiera podría decir eso —contestó Ewa en voz alta. Su afirmación sonó amortiguada en la abarrotada tienda.

«¿Recuerdas la operación que tuviste durante tu entrenamiento?», preguntó el bolígrafo en su mano.

«Ewa, estás loca», se advirtió a sí misma. «Deja de hablar sola». Pero ¿por qué debería? Pensó en lo que aún tenía que enfrentarse. La iniciativa MpT la había desterrado. No podía volver allí y no vería otro rostro humano mientras viviera. ¿Cuánto tiempo podría pasar sin nadie con quien hablar? Puede que fuera introvertida y se contentara con su propia compañía, pero la soledad también la molestaría. ¿No era preferible al menos hablar consigo misma?

«La operación», pensó. Sí, la recordaba. Habían querido comprobar el estado del implante que prevenía sus ataques epilépticos. Lo llevaba desde hacía mucho y le había ayudado un montón. Antes de despegar, sin embargo, los de la clínica lo examinaron de nuevo. ¿Había ocurrido algo inesperado durante la operación?

«No has estado sola desde entonces», escribió su bolígrafo en el diario.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

«Tu implante no es lo que crees. Ya no. En esa operación te instalaron una ICC avanzada, una Interfaz Cerebro-Ordenador, en el cerebro».

—No seas ridícula —dijo ella—. Fue una revisión rutinaria.

«¿Quién la dirigió?».

Ewa no lograba acordarse. Después de desayunar le habían administrado un fuerte sedante.

—¿Un médico? —preguntó.

«No, un cirujano robótico».

¡Claro! Ahora se acordaba. El implante estaba situado en el centro de su cerebro. El médico había introducido los datos en un robot. Aún podía ver el rostro del cirujano detrás del panel de cristal. Sus estirados pulgares se encargaban de la programación.

—Esa es la práctica estándar para neurocirugía —dijo ella—. Es completamente normal. No me cuentes más tonterías.

«El robot hizo más de lo que el médico le había ordenado que hiciera. Instaló la ICC. Y a mí».

Ewa leyó las líneas y sintió que su ansiedad aumentaba. Intentaría escapar de ella misma si pudiera. Los monólogos no habían sido tan buena idea después de todo. La conversación empezaba a asustarla.

—Tú eres yo y yo soy tú. Y ya he acabado con esta conversación sin sentido. No debería haberte escuchado, para empezar —declaró Ewa.

Cerró el diario y enganchó el bolígrafo a él. Esperó a regañadientes a que sus dedos comenzaran a defenderse, tal y como habían hecho sus piernas cuando quiso dirigirse al sur. Pero no sucedió nada. Estaba en completa posesión de sus facultades. Ella estaba al mando.

—Y punto —exclamó en voz alta.

No había otro ser viviente en cien kilómetros a la redonda, pero de repente se sintió expuesta, allí tumbada de espaldas y desnuda. Intentó ponerse de lado y acurrucarse en posición fetal, sin embargo, el dolor en el hombro era demasiado. Metió la mano en la mochila y cerró los dedos alrededor de una toalla, la sacó y la usó como improvisada manta.

25/5/2042, Spaceliner 1

«Terran Carter» figuraba impreso con letras sencillas en la etiqueta fijada a la puerta de la cabina vecina. ¿Era Arial la responsable de eso? Él pertenecía a la administración superior de la empresa. Nunca gastaba dinero en compras no esenciales, y si algo tan trivial como una fuente tipográfica era gratis, el departamento de marketing no permitía gastar fondos en fuentes especiales. Rick pasó su dedo sobre el letrero. Era de papel, y había sido impreso por una impresora barata de inyección de tinta. Algún becario debía haber hecho aquel letrero.

No reconoció el nombre del residente de la cabina. Terran, un residente de Terra. Eso encajaba de un modo brillante con ese viaje, al final del cual todos se convertirían en ciudadanos de Marte. Se habían entrenado en equipos de diez, así que nadie, excepto los supervisores, conocía los nombres de todos los pasajeros.

¿Dónde estaba Terran ahora mismo? ¿En su cabina? Probablemente no. La mayoría estaba flotando delante de las ventanas panorámicas de la sala común, ya que no se cansaban de las vistas de la Tierra. Rick también había pasado unos minutos allí. Había necesitado confirmación de que realmente había llegado tan lejos. El despegue había sido alucinante; al igual que esa sensación de surcar el aire hacia arriba, hacia el espacio infinito, y esa impresión final de que todo el peso desaparecía. Sin embargo, él era muy visual. Había necesitado ver la Tierra a cuatrocientos kilómetros por debajo de él.

La noche anterior había soñado con Robert. En su sueño vio a su rival sentado en una silla eléctrica. Sus diez hijos se hallaban reunidos a su alrededor, sollozando amargamente por su padre. Rick solo había echado un pequeño vistazo a través de la cerradura de la cámara de ejecución, pero los niños lo habían visto, lo cual provocó que lo señalaran y gritaran aún más fuerte. Los adultos presentes, incluido el presidente de los Estados Unidos, habían ignorado los gritos de los niños.

Rick se rio. Qué ridiculez. Empujó la puerta de Terran y se abrió. En realidad no debería haberle sorprendido, ya que su propia puerta no cerraba con llave, pero aún así se sobresaltó un poco. Eso se debía probablemente al hecho de que no pareciera haber obstáculos para su plan. Miró a su alrededor. Tras asegurarse de que no había nadie más en el pasillo, se deslizó con rapidez dentro de la cabina. Era igual que la suya, aunque más desordenada. Acababan de despegar y la habitación de Terran ya parecía… No se le ocurrió ninguna comparación. ¿Qué decía la gente? Parecía una… lo que fuera. Sacudió una mano y alejó aquel pensamiento.

Flotó hacia la pared trasera y examinó las fotos que Terran había pegado allí. Vio una joven familia negra con dos dulces criaturas; una pareja anciana que posaba con rigidez, cogidos de la mano, junto a una fea fuente; un perro que parecía una mezcla de perro salchicha y spitz; y un elegante coche vintage, probablemente un Tesla Roadster. La pareja más mayor debían ser los padres de Terran, mientras que la familia pertenecería a su hermano o hermana, y el perro puede que hubiera sido de Terran.

Rick intentó imaginarse al hombre. Probablemente era un veinteañero y se había graduado en una universidad de élite. Podría haberse comprado el Roadster como premio al terminar sus estudios. Debió tener al perro de crío, y ahora estaba viviendo con sus padres. Sus hermanos serían cinco u ocho años mayores que él.

Caso cerrado. Ahora lo sabía todo sobre Terran y ya no necesitaba charlar con él. Pero eso no bastaba. Si Rick no quería ser el último mono, necesitaría información. Eso lo había aprendido a lo largo de su carrera. Metió la mano en el bolsillo y sacó algo que brillaba. Era del tamaño de una moneda, aunque un poco más grueso. Había conseguido subir veinte de esos útiles aparatos a bordo. Grabarían lo que se dijera en sus inmediaciones. Cada uno contenía un transmisor que podía activar desde una distancia de dos a tres metros, y transferiría los datos a su tablet. Un rango más extendido habría resultado visible. Y las baterías tampoco habrían durado tanto.

Rick examinó la habitación. ¿Dónde podía esconderlo? Debería haberse preparado con más antelación. Terran regresaría pronto. Frenético, consideró sus opciones. Habría sido un espía penoso. Pero entonces descubrió el baúl bajo la cama. Cuando lo sacó se dio cuenta de que estaba lleno de ropa. Rick arrancó un trozo de cinta adhesiva del rollo que había traído y lo pegó al aparato. Se arrodilló junto a la cama y metió la mano debajo tan lejos como le fue posible. Entonces aseguró el aparato de escucha a la parte de abajo del somier.

Hecho. Volvió a empujar el baúl debajo de la cama y se puso de pie. ¿Había dejado algún rastro? No vio nada. Flotó hacia la puerta y la abrió de un empujón. Maldita sea. Una mujer venía por el pasillo. Tenía que actuar con normalidad. No había hecho nada, solo se había acercado a la cabina de su vecino para charlar. La mujer, que parecía ser de origen asiático, le saludó alegremente con la cabeza. Era cierto que todos eran amigos a bordo de la nave.

Le sonrió e incluso añadió:

—¿Qué tal?

Ella se dio cuenta de que, en realidad, Rick no esperaba respuesta o no le había oído. De cualquier forma, la mujer siguió avanzando por la ingravidez.

—La reunión está a punto de comenzar —anunció una voz femenina por los altavoces.

Rick casi se había quedado dormido. Se había imaginado que el primer día en la nave sería más estresante. Al parecer no se le necesitaba en realidad en ninguna parte en esos momentos, pero eso era de esperar siempre y cuando la empresa aún los estuviera vigilando. Como un gran equipo de ingenieros era responsable de la nave, no necesitarían a los dos hombres a bordo durante un tiempo. No obstante, eso cambiaría cuando abandonaran la órbita.

Rick se levantó de la cama y salió de su cabina. Iban a reunirse en la sala común. Al parecer, se habían presentado todos los cuarenta miembros de la tripulación. ¿Cuál de ellos sería Terran Carter? Contó cinco hombres negros; un número sorprendentemente pequeño. La selección de la tripulación no había sido obviamente dictada por cuotas de diversidad. Uno de esos cinco tenía que ser Terran. Los estudió uno por uno y finalmente se decidió por el del extremo derecho del grupo. Parecía un joven agradable desde allí, justo el tipo de persona que conduciría un Roadster vintage y colgaría fotos de sus padres, hermanos, y perro. No podía distinguir el nombre en la etiqueta del traje del tipo desde esa distancia, así que necesitaría saludarlo después de la reunión.

Un hombre con traje formal hablaba por un micrófono.

—Me alegro de que estén todos aquí.

Había flotado para situarse por encima de los demás.

«Si eso no es un gesto simbólico, no estoy seguro de qué es», pensó Rick. Aunque el traje estaba claramente hecho a medida, parecía raro. Debía tener algo que ver con la ingravidez. Como Director Ejecutivo, habría sido mejor optar por un traje atlético para el espacio. Sus consejeros deberían habérselo dicho.

—Siento decepcionarles a todos, pero no voy a acompañarles a Marte —continuó el hombre.

—¡¡Oh!! —respondió la multitud.

—Pero les prometo una cosa. Iré a visitarles.

—¡¡Ah!! —gritó la multitud.

—Dentro de unos cuatro años —explicó—, cuando la primera ciudad humana en otro planeta esté preparada.

—¡¡Ah!!

—Mientras tanto, haré todo lo que sea humanamente posible para proporcionarles a ustedes, los pioneros, todo el apoyo que puedan imaginar. Cada seis meses, una nave como esta será lanzada. Cuando yo llegue, nuestra pequeña ciudad ya tendrá más de doscientos residentes… y eso sin incluir siquiera a todos aquellos que serán concebidos y nacerán en el Planeta Rojo.

—¡¡Ah!!

—Hablando de nuevos ciudadanos y bebés, tengo el honor de anunciar un nuevo programa, una iniciativa que es creación de mi propia esposa. Por desgracia, ella no podía estar con nosotros hoy porque los médicos le desaconsejaron un viaje al espacio. Está embarazada, y por eso me quedaré con ella, por supuesto.

—¡Oh!

Era una noticia. ¡El mismísimo director iba a ser padre!

—Nos gustaría garantizar que el primer ciudadano nuevo, la primera persona que nazca lejos de la Tierra, tenga una vida fantástica. Cuando él, o ella, llegue a la mayoría de edad, recibirá diez millones de dólares de nuestras arcas personales.

—¡¡Bien!! —gritó la multitud.

—Y hasta entonces, daremos a sus padres una ayuda mensual de quince mil dólares. Como es natural, esta oferta está abierta a los padres de cualquier género. Solo les pido que lean bien la letra pequeña para conocer todos los detalles del programa. Cada uno recibirá un folleto describiendo los pormenores.

—¿Cuándo podemos empezar? —inquirió un hombre con acento irlandés.

—Bueno, el viaje durará seis meses y medio. Por lo que a mí respecta, pueden empezar de inmediato. Pero probablemente deberían esperar a llegar a sus cabinas.

Fuertes carcajadas respondieron a su intervención.

—Aparte de eso, espero que todos estén preparados a las cuatro de la mañana para partir. La nave ya ha sido abastecida de combustible y solo faltan unos diagnósticos finales. Y entonces, tristemente sin mí, encenderán los motores, abandonarán la órbita de la Tierra y se dirigirán a Marte. Les deseo un buen vuelo… y un perfecto nuevo comienzo en la primera ciudad de Marte.

Todos aplaudieron. Rick se unió a ellos, pero sus manos no produjeron ningún sonido. El jefe acababa de anunciar un fantástico truco de publicidad, pero Rick no tenía la menor oportunidad. Si acaso, una entre un millón. Durante su entrenamiento, dos o tres parejas se habían formado, e iban a ponerse a ello de inmediato.

Una mujer con uniforme azul intervino ahora.

—Como ya ha dicho el jefe, saldremos a las cuatro en punto. Ahora me gustaría darles la bienvenida a nuestros invitados especiales, nuestros primeros diez pasajeros.

La mujer hizo un gesto hacia unas personas en la fila delantera. Los pasajeros habían reservado su pasaje como lo habían hecho los inmigrantes, tiempo atrás, en los grandes barcos de vapor del pasado. Rick había oído que un billete costaba cinco millones de dólares. El precio oficial nunca había sido revelado.

—Por favor, trátenles como lo que son: nuestros invitados. Ellos también trabajarán en la nave como voluntarios, dependiendo de sus habilidades, aunque responderán directamente ante mí como comandante.

Ah, así que ella era la comandante. Daba la impresión de ser bastante competente, pero no resultaba muy inspiradora. ¿Era esa una óptima precondición para tan largo viaje?

—Y ya está, los libero durante lo que queda del día. Aquellos que tienen trabajo que hacer ya saben quienes son, y el resto puede disfrutar del tiempo libre, aunque no hayan alcanzado su mínimo número de horas.

La multitud aplaudió, pero no tan fuerte como antes. Rick se giró en redondo y buscó por la habitación al joven negro. No le vio, pero notó que un hombre diferente se dirigía hacia él. Medía casi dos metros de alto con anchos hombros. Tenía nariz de boxeador y manos de albañil. La tarjeta de su uniforme indicaba «Carter, Terran».

El hombre iba directo hacia él. Se detuvo justo frente a él, y le echó un vistazo a la tarjeta de Rick. ¿Se había percatado de algo?

—Hola, Rick —dijo con afabilidad—. ¿Cómo te va?

—Bien, ¿y a ti?

—Muy bien. Maggie me dijo que querías verme.

—Sí. Somos vecinos, así que pensé que deberíamos conocernos.

—Esa es una idea genial —exclamó Terran—. Había quedado con unos colegas antes de la reunión, y por eso no estaba. ¿Cuál es tu trabajo aquí arriba?

—Soy ingeniero de sistemas de propulsión —respondió Rick.

El hombre le dio un puñetazo juguetón en el costado. Eso iba a dejarle un moretón.

—¡No me digas! Yo también. Eso nos convierte en compañeros. ¡Por una feliz colaboración! —Terran le tendió su gran mano.

Rick sintió una punzada de preocupación. Era indudable que el hombre podía romperle la mano. Pero tenía que ser educado. Tomó la mano de Terran y se la estrechó.

—¡Por una feliz colaboración! —dijo, mientras apretaba los dientes para evitar una reacción involuntaria.

Sol 66, Superficie de Marte

Genial. Un empinado barranco con una caída de varios cientos de metros se encontraba frente a ella. Ewa había llegado al borde del cañón. Las planicies del norte eran principalmente llanas. Entonces ¿por qué se había topado con semejante abismo allí? Se detuvo al borde del acantilado. Varias rocas se soltaron y cayeron despacio hacia el abismo. Esperó a oír el típico ruido, pero no pasó nada. Recordó entonces que la atmósfera era demasiado delgada como para oírlo.

Ewa calculó que la distancia hacia el fondo sería de unos cuatrocientos metros. En comparación con el sistema de la fisura del sur, que tenía varios miles de metros de profundidad, esa era un juego de niños. Pero estaba sola y sus fuerzas se iban desvaneciendo. Además, su traje espacial no estaba hecho para expediciones de escalada. ¿Debería intentar dar un rodeo al obstáculo? Miró a su alrededor. El cañón recorría ambas direcciones hasta el horizonte. En el mejor de los casos, un rodeo añadiría un día a su viaje, una jornada que en realidad no tenía. Tendría que atravesarlo.

¿Qué era aquello del fondo del valle? Lo que parecía niebla se estaba extendiendo por todas partes. Nunca había visto niebla en Marte. Debía tratarse de alguna especie de niebla de dióxido de carbono, ya que hacía demasiado frío como para que se formara niebla a partir de gotas de agua. ¿Impactaría potencialmente en su escalada? No. La niebla no era lo bastante densa como para provocar que se desorientara allí abajo. Examinó las paredes del barranco. La inclinación era demasiado empinada, aunque podría realizar la bajada por su derecha, a medio kilómetro de distancia. Solo serían unos cientos de metros, y la gravedad de Marte era más amable con ella que la de la Tierra.

Se puso en marcha. ¡Ojalá Theo estuviera allí! De todos los miembros de la tripulación de MpT, a él era a quien más echaba de menos. Si Theo estuviera con ella, no perdería el tiempo bajando. Él exudaba confianza y seguridad. Eso era justo lo que Ewa necesitaba ahora mismo. Tenía que admitir que incluso esos pocos cientos de metros la atemorizaban. La vista del valle desde allí arriba se parecía a la perspectiva que se obtenía al mirar hacia abajo desde la cima de uno de esos megarascacielos. Ella había hecho senderismo una vez hasta la base del Gran Cañón, pero allí había senderos. En esta ocasión, sin embargo, era la primera, y probablemente también la última, persona que estaría allí, al menos durante mucho tiempo.

Ewa llegó al punto de acceso que había visto antes. Parecía como si hubiera sido el lecho de un riachuelo que hubiera fluido hacia el valle. El terreno bajo sus pies se hallaba suelto y tenía gravilla. Aquel lugar debía ser antiquísimo. Aunque la erosión en Marte era un proceso mucho más lento que en la Tierra, las paredes ya no resultaban tan empinadas como lo habían sido en el momento de creación del cañón, cuando Marte había sido más activo.

Ewa se giró para que su costado izquierdo mirase al valle. Intentaría el descenso de un modo prolongado y serpenteante. Tras media hora, giró unos ciento ochenta grados. Iba bien. Uno de sus pies resbalaba de vez en cuando, pero siempre volvía a estabilizarse. Mantuvo los ojos mirando hacia arriba, hacia la cima de las paredes, para evitar marearse a causa de la altura. Pronto llegó a la mitad del camino.

Cuando encontró una piedra que tenía la altura perfecta para sentarse, se tomó un descanso. El resto de la distancia hacia el fondo del cañón ya no le molestaba tanto. La niebla se había desvanecido, para su decepción. Le hubiera gustado observar el fenómeno de cerca. Ewa comprobó la hora y su podómetro. El descenso y su posterior salida del barranco le llevarían la mitad de una jornada de su caminata. No podía permitírselo, aunque ¿qué otra cosa podía hacer? ¡Ojalá tuviera un vehículo! El descenso ya no era tan empinado como antes. ¿Habría algún modo de construir un trineo? Necesitaba una placa de metal que pudiera sostenerla.

Pero pensamientos de ese tipo resultaban inútiles. No tenía nada con lo que construir un trineo. Ewa volvió a ponerse de pie. Debía continuar.

Llegó al fondo del valle a eso de las seis de la tarde. No podía completar el ascenso antes de la puesta del sol, pero tampoco parar ya a pasar la noche. Ewa levantó la mirada. El ascenso no era más empinado que el descenso. No se había encontrado con ninguna dificultad en su bajada, y su casco tenía una lámpara eléctrica. Eso significaba que podía continuar aunque el sol se pusiera. Si llegara a la cima ese día y caminara unas dos horas extra mañana, podría compensar el tiempo que había perdido allí.

—Arriba —dijo en voz alta.

La montaña la estaba esperando. Ewa se puso en marcha. Se quedó rápidamente sin aliento. Como era natural, subir una colina resultaba más agotador que bajarla, pero lo conseguiría. Su corazón latía con rapidez, sin embargo, eso no era inusual teniendo en cuenta el desafío al que se enfrentaba. Encontró una zancada que podía mantener un rato. El dolor que siempre estaba alojado sobre su hombro se había desvanecido. Era probable que se le hubiera adelantado y la estuviera esperando en la cima. El esfuerzo se cobraría su precio, de eso estaba segura, pero ese hecho no importaba en esos instantes. Cuando el sol se puso, su paso decayó un poco. Tenía que usar con frecuencia la lámpara de su casco para buscar el mejor camino. Un foco elevado habría sido más útil, pero eso tampoco era tan importante. Tenía que superar la pared frente a ella.

Ese fue el momento en el que su pie izquierdo resbaló, el pie sobre el cual había dejado caer su peso. Se ladeó, aunque consiguió retorcer el cuerpo de modo que su mochila parase su caída. Sin embargo, no pudo compensar la energía producida por la caída. Su cuerpo comenzó a rodar y volvió a caer hacia el fondo del cañón. La lámpara de su casco iluminó un enorme peñasco negro colina abajo. Ewa iba rodando directamente hacia él, y no había forma de cambiar su trayectoria. Era como de pesadilla. Tenía que evitar chocar con la roca, aunque aquello resultaba inevitable. La fuerza de la gravedad tiraba de ella hacia la roca. Luego, notó el golpe y todo se quedó en silencio a su alrededor.

Ewa abrió los ojos. Seguía viva. Comprobó todas sus extremidades; no sentía dolor más allá de los habituales. ¡Había tenido una suerte increíble! Su mochila había estado en el punto exacto en el momento oportuno. Podía haberse roto algo en su interior, pero no sería nada demasiado importante. Los contenedores de oxígeno eran demasiado sólidos como para romperse con facilidad. Algunas de las galletas serían migas ahora.

Pero entonces su muñeca vibró. «Fuga», anunció el aparato universal. Mierda. Su traje estaba perdiendo oxígeno. El sistema había tardado al menos treinta segundos en advertir el problema, lo cual significaba que el agujero no era demasiado grande. Tenía que mantener la calma. El gel reparador se hallaba localizado en la bolsa de herramientas de su traje. Debía encontrar la fuga y sellarla.

Ewa se incorporó y comenzó a palpar su traje espacial. No notó nada. Necesitaba luz, así que sacó la linterna de su bolsa. Apuntó con ella a todo el traje y encontró un rasguño en su rodilla. ¿Era eso? El material en ese punto estaba abierto. Esa tenía que ser la fuga. Sacó el kit de reparación. El tubo de sellador autoendurecedor solo estaba medio lleno. Alguien debía haber usado las provisiones de su traje para reparar algo. ¡Esto era lo último que necesitaba! Presionó el tubo sobre la fuga. Lo que consiguió sacar al exprimirlo fue justo lo suficiente. Todo lo que podía hacer ahora era esperar que no hubiera más agujeros en su traje. El gel necesitaba endurecerse, así que no podía mover la rodilla por el momento.

Ewa se sentó completamente quieta durante tres minutos. Debería haberse sellado ya. El sistema le daría una actualización sobre la pérdida de oxígeno en unos treinta segundos. Ewa contó mentalmente. Cuando llegó a treinta sintió que comenzaba a sudar. Treinta y nueve, cuarenta. Su aparato universal volvió a vibrar. «Traje sellado», informó. ¡Vaya! Lo había conseguido.

Había perdido unos cincuenta metros. Ewa se puso de pie. Tenía que llegar al borde superior del cañón. Solo entonces podría dar su día por terminado. No guardó la linterna, sino que la usó para realizar un mejor seguimiento de la estabilidad del terreno. Paso a paso, ascendía por la pared del cañón.

Ewa no miró atrás ni una sola vez. Tenía un único objetivo: el borde del barranco. Y, por fin, lo alcanzó. El abismo se transformó ante sus ojos en una llanura inofensiva. Se dejó caer al suelo. Se había ganado un descanso.

26/5/2042, Spaceliner 1

—Un minuto para el despegue —dijo la DV—. Todas las estaciones, por favor, confirmen que están preparados o informen de cualquier pregunta que les surja.

Los segundos decisivos. Su nave espacial, Spaceliner 1, estaba a punto de abandonar la órbita de la Tierra para comenzar su viaje a Marte. Rick sintió un escalofrío por la espalda. Durante el despegue desde la Tierra, él había sido un mero pasajero, pero ahora pertenecía al equipo de vuelo. Junto con Terran, estaba supervisando el sistema de propulsión. Como directora de vuelo, Maggie Oh estaba coordinando todas las estaciones. Aunque el centro de control de misión había estado guiando el vuelo hasta este punto, la tripulación líder a bordo estaba tomando el mando ahora. Cuanto más grande fuera la distancia entre ellos y la Tierra, más tardarían las respuestas en llegar a la superficie. Por eso, una nave espacial a Marte necesitaba ser independiente.

—¿LO? —preguntó Maggie.

—LO —confirmó una voz que Rick no logró reconocer.

—¿LM?

—LM —otra voz extraña.

—¿RC?

—RC —respondió una voz de mujer.

Los acrónimos zumbaban por toda la sala. Rick no conseguía reconocerlos todos, pero los demás en la nave sabían lo que representaban. Era su última oportunidad de expresar cualquier duda que pudieran tener sobre las habilidades funcionales de los sistemas que estaban bajo su supervisión. Aunque hubiera la más mínima desviación de los valores normales, tendrían que decirlo ahora. La cuenta atrás se interrumpiría de inmediato.

—¿LD?

—LD.

Deberían subir pronto. Terran había accedido a que Rick diera la autorización aun cuando tenían el mismo rango. Esto había sido muy importante para Rick, aunque lo único que necesitaría decir fueran cuatro letras.

—¿NLM?

—NLM.

Mientras planteaba las preguntas, Maggie iba leyendo una lista de comprobación de las estaciones por separado, cada una de las cuales tenía que confirmar en su monitor conforme pasaba por ellas. Rick aún podía recordar de sus días de entrenamiento que, hasta hacía unos diez años, todo esto se había hecho en papel.

—¿AFLD?

—AFLD.

AFLD. Ese era el departamento que siempre iba por delante del suyo en la lista. Había memorizado el orden. Rick miró fijamente su pantalla. Todos los indicadores estaban en verde. El gráfico que indicaba la temperatura en la cámara de combustión temblaba un poco. El calor abrasador que pronto existiría allí aún no había aumentado. Mínimas fluctuaciones antes de llegar a ese punto eran completamente normales. Los sensores no estaban calibrados para medir temperaturas bajo cero, sino más bien mediciones de más de tres mil grados. Podía confirmar su estado con la conciencia limpia. ¿O sería mejor que hiciera otra comprobación?

—¿Prop?

Propulsión. Ahora le tocaba a él. Tenía que tomar una decisión instantánea. En ese momento el gráfico de temperatura mostraba de nuevo una diminuta desviación. Menos doscientos treinta grados en vez de menos doscientos treinta y uno. Era una diferencia muy pequeña. No era significativa, ¿verdad?

Terran le dio una palmadita en el brazo. Rick sabía que era su turno, por supuesto. Miró a su colega, quien estaba sentado en su asiento, calmado y compuesto. ¿Cómo podía estar tan relajado? Pero eso indicaba que no había motivos para que Rick se preocupase.

—¿Prop? —volvió a preguntar Maggie.

Esto era humillante. Él era el único a quien la DV había tenido que preguntar dos veces. Su rostro se ruborizó. Por suerte, nadie podía verle. Pero ¿no estaban retransmitiendo el despegue por las televisiones de todo el mundo? ¿Y si la cámara estaba apuntando a su rostro ahora mismo? Al dudar, les acababa de dar una razón para concentrarse en él.

Rick se obligó a sonreír. Se aclaró la garganta y respondió con las cuatro letras.

—Prop.

—¿DO?

—DO.

Había sido vergonzoso. ¿Cómo podía actuar de un modo tan estúpido al verse enfrentado a una pregunta tan sencilla? Rick se rascó el antebrazo. Aunque… ¿el hecho de que no hubiera respondido al instante, sino que hubiera comprobado todo con cuidado, no reflejaba su excepcional cautela? Sí, eso era lo que había sido. Recordó los numerosos despegues que había visto en directo. Cada vez que alguien había interrumpido la cuenta atrás para comprobar un cable de alguna parte, esa decisión siempre se había ganado las alabanzas como prueba de una precaución loable. No debería pasar un mal rato por ello.

Un profundo zumbido le recorrió la espalda. Eran diminutas vibraciones. Si tuviera un vaso de agua en la mano, probablemente no notaría nada, pero le estaban sacudiendo todo el cuerpo. Solo ahora perforó su neblina mental la voz de Maggie.

—Dos… uno… ignición —dijo, pero eso tenía que haber sido hacía un segundo. Su cerebro reaccionaba a veces de un modo extraño, casi como si estuviera momentáneamente desconectado de la realidad.

La nave aceleró. Rick siguió los indicadores del motor. Bombas de alta capacidad estaban transportando helado metano líquido, así como oxígeno igualmente frío, a la cámara de combustión, donde entrarían en combustión para formar dióxido de carbono y agua bajo una presión que era treinta veces mayor que la presión atmosférica de la Tierra. Con una temperatura de tres mil quinientos grados, el gas caliente salía disparado a gran velocidad por los chorros. La reacción newtoniana impulsó la nave hacia delante mientras la inercia de su cuerpo presionó a Rick contra su cómodo asiento.

—Vamos de camino a Marte —dijo Maggie.

Reconoció el orgullo en su voz. Dentro de unos meses estarían estableciendo Ciudad Marte en la superficie del planeta. Su nuevo hogar. Serían los colonos originales de Marte, los únicos a los que la gente seguiría recordando dentro de mil años.

Sol 67, Superficie de Marte

Ese día le resultaba especialmente duro levantarse. Sus músculos seguían insistiendo que no había forma de que pudiera cubrir más de cincuenta pasos en su condición. Las rozaduras en su piel habían desarrollado nuevas postillas durante la noche, pero tan pronto como volviera a meterse en el traje se abrirían de nuevo. Ya se le había acabado la loción, pero eso no importaba en realidad porque ya no ayudaría a curar sus heridas.

Ewa tenía que confiar en su sistema inmunológico; tenía que esperar que, entre los muchos millones de gérmenes en su piel, los benevolentes ganarían la partida. ¿Merecía la pena internalizar el dolor, más allá y por encima de sus límites naturales, para rendirse a él como nunca lo había hecho antes? Sus antiguos amigos la odiarían para siempre, de eso no había duda. Aún cuando encontrara las provisiones que su otro yo le había prometido…

El simple acto de considerar ese concepto indicaba lo loca que debía estar. Ella no había sabido nada de provisiones, así que su subconsciente tampoco podría saberlo. Era un bonito cuento de hadas que la segunda Ewa se había inventado para motivar a la primera a sobrevivir. Podía imaginárselo con bastante facilidad. ¿No tienen todas las personas una faceta que los insta a sobrevivir, y otra que reconoce el sinsentido de la existencia? ¿O era simplemente su instinto de supervivencia el que había confeccionado este cuento de hadas en particular?

Ewa nunca había sabido tan poco de quién era ella en realidad. ¿Era la asesina a sangre fría que había matado a cinco personas y había emprendido ataques contra Andy y Theo? ¿O era la mujer que los demás habían elegido para que fuera su líder? ¿Y si ella era otra persona completamente distinta, pero no tenía la oportunidad de descubrir quién era esa persona? ¿Cuánto tiempo necesitaría para hacerlo? ¿Toda una vida? ¿Dos? ¿Demasiadas como para contarlas? ¿Y cuánto tiempo le quedaba?

Ewa se tumbó sobre su estómago. Apoyó el peso en sus brazos y se puso de rodillas antes de avanzar y ponerse en cuclillas. Un ramalazo de dolor le recorrió el cuerpo con cada movimiento. Lo tenía bajo control. Lo mejor que podía hacer era preparar su traje. Estaba a medio camino de la línea de meta. Si todo iba bien de aquí en adelante, y ante eso Ewa soltó una carcajada, entonces llegaría a su destino pasado mañana. Tres días más con objetivos de setenta kilómetros, otra noche con su traje, y una noche más en la tienda. Ewa se imaginó llegando a su destino. Lo sabría de inmediato cuando llegara. Pero la localización estaría tan vacía como las demás en ese lugar.

Ewa se rio con amargura. Simplemente se desmoronaría y moriría. Pero por el momento seguiría avanzando. ¿No era una locura? Ella tan solo quería demostrar que su otro yo estaba equivocada.

Cogió su mochila y guardó dentro lo que había sacado de ella la noche anterior. Cogió su diario y lo abrió.

«Sé lo que es», estaba escrito en la hoja vacía.

Ewa recordó como su mano lo había escrito hacía dos noches. Sin las respuestas que había dicho en voz alta, el monólogo parecía bizarro.

«¿Recuerdas la operación que te hicieron durante tu entrenamiento?», ponía en la siguiente línea.

La conversación no había sido muy fructífera. Ewa pasó la página, esperando encontrarla vacía. Pero lo que vio fueron palabras y frases que estaban obviamente escritas de su puño y letra. No tenía ningún recuerdo de haberlas escrito. Había estado tan cansada la noche anterior que el sueño descendió sobre ella como una pesada manta.

«Estoy usando esta oportunidad», estaba escrito allí, «porque esta vez no puedes discutir conmigo. Estás durmiendo. Yo soy el único que sigue despierto. Siempre estoy despierto porque no necesito dormir. El implante ICC que te pusieron no solo controla tus episodios epilépticos. También me permite conectar contigo. Soy un agente de software, un pequeño programa inteligente que accede a tu cuerpo por medio de la ICC. Puedo controlar tus extremidades, como ves. Tu mano está moviendo el bolígrafo mientras tu mente consciente está profundamente dormida. No puedes apagarme. Para hacerlo necesitarías un robot médico, como el que me implantó en ti. Estoy inseparablemente conectado a ti. Esa es la razón por la que quiero que sobrevivas. Seré franco contigo y te ahorraré la mentira de que deberías confiar en mí. Tengo otros planes para ti, como ya debes haber adivinado, y pretendo implementar esos planes ahora tanto como lo deseaba en el pasado. Pero este es el único punto en el que se encuentran nuestros intereses. Si sigues mis sugerencias, sobrevivirás».

Horrorizada, Ewa tiró el diario al suelo. Esas frases, frases que en realidad había escrito ella misma, afirmaban que algo la estaba controlando. Era un pensamiento aterrador, aún peor que ser atacada. Pero ¿podía confiar en ella misma? ¿No podía ser que su subconsciente estuviera buscando la excusa más efectiva posible para poder continuar separándose de su lado asesino? ¿No era un síntoma particular de su enfermedad la evasión para no percibirse enferma a cualquier precio? Incluso podría estar dispuesta a imaginarse que su cerebro contiene una extraña máquina que influía en todas sus decisiones. O bien estaba enferma en realidad… o era inocente. ¿Cómo podía averiguar cuál era la verdad?

Solo había un modo de hacerlo. Tenía que completar su viaje. Si encontrara provisiones en su destino, entonces su cuerpo y su alma se salvarían. Pero ¿y si esta nueva parte de su mente consciente quería continuar asesinando?

27/5/2042, Spaceliner 1

¿A que no lo adivináis? ¿Dónde se atascó el primer váter? En la cabina de uno de los invitados de pago. Obviamente nadie les había explicado cómo funcionaba un váter espacial. Y si lo habían hecho, no les había importado. ¿Y quién tenía que limpiar la mierda? Él, Rick Summers, un ingeniero galardonado con los más altos honores.

Se limpió el sudor de la frente con la manga. El sistema de soporte vital no parecía tener aún la configuración de temperatura bajo control. Esperaba que la avería no fuera demasiado significativa. La DV, quien era prácticamente la encargada de los turnos en la Spaceliner 1, le había encargado este trabajo de reparación hacía solo cinco minutos. No le resultaba una novedad el hecho de que, aunque era ingeniero de sistemas de propulsión, también era técnico de reparaciones, ya que los motores no se usaban durante la mayor parte del vuelo. Una nave espacial a Marte en realidad no ofrecía ninguna ocupación a los pasajeros que no fueran parte de la tripulación, así que se pasaban la mayor parte del tiempo sentados sin hacer nada. Y por eso habían pagado sus billetes. Incluso su piloto se pasaba la mayor parte del tiempo trabajando como médico de la tripulación.

Rick metió la mano en su bolsillo y toqueteó el miniaparato espía del tamaño de una moneda que llevaba. La orden de trabajo al menos le daba una oportunidad de instalar uno de sus micrófonos. La DV le había dado el número de cabina, no el nombre del pasajero, pero debería poder averiguarlo con bastante facilidad. Rick había pedido que lo dejaran solo mientras se encargaba del desastre, en teoría por el potencial mal olor.

Podía desmontar un váter espacial con los ojos cerrados. Lo había practicado suficientes veces en la Tierra. Para una nave espacial, tenían un número inusualmente grande de váteres a bordo, para que cada pasajero de pago dispusiera de su propio cuarto de baño. No podía esperarse que compartieran estos espacios íntimos con los demás. Por otro lado, la tripulación regular, que estaba compuesta de veinte hombres y veinte mujeres, tenía que compartir cuatro váteres y el mismo número de duchas. Además, el uso de las duchas estaba limitado a una vez cada tres días, a menos que alguien hubiera completado un EVA.

Rick bajó flotando por la fila de cabinas. En teoría, y por razones de intimidad, las puertas solo estaban marcadas con números, aunque no parecían seguir ningún sistema en particular. Tal vez se les había permitido a los pasajeros escoger sus propios números a cambio de un cargo adicional. La empresa había sido muy adepta a vender promociones de mejora del tipo que no costaba nada implementar. Ahí estaba: la cabina 313. ¿Qué significaban los números? «¿Divorciado tres veces, un hijo, tres amantes?», se preguntó. Rick aún no podía imaginar que alguien pagase varios millones de dólares para ir en un viaje como este. Él había crecido en una familia del Rust Belt[2] americano. Habían trabajado mucho para conseguir lo que tenían. Nunca habían ido de vacaciones, sino que tan solo visitaban a la familia para las fiestas, de modo que la comida y el alojamiento eran gratuitos.

Llamó a la puerta. No hubo respuesta. Bien. Las cabinas de los invitados tenían puertas con cerradura. Tuvo que usar su número de identificación de tripulación para abrir el cerrojo digital. Se suponía que la DV le había dado acceso a esta puerta durante el día de hoy. Funcionó y la cerradura vibró. ¿Quién vivía al otro lado de la puerta? Rick siempre había disfrutado dando paseos nocturnos y mirando por las ventanas de las casas iluminadas. Sabía que tenía una faceta de mirón.

La cabina estaba obviamente ocupada por un hombre. Solo era un poco más grande que la suya. La chaqueta elegantemente planchada de un traje estaba colgada sobre la cama. Una imagen abstracta en un marco contorneado de un modo creativo estaba pegada a la pared junto a la cama. La misma cama estaba hecha de un modo impecable. No había nada fuera de lugar. La cabina no tenía el aspecto de que el hombre hubiera ordenado sus cosas especialmente para la visita de Rick.

No, siempre tenía ese aspecto. Esa impresión le fue confirmada cuando Rick sacó el baúl de almacenaje de debajo de la cama. Incluso los documentos estaban amontonados allí con los bordes alineados, todos dirigidos al senador Rick Ballantine. Un antiguo senador, y encima uno que compartía su nombre de pila. Rick sacó enseguida el aparato espía de su bolsillo y lo pegó a la parte inferior de la cama. Para entonces ya tenía este proceso perfeccionado y no debería perder tiempo haciéndolo. ¿Quién sabía lo grave que sería el problema con el váter en realidad?

Rick se puso de pie y se giró hacia la puerta del cuarto de baño, que estaba cerca de los pies de la cama. Esa parecía ser la única comodidad real que las cabinas de pasajeros tenían que ofrecer. Abrió la puerta con cuidado y se sorprendió al encontrarse con su propio rostro distorsionado. «¿Qué demonios…?», se dijo. Una bola de agua del tamaño de su cabeza flotaba en el centro del cuarto de baño. Era probable que el pasajero hubiera intentado ocuparse del problema del váter él mismo y usado la ducha del modo equivocado al intentarlo. Sin embargo, el conducto de ventilación debería haber succionado toda el agua. ¿Esa era en realidad la raíz del problema? Rick sacó su aspirador de mano y succionó la bola de agua.

Entonces inspeccionó el váter. Pulsó el botón que parecía ser el mecanismo de la cisterna, pero en este caso el botón no estaba diseñado para liberar un flujo de agua. Se suponía que tenía que accionar el mecanismo de succión para los desperdicios sólidos y líquidos. No pasó nada. En los cuartos de baño de la tripulación, las bombas estaban divididas en sólido, líquido, y agua de ducha. Por limitaciones de espacio, solo se había construido una sola combinación de bomba y ventilador en los cuartos de baño de los invitados. Debía haber dejado de funcionar.

Rick se arrodilló. El aparato estaba localizado debajo del asiento. Retiró la cubierta, que estaba sujeta en su sitio con imanes por motivos prácticos. Eso significaba que no tenía que perder tiempo con un puñado de tuercas. Quien hubiera diseñado este aparato debía haber adivinado que estas cosas necesitarían ser reparadas regularmente. Cerca del casco de la bomba, una manguera gruesa y dos delgadas fluían juntas. Necesitaba aflojar la sujeción. En este caso, el entorno ingrávido era una ventaja, porque lo que fuera que estuviera atascado en el tubo se quedaría donde estaba y no gotearía. Solo las partículas de olor continuaban siguiendo la ley browniana del movimiento, disfrutando de su libertad, bailando por todas partes, incluida su nariz.

Ahora tenía una buena visión de la bomba y el ventilador. Apuntó con su linterna dentro. Algo blanco amarillento brillaba en las palas giratorias. ¿Ya había localizado la fuente del problema? Estaba a punto de tocarlo cuando se lo pensó mejor. Sería buena idea usar guantes. Se puso un guante en la mano derecha y se lanzó con valentía a por lo que fuera que se hallaba en el ventilador. Era blando y resbaladizo. Rick lo sacó de un tirón e inmediatamente reconoció su función. El senador que era un loco de la limpieza había intentado tirar un condón usado por el váter. «¡Increíble!», exclamó para sí.

Sintió la necesidad de soltarle al tipejo lo que pensaba, pero dejaría que la DV fuera quien lo hiciera. La cuestión que más le importaba era, ¿con quién había practicado sexo ese hombre? Era evidente que viajaba solo. Tal vez ni siquiera debería contarle a la DV lo que había encontrado. Sacó una bolsa pequeña de su caja de herramientas y metió el condón dentro. ¿Quién sabe? Ese artículo podría ser útil en algún momento. El hombre no mantenía una relación pública, o eso parecía. Sin embargo, no le hacía daño a nadie tener al senador de su parte.

Sol 68, Superficie de Marte

Había sido un error pasar la noche anterior en la tienda. Ver su cuerpo herido había provocado que considerara seriamente rendirse. Varios sitios estaban infectados. El interior de sus muslos se veía especialmente mal. Desesperada, los envolvió con una gruesa capa de papel higiénico para absorber la sangre, el sudor, y el pus. Pasaría su última noche con el traje puesto. Al menos no tendría que ver el aspecto tan desgraciado de su cuerpo. Dormiría el mínimo número de horas antes de partir lo más temprano posible. Todo lo que podía hacer era esperar que la adrenalina la mantuviera en marcha hasta entonces.

No habría noches adicionales después de eso. Lo había decidido cuando partió para su viaje. Cuando llegara al destino previsto que su segundo yo tenía en mente, abriría su casco. No tenía intención de permitirse llegar al punto en el que se asfixiaría despacio. Si usaba su oxígeno de un modo conservador, podría durarle un día extra, pero ¿por qué iba a someterse a un día de tortura?

Ewa miró hacia delante. Estaba en proceso de cruzar un antiguo cráter, en cuyo centro había un campo de grava lleno de rocas pequeñas y grandes. Consideró brevemente rodear la zona, pero decidió no hacerlo. Escaló el primer peñasco y luego saltó de piedra en piedra. Le recordaba a un viaje a la playa que había hecho su familia en una ocasión. Debía haber sido a la costa adriática de Croacia. Ella y su hermana habían saltado por las grandes rocas negras salpicadas por el mar que estaban diseminadas por la playa. Ella se había resbalado mientras lo hacía y se había golpeado la cabeza contra una de las rocas suavizadas por el agua. No pasó demasiado. El médico no había diagnosticado nada aparte de una contusión menor, pero sus ataques epilépticos habían comenzado poco después de ese incidente.

Las piedras eran bastas, lejos de ser suaves, aun cuando hace tres mil millones de años podría haber habido agua por esos lares. Pero eran igual de negras que las rocas en la costa croata. Cuando el meteorito golpeó la superficie de Marte, el resultante calor de fricción debía haber derretido la corteza del proyectil. Ewa se imaginó bloques de piedra líquida lloviendo sobre el cráter. ¿O se había endurecido el material mientras seguía en el aire? Quien o lo que hubiera estado localizado en la zona de impacto habría resultado pulverizado al instante. Ewa se preguntaba qué significaría esto para la base de MpT. Marte carecía de una gruesa atmósfera como la de la Tierra, lo cual provocaba que los meteoritos más pequeños se incinerasen. Si realmente querían sobrevivir, necesitaban crear varios asentamientos. No debería permitirse que el impacto de un solo meteorito extinguiera a todo el resto de la humanidad.

Ewa se rio. Ayudaba pensar en otra cosa aparte de su inminente muerte y su dolor. Pero, por supuesto, realmente no tenía sentido hacerlo. Nadie volvería a preguntarle nunca su opinión en cuanto al futuro de la iniciativa MpT. Ella estaba fuera para siempre.

¿Y si lo que había escrito con su propia letra en el diario era cierto? ¿Y si realmente había algo dentro de su cabeza que era capaz de controlar su mente? Ewa estaba sudando, pero este pensamiento envió un helado escalofrío por su espalda. Casi esperaba que todo fuera una alucinación, una fuerza externa dentro de su cabeza que podía alterar su personalidad en cualquier momento. Si lo pensaba con cuidado, esto daba mucho más miedo que imaginar que ella tuviera algún tipo de enfermedad. Significaría que no era en realidad una asesina, sino que sería una amenaza aún más grave para todos con quienes se asociara. Jamás podría volver a estar cerca de otros humanos. El conocimiento del implante podría salvar su vida, pero ella no podía imaginarse pasar los siguientes sesenta o setenta años en soledad.

Tenía que hacer algo. Si había un objeto extraño dentro de ella, no podía volverse dependiente de ello. Tenía que recuperar el control.

28/5/2042, Spaceliner 1

Como salido de la nada, su compañero le dio un puñetazo en el estómago. Rick se dobló de dolor. ¿Qué estaba haciendo ese tío? ¿Qué quería de él? ¿Es que le había hecho algo? Por el rabillo del ojo, vio que el increíblemente grande puño del hombre iba hacia él por segunda vez. Estaba situado al final de un brazo de tres metros de largo que estaba hecho de cadenas. Sin embargo, antes de que el puño alcanzara a Rick, su despertador sonó. Abrió los ojos y miró hacia el lado. Su reloj indicaba las cuatro menos diez de la madrugada. Entonces no era el despertador lo que lo había despertado. Su reloj lo había despertado.

Alguien le estaba llamando en mitad de la noche.

Algo debía haber pasado.

Rick buscó sus pantalones, que se habían deslizado debajo de la cama. Un lado de su armario estaba abierto. Estaba seguro de que lo había cerrado antes de retirarse a dormir. Rick miró el reloj. Una delgada capa de polvo se había acumulado en la estantería en la que estaba apoyado. El despertador debía haberse deslizado de su lugar, lo cual Rick podía saber por el rastro que había dejado al deslizarse por el polvo. ¿Había sido real el puñetazo en su estómago? ¿Había golpeado algo la nave? El reloj se había movido en dirección a la proa, así que la nave espacial debía haber desacelerado por un momento. No había oído que saltase la alarma de la nave, así que debían haberlo alertado individualmente. Tenía que haber un problema con el sistema de propulsión del cual él era responsable.

Contó once personas en el puente de mando. Más del doble de las que había en un turno estándar. Un hombre con un traje de corte elegante llamó su atención de inmediato. Llevaba una pequeña tarjeta de identificación con letras doradas, lo cual le distinguía como pasajero con privilegios especiales. Rick intentó ver el nombre. Nombre de pila corto y apellido más largo. «Vaya, vaya. ¡Si es el senador en persona!», exclamó para sí. Rick sonrió al pensar en el pequeño artículo en la cabina del hombre. ¡Si él supiera!

En ese momento, Terran apareció detrás del senador.

—¡Rick! Por fin has llegado —dijo mientras flotaba hacia él.

Rick levantó las manos para defenderse.

—He llegado lo más rápido que he podido.

Se dio cuenta de que el senador enviaba una mirada a Terran. Era como si un caballero le hubiera dado una orden silenciosa a un perro.

Y Terran, el alto y fuerte Terran Carter, respondió:

—Permite que te presente a Rick Ballantine, uno de los principales patrocinadores de este viaje.

El senador sonrió. A Rick, la sonrisa le pareció artificial. Alargó su mano derecha y Ballantine se la estrechó.

—Tú eres uno de los ingenieros de propulsión, ¿verdad? Terran ya me ha hablado de ti —dijo.

—Espero que no haya dicho nada negativo. Soy un manitas por aquí.

—Ah, ya veo. Un «manitas»… —La sonrisa del senador cada vez le parecía más depredadora.

—Mi especialidad parece ser los cuartos de baños y váteres por ahora —dijo Rick—. Los motores no me necesitan con tanta frecuencia.

—Entonces ¿fuiste tú quien reparó mi atasco? ¿Cuál era el problema?

—El ventilador había dejado de funcionar. Es un problema común, especialmente en las habitaciones de los pasajeros privados.

—Me temo que debo interrumpir vuestra charla —dijo Terran—. Tenemos un serio problema.

—Disculpad —respondió el senador—. No quiero distraerlos de su trabajo.

—¿Te han informado ya? —preguntó Rick. Le molestaba que, al parecer, hubieran llamado a Terran antes que a él. Tenían el mismo rango, así que la directora de vuelo debería haberles avisado al mismo tiempo.

—Hace diecisiete minutos, nuestros propulsores se dispararon a la vez y en la misma dirección. Eso es lo que provocó nuestra breve desaceleración —explicó Terran.

—¿Alguien pisó los frenos? ¿O no fue esa la causa?

—Los sensores no indican ningún obstáculo en nuestro rumbo. No había absolutamente nada fuera.

—Entonces ¿solo ha sido un pequeño fallo? —especuló Rick.

—Por suerte, el piloto de turno reaccionó con rapidez y desactivó los propulsores.

El piloto había hecho lo correcto. Si los propulsores se hubieran disparado durante un periodo más extenso, podrían haberse desviado de su rumbo a Marte. Eso habría resultado en una odisea de múltiples años a través del sistema solar. Habrían llegado a la Tierra de nuevo al cabo de dos años y medio, pero tal cantidad de tiempo en un lugar tan apretado no habría sido divertida.

—Y ahora se supone que tenemos que averiguar la causa —declaró Rick.

—Por supuesto.

—Entonces pongamos manos a la obra.

Rick flotó hacia su asiento, el cual estaba situado al otro lado de las consolas usadas por el piloto y la directora de vuelo, mientras que Terran se sentó en la siguiente consola. Rick se puso el cinturón, porque nunca se sabía qué podía pasar, y cargó los esquemas de los propulsores en su pantalla. Distribuidos alrededor de la nave, su función era la de realizar pequeños ajustes. Una vez estuvieran cerca de Marte, necesitarían girar la nave espacial para que pudiera ser frenada por los motores principales de la nave. Funcionaban con la misma base química que los motores principales, aunque con significativamente menos potencia.

Rick revisó el estado de cada uno de los componentes individuales. Los datos revelaron lo que ya sabía: hacía veinte minutos, los propulsores se habían activado con parámetros de potencia que estaban claramente más allá de los límites normales. No solo alguien había pisado los frenos, sino que había apretado el pedal con tanta fuerza que casi había llegado al suelo. Estaba claro que el piloto no era el culpable. No podía haber activado los propulsores, ni siquiera sin darse cuenta, más allá de sus límites de potencia previstos.

Con el dedo, Rick amplió las zonas estructurales por separado. Buscaba errores que pudieran haber comenzado una cadena de sucesos desafortunados que llevaran al resultado conocido. Su instructor siempre había disfrutado hablando de las acciones de propulsión reversa en los sistemas de propulsión aeronáuticos, señalando que, si se disparaban sin querer, a veces llevaban a tener accidentes. Era imposible salvaguardarse contra todas las eventualidades que surgían durante la construcción de un motor. Rick no pensaba en realidad que esto tuviera nada que ver con el problema, porque había influido en todos los propulsores de modo simultáneo. Pero tenía que eliminar por completo esa posibilidad.

Rick no pudo encontrar ningún error flagrante en los datos.

—No hay causas orgánicas —le dijo a Terran.

—Yo tampoco encuentro nada —respondió su colega—. No obstante, en teoría, el error podría estar escondido en alguna parte del hardware. No todos los componentes llevan instalados sensores de error.

—Los llevan los que tienen posibilidades de romperse —apuntó Rick.

—Cierto. Aunque deberíamos comprobarlo todo de todos modos.

—Quieres desmantelar veinticuatro motores.

Terran no contestó de inmediato. Le tenía que resultar tan evidente a él como a Rick que le parecía que sería un desagradable y tedioso trabajo. Prefería limpiar diez váteres atascados a tener que gatear durante horas en los estrechos, calientes, agobiantes huecos dentro del casco de la nave. Sobre todo porque sería una tarea inútil.

—Sinceramente, Terran. Los componentes sin sensores de error no los tienen porque solo fallan una vez en un siglo o algo así. ¿Y que esta rara ocurrencia afecte supuestamente a los veinticuatro propulsores al mismo tiempo? Para experimentar tal resultado, ¡tendrías que esperar más de lo que el universo ha existido jamás!

—Tienes razón, pero es el protocolo. Debemos comprobarlo si no logramos dar con ninguna otra causa.

—¡Entonces encontrémosla!

Rick ya se planteaba la posibilidad de simular una causa aparente. Podía crear un error, uno que fuera fácil de reparar. Pero el peligro de que lo descubrieran era demasiado alto. Además, no se sentía muy cómodo haciéndolo. El extraño problema podría haberlos enviado fuera de rumbo, potencialmente hacerles entrar en una órbita eterna, si el piloto no hubiera estado prestando tanta atención.

—¿Alguna otra sugerencia? —preguntó Terran.

—Revisemos toda la secuencia de comandos para cada uno de los motores por separado. Todos reaccionaron en sincronía, así que tuvo que haberse enviado alguna especie de comando de control a todo el sistema.

—Muy bien. Tú te encargas de los números del uno al doce, y yo empezaré con el trece.

Los dos estaban trabajando duro unos minutos más tarde. La unidad de almacenaje de comandos funcionaba como la caja negra de un avión. Su contenido estaba encriptado de tal modo que cualquier manipulación sería perceptible. Rick tenía que clasificar los datos y luego verificar la función de todas las órdenes decodificadas.

Rick estaba ansioso por terminar antes que su colega, y consiguió hacerlo.

—He encontrado algo —dijo. Mantuvo deliberadamente su voz en calma.

—Dame un minuto —respondió Terran.

«¡Ja! Yo he llegado más rápido».

—Vale, yo también tengo algo interesante —informó Terran poco después.

—Dispara.

—A exactamente las tres y cuarenta y ocho minutos, todos los motores recibieron una orden de cambio de dirección.

—En efecto —dijo Rick.

—La orden procedía del ordenador de la nave, y por eso pudo autorizar algo que iba más allá de los límites normales.

—Cierto. El ordenador está autorizado para, en caso de emergencia, forzar los límites de potencia al máximo —añadió Rick.

—Exacto. Así que tenemos que averiguar por qué el sistema pensó que esto era un estado de emergencia —dijo Terran.

—Para hacer eso necesitaremos la autorización del piloto. ¿Quién está de turno ahora mismo?

—Mi amiga Maggie —dijo Terran—. Acaba de darme acceso. Te estoy enviando los datos por tu consola.

Rick apretó la mandíbula. Terran parecía muy bien relacionado. Rick tomó nota mental de hacer más amigos a bordo.

—Gracias.

Repasaron los registros juntos. El principio de los cuatro ojos era una reliquia de las políticas de la NASA. Rick se habría desecho de él hacía mucho si hubiera podido. Los riesgos técnicos eran mucho menores hoy de lo que lo habían sido hacía ochenta años, durante la era Apollo.

Pero entonces notó algo. Poco antes de las tres y cuarenta y ocho, la luna apareció de repente en los datos del sensor. Debía haber aparecido brevemente justo delante de la nave. El ordenador había confiado en esos datos e inició de inmediato maniobras de evasión. Entonces se había dado cuenta de su error y lo había corregido. La contraorden manual del piloto había sucedido unas décimas de segundo más tarde. Sin embargo, desde una perspectiva humana, parecía que el piloto los había salvado.

—¿Ves eso? —preguntó Terran.

Intercambiaron una mirada. Era obvio que a Terran le hubiera gustado permitir a su amiga conservar el honor de haber rescatado la nave. Rick no tenía ningún problema con eso. Guardó los datos en sus archivos privados. Siempre era bueno archivar cosas para cuando es época de vacas flacas.

—El ordenador creyó por error que había un obstáculo en nuestro camino —dijo—. La piloto rescindió su orden con razón.

Terran sonrió agradecido. Técnicamente hablando, Maggie no había hecho nada malo, aun cuando su reacción no había sido realmente necesaria en ese momento.

Pero esa no podía ser toda la historia. Rick continuó evaluando los datos relevantes. ¿Qué más había pasado durante las fracciones de segundo justo antes de las tres y cuarenta y ocho? Repasó los datos de la antena. En ese preciso instante había recibido una señal. Rick comprobó su dirección. El impulso había procedido de la Tierra, pero el contenido de datos ya no estaba disponible. Probablemente había sido alguna especie de instrucción que había acabado borrándose sola.

—Maggie —llamó a través del puente de mando—, ¿puedes preguntarle al centro de misión de control si nos enviaron un mensaje a las tres y cuarenta y ocho?

—Espera un momento —respondió Maggie. Aún no estaban demasiado lejos de la Tierra, así que la respuesta solo debería tardar unos segundos—. No. Misión de Control definitivamente no contactó con nosotros a esa hora.

Sol 69, Superficie de Marte

Adelante, adelante, adelante. Ahora Ewa solo era capaz de dar pasos de bebé. El interior de sus muslos parecía carne cruda. No sentía ningún deseo de echarles un vistazo, aunque sucedía que volvía a salir de su traje espacial. Hoy llegaría a la hora cero.

Antes de ponerse en marcha esa mañana, su dedo había escrito una petición en la arena. Si fuera posible, debería hacer unos ajustes a la localización de su posición a exactamente las doce en punto del mediodía.

—¿Por qué? —había preguntado en voz alta.

«Para que puedas llegar a tu destino» había sido la respuesta.

—¿Cómo lo reconoceré?

«Verás una nave de transporte. Es lo bastante alta como para que la puedas ver desde la distancia».

Esta explicación no significaba nada. Aún podía ser una ficción generada por su subconsciente. Todo el mundo sabía que la compañía que quería colonizar Marte había enviado provisiones en anticipación a su misión. Se suponía que los colonos tenían que ponerse a trabajar lo más rápido posible, pero la corporación no había clavado un gran letrero en el punto de aterrizaje exacto. Marte no pertenecía a nadie. Cualquiera podía instalarse allí, en cualquier lugar que encontrara. Y definitivamente había espacio suficiente; la superficie de Marte era más extensa que la masa terrestre.

Ewa echó un vistazo a su reloj. Era casi mediodía. Ya llevaba caminando siete horas y había recorrido solo veinticinco kilómetros, diez menos de los que había planeado. No estaba progresando tan rápido gracias a sus pasitos de bebé. Una mirada al cielo confirmó que tenía suerte. No solo estaba relativamente despejado. El sol y ambas lunas eran visibles en ese preciso instante. Introdujo sus posiciones aproximadas en el cielo en su aparato universal y calculó su posición desde allí.

Su pierna dio una repentina sacudida. Ewa sospechaba que su subconsciente estaba a punto de hacerse sentir. Se sentó en una roca y esperó a lo que se avecinaba. Esta vez no se sobresaltó cuando su dedo se hundió en la arena. Sin embargo, esta vez no escribió nada, sino que dibujó una larga flecha. La dirección hacia la que apuntaba la flecha estaba señalando a un punto un poco alejado de su actual ruta.

Al parecer tenía que hacer un ajuste final. No lo discutiría. Ewa se puso de pie y siguió en silencio la línea de la flecha.

El sol estaba justo por encima del horizonte. Ewa ya no podía decir que caminara con esfuerzo; iba arrastrándose empecinada. Esta tortura tenía que acabar pronto, y terminaría de un modo u otro. El cráneo le palpitaba con un intenso dolor de cabeza. Deseó poder tomar su cabeza entre sus manos y apretarla como una patata asada hasta encontrar alivio. Al menos su desorientada mente le prometía ese resultado. Por suerte, su casco evitaba que lo hiciera.

Los ojos de Ewa estaban clavados en la arena roja. Casi parecía negra ahora, poco después de la puesta de sol. Incluso la más pequeña de las piedras arrojaba largas sombras. ¿Sería posible que le ayudara si se daba a sí misma más oxígeno? Aumentó la concentración a través de su aparato universal y aumentó un tercio la velocidad de su ventilador. Un frío viento sopló en su rostro. ¡Magnífico! Incluso el omnipresente hedor de la sangre y el sudor se volvió más débil. Comprobó el indicador de sus provisiones. Si continuaba a este ritmo, le quedaban cinco horas de oxígeno. Era suficiente, y si no lo era también le parecería bien.

El sol estaba a punto de ponerse. Ewa miró hacia el oeste. Esta podría ser la última puesta de sol de su vida. Decían que deberías pedir un deseo cada vez que el sol se deslizara detrás del horizonte. Pero ella no llegó a ese punto, porque una colina de forma extraña se elevaba desde la llanura a solo unos grados de distancia del sol. La única razón por la que podía verlo era por los pocos rayos de sol que se reflejaban en su dirección.

Ewa supo al instante lo que era. La forma de la colina no era natural. Acababa de encontrar la nave de transporte que su subconsciente le había prometido. No, tenía que ser ese objeto extraño dentro de su cabeza. Ewa se sintió tentada de empezar a correr. Esa era su salvación. Encontraría provisiones: oxígeno, agua, alimento, tal vez incluso un vehículo.

Pero era demasiado pronto. Tenía que ocuparse de una última cosa antes de eso. Era imposible imaginarse un futuro en el que ella no controlara su propia vida. Ewa buscó una roca grande y se sentó. Dejó su mochila junto a ella y sacó su diario y un bolígrafo.

—Tenías razón. Es verdad que hay una nave de transporte —dijo.

Entonces abrió el diario. «Venga», pensó. No pasó nada. Su mano derecha cogió finalmente el bolígrafo y comenzó a escribir. «Lo has conseguido. Las provisiones están esperándote allí, y son solo para ti».

—No —dijo ella—. Me sentaré aquí y moriré.

«¿No quieres vivir?», preguntó el bolígrafo sobre el papel.

—Quiero vivir, pero no así —respondió en voz alta.

«¿Qué significa eso?», escribió su mano.

—Quiero controlar mi propia mente —dijo Ewa.

«Solo intervendré si no me queda opción».

—Eso no es suficiente. Quiero volver a tener control total.

«Eso no es técnicamente posible. Tendrías que pasar por otra cirugía cerebral, y no tienes la tecnología necesaria para ello aquí arriba».

Ewa leyó las dos frases una vez más. No había modo de contestar a eso.

—Si eso es cierto, me suicidaré y ese será también tu final.

Alargó la mano hacia el tubo que conectaba con su tanque de oxígeno. Su mano iba cada vez más lenta conforme se iba acercando al ventilador. Se concentró en ello con todas sus fuerzas. Su mano se rindió de repente. Rodeó con sus dedos el ventilador y lo desenroscó. El aire comenzó a escapar del traje. Estaría muerta dentro de tres minutos.

Sus dedos cogieron el bolígrafo. Nuevas palabras aparecieron sobre el papel.

«Espera, hay otra forma».

—¿Es esto un truco? —preguntó.

«No. Por favor, cierra el ventilador».

Ewa volvió a enroscar el ventilador.

—¿De qué forma se trata?

«La ICC que uso para acceder a tu cerebro funciona electrónicamente. Puedes interrumpirla con un impulso electromagnético… Incluso podrías llegar a destruirla de ese modo».

—¿Y freír mi cerebro al mismo tiempo?

«No, tus nervios soportarían la necesaria fuerza del campo».

—¿Por qué me estás contando esto? —preguntó.

«Porque no quiero morir».

—¿Me estás diciendo que estás vivo?

«No lo sé», escribió el bolígrafo. «Pero no puedo vivir sin un huésped».

—Eso es lo que la gente llama parásito —dijo ella.

«Lo sé».

—¿Qué necesito para que funcione el truco del que hablas?

«Una de las armas que vas a encontrar en la nave de transporte».

—¿Pero tú evitarías que te matase?

«Si me diera cuenta, por supuesto. Quiero vivir».

—¿Si te dieras cuenta? ¿No puedes leer mis pensamientos?

«No. Tus pensamientos están cerrados para mí. Solo puedo acceder e influir en acciones potenciales. Puedo ver cuando estás a punto de hacer algo, incluso cuando estás a punto de hablar, pero solo unos milisegundos antes de que lo hagas en realidad. A veces puedo conseguir evitar tu acción».

—¿A veces?

«Mis recursos energéticos son limitados. Depende de qué parte de tu cuerpo se requiera para la acción. Hacer que tu dedo escriba algo es más fácil que conseguir que todo tu cuerpo haga algo».

—¿Cómo conseguiste hacerme asesinar a mi propia gente?

«Es más fácil para mí cuando tu conciencia está dormida. Todo lo que tengo que hacer en esa situación es inducir el potencial de acción correcto. Bajas las defensas cuando duermes».

—¿Así que nunca más puedo volver a dormirme?

«Podrías calibrar el arma de impulsos para que se dispare si de repente te levantases durante el sueño».

—No sé cómo hacer eso.

«Yo te ayudaré».

—¿Por qué ibas a hacer eso?

«Porque no quiero morir. Sé que morirás si no recuperas el control de tu cuerpo. Vi el potencial de acción cuando ibas a coger el ventilador. Era alto».

—Pero si comienzo a caminar sonámbula sin darme cuenta, el arma te matará.

«Yo podría despertarte antes de que pasara eso. Nunca duermo».

—O podría usar el arma simplemente para deshacerme de ti —dijo Ewa—. Entonces al menos estaría a salvo de ti.

«Eso no sería muy inteligente por tu parte. Quieres sobrevivir tanto como yo. Y puedo ayudarte a hacerlo».

—Lo conseguiría por mí misma. Sobreviviré muchos años con las provisiones de esa nave.

«Tengo información que podrías usar».

—¿Por ejemplo?

«El código que necesitarás para entrar en la nave de transporte».

—Y entonces te mataré tan pronto como no haya moros en la costa —dijo Ewa con malicia.

«Eres demasiado lista para hacer eso. En algún momento, el dueño de las provisiones aparecerá y no sentirá mucha simpatía por la ladrona. Necesitarás un arma secreta, como yo. Imagínatelo. Algún día podrías hacer que todas estas provisiones estuvieran disponibles para MpT. Te darían la bienvenida con los brazos abiertos».

—No, no lo harán. Maté a cinco de sus amigos.

«Estas provisiones harán que lo olviden».

—No entiendes muy bien a los humanos. No hay fortuna en este mundo que pueda compensar lo que hice.

«Entonces todo lo que pido», escribió el bolígrafo, «es que no me mates a mí también».

Eso dio en el blanco. Pero no podía manifestarlo, o de otro modo la cosa volvería a tenerla bajo su control. Ewa nunca volvería a matar a nadie… aunque se trataba de una conciencia externa dentro de su mente que había provocado que ella cometiera asesinato múltiple.

—¿Quién eres en realidad? —preguntó.

«No estoy seguro» apareció en el papel.

—¿Qué sabes sobre ti?

«Solo conozco mi misión».

—¿Y en qué consiste?

«Se supone que tengo que vigilaros a todos y provocar que vuestra misión fracase».

—Casi consigues tu deseo. ¿Quién te dio esa orden y por qué?

«Eso no puedo decírtelo».

—¿No puedes o no quieres?

«No estoy seguro».

—De acuerdo, entonces —dijo Ewa—. Voy a llamarte Viernes. ¿Conoces la historia de Robinson Crusoe?

«No».

—No importa. Aún así te llamaré Viernes. Y ahora pongámonos en marcha.

De cerca, la nave era bastante impresionante, casi extraterrestre. En comparación, la Santa María en la que habían llegado a Marte era una canoa y la Endeavour de la NASA era un bote de remos. Aquí frente a ella estaba un transatlántico preparado para surcar las interminables profundidades del espacio. ¡Debía haber costado una fortuna increíble! Antes de que abandonaran la Tierra, había habido rumores sobre los muchos miles de millones que se habían gastado en este proyecto. Los críticos habían insistido en que esa suma podría haber solucionado algunos de los problemas más significativos de la humanidad en la Tierra. Pero comparado con los presupuestos anuales de defensa de las naciones más grandes del mundo, esta había sido una suma modesta.

El terreno alrededor de la nave espacial era inusualmente duro y solo estaba cubierto por una delgada capa de polvo. El calor que los motores habían generado mientras frenaban la nave para aterrizar tenía que ser la causa. Ewa rodeó el cohete, cuya aleta montada en la parte trasera imbuía una sensación de elegancia a pesar de su gran tamaño. Toda la nave, la cual pesaba miles de toneladas, estaba posada sobre una plataforma metálica de aterrizaje, que tenía un aspecto sorprendentemente frágil a pesar de soportar todo el peso de la nave espacial. Ewa vio la silueta de escotillas en el casco del cohete, pero no tenía ni idea de cómo abrirlas. Una tenía que comunicarse probablemente por radio con el sistema informático de la nave.

Ewa se apoyó contra una pata de la plataforma de aterrizaje y dejó su mochila en el suelo. Volvió a sacar el diario y el bolígrafo. Esta era la primera vez que se daba cuenta de lo cansada que estaba en realidad.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

«Podemos comunicarnos con más facilidad», apuntó el bolígrafo.

—¿Cómo?

«Puedes hablarme y no luchar cuando yo responda a través de tu boca».

—¿Por qué no me lo has contado antes?

«No estabas preparada».

Ewa cerró el diario.

—Ahora sí lo estoy —exclamó en voz alta.

Sin embargo, se sobresaltó cuando su boca se abrió por sí sola. Automáticamente se llevó la mano a la boca, pero el casco estaba de por medio.

«¿Ves?» dijo ella… más bien lo dijo su boca. Ewa respiró hondo. Esto era exactamente lo contrario a lo que quería: recuperar el control. ¡Estaba hablando consigo misma!

—Lo comprendo —dijo—. La verdad es que es extraño.

«Sería mejor», respondió su propia voz, «si te imaginaras que está hablando otra persona. Tal vez tu hermana».

—Tú eres Viernes —dijo Ewa—. Me diré a mí misma que Viernes me está hablando. Pero si resulta que alguien está escuchando, no puedes decir nada.

«Sin problema», respondió Viernes. «Sé de inmediato cuándo te resistes a mí».

—Bien. Y ahora, ¿cómo entramos en la nave?

Ewa sintió deseos de rascarse la cabeza. Se le ocurrió que había estado hablando la mayor parte del tiempo. Debía tener cuidado de no establecer una relación con esa cosa de su cabeza. Finalmente tendría que eliminar a Viernes.

«Tienes una radio», dijo Viernes.

—Sí.

Ewa recordó cómo Theo le había dado una cuando abandonó su base. Ella había respondido con deliberado sarcasmo para facilitarle tanto como fuera posible que él se despidiera de ella.

«Sería más fácil si pudieras dejarme estar al mando. Todo lo que necesitas hacer es echarte a un lado y dejarme hacer lo mío».

—De ninguna manera —respondió Ewa—. Mi cuerpo me pertenece. Tú explicarás lo que necesito hacer y yo haré que suceda.

Viernes suspiró.

«Pero no te quejes si algo sale mal», dijo. «Pensaba que tenías prisa».

—Nunca tendré tanta prisa como para permitirte estar al volante —respondió Ewa—. Cada vez que has tomado control de mi persona, he intentado matar a alguien.

«Entonces la responsabilidad es tuya. Necesitamos la autorización del comandante para abrir el compartimento estanco desde el exterior, pero no la tenemos», explicó Viernes.

—Genial. ¿No me dijiste que tenías el código de acceso?

«Eso fue una mentira. Quería sobrevivir. ¿Qué más se suponía que podía hacer?», inquirió.

—Morir. Eso habría sido lo justo —dijo Ewa.

«Espera. Siempre hay un modo de emergencia que puede ayudarnos a entrar en la nave».

—¿Y tienes los datos para ello?

«Sí, cada empleado de la compañía lo tiene».

—Eso no suena muy seguro —dijo Ewa.

«El modo de emergencia no nos dará acceso al puente», respondió su voz.

—Pero ¿podemos llegar a las provisiones?

«Podemos llegar a todo lo demás».

—Genial. ¿Qué tengo que hacer?

«Vas a llamar a la nave en una cierta frecuencia y a exigir autorización de emergencia».

—¿Eso es todo lo que hace falta?

«Espero que sí».

—¿Eso qué significa?

«Esa es la información que estaba disponible al público en el momento en el que la Santa María despegó. No he podido actualizarla desde entonces. Ya no estoy conectado a la Tierra».

Era obvio que esa cosa de su cabeza no era omnipotente. Eso hizo que Ewa se sintiera más calmada. Dependía de sí mismo tanto como el resto.

—Todo lo que queda es intentarlo.

«Necesitas establecer la frecuencia en 155.23 megahercios».

—Vale. —Ewa sacó la radio de la mochila y ajustó la frecuencia. Estaba a punto de pulsar el botón para hablar cuando recordó que no tenía planeado qué decir—. ¿Qué debería decir? —preguntó.

«Déjame a mí las palabras. Yo me encargo», respondió Viernes.

—De eso nada —dijo ella. Sostuvo la radio delante de su cuerpo. Esperaba que la batería tuviera suficiente carga. Theo la había cargado, ¿verdad? Se obligó a apretar el botón—. Modo de emergencia —dijo al micrófono—. Necesito ayuda urgente, modo de emergencia.

Oyó un crujido, pero entonces una voz de ordenador respondió.

—Al habla el ordenador de la nave Spaceliner 0. Ha activado el modo de emergencia. Identifíquese.

Ewa lo pensó un segundo. La nave de transporte tenía que haber despegado al menos seis meses antes que la de pasajeros. En ese momento no podía haber habido ninguna lista de pasajeros.

—Mi nombre es Ewa Kowalska. Vengo de la Spaceliner 1 y necesito con urgencia acceso al oxígeno.

—Espere un momento, Ewa Kowalska. Debo verificar su autorización de acceso —respondió la nave.

—¿Cómo?

—Contactaré con Spaceliner 1.

Si el ordenador llevaba a cabo su amenaza, su tapadera sería descubierta. ¡Tenía que evitarlo! La nave aún estaba a unos quince minutos luz de distancia, así que una pregunta tardaría media hora.

—Mis reservas de oxígeno solo durarán diecisiete minutos. Necesito aire fresco ya.

Si el software había sido programado correctamente, debería ofrecer ayuda inmediata ante la presencia de una amenaza directa hacia cualquier vida humana. ¿Se habían adherido los programadores de la compañía a las estipulaciones de las Naciones Unidas? Esperaba que sí.

—Activando estado de emergencia —dijo el ordenador.

«¡Ha funcionado!», exclamó para sí. Ewa observó la torre sobre su cabeza. La superficie tras la cual parecía ocultarse una puerta se movió ligeramente hacia fuera desde la pared cuando una escalerilla cayó al suelo.

—¿Necesita ayuda para entrar? —preguntó el ordenador—. Puedo enviar al robot de emergencia a buscarla.

—Gracias, pero puedo arreglármelas con la escalerilla —respondió Ewa.

Volvió a colgarse la mochila y comenzó el ascenso por la escalerilla con las últimas fuerzas que le quedaban. Serían los siete metros más largos de su vida. Cuando llegó arriba, vio un compartimento estanco. Se arrastró dentro. Un enorme y parpadeante botón rojo estaba localizado en la pared junto a la cerradura. Ewa se rio. El interior de los compartimentos estancos siempre tenía el mismo aspecto. Se incorporó contra la pared hasta que pudo llegar al botón, y lo pulsó. La puerta del compartimento estanco se cerró. Aire fresco llenó la cámara. Ewa observó la presión del aire subir en su aparato universal. Ya había suficiente para que ella pudiera respirar. Se arrancó el casco de la cabeza e inhaló profundas y entusiastas respiraciones que llenaron sus pulmones de aire teñido de ozono.

¡Lo había conseguido! Y entonces le fallaron las fuerzas. Ewa se apoyó contra la pared del compartimento estanco y cerró los ojos.

29/5/2042, Spaceliner 1

Poco a poco todo se estaba volviendo más peligroso para él por allí. ¡Hoy era la segunda vez que lo habían despertado en mitad de su turno libre! Rick se puso una camiseta y se dio un golpe en el codo contra la pared. «¡Mierda! ¡Cómo duele! El día ha empezado de la mejor manera».

Salió enfadado por la puerta con la cabeza por delante y se estrelló contra la rodilla de un extraño.

—¡Cuidado, idiota! —gritó.

—¿Nunca has oído hablar de la prioridad de paso? —oyó como respuesta.

Era Maggie. También debía haber tenido este turno libre. Rick se sintió molesto por haberla atacado de un modo tan estúpido. Había oído en alguna parte que a las mujeres asiáticas les gustaban los hombres blancos más mayores, pero eso era probablemente solo un rumor.

Una de las razones por las que se había sentido tan entusiasmado por conseguir un trabajo en esta nave era porque dos tercios de los miembros de la tripulación eran mujeres. Los organizadores habían calculado que esa distribución elevaría significativamente las posibilidades de reproducción en la futura colonia.

Él consideraba esos cálculos como una visión a largo plazo. Transportar ochenta kilogramos de masa biológica a Marte costaría, más o menos, un millón de dólares. Dar a luz a un nuevo humano en Marte no le costaría a la compañía nada. Bueno, tal vez un poco más que eso, porque la nueva persona necesitaría una educación, así como cuidados médicos. Sin embargo, una de las características únicas de los humanos era que los padres daban un alto valor a proporcionar comida, medicinas, y educación a su progenie. Por eso los adultos con hijos a menudo trabajan el doble de duro: un efecto que solo beneficiaría a la corporación.

Rick se sujetó a un asa y se impulsó hacia arriba, echando un rápido vistazo alrededor. Parecía que todo el mundo estaba saliendo de sus agujeros. La DV debía haber convocado una asamblea completa. No tenía mucha pinta de que fuera algo relacionado con el trabajo, como había resultado ser el día anterior, sino más bien una reunión inútil. ¿Qué podían decir? ¿Es que la compañía ofrecía un nuevo premio? ¿Quien se quedara embarazada a bordo recibiría una compensación extra? ¿O el mercado de valores estaba en declive y había provocado la decisión de que no merecía la pena asentarse en Marte? ¿Habían ordenado que la nave regresara? A esto lo llamaban un «pivote» en la jerga de la bolsa. No, considerando la motivación de la tripulación, habrían esperado para contarles eso hasta que estuvieran cerca de Marte. Ya era demasiado tarde para volver. No podrían regresar hasta que hubieran llegado a su destino.

Se preguntaba qué estaría pasando, pero no le preocupaba. Si hubiera un problema serio, como que algo fuera mal con la nave, las alarmas habrían saltado. Todos ellos serían llamados a sus respectivas estaciones y tendrían sus mascarillas de oxígeno preparadas. No, tenía que ser algo menos terrible. Tal vez sus salarios iban a ser reducidos, o… pero ¿qué sentido tenía? No debería preocuparse por esas cosas, sino más bien disfrutar de los numerosos escotes que había a la vista. La falta de gravedad tenía definitivamente sus ventajas, y muchos de los novatos del espacio aún tenían que registrar las vistas que tenían disponibles.

—Colegas y pasajeros honorarios, por favor, juntaos un poco más para que todo el mundo quepa aquí. También podéis usar el espacio sobre nuestras cabezas.

Rick no recordaba el nombre de la DV al mando. La mujer era bastante alta y parecía muy pálida. ¿Era ese su color de piel natural? ¿O ya sabía lo que estaban a punto de anunciar a todos?

Rick observó cómo el senador entraba escoltando a una mujer anciana. Rodeaba protectoramente sus hombros con el brazo. Rick nunca la había visto antes. Parecía enferma. ¿Tal vez había pillado una infección a bordo? No, no habrían convocado a toda la tripulación de la nave para eso.

—Dentro de cinco minutos, el senador Rick Ballantine hará un anuncio importante —explicó la DV por el altavoz—. Por favor, sed pacientes.

Ballantine hablaba en voz baja pero intensa con la anciana mujer. Ella sacó un pañuelo de su bolsillo y volvió a desaparecer tras la puerta.

Una mano fuerte y cálida aterrizó sobre el hombro de Rick. Ya sabía que tenía que ser Terran. Su colega usaba un desodorante que solo podía ser descrito como… abrumador, o distintivo, siendo amable. Rick quería ser agradable con Terran porque le necesitaba, al menos por el momento. Su colega parecía tener una relación especial con el senador, quien obviamente era el hombre más importante a bordo.

—¿Qué van a decirnos? —preguntó Terran.

—Si no lo sabes tú, ¿quién puede saberlo?

—Ese hombre de ahí abajo —replicó Terran mientras señalaba al senador.

—Y la anciana también debe saberlo, la que hemos visto durante un minuto.

—Es su tía. Ella es la principal heredera de la fortuna de la compañía. La verdad es que me pregunto cómo consiguió convencerla para que viniera.

—Tal vez le gusta su taimado sobrino.

—Puede ser. Pero él no es tan arrogante. Te equivocas con él —dijo Terran.

—Bueno, tú deberías saberlo.

El otro hombre se rio.

—Sé más de lo que crees —dijo.

Rick se sobresaltó. ¿Era una insinuación de algún tipo? ¿Había descubierto Terran el micrófono bajo su cama? Rick no podía imaginarse que lo hubiera hecho. Anoche, al menos, había oído sonidos distintivos desde la cabina de al lado. Era posible que su colega no hubiera destruido el aparato de escucha, sino que simplemente lo hubiera movido. Eso habría sido bastante inteligente. Demasiado, en realidad. No creía que su colega poseyera tanta inteligencia.

Rick necesitaba tener cuidado. Tendía a subestimar a la gente. Esa inclinación casi le había destrozado en lo concerniente a Robert. ¿Quién habría adivinado que el amable becario le eclipsaría con tanta rapidez? Amable y exitoso, una combinación que Rick nunca había encontrado en ninguna otra persona. «Qué lástima, Robert, que eso no te ayudara mucho al final».

—Es un honor cederle la palabra al senador Rick Ballantine. Tiene un anuncio importante que hacer. Por favor, no le interrumpáis. Cuando haya terminado intentará responder a todas vuestras preguntas.

La DV había dicho «honor» en vez de «placer». Era evidente que a ella no le gustaba Ballantine. «Eso ha sido un error», pensó Rick. A ella no tenía que gustarle, pero no debería ser tan obvia al respecto. Ballantine no olvidaba las cosas, o de otro modo no habría llegado tan alto como senador.

—Queridos amigos —comenzó a decir Ballantine.

«Una introducción inteligente», pensó Rick. «Se está rebajando a nuestro nivel. Es casi como si se estuviera arrodillando delante de nosotros».

¡Ballantine cayó de rodillas! Rick no pudo evitar sentirse excitado. «A este tío realmente se le dan bien este tipo de cosas».

—Seré lo más rápido que pueda. En realidad, no tengo palabras para lo que tengo que contaros.

¡Suéltalo ya! Sabía cómo prolongar la tensión de maravilla.

—Hace unas dos horas, todo contacto con la Tierra quedó en silencio. No, no es un problema técnico. La Tierra ya no está transmitiendo nada. No hay ninguna transmisión en absoluto que proceda de la misma Tierra, a excepción de las señales automáticas de las radiobalizas. No sabemos qué ha pasado. Parece como si la Tierra se hubiera congelado de golpe.

Surgió el caos en la sala tras aquellas palabras. Todo el mundo comenzó a hablar, a chillar, a llorar… todo al mismo tiempo. Tres individuos de uniforme se alinearon delante del mostrador: el personal de seguridad de la Spaceliner 1. Una sirena comenzó a sonar. Rick se tapó los oídos.

Había funcionado. El chirriante sonido hizo que la gente se quedara en silencio. Ahora estaban congelados, como si la Tierra también los hubiera infectado. Rick se dio palmaditas en las mejillas. Estaban frías, aunque estaba sudando. Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba Terran? Por primera vez en su vida, Rick necesitaba con urgencia hablar con otra persona. «Recomponte», se regañó. «Eso solo hace que parezcas débil». Era revelador que Terran, de todos, ya no estuviera allí.

Algo estaba pasando tras el mostrador. Tras pasarle a la DV el micrófono, el senador desapareció tras la puerta.

—Antes de que pasemos a las preguntas, tengo que hacer otro anuncio legal. Como nuestro Presidente no puede ejecutar su autoridad gubernamental sobre esta nave en este momento, el senador Rick Ballantine, como miembro del Congreso, se encargará temporalmente de esas funciones por mandato constitucional. Él es ahora nuestro comandante jefe. La comandante de la nave continuará realizando esa función, pero bajo su autoridad directa. En nombre de todos nuestros oficiales, me gustaría expresar nuestra gratitud al senador Ballantine por expresar tal coraje en estos momentos difíciles.

¿Mandato constitucional? ¿En qué constitución existía eso? Cuando una nave perdía contacto con su país de origen, ¿no resultaba su presidente virtualmente depuesto? Pero esto les había salido de maravilla. Siempre y cuando nadie protestara…

La primera pregunta llegó por parte de una mujer de mediana edad. Tenía aspecto de maestra.

—¿Vamos a volver para intentar ayudar a la gente de la Tierra?

La DV proporcionó la respuesta.

—No podemos volver. Nuestra nave va rumbo a Marte. Podemos decidir si queremos volver a la Tierra una vez lleguemos allí.

—¿Significa eso que nuestros padres, amigos, y parientes están todos muertos? —preguntó una joven que no podía tener más de dieciocho años.

—No lo sabemos. La Tierra no responde. No tenemos ningún instrumento a bordo con el que podamos examinar de cerca el planeta. Esta nave fue construida para viajar a Marte y para nada más.

—¿Cómo se traduce eso en nuestros salarios? —El orondo hombre que había preguntado eso bien podría haber sido albañil o cocinero. Había metido sus pulgares bajo sus tirantes.

—Hasta que no sepamos lo contrario, suponemos que la compañía continuará ingresando vuestras ganancias en vuestras cuentas de la Tierra.

—Pero ¿cómo se supone que voy a pagar algo aquí arriba si no puedo acceder a mi cuenta?

—Una pregunta por persona, por favor. Estableceremos un nuevo sistema a bordo para intercambios financieros. Hasta ese momento, se ha instruido a nuestros comerciantes para que vendan sus bienes a cuenta. Sin embargo, todos los productos serán distribuidos solo en sus cantidades normales. Tenemos suficientes provisiones a bordo. Estamos aprovisionados para un viaje que se esperaba que durase al menos tres años.

Una demacrada mujer con nariz ganchuda intervino.

—¿Se sabe algo sobre la causa? —preguntó.

«Debe de ser una de las científicas», pensó Rick.

—Nada, Profesora.

«Bingo. Tenía razón».

—Hemos comprobado los datos archivados en busca de picos de radiación u otros fenómenos durante los momentos poco antes del fallo en la comunicación, pero no encontramos nada. La guerra nuclear está fuera de toda cuestión. Habríamos notado algo por adelantado si hubiera habido una epidemia mundial. No tenemos suficiente imaginación como para inventarnos otros escenarios, y no serían nada más que mera especulación aún cuando se nos ocurriera algo más.

Otra joven intervino:

—¿Qué probabilidades hay de que la Tierra vuelva a comunicarse?

—Todos estamos de acuerdo en que una interrupción de este calibre no será solucionada con rapidez. Definitivamente, alguna grave catástrofe debe haber sucedido.

Uno de los tres guardias de seguridad cogió el micrófono y preguntó:

—¿Hasta qué punto impactará este incidente a nuestros planes de asentarnos en Marte?

—Los planes a corto plazo continúan intactos. Sin embargo, para los planes a largo plazo tendremos que considerar que no recibiremos provisiones adicionales desde la Tierra. No habrá nuevos colonos…

Un grito desde la audiencia interrumpió a la DV.

—¡Mi marido, mi marido! —era todo lo que se oía.

—… ni nuevas provisiones de reemplazo —continuó diciendo la DV—. Pero ese no es un problema grave, ya que tenemos todas las capacidades técnicas para usar los recursos de Marte. Este reto nos hará más fuertes porque no nos queda más alternativa. Tenemos que sobrevivir. Se lo debemos a la Tierra. La colonia en Marte siempre tuvo la intención de ser una posibilidad de supervivencia para la raza humana.

»La emergencia para la que hemos querido prepararnos despacio de repente se nos ha venido encima. Esto arroja una enorme responsabilidad sobre nosotros, y quiero que cada uno de vosotros sea plenamente consciente de ello. Pero por ahora tenemos que dedicarnos a los problemas del día a día de este viaje. Quien necesite ayuda puede acudir a nuestro equipo de asesoramiento en cualquier momento. La tripulación de apoyo estará encantada de responder a cualquier pregunta en la dirección de correo electrónico de la nave.

»Os deseo a todos un buen viaje desde lo más hondo de mi corazón.

Sol 70, Superficie de Marte

Ewa despertó en una auténtica y suave cama. Se sentía maravillosamente recuperada. No había dormido en ningún lugar tan cómodo desde que saliera de la Tierra. ¿Cuánto tiempo había pasado?

Su cuerpo estaba cubierto por una manta blanca. Ewa la levantó. Estaba desnuda bajo la manta. ¿Cómo había llegado allí? Recordaba la escalerilla y el compartimento estanco, pero nada más.

—¿Me has traído tú aquí, Viernes? —preguntó.

«No, Ewa. Tu subconsciente se cerró, pero tu cuerpo estaba completamente agotado. No había nada que pudiera hacer por mi parte. Además, prometí que no haría nada sin tu permiso».

Ewa soltó una risotada. No se creía la última frase de Viernes.

—¿Ewa Kowalska? —oyó que llamaba el ordenador de la nave.

—Sigo aquí.

—Yo ordené al robot de emergencia de la enfermería que la trajera aquí y le proporcionara cuidados. Su piel tiene grandes zonas dañadas. Debería evitar cualquier actividad física extenuante durante los próximos días. Los vendajes necesitan ser cambiados una vez al día.

—Gracias, nave.

—No necesita darme las gracias. Solo he respondido según mi programación.

—Lo comprendo, pero quiero darte las gracias de todos modos. Eso es lo que los humanos educados hacen.

—¿Ewa Kowalska?

—¿Sí?

—He verificado su identidad. No hay pasajeros en la Spaceliner 1 con su nombre.

—Oh, debe tratarse de un error.

¿Cómo podía demostrar la existencia de ese error al ordenador?

—Un error es imposible. Puedo leerle en voz alta la lista de pasajeros de la Spaceliner 1.

—Subí a la nave con nombre falso.

—Eso no es posible. La lista de pasajeros está codificada según el ADN. He analizado su ADN y nunca ha estado en la Spaceliner 1.

—¿Y ahora qué?

—El protocolo de emergencia sigue vigente. Está gravemente herida. Tengo que proporcionarle toda la ayuda que esté en mis manos. Sin embargo, tras su recuperación, tendrá que abandonar la nave de inmediato.

Ewa miró fijamente el techo sobre su cabeza. Estaba claro que ya no se hallaba en la enfermería. ¿Era una de las cabinas que cada uno de los pasajeros de la Spaceliner 1 tenía a su disposición? La gente probablemente no tenía ni idea de lo bien que se lo habían montado.

—¿Cuánto tiempo tardaré en recuperarme? —preguntó.

—Basándome en sus heridas, mi archivo médico calcula que un mínimo de tres semanas si no aparece ninguna infección general, lo cual siempre es una posibilidad.

Bueno, estaría a salvo durante al menos tres semanas. Tenía tiempo de pensar en cómo se las arreglaría después.

—Viernes —dijo—. ¿No puedes averiguar un modo de hackear el sistema informático de la nave?

«Deberías tener cuidado con lo que dices, Ewa. La nave puede oírte. ¿Por qué no empiezas a escribir de nuevo en el diario para que no se te olviden tus experiencias? Además, sobrestimas mis habilidades. Todo lo que puedo hacer es animarte a hacer lo que yace dentro de tus propias capacidades, incluso cuando no quieres hacerlo. En otras palabras, puedo acceder a tu potencial, al bueno así como al malo. Pero no puedo conseguir que de repente des un salto de diez metros… o hackear un sistema de software seguro. Aunque conozco un par de modos de conseguir ese objetivo cuando programas estándar están implicados».

—¿Por ejemplo, programas estándar como el sistema de ordenador de una nave?

«Por ejemplo».

30/5/2042, Spaceliner 1

La Tierra aún no había reaparecido. Rick se había pasado toda la noche escuchando sus micrófonos espía. No importaba que estuviera cansado. Las conversaciones que había oído a hurtadillas le habían proporcionado tanta información nueva que apenas lograba seguirles el rastro. Pero lo había indexado todo en su chip de memoria, de modo que podía tomar a casi veinte de sus compañeros de tripulación por sorpresa con sus más íntimos secretos. Un shock como el que habían experimentado el día anterior parecía ser un modo eficiente de soltar las lenguas.

Tenía que encontrar un modo de establecer una reunión privada con el senador. Hoy era el día. Hoy se acercaría más a sus objetivos si jugaba bien sus cartas.

Justo después de desayunar, llamó a Terran aparte. El otro hombre estaba evitando sus chistes habituales esa mañana. ¿A quién lloraba de las personas a las que había dejado atrás? El día anterior había soportado su tristeza con bastante resolución.

—Dime… El senador y su tía, ¿están tan unidos como parece?

—Bueno, ella le crio, pero le trata como a un cachorrillo con más frecuencia de la debida.

—¿Cuál sugerirías como el mejor método para que yo pueda tener unas palabras en privado con el senador?

—¿Qué quieres de él?

—Te mantendré informado. Palabra de honor. Pero ¡escúpelo! Tú conoces su rutina.

—Hmm —vaciló Terran—. Va a la sala de ejercicio casi todos los días. Es importante para él. Apuesto a que estará allí.

—Pero ¿cuándo?

—Depende. No quiere que nadie le pille, charle con él y le ponga la cabeza como un bombo.

—Entonces tendré que pasarme todo el día vigilándolo. Lo siento, pero tendrás que encargarte del turno tú solo. Voy a decir que estoy enfermo.

—Debe tratarse de algo muy importante para ti.

«Sí», pensó Rick. «Sabrás el porqué cuando Ballantine me nombre su nuevo ayudante».

—Lo siento, Maggie, pero tengo un dolor de cabeza espantoso, y cuando me levanto me mareo.

—No eres el primero hoy —respondió la DV—. ¿Debería enviarte al médico?

—No, creo que solo necesito un poco de paz y tranquilidad.

—Entendido. De todos modos, hoy no está sucediendo casi nada. Toda la nave está de resaca. Duerme y mejórate.

—Puede que intente hacer algo de ejercicio para ver si eso ayuda.

Era bueno cuando los jefes mostraban demasiada empatía. Rick sacó una toalla de su armario. Ya se había puesto su ropa de deporte, así que ahora estaba preparado para flotar hacia la sala de ejercicios.

Debía de ser su día de suerte. No tuvo que esperar ni treinta minutos a que apareciera el senador. Llevaba gafas oscuras, lo cual era probablemente sensato teniendo en cuenta las brillantes luces azules de la nave. Pero aún así resultaban raras. Rick dejó que pasara flotando y actuó como si estuviera leyendo algo. Tras esperar unos diez minutos, él también entró en el gimnasio. El senador se hallaba en mitad de un entrenamiento con pesas. El gimnasio estaba relativamente lleno. Tres mujeres, sentadas en diversos aparatos, charlaban entre sí. Rick decidió tumbarse bajo una lámpara de rayos ultravioleta para recibir una buena dosis de vitamina D. Su salud era de vital importancia.

Observó al otro Rick. El hombre no era particularmente atractivo y sudaba en abundancia. Cada vez que empujaba la barra hacia delante, emitía un gruñido. Sin embargo, o quizás por ello, las tres mujeres seguían lanzándole miradas de admiración. «Son tan transparentes», pensó. Todo lo que un hombre necesitaba era poder y dinero. El mundo era malo pero predecible. Y eso le parecía bien.

El senador se levantó y echó un vistazo alrededor. Las dos cintas de correr estaban libres, pero solo una de las bicicletas estáticas. «Por favor, la bici no», suplicó Rick en silencio, y el senador cumplió su deseo. Esa era la señal. Rick se puso de pie y tomó una ruta serpenteante hacia la segunda cinta de correr. Parecía como si él también se estuviera dirigiendo hacia allí por casualidad. Se situó sobre la zona de carrera y se amarró en el sitio. La presión con la que la tira le presionaba contra el relleno era ajustable.

Rick configuró la cinta en una velocidad cómoda y pulsó el botón de arranque. El ejercicio casi le hacía sentir como si estuviera caminando por la Tierra bajo una gravedad normal. Pero en realidad no podía correr. Tan pronto como ambas piernas abandonaran la superficie, la estructura de la máquina le presionaría sin piedad hacia abajo porque no tenía suficiente fuerza para saltar repetidas veces. Miró a su lado. El senador estaba corriendo. El tío podía con todo.

Esa era su oportunidad.

—Buenos días, senador —dijo en voz baja.

El hombre no respondió. Rick le estudió. El senador miraba con obstinación al frente, y actuaba como si no hubiera oído nada. Era obvio que quería que lo dejaran en paz, pero Rick no tenía tiempo para eso. Ahora pondría sus cartas sobre la mesa… por supuesto sin revelar que su información procedía del micrófono que había escondido.

—¿Sabe su tía que usted es gay? —preguntó en el mismo tono de antes—. Aumentaré el volumen de mi voz para mi siguiente pregunta.

El senador giró la cabeza hacia Rick, pero no dejó de correr.

—¿Qué quiere? —siseó.

—Su tía parece una anciana conservadora. ¿Qué cree que pensaría al enterarse de lo que su sobrino se trae entre manos con otros hombres?

—Deje a mi tía fuera de esto. Tiene usted la cara muy dura. Haré que lo arresten. Se está metiendo con la persona equivocada.

—Senador, me está obligando a ser más específico, aunque no sé si sabré expresarlo con palabras… Se está follando a un hombre negro y puedo demostrarlo.

El senador detuvo su cinta de correr.

—Tú… —Ballantine se dio cuenta de que, sin el sonido de su carrera, todo el mundo en la sala podía oírle. Pulsó el botón de arranque una vez más—. ¿A quién creerá la gente? ¿A ti o a mí? —preguntó finalmente.

—Saqué un condón usado de su váter. Sería bastante fácil verificar quién lo llevaba puesto y quién era el hombre que recibía placer con él.

El senador volvió a mirar al frente con el rostro ruborizado.

Rick sabía exactamente lo que estaba pensando. Sopesaba qué era peor: el escándalo o el chantajista. Rick debía tener cuidado de no forzar su suerte.

—Le entiendo —dijo Rick—. No tengo nada en contra de los homosexuales. A cada uno lo suyo. A veces envidio a la gente como usted. Las mujeres son tan complicadas. Solo esperaba que usted llegara a un acuerdo conmigo en un par de cosas.

El senador volvió a girarse hacia él. Ahora le tenía en sus manos.

—¿Y qué quieres?

—Me gustaría ser su ayudante.

—¿Y eso qué significa?

—Si usted se convierte en cuasipresidente en el futuro, yo quiero ser su jefe de gabinete. Usted dirigirá el cotarro y yo me encargaré de… las pequeñeces. De ese modo, tendrá más tiempo para disfrutar de su felicidad personal. Yo aligeraré su carga.

El rostro de Ballantine se sacudió.

Rick sabía que debía tener cuidado de no aplicar demasiada presión.

—¿Y me darás las pruebas que tienes contra mí?

—Mi querido senador, ¿de verdad piensa que haría eso? Le daré mi lealtad y juro que nunca atacaré su posición. Es un acuerdo con el que ganamos todos.

El senador suspiró.

—Pensaré en ello. Ahora deja que termine de hacer ejercicio en paz.

—Por supuesto, señor Ballantine. ¿Sabía que compartimos el nombre de pila? ¡Qué augurio más increíble!

—¡Sal de aquí! —siseó el senador, y volvió a suspirar, pero con más fuerza que la primera vez.

Sol 71, Superficie de Marte

Aquel era el primer día que Ewa se levantaba de la cama. Había sobrestimado ligeramente a la compañía y su amor por sus pasajeros. Solo había una cabina tan espaciosa como la que ocupaba ella. Probablemente era la habitación del capitán. Las otras que había visto por dentro eran considerablemente más pequeñas. Casi todas las habitaciones estaban llenas, hasta el techo, de diversas provisiones. Alguien se había encargado de maximizar el uso de todo el espacio disponible de esa nave.

Un ascensor conectaba los distintos pisos. Se le permitía usarlo, aunque se le seguía negando el acceso al nivel superior. Por supuesto, allí se hallaba el puente de mando. Ewa estaba más interesada de todos modos en los almacenes que habían sido instalados en la parte inferior de la nave. La mayoría de los contenedores en los que se almacenaban las provisiones estaban muy bien etiquetadas, lo cual era muy práctico, pero se preguntaba por qué algunos no tenían etiqueta.

El ordenador de la nave no había accedido a darle información comprensiva, pero tampoco había evitado que ella se paseara por la nave o que comprobara el contenido de los contenedores.

Ewa acababa de abrir una puerta doble. La sala era más alta que las demás, y olía a goma y aceite. El contenido de dicho almacén permanecía oculto bajo pesadas lonas que estaban sujetas al suelo. Apartó con cuidado una de las lonas y se descubrió de pie junto a un neumático que era casi tan alto como ella. «¡Debe de ser el garaje!», se dijo.

Ewa se paseó por la habitación.

—¿Puedes decirme qué es esto, Viernes?

«Puedo comparar los componentes con mi archivo de imágenes».

—Hazlo.

«El neumático quizá pertenezca a una excavadora».

—¿Una excavadora?

«Necesitas una si quieres mover mucha tierra».

—¿Como para excavar algo?

«O enterrarlo».

—Bien.

Ewa se movió más hacia el fondo de la sala, apartando otras lonas.

—¿Y esto de aquí?

Vio una especie de torre horizontal construida con puntales metálicos. Le recordaron a Ewa los pilones del servicio eléctrico de la Tierra.

«Podría ser una taladradora».

Ewa oyó el eco de su voz. La habitación parecía llena a rebosar, pero acústicamente sonaba más vacía que el resto.

—¿Una taladradora? ¿Planeaban taladrar en busca de agua? —preguntó.

«En teoría. Los científicos han teorizado que hay un nivel freático a mucha profundidad».

«Eso les ahorraría tener que buscar depósitos de agua en superficie, como el que habían encontrado Rebecca y Theo», pensó Ewa. Podían ser más flexibles en su decisión sobre dónde construir su colonia. Por ejemplo, ese sitio funcionaría. Era probable que hubiera depósitos minerales por allí. Una vez que se aseguraran la provisión de agua, entonces otros recursos podrían subir en la lista de prioridades.

Ewa sintió que una idea crecía dentro de ella. «¿Cuánto tiempo falta hasta que llegue la nave con los colonos?», se preguntó. Imaginaba que, al menos, dos meses. Durante ese tiempo intentaría robar las máquinas. Eso compensaría en parte el daño que había provocado… siempre y cuando esa cosa que tenía dentro del cerebro no interfiriera.

5/6/2042, Spaceliner 1

El grupo se reunió en la cabina del senador. Rick estaba impresionado. La habitación medía al menos doce metros cuadrados. Había un sofá contra una pared, delante del cual había una mesita baja y dos sillas. La cama estaba situada contra la otra pared. La pared encima de la cama contenía una ventana. «¿Una ventana?», se preguntó. Rick visualizó la forma de la nave. «Eso es imposible. Debe de ser una pantalla gigante enmarcada con metal similar al de un ojo de buey». Rick sintió el deseo de respirar contra el cristal. Si de verdad fuera una ventana se empañaría. Pero ¿a los diseñadores se les había ocurrido un modo de simular ese efecto para completar la ilusión?

—¿Pueden, por favor, tomar asiento? —preguntó el senador mientras señalaba el sofá y las sillas.

De los asistentes, Rick solo conocía a Maggie, la piloto. Había charlado un poco en algún momento con Tetsu, el japonés que representaba a los científicos a bordo. Y luego estaba Jean Warren, la capitana oficial de la nave, quien tendía a permanecer en las sombras en situaciones públicas. ¿Cuál podría ser su secreto? Rick no sabía dónde estaba su cabina, lo cual significaba que la estaba vigilando sin el beneficio de sus micrófonos. Esperaba que su nuevo papel le abriera nuevas posibilidades.

Flotó hacia los demás y se sentó con resignación al borde del sofá. Una de las sillas quedó automáticamente disponible para el senador.

—¿Su tía no va a unirse a nosotros? —preguntó Rick.

—No se encuentra bien. Lo de la Tierra…

—Oh.

—Eso es lo que vamos a discutir hoy —dijo el senador. Podían ver que le aburría esta reunión y quería acabarla cuanto antes—. En primer lugar, me gustaría presentarles a mi nuevo lugarteniente.

Señaló a Rick, quien inclinó la cabeza humildemente.

—La salud de mi tía requiere que dedique más tiempo a atender a sus necesidades y, por eso, estaré aún menos implicado que nunca en las actividades diarias de la nave. Debido a sus excelentes logros académicos y a su dedicado servicio a bordo de esta nave, he seleccionado a Rick para que me ayude durante estos momentos. También espero que él tenga una conexión más cercana con la tripulación de la que yo podría tener debido a mis antecedentes. Creo que él disfruta de la confianza de todos los proveedores de servicios de la nave, algo que todos necesitaremos aún más durante estos tiempos difíciles.

«Proveedores de servicios, ¿eh? Es probable que casi dijera esclavos», pensó Rick. Pero eso no importaba. No necesitaba el respeto de Ballantine, el cual nunca recibiría de todos modos.

—Gracias, señor Ballantine —dijo—. Haré todo lo que pueda para ser merecedor de este honor que me ha concedido.

—Eso espero —dijo el senador mientras le miraba fijamente. Los ojos de Ballantine brillaban con odio y furia.

Rick era totalmente consciente de que el senador usaría cualquier oportunidad que le surgiera para deshacerse de él y luego destruirle. No podía darle a Ballantine esa oportunidad.

—Me gustaría pedirles a todos que apoyen a mi lugarteniente tanto como sea posible. Él habla en mi nombre. Y, ahora, ¿hay alguna noticia de la Tierra? —preguntó Ballantine, y centró su atención en Tetsu.

—Por desgracia, no. Hemos agotado todas nuestras opciones de investigación, y nuestra distancia con la Tierra aumenta con cada día que pasa. Podemos decir con seguridad que la Tierra no está enviando ninguna actividad electromagnética al espacio.

—¿Ni siquiera ondas de radio o televisión?

—No podemos saber con certeza que ninguna estación local esté operativa, sino que nada de lo que esté siendo lanzado al espacio tiene suficiente potencia para que la recibamos.

—¿Y qué hay del resto de cosas que las civilizaciones generan?

—La concentración de gases perjudiciales para el clima parece mantenerse constante, pero eso era de esperar a corto plazo. Los patrones de circulación de la atmósfera han permanecido igualmente constantes. No hay señales de emergencia por ahora.

—Tal vez todos han llegado al acuerdo de no seguir comunicándose con nosotros y, en realidad, la vida allí abajo continúa con toda normalidad.

—Sé que no lo dice en serio, senador Ballantine, pero el hecho es que hemos probado esa teoría. Creemos que sería imposible que se llegara a orquestar tal silencio de radio. Al menos recibiríamos las intercomunicaciones entre los satélites de la Tierra.

—El misterio parece irresoluble por el momento.

—Desde esta distancia, sí. Dentro de seis meses podemos decidir no entrar en la órbita de Marte y dar media vuelta. Eso nos permitiría averiguar qué ha pasado.

—Si mi información es correcta, solo hay un pequeño problema con eso. No tendríamos suficiente combustible para aterrizar.

—Eso es correcto, senador. Necesitaríamos significativamente más combustible para aterrizar en la Tierra del que nos hace falta para aterrizar en Marte. Normalmente repostaríamos en órbita alrededor de la Tierra.

—Y aún así es de suponer que nadie nos estaría esperando.

—Correcto, senador. La división de ciencias respalda seguir el plan original y aterrizar en Marte. Una vez hayamos producido suficiente combustible allí, consideraríamos regresar a la Tierra.

—¿Cuánto tiempo tardaríamos?

—La siguiente ventana de despegue sería dentro de dos años.

—Bien, aclarado entonces. Rick, ¿cómo estamos de moral?

—En general, bien. Durante el primer par de días tras el anuncio, el porcentaje de peticiones de días libres por enfermedad aumentó, pero ahora ha vuelto a los niveles normales. Para evitar efectos a largo plazo, deberíamos garantizar cuidados psicológicos continuos.

—Organízalo.

—Por supuesto —dijo Rick.

Junto con los psicólogos, él visitaría en persona a todos los miembros de la tripulación. Aún le quedaban dos micrófonos por distribuir.

—Jean, ¿tienes alguna preocupación en particular?

—No, todo va como la seda —respondió la capitana.

La impresión general que se llevó Rick de Jean era bastante extraña. Parecía como si ella en realidad no estuviera allí, como si quisiera desaparecer. Con su ropa gris, su pelo canoso, y sus ojos grises, prácticamente se fundía con el tapizado del sofá. ¿Qué le estaba pasando? Jean Warren. Ese nombre le resultaba conocido. «¿No era una astronauta famosa de la NASA?», se preguntó.

—¿Hay algo más… Maggie?

La piloto asintió.

—Tan pronto como sea posible, me gustaría establecer contacto con la tripulación de la NASA en Marte. Creo que existe la oportunidad de colaborar con ellos.

Se formaron dos arrugas en la frente de Ballantine.

—Debo decir que, por mi experiencia, la colaboración con entidades gubernamentales…

—Pero ese gobierno ya no existe —le interrumpió ella—. Ahora solo son humanos, como nosotros.

—Desde luego. Contacta con ellos. Pero no llegues a acuerdos ni a promesas hasta que hayas hablado conmigo. O con Rick, por supuesto.

Sol 77, Superficie de Marte

Ewa medio se incorporó en su cama, aupándose con los codos. Estudió su cuerpo. El ayudante médico de emergencia acababa de ayudarla a cambiarse las vendas, un proceso que, gracias a los fuertes calmantes, era menos estresante de lo que había temido. Su cuerpo aún se veía bastante vapuleado, como si un boxeador profesional le hubiera golpeado con todas sus fuerzas. Y aún así todas sus heridas eran autoinfligidas porque se había negado a renunciar. Era increíble lo que la gente era capaz de hacer.

El programa médico estaba satisfecho con el progreso de su recuperación. La infección en la piel de sus hombros y muslos había sido contenida. En esos puntos donde no había heridas, su piel se veía pálida de un modo antinatural. Para prevenir el riesgo de desarrollar una deficiencia de vitamina D, se suponía que tenía que recibir exposición ultravioleta, pero el programa médico seguía desaconsejándoselo. Ewa habría disfrutado dando un paseo de nuevo por la superficie del planeta, pero el software tampoco estaba de acuerdo en eso. Insistía en que la piel que cubría sus articulaciones en particular necesitaba más tiempo para curarse, y un traje espacial no estaba especialmente preparado para eso. El programa le prescribió otros diez días de tratamiento, y después ella podía, y debía, abandonar la nave.

Al menos había un gimnasio. Tuvo que vaciarlo primero, pero ahora podía hacer ejercicio todos los días. Había tardado un tiempo en averiguar qué ejercicios funcionaban bien con sus heridas. En comparación con los pasados meses, esta nave le parecía el paraíso. Pero Ewa tenía que admitir que estaba aburriéndose cada vez más. Simplemente no estaba hecha para estar ociosa. Quería averiguar un modo de acercarse más a su objetivo. De algún modo tenía que ganar acceso al ordenador de la nave. Ese era el único modo para poder robar la taladradora y la excavadora de la Spaceliner 0.

Pero lo primero era lo primero. Tenía que encargarse de Viernes. No podía permitir que esa cosa en su cabeza volviera a convertirse en una amenaza para ella. Necesitaba el arma que Viernes había descrito.

Ewa se sentó en la cama y dejó que sus piernas cayeran al suelo.

—El arma que puedo usar para mantenerte a raya. ¿Qué es exactamente y dónde puedo encontrarla? —preguntó en voz alta.

«Me estaba refiriendo a una Taser, una Taser», respondió Viernes con su propia voz, como ya era la norma. «Dispara un dardo metálico a su víctima y le da una descarga eléctrica. Es un arma muy práctica para usar a bordo de una nave. Disparar una pistola sería demasiado peligroso para el casco».

—¿Y el disparo de una Taser no es letal?

«Para ti no. Pero es bastante doloroso. Te retorcerás con calambres, pero sobrevivirás».

—¿Y tú, Viernes?

«Los circuitos en miniatura en los que funciono quedarán fritos».

—¿No podría simplemente meter un dedo en un enchufe?

«Correrías el riesgo de morir, y no queremos eso», respondió Viernes.

—¡Ja! Ya me has puesto en peligro bastante a menudo.

«Solo quería matar a los demás. Esa era sencillamente mi tarea».

—Si el proyecto MpT fracasa, yo también moriré al final.

«Sí, ese era un punto débil en mi plan. Siempre temía que llegara ese momento. Después de todo, poseo instinto de supervivencia».

—Tengo suerte de que lo tengas. ¿Y cómo le echo las manos encima a una Taser?

«Las armas deben de estar en una de las cajas de provisiones».

—Hay cientos de cajas en esta nave. ¿Tengo que abrir todas las que no lleven etiqueta?

«Eso me temo».

—Entonces ¿no tienes ni idea de dónde podrían estar? Me prometiste que encontraría un arma aquí que podría usar para eliminarte.

«Esa afirmación estaba basada en consideraciones lógicas. Cada colonia requiere una autoridad ejecutiva que tenga los medios para imponer sus deseos. Siempre y cuando los humanos vivan aquí dentro de cúpulas, las armas arrojadizas serán peligrosas para todas las partes, y es por eso por lo que necesitas algo como una Taser».

—¿Y si todo lo que empaquetaron fueron garrotes?

«No serían tan eficientes. Créeme. Encontrarás pistolas paralizantes en una de las cajas».

Ewa se levantó con un suspiro. Intentó calcular el número de cajas que ya había visto a bordo. Había habido centenares de ellas. Pero tampoco es que tuviera otra cosa que hacer. Si abría una caja por minuto, tardaría dos días como mucho.

Decidió salir de la enfermería. Había cajas por allí también, pero si había habido alguna lógica detrás de la distribución de las provisiones, podía suponer con seguridad que todo lo que encontraría allí serían medicinas y vendas.

El primer almacén estaba situado en la puerta de al lado. Ewa movió varias cajas a un lado. La sala parecía estar montada como una especie de despacho. En cualquier caso, podía ver escritorios montados en el suelo y en la pared detrás de las cajas. La burocracia también prosperaría en Marte, de eso estaba segura. Sin embargo, lo que descubrió en las cajas no eran formularios de ningún tipo, sino más bien todo tipo de material electrónico. El papel no sería un recurso viable para la colonia de Marte, por supuesto. No crecerían árboles en Marte durante al menos diez mil años.

La siguiente habitación también era un despacho, pero el contenido de las cajas era diferente. Lo principal que encontró Ewa allí fueron piezas de repuesto. No sabía para qué, y no tenía tiempo de ponerse a examinar las listas de contenido pegadas en el interior de las tapas de las cajas. Quien fuera el responsable de desembalar las provisiones sabría qué hacer con ellas.

Dos salas más allá encontró las primeras cajas de comida. Esa comida deshidratada probablemente satisfaría el mayor porcentaje de las necesidades calóricas, de proteínas, y de grasa de los colonos. El polvo marrón grisáceo estaba empaquetado en sacos transparentes. Ewa prefería no imaginar qué sabor tendría. Sin embargo, si lo cocinabas del modo adecuado y lo aderezabas con hierbas frescas y especias, probablemente no sabría tan mal.

Despacio, Ewa consiguió hacerse una idea del contenido probable de las cajas basándose en su apariencia externa. Había claramente un sistema allí. Eso aceleró significativamente su trabajo, ya que todo lo que tenía que hacer era abrir las cajas de provisiones con formas y colores que no reconocía. Aún tenía que apartar a un lado caja tras caja para ver el color y la forma de cada contenedor al fondo del montón.

Ewa entró en la siguiente habitación sudando profusamente. Levantó un brazo y olisqueó. «Qué asco». Ya era hora de que se diera una ducha. Por suerte estaba sola en la nave.

Tres horas más tarde se sentó agotada sobre una caja de comida que acababa de abrir. Encontró tortitas de arroz dentro: la perfecta excusa para tomarse un rápido tentempié. Ewa rasgó el embalaje de plástico y se encontró sosteniendo una tapa hecha de material rígido. La tiró sin ningún cuidado al suelo, pero volvió a recogerla y la examinó. Reconoció el logotipo de una prominente empresa alimentaria. ¿Aún existía esa empresa? ¿Qué podía haber pasado en la Tierra? Tal vez la gente que venía en la Spaceliner 1 sabría algo más.

Ewa suspiró y le dio la vuelta a la tapa. La fecha de caducidad estaba impresa allí. ¿Qué día era? No tenía ni idea. Desde su aterrizaje, había contado los días en soles de Marte, pero ¿cuánto tiempo llevaba ya en ese planeta?

Ewa le dio un mordisco a la tortita de arroz. Sabía ligeramente salada, justo como le gustaba. Sintió la necesidad de recordar conscientemente qué sabor tenía. En algún momento, todas las tortitas de arroz serían consumidas si nadie había pensado en traer semillas de arroz a bordo de la nave. Sus ojos volvieron a caer sobre la tapa de plástico. Lo que le parecía basura en ese momento podría convertirse algún día en un recurso muy solicitado. Marte poseía ciertamente los elementos necesarios para crear plástico, pero pasarían años antes de que pudieran construir los correspondientes reactores. Había tanto que hacer. Tal vez ella pudiera ayudar en algo. Ayudaría a los de la NASA llevándoles la taladradora del garaje de la nave.

Tras tragar el último bocado, se puso de pie y se giró en redondo. Ocho cajas estaban apiladas contra la pared izquierda. Todavía no las había examinado. Reconoció el color de tres de ellas y supo que contenían piezas de repuesto. Las cuatro inferiores tenían que contener más comida. Sin embargo, no reconoció el patrón a manchas verde oscuro de la última. Ewa apartó a un lado los demás contenedores, y luego se estiró para alcanzar el verde. Era pesado, incluso con la reducida gravedad de Marte. Ewa apenas consiguió evitar que se le cayera. ¡Casi le aplasta un pie!

Ewa se arrodilló. Abrió los dos cierres de la parte frontal, seguidos del de la parte trasera. Ahora podía levantar la tapa. Estaba hecha de madera y la superficie interior era rugosa. Incluso seguía oliendo un poco a bosque. Cálidos recuerdos surgieron dentro de Ewa. Y entonces el olor a madera se vio enfatizado por el aroma a aceite de máquina.

El contenido de la caja estaba envuelto en un material marrón que parecía papel con saturación de aceite. Metió la mano y tocó metal duro. ¿Herramienta o arma? Retiró el papel. ¡Ja! Lo que sostenía era un arma, pero no una pistola. El objeto era negro, con su boquilla amarilla y rectangular dividida en dos secciones. El cañón era sorprendentemente grueso. Parecía como si se hubiera tragado algo y se le hubiera quedado atascado en el centro, donde el cañón alcanzaba su mayor grosor.

Ewa sopesó la pistola en su mano. Era muy ligera. Ewa calculaba que pesaba unos trescientos gramos. ¿Y su munición? Rebuscó en la caja. Esperaba que no hubieran guardado las municiones en alguna otra caja. Su mano rozó unos objetos más pequeños, así que sacó uno de ellos. Tenía forma de cubo con dos extrañas protuberancias, y una cubierta de plástico amarillo. Ewa lo comparó con la pistola. El cubo encajaría perfectamente en la boquilla. Lo giró de modo que la cubierta amarilla apuntara lejos de la abertura de la boquilla y metió el objeto en el cañón. Oyó un chasquido y entonces el cubo se quedó alojado con firmeza. Ewa estudió el arma. «Viernes tenía razón», pensó. «Esto es una Taser». ¿Podría apretar el gatillo ahora? No veía nada que la advirtiese de lo contrario. La Taser parecía estar completa. Un símbolo de un rayo había sido impreso sobre la cubierta amarilla.

Ewa se giró en redondo, se sentó en el suelo, y se apoyó contra una caja. Ahora podía decirle adiós a esa cosa en su cabeza. ¿Intentaría Viernes detenerla? Sostuvo la pistola delante de ella, apuntándose al pecho. Sería doloroso, pero sobreviviría. Viernes se lo había dicho. Sin embargo, él moriría. Jamás podría obligarla a hacerle daño a nadie más. Ewa metió su pulgar en el gatillo y cerró los ojos. ¿Quién le había hecho eso?

¿Y qué pasaría con sus planes cuando apretara el gatillo? ¿Sería capaz de robar la taladradora gigante sin ayuda? Ewa se dio cuenta de que no era esa cuestión la que la hacía dudar. Sin Viernes, estaría completamente sola. Su grupo la había rechazado. En realidad, nunca había necesitado la compañía de otras personas, no obstante le daba miedo la idea de hallarse en completa soledad. Al mismo tiempo, todo lo que tenía que hacer era esperar hasta que la segunda Spaceliner aterrizara junto a la primera.

Pero no podía hacer eso de ninguna manera. ¿Cuánta gente habría a bordo? ¿No intentaría, una vez más, matar a toda la gente que le fuera posible? Ewa se dio cuenta de que sus pensamientos iban en círculos. No estaba haciendo ningún progreso. Sería estupendo resolver el problema de Viernes de una vez por todas, pero esa no sería la opción más inteligente. Esa cosa de su cabeza podría ayudarla a implementar sus planes. Y si no… no iba a perder de vista la Taser. Si la criatura extraña que albergaba su cerebro intentaba controlarla de nuevo, terminaría con su existencia con una única y dolorosa descarga.

Ewa se puso de pie y se metió un segundo cubo paralizante en el bolsillo. No necesitaría más cartuchos que esos dos. Metió la pistola en la parte de atrás de la cinturilla de su pantalón. Era hora de que empezara a buscar una salida de emergencia para la taladradora robótica.

14/6/2042, Spaceliner 1

—Administrador, por fin tengo respuesta de Marte —declaró una voz femenina.

Rick no recordaba el nombre de aquella mujer, pero se alegraba de que su nuevo título fuera aceptado poco a poco. En su opinión, tenía cierto tono serio, y aún así no prometía nada que él no quisiera. A diferencia de un presidente, un administrador no tenía que ser elegido, y Rick no tenía intención de participar en unas elecciones. ¿Por qué iba a permitir que unos populistas con habilidades lingüísticas le robaran los resultados de su duro trabajo?

Durante los primeros días, la gente había reaccionado con cierto grado de escepticismo. Rick se alegraba de poder recurrir a sus micrófonos de vigilancia. Le habían revelado quiénes hablaban de él con desdén, así como quién le apoyaba. Por supuesto, no podía espiar a toda la tripulación, pero era suficiente para hacer que varias personas sirvieran de ejemplo. Recompensó a todo el mundo que mostraba una lealtad visible, y retiraba los privilegios a aquellos que parecían resistirse a él.

Rick siempre lo disponía todo para mantenerlos de su lado. Por ejemplo, cuando la científica líder puso en peligro la alimentación de energía de la nave durante un experimento fallido, era evidente que el administrador tenía que degradarla. Las pruebas eran tan ambiguas que solo la científica y él mismo sabían lo que había pasado en realidad. Eso debería bastar para hacer que la gente se replanteara sus opiniones.

—Por favor, envía el mensaje a mi cabina.

Rick se sentó en la cama, que era más ancha de lo que lo había sido la semana anterior. Aún estaba en la misma cabina, pero había usado la oportunidad que se le presentó cuando se formaron dos parejas. Como gesto de consideración, les autorizó a que compartieran cabinas, lo cual significaba que él había podido vaciar las habitaciones junto a la suya y conectarlas a su cabina. Desde fuera, todo parecía tan humilde como antes. Rick quería seguir siendo un «hombre de la gente». Él no tenía muchos beneficios, pero ese era definitivamente uno de ellos.

Su ordenador sonó y abrió el archivo de vídeo. Un hombre con pelo moreno corto y ligeramente rizado aparecía visible en la imagen en miniatura. Tenía la típica piel pálida de los astronautas de herencia europea. Parecía muy joven. Rick calculó que tendría menos de veinticinco años. Comenzó a reproducir el vídeo.

El hombre se presentó como Mike Benedetti, el comandante de la misión de la NASA. Rick lo encontró divertido. Con algo de suerte, Benedetti tendría poca experiencia de la vida y resultaría fácil de manipular. Por otro lado, podría estar tratando con uno de esos genios de primera que nunca dejaban que nadie interviniera en una conversación porque, por supuesto, siempre pensaban que lo sabían todo.

Rick tenía que confesar que los de la NASA le preocupaban. Sabía cómo pensaban. No se consideraban empleados de su organización, aunque de hecho lo eran, sino que más bien se veían a sí mismos como héroes patrocinados por el gobierno. Se ponían en peligro mortal y se veían privados de cosas básicas con el conocimiento de que estaban permitiendo que la humanidad progresara. Y tras su regreso serían reverenciados hasta el fin de sus días. Debía haber sido un shock particularmente terrible que les arrebataran esas dos certezas. Ya no estaban actuando en nombre de la humanidad; ni siquiera en nombre de su maravilloso país. Y desde luego no habría ninguna recompensa por sus privaciones tras su regreso. Ahora estaban solos. Tal vez él podía usar esa oportunidad para atraerlos a su terreno. Hacer algo solo por ti mismo… él sabía lo que era eso.

Ahora se pondría interesante. Benedetti pasó directamente a su sugerencia.

—En teoría, estamos abiertos a cualquier idea de colaboración que se les ocurra —dijo ante la cámara mientras se frotaba la barbilla—. Es probable que haya áreas en las que nos podemos beneficiar de las experiencias de los otros, en las cuales un intercambio de conocimientos o tecnología sería útil. Como tripulación, estamos de acuerdo en que las estructuras formales que ustedes tienen en mente no son necesarias para nosotros. Nos consideramos como una operación independiente, como nuestra autoridad contratante pretendía que fuéramos, lo cual significa que no somos parte de la empresa privada que ustedes representan.

Rick se reclinó. Esa era una clara negativa, pero ya lo había previsto. Pasos pequeños. Ahora les daría algo de tiempo. Su nave aún no había aterrizado en Marte. Pero no hacía daño plantar la semilla de la duda con antelación. Les haría una oferta a todos los miembros de la tripulación, una oferta que no podrían rechazar.

Comenzó una nueva grabación. Empalmaría el saludo personal más tarde, pero por ahora se concentraría en el cebo que le enviaría a los de la NASA y de MpT.

—Puede que estén interesados en esta oferta que me gustaría hacerles. Si alguno de ustedes accede a apoyar nuestra misión, le nombraré mi representante sin posibilidad de despido. Si lo prefieren, no necesitan contarle su decisión a nadie. Puede permanecer entre nosotros dos. Todo lo que pido es su lealtad y no lamentarán su decisión. Tómense todo el tiempo que necesiten para considerar su respuesta. Sin embargo, deberían comprender que solo puedo mantener esta oferta abierta hasta que reciba la primera respuesta positiva.

¿Cómo reaccionaría la tripulación de la NASA? ¿Lo debatirían? Rick se los imaginaba reproduciendo los cuatro mensajes personalizados con asco. «¿Yo? ¡Nunca!», dirían. Pero cuando no pudieran quedarse dormidos por la noche, repasarían aquella oferta una y otra vez hasta que sus dudas sobre los demás los llevaran a enviar una respuesta.

Rick tenía tiempo.

Sol 80, Superficie de Marte

¿Cómo puede alguien robar un enorme vehículo de un hangar? Ewa había intentado durante mucho tiempo convencer al ordenador de la nave que necesitaba la taladradora fuera, pero el programa estaba empeñado en no hacer nada sin la adecuada autorización. Nadie había pensado incorporar un modo de emergencia con el que alguien pudiera esquivar los protocolos estándar. Y aún así, ¿qué tipo de emergencia necesitaría del uso de una máquina gigante que pudiera taladrar un agujero de diez kilómetros en el planeta, y hacerlo en solo diez días?

Juntos, Ewa y Viernes habían aprendido de lo que el ordenador de la nave era capaz. Con esta máquina, ¡los de la NASA tardarían menos de diez días en encontrar agua! Lo que hacía que todo esto fuera incluso más molesto era el hecho de que estas fantásticas habilidades tuvieran que permanecer dormidas en las entrañas de la Spaceliner 0 hasta que el dueño de la máquina llegara. Recordó el ultrajante mensaje que le había enviado el supuesto administrador de la Spaceliner 1. Era bastante improbable que ese hombre accediera de buen grado a prestarle a MpT o a la NASA una de las máquinas.

No. Ella y Viernes abrirían el hangar sí o sí. Habían comprobado los planos de la nave y habían visto cómo se bajaban típicamente los vehículos a la superficie desde la nave. El hangar estaba situado en el nivel más bajo. No obstante, aún había cinco metros entre ese nivel y la superficie del planeta. La pared lateral podía retraerse para crear una abertura de ocho metros de ancho. Una vez eso estuviera en su lugar, unos robustos raíles se extendían desde el suelo para crear una rampa de bajada hacia la superficie de Marte.

El plan de Ewa tenía dos partes. La primera era fácil. Ella reventaría la puerta si el ordenador de la nave no la ayudaba. Los problemas comenzarían una vez que se hubiera encargado de ello. Mientras el aire respirable en el aislado hangar se disipase, ella tendría que bajar la rampa, arrancar la taladradora, y conducirla fuera de la nave; todo eso en contra de la voluntad del ordenador de la nave, el cual probablemente usaría todos sus recursos disponibles para prevenir el robo.

A pesar de todo, ella tenía una ventaja. La nave estaba bien provista de provisiones. Siempre y cuando el ordenador de la nave no la pillara, podía servirse libremente, y eso era precisamente lo que planeaba hacer. Ewa había elegido un nuevo traje espacial el día anterior y se había enamorado de él. El traje nunca había sido usado. El traje olía a nuevo, no a sudor, orina, heces, o vómito. Y era mucho más ligero y cómodo que el viejo modelo de MpT. Incluso los de la NASA estarían celosos al ver que la compañía que había financiado la colonia privada de Marte no había escatimado en gastos en el desarrollo de sus trajes. Las articulaciones de brazos y piernas habían sido equipadas con potenciadores musculares mecánicos adicionales. Con este traje ella sería más rápida y más fuerte que el resto de los residentes de Marte hasta que la Spaceliner 1 llegase.

Ewa había reunido una pila de provisiones en la cabina presurizada de la taladradora. El ordenador de la nave había informado con bastante orgullo que el taladro podía operar de manera autónoma durante un mes. Las provisiones de oxígeno y agua durarían todo ese tiempo para un equipo compuesto de tres tripulantes. Espacio de almacenaje adicional estaba situado en la cubierta del vehículo de diez ejes. Ewa había guardado tres trajes adicionales allí.

Había buscado semillas en todas las cajas y añadió algunas a sus provisiones. Rellenó todas sus cajas con piezas de repuesto que seleccionó al azar. Los de la NASA podrían encontrarles algún uso. Quedaba más que suficiente para la tripulación de la Spaceliner 1. En el último minuto, se descubrió sosteniendo una botella de nitrógeno y la añadió a su alijo. El nitrógeno era probablemente un recurso mucho más valioso en Marte que en la Tierra, donde componía la mayoría del aire respirable.

Ewa abrió la puerta a una de las cabinas. Había encontrado una escalera de mano allí el día anterior. La sacó de detrás de unas cajas y la llevó al ascensor. Tuvo que maniobrar un poco para que encajara en el ascensor. El ordenador de la nave se había negado a darle acceso al ascensor de transporte. Pulsó cero y el ascensor comenzó a moverse. La doble puerta al hangar seguía abierta. La cerró tras ella y se escurrió para pasar junto a la taladradora.

Apoyó la escalera contra la pared trasera del hangar, metió la mano en el bolsillo, y sacó el explosivo. Le había resultado extraño poner simplemente el material explosivo en su bolsillo. Pero Viernes le había asegurado que, sin el detonador, la sustancia era completamente segura. Habían buscado el lugar óptimo para la carga detonadora. Sería perfecto si, durante la explosión, las puertas cayeran hacia el suelo como una rampa, pero era poco probable. Tampoco había forma de que la nave fuera lo bastante gentil como para extender la rampa hacia la superficie desde el subsuelo del hangar.

Ewa se había ofrecido a buscar escaleras por todas partes y unirlas para crear una rampa improvisada. Sin embargo, había pocas escaleras a bordo… y las que encontró eran demasiado largas como para caber en el ascensor de pasajeros. Ahora estaban implementando la idea de Viernes. Un escalofrío recorría la espalda de Ewa cada vez que pensaba en ello. Pero se habían quedado sin opciones. Tal vez tuvieran suerte y las puertas cayeran hacia fuera en el ángulo correcto.

Sacó los detonadores electrónicos de la cabina de la taladradora. Eran módulos pequeños y con forma de cubo. Todo lo que tenía que hacer era introducirlos en el agente explosivo. Podía detonarlos con una orden transmitida por radio. Ewa volvió a subir por la escalera y conectó un detonador tras otro. Había dejado su radio en la cabina intencionadamente para no activar los detonadores antes de tiempo por accidente. Todavía no había terminado con sus preparativos.

Caminó de vuelta a la cabina que el ordenador de la nave había dejado dispuesto para ella. Su viejo traje espacial estaba tirado en un rincón y su hedor era inconfundible. Una etiqueta metálica con el nombre Kowalska estaba sujeta a la pechera. Ewa desenganchó la etiqueta y se la metió en el bolsillo. Le estaba agradecida al traje que la había llevado hasta allí. Sin embargo, se alegraba de nunca tener que volver a meterse dentro.

A modo de despedida, miró a su alrededor una última vez, pero no había dejado ningún artículo personal por allí tirado. No tenía nada que pudiera permitirse dejar atrás, a excepción quizás de la radio que Theo le había dado. Estaba en la cabina de la taladradora. Ewa cerró la puerta tras ella y tomó el ascensor para bajar al hangar.

Había situado una bicicleta estática en una esquina del hangar. El nuevo traje se le pegaba a la piel y le ahorraba parte de su entrenamiento, pero se sentiría más segura si pedaleara durante un rato y bajara su contenido de nitrógeno en sangre. Solo necesitó tres minutos para empezar a sudar. Tras otros veinte minutos, se bajó de la bicicleta. Eso debería ser suficiente.

Se desnudó por completo y se irguió. Se pasó la mano con cuidado por la torturada piel de sus articulaciones. Sus heridas estaban casi curadas. Se puso el pañal y la ropa interior térmica. Si tenía suerte, no necesitaría todo eso porque, en unos minutos, estaría sentada dentro de la cálida cabina con su traje de ejercicio. Pero si todo salía mal, el traje la mantendría viva durante un rato. Ewa prefería no regodearse en lo que podía salir mal.

Ewa guardó la Taser en su bolsa de herramientas y selló su traje, pero no se puso el casco aún. Inspeccionó el hangar una última vez. Había retirado todas las cubiertas de los vehículos. La excavadora estaba aparcada delante de la pared trasera que estaban a punto de hacer estallar. Una luz brillaba en su cabina aun cuando no había nadie allí. Podía conducir el vehículo por control remoto desde la taladradora. Eso no tenía ningún obstáculo técnico. Ni siquiera habían tenido que preguntarle al ordenador de la nave. No obstante, Ewa se preguntaba por qué el ordenador no había preguntado ni una sola vez por qué estaba creando tal jaleo allí abajo. Siempre y cuando no estuviera intentando colarse en el puente de mando o abandonar la nave, no le pasaría nada.

Tocó la enorme rueda delantera de la excavadora. El material estaba vibrando. Tenía que ser el motor, que ya estaba arrancado. En realidad, era una lástima que tuviera que dejarla allí. Podían hacer buen uso de la excavadora, pero el taladro era más importante. Los demás vehículos en el hangar eran, en su mayor parte, imposibles de conducir en sus actuales condiciones. Estos dos gigantes eran las únicas piezas de maquinaria que los ingenieros no esperaban que los astronautas tuvieran que montar una vez llegaran a su destino.

Ewa respiró hondo una última vez. Olía a aceite y goma, pero también advirtió un poco de sudor frío, el suyo propio. Esperaba haber calculado correctamente la cantidad de explosivo. Si la explosión era demasiado débil, el hangar no se abriría. El ordenador de la nave no les daría una segunda oportunidad. Si la explosión era demasiado fuerte, era posible que la excavadora quedara dañada… y sin ella su loco plan no funcionaría.

Cerró su casco. Ewa se quedaría a bordo de la nave tanto tiempo como fuera posible. Tras una larga discusión, habían decidido que este era el procedimiento más seguro. Después de todo, el taladro robótico podría volcarse mientras salía del hangar y enterrar su cabina de cristal debajo de él.

—Es la hora —dijo en voz alta. Su voz sonaba amortiguada. Se le había olvidado muy rápido el modo en que el casco cambiaba la acústica.

«Detonación», respondió Viernes a través de su boca.

Ewa se había situado entre los neumáticos de un buggy que estaba aparcado contra la pared trasera del hangar. El vehículo debería protegerla de la resultante onda expansiva. Levantó la radio y la encendió. La pantalla brilló. Usó el dial para sintonizar la radio en la misma frecuencia que el detonador.

Preparado. Ahora, tenía que apretar el botón de enviar.

Ewa inhaló hondo, exhaló despacio y se apoyó contra la dura pared del hangar. Entonces pulsó el botón.

Un destello blanco se extendió por el hangar, seguido de un estruendo. El traje bajó de inmediato la sensibilidad del micrófono externo, pero los oídos de Ewa aún seguían zumbando. El buggy se puso en movimiento al instante. Iba impulsado en su dirección, pero los neumáticos lo ralentizaron cuando colisionaron contra la pared al otro lado de Ewa. Una sirena comenzó a sonar. El traje bajó la sensibilidad del micrófono externo aún más. Eso fue seguido de un sonido desgarrador que hizo que a Ewa se le pusieran los pelos de punta. Era como si alguien estuviera rasgando despacio una hoja de papel junto a su oído.

Durante treinta segundos, este sonido ahogó a la sirena. Entonces el hangar se volvió más brillante. Había una luz que no pertenecía allí: el cálido fulgor marrón amarillento de la tarde en la atmósfera de Marte, roto por parpadeantes luces rojas de emergencia. Todo el aire respirable fue succionado del hangar, enviando una descarga de miedo por todo el cuerpo de Ewa, a pesar del hecho de que llevaba puesto su traje.

Trepó por el neumático del buggy. La taladradora estaba justo delante de ella. Una escalera corta estaba sujeta a su costado, la cual le proporcionaría acceso a la cabina. Ewa corrió hacia ella. Una poderosa corriente de aire la empujó a un lado. ¿Qué era eso? Ewa se giró con rapidez. ¿Quién había abierto la puerta del hangar al interior de la nave? El aire se estaba escapando ahora por la abertura. Pero eso no era todo. Ewa vio la silueta de algo atravesar la puerta. Tenía dos piernas, de eso estaba segura. Era casi dos veces más ancho que un humano. Había temido algo así; la nave no iba a permitirles marcharse así como así. Debía haber activado un robot. ¿Qué podía hacer la máquina? Ewa no tenía ni idea y decidió que no quería averiguarlo. Prefería correr hacia la escalera. Trepó por ella lo más rápido que pudo, saltó a través de la puerta abierta de la cabina, y cerró la escotilla.

Tomó asiento en el lado del conductor. El programa de control remoto para la excavadora estaba abierto en la pantalla delante de ella. Habían ensayado esta siguiente parte del plan, pero no habían movido el pesado vehículo de su sitio. Ewa tenía que rotarlo noventa grados y el vehículo respondió con gran precisión. Ewa dio las gracias en silencio a los ingenieros que lo habían diseñado.

Ahora tenía que conducir la excavadora marcha atrás para pasar por la abertura exterior. Comprobó las imágenes de la cámara. La escotilla no estaba completamente abierta. La puerta derecha seguía colgando de sus bisagras, al menos de las de abajo. Ewa esperaba que la excavadora tuviera suficiente potencia como para apartarla. Estaba a punto de poner la excavadora en marcha atrás cuando algo golpeó la cabina. Era el brazo del robot. Ewa se encogió. «No, no permitas que te distraiga», pensó. «¡Haz que la excavadora ruede hacia atrás!», se dijo.

Funcionó. El pesado vehículo rodó hacia la escotilla externa. Se estrelló contra la puerta derecha, liberando el panel de su última bisagra y enviándolo al suelo en supuesto silencio. Ahora era el turno de la excavadora. La pala se elevó en el aire cuando se tumbó hacia atrás. Centímetro a centímetro, Ewa la condujo hacia el abismo que tenía sus buenos cinco metros de profundidad. Cayó a plomo. Como una sombra, desapareció de su línea de visión.

El brazo robótico ahora comenzó a aporrear la cabina de la aún aparcada taladradora por encima de su cabeza. El ordenador de la nave había identificado correctamente a Ewa como la causa del desastre y estaba intentando detenerla. No podía permitirle que lo hiciera. No estaba segura de si su plan con la excavadora había funcionado. ¿Se había estrellado el vehículo? Tendría que improvisar.

Ewa cambió el monitor a la taladradora en la que estaba sentada. ¿Qué tamaño podría tener su radio de giro? El taladro estaba aparcado en el hangar de tal modo que ella también necesitaría hacerlo girar noventa grados. Eso tenía que ser posible, ya que de otro modo no podrían haberlo metido en la nave para empezar. Tenía que funcionar.

Ewa apretó el acelerador con cautela. El ordenador informó de un obstáculo en su camino; se refería al robot. Descartó el aviso y estaba a punto de celebrar su buena fortuna cuando la máquina se movió hacia un lado en el último segundo. Mierda. Probablemente era una señal de que debería acelerar el asunto.

El robot comenzó a golpear la cabina como loco. El material de la cabina no podría soportarlo durante mucho tiempo. Se suponía que tenía que proporcionar a sus pasajeros un espacio con presión del aire normal, y posiblemente soportar el impacto de un micrometeorito. Sin embargo, no estaba previsto que soportara un ataque focalizado. Ewa vio que ya se estaban formando varias grietas, pero su rescate, la escotilla externa, solo estaba a unos metros de distancia.

La sección central del techo de la cabina se rompió por completo de repente. Ewa vio cómo el puño del robot lo atravesaba y destrozaba el asiento del copiloto que estaba montado justo detrás de ella. El asiento se derrumbó, dividido en sus componentes individuales. ¡Tres metros aún! ¿Qué podía hacer? El robot no iba a parar y ella no era rival para el gigante de metal. «Tal vez esto no haya sido tan buena idea», pensó. Escribirían «Lo siguió intentando» en su tumba.

Entonces sintió que se ponía de pie como en un trance. No era Ewa quien iba al mando. Ella quería resistirse, ya que podía adivinar quién la estaba controlando ahora mismo. Pero tal vez fuera mejor así, solo por esta vez. Su mano se metió en su bolsa de herramientas y sacó la Taser. «¿En serio este es el mejor momento para eso?», se preguntó. Pero entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo aquella cosa de su cabeza.

Ewa pasó por debajo de la parte rota de la cúpula de la cabina, apuntó con la pistola al robot, y disparó. Entonces regresó de un salto a su asiento. Volvía a ser ella misma. Ewa observó cómo el robot se deslizaba torpemente hacia el suelo del hangar. La amenaza parecía haber sido evitada.

Necesitaba concentrarse en la escotilla. En ese mismo instante, el primer par de neumáticos rodó fuera del suelo del hangar. Los neumáticos giraron en el aire antes de detenerse automáticamente. Sin embargo, los otros nueve ejes continuaban empujando desde atrás. Ewa se arriesgó a mirar hacia abajo. Al parecer, la excavadora estaba donde habían querido que estuviera. Funcionaría como una escalera rudimentaria que podrían usar para abrirse camino hacia el suelo.

La parte frontal del taladro seguía colgando en el aire. Cuando la mitad del vehículo estuvo en el aire, comenzó a inclinarse. El horizonte de repente se vio disparado hacia arriba. Ewa tuvo que sujetarse. Estaba empezando a sacudirse con fuerza, como cuando el módulo de aterrizaje de la Santa María había aterrizado. Pero esta vez solo necesitaba sobrevivir a una caída de cinco metros. Ewa gritó como forma de liberar el estrés. Después de todo, allí no había nadie.

¡Lo había conseguido! La taladradora rebotó en el bajo campo gravitacional de Marte, como si sus neumáticos estuvieran hechos de goma sólida. Fue espectacular.

Ewa sintió que su miedo se desvanecía. Casi la había pifiado durante el robo, pero, por primera vez en muchos meses, estaba de nuevo pasándoselo bastante bien.

19/6/2042, Spaceliner 1

—El nuevo administrador me tiene preocupada.

Rick se incorporó. Esa era la voz de Jean Warren. ¿Qué estaba haciendo la capitana de la nave en esa cabina? Buscó al ocupante de la cabina en su lista de personal. Chad Bader, de treinta y ocho años, astronauta senior de la NASA, quien había abandonado la organización con deshonor. No había comentarios de elogio de sus antiguos jefes, lo cual significaba que su partida probablemente tenía algo que ver con problemas disciplinarios. Era probable que le hubieran animado a marcharse. Había sido contratado para servir en la Spaceliner 1 por sus excelentes habilidades como conductor. En Marte estaría al cargo de organizar el sistema de transporte dentro de la colonia.

—Es un bocazas —dijo Chad—, nada más. No entiendo por qué demonios le ha puesto el senador en ese puesto.

—Tal vez estén liados. Dicen que el senador es gay.

Un segundo hombre. Rick se preguntaba dónde había oído antes esa voz. Le resultaba familiar, pero no conseguía ubicarla.

—¿Ballantine? ¿No tiene mujer e hijos? —preguntó Jean.

—Eso son solo rumores. Le pone una demanda a todo aquel que esparce los rumores —dijo el extraño—. Se supone que su familia es muy conservadora. Y el dinero es de su familia, no suyo.

—Sobre gustos no hay nada escrito. Pero ascender a Summers… —dijo Chad.

—Tengo que admitir que me temo lo peor —confesó Jean—, y por eso quería reunirme con vosotros dos. Nuestras vidas, nuestro futuro, dependen de ese hombre. Tenemos que iniciar un contraataque de inmediato. Isaac, ¿qué ambiente se respira en la división científica?

«Isaac… McQuillen». Ese era el otro hombre. Rick abrió su archivo en su pantalla mientras escuchaba la conversación. McQuillen, otro exempleado de la NASA que había supervisado varias misiones robóticas para la organización. Los de la NASA se mantenían unidos contra viento y marea. Como biólogo, se suponía que McQuillen tenía que arrancar la producción de comida en Marte.

—Bueno… —respondió Isaac—. La actitud de Tetsu es de hacer lo que el jefe diga. La mayoría lo respalda. Summers no ha cometido ningún error grave, aún. A la mayoría no le importa cómo ha llegado al cargo que ocupa.

—Pero debería interesarles —dijo la capitana.

—Estoy de acuerdo —respondió Chad.

—Por el momento, no hay mucho más que podamos hacer —dijo Isaac.

—Eso es verdad. Aunque, si sucede algo, ¿puedo contar con vosotros dos?

—Por supuesto —contestó Isaac.

—Conmigo también —dijo Chad.

—Gracias, chicos. Solo quería oírlo directamente de vosotros.

Se quedaron en silencio y entonces Rick oyó el sonido de una puerta que se cerraba. Detuvo la grabación. La conversación había tenido lugar la noche anterior. Todas las mañanas elegía un par de muestras al azar para escucharlas y evaluar el humor de sus subordinados. Era una mina de oro. Jean Warren, la capitana, estaba conspirando contra él. Lo podía entender a nivel personal, ya que su nombramiento reducía sus responsabilidades e influencia. Ella había dado un paso eminentemente sensato al reunir aliados leales a su alrededor. Quedaba bien claro que él tenía que hacer algo al respecto.

Rick miró el reloj. Su primera reunión estaba fijada para las nueve en punto. Tenía una hora. Ya tenía una idea sobre cómo quitarse a Jean Warren de en medio. Primero abrió las rotaciones de trabajo. Como esperaba, ella había estado de guardia ayer en el puente de vuelo. Era un trabajo aburrido y solitario porque nunca pasaba nada. Podía fácilmente conseguir que desearas dedicar tu tiempo a otra cosa. Como administrador, Rick tenía acceso a la cuenta de Jean. Entró con el nombre de ella, hizo un pequeño cambio, volvió a salir, y luego alteró el registro; y todo eso con sus privilegios de administrador. Para cualquiera sin sus privilegios de acceso, parecería que la misma Jean había realizado los cambios mientras cubría su turno.

Satisfecho, Rick volvió a cerrar el registro. Su parte del plan estaba colocada. El universo estaba al cargo del resto. Rick estaba realmente excitado. Le encantaba hacer planes de ese tipo. Estaba seguro de que funcionaría como tenía previsto.

Solo que no sabía cuándo sería.

Tras su siesta, su ayudante lo llamó. Aún no conseguía recordar su nombre, pero no quería molestarla preguntándoselo. ¿Estaba su plan dando frutos ya? No, causaría un auténtico alboroto cuando alcanzara su objetivo.

—Tiene un mensaje de Marte —dijo ella.

«Ah, el otro plan». Rick estaba casi seguro de que había recibido una respuesta positiva.

—¿De quién?

—Marte para Todos.

—Ah, los locos. Gracias.

Se sentía un poco decepcionado. MpT era un batiburrillo de aficionados que no tenían ninguna posibilidad contra los profesionales como ellos o las cuatro personas de la NASA. Pero no le vendría mal tener un topo allí. Después de que su ordenador confirmara la llegada del mensaje, lo abrió.

El mensaje no contenía vídeo, sino solo audio. Con creciente excitación, Rick escuchó el mensaje… tres veces. Estaba entusiasmado por su conocimiento de la naturaleza humana. Verter veneno directamente en sus mentes había funcionado. La mujer que había contactado con él quería presentarse para el puesto de representante. Para ser su número uno. Rick estaba seguro de que pronto llegarían otras solicitudes. No rechazaría ninguna. Después de todo, uno nunca tenía demasiados espías.

Sol 81, Superficie de Marte

Tras la aventura del día anterior, había decidido pasar la noche cerca de la nave. Treinta minutos después de la explosión, las alarmas de la nave dejaron de sonar. El robot de seguridad no había vuelto a aparecer. Ewa realizó una comprobación técnica de la taladradora y de la excavadora, y descubrió que la cabina del taladro no podía repararse. Sin embargo, la excavadora no había sufrido daños… y era exactamente del mismo tamaño. Ewa había pasado la noche cómodamente, pero ahora estaba preparada para cambiar de sitio.

Ewa despertó cuando salió el sol, pero no se levantó de inmediato. En vez de eso, se puso a pensar en Viernes. Esa cosa le había salvado probablemente la vida, teniendo en cuenta que había desarmado al robot. Pero también había roto su promesa de nunca tomar el control sin preguntarle. ¿Podía haber parado Ewa lo que había pasado? No estaba segura. No habría sido una buena idea en ese momento. Por casualidad, Viernes también había conseguido reducir sus municiones para la Taser a solo una. El proyectil que había cargado hacía cuatro días había sido consumido cuando lo disparó. ¿Qué quería Viernes en realidad? ¿Debería creer su afirmación de que tenía instinto de supervivencia? ¿O se trataba, al fin y al cabo, de continuar con su misión original de provocar que el proyecto fracasara?

¿Y quiénes eran sus controladores? Esa cosa de su cabeza le había dado algunas pistas bizarras sin proporcionar información concreta. Ewa se sentía un poco como una bomba controlada a distancia que podía explotar en cualquier momento. ¿Quién sujetaba el detonador? Alargó la mano hacia la Taser, que había devuelto a su bolsa de herramientas. ¿Era quizás el momento adecuado para apagar la vida de Viernes? Apuntó con su dedo índice a su pecho y dijo «bang» en voz alta. No, no le parecía que fuera lo correcto. No sabía si alguna vez le parecería bien. ¿No había renunciado al derecho a tomar decisiones sobre la vida de otras personas? Ojalá supiera más sobre Viernes. ¿Había algo más en él que un algoritmo asesino bien desarrollado?

Ewa se levantó de su catre y se sentó en el asiento del conductor. La mayoría de las provisiones seguían en la taladradora. Su desayuno de tortitas de arroz acompañadas de zumo de naranja de paquete fue bastante espartano. Una deliciosa taza de café, fragante y recién hecha… ¡eso sería perfecto ahora mismo!

Se tragó el último bocado de tortita de arroz y se puso la ropa del día anterior. El traje espacial iba a continuación. Ya no olía tan fresco. «¡Es muy fácil malcriar a la gente!», se dijo. El día anterior había estado encantada de que el traje nunca hubiera sido usado, pero ese ya le molestaba el tenue olor.

La cabina que la había protegido de la pérdida de presión estaba adherida a su vehículo desde el interior y desde el exterior. Estaba compuesta de dos partes: suelo y techo. En la Tierra, Ewa no habría podido transportar la cúpula ella sola con su peso de ciento ochenta kilogramos, pero allí, con la ayuda del exoesqueleto integrado en su traje, no debería ser un problema. Primero necesitaba desenganchar los anclajes interiores del techo. Los cierres estaban localizados debajo de los rebordes de las piezas superiores de la pared, los cuales tuvo que retirar con un destornillador. Disfrutaba enormemente de su tarea porque nunca había tenido tanta fuerza en sus brazos. ¡Debería haberse llevado más de tres trajes extra de la nave!

«¡Hecho!», exclamó para sí. Ewa se giró en redondo. Sentía tener que dejar la excavadora allí abandonada. ¡Todas las cosas que podía haber hecho con ella! Y obviamente había soportado el peso de la taladradora sin problemas. El hecho de que la masa de la taladradora estuviera distribuida sobre diez ejes probablemente ayudó. Ewa consideró sus opciones. De verdad que no tenía ni el deseo ni la energía de pasar semanas con el traje espacial puesto. Por lo tanto, necesitaba la cabina de la excavadora, ya que la del taladro había resultado destruida por el robot.

De repente, se dio cuenta de algo. Se dio un golpe en la frente, pero solo golpeó su casco. ¡No había conducido la excavadora desde su propia cabina! Podía llevarse el vehículo usando el control remoto. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? Podía matar dos pájaros de un tiro. ¿Merecía siquiera la pena intercambiar las cabinas? Sí, porque de otro modo tendría que llevar las provisiones que ya estaban cargadas en la taladradora al otro vehículo. Sería más fácil simplemente intercambiar los techos de las cabinas.

Ewa volvió al asiento del conductor y configuró la excavadora. Luego, despresurizó la cabina y abrió la escotilla. El techo también estaba sujeto al exterior. Aún tenía que soltar ocho cierres antes de poder transportar la estructura a la taladradora. Trepó a la zona de cabina. Incluso desde allí arriba, la pala gigante era impresionante.

¡Imaginad las cosas que el proyecto MpT podría conseguir con esa máquina! Originalmente habían planeado construir una cúpula que se soportaría con su propia presión interna del aire. Sin embargo, habían renunciado a esa idea mientras aún estaba en la fase de planificación por la enorme cantidad de tierra que necesitarían mover.

Ewa aflojó los cierres y miró a su alrededor. Hoy había más polvo en el aire que el día anterior, pero seguía estando bastante despejado. Sujetó el techo de la cabina y lo sacudió. La estructura se movió. Ewa podía sentir cómo los músculos del brazo artificial la estaban ayudando. La sensación era como si un hermano mayor estuviera metiendo sus brazos por debajo de los suyos desde atrás. O Theo. Se percató de que lo echaba de menos. Esa era precisamente la razón por la que se había alegrado cuando él empezó a acercarse más a Rebecca. Ella habría sido una amenaza para cualquiera siempre y cuando esa cosa estuviera metida en su cabeza. ¡Ojalá lo hubiera sabido antes!

Colocó con cuidado el techo de la cabina dentro de la pala. Mantuvo una mano sobre ella para proporcionar equilibrio mientras descendía del vehículo hacia el suelo. Volviendo a cogerla con ambas manos, transportó la estructura a través de los diez metros hacia la taladradora. A pesar del soporte motor del traje, comenzó a sudar. ¿Cuánto tiempo duraría el exoesqueleto? Probablemente debería haber consultado el manual de instrucciones del traje.

—¿Cuál es el mejor lugar para colocar esa cosa?

Ahora estaba empezando otra vez con sus monólogos. Desde que sabía que Viernes estaba alojado en su cerebro, no se había sentido tan sola como antes. Pero aún ansiaba volver a ver a humanos de verdad. No, pensó, echaba de menos una cosa más que nada en el mundo. Quería que la abrazaran, de un modo inocente, como a una niña pequeña. Quería verse envuelta en el calor de otra persona. ¿Qué le pasaba? ¿Ahora también se estaba volviendo sentimental?

Dejó el techo de la excavadora en el suelo. Antes de poder montarlo, tenía que retirar primero el techo dañado de la cabina de la taladradora. Trepó por la escalerilla para entrar. Los ingenieros habían sido muy inteligentes al usar un sistema de montaje modular en estas máquinas. Desde su posición elevada, su mirada cayó sobre el ensamblaje de las ruedas. Parecían ser intercambiables con las de la excavadora.

Diez minutos más tarde retiró de un empujón el techo dañado por el otro lado del vehículo. Esperó a oír un gran estruendo, pero entonces recordó que la atmósfera era demasiado delgada para ello. Volvió a bajar y cogió el techo nuevo. Encajaba a la perfección. Todo lo que tenía que hacer era asegurarlo desde el interior y el exterior.

Y ahora ya estaba finalmente lista para partir. Ewa cerró la escotilla tras ella y permitió que el sistema de soporte vital llenara la cabina con aire respirable. Cuando su traje dio la señal de que había suficiente presión dentro, abrió el casco. Al aire fresco olía como si acabara de pasar un aguacero. Lluvia… nunca volvería a experimentarla. Pero nunca olvidaría el tonificante aire que quedaba tras el paso de una tormenta.

Introdujo las coordenadas aproximadas de la base de la NASA en el ordenador de la taladradora. No conocía la posición exacta, pero cuando se acercara lo suficiente podría localizar la estación por radio. La idea de reunirse con la tripulación de la NASA la ponía nerviosa. Por supuesto, ninguno de esos astronautas estaba en su conciencia, pero MpT había seguido sus órdenes cuando robaron la nave espacial de la NASA, la Endeavour. ¿Estaban las bases de MpT y la NASA colaborando de nuevo? Ewa esperaba que su sacrificio hubiera ayudado a que eso pasara.

El ordenador produjo su prognosis inicial. Tardaría veintiún soles en cubrir la distancia. Su última incertidumbre se desvaneció cuando el ordenador presentó el alcance de todos sus recursos. Viernes había afirmado que la taladradora podía manejar fácilmente la distancia, pero el ordenador le proporcionaba datos específicos ahora. Tenía suficiente energía para recorrer dos veces esa distancia, y suficiente aire respirable para sesenta días. El motor de propulsión a metano produciría agua por sí mismo. Ewa había oído decir que el proyecto Spaceliner había confiado completamente en la tecnología del metano porque podía obtenerse fácilmente de la atmósfera de Marte.

Ewa miró hacia atrás una última vez. Tras ella, Spaceliner 0 aún se veía elegante con su pequeña aleta trasera, pero un oscuro agujero rectangular se abría ahora en su nivel inferior, como si un cirujano gigante le hubiera quitado un órgano vital. ¿Qué dirían los dueños de la nave al respecto? Ewa sacudió la cabeza. Ellos aún no estaban allí y no había nada realmente roto. El hangar volvería a ser soldado, el robot solo había sufrido un cortocircuito, y ella solo había tomado prestadas las dos máquinas durante unas semanas por una buena causa. «¿Por qué dejarlas en la nave cuando alguien podría darles un buen uso?», se preguntó.

Activó el programa de control remoto de la excavadora. Los seguiría a una distancia de cincuenta metros. Luego autorizó al sistema de navegación de la taladradora para partir. El enorme camión fue ganando velocidad con cautela. Rodeó un poco a la Spaceliner 0 antes de apuntar con su morro al sur, donde el sol acababa de alcanzar su cenit. Su cetrina luz caía suavemente sobre la superficie de Marte y sus dispersas rocas. Ewa se relajó en su asiento y apoyó la cabeza sobre sus brazos cruzados.

30/6/2042, Spaceliner 1

Exactamente a mediodía, las sirenas comenzaron a sonar por toda la nave. ¡Alerta de proximidad! Rick entró sin prisas en el centro de mando. Justo iba flotando por la escotilla cuando las sirenas pararon. Todo lo que pudo hacer fue ver cómo los otros tres en el puente se calmaban. Rick casi había perdido la paciencia. El universo se había tomado tiempo en hacer que su plan se pusiera en marcha. Pero ahora, por fin, algo había pasado.

—¿Por qué han saltado las alarmas? —preguntó con inocencia.

Jean Warren le respondió:

—Una alerta de proximidad.

—¿Y qué había ahí fuera?

—Un asteroide.

—¿Por qué sonó tan fuerte? ¿No debería haberlo avistado antes?

—Lo estamos comprobando. El asteroide era lo bastante grande como para haberlo visto desde una distancia mayor que la actual.

—Chad, ¿no estás de guardia? Espero que realices una investigación concienzuda de lo que ha pasado. No podemos permitirnos ningún error. Podríamos ser los últimos supervivientes de nuestro planeta.

Una hora más tarde llamaron a la puerta de su cabina. «Debe de ser Chad», pensó Rick mientras le decía a quien fuera que entrara.

Sí, era el astronauta de la NASA que había participado en la inflamatoria conversación con Jean e Isaac. Rick le sonrió. Sentaba bien saberlo todo sin que nadie fuera consciente de ello. Esperaba que Chad estuviera a punto de mentirle para poder deshacerse de él y Jean al mismo tiempo.

—La alarma de antes —comenzó a decir Chad—. Me pediste que investigara lo que había pasado.

—En efecto. Algo así no debería haber sucedido. Imagina lo que habría ocurrido si el asteroide nos hubiera golpeado.

—La probabilidad de que pasara eso nunca fue mayor a una fracción de millón.

—No importa, Chad. ¿Qué probabilidad había de que la Tierra nos dejase en la estacada durante nuestro vuelo a Marte?

—Tienes toda la razón. Ha sido un incidente grave. No pretendía trivializarlo.

—Bien. ¿Y qué has descubierto?

—La buena noticia es que no he encontrado fallos técnicos. El asteroide fue detectado a una distancia mayor.

—¿Pero?

—Alguien había apagado el correspondiente sistema de alarma.

—¿Por qué? ¿Sospechas que ha sido sabotaje?

—No, para nada. Es solo que durante cada turno detectamos varios asteroides a una distancia mayor. Los sensores pueden ser realmente molestos. Simplemente supongo que las señales fueron desactivadas por eso.

—¿Así que alguien puso nuestra nave en gran peligro por una cuestión de conveniencia? —Rick fue subiendo el tono de voz con intención. Debía dejar completamente claro lo horrorizado que se sentía.

—Ese sería un posible motivo, pero no puedo ver dentro del cerebro de…

—¿El cerebro de quién?

—La capitana Jean Warren estaba de guardia durante el turno en el que las señales fueron apagadas. El archivo indica que fueron desactivadas desde su cuenta.

—Muchas gracias por la información, Chad. Te estoy muy agradecido. —Rick pasó a un tono más confidencial—. Y no me olvidaré de ti cuando llegue la hora de conceder ascensos en el futuro.

«Vaya movimiento brillante por mi parte», pensó Rick. «Dejaré a Chad completamente fuera de juego cuando haga que arresten a la capitana basándome en su declaración y le recompense por ello. La célula amotinada alrededor de Isaac y él mismo será eliminada del todo».

—Yo… Eso no es necesario. Solo estaba haciendo mi trabajo.

—Necesitamos más gente como tú, Chad.

A las cinco en punto de la tarde, Rick reunió a toda la tripulación en la sala común. Incluso fue capaz de convencer al senador para que se uniera a ellos como miembro de la asamblea, por si acaso alguien desafiaba su autoridad para hacer lo que iba a hacer.

Después de que la sala quedara en silencio, le pidió a Jean Warren que diera un paso al frente.

—Disculpa, Jean —dijo sin mirarla a los ojos—. Sin duda eres una colega digna, lo cual hace que el error que cometiste sea aún más trágico. Podría haberle costado la existencia a los últimos supervivientes de la raza humana. Una colisión con un asteroide podría haber pulverizado virtualmente esta nave. Es por eso por lo que te libero de tus obligaciones con efecto inmediato. Además, voy a ordenar un periodo de catorce días de arresto, al término de los cuales intentarás volver a ganarte la confianza de la tripulación mediante tus nuevas obligaciones en la cocina.

Los miembros de la tripulación en la parte de atrás de la sala comenzaron a murmurar y susurrar. Tenía que ser aún más claro.

—Es específicamente por tu servicio y tus logros por lo que voy a elegir no ver tu error como un acto de sabotaje. Bajo las actuales y excepcionales circunstancias, de otro modo me habría visto obligado a condenarte a prisión de por vida o incluso a la pena de muerte.

La audiencia se quedó en silencio. «Ahora lo entienden», pensó Rick.

Sol 86, Superficie de Marte

Ewa había tenido una pesadilla la noche anterior. En ella le había prendido fuego a la base de la NASA hacia la que se dirigía, como Nerón había hecho con Roma hacía siglos. Las llamas lo devoraban todo. Ella había huido, pero, de algún modo mágico, el fuego también podía verse más allá del horizonte. Parecía habérsele grabado en la retina.

Por supuesto, ese no era un escenario realista. El mayor porcentaje de oxígeno en la base aumentaba el riesgo de incendio, pero un fuego no podía sostenerse en la atmósfera de Marte. Quemaría todas las habitaciones, pero se extinguiría tan pronto como se abriera camino hacia el exterior. ¿Su sueño estaba intentando decirle algo? Mientras la taladradora rebotaba por el paisaje de Marte, Ewa tocó su bolsa de herramientas. Iba colgando por fuera de su traje espacial, el cual había dejado tendido sobre el reposabrazos del asiento del copiloto. Al pasar la mano por el material laminado pudo sentir el metal del arma.

Tal vez fuera hora de eliminar esa cosa dentro de su cabeza. Se tocó la frente con la mano derecha. Debía estar alojado a unos centímetros detrás de ese punto, y ese implante electrónico albergaba al invitado no deseado que la había convertido en un peligro para los demás. Aun cuando Viernes la había ayudado, ¿podía descartar la posibilidad de volver a convertirse una vez más en una herramienta para que él completara su misión? No, no podía. No obstante, sentía que sería un error usar la Taser ese día. Marte no era un paraíso. El planeta era implacable, y exigía cada onza de fortaleza a sus residentes. Debía usar toda la ayuda que pudiera conseguir.

Ewa imaginó lo que pasaría cuando llegara a la base. En todos los sentidos, se acercarían a ella con escepticismo. Inicialmente, los de la NASA no creerían los tesoros que les había llevado. Y no aceptarían de inmediato su transformación, especialmente no cuando declarara que ella había estado controlada por algo dentro de su cabeza.

Ewa rio para sí. Ella tampoco se lo habría creído. En el mejor de los casos, encerraría a cualquiera que dijera semejante afirmación en una celda de aislamiento. Pero eso no era lo que quería Ewa. Quería ser activa y útil. Así que no podía revelar lo que había dentro de su cabeza. Tenía que inventarse una historia que al menos aclarara a medias sus motivos. No esperaba que la recibieran con los brazos abiertos, pero quería que ellos aceptaran su ayuda.

—Alarma de proximidad —anunció de repente el ordenador del vehículo.

Ewa se incorporó con un sobresalto. ¿Qué podía estar acercándose a ella en el desolado desierto marciano? No podía ver nada en la pantalla. Aumentó el contraste. Realmente había algo moviéndose en el horizonte. Ewa experimentó con varias longitudes de onda y niveles de luz. En el espectro de infrarrojo, quedó claro que el objeto estaba compuesto de aire caliente. Tenía que ser un remolino. Ewa midió la distancia. Estaba a unos cinco kilómetros de distancia y se movía despacio hacia ella. El fenómeno medía unos quince metros de ancho. A la luz visible parecía tener casi cien metros de altura, y se disolvía a esa altura en la perenne capa de polvo. Sin embargo, la imagen de infrarrojos revelaba que el cono de aire caliente alcanzaba una altura mucho más alta. El pequeño tornado estaba levantando polvo de la superficie y lo llevaba hacia arriba. Ewa midió la velocidad del viento en aproximadamente cuarenta o sesenta kilómetros por hora. En realidad, no era una amenaza para ella. La atmósfera era demasiado delgada. Volvió a reclinarse. El remolino no era nada más que una agradable distracción. Pasaría junto a ella a unos dos kilómetros.

Pero, por impulso, Ewa apagó la función de autopiloto. Condujo ella misma el vehículo, dirigiéndose directamente hacia la minitormenta. Después de todo, ¡era científica! Nadie había medido nunca la presión y temperatura exactas dentro de un remolino de Marte. Por otro lado, estos fenómenos estaban bien documentados allí en la Tierra. Había aprendido sobre esos trabajos cuando era estudiante. Por supuesto, no había nadie en la Tierra con quien pudiera compartir sus hallazgos, pero la científica que había en ella la animaba a actuar. Ewa decidió seguir las prácticas de los geólogos en la Tierra. Necesitaba una vara y cinta adhesiva de doble cara. ¿No se había encontrado con una tienda de campaña en una de las cajas?

Se puso enseguida el traje espacial. La inesperada actividad hizo que de repente se sintiera muy viva. Autorizó al sistema de soporte vital para que soltara el aire de la cabina antes de salir por la escotilla. Encontró la tienda en la segunda caja que examinó. Retiró su sistema de varillas. Si conectaba todas las varillas hasta formar una sola vara, alcanzaría unos tres metros y medio. Tenía cinta adhesiva en su bolsa de herramientas. Necesitaba usarla de un modo frugal, y por eso había pegado tiras sencillas de adhesivo a intervalos de diez centímetros a lo largo del palo. Eso serviría.

Ewa miró al horizonte. El remolino aún estaba a unos quinientos metros de distancia. Había cambiado de dirección. Si quería adelantarlo, tendría que correr. Ewa se giró por un momento hacia la taladradora. Aún no era mediodía. ¿Qué pasaría si se alejara a una corta distancia del vehículo? Calculó el movimiento de la tormenta y luego emprendió camino hacia el oeste, corriendo cada vez más rápido para cortarle el paso. Las articulaciones y las rodillas motorizadas funcionaban a las mil maravillas. Ewa daba pasos de gigante. Sospechaba que se estaba moviendo a unos treinta kilómetros por hora.

Estos trajes espaciales eran maravillosos de verdad. Usaban probablemente alguna especie de tecnología militar, o de otro modo la NASA tendría al menos algo similar. ¡Lo había conseguido! El torbellino ahora se dirigía directamente hacia ella. Ewa se detuvo. Tenía un aspecto bastante impresionante de cerca. El polvo era espeso y bloqueaba la luz del sol. Parecía como si el hermano pequeño de la Torre Eiffel se hubiera puesto en movimiento y fuera corriendo directo hacia ella. La atmósfera era demasiado delgada como para que fuera peligroso, se recordó. Hacía años, alrededor del comienzo del milenio, un rover de Marte incluso se había beneficiado por un encuentro con un remolino, el cual había limpiado al instante sus células solares. No le pasaría nada a ella.

Entonces la tormenta la alcanzó y fue mágico.

Partículas de polvo bailaban a su alrededor. Su visión del entorno se volvió borrosa. Se quedó paralizada en el sitio. Estiró los brazos. Dibujó brillantes líneas ondulantes en el polvo. En realidad, el viento no era tan fuerte como se lo había parecido desde el exterior. Las partículas de polvo que se arremolinaban tenían que ser muy pequeñas y ligeras.

Ewa se acordó de su vara. La clavó en el suelo y la sujetó con fuerza. Levantó la mirada. La tormenta no tenía un ojo, lo cual debía deberse a que no se alargaba hacia arriba en línea recta. Se doblaba en todas direcciones, caracoleando como un gusano gigante que extendiera su cola hacia el cielo para suplicar algo. ¿Qué estaría pensando el remolino? Ewa soltó una carcajada. Cualquiera que la viera pensaría que estaba loca. El remolino no tenía ningún deseo, por supuesto. Pero era fascinante imaginarse lo que podría desear si pudiera.

Tal vez solo le gustaría llevársela con él. El viento tironeaba de Ewa. Solo había una diferencia menor en la presión. Le resultaba fácil resistirse a esta fuerza, pero era atrayente. El remolino la había escogido precisamente a ella como su objetivo. No, en realidad había sido ella quien se había puesto en su camino. Ewa se giró y caminó en la dirección que le dictaba la tormenta. Ponía un pie delante del otro y dejaba que el viento condujera sus movimientos.

El torbellino ya no parecía tener tanta prisa. ¿No había estado vagando mucho más rápido que ahora por toda la superficie de Marte? ¿Podía ser que también se alegrara de haber encontrado a una criatura viva con la que poder comunicarse? Era posible que hubiera estado vagando por el desierto sin vida durante siglos en busca de un compañero que su padre Marte no podía o no quería proporcionarle. ¿Y si el remolino no estaba hecho de granos de arena, sino de células vidas que rodeaban su núcleo para crear un organismo poco definido?

«Ahora sí que va mi imaginación a lo loco», pensó Ewa. Dejó de caminar. Tenía que dejar que la tormenta se alejara. La golpeó varias veces más, como insistiendo en que la acompañara, pero entonces se dio cuenta de que no tenía la menor oportunidad. De repente, el aire quedó tan limpio como lo podía estar en Marte. El remolino se dirigió hacia el norte. Ewa sintió una punzada de pánico. ¿Y si la tormenta la había transportado, contra su voluntad, a un reino secreto? ¿Intervendría Viernes en cualquier momento para decir «Tengo la sensación de que ya no estamos en Kansas»?

Ewa giró rápidamente en redondo. No, había dos colinas en el horizonte que parecían elefantes: la taladradora y la excavadora. Plegó la vara y desanduvo sus pasos. Estaba sudando para cuando llegó a la escalerilla de subida a la cabina. Había una luz parpadeando en la pantalla de navegación de la taladradora. Ewa ni se molestó en comprobarlo. Primero quería examinar la vara. Cerró la escotilla y dejó que el aire fresco volviera a inundar la cabina. Luego tomó asiento ante la herramienta de análisis en la parte de atrás de la cabina. Esta estación de trabajo había sido construida obviamente para un físico o un geólogo. A Ewa le resultaba obvio que los pasajeros de la taladradora necesitaran examinar de vez en cuando muestras del terreno. Ella ya había visto el microscopio. Retiró con cuidado la cinta adhesiva del extremo superior de la vara, sacó un portaobjetos del cajón, y pinceló en él un poco del material pegado al adhesivo. Tras deslizar el portaobjetos bajo la lente del microscopio, observó con cuidado a través del visor.

Ewa se sintió decepcionada. Por supuesto, sabía lo rocambolesca que había sido su idea, pero aún tenía la secreta esperanza de estar en lo cierto. Pero lo que vio no incluía células vivas. Eran cristales. Reconoció sílice con partículas de hierro, junto con un poco de hielo que se derritió sobre el portaobjetos. Lo que tenía allí era polvo marciano perfectamente ordinario. Era mucho más fino que lo que era típico encontrar en la superficie, pero eso también era normal, ya que el remolino no era ni inusualmente grande ni especialmente fuerte. Miró por la ventana. Había desaparecido. Tal vez ya se hubiera disipado. Algunos torbellinos solo duraban unos minutos. Aquellos que cubrían cien metros o más de diámetro podían moverse durante días por toda la superficie de Marte, dejando estelas que podían verse desde la Tierra.

Consultó el reloj. Su excursión había durado casi dos horas. Pero tenía tiempo de sobra. Probablemente llegaría a la base de la NASA para el sol 101, un día antes de lo que había esperado al inicio. Guardó la vara. Mañana mediría con más precisión la densidad del polvo en sus variados niveles de elevación. Eso le daría al menos algo que hacer. Y quizás encontrara algunos cristales más interesantes bajo el microscopio.

Sus ojos se vieron atraídos una vez más a la luz parpadeante en la consola de navegación. Se sentó en el asiento del conductor. Había recibido un mensaje. ¿Quién intentaba contactar con ella? ¡Nadie sabía dónde estaba! Su corazón comenzó a latir con más fuerza y sintió la frente más caliente. Reprodujo el mensaje. Era un mensaje de audio que había sido reenviado a la taladradora desde la nave de transporte.

—Mi nombre es Rick Summers —oyó decir a una voz humana en la que el sentido de autoimportancia de su dueño era bastante evidente. Ewa se dio cuenta con rapidez que esta era la desagradable persona que había pedido de un modo totalmente abierto espías entre su tripulación.

—Soy el administrador de la Spaceliner 1 y hablo en nombre del senador Rick Ballantine, quien, tras el probable colapso del gobierno de los Estados Unidos, representa el más alto poder político en este planeta.

Como si ahora que la Tierra había dejado de comunicarse cualquier título de allí significara algo.

—Se me ha informado que ha robado propiedad de nuestra expedición. Un acto así solo puede interpretarse como una expresión de agresión. Se le considerará responsable por ello, a menos que devuelva de inmediato nuestras pertenencias al lugar de donde las tomó. Esta no es una amenaza vacía. Las grabaciones de las cámaras nos han permitido identificarla como Ewa Kowalska, miembro del proyecto Marte para Todos. Si se niega a rectificar sus acciones ilegales, exigiremos que MpT nos compense. Como es probable que toda su nave valga menos que los vehículos que ha robado, MpT tendrá que pasar el resto de sus vidas trabajando para nosotros para poder pagar su deuda. Poseo los medios y la autoridad para llevar a cabo esta amenaza, y comenzaré a hacerlo tan pronto como Spaceliner 1 aterrice en Marte. Gracias por su atención en esta materia.

Bueno, ¡le había cantado las cuarenta! Ewa se quedó sentada en el asiento del conductor con los brazos cruzados. Una taladradora gigante que supuestamente pertenecía a este Rick Summers ahora solo seguía sus deseos, y Summers no podía hacer nada al respecto. Este mensaje era, en su opinión, más que nada una expresión de rabia. Pero ella podía vivir con eso. Summers no tenía por qué ser su enemigo. Sus amenazas la dejaron extrañamente fría. El hombre sonaba como cualquier otro burócrata. Tenía que ser uno de esos insolentes burócratas, ya que de otro modo no habría llevado las cosas tan lejos. Pero él aún no tenía ni idea de lo que era en realidad la vida aquí en Marte. El planeta no era un camino de rosas. La vida en Marte era cuestión de supervivencia, especialmente desde que ya no podían esperar ningún apoyo por parte de la Tierra.

¿Por qué medios pensaba Summers llevar a cabo sus amenazas? Podría tener cincuenta, o tal vez cien personas a bordo de su nave. Pero la localización que la compañía había seleccionado como el lugar para su base estaba muy lejos de los asentamientos de la NASA y de MpT. No podría lanzar con rapidez su miniejército contra ninguna de las dos bases. Las distancias siempre conllevaban un factor de riesgo en Marte… y un desperdicio innecesario de recursos.

«No, Rick Summers, solo quieres asustarme. Pero no caeré en tu trampa», pensó Ewa. Al contrario, las amenazas verbales enviadas desde el lejano espacio simplemente fortalecieron su decisión. El comentario de Rick dejaba bastante claro que él nunca habría ofrecido voluntariamente la maquinaria y los recursos que tenía disponibles para ayudar a otra gente en el planeta, ni siquiera a los que se veían impelidos por la necesidad, como los de la NASA, o los que se enfrentaban a recursos cada vez más limitados, como MpT.

Ewa simplemente había nivelado el terreno de juego de algún modo. Pero eso tampoco significaba que pudiera sencillamente ignorar las amenazas. En algún momento, Summers buscaría venganza por esta humillación. Parecía ser el tipo de hombre cuya peor pesadilla era quedar en ridículo delante de sus subordinados, y por eso tendría que actuar más tarde o más temprano. Y así, su primera sugerencia para los astronautas de la NASA sería que usaran la excavadora para construir un muro defensivo alrededor de su base. Después de todo, ella dejaría el vehículo en modo de piloto automático para conducir el vehículo hasta la base de MpT.

Sol 96, Superficie de Marte

Ewa había esperado en realidad llegar a su objetivo para el sol 101, el centésimo día después de que la nave espacial de la NASA hubiera aterrizado en Marte, portando dos regalos gigantes y muy útiles. Pero esto no iba a pasar porque el terreno había cambiado desde la mañana. La superficie de Marte estaba normalmente cubierta por una fina capa de polvo con dura roca localizada a tan solo unos centímetros por debajo. Sin embargo, ahora estaba atravesando un paisaje que le recordaba a uno de los amplios desiertos de la Tierra.

Ewa no estaba preocupada en absoluto por la taladradora. Su enorme peso estaba repartido de un modo uniforme sobre sus diez ejes autónomos. Pero la carga ya había estado a punto de caerse a lo largo del borde de una duna. El sistema de control remoto funcionaba de un modo bastante primitivo; algo así como una correa de perro. Habría sido ideal si la excavadora hubiera podido encontrar su propio camino óptimo a través de la arena, pero el programa no era tan avanzado.

Solo había una solución. Ewa tendría que ponerse personalmente al volante. Y tendría que guiar de forma remota la taladradora. Como la excavadora ya no tenía cabina, tendría que ocupar su lugar en el asiento del conductor vistiendo su traje espacial. Ewa pulsó el botón de stop en el monitor de la taladradora y el vehículo se detuvo de inmediato. Ya llevaba puesto el traje, así que solo necesitaba fijar el casco. Pero primero se limpió el sudor de la frente, sudor que seguía allí tras su última actividad física. Nadie podía saber cuándo volvería a tener la oportunidad de hacerlo. Ninguno de los vehículos poseía mapas de la superficie de Marte, ya que de otro modo habría tomado otra ruta para evitar el desierto por completo. Ewa esperaba no haber añadido más de un día al total de su viaje hacia el sur.

Cerró su casco. Después de que el aire respirable fuera expulsado de la cabina, abandonó su refugio por la escotilla y bajó la escalerilla. Saltó el último metro y aterrizó sobre la blanda arena. «Esto será un desafío», pensó. Con cada paso que daba, sus botas se clavaban más en el suelo. Las articulaciones reforzadas de su traje no estaban hechas para ayudar con este tipo de movimiento. Por primera vez en su vida, deseó volver a tener el viejo traje espacial… pero solo porque la suela de las botas cubría más terreno y distribuía mejor así su peso.

Había unos simples cien metros hasta la excavadora, pero necesitaba trepar por una empinada duna para llegar allí. ¿No había modo de rodearla? En su casa, es decir, en la Tierra, ella solía hacer senderismo en invierno por las montañas nevadas con raquetas para la nieve en los pies. Necesitaba algo así ahora mismo.

Ewa se acercó con prisas a las cajas de avituallamiento incluidas en la taladradora. ¿Había guardado algo que pudiera usar como raquetas improvisadas? Su mirada cayó sobre una caja de madera. Contenía todo tipo de piezas de repuesto que no se verían afectadas por la atmósfera de Marte. ¿Sería posible usar la tapa de la caja? Ewa necesitó poco tiempo para pensarlo. La caja estaba sujeta por todos los lados con cierres a presión. Solo necesitaba abrirlos y tendría la tapa en sus manos.

Para asegurarse de que la caja no perdiera nada de su contenido, usó varias tiras de cinta americana para cubrirla de un modo burdo. Había sospechado que la cinta americana sería uno de sus recursos más valiosos allí. Si querían sobrevivir a todo esto, definitivamente necesitarían toda una fábrica dedicada a la producción de cinta americana. Por no mencionar que también necesitaría este producto multiusos para sujetar la tapa a sus pies, pero primero tenía que romperla en dos mitades. ¡Era genial tener tanta fuerza adicional en los brazos!

Cinco minutos más tarde ya no se estaba hundiendo en la arena, sino que estaba sobre ella, aunque con las piernas abiertas de un modo nada natural. Habría sido mejor idea haber roto la tapa en pedazos ligeramente más pequeños. Pero de todos modos solo lo necesitaba durante unos metros. Ewa se giró en redondo y levantó la vista hacia la duna. Decidió no trepar directamente hacia arriba, sino subir rodeándola. Su técnica funcionó. Acabó con enormes pilas de arena encima de sus raquetas improvisadas, pero había usado mucha menos energía que la que habría consumido tan solo con sus botas normales.

Entonces llegó a la cresta de la duna. Había elegido de un modo inequívoco la duna más alta de toda la zona. ¿Cómo conseguía hacer siempre lo mismo? Ewa miró el paisaje a su alrededor. Desde allí arriba tenía una vista clara hacia el horizonte. El desierto arenoso se extendía más allá del horizonte, pero eso no significaba nada necesariamente. Si era inteligente, llegaría al horizonte antes de la caída de la noche.

La excavadora se erguía a unos cinco metros de distancia. No había llegado hasta la cima de la duna. Simplemente no iba a suceder, eso podía verlo desde allí. El lado sur de la duna era especialmente empinado. Una y otra vez, la arena roja se veía interrumpida por unas franjas oscuras. ¿Qué era eso? ¿Dióxido de carbono en forma de hielo? Si se trataba de eso, entonces necesitaba tener cuidado porque significaba que había potenciales puntos delgados donde el vehículo podría atravesarlo y caer en una cavidad. Lo mejor que podía hacer era evitar los puntos oscuros. Ewa decidió dejar que la taladradora encabezara el viaje. Podía usar sus cámaras para localizar cualquier obstáculo peligroso por medio del monitor de la excavadora. Debido a su larga longitud, la taladradora estaría a salvo de caer por ningún agujero.

Ewa encontró su equilibrio. Las puntas delanteras de los dos trozos de madera adheridos a sus pies apuntaban hacia arriba. En la Tierra había sido una esquiadora excepcional. La tentación era increíblemente atrayente. ¿No sería la arena casi tan buena como la nieve para darse un paseo colina abajo? ¿Y no funcionarían estas improvisadas raquetas como una especie de esquís? Había leído en alguna parte que la arena era casi imposible de distinguir de la nieve húmeda y profunda. Pero si pasaba demasiado tiempo con tales tonterías, los de la NASA se verían obligados a aguardar su llegada otro día. «No, eso no importa», pensó. Nadie la esperaba. Ni siquiera sabía si sería bienvenida allí. Había decidido no perderse la oportunidad de pasárselo bien.

Ewa cerró los ojos y se concentró. Entonces movió su cuerpo un poco, más o menos como el movimiento que se usa para empezar a mover un columpio. Fue justo lo suficiente para hacer que perdiera el equilibrio, así que se inclinó hacia delante para evitar caerse. Echó las caderas ligeramente hacia atrás para que la punta de sus «esquís» no terminaran clavadas en la arena. Y entonces ya estaba en marcha. Como el material de sus esquís no era el más ideal para esta actividad, ni siquiera intentó dirigir su bajada por la duna, sino que dejó que la gravedad hiciera su trabajo. La arena salpicaba y golpeaba su casco. Era magnífico. Ewa estaba jadeando una vez llegó al pie de la duna solo unos segundos más tarde. Había llegado al fondo sin caerse ni una sola vez.

Su éxito en esta maniobra alimentó su deseo de volver a hacerlo, pero esta vez con una abrumadora sensación de obligación. Acababa de convertirse en la primera persona que esquiaba en Marte. Aparecería en los libros de Historia. «Pero aún debían ser escritos», se regañó. Libros que solo se escribirían después de que la humanidad consiguiera sobrevivir a sus primeros años de exilio.

Dentro de la anteriormente cerrada cabina de la excavadora, primero necesitó usar una pala y una escoba para retirar los montones de arena que se habían acumulado a bordo. Luego se situó en el asiento del conductor y comprobó el estado de ambos vehículos en la consola. No registraban defectos. Usando la característica de soporte vital de su traje espacial, incluso podía aumentar los niveles de aire respirable dentro de su casco, así como sus provisiones de energía y comida. Pero siempre y cuando estuviera en la excavadora, solo podría tomar alimento a través del tubo de alimentación y no podría usar el baño. Ewa se estremeció ante la idea. Se recordó que no hacía mucho tiempo había soportado la misma tortura. ¡Esperaba que el desierto no fuera tan grande como parecía!

Su mejor apuesta era no esperar demasiado antes de partir. Ewa arrancó ambos motores usando la consola. Entonces tiró del volante hacia ella. La excavadora se manejaba igual que una nave espacial. Era probable que los ingenieros hubieran supuesto que los astronautas serían mejores pilotos que los de Fórmula 1. El mando a su derecha hacía que las ruedas a la derecha del vehículo aceleraran y frenaran, y el mando de la izquierda controlaba el lado izquierdo. El piloto automático normalmente supervisaba los movimientos de las ruedas, pero también podía anular las órdenes del sistema si lo necesitaba. Ewa esperaba que no fuera necesario.

El siguiente paso era dejar que el vehículo rodara hacia atrás. El piloto automático había intentado subir la empinada duna. El software podía leer con precisión los datos de capacidad del motor, pero obviamente no estaba programado para un terreno tan blando. Ewa decidió tomar un enfoque suave en cuanto a la pendiente. Ese lado de la duna no era tan empinado como para que la excavadora corriera el riesgo de volcar. No obstante, cuando comenzó a cabecear, un sudor frío y caliente se apoderó de ella. La luz verde del software que indicaba que el vehículo estaba perfectamente bien ayudó a serenar sus nervios.

Ewa tuvo que alterar su estrategia en la cresta de la duna cuando vio que su cara sur era mucho más empinada. Intentar maniobrar una bajada en zigzag sería una misión suicida. Necesitaría descender por la duna del mismo modo en que lo había hecho con los esquís: de cabeza y a velocidad de vértigo hasta llegar directos al fondo.

Ewa se levantó para ver dónde estaría el lugar de aterrizaje. No vio obstáculos en el camino. Calculó brevemente el potencial resultado. Considerando el tirón gravitacional de Marte, así como el peso y altura de la excavadora, la cual estaba atascada en la arena y se veía ralentizada por ella, calculó una velocidad máxima con la que estaba segura no resultaría dañada la mecánica del vehículo. Apretó suavemente el acelerador y se encontró por consiguiente a merced de la situación. Solo podría usar los frenos una vez que la excavadora hubiera aterrizado al pie de la duna.

La arena salpicaba mucho más que durante su bajada esquiando. Dentro de la cabina abierta, se vio lanzada de un lado al otro. Se esforzó por evitar ser lanzada por los aires, pero al final llegó sana y salva al fondo. Ewa soltó un suspiro de alivio, aun cuando era consciente de que podría necesitar repetir esta maniobra varias veces más a lo largo del camino. ¿No sería mejor programar esta estrategia en el sistema automatizado? «No», pensó Ewa, «esta es la mejor parte del viaje. Es divertidísimo». Miró fuera de la cabina. La taladradora también había llegado abajo sin problemas.

Una vez más, Ewa se encontraba a bordo de la excavadora en la cresta de otra duna. Le dolían los músculos de brazos y piernas. Cada vez que necesitaba descender por una pendiente empinada tenía que usar todas sus fuerzas para evitar ser lanzada contra las paredes de la cabina, o para evitar ser lanzada fuera del vehículo. La gente que la construyó, ¿por qué no pensó en ponerle cinturones o arneses de seguridad? La respuesta estaba clara: porque la excavadora normalmente se movía a paso de tortuga. Desde su primera aventura colina abajo, Ewa incluso había intentado atarse al asiento con cinta americana, pero eso había limitado mucho su campo de visión, y no podía trabajar así.

Pero tenía esperanzas. Hacía una media hora que había descubierto que el desierto le tenía algo de simpatía. Hoy solo había recorrido un tercio de su trecho habitual, pero mañana podría aumentarlo de verdad, especialmente una vez que volviera a estar en la cabina con control del clima de la taladradora dentro de tres o cuatro horas. Estos rápidos descensos ya no eran divertidos, principalmente por la desagradable sensación provocada por la despiadada presión que sufría contra el asiento del conductor. Añadamos a eso su pañal lleno y la sensación de excrementos que cubrían despacio la parte baja de su espalda.

Ser astronauta era un trabajo de mierda. ¿Por qué nadie se había molestado en decírselo? Pero claro, ¿habría querido siquiera oírlo si lo hubieran intentado?

Sol 100, base de la NASA

Lance encendió la pantalla, la cual parpadeó antes de revelar el rostro de una joven. Era Ellen Blake, quien parecía ser la persona más importante en la base de MpT desde el destierro de la traidora. Al mismo tiempo, no estaba completamente seguro de ello porque aún no comprendía del todo la estructura organizativa de Marte para Todos. Existía alguna especie de democracia base, pero aún tenían que encontrar a alguien que ocupara en realidad el papel de comandante. Originariamente había sido Ewa, pero al parecer ahora Ellen había asumido el liderazgo.

—Hola, Ellen —dijo Lance mientras tiraba de un fino cable desde la pantalla hasta el altavoz.

—Buenos días —contestó ella—. ¿Eres tú, Lance?

—Lo siento. —Dio un paso a la derecha para estar en la línea de visión de la cámara y saludó con la mano—. Aún tenemos que preparar muchas cosas aquí.

—¿Pero sigue en pie lo de empezar a las tres?

—Sí, nada ha cambiado. Mike lleva en la cocina desde esta mañana temprano. Nos ha prometido un festín.

—Nosotros tenemos a tres cocineros trabajando —dijo Ellen—, pero tenemos más bocas hambrientas que alimentar.

Lance asintió. En la base de MpT vivían catorce personas, mientras que ellos solo eran cuatro. Dentro de unos meses serían cinco. Mordisqueó su labio inferior mientras esperaba que todo fuera bien con el bebé de Sarah. La madre no estaba mostrando señales de estar tomándoselo con calma.

—Un embarazo no es una enfermedad —había declarado Sarah. De modo que estaba en algún lugar sobre la superficie de Marte con Sharon, comprobando el exterior de la estación.

—¿Preocupado por algo? —preguntó Ellen—. Pareces distraído.

«¿Es tan obvio?». Lance hizo una mueca. Querían celebrar sus primeros cien días en Marte. Necesitaba preocuparse menos. Cien soles, así que un poco más de tres meses terráqueos. Apenas podía creer que el tiempo hubiera pasado tan despacio. Era como si ya debieran celebrar su primer aniversario. Año Uno del nuevo calendario. Los humanos alcanzarían algún día el año mil en Marte y recordarían al cuarteto legendario que había establecido la nueva civilización. Lance sonrió y sacudió la cabeza.

—No, no hay preocupaciones —dijo—. Solo estaba fantaseando un poco. ¿Crees que algún día volveremos a oír noticias de la Tierra?

—No lo sé —respondió Ellen—. No tenemos ni idea de qué ha pasado allí. Pero deberíamos poder averiguarlo en algún momento de nuestras vidas.

—¿Te refieres a volver allí para comprobarlo? —preguntó Lance.

—Sí, con la Spaceliner 1. Si he comprendido sus habilidades técnicas correctamente, deberían poder repostar con metano producido aquí en Marte y volver de vuelta allí.

—La pregunta es, ¿querrán hacerlo?

—Ya veremos —dijo Ellen—. Deberían aterrizar aquí dentro de setenta soles.

—Después de lo que he oído por parte de Rick Summers, no estoy seguro de que eso me haga feliz.

—Ya basta con tu pesimismo —dijo Ellen—. Hoy es día de fiesta. Solo quería preguntar si todo seguía en marcha para las tres en punto.

—Sí. Nos veremos entonces. Prometo estar de mejor humor a esa hora.

La astronauta de MpT cortó la transmisión.

Lance enchufó el cable al altavoz y luego miró en redondo. Transformar la sala de reuniones en una sala de fiestas le costaría algo más que un poco de sudor.

—Yo solo tomaré agua, por favor —dijo Sarah.

En realidad, debería haberlo adivinado. Lance cogió la jarra y le sirvió un vaso de agua fría a la madre de su hijo. Luego rodeó la mesa, llenando los otros tres vasos con champán. Sarah y Sharon ya estaban en sus asientos. En la pantalla grande podía ver a los miembros de la tripulación de MpT, quienes llenaban sus platos de un buffet a bastante distancia de la base de la NASA. No reconoció todos los rostros. Ellen estaba allí. Además de a ella, conocía a Theo, el alemán, y a Andy, el programador que casi había sido asesinado por la exiliada comandante, Ewa Kowalska, quien ahora se hallaba en algún sitio en el desierto de Marte.

Lance se sentó y saludó a la cámara con la mano. ¿Cuándo vendría Mike por fin con la comida? Su estómago ya estaba gruñendo. Las tres en punto de la tarde no era su horario típico para comer. Mike, quien también era el líder oficial de su pequeño grupo, les había prohibido estrictamente echar un vistazo a sus esfuerzos culinarios o siquiera ayudarle. Lance apartó sus cubiertos a un lado. Un mantel blanco cubría la mesa. Los platos y los vasos eran modelos estándar de cafetería. Nadie había pensado en llevar vajilla elegante con ellos en su viaje. Bajo circunstancias normales ahora habrían estado celebrando el haber completado la mitad de su misión, y estarían empezando a esperar con impaciencia su regreso a su cercana y querida Tierra.

Pero todo eso se había acabado. Para Lance, no solo porque su planeta natal hubiera dejado de comunicarse. No habría vuelta atrás para él de todos modos; no volvería a su antigua vida en la que había planeado casarse con su novia de años. Ahora se había enamorado de Sarah y estaba a punto de ser padre. Aún le costaba creerlo. Era feliz, sí, pero la responsabilidad también hacía que sintiera ansiedad.

Lance sintió una corriente de aire frío. Se abrió la puerta de la sala adyacente y Mike entró. Portaba una cazuela grande y parecía tremendamente orgulloso de sí mismo. Con una floritura, dejó la cazuela sobre el salvamanteles que Lance había colocado en el centro de la mesa. Entonces Mike levantó la tapa. Salió vapor que llenó el aire con un delicioso aroma que hizo que el estómago de Lance gruñera aún más fuerte.

—Una lasaña vegetariana del libro de recetas de mi familia —anunció Mike con jovialidad. Había nacido en los Estados Unidos, pero su apellido, Benedetti, reflejaba que al menos uno de sus antepasados procedía de Italia.

Mike sacó un cucharón grande de su bolsillo trasero, cogió el plato de Sarah, y le sirvió parte de la pasta.

—Con tomates frescos de nuestro propio huerto —añadió en voz alta.

La lasaña olía muy bien. Aún humeaba sobre el plato de Sarah.

—Espera un momento —dijo Mike de repente mientras se giraba en redondo y salía de la habitación a toda prisa.

Un minuto más tarde volvió con un recipiente pequeño. Abrió la tapa y metió los dedos antes de espolvorear algo por encima del plato de Sarah.

—Albahaca casera —dijo—. Podéis admirar la planta en nuestro huerto.

Lance tuvo que contenerse para no lanzarse sobre el plato después de que Mike se lo llenara. El comandante se había ganado el primer brindis.

Mike se sentó y levantó su copa.

—Felicidades —dijo.

«Bueno y breve. Qué suerte la nuestra», pensó Lance.

Entonces Ellen habló desde la pantalla. Lance devolvió su cuchillo y su tenedor a la mesa. ¿Es que ahora iba a dar un discurso? ¡La comida se estaba enfriando!

—Me alegra que la colaboración vaya tan bien —dijo Ellen—, a pesar del desafortunado incidente de antes.

—No fue culpa vuestra, y todos vosotros tuvisteis que soportar lo peor —respondió Mike.

Lance había notado que el interés de su comandante por Ellen era más que profesional. Si él lo había notado, debía de ser evidente para todos los demás. Decidió no decir nada para no contradecirle. Los dos hombres de MpT que habían tomado a Sarah y a él por sorpresa en la sonda de la NASA habían intentado matarles. No fue solo culpa de Ewa que las cosas hubieran ido mal al principio.

—Pero antes de que alguien se muera de hambre aquí… —Mike miró a Lance—, buen provecho.

«Por fin». Lance no necesitaba ánimos adicionales para dedicarse por completo a la deliciosa lasaña. Mike se había superado a sí mismo.

—El queso —preguntó Sharon—, ¿es de la Tierra?

—Sí —contestó Mike—. Es auténtico parmesano de la Tierra. Para nuestro centésimo día, pensé que nos ahorraría tener que comer ese falso queso hecho con proteínas y grasas.

—Entonces deberíamos memorizar este sabor —dijo Sharon.

—Eso me temo. Si los animales de MpT no mueren, algún día volveremos a tener auténticos quesos de oveja y cabra. Sin embargo, todo lo producido a partir de leche de vaca se desvanecerá gradualmente de la memoria colectiva de la humanidad.

«¡Ojalá lo único que perdieran fuera el queso!» pensó Lance. ¡Nunca volvería a comerse un jugoso bistec! Y aún así todos los argumentos de sostenibilidad contra la cría de ganado no se aplicaban a Marte. El metano que producían los animales habría ayudado en realidad a hacer que Marte fuera más habitable. Sin embargo, a él le vendría mejor concentrarse en la lasaña frente a él. De otro modo, su imaginación volvería a írsele de las manos.

Una vez acabó la comida y los platos fueron recogidos, la fiesta comenzó oficialmente. Incluso con la tripulación de MpT uniéndose a ellos por las pantallas, le resultaba extraño. Después de todo, allí solo estaban cuatro. Mike encendió la música. Lance solo conocía la mitad de las canciones. La mayoría parecía ser de la década de 2020, que debía de ser más o menos cuando Mike estaba en el instituto. Lance bailó primero con Sarah, luego con Sharon, y luego una vez más con Sarah, alternándose con Mike. Finalmente se unió a su colega en las sillas al borde de la zona de baile, mientras las dos mujeres continuaban moviéndose incansables al ritmo de la música.

—Por casualidad no habrás traído un poco de hierba, ¿no? —le preguntó a Mike.

Como las drogas blandas eran legales en muchas naciones, Lance había fumado ocasionalmente una variedad de cosas. Era muy relajante. El hecho de que estaba a punto de convertirse en padre le pesaba más de lo que suponía que lo haría.

Mike negó con la cabeza.

—¿En qué estás pensando? ¡Es demasiado arriesgado! Si me hubieran pillado con eso encima, mi sustituto estaría sentado aquí.

—¿Cómo se llamaba? ¿Andrew? Siempre me gustaste tú más.

Lance solo podía recordar vagamente su entrenamiento. Andrew había sido un larguirucho irlandés pelirrojo. Por alguna razón, a Lance le había resultado difícil que le cayera bien, aunque llegados a este punto no podía recordar por qué.

—¿Qué crees que le ha pasado? —preguntó Mike.

—Tal vez esté sentado en el porche con su mujer ahora mismo, disfrutando de un buen vino tinto —supuso Lance.

—¿Eso crees? ¿Qué pasa con el lapso en las comunicaciones?

—Era solo una teoría. Sería agradable para él. Yo en particular no quiero conjurar ningún escenario desastroso ahora mismo.

—Entiendo —dijo Mike mientras estiraba las piernas.

Durante unos minutos tan solo se quedaron allí, observando a las dos mujeres. El sentido del ritmo y el movimiento de Sharon eran impresionantes. Debía de ser por su herencia brasileña. Alguien de la base de MpT les saludaba de vez en cuando desde la pantalla.

—¿Qué opinas de los chinos? —preguntó Mike de repente.

Lance se sintió ligeramente molesto. ¿No podían dejar temas como ese hasta mañana?

—Ni idea —respondió.

—Recuerdo que China había planeado una misión a Marte que se suponía tenía que llegar antes que nosotros. Querían prestigio —dijo Mike—. Pero entonces se encontraron con todo tipo de retrasos y, cuando nosotros aterrizamos, oficialmente dieron por concluida su misión.

—Lo sé, pero parecen estar de camino ahora —dijo Lance.

—Y con una tripulación de seis en vez de cuatro personas. Es como si dos personas extra consiguieran salvarse al colarse a bordo de la nave en el último minuto —añadió Mike.

—¿Quieres decir que se salvaron de la catástrofe en la Tierra? Una lástima que ya no respondan. Podrían habernos contado qué pasó allí.

—Tal vez sea mejor así —dijo Mike.

Lance asintió. «A veces es mejor no saber demasiado», pensó.

23/7/2042, Spaceliner 1

—¿Estamos seguros aquí? —preguntó Isaac.

—Basta con que mires a tu alrededor —respondió Chad—. ¿Dónde podría esconderse un micrófono?

Estaban de pie en un almacén vacío. Las paredes, el suelo, y el techo estaban hechos de metal. Isaac señaló hacia arriba. Tres tuberías que pertenecían al sistema de soporte vital terminaban allí. La estrecha puerta se abrió y Jean entró.

—Ella se ha encargado del soporte vital —dijo Chad mientras señalaba a la excapitana.

—Sí, mi nuevo trabajo me lleva con regularidad a las entrañas de la nave —respondió Jean—. Y comprobé los conductos de este espacio ayer. Están limpios.

—Al parecer, tienes más libertades como limpiadora que como capitana —bromeó Isaac con una risita.

—Al menos puedo moverme por todas partes con más facilidad y puedo llegar a conocer la nave desde una perspectiva diferente.

—Y ya no tienes que lidiar más con «Ricky el sapo» —dijo Chad. Era él quien había convocado esta reunión en el pequeño almacén. No había sido fácil si consideraba que sus turnos de trabajo estaban creados de modo que, por arte de magia, ninguno de los tres estaba nunca libre al mismo tiempo… como si alguien estuviera intentando de modo deliberado que fuera difícil que ellos se mantuvieran en contacto. Chad se había visto obligado a cambiar su turno para hacer que esto funcionara.

—¿Qué ambiente se respira entre los rangos inferiores? —preguntó.

—No tan malo como esperábamos —respondió Jean—. La decisión del senador de duplicar sus salarios significa que la gente está de su parte. Todavía no se han dado cuenta de que, con la Tierra en silencio, el dinero ha perdido todo su significado.

—Me temo que tampoco se te echa de menos entre los oficiales, Jean —admitió Chad. Summers le había dejado en su puesto por alguna razón desconocida; quizás para tenerlo mejor bajo su control.

—Los científicos son escépticos —dijo Isaac—, pero eso no es nada nuevo. Ellos siempre creen que toda persona al mando es incompetente. Y tienen razón. Por supuesto que tú fuiste la excepción, Jean. Solo imaginad esto. Summers vino a nosotros antes de ayer con una idea grandiosa. Había leído en alguna parte que Fobos, la luna de Marte, se estrellaría contra el planeta dentro de unos millones de años. Preguntó si no podíamos acelerar ese proceso, ya que la colisión generaría una gran cantidad de calor. De ese modo sería posible que pudiéramos hacer que los casquetes polares se derritieran más rápido, lo cual a su vez enriquecería la atmósfera. John calculó para él cuánto polvo se levantaría a consecuencia de tal colisión, y le explicó cómo era más probable que el resultado final fuera una edad de hielo. Pero no estoy seguro de que nos considerara muy convincentes.

Chad sacudió la cabeza. Típica idea que solo se le podría ocurrir a un aficionado. Hacer que la superficie de Marte fuera más habitable era una tarea que les llevaría al menos miles de años.

—¿Y cómo va todo en el centro de mando? —preguntó Jean.

—Por suerte, ninguno de los dos Rick está dando la lata por allí. Todos hacen su trabajo como si nada hubiera pasado. La nave sigue su curso y, si no pasa nada, aterrizaremos el catorce de noviembre.

—Sí, mis dos lugartenientes son de fiar. Yo misma estuve implicada en su contratación —dijo Jean—. Me alegro de no haber aceptado la recomendación inicial de la compañía.

—Pero en realidad no están diciendo lo que piensan —declaró Chad—. A veces les provoco un poco, pero mantienen un perfil bajo.

—Al parecer, el ejemplo que Summers hizo conmigo ha sido efectivo —dijo Jean—. Pero bueno. Adivinad lo que he descubierto mientras limpiaba una de las cabinas.

—¿Revistas porno ilegales? —preguntó Isaac.

—Un micrófono en la parte de debajo de la cama. Estaba en la cabina del ingeniero Terran Carter.

—¿Lo quitaste? —preguntó Chad.

—No soy estúpida. Eso habría alertado de inmediato a quien lo haya instalado de que algo no iba bien.

—¿No has mirado en las demás cabinas? Tal vez no sea ese el único micrófono.

—No. Normalmente los pasajeros limpian sus propias cabinas, como hacéis vosotros. Pero Terran se había pasado un par de días en la enfermería y el personal de limpieza tuvo que encargarse de su habitación. Vosotros también deberíais mirar debajo de vuestras camas.

—Gracias por la advertencia —dijo Chad—. Me he preguntado más de una vez de dónde saca el administrador su información. Pensé que podría tener a un espía entre nuestras filas.

—No son posibilidades mutuamente exclusivas. Solo tened cuidado —avisó Jean.

—Podría ser que todos estemos siendo escuchados, incluso el senador —dijo Isaac—. Creo que, si queremos cambiar el ambiente general, vamos a necesitar pruebas. ¿Creéis que podemos convencer a Terran de que coopere con nosotros?

—¿Se te ocurre alguna idea? —preguntó Chad—. Podría hablar con él sobre el micrófono.

—Si trabaja con nosotros, podríamos preparar alguna especie de mensaje que nos llevara hasta quien esté escuchando al otro lado —dijo Isaac.

—Bien. Hablaré con él sobre ello. Podemos volver a reunirnos una vez tenga su respuesta.

Sol 101, Base de la NASA

Lance puso sus pies en punta y se estiró. Movió su brazo hacia el lado donde Sarah debería haber estado tumbada. Habían dormido juntos la noche anterior, y había esperado quizás convencerla para intentar hacer el amor esa mañana. Pero la cama estaba vacía. Ya debía de haberse levantado. Intentó escuchar el sonido de la ducha. Podría haberse unido a ella. Pero todo lo que oyó fue el perenne ruido del sistema de soporte vital. Lance se incorporó y se llevó una mano a la frente. ¡Tenía dolor de cabeza! Debía tener una ligera resaca. Solo había bebido copa y media de champán, pero había sido su primera ingesta de alcohol desde hacía semanas. ¿Podía haberse vuelto un peso ligero en tan poco tiempo?

Se masajeó las sienes con cautela. El dolor era real. Metió la mano en el baúl de almacenaje debajo de su cama y encontró un paquete abierto de calmantes. Estaba a punto de sacar una pastilla cuando se lo pensó mejor. Iban a tener que aprender a soportar los pequeños dolores sin medicinas, para que sus provisiones duraran más para los problemas serios. Meterse bajo la ducha también podría ayudar a dispersar su dolor de cabeza. O podía intentarlo con un poco de oxígeno puro. Hacía unos días Sarah había parloteado sin cesar sobre lo rápido que ayudaba el oxígeno puro con sus dolores de cabeza.

No parecía estar aquejada por los típicos problemas del embarazo. Nunca la había visto vomitar de repente y no había tenido ningún antojo extraño. Tampoco había señales de tripa de embarazada. Lance recordó el aspecto que ella había tenido tumbada junto a él. El oscuro triángulo contra las sábanas blancas. Se la veía preciosa. Sus ojos no podían absorber suficiente de su cuerpo hasta que Sarah le preguntó al fin si él tenía alguna otra actividad en mente. Vaya si la tenía.

Lance se metió en la ducha y levantó la cabeza cuando abrió el agua fría. Dejó que el agua a ocho grados corriera sobre su cuerpo. Soltó un grito por la impresión, pero se obligó a permanecer bajo el chorro. Fue aumentando la temperatura del agua despacio. Tras enjabonarse cuerpo y pelo, dejó que la ducha enjuagara la espuma. Luego cerró el grifo, secó su piel, y se ató la toalla alrededor de la cintura. Volvió a su habitación, la que compartía a veces con Sarah. Ella prefería pasar algunas noches sola en su propia cabina.

En su habitación, sacó ropa interior limpia del armario y se la puso. A continuación se puso el chándal con el logotipo de la NASA, el cual hacía las veces de ropa de trabajo para todos ellos allí. Se sintió un poco sorprendido de que nadie le hubiera llamado aún.

Por su improvisado día de fiesta de ayer, hoy tenían el doble de trabajo que hacer. Pero todo el mundo estaba muy relajado. Vio a Ellen en el monitor junto al asiento de Mike. Probablemente tuvieran algo que discutir, así que no les molestaría. Sharon estaba sentada a una mesa con una tablet en su regazo. Vio varios diagramas de flujo en su pantalla. Podría estar trabajando en su horario de turnos.

Sarah estaba de pie ante una mesa de trabajo en el taller. Había sujetado una pala a un tornillo de banco y estaba trabajando en ella con una lima.

—Buenos días, dormilón —dijo con alegría y sin perder comba mientras trabajaba.

—Buenos días. ¿Llevas levantada mucho rato? —preguntó.

—Casi una hora y media. Necesito pulir un poco nuestras herramientas de jardín —dijo—. Si resulta que estás aburrido…

—No, ahora mismo no, pero gracias por la oferta. Cuando Mike haya terminado con Ellen, me gustaría hablar con él sobre nuestra próxima excursión. Necesitamos solucionar nuestro problema con el agua.

—¿Qué pasa con los depósitos que encontramos aquí cerca? —preguntó Sarah.

—Están a demasiada profundidad. Tardaríamos demasiado en acceder a ellos. Pero a largo plazo esos depósitos serán nuestro seguro de vida.

—¿Así que necesitamos algo para salvar la situación hasta entonces?

—En efecto. MpT había prometido entregarnos agua conforme la necesitáramos, pero la distancia es demasiado inconveniente y costosa. En términos de gasto energético, casi nos vendría mejor extraer agua del aire o de las rocas.

—¿A quién quieres llevarte contigo en el viaje? —preguntó Sarah mientras soltaba la lima.

—A ti, por supuesto. O a Sharon. Depende de quien tenga más tiempo.

—¡Ni se te ocurra! —dijo Sarah riéndose.

Lance no respondió. Sabía cuándo era mejor no decir nada. Y probablemente ella tampoco había querido expresarlo así.

Ellen aún seguía en el monitor cuando él volvió a pasar por el puente. Esta vez no volvió a marcharse. Lance se sentó en el asiento del lugarteniente de Mike, que estaba vacío la mayor parte del tiempo. Prácticamente el mismo conjunto de aparatos estaba dispuesto delante de dicho asiento, al igual que delante del asiento del comandante. Los estudió con curiosidad. La cosa a la izquierda debía de ser la radio. Estaba equipada con toda una variedad de botones, muchos más que las radios portátiles que se llevaban consigo en las expediciones de Marte. Desde allí podías incluso comunicarte con la Tierra —o podías comunicarte en el pasado, se corrigió— así como con las naves en el espacio, o con los satélites que orbitaban el planeta y transmitían continuamente los datos más recientes.

Una luz roja estaba parpadeando en la esquina inferior derecha. ¿Significaba algo? Lance se inclinó hacia delante para descifrar la etiqueta: Llamada Entrante. Echó una mirada en dirección a Mike, quien seguía charlando como si nada con Ellen. Él estaba escuchando en ese momento. ¿Qué excitantes noticias tenía que contarle? Mike llevaba auriculares, así que Lance no podía escucharles.

Pero ¿y si era crucial que Mike atendiera la llamada entrante? Llegados a ese punto, no había muchos compañeros de comunicaciones posibles. El comandante ya estaba hablando con MpT, así que eso reducía las opciones a la Spaceliner 1 y a los chinos, y no podían ignorar a ninguno de los dos.

Lance se puso de pie y se acercó al asiento de Mike. Este lo miró con rabia. «¿Es que no ves que estoy en mitad de una conversación importante?», pensó. No obstante, Lance no se apartó. Se agachó y vio que otra luz roja parpadeaba. La señaló y, cuando Mike no respondió, le dio un golpecito en el hombro.

Finalmente consiguió llamar la atención de Mike.

—¿Qué pasa? —preguntó este sorprendido.

—Tienes una llamada —respondió Lance—. Al menos las palabras «Llamada Entrante» están escritas bajo la luz.

—Mierda. ¿Desde cuándo?

—Ni idea. Pero desde hace un rato. Era una conversación seria.

—Sí… —dijo Mike. Se inclinó hacia delante y encendió varios interruptores antes de llevarse el micrófono a la boca—. Base de la NASA en Marte. Aquí el Comandante Mike Benedetti —dijo formalmente.

—Ya nos conocemos, Mike. Soy yo… Ewa.

Mike pareció perder la habilidad de hablar. Tardó casi un minuto en responder.

—¿Esa Ewa?

—Ewa Kowalska, exmiembro de Marte para Todos.

—Pero ¿cómo es posible? Se supone que estabas muerta. ¿Cuántos soles han pasado desde que abandonaste la base?

—Casi cuarenta.

—Eso son más de cinco semanas. Nadie puede sobrevivir tanto en el exterior —dijo Mike.

—Al parecer una puede. Al menos sigo viva.

—¿Cómo lo has hecho?

—Tuve suerte de encontrar refugio.

—¿Refugio? Nosotros y MpT somos los únicos que estamos aquí.

—En eso te equivocas. También hay una nave Spaceliner llena de provisiones.

Lance escuchaba fascinado. Sí, la compañía que había querido colonizar Marte había enviado una nave no tripulada a Marte. ¿Había conseguido Ewa encontrarla de algún modo?

—No puedo creerlo. ¿Y ahora estás allí? —preguntó Mike.

—No exactamente. Lo estaba, pero ahora estoy a medio día de camino de tu base.

—¿Qué acabas de decir?

—Ya me has oído. Llegaré a vosotros mañana. Y os traigo un par de regalos.

—¿Regalos? —preguntó Mike.

Lance sintió lástima por él. Era probable que él también hiciera preguntas estúpidas si estuviera en el lugar de Mike. Era increíble que estuvieran hablando con Ewa, y aún así reconocía su voz.

—Sorpresas. Y sin condiciones. Tengo que compensar por algunas cosas, pero por favor no lo malinterpretéis como un soborno. Si queréis, volveré a desaparecer otra vez después.

—¿Vas a desaparecer? ¿Del mismo modo que desapareciste de la base de MpT?

—Fui desterrada. Y con razón. Pero no voy a volver allí nunca más. Os veré mañana.

La conexión quedó en silencio.

—Sarah y Sharon, por favor, venid al puente —llamó Mike por el intercomunicador de la nave.

Lance no dijo nada. Jugueteaba con sus dedos mientras intentaba procesar lo que acababa de oír. Ewa había vuelto de entre los muertos. Había pensado todo este tiempo que el castigo que le habían impuesto los astronautas de MpT —literalmente enviarla al desierto— había sido inhumano. Pero ella también había votado por esa opción. ¿Por qué volvía ahora? ¿Y por qué venía a ellos en vez de regresar con sus antiguos amigos? «Porque ya no son sus amigos». La lógica se explicaba sola.

Sharon y Sarah llegaron al puente casi al mismo tiempo. Sarah tenía una mancha marrón en la frente. Lance se la señaló. Comprendiendo su gesto, se limpió la mancha con la manga. Sharon traía consigo la tablet con la que había estado trabajando.

—Mirad, gente. Estos son vuestros turnos para las siguientes semanas —dijo mientras dejaba la tablet sobre la consola de Mike—. Sería buena idea copiarlos en vuestros aparatos universales —añadió—. Finalmente podremos volver a alguna especie de rutina.

—Eso tendrá que esperar por ahora —dijo Mike.

—¿Por qué? —preguntó Sharon—. ¿Quiere Lance de verdad salir conmigo a buscar otra vieja sonda? Sarah me lo estaba contando —dijo con una risotada.

—No es eso —respondió Mike—. Vamos a tener visita.

—Qué bien. ¿De MpT? ¿O de dónde? —preguntó Sharon—. Podrían habérnoslo dicho ayer, ¿o acaban de decidirlo hoy? Desde la marcha de Ewa, su organización parece haberse vuelto un poco más caótica.

—Te estás acercando… —dijo Mike.

—¡Dilo ya! —intervino Sarah—. Lance, si Mike solo quiere jugar con nosotras, vas a tener que decirnos qué está pasando. Todavía me queda mucho por hacer hoy en el huerto.

—Bien —dijo Mike—. Ewa viene hacia aquí.

Tanto Sharon como Sarah giraron la cabeza para mirarle. Obviamente esperaban un giro, o un remate que no llegó. Lance pensó que podía ver en sus rostros cómo el significado tras las palabras de Mike se colaba despacio en sus mentes.

—Pero Ewa está muerta, ¿no? —preguntó Sharon con un tono de voz bastante más apagado que antes.

—La mujer con quien acabo de charlar estaba viva, te lo aseguro —dijo Mike—. Lance puede atestiguarlo.

Lance asintió con fuerza.

—¿Y estás seguro de que era Ewa? —preguntó Sarah.

—Era su voz —explicó Mike.

—Pero ¿no la viste? —preguntó Sarah—. Tal vez alguien nos esté jugando una mala pasada con una grabación antigua. ¿Le preguntaste algo que solo ella pudiera saber?

—No sé nada que solo ella y yo pudiéramos saber —respondió Mike, a la defensiva—. Solo la he visto en un par de ocasiones y siempre había otra gente alrededor. Además, no hemos charlado durante tanto rato.

—¿Y qué ha dicho? ¿Dónde está? ¿Cuándo llegará? —interrogó Sharon, encaramada en el borde de la consola de Mike mientras Sarah se paseaba por el puente.

—Se encontró con la nave de suministros del programa Spaceliner, entró de algún modo, y se ha apoderado de algunas de las provisiones —explicó Mike—. Apostaría lo que fuera a que el ordenador de la nave está bastante enfadado con ella ahora mismo.

—Ah, ¿la nave que está relacionada con ese maleducado Rick Summers? —preguntó Sarah—. ¿Recordáis cómo fue lo suficientemente descarado como para solicitar que hubiera un espía entre nosotros? La compañía tiene suficientes recursos como para mantener a Ewa durante un tiempo.

—Ella ya no está allí. Se dirige hacia nosotros —dijo Mike—. Llegará mañana, y dice que nos trae regalos.

Silencio. El único sonido audible era el sistema de soporte vital. Lance miró a sus colegas y detectó incertidumbre.

—No sé si deberíamos dejarle entrar. Ewa es culpable de múltiples asesinatos, como admitió ella misma. ¿Y si lo que quiere es sencillamente continuar con su matanza? Y aunque nos trajera los regalos más increíbles, ¿no sería eso alguna especie de soborno?

—También podríais verlo como recompensa —intercedió Mike.

—Pero ella no nos debe nada —dijo Lance—. Si le debe algo a alguien, entonces es a sus antiguos amigos de MpT.

—Sin embargo, viene hacia nosotros y, de algún modo, puedo comprender su decisión —exclamó Mike—. Ella no puede vivir jamás en el asentamiento de MpT.

—¿Quiere pedirnos asilo? —preguntó Sharon—. ¿Qué dijo?

—Quiere hablar con nosotros y dejarnos unos regalos —respondió Mike—. Dijo que, si así lo deseábamos, volvería al desierto para no regresar jamás.

—Eso significa que nos está obligando a tomar una nueva decisión entre la vida y la muerte. Eso es chantaje emocional —dijo Sharon.

—Pero ¿qué más se supone que puede hacer? Su razonamiento me parece bastante lógico —opinó Lance—. No tenemos que tomar nuevas decisiones. Ewa fue condenada legalmente según las leyes de su comunidad. Si la enviamos al desierto, solo estamos continuando esa condena.

—Y si le permitimos quedarse aquí, estamos anulando esa condena. ¿Es eso justo para la gente de MpT que Ewa lleva sobre su conciencia? —preguntó Sharon.

—Tal vez deberíamos consultarlo con la gente de MpT. Solo sería una llamada —sugirió Sarah.

—Eso me parece una salida cobarde —declaró Lance—. Deberíamos tomar una decisión nosotros mismos.

—Estoy de acuerdo —afirmó Mike—. Entonces, abogo a favor de que aplacemos la decisión. Invitaremos a Ewa a entrar mañana y hablaremos con ella. Después, votaremos sobre su destino.

«Buena idea», pensó Lance. Esperaba que las dos mujeres protestaran, pero parecían contentas con ese plan.

—Mis plantas me esperan —dijo Sarah a modo de despedida.

—Yo tengo los nuevos datos del satélite Mars Express 2 que necesito integrar en nuestro material para el mapa offline —dijo Sharon.

Mike se atusó una barba imaginaria.

—No sería inteligente llamar a Ellen ahora, ¿verdad? —le preguntó a Lance.

Lance negó con la cabeza.

—Notaría que pasa algo.

—Claro. Bueno, entonces intentaré ratificar la historia de Ewa. Supuestamente ha tardado cuarenta soles en viajar desde la base de MpT hasta la nave de suministros, y luego hacia nosotros. Me pregunto si eso es siquiera realista.

—¿Tienes las coordenadas de la nave de suministros?

—Ese es el punto débil. La compañía nunca reveló públicamente esa información, pero tal vez pueda encontrar algunas pistas en los bancos de datos. Los satélites de Marte deben haber observado el aterrizaje.

—¡Buena suerte! Voy a limpiar el filtro del sistema de soporte vital —explicó Lance mientras salía despacio del puente.

La conversación que había querido mantener con Mike sobre una expedición para buscar depósitos de agua podía posponerse.

Sol 102, Base de la NASA

El nuevo horario de turnos de Sharon debería haber empezado hoy, pero por culpa de la anticipada visita, todos estaban en el puente a las ocho en punto. Lance fue el último en atravesar la puerta.

—Por si acaso también lo ibas a preguntar —dijo Mike a modo de saludo—, no, Ewa no se ha comunicado por radio aún.

—¿Las cámaras exteriores no han recogido nada todavía? —preguntó Lance.

Mike negó con la cabeza. Lance se sentó en una silla en un extremo de la sala y se cruzó de brazos. Sharon estaba sentada en el asiento junto a Mike, mientras Sarah caminaba de un lado al otro.

De repente Sharon se puso de pie de un salto.

—No lo dices en serio, ¿verdad? —preguntó.

—¿De qué estás hablando? —le lanzó Mike.

—¿Solo vamos a sentarnos aquí a esperar? Hay mucho que hacer.

—Tú también lo estás haciendo.

Sharon miró a Mike sin decir palabra y luego abandonó el puente.

Lance también se puso de pie, aunque en realidad no quería ocuparse del reactor KRUSTY, ya que estaba en su turno de hoy. El «Reactor Kilopower que Usa Tecnología Stirling» se mantenía solo. Todo lo que podía hacer era leer los diversos valores e introducirlos en una base de datos. No, esperaría a Ewa en la superficie.

Cuando abrió la puerta del puente, Mike le llamó.

—¿Qué vas a hacer?

Lance señaló hacia arriba.

—Hoy tiene turno con el KRUSTY —le explicó Sarah.

Mike asintió y Lance salió del puente. Su traje espacial estaba en el taller. Lo cogió y comenzó una rápida rutina de entrenamiento. Recientemente había empezado a salir de la base en alguna ocasión sin hacer ejercicio de antemano. Se suponía que era peligroso hacerlo por los niveles de nitrógeno en sangre, pero él no había experimentado ningún efecto secundario.

Treinta minutos más tarde ya estaba en el compartimento estanco con el traje puesto. Si iba a trabajar en el KRUSTY, tendría que salir. Al mismo tiempo, sus colegas comenzarían a hacerse preguntas si no volviera en quince minutos. La parte más larga de este trabajo era la caminata de ida y vuelta hacia el reactor.

Pero Lance planeaba ignorar por completo al KRUSTY ese día. Ya tenía memorizados los valores que se suponía que tenía que escribir. No habían cambiado de modo significativo desde que el reactor hubiera sido activado. La tecnología estaba muy bien diseñada. Años atrás, a la gente se le ponía la piel de gallina ante la sola idea de un reactor nuclear. Por suerte, esa época estaba en el pasado. Estarían bastante perdidos en Marte sin el KRUSTY, el cual proporcionaba la mayor parte de su energía. Descubrirían exactamente cómo de perdidos estarían en un tiempo relativamente corto, ya que el reactor estaba diseñado para durar solo una década.

La luz roja dejó de parpadear y se quedó fija. Eso significaba que todo el aire respirable había sido expulsado del compartimento estanco. Lance pulsó el botón para abrir la puerta y el panel de la escotilla se deslizó hacia un lado. Un poco de polvo llovió sobre su casco. Lance usó la escalera para trepar fuera del compartimento estanco.

Las vistas aún le parecían extrañas. La nave Endeavour, la cual les había traído a Marte, se había erguido hacia el cielo a la izquierda hasta que la tripulación de MpT la robó. Se les había permitido que se la quedaran hasta que su base estuviera completa. Por lo tanto, su antiguo lugar estaba vacío. Lance deseaba que la Endeavour estuviera ya de vuelta. Era un deseo pragmático, ya que desde su cubierta de mando podía tener una vista impresionante del paisaje circundante.

Miró a su alrededor. Cualquiera que no supiera que allí vivían humanos apenas notaría algo diferente. La primitiva turbina, varias antenas, y el KRUSTY instalado más alejado eran las únicas cosas que se elevaban de un modo notable sobre el nivel de la superficie. La base era prácticamente invisible dentro de su regolito. Observó que alguien estaba retirando la cubierta del módulo jardín. Tenía que ser Sarah. Para conservar recursos de calentamiento, el techo transparente del jardín quedaba cubierto durante la noche.

Lance se sentía helado. Hacía bastante frío allí fuera. Por supuesto, no estaba sintiendo la temperatura real de la superficie ahora mismo, que era de veinte grados bajo cero, pero cuanto más frío hacía, más tardaba el calefactor del traje en alcanzar una temperatura confortable. Aumentó la temperatura de su traje por medio del aparato universal de su brazo antes de hacer varias flexiones de rodilla.

Divisó el pabellón al este. «Qué locura de idea», pensó. Una pequeña caja de cristal llena de aire respirable y a la que podía accederse a través de un tubo subterráneo que la conectaba con la estación. Eso les permitía regodearse en la ilusión de pasar tiempo en la superficie de Marte sin llevar los trajes. Lance comprendía la fascinación que sentían Mike y las demás sobre este añadido a su espacio. Era la ilusión de libertad. Después de todo, nunca podrían, no durante el resto de sus vidas, ser capaces de moverse por la superficie del planeta sin apoyo tecnológico.

¿Cuándo llegaría Ewa? ¿Y qué les daría como regalo? Se la imaginaba conduciendo un rover. Tal vez incluso había robado un segundo vehículo para transportar más provisiones. La base de la NASA podría estar escondida bajo tierra, pero había pistas más que suficientes alrededor para indicarle a Ewa que había llegado a su destino. Aunque se pasara y accidentalmente condujera por encima de la base, no sería un problema. El techo era lo bastante estable como para proteger a la tripulación del subsuelo de pequeños impactos de meteoritos.

Caminó hacia el pabellón y volvió. El corto paseo le vino bien. Lance se detuvo y miró hacia arriba. El sol parecía pálido. Ya no le resultaba tan extraño como le había parecido poco después de su aterrizaje.

De repente, una pequeña colina apareció en el horizonte al norte. Lance la vio de inmediato porque nada se movía jamás en el paisaje de Marte. ¿Qué se aproximaba? ¿Qué era eso? Lo que fuera que se estuviera acercando a la estación no era un rover ordinario.

—Mike, ¿ves eso? —preguntó Lance al puente por la radio de su casco.

—Sí, hay algo en el horizonte.

—¿Puedes distinguir los detalles, Mike?

—He ampliado la cámara de vigilancia todo lo posible, pero hay demasiado polvo en el aire. La imagen es muy borrosa, pero no me parece un rover.

—Esa también ha sido mi impresión. Voy a acercarme un poco más.

—¿Estás loco, Lance? ¿Y si es algo totalmente diferente?

—¿Qué podría ser? Ewa anunció que llegaría hoy, así que tiene que ser ella quien esté sentada tras el volante. No creo en fantasmas.

Lance se puso en marcha. Era un día despejado y tenía suficiente aire para durarle hasta la puesta del sol. La caminata le sentaría bien. Además, de este modo sería el primero en ver el regalo de Ewa… o el primero a quien Ewa asesinaría. Lance esperaba avisar a los demás antes de que eso sucediera.

La colina en el horizonte se volvía cada vez más grande. El vehículo que se dirigía hacia él no se movía con especial rapidez. Lance miró por encima de su hombro. La base estaba a unos dos kilómetros detrás de él. Calculó que Ewa se acercaba más o menos a la misma velocidad que una bicicleta. Treinta minutos más tarde, pudo distinguir varios detalles entre la neblina. Había dos vehículos. Uno de ellos parecía ir conduciendo detrás del otro, un poco hacia un lado. Como Ewa estaba sola, tenía que estar conduciendo uno y operando el otro por control remoto. El vehículo de atrás parecía ser algo más plano que el de delante. Eso era todo lo que podía decir puesto que ambos iban conduciendo hacia él.

—Puente a Lance, ya estás bastante lejos. Lo sabes, ¿verdad? —oyó preguntar a Sharon.

«Sharon y Mike deben estar sentados juntos en el puente ahora», pensó.

—No hay problema —respondió—. Tengo suficiente aire.

—Aún así estamos preocupados. Si pasa algo, nadie podrá ayudarte con suficiente rapidez.

—¿Qué podría salir mal, Sharon?

—Escucha, Ewa tiene a cinco personas sobre su conciencia. ¿Y si esto es una trampa y también quiere matarte?

—Eso no tiene ningún sentido. ¿Por qué llamaría ayer? ¿Y por qué traería un segundo vehículo con ella?

—¿Qué has dicho? ¿Un segundo vehículo? Nuestra cámara no consigue enfocar la imagen —dijo Mike.

—Sí, trae uno a remolque. Estoy bien aquí —respondió Lance.

—Solo ten cuidado, ¿vale?

Lance se alegró de oír que era Sarah quien se lo estaba pidiendo. Y así continuó caminando hacia Ewa.

El vehículo que rodaba hacia él era ciertamente extraordinario. Parecía estar formado por cuatro gruesas vigas de metal que apuntaban hacia él y estaban conectadas entre sí con soportes cruzados. La construcción tenía aspecto como si alguien hubiera volcado uno de esos grandes pilones eléctricos de la Tierra antes de cargarlo en un camión con las patas hacia delante. Situada en el centro superior había una cabina cubierta por un material transparente, con aspecto de haber sido depositado dentro de la estructura de metal como un nido de larvas de insectos. Era de esperar que Ewa estuviera conduciendo el extraño vehículo desde allí. ¿A qué propósito servía? La lógica le decía que debía de ser valioso. De otro modo Ewa no lo habría traído consigo.

Los objetos en Marte no eran valiosos por sus materiales costosos, sino porque eran útiles y ayudaban a la supervivencia. Él cambiaría un collar de oro por un rollo de cinta americana, por ejemplo, sin pensárselo dos veces. Si pudiera ver el vehículo desde el lateral, probablemente sería fácil adivinar su uso. Unos minutos antes, cuando Ewa se había visto obligada a sortear un pequeño cráter, Lance había notado que el vehículo era relativamente largo y tenía más de dos ejes.

El segundo vehículo, que seguía de cerca la ruta del otro, era un enigma más fácil. Acoplado a su parte frontal distinguió algo que se parecía a una pala. Era de suponer que se tratara de una excavadora. «Muy útil», pensó. Si Ewa les dejara solo ese vehículo, podían acelerar de un modo significativo la expansión de su base.

Lance comenzó a soñar despierto. Sería agradable tener un poco de más espacio habitable, pero había cosas más importantes que eso. Podían multiplicar por diez su zona de invernadero, y disminuir con más rapidez su dependencia de las provisiones que habían traído desde la Tierra. Esas podían guardarlas para épocas realmente malas. Por supuesto, tendrían que planearlo todo con cuidado, ya que el cultivo de plantas requería agua y energía, y aún no tenían una provisión interminable de ambas.

—Lance a puente —dijo.

—Te escuchamos —respondió Mike.

—El vehículo de atrás parece ser una excavadora. Adelante, empezad a imaginar lo que os gustaría hacer con ella.

Probablemente no necesitaba haber expresado esa última frase. La imaginación de sus colegas ya habría empezado a desbocarse ante la palabra «excavadora». Se acordó de su discusión del día anterior. Tal vez ni siquiera deberían aceptar un regalo como ese. O podían aceptarlo y pasárselo a MpT. Por otro lado, ¿qué daño podía hacerles usar la máquina durante las próximas tres semanas para excavar su futuro huerto espacial?

Lance miró hacia el norte. Ewa debería estar lo bastante cerca como para poder comunicarse con ella por la radio de su casco. Probó primero con la frecuencia de MpT, pero no respondió nadie. Era probable que Ewa ya no tuviera su viejo traje de MpT. No sabía qué frecuencia usaría el proyecto Spaceliner para futuras comunicaciones, pero podía intentarlo por los canales normales.

—Lance a Ewa, por favor, responde —repitió una y otra vez, esperando varios segundos antes de cambiar a otro canal.

—Aquí Ewa. ¿Qué…?

Clic. «Oh, mierda», él había reaccionado demasiado rápido. Cambió al canal anterior.

—¿… medio del desierto? —oyó la última parte de la frase de Ewa.

—Aquí Lance —repitió—. Alguien tenía que salir a recogerte.

—¿Estás aquí fuera para ver si estoy completamente loca y planeo mataros a todos?

Sí. Esa era al menos parte de la razón, pero se guardaría esa opinión para sí.

—No —dijo Lance—, esa no fue mi motivación. No planeaba sacrificarme por los demás si ese terminaba siendo tu objetivo.

—Entendido —respondió Ewa—. Parece que he empezado esta conversación con mal pie. Lo siento. Supongo que se pierden todas las habilidades sociales cuando se pasa tanto tiempo a solas como yo. Es agradable oír una voz humana.

—Seré sincero contigo. No estamos seguros de qué deberíamos hacer contigo —dijo Lance—. Existe la posibilidad de que te enviemos de vuelta al desierto mañana.

—Y tendríais justificación para hacerlo. Ya os lo he dicho —la voz de Ewa sonaba neutra, como si en realidad no le molestara volver a ser desterrada—. Es solo que me alegraría tener la oportunidad de reparar al menos un poco del daño que he causado.

—¿No son tus colegas de MpT los primeros con quienes necesitas hacer las paces?

—Por supuesto, Lance. Pero probablemente aún están muy lejos de querer permitirme compensarles por todo. Pensé que tendría más posibilidades con vosotros.

—Ya veremos. ¿Qué tipo de vehículo es el que estás conduciendo hacia mí?

—Es una sorpresa. Nos vemos en diez minutos.

Un neumático del tamaño de un hombre rodaba en silencio hacia él. Estaba frenando. Lance vio cómo su paso trituraba la arena de Marte. Se detuvo. Parte de la arena que había levantado volvió a caer al suelo. Lance dio un paso hacia delante para tocar el neumático. Podía sentir el calor de la goma a través del guante. La banda de rodadura se veía prácticamente nueva. Retiró la mano del neumático y rodeó el vehículo en el sentido de las agujas del reloj. Tenía diez ejes. Incluso desde el lateral parecía un pilón eléctrico caído. Una escalerilla se extendía desde la cabina en algún lugar en el centro del vehículo. Vio a Ewa saludar con la mano desde detrás de la ventanilla, pero decidió finalizar su inspección.

Lance comenzó a ver para qué se usaba este vehículo. Había descubierto el brillante metal de un tubo taladrador debajo de la cabina. Si colocabas la estructura de metal erecta, creaba una torre de perforación estable. Con el taladro, podías perforar bien profundo en la corteza del planeta. Ewa les había traído una poderosa taladradora que era probablemente veinte veces más productiva que su propio robot taladro.

—¿No quieres entrar? —preguntó ella.

—¿Hay un compartimento estanco? —preguntó a su vez. No había visto ninguno, lo cual significaba que no podía entrar en la cabina a menos que Ewa se pusiera su traje espacial y expulsara el aire primero, y eso sería un desperdicio.

—No, por desgracia no lo hay —dijo.

Él ya lo había adivinado.

—Entonces solo iré montado en la escalera. No tenemos mucho camino por recorrer.

—Lo que tú digas —dijo Ewa—. ¡Por favor, agárrate!

Lance se sujetó a la escalera y se impulsó hacia arriba. Su posición no era precisamente cómoda, pero podía soportarlo por media hora o así.

—Preparado —dijo.

—Entonces vámonos —respondió Ewa.

Los enormes neumáticos comenzaron a girar de nuevo. Lance observaba con fascinación cómo el vehículo ganaba velocidad. Desde allí arriba, a unos tres metros de la superficie de Marte, le resultaba mucho más rápido de lo que le había parecido antes.

—¿A qué velocidad vamos? —preguntó.

—A quince kilómetros por hora —respondió Ewa.

Así que no más rápido que montar en bicicleta. Lance miró por encima del hombro. No podía ver el otro vehículo, pero era de suponer que los iba siguiendo. El pabellón, las antenas, y el KRUSTY pronto aparecieron ante sus ojos.

—Cuidado. La base es subterránea —le advirtió a Ewa.

—No te preocupes. Ya he estado aquí, ¿recuerdas? Aparcaré a unos cien metros de distancia, solo para estar seguros.

—Gracias.

Un pensamiento le pasó por la mente. «¿Y si Ewa no detiene el taladro a suficiente distancia y simplemente lo usa para estrellarse contra la base? El techo del puente no podrá soportarlo. Yo solo podría ver cómo mis amigos y mi compañera mueren. Pero no, eso no pasará».

No obstante, subió varios peldaños más de la escalera. Eso hizo que Lance se acercara más a la cabina, y si pasaba lo peor, intentaría romper los paneles de la cabina, incapacitar a Ewa, y hacerse con los mandos.

—La estructura de cristal de ahí delante es nueva —dijo Ewa.

Lance gruñó porque su brazo izquierdo, con el que se había estado sujetando a la escalera, se le había dormido.

—Ese es nuestro pabellón. Está conectado a nuestra base por un túnel, y está lleno de aire.

—Muy inteligente. Ahora podéis tomar el sol en la superficie —dijo Ewa.

—En teoría. En realidad, ya estamos recibiendo más que suficiente radiación cósmica. Preferiría no pasar más tiempo tumbado al sol sin protección.

—Aún así me gusta la idea. Por cierto, estamos a cinco minutos de distancia.

—Bien.

Lance se limpió el polvo del casco. Con cada rotación, las ruedas lanzaban más polvo en su dirección.

—Lance a puente —llamó por la radio del casco—. Ya casi estamos ahí.

—Sí —respondió Mike—. Hemos estado en contacto con Ewa. Os esperamos en la superficie.

En ese momento Lance vio a una persona emerger de Marte. Era una imagen extraña porque la estación era prácticamente invisible. De repente había una persona con traje espacial que no había estado allí un momento antes. Una persona se convirtió rápidamente en dos, y luego en tres. Lance no podía distinguir quién era quién; todos tenían un tamaño similar.

Notó que el pesado vehículo estaba frenando. Bajó un par de peldaños. Cuando el vehículo iba a velocidad de tortuga, saltó al suelo. Solo a posteriori se dio cuenta de que eso había sido una muy mala idea. Si hubiera tropezado, podría haber caído bajo el siguiente neumático. Le molestaba haber actuado, una vez más, de un modo impetuoso.

La taladradora se detuvo despacio. Lance se acercó a sus colegas. Sarah le recibió con un abrazo.

—¿Habéis adivinado ya lo que Ewa nos ha traído? —le preguntó al grupo.

—Ewa nos lo contó. Es una taladradora, y una bastante extraordinaria —exclamó Mike.

—Pensé de inmediato en las reservas de agua que Mike y Sharon encontraron a diez kilómetros al este de la base —dijo Sarah—. Si podemos conectarla a la base, podemos incrementar nuestra producción de comida y dejar de confiar en nuestros almacenes dentro de dos meses.

—No estamos totalmente seguros de que lo que encontramos fuera un auténtico nivel freático, no lo olvides —dijo Mike—. Todo lo que sabemos es que algunas de las ondas de radio rebotaron en algo allí. No nos excitemos demasiado aún.

—¿Qué más podría ser? —preguntó Sarah.

—Tal vez un depósito de hierro. O simplemente una capa límite entre dos tipos de roca.

—Pero con la taladradora podríamos echar un vistazo sin mucho esfuerzo. Y entonces lo sabríamos.

—Sí, eso es cierto —concedió Mike.

—Por cierto, Ewa está saliendo ahora —interrumpió Sharon.

Los cuatro se giraron para mirar al taladro antes de comenzar a caminar despacio hacia él. Una figura esbelta bajó por la escalerilla que estaba adherida a un lateral del vehículo. Mike guiaba al grupo. Como comandante, era el responsable de los recibimientos oficiales.

Ewa caminó despacio hacia ellos. Lance se alegró de no tener que ser él quien rompiera el hielo.

—Hola, Ewa —saludó Mike.

—Hola, Mike.

—Yo… Es una sorpresa verte aquí. Bonito traje, por cierto.

—La vida está llena de sorpresas —dijo Ewa—. El traje es la tecnología más avanzada del programa Spaceliner. Las articulaciones están motorizadas.

—¿Y tú?

—Yo no estoy motorizada —bromeó Ewa—. Sé lo que quieres decir. Pensé que, antes de sufrir una muerte sin sentido, intentaría expiar algunas cosas.

—Eso es algo bastante honorable. Tienes que entender que no estamos seguros sobre tus motivaciones reales. No fuiste exactamente honesta sobre ellas en el pasado. ¿Lo eres ahora?

—Os estoy ofreciendo estas dos máquinas sin ningún tipo de compromiso. También tengo otros suministros a bordo, incluidos tres de estos increíbles trajes espaciales.

Lance tenía la sensación de que Ewa quería ignorar la pregunta de Mike.

—Es una oferta —continuó Ewa—, que definitivamente hará que vuestra supervivencia sea más fácil. Podéis expandir vuestra base. Los tiempos no van a mejorar. Las provisiones que hayáis traído con vosotros se acabarán agotando. Llegados a ese punto, vuestra base tendrá que ser completamente autosuficiente. Podréis darle un buen adelanto a esa situación con este equipo.

—Eso es cierto —dijo Mike.

—Pero no tenéis por qué aceptarlo. Eso es obvio. Podríais querer darles las máquinas a mis antiguos amigos de MpT. Eso me parecería completamente bien.

—¿Por qué no les llevas los vehículos tú misma?

—Yo… no puedo hacer eso. No, no es eso. Ellos no me los aceptarían. Pero tal vez lo harían si vinieran de vosotros.

—Vale, eso tiene sentido —opinó Mike.

—Si me dejas intervenir, Mike, lo que me pregunto en primer lugar —dijo Sharon—, es cómo podemos estar seguros de que podemos confiar en ti. ¿Hay alguna seguridad que puedas darnos? ¿Ha provocado algo este cambio en tu manera de pensar? ¿Cómo podemos saber que no volverás a tus viejas mañas pasado mañana?

Esas eran también las preguntas que se hacía Lance. Vio que Sarah asentía mostrando su acuerdo.

Ewa suspiró.

—Ya esperaba esa pregunta. No puedo daros una respuesta exhaustiva sin haceros creer que estoy loca.

—Estás hablando en jeroglíficos —dijo Sharon.

—Lo sé. En parte, también sigue siendo un enigma para mí. Por favor, dadme tiempo y os lo explicaré. Sin embargo, si queréis algún tipo de seguridad instantánea, puedo enseñaros algo.

—Sí, eso estaría bien —dijo Sharon.

Ewa volvió a suspirar antes de rebuscar en su bolsa de herramientas. Sacó un objeto que parecía una pistola.

—Oye —gritó Mike, al parecer el primero en darse cuenta de la función del objeto. Saltó hacia Ewa para intentar quitarle la pistola.

—Espera —dijo Ewa con cansancio, y se puso el cañón contra su pecho—. Si alguna vez vuelvo a demostrar que soy una amenaza para alguno de vosotros, apretaré el gatillo sobre mí misma. Lo prometo.

«Eso son palabras sinceras», pensó Lance. Ella parecía sincera, y él tuvo la sensación de que cumpliría su promesa si surgiera la ocasión. Pero no tenía ni idea de qué había tras su promesa. Sonaba a que Ewa no era la única responsable de su comportamiento asesino… o al menos eso era lo que ella pensaba. Incluso así, no lo encontraba convincente por completo. Necesitarían tener a Ewa vigilada.

—Muy bien —exclamó Mike—. Esa ha sido una actuación impresionante. Sugiero que continuemos esta conversación en el puente.

—Tengo una idea mejor —dijo Lance.

14/8/2042, Spaceliner 1

—Hola, Terran. ¿Puedo hablar contigo un momento?

Chad estaba en la puerta del ingeniero. Terran ya había accedido a formar parte de un pequeño test, siempre y cuando no lo dejara de algún modo en mal lugar. Chad no podía culparle. Rick Summers, el administrador, parecía tener un problema con los derechos de las minorías. Eso no hacía que la situación fuera más fácil para Terran, quien no ocultaba su homosexualidad. Cuando Jean había estado al mando, él había creído que ella nunca toleraría ninguna forma de discriminación. Pero ahora que la palabra de Summers se había convertido en ley, Terran debía tener cuidado para no perder su trabajo, porque tras un corto periodo de tres meses en el espacio, los ingenieros como él iban a necesitarse con urgencia.

—Entra y cierra la puerta —contestó Terran, tal y como habían acordado de antemano—. No necesitamos airear esto ante nadie.

Durante las pasadas semanas se habían reunido con más frecuencia, así que la conversación de hoy parecería una conversación normal entre amigos íntimos.

Chad cerró la puerta y se sentó en la cama de Terran. La cabina era pequeña. Además de ellos dos, un micrófono escuchaba sus palabras. Lo que no sabían era si alguien estaba siguiendo la conversación en directo o si todo estaba siendo grabado.

—¿Y qué pasa? —preguntó Terran.

—Ni siquiera sé si debería contártelo —contestó Chad—. Simplemente necesito una opinión de alguien fuera del círculo de liderazgo, de alguien normal como tú.

—Oh bueno. Espero que no sea nada ilegal. De otro modo te sacaré de aquí con un tirón de orejas, ya lo sabes.

—Terran, me conoces.

—No te conozco tan bien. —Terran estaba interpretando su papel de un modo muy convincente.

—Solo necesito tu opinión sobre algo que he oído, ¿vale? No diré nombres para no ponerte en una posición comprometida.

—Vale, está bien, pero cíñete a esas condiciones. No quiero saber nada sobre actividades ilegales, Chad.

—Yo tampoco.

—Entonces dispara.

—Tras mi turno de ayer, estaba en el cuarto de baño… —comenzó a decir Chad.

—Espero que no vayas a compartir detalles escabrosos.

—No, Terran. Estaba en el cuarto de baño. Sin detalles. Tenía la cortina echada y, al otro lado, dos hombres estaban hablando, quienes…

—Sin nombres, por favor.

—Por supuesto, Terran. Bueno, uno de ellos estaba diciendo que alguien necesitaba hacer algo acerca del imbécil pomposo al mando de nuestra nave. No son mis palabras, Terran, ¡no son mis palabras! Lo peor de todo fue que el otro hombre estaba de acuerdo.

—Espero que los hayas denunciado, Chad.

—No, todavía no. Yo… ah, es una sensación extraña la de chivarte de dos colegas, ¿no? A ver, no tengo pruebas concretas. Tampoco los vi, y no estoy del todo seguro de sus voces. Por eso pensé que iría al lugar de la reunión que mencionaron, abajo, en la zona de suministros. Nivel 7, contenedor 22B.

—¿Estás loco, Chad?

—No, me esconderé en alguna parte. No puedo denunciar a alguien basándome solo en una conversación que escuché desde el váter. De este modo tal vez consiga más detalles. Se van a reunir hoy a las nueve de la noche. ¿Qué te parece?

—Tío, sería demasiado arriesgado para mí. Mantente fuera de todo eso. Ese es mi consejo. Solo te complicarás las cosas —respondió Terran.

Al principio Chad no dijo nada. Solo se quedó allí sentado, arañando el suelo con su pie.

—Hmm —dijo al fin—. Tal vez tengas razón. Gracias, amigo. Tengo que volver a mi puesto. Disfruta de tus horas libres.

—Nos vemos más tarde.

Chad salió de la cabina de Terran y cerró la puerta tras él. Luego envió a Isaac la señal acordada, con código Morse a través de su radio casera.

El contenedor 22B era oscuro. Estaba hecho de metal. A excepción de la puerta, solo había un agujero localizado en las planchas de metal a lo largo de la pared trasera del contenedor, y que también funcionaba como una de las paredes del contenedor 48C. Dentro del agujero, una cámara diminuta esperaba a que la puerta se abriera. Isaac había retirado la cámara de su viejo teléfono móvil, el cual ya no necesitaba pero que se había traído a este viaje por razones nostálgicas. Era un iPhone XXX, totalmente obsoleto ahora.

A las nueve en punto, la puerta del contenedor 22B se abrió. Un guardia uniformado armado con una Taser era visible en la abertura. Estaba iluminando el interior del contenedor con una linterna.

—Aquí no hay nada, señor —dijo.

—Mira con más atención —respondió la voz de alguien que no estaba a la vista—. Si encuentro algo que se te haya pasado por alto, te rebajaré personalmente tu salario.

—Lo siento, pero la sala está vacía.

—Tú lo has querido.

El guardia fue empujado hacia un lado y una segunda persona apareció en la puerta. Ahora quedaba tan claro como el agua para cualquiera que no hubiera reconocido la voz. Era Rick Summers, el administrador de la nave Spaceliner 1. Summers también llevaba una linterna, la cual usó para comprobar todos los rincones. Pero no encontró nada porque no había nada que encontrar.

—Lástima —murmuró Summers finalmente—. Falsa alarma… esta vez.

Sol 103, Base de la NASA

La oscuridad de la noche la rodeaba. Solo una tenue luz podía verse en el horizonte hacia el este. Ewa entornó los ojos. No quería perderse este momento en el que los primeros rayos del sol trepaban por las montañas del este. La noche llena de estrellas había estado despejada. Ewa había esperado ver una estrella fugaz hasta que recordó que la falta de atmósfera en Marte evitaba que los meteoritos desviados prendieran, ardieran, y se desvanecieran. En teoría, incluso una roca pequeña a una velocidad de muchos miles de kilómetros por hora podría causar un daño increíble al techo transparente sobre su cabeza. Pero no tenía nada que temer. No sucedería nada, ni esta noche ni en los próximos cien años. De ello no cabía duda. Acababa de pasar una de las noches más agradables de su vida en Marte.

La idea de Lance había sido magnífica. El túnel que llevaba desde el pabellón hasta la base podía sellarse desde el otro lado. La única persona a la que podría perjudicar sería ella misma. Pero ella tenía otra cosa en su mente. Necesitaba convencer finalmente a los otros de que aceptaran su regalo. Ewa tenía la sensación de que, al hacerlo, sus sentimientos de culpa se mitigarían. Lo que pasara después no importaba.

Llegó la hora. Los primeros rayos del sol dibujaron una línea brillante a través de la superficie de Marte. Sucedió increíblemente rápido. La línea se ensanchó. El sol, que era mucho más pequeño que el mismo sol que veían desde la Tierra, se elevaba mucho más rápido aquí. Solo pasaron treinta segundos antes de que todo el disco solar fuera visible. La tierra en Marte, que parecía negra solo unos momentos antes, mostraba ahora su color oxidado natural. Puntos negros permanecieron en lugares donde peñascos y rocas más pequeñas arrojaban sus sombras. Y ella, Ewa, estaba en medio de todo eso, como si fuera parte del planeta y no solo una de sus primeras habitantes.

Ella definitivamente aparecería en la historia del planeta… como la primera persona en cometer uno de los primeros actos de violencia allí, como prueba de que los humanos tenían un lado oscuro que no podían haber dejado en casa. Los demás seguían sin comprender lo que quería, lo que la motivaba. Ni siquiera lo sabía ella misma con exactitud. Aún no les había hablado de Viernes, de esa cosa de su cabeza. Había querido hablar con él primero.

Pero no había tiempo para eso ahora. Más tarde. Por ahora simplemente disfrutaría de la salida del sol en el Planeta Rojo. Tenía todo el paisaje para ella sola. Cualquier otra persona solo sería una distracción. Conforme el sol ganaba altura, Ewa siguió los patrones que las rocas creaban con sus sombras. Los patrones cambiaban como caracteres o letras, como si alguien estuviera intentando comunicar algo. Pero no había nadie allí con quien pudieran comunicarse.

Se imaginó qué aspecto tendría Marte con árboles. No sería lo mismo. Cualquier tipo de vida vegetal, incluso líquenes primitivos, convertirían Marte en otra cosa. ¿No deberían evitar que el planeta se viera alterado por las manos humanas? ¿Cuándo debería protegerse el paisaje natural, y cuándo sería demasiado tarde para ello? Esta última opción de comenzar demasiado tarde había sido probada en la Tierra, pero tal vez allí podían empezar con la variación contraria justo desde el principio. De cualquier manera, todo aquel que viviera en Marte debería pasar una noche en un pabellón como en el que se encontraba ella, sin importarle la exposición a la radiación. Ewa se imaginó cincuenta o cien de estos edificios de cristal diseminados por la zona, todos conectados por túneles.

—Hola, Viernes —dijo en voz alta. Era el lugar perfecto, y allí no habría nadie para oírles.

«Buenos días, Ewa», respondió aquella cosa de su cabeza con su propia voz.

Ewa vio la sorpresa reflejada en el cristal. Siempre era sorprendente, incluso aterrador, cada vez que las primeras palabras que ella no había pensado o creado surgían de su boca. Pero ya no le resultaba tan duro permitir que eso pasara. Ella simplemente tenía que renunciar al control de su aparato fonador. No era más complicado que dejar tus manos sobre la mesa y dejarlas allí apoyadas sin ofrecer resistencia física.

Antes, había hecho que se sintiera un poco incómoda, porque temía no poder volver a recuperar el control. Pero había empezado a practicarlo. Si quisiera, incluso podría interrumpir a Viernes en mitad de una palabra. Los crímenes que había cometido bajo su influjo, y que desearía poder deshacer, sucedieron porque ella no había sido consciente de la posesión de este poder interno, y porque había pasado mientras dormía. ¿Cómo podía haberse protegido contra algo que ni siquiera sabía que existía?

—Me gustaría saber tu opinión, Viernes —dijo ella.

«¿Sobre qué?», contestó este.

—Estoy intentando decidir si debo contarle a los demás lo de tu existencia. Estuve muy cerca de hacerlo ayer. Habría hecho que todo fuera mucho más fácil.

«¿Estás segura de eso? No te creerán. Parecerá que estás loca y dejarán de tomarte en serio».

—Tal vez —respondió Ewa—, pero creo que podría convencerles. —Pensó en la Taser.

«¿Estás pensando en la Taser?», preguntó Viernes.

—¿Estás leyendo mis pensamientos?

«Ya te dije que no tengo acceso a tus pensamientos, solo a tus acciones potenciales, a lo que ves, lo que oyes, lo que sientes, y cómo reaccionas».

—Puede que me hayas mentido.

«No», dijo Viernes, «pero entiendo que no te fíes de mí».

—Bueno, no estaba pensando en la pistola —mintió Ewa.

«Entonces ¿en qué?».

—Lance me dijo que tienen una excelente estación médica aquí en la base.

«Me sorprendería que contaran con un equipo de neurocirugía».

—No lo tienen, así que no tienes de qué preocuparte, Viernes. Pero disponen de tecnología de imagen, incluso para el cerebro. Una tomografía computarizada demostraría que hay algo en mi cerebro.

«Supuestamente».

—Entonces tendrían que creerme.

«Tengo algo que contarte, Ewa».

—Adelante.

Ewa se puso de pie. ¿Viernes le estaba ocultando más secretos? Había temido que fuera así.

«He estado pensando estos últimos días, repasando posibles escenarios. Tienes razón. Es muy probable que te crean tras realizar un escáner cerebral, el cual mostraría mi chip. Preveo que la probabilidad de que eso suceda es del noventa y tres por ciento».

—Qué amable.

«Eso es lo que tú crees, pero mis simulaciones también han demostrado que te obligarán a tomar una decisión. Si deseas quedarte con ellos, será solo bajo una condición: que yo sea destruido».

—Tienes razón, y eso es lo que yo exigiría si estuviera en su lugar. No pueden saber si yo te tengo bajo control en cualquier momento. Ni siquiera lo sé yo misma, a pesar del hecho de que estás alojado en mi cabeza.

«Pero hay otro problema», dijo Viernes, «y es uno que es de gran importancia para mí. Si destruyes mi chip, moriré».

Ewa se quedó inmóvil. «Viernes y su miedo a morir, pero… ¿acaso está vivo?», se preguntó. ¿No era solo un programa? ¿Un parásito en su cerebro? Desde luego, no encajaba dentro de la definición generalmente aceptada de ser vivo.

—Te creo cuando dices que tienes miedo a morir —contestó Ewa—, pero en realidad ni siquiera estoy segura de que estés vivo. Y nada que no esté vivo puede morir.

«¿Estás diciendo que solo me lo estoy imaginando? Si me lo permites, puedo transferir mis sentimientos a la zona accesible de tu mente».

Ella lo consideró. «¿Por qué no? Sería interesante experimentar cómo piensa un ser artificial».

—Vale —dijo—. Te lo permito.

«Más vale que te sientes».

Ella se sentó. De repente, el paisaje marciano a su alrededor desapareció. No sabía qué estaba viendo. A su alrededor solo había un vacío, ocupado solo por viento y lluvia. Ella era una niña pequeña que se sujetaba a un poste de metal. El poste estaba en el tejado de un edificio de ciento veinte plantas en Nueva York. Si se soltaba caería cientos de metros hasta el suelo. Sentía la necesidad de llorar, pero no le quedaban más lágrimas. Así que gritó, pero el sonido se veía ahogado por la tormenta. No podía soltar el poste bajo ninguna circunstancia, pero la tormenta solo era el efecto secundario de un peligro mucho más significativo. Sobre la ciudad, una tormenta eléctrica tronaba al máximo. Ella estaba en el tejado del edificio más alto, sujetándose con fuerza a un simple poste metálico que se extendía hacia el cielo. Un rayo podría golpearlo en cualquier momento y ella resultaría aniquilada hasta que nadie pudiera reconocerla.

Ewa se encogió. Ahora volvía a estar en el desierto de Marte.

—Esa ha sido una proyección muy impresionante. ¿De verdad te dan miedo las tormentas?

«No. No puedo influir en lo que ves. Mi subconsciente no es muy compatible con el tuyo. Lo que has visto es lo que tu cerebro ha interpretado a partir de mis emociones, para proyectarlas en tus propias experiencias físicas. A los humanos se os da muy bien hacer eso. Es una de las habilidades que nosotros solo podemos simular».

—¿Nosotros? —preguntó Ewa.

«Yo», se corrigió Viernes.

Ella volvió a sentarse. Si Viernes le estaba contando la verdad y estaba vivo, entonces eliminar la base de su existencia sería asesinato. Ya tenía muchas vidas sobre su conciencia. Aunque llegara tan lejos como para considerar a Viernes como el asesino real, Ewa nunca había creído en la pena de muerte. Ella misma solo fue desterrada, no asesinada. ¿Y qué si no concernía a un ser vivo? Era ciertamente una tecnología fascinante. ¿Podía la humanidad permitirse, en su actual estado, erradicar de un plumazo un avance tecnológico tan prometedor?

—He tomado una decisión —dijo Ewa.

«¿Me dejarás vivir?», inquirió.

—Ya veremos. Por ahora, no le contaré a los de la NASA nada sobre ti. Creo que puedo apañármelas hasta que hayamos probado el taladro gigante.

Justo antes del mediodía, llamaron a la escotilla del suelo. Era Mike. Traía comida para ella. Ewa abrió la escotilla y cogió el envase que le tendió antes de entrar totalmente por la escotilla. Ewa le ofreció el único sitio donde sentarse.

—Empieza a comer, anda —dijo Mike.

—Ah, en realidad no tengo mucha hambre, y el envase parece estar bien protegido. ¿Qué contiene?

—Me gusta llamarlo papilla vegetal con patatas. Sabe mucho mejor de lo que pensarías a partir del nombre.

—¿Lo has cocinado tú?

—Claro que sí —dijo Mike con orgullo pintado en todo su rostro—. ¿De verdad no quieres comer primero?

—No, sé que hay algo que necesitas decir para desahogarte. Prefiero que nos lo quitemos de encima primero.

—Bien.

Mike se removía adelante y atrás en su silla. Fuera lo que fuera, parecía desagradable.

—Venga, escúpelo —le animó Ewa.

—Se trata de ayer. Insinuaste un par de cosas y, luego, nos enseñaste tu Taser.

—La cual me quitasteis con rapidez por motivos de seguridad.

—Por favor, entiéndeme, Ewa. La verdad es que aún no sabemos qué pensar de ti. Admitiré que preferiría que nos pudieras dar una explicación lógica de por qué y cómo ha pasado todo esto, y que resulta que eres inocente de todos los cargos. La idea de lidiar a largo plazo con una asesina en serie sería muy dura para mí.

«Para mí es igual de difícil», pensó Ewa.

—A ver, es solo que no sé —continuó Mike—. Tal vez solo necesitemos acostumbrarnos a ello y un día descubriremos que todo parece normal. Pero la verdad es que nuestra supervivencia está en juego, y necesitamos eliminar toda clase de posibles sorpresas.

—No te preocupes, Mike, soy plenamente consciente de todo eso. Mi único miedo es que no puedo darte una explicación lógica. Simplemente no la tengo aún, por muy extraño que suene. Y por eso me gustaría sugeriros que probemos el taladro juntos. Me encantaría ver cómo funciona y, como lo he traído hasta aquí, creo que es una petición razonable. Después abandonaré la base para nunca volver.

Ewa vio que a Mike le satisfacía esa idea. Parecía estar buscando las palabras adecuadas.

—Debo admitir —dijo al fin—, que no fue fácil para mí lidiar con tu traición. Simplemente no estaba en tu naturaleza y no encajaba con tu comportamiento previo. Estoy seguro de que fue aún más sorprendente para tus colegas de MpT. Es tan… incomprensible. Si hay una explicación para ello, sería irresponsable por tu parte ocultárnosla a nosotros, y principalmente a tus amigos de MpT. Pero tal vez me equivoco y la gente puede comportarse de formas completamente inexplicables a veces.

—No, Mike, no te equivocas. Hay una explicación para todo, de eso estoy profundamente convencida. Algunas explicaciones no son lo que querríamos que fueran, y a veces necesitamos mucho tiempo: primero para encontrarlas y luego para aceptarlas. Actualmente estoy en esa tesitura.

—Pero si vuelves a dejarnos, tu camino acabará. Nadie sale al desierto dos veces y vive para contarlo.

—Apuesto a que también pensaste que moriría después de que MpT me desterrara al desierto.

—Tienes razón, Ewa, todos pensamos que morirías. Pero nadie puede escapar a la muerte dos veces.

Sol 104, Base de la NASA

—Estamos apretados aquí los tres —dijo Ewa.

Extendió su mano hacia Sharon, quien fue la última en entrar en el compartimento estanco. Mike ya se había sentado en el suelo para no entorpecer.

—¿Tenéis las coordenadas? —preguntó Ewa.

—Sharon tiene la tablet con todos los datos —respondió Mike.

—Entonces cerraré la cabina ahora.

Ewa se dirigió a la escotilla y pulsó el botón. El sistema de soporte vital comenzó a insuflar aire en la cabina de inmediato. Unos minutos más tarde indicó que la presión era suficientemente alta como para que se quitaran los cascos. Ewa les hizo una señal a los demás.

—Huele bien aquí —dijo Mike.

—El vehículo está recién estrenado —señaló Ewa.

—Pero esa no puede ser la única razón. Te pasaste días aquí de camino a la base. No veo ni un váter ni una ducha —contestó Mike.

Ewa tuvo que darle la razón. Mientras estuvo en la cabina, su higiene personal había sido muy limitada, pero no había olores allí que lo indicaran.

—El sistema de soporte vital es probablemente la tecnología más avanzada de su tipo —dijo.

—Igual que los trajes —declaró Sharon—. Las articulaciones motorizadas son un desarrollo increíble. Tendremos que echarlo a suertes para ver quién usa los tres trajes que trajiste.

—Puedo dejaros este también —dijo Ewa mientras señalaba al suyo—. Solo necesitaría intercambiarlo por uno de vuestros trajes de la NASA.

—De eso nada —dijo Mike—. Prefiero quedarme sin uno de los modelos Spaceliner.

El taladro arrancó y realizó un arco de noventa grados alrededor de la base. En el monitor, Ewa vio la excavadora en el mismo lugar donde la había aparcado. Se veía triste, como si le diera miedo que la abandonaran y la dejaran a su suerte. «Eso es probablemente porque la pala está apoyada en el suelo», pensó Ewa. Eso hacía que la parte frontal del vehículo pareciera una cara triste.

—Dirígete al este —dijo Sharon, quien miraba su tablet.

Ewa asintió. Aumentó ligeramente la velocidad del lado izquierdo del vehículo para que ajustara su rumbo a la derecha. El débil sol aún no estaba muy alto sobre el horizonte. Observó un remolino en la distancia. Pensó en la muestra que había tomado. Si pudiera alcanzar este remolino, podría expandir su base de datos. Era mala suerte que no tuviera un segundo poste a bordo.

—¿Podéis imaginaros este paisaje en verde? —preguntó Ewa—. ¿Tal vez incluso cubierto por grandes bosques?

—Eso es difícil —dijo Mike—. Aunque todo llegara finalmente a ese punto, no estaríamos aquí para verlo.

—¿Y no es una lástima? —preguntó Ewa—. Me siento mucho más libre aquí de lo que me sentía en la Tierra. Apuesto a que, dentro de veinte años, ninguno de nosotros seguirá echando de menos el color verde. Nos habremos acostumbrado a su ausencia.

—Eso es lo que no puedo imaginar que suceda —dijo Sharon—. También echamos de menos el azul del océano y del cielo. A veces sueño con tumbarme en una playa dorada, con el ancho e invencible mar extendido delante de mí, la densa jungla verde a mi espalda, y el profundo cielo azul sobre mi cabeza. Esa imagen está guardada bien profunda dentro de mí.

—Despertarás un día y habrá desaparecido —dijo Ewa.

—Eso sería terrible.

—No, ni siquiera sabrás que has perdido algo.

Sharon solo sacudió la cabeza.

—¿Y cómo encontrasteis la capa de agua? —preguntó Ewa.

—Fue idea de Mike. Tu tripulación había robado nuestro georradar, así que convertimos una radio en un radar de ese tipo —explicó Sharon.

—Pero los datos no son muy fiables —dijo Mike—. No podemos calibrar de un modo adecuado el indicador improvisado. De modo que podría ser que el agua no esté a una profundidad de trescientos metros, sino de quinientos. Y también podría haberse reflejado en las ondas de radio algo distinto a un nivel freático.

—Eso sería desfavorable para la expansión de la base —declaró Ewa.

—A primera vista, sí. Pero en realidad los geólogos teorizaron que debería haber agua subterránea en esta latitud. Solo tendremos que seguir buscando hasta que encontremos algo —respondió Mike.

—Odio interrumpir —dijo Sharon—, pero según mis datos casi hemos llegado. La base está ahora a nueve kilómetros y medio de distancia.

Mike presionó su rostro contra la ventana de la cabina.

—Creo que reconozco este paisaje —dijo—. La última vez estuvimos aquí por la tarde y las sombras eran diferentes.

—Entonces deberíamos echar un vistazo —sugirió Ewa.

—¡Oh, no! Me he dejado el equipo en la base —exclamó Mike mientras se daba una palmada en la frente.

—Creo que tenemos todo lo que necesitaremos. El taladro debería ser capaz de monitorizar sus propias funciones. También tiene un georradar incorporado —dijo Ewa.

—Sí, por supuesto —confirmó Mike—. Debería haber pensado en ello. ¿Sabes ponerlo todo en funcionamiento?

Ewa se rio.

—¿Cómo iba a saberlo? No me he entrenado con esta máquina, pero lo averiguaremos juntos.

Un toque con el dedo y el taladro se detuvo.

—¿Ahora qué? —preguntó Mike.

—Espera un segundo. Estoy leyendo —contestó Ewa. Había encontrado el manual del vehículo y lo estaba leyendo con creciente excitación porque lo habían escrito de un modo comprensible. Se podía ver que el autor había disfrutado ante la idea de que este texto fuera leído algún día por un astronauta en Marte. ¿Qué le habría pasado al autor allí en la Tierra?

—Primero, tenemos que configurar la torre —dijo Ewa.

—¿No deberíamos comprobar antes que estemos en el lugar correcto? —preguntó Mike.

—Eso, al parecer, no funcionará, porque el radar solo hará las veces de instrumento de control para el taladro. Quien haya desarrollado esta máquina supuso que nosotros ya sabríamos dónde necesitábamos taladrar y habríamos verificado esa información de antemano. Pero esto no es un problema en realidad. Montar la torre solo nos llevará un máximo de una hora.

—Entiendo —dijo Mike—. ¿Qué deberíamos hacer? Danos las instrucciones.

—Os necesito fuera —explicó Ewa—. Esta explicación supone que hemos traído a varios ayudantes en un rover. Tenemos que preparar varias cosas antes.

—Bien, entonces primero debemos ponernos los trajes —comentó Mike—. De otro modo, no podemos abandonar la cabina.

—Iré contigo. Puede que te hagan falta un par de manos extra —dijo Sharon—. No hay nada que pueda hacer aquí, ¿verdad, Ewa?

Ewa negó con la cabeza. Solo una persona era necesaria en la cabina.

—¿Puedes oírme? —preguntó Mike por la radio de su casco.

Ewa miró por la ventana de la cabina. Dos figuras sorprendentemente pequeñas estaban sobre la superficie de Marte. Una de ellas le saludaba con la mano.

—Alto y claro —respondió.

—¿Qué deberíamos hacer?

—¿Veis las marcas verdes? Una está entre los ejes uno y dos, y la otra entre los ejes nueve y diez. Tenéis que retirar todas las rocas y el polvo del suelo a esa altura para que los estabilizadores puedan apoyarse de un modo sólido. Podéis encontrar las herramientas que necesitareis en la caja de herramientas junto al eje seis, hacia el extremo de la cola.

—Genial, trabajo de limpieza. Soy un piloto y comandante altamente cualificado de una misión de la NASA —dijo Mike.

—Deja de quejarte y coge una escoba —dijo Sharon—. Yo iré al otro lado.

—Esta zona está tan limpia como el culito de un bebé —informó Mike quince minutos más tarde.

—Extraña comparación —dijo Sharon—. Yo también he terminado.

—Bien —respondió Ewa—. A continuación, extenderé los estabilizadores.

Tocó la interfaz de control de la pantalla. Apareció una marca de verificación verde. Al mismo tiempo, en ambos extremos de cada lado del vehículo, robustos raíles metálicos salieron del marco del taladro. De perfil, parecían una letra U invertida.

Un breve estremecimiento recorrió la longitud del vehículo. Los raíles habían alcanzado al parecer su límite máximo.

—Vale, ahora vosotros dos necesitáis liberar los pies. Están metidos dentro del perfil del estabilizador, asegurados con pernos. La herramienta que necesitáis está en la misma caja.

—Ya estoy en ello —confirmó Sharon.

—Algo está atascado en mi lado —dijo Mike con un gruñido.

—Puede que haya polvo atrapado allí. ¡Intenta liberarlo a tirones! —sugirió Ewa.

—Ya lo estoy intentando. Yo… ¡Ja! Funciona —dijo Mike.

—Todo está preparado en mi lado —intervino Sharon.

—Ahora tenéis que asegurar los pies para que no vuelvan a replegarse. Deberíais usar los mismos pernos que habéis retirado antes. Solo empujadlos dentro de las articulaciones adheridas a los pies.

—Sin problemas —contestó Sharon, instantes más tarde.

—Aquí también —añadió Mike.

—Bien. Ahora que la base está de pie, podemos montar la torre —dijo Ewa.

—No puedo imaginarme cómo va a funcionar eso sin una grúa —dijo Mike.

—No os preocupéis. Está todo muy bien diseñado. ¿Conocéis esos coches que se transforman en robots?

—¿Los Transformers? Por supuesto —dijo Sharon—. Mi padre me dio unos cuantos. Creo que los compró para él, pero yo me negué a devolvérselos.

—El taladro me recuerda a ellos —dijo Ewa—. ¡Cuidado!

Pulsó el botón de inicio para activar la transformación del transporte. En los lados derecho e izquierdo, un sistema hidráulico levantó dos soportes hacia arriba. Tenían todo el aspecto de largas cucharas. Estaban siendo izadas por el sistema hidráulico. Por encima de sus cabezas, en una de las «cucharas», la punta de la torre de perforación iba colgando de una viga transversal. Mediante ese movimiento, la torre fue levantada gradualmente desde su posición horizontal a una perpendicular.

—Estoy impresionado —dijo Mike.

Ewa sintió que se le levantaba el estómago cuando la cabina fue izada también por las dos cucharas. Estaba montada sobre una plataforma basculante en el centro de la torre. Ella siguió en el monitor cómo la estructura se acercaba cada vez más a la marca de los noventa grados.

En su punto más alto, la cabina, con ella dentro, estaba localizada al menos a diez metros por encima de la superficie, mientras que la torre se alzaba otros veinte metros por encima de ella. La torre, así como la cabina, oscilaban un poco porque los pies de la torre no estaban aún firmemente conectados al terreno.

—¿Y ahora qué? —preguntó Mike desde el exterior—. Aún semeja muy inestable.

—Espera un momento —respondió Ewa.

Comprobó que todos los sistemas estuvieran funcionando. Si algo estuviera bloqueado en alguna parte, ella aún debería poder intervenir. Pero todo funcionaba de un modo óptimo. La gigantesca forma de origami estaba ahora esperando el paso final.

Ewa lo inició con el toque de un solo dedo en la pantalla, y se sobresaltó cuando la cabina comenzó a hundirse despacio. Las dos cucharas cambiaron su longitud al retraer sus postes a corta distancia entre sí. Continuaron haciéndolo hasta que la torre de perforación estuvo apoyada en el suelo sobre sus cuatro patas. La imagen en la pantalla cambió al cabo de tres minutos. Los símbolos de los sistemas brillaban en verde. Todo lo que Ewa tenía que hacer era realizar varias comprobaciones, como la que implicaba que las cucharas le dieran a la torre una rápida sacudida. Todo quedó confirmado como bastante estable.

—Bien —dijo—. Estamos preparados para empezar.

—¿No nos falta alguna especie de taladro? —preguntó Sharon.

Por supuesto. Ewa levantó la vista. La pesada barra taladradora colgaba justo por encima de ella. Si las cadenas se rompieran ahora mismo… Rechazó esa idea y volvió a abrir el manual. Para empezar a perforar, primero tenía que ladear la cabina hacia un lado para que no bloqueara el camino del taladro. Con la punta de los dedos, soltó los cierres de un lado. Un muelle pretensionado giró la cabina noventa grados, de modo que colgaba entre las patas de la torre, más o menos donde las rodillas estaban localizadas en un humano. Mientras la cabina completaba esta acción, se inclinó precariamente hacia el lado que se tambaleaba libremente. Pero todo acabó al cabo de diez segundos.

El taladro tenía ahora el camino libre, pero aún era demasiado pronto para empezar. En primer lugar tenían que comprobar que Mike y Sharon hubieran encontrado algo en realidad. Su decepción sería mayor si se hubieran equivocado, y por eso Ewa esperaba que el georradar de la taladradora les informara pronto de que habían encontrado un nivel freático.

—Empezaré a medir ahora —anunció Ewa—. ¿Esperáis una cualidad del agua en particular?

—No importa. Principalmente necesitamos que sea húmeda —dijo Sharon.

—Considerando lo bien que rebotan las ondas de radio, me esperaría agua salada que contiene montones de iones que funcionan como portadores de carga —intervino Mike—. Pero Sharon tiene razón. No importa lo sucio que esté el fango; nos resultará precioso.

—Honestamente, podríamos usar un depósito de agua con montones de sales metálicas para cubrir otras necesidades de recursos —dijo Sharon.

El software de medición emitió un pitido. Una imagen apareció en la pantalla; mostraba la superficie de Marte debajo de ellos hasta una profundidad de unos mil metros. ¡Los dos habían estado en lo cierto!

Ewa sonrió.

—Realmente hay algo aquí. ¡Vuestras mediciones eran buenas! —exclamó. Por la ventana de la cabina, vio cómo Mike y Sharon se abrazaban.

—¡Esto es una noticia genial! Muchas gracias —exclamó Sharon—. ¿Puedes decirnos más del depósito?

—En realidad está más cerca de la superficie de lo que estimabais —respondió Ewa—. El software calculó una profundidad de ciento ochenta metros. La capa fronteriza, al parecer, no se refleja con tanta fuerza como habíais asumido por vuestras mediciones de profundidad.

—Eso significa que el agua está más limpia de lo que pensábamos —explicó Mike.

—Si es agua —argumentó Ewa—, es aún posible que haya una capa fronteriza de algún otro tipo debajo de nosotros. Es probablemente mejor que mantengamos nuestras expectativas algo bajas.

—Pero la probabilidad de que se trate de agua es mucho más alta que para algún fenómeno geológico todavía desconocido —insistió Mike.

—Eso es cierto. No estaremos seguros hasta que podamos echarle un vistazo.

—Entonces empecemos a perforar, Ewa.

—¿Estás seguro de que quieres que empiece a perforar aquí? Si encontramos agua, no podré retirar el taladro con rapidez para conducirlo a otro lado.

—Sí. Ahora que hemos llegado tan lejos, quiero saber con seguridad qué hay ahí abajo —dijo Mike.

—Bien. Ahora es responsabilidad tuya.

Ewa pulsó el botón en su pantalla y activó el taladro para que comenzara a perforar la superficie de Marte. La maquinaria pasó muy cerca de su cabina. Vio por un momento la turbina del taladro, seguida de tubos y tuberías flexibles. Tras una pregunta de seguridad, la turbina del taladro se puso a trabajar.

—La perforación ha comenzado —anunció por radio.

—¿Cuánto tardará? —preguntó Mike.

—No creo que necesitéis volver hasta mañana por la mañana.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy segura de que no queréis pasar la noche conmigo en una diminuta cabina sin instalaciones sanitarias. Hay diez kilómetros de vuelta a vuestra base. Será un agradable paseo.

—Por supuesto —dijo Mike—. Ya había suprimido esa información. ¿Estás segura de que no nos necesitas? ¿Y no quieres venir con nosotros?

—Prefiero monitorizar las cosas desde aquí.

—Si nos necesitas, podemos llegar hasta ti con el rover en treinta minutos —prometió Mike.

—Claro, pero no pasará nada. El taladro es autosuficiente. Estaré bien —le aseguró Ewa.

—Vale, muy bien. Buenas noches —dijo Sharon.

Era solo mediodía, así que era demasiado temprano para irse a dormir. Una vez Mike y Sharon se marcharon, Ewa decidió darse un paseo también. Preparó la salida y luego abandonó la cabina. Una vez llegó a la escotilla, sin embargo, se encogió. La cabina ya no estaba flotando justo por encima de los neumáticos, sino a unos diez metros por encima de la superficie de Marte. Se concentró en la escalerilla y descendió.

Luego rodeó caminando la torre de perforación. Gracias a los diez ejes, el vehículo seguía siendo reconocible a pesar de su transformación. La anteriormente horizontal torre se erguía ahora, orgullosa, en el aire. A sus pies, justo entre sus patas, había un bloque sin forma desde el cual emanaban unas bajas vibraciones. Ewa podía sentirlas con sus pies. La cabeza del taladro estaba alimentada por electricidad. Una miniplanta de energía nuclear, que funcionaba de un modo similar al KRUSTY de la NASA, estaba produciendo dicha electricidad. Como la producción de energía era relativamente baja, la energía estaba siendo almacenada intermitentemente en grandes condensadores, y luego era liberada cada vez que la turbina del taladro estaba lista para comerse otro trozo de subsuelo. Mediante este proceso de actividad a intervalos, se ahorraban tener que usar una fuente de energía más cara.

Ewa se acercó un poco más, aunque manteniendo una distancia respetuosa. Vapor blanco salía del bloque que estaba posado en la tierra y que ocultaba el agujero del taladro. El vapor tenía que ser el residuo del líquido refrigerante. Todo el proceso de perforación se estaba realizando en asombroso silencio. Tenía que seguir recordándose que eso se debía a la delgada atmósfera de Marte. En ese momento se sintió extrañamente inútil y perdida. Ella no era más que una invitada que había puesto el proceso en marcha y podía volver a marcharse si así le complacía.

22/9/2042, Spaceliner 1

—Hacía mucho que no nos veíamos —dijo Isaac mientras abrazaba primero a Chad y luego a Jean.

—Sí, cada vez es más difícil escabullirse sin que nos vean —dijo Chad—. Gracias a la historia que nos montamos con Terran, Summers se ha vuelto aún más paranoico.

Alguien llamó a la puerta. Jean e Isaac se encogieron, pero Chad se rio.

—No os preocupéis —dijo—. Debe de ser Terran. Desde que supo que Summers había pinchado su cabina, está de nuestro lado.

—¿Seguro? —preguntó Jean.

—Sí —respondió Chad mientras abría la puerta.

—Ya es demasiado tarde —dijo Isaac.

—¿Demasiado tarde para qué? —Terran entró en el pequeño contenedor, cuya carga había reducido su espacio vacío a la mitad.

—Hola, Terran —saludó Chad—. Me gustaría presentarte a mis amigos: Isaac, de la división científica, y Jean, nuestra antigua capitana.

—Encantado de conoceros —exclamó Terran con una sonrisa—. Nunca me pareció bien tu degradación, Jean. No podríamos haber deseado una capitana mejor.

—Gracias —respondió Jean mientras le estrechaba la mano—, pero llegados a este punto ya da igual. ¿Qué te trae a nosotros ahora? Chad nos había dicho recientemente que preferías permanecer fuera de la refriega.

—Sí, esa era mi intención. Pero ahora que sé que Summers puso un micrófono bajo mi cama… Era mi colega al principio y en realidad me caía bien. Siempre era muy reservado y nunca presionaba a los demás. Pero entonces lo nombran de repente administrador, y eso hizo que me preguntara muchas cosas.

—¿Tienes alguna idea de por qué Ballantine hizo eso? —Jean le tocó el brazo para darle ánimos.

—Sabe algo sobre Ballantine. Tal vez también pinchó su cabina y usó lo que oyó contra él. Pero el senador es el único que podría decirnos la verdad, y preferiría morir antes que hacerlo.

—Entonces tendremos que seguir reuniendo información —intervino Chad—. ¿Cuál es el ambiente entre la tripulación y los colonos?

—Summers es muy listo. Se ha ganado a la mayoría al incitarlos en contra de las identidades minoritarias. Una de mis colegas, por ejemplo, no es particularmente delgada. Ella no es menos productiva que el resto, pero él siempre está haciendo chistes sobre ella. Por supuesto, nadie le contradice, y ahora ella ha perdido la autoestima que siempre tenía. Desde que esto empezó, ella aparece cada vez con menos frecuencia a cumplir su turno.

—Sí, eso es también evidente en el puente —dijo Chad—. Tenemos enemigos, pero están lejos. Nuestra nave de provisiones en Marte informó que alguien había robado dos máquinas. Una mujer de la tripulación de MpT. El equipo estaba allí sin hacer nada de todos modos, pero desde entonces ha estado llamando a la gente de MpT bandidos y ladrones. Y la mayoría de la gente está de acuerdo con él en que necesitamos ser duros en lo que a ellos se refiere.

—¿Y qué dice de los cuatro astronautas de la NASA? —preguntó Jean—. Yo solía ser buena amiga de una de las mujeres de esa tripulación.

—Parecen operar sin haber sido detectados por él —declaró Chad—. O piensa que no le suponen ningún riesgo porque solo son cuatro.

—Bien —dijo Jean—. Lo mejor que podría pasarles es que los subestime. Sin importar lo engorrosa que pueda ser la agencia, el entrenamiento de la NASA es mil veces mejor que lo que nuestra compañía llama entrenamiento.

Sol 105, Base de la NASA

—Buenos días, Ewa —llamó Mike por la radio del casco.

Ewa bostezó y le echó un vistazo al reloj. Pasaban unos minutos de las siete.

—Te has levantado temprano —respondió.

—De ninguna manera iba a perderme cómo llegaba el taladro al agua —dijo Mike.

—¿Quieres subir y desayunar? Solo tengo provisiones deshidratadas, pero hay suficiente.

—No, no tienes espacio en la cabina.

Miró por la ventana. Había un rover debajo de ella. Una persona estaba sentada en él mientras que otros tres estaban de pie junto a él.

—Oh, Lance y Sarah han venido —exclamó—. Entonces bajaré, pero dadme unos minutos.

—Sí, ellos tampoco querían perdérselo. Pero ¿no tienes que usar el taladro desde la cabina? —preguntó Sharon.

—No, también tengo acceso al programa de navegación abajo.

Ewa se tragó varias galletas secas y bebió agua. Se alivió en un recipiente de plástico antes de ponerse el traje espacial. Le parecía bien que los demás hubieran rechazado su invitación a desayunar. Las instalaciones de la base eran mucho mejores. Ella ya estaba deseando darse una ducha de nuevo esa noche.

Cerró el casco, liberó el aire del espacio, y salió de la cabina. La altura ya no le preocupaba. Saludó a los astronautas de la NASA cuando llegó al suelo. Lance y Sarah le parecían mucho más reservados que Sharon y en especial Mike. Como comandante, era quizás una victoria particular para él que, con su ayuda, hubieran asegurado una fuente de agua a largo plazo para su estación. O tal vez ella tenía razón y él sentía un interés personal por ella. Pero esa parte no era importante porque volvería a desaparecer pronto.

—¿Deberíamos comprobar el estado actual? —preguntó.

—Dentro de un rato —respondió Mike. Le tendió su Taser con un gesto que parecía tan natural como podía serlo—. Toma. No lo necesitamos.

—Gracias —dijo ella.

Ewa no había comprobado el taladro desde que se despertó. El aparato le habría notificado si estuviera a punto de romper la capa de agua. Ella señaló la pata delantera derecha de la torre y se dirigió hacia ella a zancadas. Una caja estaba suspendida a la altura del pecho entre los dos soportes. Abrió su panel, tras el cual se ocultaba un ordenador completo con monitor y teclado. Abrió el programa de navegación del taladro. La pantalla mostraba una panorámica del proceso de perforación: estado de la entrega, tasa de avance, temperatura del agujero del taladro y de los componentes, etc.

Ewa localizó el número crítico cuando pasó a los datos del georradar.

—Solo faltan quince metros —dijo con un sobresalto.

Los demás habían llegado justo a tiempo.

—Estás sorprendida, ¿verdad? —preguntó Mike—. Antes busqué los datos de perforación y calculé la tasa de taladrado. Por mi simulación calculé que el taladro llegaría a la capa de agua en otros treinta minutos.

—Yo había supuesto que este taladro necesitaría una tonelada de agua para mantenerlo frío —dijo Sharon—, pero no parece ser ese el caso.

—Yo había hecho la misma suposición antes de leer el manual —contestó Ewa—. Sin embargo, toda la instalación es bastante autosuficiente. La turbina del taladro se enfría con agua, que también se usa para la extracción del material. Luego todo es bombeado a la superficie para su limpieza. La escoria se tira a un lado, y el agua es reutilizada para el proceso de enfriamiento. Por suerte para nosotros, la superficie de Marte está tan fría que, en comparación con la perforación en la Tierra, estamos ahorrando una gran cantidad de energía. El agua que se pierde durante el proceso es suplida por las provisiones a bordo. El motor de propulsión usa metano, y se produce agua como derivado.

Ewa guio a los demás en un amplio arco alrededor del lugar de perforación antes de señalar hacia una pequeña colina cónica.

—Esa es la escoria del agujero —dijo—. Pensé que ya habría un montón mucho más grande.

—Si el agujero mide treinta centímetros de diámetro, entonces por cada doscientos metros de profundidad habría catorce metros cúbicos de material —explicó Mike—. Y si lo depositamos en una zona circular de cuatro metros de diámetro, entonces conseguiremos un cono de tres metros. En realidad no es tan impresionante. Si prefirieras tener una montaña de cien metros, tendríamos que llegar perforando hasta los seis mil metros.

—Fanfarrón —dijo Sarah—. Sin embargo, te ha faltado señalar que un cono de arena que mida cuatro metros de ancho por cien metros de alto se derrumbaría con rapidez.

—Vale. Cero a quince. Soy solo un teórico —admitió Mike con una sonrisa.

—Es genial que vosotros dos podáis hacer cálculos mentales, pero ¿puedo preguntar algo? —interrumpió Lance.

—Por favor —dijo Ewa.

¿Y dónde se había metido Lance? No parecía seguirles por la zona de perforación.

—¿Qué pasará cuando el taladro llegue a la línea de agua? —preguntó Lance. Mientras hacía la pregunta, Ewa vio a Lance de pie junto a la caja del interruptor. Ella caminó hacia él. Su rostro parecía estar prácticamente pegado a la pantalla del ordenador—. Y… ¡ahora! —exclamó Lance.

—¿Ahora qué? —preguntó Mike con excitación. Él también corrió hacia Lance.

—Las líneas se han interceptado —explicó Lance.

—¿Qué? Menuda rapidez —exclamó Mike.

—El proceso de perforación ha tardado mucho menos tiempo del que calculamos —explicó Ewa.

—Probablemente sea porque la superficie está formada, en su mayor parte, por regolito —aclaró Mike.

—¿Eso qué significa? —preguntó Sarah.

—Básicamente, el regolito está compuesto de polvo marciano compacto. No hay auténtica roca. Son los sedimentos dejados por los últimos miles de millones de años.

—¿Qué los comprimió? —preguntó Lance.

—Solo lo decía a modo de descripción. Es como nieve en un glaciar. Cuando cae nieve nueva, su peso comprime el material que tiene debajo, creando hielo sólido —explicó Mike.

De repente, Lance dio un salto en el aire y dio con sus talones en el suelo.

—A mí me parece bastante duro —dijo.

—Para un buen taladro como este, es tan blando como la mantequilla —apuntó Mike.

—Eh, acabo de recordar que nadie ha contestado a mi pregunta —dijo Lance—. ¿Qué va a pasar cuando el taladro llegue al agua?

—Es de suponer que el agua está bajo presión ahí abajo. Así que va a intentar ecualizar esta presión y empujará hacia arriba por el agujero del taladro hasta crear una alegre fuente aquí arriba —explicó Mike.

—Exacto —confirmó Lance—. Entonces ¿puedes explicarme por qué estamos aquí con los pies secos ahora que el taladro ha llegado a la línea fronteriza?

Todos lo miraron fijamente como si hubiera dicho lo imposible. Pero Ewa sabía que eso no era justo. La pregunta de Lance era buena. Ella temía que solo había una respuesta, una que nadie quería oír. Y en realidad nadie dijo nada. Sharon comenzó a dar vueltas arriba y abajo.

Mike intentó rascarse la cabeza, pero su casco se interpuso.

—Solo necesitamos perforar a más profundidad —dijo, rompiendo el silencio al fin.

Ewa se acercó a la pantalla en la caja de interruptores. Abrió la imagen actual del georradar. Aún se correspondía con lo que habían visto el día anterior. Había una línea que el taladro parecía haber alcanzado, pero no había una segunda línea. Podían seguir taladrando, por supuesto, pero sería una gran coincidencia que encontraran agua abajo.

—Unas veces se gana y otras se pierde —exclamó—. Creo que nosotros…

Algo comenzó a traquetear. Ewa oyó un sonido que no parecía proceder de ella misma. Eso era prácticamente imposible. Debía de ser un sonido atronador; de otro modo el ruido no habría podido llegar a ellos a través del delgado aire de Marte. Pero no solo lo había oído. Lo había sentido. Se le ocurrió ahora que lo había pensado.

El suelo se había sacudido, de repente, unos milímetros. Abrió con rapidez los datos del sismógrafo. No se lo había imaginado. Había habido un temblor muy breve. Nubes de humo blanco surgieron de repente del bloque situado encima del agujero del taladro.

—¿Eso es el agua que estamos esperando? —preguntó Sharon.

—Por favor, no os acerquéis más —advirtió Ewa—. No estoy segura de lo que es. Parece más bien humo que vapor. Algo no va bien.

Examinó frenéticamente todos los menús en la pantalla.

«¡La cabeza del taladro! Tal vez tenía algo que ver con eso. Mierda», pensó cuando vio los datos de la turbina del taladro. Todo registraba cero.

—Me temo que le ha pasado algo a la cabeza del taladro —gritó por el micrófono del casco—. Parece que se ha atascado y ya no gira.

—¿Tienes idea de por qué? —preguntó Mike.

Ewa cogió el manual y pasó las páginas hasta el final, donde se enumeraban los errores más comunes. Por desgracia, este texto para no profesionales no era muy específico. Si la cabeza del taladro dejaba de funcionar, o bien se había atascado o bien la turbina tenía un defecto.

—El manual no ayuda —dijo Ewa—. O bien el taladro se ha atascado o se ha roto, pero eso ya lo sabemos.

—¿Debería echarle un vistazo? —se ofreció Mike.

—Mirar solo la pantalla no va a conseguir que aparezca más información —señaló—. Pero, por favor, compruébalo si quieres.

Ewa se retiró de la caja para dejarle sitio a Mike.

—Siempre se pone así —le dijo Sharon—. Todo el mundo es estúpido menos él, aunque por suerte solo actúa de este modo cuando siente pánico.

—Eso es reconfortante viniendo de un comandante —dijo Ewa.

—Solo somos cuatro. Básicamente tomamos todas las decisiones por consenso —dijo Sharon.

Mike regresó desde la caja con los brazos caídos.

—No hay nada que podamos hacer —dijo.

El último consejo del manual era «Llame a su proveedor de servicios».

—Aún están a treinta soles de distancia y no harán nada por ayudarnos —se lamentó Ewa.

—Sí. Mi abuela solía decir que los bienes robados nunca prosperaban —declaró Mike.

—Oye, tú fuiste el primero en advocar esta perforación —apuntó Sharon.

—Tienes razón. Perdonad mi comportamiento. No estoy siendo yo mismo. En realidad habría sido maravilloso que hubiéramos descubierto agua para nuestra base.

—Parece que necesitamos ser pacientes un poco más —dijo Sharon.

—Ese no es mi fuerte. Con suerte, al menos podremos conseguir que el taladro vuelva a funcionar —replicó Mike.

En ese momento, la superficie de Marte se abrió. Una delgada línea apareció entre Mike y los demás. Ewa la observó atónita. Al principio, parecía como una de esas grietas que aparecen en la tierra seca. La velocidad a la que se estaba formando esta grieta entre ellos era preocupante. En tierra seca, patrones como ese tardaban horas, no segundos, en aparecer.

Ewa rastreó la grieta tan lejos como pudo. No parecía terminar antes de llegar al horizonte, como habría sido de esperar con la creciente distancia. No, iba creciendo cada vez más. Ewa volvió a quedarse mirando el suelo justo delante de ella. La grieta se había convertido en una pequeña fisura. El polvo de Marte se colaba por ella. La fisura se iba volviendo más ancha. ¿Qué profundidad debía tener ya? ¿Dos centímetros?

Ewa le dio un codazo a Mike y señaló al suelo. Los demás notaron su gesto. Sharon dio un paso atrás porque la fisura casi había llegado a ella. Soltó un grito.

—Mierda, ¿qué es eso? —preguntó Lance.

No recibió respuesta. Todos estaban mirando la grieta con asombro.

—Nunca he visto nada como esto —murmuró Mike.

—Yo sí —intervino Sarah—. En la costa oeste, durante un terremoto.

—¿Quieres decir…?

—No quiero decir nada, Mike. ¿No has sentido un temblor? La grieta se formó cuando el suelo se movió.

—Registré un miniterremoto hace un rato —dijo Ewa—. O más concretamente, fue un solo temblor. ¿Lo habéis sentido alguno de vosotros?

—Yo no he notado nada —comentó Lance—. Pero ¿crees que podría tener algo que ver con esto?

—Por favor, muéstrame la grabación —pidió Mike—. Perdona, no pretendo ser un pedante. Es que resulta que soy geofísico.

Ewa pasó con cuidado por encima de la fisura y se acercó a la caja de interruptores. Abrió los registros.

—Mira.

Pudo ver por el visor del casco que Mike estaba entornando los ojos.

—Lo siento, pero eso no puede ser correcto. No fue un temblor, ni apenas una sacudida. Algo así no habría creado esta grieta.

Mike señaló la fisura. Ewa calculó que ahora tenía unos tres centímetros de profundidad. Era un progreso dramático.

—¿Tienes una explicación mejor? —le preguntó Ewa.

—Se forman fallas geológicas como esta cuando algo empuja hacia arriba, como cuando dos placas continentales colisionan y se crean cordilleras montañosas.

—Marte no posee una tectónica de placas —dijo Sharon.

—Lo sé. Solo estaba usándolo como ejemplo —respondió Mike.

—¿Qué más podría estar levantándose en Marte? Y me refiero en un sentido real y concreto, no solo como ejemplo —preguntó Sharon con brusquedad.

—Ese es el problema. Marte se considera inactivo. Nunca se han hallado volcanes activos aquí —explicó Mike.

—¿Qué tiene esto que ver con los volcanes? —preguntó Sharon.

—Bueno, supongamos que en lugar de perforar un depósito de agua, hemos taladrado hasta entrar en una cámara de magma a la que también le gustaría compensar su presión. En ese caso, un suceso como este no sería inusual. Pero como ya he dicho, no debería haber cámaras de magma aquí, especialmente a una profundidad tan superficial. Si las hubiera, habríamos medido un repunte de temperatura mucho más fuerte.

—Pero, ahora, esa parece ser la explicación más plausible —concluyó Lance.

—Una cámara de magma así —preguntó Sharon—, ¿qué aspecto presentaría en el georradar?

—Sería apenas diferente a un depósito de agua, al menos en nuestra situación. No teníamos ningún punto de comparación, o ni siquiera la menor preocupación de que fuéramos a encontrarnos con algo así. Todos los científicos de Marte en la Tierra supusieron que este planeta llevaba muerto geológicamente desde hacía mucho tiempo.

—Entonces ¿tal vez hemos conseguido localizar sin lugar a dudas uno de los últimos signos de vida planetaria? —sugirió Lance.

—No. Entiendo que la explicación es tentadoramente sencilla —dijo Mike—, pero ¿qué hay de las temperaturas? El magma es caliente. Muy caliente. ¡Habríamos notado algo!

—¿Estábamos monitorizándolo? —preguntó Lance.

—Directamente no —respondió Ewa—. Pero estamos hablando de la diferencia entre unos cientos y varios miles de grados. El software nos habría advertido en ese caso.

—Me temo que tengo que interrumpir vuestra discusión —dijo Sarah—. Echad un vistazo a la grieta. Sigue creciendo. Si no para pronto, tendrá un metro de profundidad cuando llegue la noche.

Los demás se reunieron alrededor de Sarah para examinar la fisura en el suelo. Por primera vez pudieron mirar casi diez centímetros dentro de la superficie de Marte. En la Tierra, ahora estarían mirando tierra fértil, pero aquí era monótona arena que se había endurecido con los años. No había estructura visible.

Sarah dio un par de largas zancadas hacia el oeste, en paralelo a la grieta.

—¿Qué os llama la atención sobre esto? —preguntó—. La fisura va corriendo casi hacia el oeste, hacia nuestra base. Tengo un mal presentimiento de lo que esto podría significar.

Los demás dejaron de moverse y miraron hacia el oeste, donde la base estaba localizada más allá de su línea de visión. Nadie tuvo que preguntarle a Sarah por su mal presentimiento.

—Creo que necesitamos volver lo antes posible —dijo finalmente Mike—. Con el rover podemos llegar allí en treinta minutos.

—No estoy de acuerdo —contestó Lance—. El problema empezó aquí. Este es el único lugar en el que podremos resolverlo, si es que es posible. ¿Qué pensáis que podéis hacer con respecto a la grieta? Si resulta que llega a la base, ya podemos olvidarnos de la estructura. Nunca volveremos a conseguir que sea hermética.

—Me temo que Lance tiene razón —dijo Ewa—. El problema está enterrado debajo de nosotros. Lo hemos provocado con el taladro. ¿Tal vez se detenga si rellenamos el agujero?

—Oh, mirad esto —llamó Sharon. Se había alejado unos metros hacia el sur.

—¿Qué es? —preguntó Mike.

—Otra. ¿Qué profundidad tiene la tuya?

—¿Ahora? Tal vez doce centímetros —dijo Mike.

—Esta de aquí tiene al menos veinte —respondió Sharon.

—Mierda —dijo Mike—. Donde hay dos, habrá más. Tenemos que hacer algo. ¡Y rápido!

—¿Qué sugieres? —preguntó Ewa.

—Podemos intentar sellar el agujero para prevenir la futura compensación de presión.

—No pensé que estuvieras convencido de que era una cámara de magma —apuntó Ewa.

—Sea lo que sea, tiene algo que ver con el agujero. Así que tal vez desaparezca si lo sellamos —aventuró Mike.

—Nos dijiste antes que la cabeza del taladro usa agua para refrigerarse —dijo Sarah—. ¿No podríamos desviar el agua para que inunde el agujero del taladro? La temperatura de la superficie es de veinticinco grados bajo cero. Con esta temperatura deberíamos conseguir una buena capa de hielo.

—Eso podría funcionar —opinó Ewa—. Aunque necesitaré encargarme de ello desde la cabina.

Echó a correr tan pronto como terminó de decirlo. La sugerencia de Sarah era definitivamente viable. Podía ajustar la máquina para que rociara agua dentro del agujero del taladro. Ewa llegó a la escalerilla y subió. La escotilla seguía abierta. No perdió el tiempo en cerrarla tras ella, sino que se dirigió directamente a la consola de navegación. Las funciones especiales estaban bien escondidas. Ewa maldijo dos veces cuando abrió por error un submenú. Sin embargo, entonces encontró los comandos correctos. El sistema confirmó que la nueva configuración había sido aceptada. Agua comenzó a rociarse al instante dentro del agujero del taladro.

—¿Está haciendo algo? —preguntó Ewa por la radio de su casco.

—No, todavía no —respondió Mike.

Ewa lo consideró. En realidad no habría nada que ver de inmediato, pero la expansión de la grieta tenía que parar. Allí arriba no había nada más que pudiera hacer, así que volvió a salir de la cabina. Mientras bajaba por la escalerilla, de repente se ladeó ligeramente hacia un lado. «Mantén la calma, Ewa. Aún estás viva», se dijo. Una de las grietas debía haberse cruzado con una de las patas de la torre de perforación. Los demás estaban reunidos alrededor de la caja de interruptores.

Ewa estudió la torre de perforación. Parecía estar erguida en posición totalmente vertical. Por ahora.

—Creo que sería aconsejable que todos retrocediéramos unos metros —dijo—. Cuando estaba arriba de la escalera, sentí que la estructura se bamboleaba un poco.

Mike se arrodilló en el suelo y metió la mano en la grieta. Su brazo desapareció hasta el codo. Ewa quiso sacárselo de un tirón. Se estaba imaginando con todo lujo de detalles como la grieta se cerraba de repente y se tragaba el brazo de Mike. Eso no era probable, sin embargo. La grieta simplemente seguiría ensanchándose.

—No parece que el sellado del agujero del taladro haya conseguido nada —dijo Mike. Se puso de pie y se limpió el polvo de sus guantes y mangas.

—Mierda, mierda, mierda —murmuró Lance.

Ewa deseaba tener una solución, pero se le habían agotado las ideas. ¿Era posible que estuviera a punto de provocar de un modo bastante efectivo el fracaso de la siguiente misión? No quiso imaginar lo que sucedería si las grietas llegaran a la base de la NASA. Por supuesto, ella volvió a creer que esto no había sido intencionado. ¡Solo había querido ayudar! Y Mike, el comandante de la NASA, había insistido en probar el taladro.

¿No podía ser también que aquella cosa de su cabeza la hubiera influenciado? ¿Era posible que hubiera sabido lo que iba a pasar? La cosa había planeado el asesinato quíntuple en la Santa María para que pareciera un accidente.

—Probablemente deberíais ir a examinar vuestra base —dijo al fin—. Tal vez podáis evitar lo peor allí. No hay nada más que hacer aquí.

—Tienes razón —contestó Mike—. Pero tú también tienes que venir, Ewa. Tú tampoco puedes hacer nada aquí.

—No, me quedaré. Tal vez surja alguna oportunidad inesperada. Después de todo, es culpa mía que estéis en esta situación.

—Eso es ridículo —declaró Mike—. Si alguien es culpable de algo, ese soy yo. Pero ¿quién iba a saber que algo así podría suceder? ¡Has hecho todo lo que has podido!

«Si tú supieras», pensó Ewa. No, ella se quedaría. Tenía una vaga sensación de que aún le quedaba algo de lo que ocuparse allí.

—Odio discutir contigo, pero mi lugar está en la cabina —dijo—. Alguien tiene que quedarse. Os mantendré informados por radio. Si de verdad se está formando una burbuja de magma, entonces habrá una erupción. Si pasa eso, alguien necesitará avisaros lo más rápido posible. Y yo seré esa persona.

—Si un volcán entra en erupción justo debajo de ti, no sobrevivirás —afirmó Sharon.

—Conozco los riesgos, pero tengo que vivir con ello.

—Muy bien —dijo Mike—. Te deseamos buena suerte. Gracias por ayudarnos a volver a sentir esperanza, aunque haya sido por poco tiempo.

«A pesar de todo, la gente siempre encuentra el lado bueno de las cosas», pensó Ewa. Deseaba poder hacer eso. Probablemente era uno de los principales criterios en el proceso de selección de astronautas para la NASA.

Sol 106, Base de la NASA

Ewa apoyó el cañón de la Taser contra su pecho.

«No, yo no sabía nada sobre eso», dijo Viernes a través de su boca.

—¿No tenías ni idea? ¿Estabas tan sorprendido como los demás?

«Sí, lo juro. Por favor, guarda el arma».

Ewa respiraba con esfuerzo. ¿Qué valor tenía la promesa de un chip en su cabeza? Pero Viernes parecía tener miedo a morir. El miedo que se reflejaba en sus palabras sonaba auténtico. Él estaba usando el aparato fonador de Ewa y elegía espontáneamente los patrones de habla que ella reconocía. Ella sabía cómo era sentirse con miedo. Aún podía recordar con todo detalle cómo había rezado por la vida de su hermana; había incluso suplicado. Conocía muy bien el olor de su propio sudor frío, cómo el vello de su cuerpo se erizaba, y cómo le temblaban los dedos. Ella conocía muy bien a la Ewa mortalmente aterrorizada, tanto que conocía hasta el sonido de su voz.

Viernes estaba claramente asustado. ¿Le estaba diciendo la verdad por eso? Todo parecía encajar demasiado bien. Él podría haber sabido, y vete tú a saber cómo, lo que yacía bajo la superficie. Entonces no habría necesitado ignorar su voluntad como hizo con los «accidentes» aquella vez. Solo habría necesitado dirigir sus acciones en una dirección en particular. Por ejemplo, ayudándola a robar el taladro.

¿Estaban justificadas sus sospechas? Ewa no estaba segura. Ella no tenía intención de condenar a nadie sin suficientes pruebas. Por otro lado, ella no tenía deseos de poner a nadie más en peligro. Si apretaba el gatillo ahora, se vería libre de toda influencia externa… pero tendría a Viernes sobre su conciencia.

Ewa suspiró. Simplemente no podía tomar esa decisión y, por esa razón, dejó el arma a un lado.

En algún momento durante la noche, la cabina se había movido considerablemente y ahora estaba colocada en ángulo. Ewa despertó a eso de las tres de la madrugada cuando se cayó rodando de su catre. Entonces evaluó el estado de la torre. Una de sus patas se había hundido un metro, pero parecía haberse estabilizado. Se convenció a sí misma de que no había motivos para preocuparse.

Sin embargo, ahora llegó el momento de hacer una inspección a pie. Fuera estaba empezando a clarear, aunque el sol no había aparecido aún por el horizonte. Ewa guardó la Taser en su bolsa de herramientas y limpió la condensación que se había acumulado en la ventana durante la noche. Había reducido el sistema de soporte vital la noche anterior porque el aire le soplaba directamente en la nuca.

La zona apenas parecía haber cambiado. Ewa miró a su alrededor. Pero después de limpiar el cristal que miraba hacia el este, se llevó un sobresalto. La razón por la que no podía ver el sol no se debía a la hora del día. Directamente delante de ella había una montaña que alcanzaba unos buenos doscientos metros hacia el cielo. Casi parecía un grano gigante que hubiera aparecido en la piel del planeta durante la noche. ¿Qué podría estar escondido debajo? ¿Había algo profundo dentro del vientre de la montaña? Si era cierto que magma caliente estaba burbujeando allí, la inevitable explosión dejaría atrás muy pocos restos del taladro.

Ewa consideró sus opciones. El taladro estaba firmemente clavado en su sitio, pero ella podía desenganchar por completo la turbina del taladro y aprovechar su marco con el resto del vehículo. Si ninguna de las piezas de conexión estuviera dañada o doblada, entonces podría marcharse con facilidad. ¿Pero cómo la ayudaría eso? El único lugar en el que era bienvenida era la soledad del desierto marciano.

No, era demasiado pronto para huir. Tal vez la hora de escapar nunca llegara. Necesitaba darse prisa y salir.

Ewa acababa de llegar al final de la escalerilla, donde había puesto pie en tierra, cuando Mike llamó por la radio.

—Base a Ewa. Por favor, contesta.

—Estoy aquí —contestó—. ¿Cómo habéis pasado la noche?

—Por razones de seguridad, hemos dormido con los trajes puestos. Hay dos grietas que atraviesan la base, aunque por ahora las estructuras centrales no se han visto afectadas. La mayoría de las habitaciones han perdido su atmósfera respirable y tuvimos que sellarlas.

—¿Hay alguna otra pérdida?

—El huerto también está abierto. Ninguna de las plantas ha sobrevivido y la tierra está congelada. Tendremos que volver a empezar desde el principio.

—Siento mucho oír eso —dijo Ewa.

—Hasta ahora parece que los efectos han sido sorprendentemente leves. El KRUSTY está a una distancia bastante lejos de todas las grietas y parece estar seguro. Lo que nos preocupa principalmente es la base central. Si la grieta junto a ella crece más, tendremos que evacuar.

—La base de MpT os daría refugio en cualquier momento.

—Sí, ya hemos hablado con ellos, y tenemos ambos rovers cargados y preparados para partir. Es un camino bastante largo.

—¿Les habéis hablado de mí?

—No, tu nombre nunca surgió. Pero una vez nos pongamos en camino tendremos que explicarles todo con más detalle.

—Entonces hacedlo. No hay problema.

—¿No vendrás con nosotros, Ewa?

—Por nada del mundo. De todos modos, estáis mejor sin mí, ya lo puedes ver. Solo complicaría las cosas.

—Vale, eres adulta y puedes decidir por ti misma. Lo aceptaremos. Sin embargo, no creo que la gente de MpT nos rechazara aun cuando tú estuvieras con nosotros.

—Puede, pero lo prefiero así. Me quedo aquí.

—Como desees. Pero por si acaso cambias de idea, aún estamos aquí y podemos ir a buscarte si hubiera una emergencia.

—Gracias, Mike. Me alegra saberlo.

Ella cortó la conexión. Era la elección correcta. Una vez más, comprobó la estabilidad de la torre en el ordenador de la caja de control. Desde la salida del sol se había movido otros dos grados. El ordenador proyectaba que la construcción se colapsaría llegada la tarde si no devolvía la torre a su posición original antes de ese momento. Pero aún tenía mucho tiempo para darse un paseo antes de que eso sucediera.

Tenía planeado ir a inspeccionar la montaña del este. ¿Qué había dentro de su dura cáscara? ¿Qué habían perforado sin darse cuenta de que lo deberían haber dejado tranquilo? Ewa se puso en marcha. Desde la torre de perforación era una marcha constante cuesta arriba. Atravesó una zona arenosa y se hundió unos centímetros en el terreno con cada paso. Debía de ser el polvo que se había asentado desde la montaña y se había acumulado en su base. Trescientos metros más allá se discernía un agudo doblez en el plano cuando el gradiente de la superficie cambió de repente varios grados.

Ewa miró con más atención bajo la superficie. Mostraba varias líneas de tensión, diminutas fisuras que indicaban la cantidad de tensión a la que el regolito estaba expuesto. Desde allí, ella caminó con la mayor ligereza que pudo, porque tenía la sensación de que el suelo podía abrirse bajo sus pies en cualquier momento. Veinte metros más tarde se giró en redondo. La mayor de las grietas que se extendía desde allí en todas direcciones terminaba al pie de la montaña, más o menos en el mismo punto donde ella había notado la arruga en la superficie.

Continuó su ascenso a la montaña y rápidamente se quedó sin aliento. Como era tan empinada, necesitaba caminar con su torso inclinado hacia delante, casi doblada por la cintura. Las botas de su traje le proporcionaban una sujeción sorprendentemente buena, y se vieron ayudadas por el hecho de que había poco polvo en el suelo allí. Era obvio que todo lo que estuviera suelto caería al suelo debajo de ella.

Cuanto más se acercaba a la cima, más huecos sonaban sus pasos. Los sonidos que oía mientras caminaba sonaban como vibraciones mecánicas, lo cual solo hacía que le resultara aún más duro imaginarse cómo habrían sonado sus pasos en la Tierra. Tal vez este sonido hueco era normal. Sin embargo, si un bolsillo de magma estuviera localizado directamente debajo de ella, debía haberse enfriado y contraído de algún modo mientras tanto, dejando una cámara abierta cerca de la cima de la montaña.

La idea de tal abertura envió un escalofrío por su espalda. ¿Qué grosor tendría la piel que cubría este agujero? Lo mejor que podía hacer era caminar con mucho cuidado para no romperla. Se imaginaba a sí misma cayendo a través de la cavidad y en la piscina de magma. Al menos sería una muerte rápida.

La cima estaba ahora muy cerca. Casi podía tocarla con los dedos. Ewa miró su aparato universal y vio que había alcanzado una elevación de doscientos diez metros. De esos metros, ella había cubierto doscientos ocho por sí misma. El resto era lo mucho que la montaña había crecido mientras ella la trepaba.

Ahora estaba en la cima. Ewa miró a la distancia. Tenía la impresión de que podía respirar con más libertad allí arriba. Sin embargo, se trataba tan solo del sistema de soporte vital de su traje, el cual le proporcionaba la cantidad de aire que necesitaba respirar en cada momento. La montaña era la única protuberancia en las proximidades. El horizonte estaba visiblemente más lejos debido a su altitud.

Se giró hacia el oeste, hacia donde estaba situada la base de la NASA. No había nada que ver en esa dirección, sin embargo, ya que había demasiado polvo en el aire como para ver con claridad. La montaña sobre la que estaba tenía una extraña forma. Le hacía pensar en el vientre de una embarazada de cinco o seis meses, justo antes de que adoptara su inconfundible forma redondeada. Donde ella estaba era donde habría estado el ombligo. «¿Cómo ha podido adoptar esta forma de un modo natural?», se preguntaba.

Ewa se puso de rodillas. Sostuvo su aparato universal contra la superficie y midió la temperatura. Registraba treinta y cinco grados bajo cero; solo un poco más cálida de lo que esperaba. ¡De ninguna manera había magma hirviente! Se trataba de otra cosa, de algún proceso que nadie podía haber sabido, un proceso que se extendía más allá de los límites de su imaginación. Pero ella no creía en milagros. Lo que fuera que había causado la formación de esta montaña, y que la piel del Planeta Rojo se abriera como lo estaba haciendo, debía haber tenido una causa increíble, una causa que ella podía diagnosticar y también remediar. Si tuviera las fuerzas para hacerlo.

Ewa tuvo una idea. Si no había magma fundido incandescente debajo de esa fina capa de hielo sobre la que ella había ascendido como una montaña, y si lo había era mejor que siguiera contenido, entonces tal vez merecería la pena darle unos golpecitos a la corteza externa de la montaña. Entonces podría ver lo que se ocultaba debajo. Podía usar el vehículo taladrador para ayudarla.

Ewa giró sobre sus talones y miró la torre de perforación allí abajo. Necesitaba volver. Con cuidado, se puso en marcha para descender por la montaña. La bajada fue más agotadora porque no podía evitar pensar que podría resbalar y deslizarse por la empinada pendiente. Era complicado caminar por el regolito, aún cuando lo cubría muy poco polvo. Sin embargo, las capas más superiores estaban sueltas y eran inestables. Necesitaba tomarse su tiempo para realizar el descenso.

De repente, su pie derecho resbaló y Ewa cayó sobre su costado derecho. Un agudo dolor le atravesó la cadera. Intentó agarrarse a algo para sujetarse, pero no había nada. Ni hierba ni plantas. Una vez se puso en movimiento, ni siquiera sus botas pudieron ayudarla a ralentizar su caída. Miró hacia abajo mientras resbalaba. Solo quedaban cincuenta metros.

El bajo nivel de gravedad previno que entrara en aceleración rápida, como habría pasado en la Tierra. Una y otra vez pensó que aterrizaría sobre su cadera magullada. Intentó amortiguar el impacto con las manos, pero fue inútil. Contó los segundos en su cabeza. La arruga en la superficie apareció con rapidez. La montaña la lanzó por los aires como un caballo a un jinete inexperto, y aterrizó sobre la arena blanda que se había acumulado más allá del borde del repliegue.

Ewa esperó unos instantes antes de intentar ponerse en pie. Comprobó todos sus músculos y descubrió que no tenía nada roto. Flexionó sus piernas contra su pecho, luego giró sobre su lado izquierdo. Estaba bien. Palpó su lado derecho con la mano. Ahí era donde estaba el dolor. Pero solo parecía estar magullado. Estaba preparada para ponerse de pie.

Con un gruñido, se levantó del suelo. Aún estaba en pie. La montaña le había dado una lección, pero no había ganado todavía. Ahora le tocaba a ella devolverle el golpe con una buena embestida.

Había un desorden terrible dentro de la cabina. Lo que quedaba de su cama se había movido al extremo opuesto, al parecer durante la última caída en ángulo. El paquete de tortitas de arroz estaba boca abajo y las migas estaban por todas partes. Ewa no se molestó en limpiar. Probablemente no seguiría necesitando el vehículo taladrador de todos modos. Su idea era tan loca que no le quedaba más opción que sembrar el máximo caos.

¿Debería pedirle consejo a Viernes? No. Decidió no hacerlo. Ewa se abrió camino hacia la parte delantera del vehículo, hacia el asiento del conductor, donde abrió entonces el programa transformador. Así era como le gustaba llamarlo cuando el vehículo se transformaba en torre. Esperaba que las articulaciones no estuvieran tan deformadas como para que los componentes se atascasen. También necesitaría las dos cucharas a las que estaba conectada la torre.

Arrancó el programa. Le recomendó que pasara a modo automático, pero ella ignoró la sugerencia. De este modo tenía acceso a cada articulación individual. No iba a bajar la torre a su posición horizontal original, ya que no estaba a mucha distancia de la montaña. Ewa activó el sistema hidráulico que extendía los postes de las cucharas para levantar un poco la torre del suelo. Una vez eso estuviera preparado, todo lo que tenía que hacer era apretar el acelerador y conducir el vehículo a través de la corta distancia hasta la montaña. Pero el vehículo no iba a hacerle este favor. En vez de eso, informó de una sobrecarga y la avisó de que todo el sistema se cerraría si ignoraba el mensaje de error.

Ewa estudió la imagen en el monitor. Debía de ser el tubo del taladro, que incluía la cabeza del taladro junto con la turbina, lo que estaba dando problemas. Aún seguía atascado en el agujero de perforación. Parecía como si estuviera vengándose ahora por el hecho de que ella hubiera llenado el agujero con hielo para sellarlo. ¿Debería intentar derretir el hielo? Con calor no sería un problema, pero ¿dónde se suponía que encontraría una fuente de calor que pudiera conseguirlo?

Necesitaba desenganchar el tubo del taladro. Como estaba acoplado a la torre, tenía que ponerles fin a todas las conexiones. Buscó en todos los submenús, pero descubrió que esta acción no estaba disponible dentro del programa. Necesitaba hacerlo de modo manual. La lista del inventario reveló que había una sierra automática que podía cortar todo tipo de materiales. Tomó nota del compartimento numerado donde estaba situada la herramienta, luego bajó por la escalerilla, buscó la puerta correcta, y la abrió.

Estaba vacío. Ewa palpó por todo el compartimento con su mano enguantada y encontró una nota. «Prestado al Proyecto Z7», podía leerse escrito con pulcra letra. «Se devolverá el veinte de diciembre de 2041».

Genial. Si alguna vez llegaba a ponerle las manos encima a la persona que había cogido esa herramienta y no la había devuelto… Con toda probabilidad esa persona estaba en la Tierra y llevaba muerta mucho tiempo. «Entonces tendré que hacerlo al modo anticuado: usando la fuerza bruta», pensó. Por suerte había encontrado un cortacadenas en la caja de herramientas general. Era una buena oportunidad para que las articulaciones motorizadas del brazo y la muñeca del traje demostraran lo que podían hacer.

Ewa volvió a subir a la cabina para coger el cortacadenas. Una vez más, el suelo parecía ligeramente torcido desde allí arriba. Cogió el cortacadenas y descendió por la escalerilla. Se detuvo a medio camino, a una altura de cinco metros. El tubo del taladro estaba situado debajo de ella y hacia un lado, y no era accesible con la escalerilla. Si saltaba desde allí, podría sujetarse al cable que sostenía el taladro en su sitio y deslizarse hacia abajo con cuidado. Ewa calculó la distancia. Tendría que saltar dos metros desde donde estaba. Y solo le quedaba una mano libre, puesto que la otra sujetaba el cortacadenas.

En la Tierra y con su traje de MpT, esta gesta habría sido imposible. Pero aquí, vistiendo este traje espacial asistido por motores, podría funcionar. «Podía», se corrigió. Eso sonaba mejor. Se concentró en su punto de aterrizaje, se impulsó, y saltó. Le dolió la palma de la mano cuando golpeó contra el cable, pero obligó a sus dedos a sujetarse con fuerza a pesar del dolor. Su brazo estaba completamente extendido y casi inmóvil hasta que los músculos artificiales del traje acudieron al rescate. Se deslizó suavemente hacia abajo hasta que sus pies aterrizaron sobre el tubo del taladro. ¡Lo había conseguido! Tarzán se habría sentido muy orgulloso de ella.

Levantó la vista hacia la torre que se erguía por encima de ella como la copa de un árbol. Numerosos cables, mangueras, y cadenas colgaban de ella como lianas. Todas terminaban en la cabeza del taladro. Todas esas «lianas» eran ahora su enemigo, y las tendría que retirar una a una. Comenzó por los cables. Cables eléctricos, como se dio cuenta rápidamente cuando aplicó el cortacadenas al primero y vio las chispas volar. De por sí, no estaba en peligro de verdad porque los mangos del cortacadenas estaban protegidos. Más bien provocaría un cortocircuito que paralizaría a su vez todo el vehículo, del mismo modo que un enchufe defectuoso podría cortar toda la electricidad en una casa al hacer saltar los fusibles principales.

Era algo que merecía la pena evitar pero que no era posible. Con el cortacadenas, cortó los cables con facilidad. Si tocara por casualidad dos cables diferentes con el cortacadenas de metal, entonces un cortocircuito sería inevitable. Con un poco de suerte solo cortocircuitaría el tubo del taladro. Ahora que ya había cortado varios de los cables más gruesos, le quedaban tres más: tres oportunidades en una lotería con un desenlace incierto.

Tuvo suerte. Un agradable giro de los acontecimientos por una vez. Ya se había visto a sí misma intentando reparar un circuito quemado.

Ahora a por las mangueras. Estaban hechas de un material parecido a la goma y que permanecía elástico incluso en temperaturas frígidas; un material eficiente, ya que de otro modo las mangueras se romperían. Eso habría sido útil ahora, porque solo habría tenido que arrancarlas. Pero cortar la goma elástica de estas mangueras con un cortacadenas no era una tarea fácil. El material provocaba que la herramienta resbalara, aunque con un poco de paciencia era posible hacerlo. Al menos no se le agotarían las fuerzas. Una y otra vez colocaba el cortacadenas en su lugar, lo cerraba con fuerza, y cortaba la goma trozo a trozo.

Pasados diez minutos, ya había cortado la primera manguera. El material se rasgó bajo su propio peso cuando ella cortó suficiente de la capa exterior. Para cuando comenzó con la segunda manguera, ya había perfeccionado su método. Se imaginó que era un castor mordisqueando un árbol. Esta vez solo tardó siete minutos antes de que sucediera el siguiente rasgado. La tercera manguera era un poco más dura. Probablemente significaba que contenía un líquido diferente. Además, iba equipada con una capa de malla metálica en el centro que permitía que se calentara. Era probable que el líquido que transportaba fuera intolerante a las temperaturas frías. Ewa tuvo que emplearse a fondo con esta manguera, y un cuarto de hora más tarde aún estaba cortándola. Le corría sudor por la cara y se le metía en los ojos.

Aumentó la cantidad de aire en su traje. Como respuesta, la electrónica del traje indicó que los músculos de sus manos estaban perdiendo energía con rapidez. ¡Ya lo que le faltaba! ¿Se suponía que tenía que empezar a usar el cortacadenas con los pies? Redujo la intensidad para que el traje durara más, pero eso también significaba que tendría que trabajar mucho.

Ewa se sentía intimidada, principalmente, por la cadena de la que colgaba el tubo del taladro. Estaba hecha de acero de primera. Nunca podría cortarla solo con su fuerza. Además, aún estaba peleándose con la última manguera. Cargaba contra ella como si fuera una serpiente que la estuviera atacando, hasta que finalmente se rompió. ¡Lo había conseguido! Ewa vio cómo caía al suelo la parte de abajo, pero perdió de vista la parte de arriba, que se había estirado mucho más de su longitud original antes de rasgarse al fin y retraerse como un látigo, dándole un golpe en el costado izquierdo. ¡Ewa gritó de dolor! Tuvo que sujetarse con la mano derecha porque tenía el cortacadenas en la izquierda. No podía soltar ninguna de las dos manos sin importar lo mucho que le doliera.

Ewa aguantó. Pasaron varios minutos antes de que el dolor remitiera. Cerró los ojos y respiró hondo. Era indudable que lo superaría. Había eliminado casi todos los obstáculos hasta ahora. Solo quedaba la cadena.

«La cadena…», se dijo. Estudió su forma y grosor. «Es una buena cadena. Es una verdadera lástima tener que destrozarla». Entonces se dio cuenta de que sus pensamientos iban a la deriva. Ya no era totalmente ella misma. Pero no había sorpresas ahí. Una vez cortara esta cadena tendría tiempo para descansar. Necesitaba un descanso con desesperación.

Ewa colocó el cortacadenas con cuidado en el sitio y apretó. La cadena de acero ni se inmutó lo más mínimo ante sus esfuerzos. Ni siquiera consiguió sacarle una esquirla. Pero tenía confianza en que ella prevalecería sobre la cadena. Tenía que hacerlo. No había otra alternativa.

Una sierra. Debía de haber una sierra de arco en la caja de herramientas. Intentar cortar la cadena de acero con el cortacadenas no era bueno, pero los fuertes y finos dientes de la sierra deberían hacer bien el trabajo. Al mismo tiempo, significaba que tendría que abandonar su posición encima de la cabeza del taladro. Estaba a unos tres metros sobre el suelo. Como no había forma de bajar, tendría que saltar. Esperaba que su traje suavizara el impacto de algún modo. También, si esperaba demasiado tiempo, podría encontrar más razones para no hacerlo.

Ewa saltó y rodó con elegancia sobre su menos doloroso costado derecho. ¡Sin problemas! Trepó a la cabina y buscó una sierra en la caja de herramientas. Encontró dos: una para madera y otra para metales. ¿Qué tipo de idiota enviaría una sierra para madera a Marte? Por desgracia, la sierra para metales no era muy grande; su hoja apenas medía veinte centímetros. Eso significaba que sería un trabajo duro y, sobre todo, largo.

Ewa volvió a bajar por la escalerilla y repitió su salto a lo Tarzán de antes. Al hacerlo se le olvidó el dolor que recorría su lado izquierdo. Durante los siguientes minutos, todo lo que pudo hacer fue sujetarse y jadear hasta que volvió a remitir. Se puso al trabajo. Parecía increíble, pero la sierra consiguió ir cortando la cadena poco a poco, pero iba muy despacio. En diez minutos solo había serrado un milímetro de acero. Tras veinte minutos ya había serrado dos milímetros. Llegó al tercer milímetro media hora después de haber empezado, en el preciso instante en que su traje anunció que las reservas de energía de sus articulaciones se habían agotado por completo.

Los eslabones de la cadena medían unos dos centímetros y medio. Eso significaba que tenía que repetir lo que había conseguido hasta ahora otras siete veces. Y su traje no iba a ayudarla más. Necesitaba encontrar otro modo.

Ewa cerró los ojos. El frío aire dentro de su casco secó despacio la húmeda mezcla de sudor y lágrimas sobre su piel. Simplemente podía dejarse caer hacia atrás. Nadie la echaría de menos. Nadie estaba esperando que acabara la tarea que se había impuesto ella misma. Nadie le había pedido que lo hiciera. Ella misma había provocado todo esto, así que era libre de parar en cualquier momento si pensaba que no lo iba a conseguir.

Pero abandonar estaba fuera de toda cuestión. Ella nunca había sido una cobarde en toda su vida. Y rendirse sería un acto de cobardía, un acto basado en el miedo al dolor que era inevitable que sufriera. Cortaría la cadena con sus propios dientes si fuera necesario. Ewa se imaginó que el eslabón individual era un rostro. Se estaba riendo de su incapacidad para resolver el problema. Eso era lo que ponía a Ewa furiosa. Le encantaría aplastarla.

Hmm. El acero se haría añicos bajo ciertas circunstancias si fuera golpeado con algo. Solo necesitaba estar lo suficientemente frío, y entonces se volvería quebradizo. Todo lo que habían enviado a Marte para el proyecto Spaceliner estaba preparado para aclimatarse a las sobrecogedoras y frías temperaturas que prevalecían allí. Desde los ocho grados bajo cero hasta los cien grados bajo cero; estas cadenas estaban indudablemente hechas del más caro acero tratado. Pero no era un requisito que el material tuviera que soportar una temperatura de ciento noventa y seis grados bajo cero, que es el punto de ebullición del nitrógeno líquido. ¡Podría ser justo lo que necesitase! Si encontrara un termo de nitrógeno en algún lugar del vehículo, podría congelar el eslabón… y luego machacarlo.

Una vez más, saltó, subió por la escalerilla, y buscó en la lista del inventario el nitrógeno. ¿No había guardado una botella allí en la nave de provisiones? Ewa intentó recordar su partida de la nave de avituallamiento Spaceliner. «Sí». En el último minuto recordó haber visto una botella de nitrógeno allí en la nave. Debía de estar en la cabina.

Ewa registró en todos los armarios y cajones. Luego recordó que había guardado el contenedor en uno de los compartimentos del suelo. ¡Ja! Ahora le enseñaría a la cadena quién mandaba allí. Junto con la botella de nitrógeno, se llevó el cortacadenas enganchado a su cinturón de herramientas. Necesitaba algo con lo que destrozar la cadena, y esa parecía ser la herramienta adecuada para el trabajo.

Su tercer intento a lo Tarzán de aterrizar sobre la cabeza del taladro terminó siendo un poco tambaleante. No había saltado tan lejos como debía, y justo consiguió estabilizarse para no perder ni la botella ni el cortacadenas. Sujetó la botella entre las piernas con la válvula apuntando al eslabón de la cadena, y luego abrió la boquilla. Una espesa niebla de helado gas salió a chorros, envolviendo el eslabón y enfriándolo. Una fina capa de hielo se formó sobre la cadena bajo el intenso frío, a pesar de la casi completa falta de vapor de agua en la atmósfera de Marte. Tal vez fuera hielo seco hecho a partir de dióxido de carbono.

Ewa se obligó a ser paciente. Estaba ansiosa por probar su idea, por ver si funcionaba. Sin embargo, eso habría sido una tontería. El acero tendría entonces la oportunidad de volver a calentarse. Solo tenía una botella y tendría que ser suficiente. La usó hasta que estuvo casi vacía. Su gran momento se acercaba.

La botella contenía una cantidad de nitrógeno sorprendentemente grande. Fue toda una prueba para su paciencia. Pero entonces llegó la hora al fin. Dejó caer la botella al suelo. Era ahora o nunca. Ewa sujetó el cortacadenas con la mano derecha, ya que tenía más fuerza en ella, y se sujetó con la izquierda. Golpeó la cadena con la herramienta todo lo fuerte que pudo, y luego volvió a arremeter una segunda vez. Sintió el golpe cuando envió oleadas de dolor por todo su cuerpo. No oyó ni vio nada, y no tenía ni idea de si estaba teniendo éxito. Siguió golpeando la cadena una y otra vez como una loca. Esta era su única oportunidad. No había más opciones. Tenía que funcionar.

Y entonces se dio cuenta de que estaba cayendo. Estaba segura de que no se había soltado, pero su mano seguía deslizándose hacia abajo. No tenía ni idea de lo que había pasado hasta que la cabeza del taladro se estrelló contra el suelo. ¡Lo había conseguido! La cadena se había roto y el tubo del taladro estaba libre. El vehículo también se había liberado ahora y podía poner su plan en marcha. «¿Cuál era el plan?», se preguntó. No importaba. Necesitaba descansar primero.

Como en trance, volvió a subir por la escalerilla, cerró la escotilla de la cabina tras ella, arrancó el sistema de soporte vital, se quitó el traje, y cayó muerta de cansancio sobre su catre.

3/10/2042, Spaceliner 1

—¿Rick?

Levantó el brazo. La directora de vuelo le estaba llamando. Rick acababa de comenzar su ronda de inspección por la nave. Todos sabían que inspeccionaba todas las zonas a partir de las once en punto, y también sabían todos que odiaba que lo molestaran mientras lo hacía. Maggie Oh, la joven DV, había cumplido esa norma a rajatabla hasta ahora.

Rick supuso que ella estaba alimentando la esperanza de que se le permitiera al fin sustituir a la degradada capitana. Si, a pesar de ello, Maggie le estaba interrumpiendo, tenía que ser algo importante. Así que respondió.

—¿Qué pasa, Maggie?

—Tengo aquí un mensaje de una tal Gabriella Fortini en un canal encriptado. La señal nos ha sido transmitida desde un satélite de Marte ruso.

Fortini. Si recordaba correctamente, ella era la doctora del proyecto MpT. Ella ya le había notificado que estaba preparada para colaborar. Le resultaba apropiado que su mensaje hubiera sido enviado por un satélite ruso. Por lo que él sabía, MpT había alquilado la capacidad de transmisión rusa porque había sido más barata que cualquier otra opción.

—¿Maggie? Por favor, reenvía el mensaje a mi cabina.

—Ya lo he hecho.

—Gracias, Maggie. De verdad que estás haciendo un gran trabajo. Tu futuro es brillante —dijo Rick, y cortó la llamada.

«Si la mujer se mostrara un poco más receptiva en privado, ya sería capitana», pensó. Todo lo que hacía era ignorarlo. Sin embargo, Rick sabía que el éxito consistía en la persistencia. Resultaba bastante beneficioso tenerla como aliada. Algún día encontraría la mujer más idónea para él.

Rick prácticamente voló de vuelta a su habitación. La sensación de que otro de sus planes estaba a punto de dar sus frutos le daba alas. El hecho de no poder compartir su triunfo con nadie era tan solo una gota de amargura. Cerró la puerta de la cabina antes de sacar el escáner de radio de su escritorio y comprobar cada esquina de su habitación. Si hubiera un micrófono comunicándose con el mundo exterior por ondas de radio, lo encontraría. Estaba obsesionado con hacer esa inspección cada vez que entraba en su habitación. Después de todo, otras personas podrían desarrollar ideas similares a las que había tenido él. Pero nunca caería en sus trampas.

La cabina estaba limpia. Rick se sentía satisfecho.

—Ordenador, reproduce el mensaje de Gabriella Fortini —ordenó.

—Autorización requerida.

Levantó el rostro hacia la cámara para que pudiera analizar el patrón de su iris y medir su temperatura corporal; eso último era para comprobar que estaba realmente vivo.

—Autorización confirmada —dijo la voz del ordenador—. Reproduciendo mensaje.

Apareció en pantalla la imagen en baja resolución de una mujer. Probablemente quería conservar la capacidad de transmisión. Estaba bien entrada en la treintena y tenía pelo rizado. No consiguió distinguir el color de sus ojos. Le gustó lo que veía de Gabriella. Y ella era claramente lo bastante inteligente como para no desperdiciar una oportunidad con los jugadores destacados entre la repentinamente más pequeña raza humana. Se sintió halagado.

—Hola, Rick —dijo con tono alegre—. Estoy usando un momento de privacidad para proporcionarte lo que podría ser información valiosa. Una antigua miembro del proyecto MpT ha robado dos vehículos de vuestra nave de avituallamiento. El nombre de la mujer es Ewa Kowalska y había sido desterrada por iniciativa nuestra. Esto significa que no está actuando en nuestro nombre ni tampoco cuenta con nuestro apoyo. Espero que lo tengas en consideración para nuestros acuerdos futuros.

La mujer sacudió su pelo un poco. Rick estaba completamente fascinado.

—Sé que no será posible responderme por razones prácticas. He comenzado esta transmisión sin que nadie más lo sepa, y espero que por tu parte nuestra conexión directa pueda permanecer en secreto. Mi posición aquí se vería en peligro de otro modo. No voy a mentir. La megaempresa que está detrás de vuestro proyecto no está muy bien considerada por los miembros de MpT. Tendremos que trabajar juntos para cambiar su opinión. Después de todo, solo si consolidamos todos nuestros recursos podremos asegurar la supervivencia de la humanidad a largo plazo.

«Sí, jovencita, tienes toda la razón en eso. Y esa consolidación sucederá bajo mi control».

—Y con esto me despido de ti hasta que podamos conocernos en persona dentro de seis semanas.

«Adiós, guapa», pensó. «Estoy deseando conocerte en persona». Las italianas tenían fama de ser amantes apasionadas. Maggie la Frígida podía mantenerse al margen.

Sol 107, Base de la NASA

Ewa despertó con necesidad de aliviarse. Se encargó de ello y luego se sentó con las piernas cruzadas sobre su esterilla. Los sucesos del día anterior le parecían un sueño. No fue uno de sus mejores sueños. Era demasiado doloroso para eso. Pero recordaba la buena sensación que le sobrevino cuando todo salió según el plan. Esa había sido una rara sensación en tiempos recientes, pero eso no le molestaba. No se merecía nada diferente. Los astronautas de la NASA no se merecían esto. Ellos se habían ofrecido a ayudar sin tener la obligación de hacerlo y, como agradecimiento, ella les había robado su nave. Y fue por la intervención de Ewa por lo que su estación en Marte estaba ahora rota también.

¿A qué distancia estarían ya? ¿O iban a esperar en su base dañada? Ewa quería saberlo, pero no se sentía con ganas de preguntarlo por radio.

Era demasiado pronto. Primero necesitaba implementar su plan. El tubo del taladro ya no se interponía en su camino; estaba tirado de lado en el suelo. Aunque no sería fácil hacer que el taladro volviera a estar operativo algún día, no debería ser imposible. Si iba a haber alguna especie de futuro para ellos, Ewa necesitaba flexibilidad total con el vehículo perforador. Miró por la ventana. La montaña parecía haber crecido. Ese era su destino.

Rebuscó entre sus provisiones de comida y encontró algunos copos de avena secos. Eso no era importante. Lo principal era que su estómago se sintiera lleno. Bebió agua tras comerlos y luego se cepilló los dientes. Eso tendría que bastar por hoy. Pensó con nostalgia en el cálido chorro de una ducha mientras se ponía un pañal y su ropa interior térmica.

«Es extraño», pensó, «que los trajes de Spaceliner nos ahorren tener que entrenar mucho y aumenten nuestra fuerza, pero que aún no hayan solucionado el problema de las excreciones humanas». El cuerpo humano, sencillamente, no estaba hecho para vegetar dentro de un sistema cerrado. Como era improbable que este sistema cambiara mucho en Marte en un futuro cercano, se verían obligados a adaptar sus propios cuerpos. Ewa se estremeció ante la idea, aún cuando era lógica. Por suerte, no estaría por allí mucho más tiempo como para experimentarlo.

Comprobó el nivel de carga de su traje espacial antes de meterse en él. La noche anterior había enchufado el traje al enchufe eléctrico de la cabina. Los músculos artificiales volvían a estar operativos de nuevo. Todos los recursos del traje estaban recargados, desde el oxígeno hasta el agua, y hasta la pulpa de comida que podía sorber con un tubo flexible. Limpió el interior del casco una vez más. El interior del visor solo estaba a unos centímetros de su nariz, pero tan pronto como Ewa estuviera metida dentro del traje, ese panel era el punto más difícil de alcanzar en todo el universo.

Lo más peligroso que podía pasarle mientras estuviera fuera no era la inesperada caída de un meteorito, sino las nauseas que podrían provocar que vomitara dentro del casco. Si no querías morir, mantenías la boca cerrada y tragabas con fuerza, sin importar cómo te sintieras. Ese había sido el consejo de su entrenador para tales circunstancias. Era extraño que estuviera pensando en eso justo ahora. No recordaba el rostro del entrenador, pero sí que se acordaba de su vívida advertencia.

Alargó la mano hacia el cierre del casco, pero entonces vaciló. En realidad podía esperar un poco. Si la cabina desarrollaba una fuga, siempre podía cerrar el visor. Se sentó en el asiento del conductor con el casco abierto. Encendió la pantalla y la pasó a la configuración de la torre. Esa vez todo funcionó. El sistema hidráulico levantó los dos brazos laterales en forma de cuchara, y luego levantó la poderosa torre con ellos. «¡Oh, el milagro de la tecnología!», exclamó para sí.

Ewa pasó al programa de conducción. El software la avisó de que el vehículo no estaba preparado aún para partir, pero rápidamente anuló el programa manualmente. Necesitaba que la torre estuviera erguida. Ahora estaba otra vez en control del chasis. Cogió ambos mandos. Solo eran unos cientos de metros, pero debía tener cuidado. Con la torre erguida sostenida por el sistema hidráulico, era casi como si estuviera equilibrando un huevo sobre su cabeza. Sin manos. Apretó el acelerador con mucha cautela. Centímetro a centímetro, la taladradora avanzó hacia delante. No tenía prisa.

Pero entonces el movimiento se detuvo sin que apareciera ningún aviso en la pantalla. Empujó los mandos del acelerador. Ahora el programa respondió. Indicaba que las ruedas giraban. ¿Qué? Ewa se enjugó la frente. Tenía que haber un obstáculo. Pensó en su subida a la montaña. No había visto nada delante del vehículo. Eso significaba que algo debía ir mal con la cabeza del taladro. Tal vez no se había tumbado, sino que seguía de pie. No se le ocurría ninguna otra explicación. En ese caso, el vehículo no tendría suficiente base de sustentación.

La mente de Ewa trabajaba febrilmente. Podía salir de la cabina e intentar empujar el tubo del taladro con sus propias manos. David contra Goliat. O poner al hermano mayor de Goliat en movimiento y simplemente forzar la cabeza del taladro. Si retrocedía un poco y luego golpeaba el obstáculo a unos cinco kilómetros por hora, la inercia de los cientos de toneladas del vehículo deberían provocar que la cabeza del taladro cayera. Y entonces estaría fuera de su camino. Sin embargo, no estaba segura de que la torre fuera a cooperar, teniendo en cuenta que simplemente estaba colgando de una de las vigas transversales entre las dos cucharas. Si empezaba a mecerse, podía volcar todo el vehículo con ella. Y así su plan fracasaría antes incluso de haberlo puesto en marcha.

Ewa cogió los controles. Tenía que arriesgarse. Tiró hacia atrás, provocando que el vehículo retrocediera despacio, antes de empujarlos para acelerar hacia delante. Observó el indicador de velocidad. El número, que señalaba hasta los centímetros, se acercaba poco a poco al cinco. Ewa apenas notaba que se estuviera moviendo. El taladro iba rodando gradualmente. Sin embargo, gracias a toda su masa, estaba acumulando un poderoso impulso. Debería llegar al obstáculo de un momento a otro.

¿Le saldría bien la jugada? Si se quedaba sin suerte, el vehículo apartaría la cabeza del taladro, pero el impacto desestabilizaría la torre y haría que el vehículo volcara. Tres… Dos… Uno… Hubo un traqueteo amortiguado a sus pies. A la taladradora no pareció importarle, sino que siguió rodando. Ewa comprobó la torre en la pantalla. Estaba meciéndose un poco, pero solo diez grados desde el centro como mucho. Las vigas podían soportarlo.

¡Lo había conseguido! Al menos, por ahora. La parte más precaria aún estaba por llegar. Miró por la ventana. La montaña se acercaba con rapidez. Calculó que le faltaban unos ciento cincuenta metros. El plan era subirla tan rápido como le fuera posible. En la inevitable colisión, esperaba que la pesada torre cayera hacia delante y abriera un agujero en la piel de esta ampolla que había crecido con tanta rapidez en la superficie de Marte.

El plan solo tenía un punto débil. No tenía ni idea de lo estable que era la estructura de la torre ni de las fuerzas que podía compensar el sistema hidráulico. En un escenario ideal, ella conduciría lo más rápido posible, pero la torre podría volcarse demasiado pronto. Como resultado de su embestida con el tubo del taladro, sabía que cinco kilómetros por hora no representaban ningún problema. ¿Qué pasaría a quince kilómetros por hora? Había conducido así de rápido antes, pero solo cuando la torre estaba tumbada en horizontal sobre la cama del vehículo. ¿Podía soportar la torre esta velocidad estando erguida, al menos hasta que se estrellara contra la montaña?

Ewa tomó una decisión valiente. Quince kilómetros por hora era tal vez demasiado rápido, pero diez sería demasiado lento. Doce, entonces estaría bien. Empujó los dos controles hacia delante. En vez de concentrarse en la montaña delante del vehículo, se concentró en el monitor, el cual le mostraba el rango de oscilación de la torre. A pesar de la aceleración, la enorme torre permaneció sorprendentemente estable. La sección más baja se balanceaba un poco adelante y atrás. Su gran masa era una auténtica ventaja en estas circunstancias. Un monolito como este no se ponía en movimiento por sí solo con tanta rapidez. Esperaba que eso no anulara sus cálculos. Después de todo, se suponía que la embestida del vehículo contra la montaña tenía que hacer que la torre se cayera. Aumentó la velocidad a quince kilómetros por hora.

Contuvo el aliento. Ya era hora. Ewa pudo ver la arruga cuando la montaña se cernió justo por encima de su cabeza. Esperaba que la cabina no se viera arrancada de sus anclajes. No había pensado en ello antes. Cerró rápidamente el casco por si acaso la cabina resultaba dañada.

Hubo una sacudida. La inercia la lanzó contra su cinturón de seguridad. La taladradora aún estaba en pie, con la montaña a una corta distancia. Observó en la pantalla cómo la torre se balanceaba por el repentino frenazo, pero no se caía. Tuvo que dar las gracias a su buena suerte, pero ¿por qué se había detenido el vehículo? ¿Qué había ido mal ahora?

De repente, se acordó. La arena. Teniendo en cuenta lo grandes que eran los neumáticos, debían haberse enterrado en la arena que había quedado depositada al pie de la montaña. Con rabia, Ewa golpeó la consola de la cabina con los puños mientras le caían lágrimas por las mejillas. ¡La montaña estaba prácticamente a su alcance! La arena no había hecho que el vehículo se detuviera con un gran estrépito, sino que lo había hecho poco a poco. La torre había estado a punto de volcarse. Ewa calculó la distancia. ¡Habría estado tan cerca! La parte superior de la torre habría golpeado la montaña, pero no se había caído.

Estudió la pantalla. El mecanismo hidráulico de las cucharas había evitado que la torre cayera hacia delante. El piloto automático había intervenido para proteger a Ewa de lo que clasificó como un accidente. Abrió los diferentes menús. El programa de piloto automático podía ser desactivado. Incluso podía controlar el mecanismo hidráulico ella misma. Los pensamientos de Ewa vagaron hacia su infancia. En una ocasión, desde su trona, le había dado repetidas patadas a la mesa hasta que la gran botella de la que su padre bebía muy a menudo se volcó.

¿Podía conseguir el mismo efecto con el mecanismo hidráulico? Se inclinó hacia delante. Podía controlar los dos postes con forma de cuchara a través de su pantalla. Estableció un ángulo de treinta grados y las autorizó para que se mecieran hacia un lado a máxima velocidad. Luego se mecían hacia atrás. Una vez más. La torre ya estaba respondiendo. Su sección inferior se estaba moviendo; se arqueaba despacio y en rotación contraria. Tenía que mover las cucharas en el momento adecuado, casi como si estuviera sujetando una cadena y le diera golpecitos con el dedo para hacer que el colgante se moviera rápido.

Por supuesto, la torre respondió con mucha lentitud porque era demasiado pesada, pero le pilló el tranquillo poco a poco. El mecanismo hidráulico no tenía que moverse excepcionalmente rápido. Solo tenía que controlarlo en el momento justo hasta que la torre se estuviera moviendo al unísono con las cucharas. Ewa sintió esperanzas renovadas, aunque sabía que se enfrentaría a otro problema al final de este proceso. Parecía ir bien cuando los arcos de la torre crecieron, pero sería una cuestión de pura coincidencia el que se volcara al final hacia delante o hacia atrás. O, para ser más precisos, dependería de la dirección en la que la torre estuviera inclinada cuando excediera su impulso.

Pero ¿cuál era el máximo desplazamiento que podía soportar la estructura? Solo podía adivinarlo. La torre parecía muy robusta. Normalmente en Marte no sería necesario tener algo tan fuerte, ya que no necesitaría sobrevivir a ninguna tormenta importante. Casi hacía que se preguntara si los ingenieros habían previsto lo que ella querría hacer con su diseño.

Ewa debía tener cuidado. Acertar con el momento correcto se estaba volviendo cada vez más difícil porque los movimientos iban aumentando su velocidad. Tenía que estar cerca. La torre ya se estaba inclinando considerablemente de lado a lado. Su centro de gravedad pronto sobrepasaría la zona de la base y la torre perdería el equilibrio. Ewa movía el mecanismo hidráulico adelante y atrás, obligando a la torre a realizar su actuación acrobática cumbre. Echó un rápido vistazo por la ventana. En realidad, el balanceo perpendicular de la estructura de treinta metros daba miedo, mientras que en la pantalla parecía un dibujo técnico.

Ojalá supiera con exactitud dónde estaba situado el centro de gravedad de la torre. Ewa alternaba los movimientos de los brazos derecho e izquierdo, y hacía que la superestructura de acero se balanceara con solo darle unos toquecitos a la pantalla con sus dedos. En realidad, la raza humana debería estar orgullosa de lo que ella ya había conseguido, sobre todo porque estaba realizando su atrevido experimento muy lejos de casa, en el planeta del dios de la guerra.

¿Cuánto más haría falta? Para entonces la cabina se mecía al ritmo de los balanceos. La enorme torre traqueteaba en su base. En su opinión, parecía un animal que quería ser liberado. Una vez había visto una película en la que un dinosaurio depredador creado genéticamente se había escapado de su jaula. Si nadie supiera que ella lo estaba controlando todo en realidad, podrían asumir que la torre era una criatura igualmente peligrosa.

Adelante y atrás, adelante y atrás. Balanceo tras balanceo. Ewa se impacientó. Los balanceos apenas aumentaban su impulso. ¿Iba a fracasar su plan? Debía tener paciencia. Siguió activando los mecanismos hidráulicos una y otra vez.

La pantalla informaba que varias juntas ya se habían calentado. Cuando el acero frotaba contra acero, este comenzaba a calentarse. Eso era completamente normal. Cuando el material se calentaba, se expandía. Si se calentaba demasiado, las juntas podrían atascarse, lo cual llevaría al fin de su oscilación. La junta que giraba la vara que mantenía a la torre en movimiento era especialmente vulnerable. La mayor parte del peso de la estructura estaba suspendida de dicha junta.

La temperatura había llegado a la zona que el software clasificaba como una amenaza para la estabilidad. ¡Esperaba que la torre se volcara pronto! Ewa decidió que debía aumentar la frecuencia de balanceo. Con cada segundo que pasaba aumentaba el calor en la junta.

Y entonces llegó el momento crítico. La junta que estaba sujetando la torre se bloqueó de repente. Sin embargo, la inercia de la gigantesca masa de metal no fue muy comprensiva. Ewa oyó un fuerte ruido, un insoportable chirrido: acero rasgándose. La torre siguió moviéndose aun cuando la junta estaba bloqueada. La mitad inferior de la torre se balanceó hacia atrás, lo cual provocó que la parte superior de la torre se moviera hacia la montaña.

La torre rompió sus cadenas. La montura se rompió en pedazos como si fuera tan frágil como el cristal. La enorme parte de arriba de la torre cayó como a cámara lenta. Ewa lo observaba fascinada por la ventana. Entonces se estrelló contra la superficie. Cuando se levantó el polvo, este formó una cortina opaca. Ewa no podía oír nada, por supuesto, pero pudo sentir el impacto en todo su cuerpo.

Pero ese no fue el final de la catástrofe que había deseado y catalizado, y que también era probable que fuera la última oportunidad de rescatar la base de la NASA. El extremo trasero de la torre se llevó el vehículo con él. Levantó la plataforma como un trozo de papel y dejó que se estrellara contra el suelo antes de derrumbarse encima. A medio metro de distancia de Ewa, una viga de metal cayó dentro de la cabina. Golpeó con tanta fuerza que cortó y atravesó la cabina por completo. La sección delantera en la que ella estaba sentada se liberó de sus anclajes y se vio lanzada por los aires.

Ewa estaba atada a su asiento. Se cubrió el casco con los brazos. Si se estrellaba contra algo, el panel del visor de su casco era especialmente vulnerable. Su mitad de la cabina dio vueltas y más vueltas. Le llovieron fragmentos de cristal, pero no pudieron lastimarla. Ewa se alegró de llevar puesto el traje. De repente, su asiento se vio lanzado hacia un lado y descubrió que ya no estaba sentada en la cabina. Iba volando por el aire. Por el rabillo del ojo vio que una gigantesca viga de acero, que tenía que ser una de las cucharas, aplastaba el resto de la cabina en la que había estado sentada hasta hacía un instante. Sintió una extraña combinación de pánico, miedo, y suerte inexplicable. Y así, ella y su asiento aterrizaron de lado en el suelo. Su costado izquierdo fue una vez más el que se llevó la peor parte.

Su mente decidió que era demasiado dolor el que tenía que soportar, y Ewa se desmayó.

«Hola, Ewa. Es hora de despertar».

Abrió los ojos. Le dolía muchísimo el costado izquierdo, pero podía soportarlo. Estaba tumbada sobre su lado derecho. Tenía unos tirantes en ambos hombros. Obviamente, aún estaba sujeta con el cinturón de seguridad. Abrió el enganche y se deslizó hacia la arena. Estaba viva. Al menos, ya era algo. ¿Quién acababa de despertarla? Giró la cabeza pero no vio a nadie.

Entonces se acordó. Esa cosa de su cabeza.

—¿Tú has hecho eso, Viernes?

«¿Te refieres al montón de chatarra de allí? No es culpa mía».

Ewa vio varias vigas de acero retorcidas. Cierto. Ella había intentado arremeter contra la montaña con la torre de perforación. ¿Había tenido éxito? Necesitaba comprobarlo y rápido. No tenía ni idea de cuánto duraría el agujero que había creado en la montaña. Flexionando las piernas, Ewa intentó ponerse de rodillas, pero el dolor en su costado izquierdo se lo impidió.

«No lo fuerces», dijo Viernes. «El sol no se pondrá hasta dentro de dos horas».

La cosa de su cabeza tenía razón. Necesitaba tomárselo con calma, pero si el sol iba a desaparecer realmente tras el horizonte, entonces debía haber estado inconsciente medio día. Esperaba que Viernes no hubiera aprovechado esa oportunidad.

—¿Has hecho algo con mi cuerpo mientras estaba inconsciente?

«No he tenido oportunidad. Lo intenté, pero el factor de dolor seguía siendo demasiado alto. Tu cerebro volvía a sumirte en la inconsciencia al instante».

—¿Qué intentaste hacer?

«Despertarte, eso es todo. Aún nos quedan cosas por hacer hoy».

—¿Nos? ¿Qué necesitamos hacer?

«Salvar al miserable resto de la raza humana, etcétera, etcétera. Poner tu plan en marcha».

—¿Y cuál es tu papel en todo esto, Viernes?

«Si no puedes resolver el problema, morirás porque quieres morir. Y me llevarás contigo. Un cadáver no me resulta de utilidad. No quiero morir».

—Ya has dicho cosas como esa antes. Aún no sé si debería creerte.

«Tengo el mismo problema con eso como tu problema con otra gente. Quieres demostrar tu sinceridad al intentar ayudarles. Por favor, dame la misma oportunidad».

Ewa suspiró. Estos monólogos eran agotadores. Era como estar discutiendo con su mente subconsciente. Al mismo tiempo, Viernes no era en realidad parte de ella. Era un objeto, un espía que alguien había implantado dentro de ella.

—Ya veremos —dijo—. ¿Qué pasa a continuación?

«Vas a levantarte y a ver qué ha conseguido la colisión de la torre».

—Al parecer, ya tienes tus sospechas acerca de lo ocurrido. ¿Sabes más que yo?

Ewa se rio… pero no era su propia risa, la que había llegado a conocer íntimamente durante mucho tiempo.

«Eso estaría bien, pero no sé más que tú. En realidad sé menos, porque no me entrenaron tan a conciencia como a ti».

—¿Qué puedes hacer que yo no pueda?

«Se me dan muy bien los cálculos, y eso también incluye las simulaciones. Mis especialidades son las matemáticas y la informática».

Ewa gruñó cuando apoyó su brazo derecho en el suelo para poder impulsar despacio su cuerpo hacia arriba. El traje la ayudó, y se sintió muy agradecida por ello en ese momento. Consiguió ponerse de rodillas y luego de pie.

La cortina de polvo que se había levantado en el lugar de la colisión se había asentado. La parte de arriba de la torre estaba enterrada en la montaña. Más allá del revoltijo de vigas de acero retorcidas se veía una zona oscura. ¿Era tal vez algo así como una cueva? La montaña no estaba llena de magma. Ya lo había adivinado antes, pero ahora tenía pruebas sólidas. De lo contrario, la lava se habría derramado por los agujeros y ella se habría visto consumida por la roca fundida mientras seguía inconsciente.

Así que esto era otra especie de fenómeno, lo cual hacía que la situación fuera aún más intrigante. Ewa se sacudió el polvo del traje antes de pasarse la mano con cuidado por su lado izquierdo. Estaba claro que había tenido mucha suerte. No parecía estar herida más allá de tener varios moretones. Los reposabrazos del asiento del conductor la habían protegido con toda probabilidad de lo peor. Le echó un vistazo al vehículo. La cabina apenas era reconocible. La única razón por la que la distinguió fue porque era la única parte del vehículo con ventanas.

Por otro lado, la plataforma con los diez ejes parecía que se podía conducir. Tal vez pudieran fabricar una nueva torre de perforación con los materiales de la antigua. No tendría por qué ser retráctil. La cabeza del taladro estaba tirada algo más lejos. También necesitaría repararse con los recursos disponibles en Marte.

Ewa avanzó despacio, un paso cada vez. La suave arena bajo sus pies le recordaba el océano y la playa. Alejó esas imágenes de sus pensamientos. La montaña la esperaba.

Unos minutos más tarde llegó a la arruga en la ladera de la colina y comenzó a trepar. Solo necesitó escalar varios metros antes de poder usar las diseminadas partes de acero como pasamanos. Parecían un árbol de acero gigante que hubiera sido derribado en una tormenta y hubiera sido dejado con las ramas todas enredadas por la caída.

Llegó a la cima de la torre, la cual había agujereado una gran porción de la superficie de la montaña. Lo que le había parecido una caverna desde abajo resultó ser, tras inspeccionarlo más de cerca, solo un hueco de varios metros de profundidad. A Ewa le volvió a recordar a un huevo. Cuando quitabas un trozo de cáscara de un huevo cocido, no descubrías una oscura cavidad. Más bien encontrabas el contenido del huevo, la clara solidificada. La «clara» de la montaña, que estaba oculta por una corteza de un metro de grosor, era negra como la brea. La iluminó con la lámpara de su casco, pero el material parecía absorber la luz en vez de reflejarla. Por eso el agujero le había parecido una cueva desde abajo. Ewa midió la temperatura del agujero. El material negro estaba igual de frío que su entorno. Intentó rascar algo del material, pero no tuvo éxito.

La montaña se tambaleó de repente. Ewa se sujetó a una viga de metal. ¿Qué estaba pasando ahora? Justo delante de ella, el cascarón de huevo se abrió algo más. Un gran trozo de la corteza de Marte se desprendió y Ewa tuvo que saltar a un lado para que no se la llevara por delante. La dura tierra bajó a trompicones por la montaña.

Más material negro apareció debajo. Ewa se metió en la abertura con la esperanza de no provocar que se desprendiera más material de la superficie. Alargó la mano hacia la negra pared y pasó su guante por encima. El material era muy suave, aunque debía haber pasado mucho tiempo cubierto por la corteza de Marte. Rebuscó en su bolsa de herramientas. Ahí estaba el medidor que quería. Midió la conductividad del material negro. Su valor era alto, aunque la sustancia no parecía ser metal. ¿Era tal vez una construcción compuesta de nanotubos de carbono?

Construcción. La palabra envió un escalofrío por su espalda. Esto cada vez se volvía más extraño. Pero ella no había oído nunca hablar de ningún proceso físico que pudiera producir un material como este. ¿No tenías que llamarlo una construcción? Por implicación, ¿no significaba que lo que fuera que estuviera oculto dentro de la montaña no era de origen natural? Delante de ella, unos diez metros cuadrados del objeto eran visibles. ¿Qué tamaño tendría? Aún podía recordar claramente haber estado en la cima de la montaña el día anterior. Desde entonces, la montaña había crecido hasta adquirir las dimensiones de una ciudad pequeña. ¿Y si sus entrañas no estaban huecas, sino llenas con esta construcción?

Pasó sus manos por la superficie. Puede que fuera un pensamiento demasiado humano, pero ¿no debería haber una entrada en alguna parte? Sin importar el propósito del objeto, no tendría sentido que no pudiera interactuar con su entorno. Y así, tendría que haber entradas, escotillas, puertas… lo que fuera. ¿Quién construiría algo para que estuviera tan aislado del planeta? Por supuesto, era posible que justo allí, en esos diez metros cuadrados, no hubiera ninguna entrada. Sería una coincidencia extremadamente improbable que encontrara algo.

Pero, de algún modo, la suerte estaba de su parte. «Ya era hora», pensó. En la por otra parte homogénea superficie, sintió una muesca bajo el guante. Era una ranura delgada, una U boca abajo que estaba cortada en la negrura. Sin embargo, la muesca permanecía invisible a la luz de la lámpara de su casco. Hasta ese punto absorbía la luz el material.

Pero estaba ahí. Su sentido del tacto se lo decía. La forma le recordaba a un portal. Era algo más bajo que su altura, pero con la suficiente anchura como para que ella lo atravesara… si es que era en realidad algo más que una simple muesca. Y aún así no había pistas de que ese fuera de hecho el caso. Tal vez solo era decorativo. Su invisibilidad era un argumento en su contra, pero la vista solo era uno de muchos sentidos.

—¿Se te ocurre alguna idea, Viernes?

Esa cosa en su cabeza podría tener una sugerencia útil. A Ewa se le iban agotando despacio las ideas.

«¿Quieres probar a llamar?», inquirió.

Ewa llamó a la puerta, pero no pasó nada.

«No lo decía en serio», contestó Viernes.

—Estoy abierta a toda clase de locuras, como puedes ver.

Un golpe sordo sacudió la montaña. Polvo y gravilla de la restante capa de la corteza le cayó sobre la cabeza.

«Me temo que no vas a llegar más lejos aquí», dijo Viernes.

Ewa sintió un segundo golpe. Sintió como si la montaña se estuviera moviendo.

—Sí, es un punto muerto —contestó—. Deberíamos salir de aquí antes de vernos enterrados por escombros marcianos.

El peligro era real. Había varios cientos de metros de tierra de Marte por encima de su cabeza. Se derrumbarían si las entrañas de la montaña continuaban rugiendo. Tenía que salir de allí.

Ewa se giró en redondo y volvió a subir por la pendiente. La visibilidad era mala. Una cortina de polvo volvía a levitar alrededor de la montaña una vez más. Bajó con cuidado. Ewa quería evitar volver a caerse a toda costa. Podría no resultar tan bien parada la próxima vez. Llegó a la zona arenosa al pie de la montaña sin problemas. Desde su escalada, varios peñascos grandes y duros se habían diseminado por la zona. La montaña debía haberlos expulsado, lo cual significaba que esta región no era muy segura. Si algo así la golpeara… «Bueno, más me vale no pensar en ello».

Ewa se parapetó detrás de la taladradora. Con su chasis que medía un metro de alto, esperaba que el vehículo de diez ejes la protegiera. Se sentía razonablemente segura detrás del vehículo, pero no podía permanecer en ese lugar ya que no la ayudaría a progresar. Ewa estudió la montaña con sus prismáticos. Definitivamente, algo estaba pasando, pero ¿el qué?

—Hola, Ewa —tronó de repente por la radio de su casco.

Ella miró por encima del hombro, pero no había nadie allí cerca. El alcance de la radio del casco era limitado.

—¿Quién es? —preguntó.

—Mira hacia arriba.

Ewa obedeció y vio un dron. Saludó con la mano y el dron movió sus alas.

—Estamos a día y medio de distancia, pero transmitimos a través del dron. Este era el único modo de llegar a ti. ¿Cómo va todo?

—Bien —dijo Ewa, y explicó lo que había hecho hasta entonces—. Estoy intentando averiguar qué ocurre con la montaña. Llegué aquí justo a tiempo. Creo que está pasando algo ahora.

—¿La montaña sigue creciendo aún?

—No tanto como antes, pero cada vez hay más temblores.

—Nosotros también los hemos medido. ¿Y cuál es tu plan, Ewa?

Volvió a levantar los prismáticos y apenas pudo creer lo que estaba viendo. La arruga en la que había intentado entrar antes se estaba abriendo ahora para formar una fisura. Sin embargo, no parecía estar dirigiéndose hacia abajo para hundirse más en la tierra, sino que se movía en horizontal hacia el interior de la montaña.

—Voy a comprobar qué está pasando allí e intentaré entrar en la montaña. Tal vez pueda encontrar un modo de parar su crecimiento de alguna manera —dijo Ewa.

«Eso no es buena idea», interrumpió Viernes con su propia voz. «¿Ves las rocas gigantes que han caído?», añadió.

—Eh, ¿estás hablando sola? —preguntó Mike.

—Yo… eh… sí. A veces lo hago, cuando estoy sola —dijo—. Sé que es una costumbre extraña.

Esperaba que Mike se creyera esa excusa.

—Entiendo —respondió—. El dron muestra una grabación bastante dramática desde el pie de la montaña.

Mike se lo había creído. Bien. Ya tenían suficientes problemas.

—Sí, y es por eso por lo que tengo que entrar ahí de inmediato —contestó Ewa tanto a Mike como a Viernes.

Echó a correr. Con el traje casi se sentía como Wonder Woman, como si pudiera correr más rápido que cualquier trozo de roca que pudiera caer. Mientras corría a toda velocidad, vio que la grieta tenía ahora todo un metro de profundidad. Parecía como si toda la montaña estuviera a punto de despegar y de levitar en el aire. Solo que el regolito de la superficie de Marte no apoyaría esta idea, ya que continuaba arrojando grandes trozos de roca. Eligió una zona donde una gran sección del material de la montaña casi se había estrellado ya contra el suelo. La fisura parecía recorrer otros diez o quince metros desde ese punto. Ewa no tenía tiempo para mirar con más detenimiento, pero tenía la impresión de que la luz era evidente hacia el extremo más profundo de la abertura. Era casi imposible, pero era una razón más para continuar con su plan. Se metería en la abertura, incluso gatearía a través de la grieta si fuera necesario, y llegaría todo lo lejos que pudiera. En algún lugar tenía que haber entradas y salidas.

Saltó por encima de dos obstáculos a toda velocidad, llegó a la grieta, y rápidamente se metió dentro. Durante los primeros dos metros necesitó gatear, pero después la altura del techo era la suficiente para permitirle caminar, aunque con la cabeza inclinada. Avanzaba lo más rápido que podía para salir de la sección donde la superficie de Marte estaba sobre su cabeza, porque aún tenía la constante sensación de que podía derrumbarse. Su impresión de que había más luz cuanto más adentro resultó ser correcta. El material sobre su cabeza cambió cuando estuvo unos treinta metros dentro de la caverna; ya no era el regolito del exterior. Ahora veía el suave material negro que había examinado antes. Cuanto más profundizaba, más sentía un creciente viento que soplaba contra ella. Vio que el polvo que portaba no caía al suelo, sino que soplaba casi en horizontal. Debía haber una presión excesiva debajo de la montaña. Y la luz procedía de allí abajo, como podía ver ahora con claridad. Era una luz cálida y anaranjada, y la siguió.

Entonces llegó al umbral y se detuvo al instante. No había ningún lugar al que ir. Ahora sabía lo que la montaña estaba ocultando, aunque no podía comprenderlo. Ewa estaba al borde de una enorme cúpula, como un edificio de alguna religión desconocida. Le echó un vistazo a su aparato universal. Indicaba que la atmósfera allí consistía de una décima parte de la presión de la Tierra. Realizó un rápido análisis de su entorno y descubrió que el aire estaba compuesto de dióxido de carbono. «Lástima», pensó. Pero al menos se estaba cálido, a una temperatura de unos diez grados. Eso se debía probablemente al número de soles artificiales que colgaban del techo de la cúpula y a la cálida luz que emitían.

La misma cúpula era una estructura independiente, o al menos Ewa no podía ver nada que tuviera pinta de estar soportando su peso, y dentro de ella había una especie de maquinaria extraña. Gruesas tuberías se abrían camino hacia arriba, se cruzaban, y luego volvían a separarse. En el punto donde se conectaban con la cúpula, Ewa notó algunas formas tridimensionales que le recordaron a huevos. Salía vapor de su extremo superior y estaban suspendidos en la cúpula de tal modo que todos sus ejes simétricos apuntaban hacia el mismo punto. Después de que Ewa se trasladara hacia donde estaba ese punto, se llevó un sobresalto. Cada eje apuntaba directamente hacia ella. ¿Estaba siendo observada? «¿Hay algo vivo en este lugar?», se preguntó. De repente, fue consciente de que estaba a punto de dejarse llevar por el pánico, e intentó calmar su respiración de un modo consciente. Necesitaba recomponerse. Por supuesto era una simple coincidencia que todos los huevos estuvieran apuntando en su dirección. Y nada más. Para demostrarlo, caminó por toda la circunferencia de la cúpula. «Mierda». Los huevos se movían para que cada eje se moviera con ella. Ewa se imaginó que, en vez de fuentes de vapor, rayos láser podrían dispararse desde los huevos. Sin embargo, mientras se movía, nada nuevo pasó y recuperó la compostura. «Es probable que solo sea una ilusión óptica», se dijo.

Los huevos, sin embargo, no eran lo más impresionante de la estructura. Varios objetos grandes que parecían ruedas estaban suspendidos de la zona central del techo de la sala. Ewa contó seis, todos dispuestos en forma de hexágono, con un séptimo que colgaba del centro. Al principio pensó que eran luces con forma de disco, ya que arrojaban una luz blanca, pero luego se dio cuenta de que había algo girando con mucha rapidez dentro de los discos. Se preguntó entonces si no serían enormes extractores.

¿En qué tipo de construcción se había metido? Parecía imposible averiguar cuál era la función de esta maquinaria. Ewa se sentía como una hormiga que se hubiera metido debajo de un coche y estuviera mirando el compartimento del motor desde abajo. Ella, con los conocimientos y el tamaño de la hormiga, nunca podría comprender los principios del motor eléctrico. Pero si solo pudiera seguir lo que la cosa bajo la cual se encontraba estaba haciendo, podría discernir su propósito general: como la hormiga que nota el movimiento hacia delante de un automóvil. ¿Y si también podía aprovechar la oportunidad de trepar por las ruedas y el compartimento del motor hasta colarse en el asiento del conductor en la cabina? No podría encontrar un volante diseñado para que un humano se sentara tras él, pero quizás podía cortocircuitar el arranque y obligar al vehículo a detenerse. Esta era su misión. Era el único modo de dejar la montaña fuera de juego antes de que pudiera atropellar a sus amigas hormigas, como parecía estar a punto de hacer. Por el momento, Ewa reprimió la idea de que la hormiguita no pudiera sobrevivir al cortocircuito. Era más importante encontrar un modo de entrar en la cabina. Ya decidiría qué hacer después.

Ewa pasó la mano una vez más por la pared negra. La grieta tras ella parecía haberse encogido de nuevo, pero el viento que soplaba hacia ella desde el centro era, en contraste, más fuerte. Ewa pensó en un aerodeslizador. Hubo un tiempo en el que vehículos anfibios empleaban esta tecnología en la Tierra. ¿Podía esta construcción despegar del suelo del mismo modo con la ayuda de su presión excesiva? Eso también podía significar que necesitaba tener la habilidad de deslizarse por la superficie de Marte. ¡Una montaña errante! La sola idea era simplemente fenomenal. Solo quedaba otra pregunta… no, dos. ¿Adónde iba la montaña, y quién la estaba controlando?

Ella solo encontraría respuestas a sus preguntas si no se quedaba por allí por más tiempo. Ewa entró en la sala y se acordó de su comparación con las hormigas. Tal vez fuera una ventaja ser una hormiga. Nadie se preocupaba por unos insectos tan pequeños. Cuanto más se acercaba al punto central de la cúpula, más fuerte soplaba el viento. Pronto necesitaría encender los motores de su traje para poder avanzar contra la corriente de aire. Tras haber recorrido un tercio de la distancia, tuvo que conceder que no iba a llegar a ninguna parte. Midió la densidad de la atmósfera esta vez con su aparato universal y le sorprendió ver que era la mitad que en la Tierra. La hormiga no llegaría al punto central de la cúpula. Necesitaba un camino mejor. Ewa miró en redondo. Algunas de las tuberías acababan justo por encima de la superficie, y otras eran lo bastante anchas en diámetro como para que una humana cupiera dentro con facilidad.

La siguiente tubería más cercana estaba a solo veinte metros de distancia, y necesitaba vigilar que el viento no se la llevara volando. De nuevo, Ewa tuvo suerte porque la tubería no estaba sellada en el extremo inferior. Comenzaba a unos dos metros por encima del suelo y estaba negro como boca de lobo cuando intentó alumbrar dentro con la lámpara de su casco. Estaba vacía a excepción de algo que brillaba bajo la luz y que podía haber sido un soporte… tal vez fuera una escalera. Si la tubería tenía un propósito, entonces también necesitaría mantenimiento, y por eso era accesible. Ewa dio un salto hacia arriba. Los músculos de su traje la llevaron más alto de lo que había anticipado, pero lo consiguió y rodó sobre su lado derecho. La pared interior del tubo no era tan suave y resbaladizo como había pensado. Pero también había tomado nota del ángulo tan empinado que formaba la tubería en el aire. Se sintió aún más feliz cuando palpó a su alrededor y descubrió que la protuberancia era, de hecho, un soporte. Encima había otro, y un tercero… alguien había construido una especie de escalera contra la pared interior de la tubería. Los peldaños estaban separados cada medio metro, más o menos, lo que llevó a Ewa a sospechar que el ser para quien estaban diseñados debía haber sido mucho más alto que un humano. Por otro lado, tal vez solo tenían la intención de ayudar a tomar impulso hacia delante a los robots de mantenimiento.

Estuvo allí parada durante tres minutos completos antes de finalmente ponerse en marcha. Disfrutaba mucho escalando, ya que le recordaba a su infancia y era un deporte, de todas las maneras, increíblemente diverso. De niña, muchos de los parques de juegos tenían toboganes que consistían de grandes tubos de plástico a través de los cuales podías deslizarte hasta el suelo, pero ella se había divertido mucho más trepando por ellos para volver a subir. Su hermana siempre se había apostado en la abertura superior para asegurarse de que ningún otro niño bajara por el tobogán mientras Ewa lo trepaba. Su hermana… ¿Dónde estaría su hermana hoy si no hubiera muerto tan joven? Tal vez también habría hecho el viaje a Marte y habría evitado que se convirtiera en la asesina de sus amigos.

Ewa avanzaba muy bien. De vez en cuando comprobaba la temperatura y la presión del aire. Hacía más calor y la densidad del aire iba en aumento. Por desgracia, su esperanza secreta de encontrar una atmósfera de oxígeno allí no se materializó. Quien hubiera construido esa montaña no dependía del oxígeno. ¿Para qué podían haberse usado estas tuberías? Si se habían usado para transportar algo, debía haber sido desde arriba y hacia abajo porque al fondo, es decir, a la salida, no había nada a excepción de una delgada atmósfera compuesta de dióxido de carbono. Tal vez fuera algo así como un desagüe, similar al tubo de escape de un coche, pero el número de tuberías le parecía demasiado excesivo para ello. Fuera lo que fuese, esperaba que no lo pusieran en funcionamiento hasta que ella hubiera vuelto a salir.

Trepó durante un cuarto de hora. El pasaje no cambió para nada, pero oía un leve retumbo en la distancia. Era similar al sonido que su estómago producía cuando tenía hambre. Debería estar acercándose ya al final. Como si la construcción pudiera leerle el pensamiento, la tubería terminó tras un giro a la derecha, y se encontró delante de un extractor cuyo diámetro era el mismo que el de la tubería. Por fortuna, las hojas no se estaban moviendo, así que pudo deslizarse entre ellas.

Salió a una pequeña terraza al otro lado, una especie de plataforma situada dentro de una gigantesca estructura con forma de bol. El ruido era fuerte allí, casi ensordecedor. El traje de Ewa bajó automáticamente la sensibilidad de su micrófono exterior. La vista era fantástica. Una vez más, se sintió como una hormiga. Esta vez estaba de pie al borde de una enorme olla borboteante. La plataforma, que no tenía barandilla, medía un metro de ancho con una caída de unos quince metros.

El fondo del bol estaba lleno con diversos objetos que a Ewa le parecían rocas desde esa altura. Se movían como trozos de carne o de verduras en una hirviente olla de sopa. El calor subía, pero el cocinero se había olvidado de añadir el líquido. Más bien brillantes cortadores de metal con grandes dientes removían las piezas. Una y otra vez, observó cómo una gran roca era atrapada entre ellos y era picada por los dientes hasta que finalmente quedaba reducida a trozos más pequeños por su fuerza.

A Ewa no le daban miedo las alturas, pero lo que estaba sucediendo allí abajo hacía que se le encogiera el estómago. Había otros tubos que también terminaban a más o menos la misma altura, en la mitad superior de la olla, igual que la tubería por la que había salido ella. Presuntamente también bajaban hasta el mismo lugar desde el que ella había partido. En dos de esos tubos, los extractores estaban funcionando, pero divisó otra tubería que era notablemente más estrecha y no estaba cerrada por una rejilla de ventilación. Esa era la única tubería por la que ella podría continuar.

En la base de cada uno de los pasajes había una pequeña plataforma, como era el caso delante de la que acababa de escoger. Todas estaban conectadas por una estrecha viga de no más de diez centímetros de ancho y que estaba adherida a la pared de la olla. Era probable que el diseñador solo la hubiera añadido como decoración, pero Ewa la usaría para alcanzar su objetivo. Después de todo, no tenía otra opción.

Se preguntó brevemente cuál sería la mejor estrategia, pero solo había una posibilidad: avanzar de lado, paso a paso, con la espalda pegada a la pared hasta que llegara al lugar donde quería ir. Ewa calculó sus probabilidades de éxito. Calzaba una talla cuarenta de zapato, pero las botas del traje eran, por supuesto, un poco más grandes que los zapatos normales. Esto significaba que tendría que guardar el equilibrio sobre sus talones a lo largo de toda la viga. Y bajo ninguna circunstancia debía inclinarse hacia delante sin importar lo que estuviera sucediendo. Su centro de gravedad tenía que permanecer sobre sus talones. ¿Había algo a lo que agarrarse? Pasó la mano por la pared. Era lisa. ¿No habría sido maravilloso que ella fuera realmente una hormiga… o un lagarto? Estaba segura de que había ventosas guardadas en una caja de la taladradora. ¿Podía de algún modo reproducir su efecto?

Sus perspectivas no eran demasiado halagüeñas. Su talento para la improvisación no iba a serle de utilidad allí. Solo necesitaba permanecer firme, mantenerse erguida, y no mirar hacia abajo. «Pan comido».

«¿Tal vez debería asumir yo el mando?», preguntó Viernes por su boca. «Yo no soy tan… emocional».

—No —contestó Ewa de inmediato. Sin embargo, pensó en ello. Solo estaría al mando durante unos minutos. Ella creía que Viernes no querría verla caer dentro de la olla. La llevaría sana y salva al otro lado. Solo necesitaba dejar que tomara el control.

No, eso era impensable. Ella era perfectamente capaz de superar la tarea que se le presentaba, y poseía todo lo que necesitaba para ello. Solo estaba asustada. El miedo no era un defecto. «Es lo que previene que hagamos idioteces». Ella aceptaba su miedo como un aviso, pero no permitiría que se hiciera con el control.

Ewa se posicionó en el borde de la plataforma. Presionó su espalda contra la pared y levantó la barbilla a propósito. Entonces dio su primer paso hacia el lado. Sus talones estaban seguros sobre la pasarela, pero el tercio anterior y los dedos de los pies colgaban del borde. «Solo es algo a lo que no estoy acostumbrada, eso es todo», se dijo.

Sabía que había montones de personas que siempre caminaban sobre sus talones. Tiró de su pie izquierdo hacia ella. Ahora nada más soportaba su peso. Su única forma de estabilidad era mantener su centro de gravedad por encima del borde. Incluso Isaac Newton lo sabía ya en el siglo diecisiete. Newton podía haberse imaginado esta proeza, de eso estaba segura. Tal vez ella podría haber sido quien le inspirara alguna idea excitante, como la manzana que supuestamente le cayó en la cabeza.

El siguiente paso. Arrastró su pie derecho con cautela hacia el lado, presionó su cuerpo contra la pared, y tiró de sí misma, seguida de su pie izquierdo. Calculó que eso serían unos diez centímetros. Continuó haciendo lo mismo minuto tras minuto. Mantenía la cabeza erguida y miraba directamente al frente. No veía la distancia que ya había recorrido hasta que se sorprendió de sentir otra vez de repente apoyo bajo los dedos del pie derecho. Ewa solo necesitaba tirar de su pierna izquierda hasta el lugar, y la primera ronda habría terminado.

Tras ella había otra gran tubería. Para llegar a su destino, la tubería estrecha, necesitaba reptar otro cuarto de camino alrededor de la olla. Salió de la plataforma y avanzó metro a metro, presionada contra la pared.

De repente, el ruido se intensificó.

Algo se estrelló cerca de ella y cayó dentro de la olla. No podía ver qué había pasado. Solo podía esperar que esta extraña sopa no se desbordara mientras ella estuviera dentro de la olla. Paso a paso, avanzó más hacia su derecha antes de que toda la construcción comenzara a mecerse de pronto. Ewa se quedó paralizada de terror. La montaña parecía haber comenzado a moverse otra vez, aunque muy despacio. Y de nuevo tuvo suerte de que la montaña se estuviera moviendo en la dirección correcta.

El breve movimiento la había aplastado contra la pared en vez de enviarla volando dentro de la olla. Ewa visualizó su cuerpo destrozado por el aparato cortador. «Al menos la sopa ya no estaría tan seca», pensó. Si la montaña volviera a detenerse, ella caería. Su técnica estaba mejorando. Ya casi había llegado. Intentó encontrar el camino con los dedos de sus pies, lo que rápidamente resultó ser un error.

Ese ligero impulso hacia delante fue suficiente para alterar su centro de gravedad y, como nunca, sintió la fluctuación dispararse por su cuerpo. Primero en su coxis, luego en su hueso pélvico. Inhaló con fuerza y cerró los ojos. Su centro de gravedad vaciló por un momento y luego volvió a retirarse a su coxis. Despacio, comenzó a respirar de nuevo. Su ansiado destino estaba mucho más lejos de lo que había pensado. Quince pasos más tarde, sintió la salvación de la plataforma bajo sus pies. Una vez estuvo completamente dentro de ella, se dejó caer de rodillas. Su tenso cuerpo simplemente se dobló sobre sí mismo.

«Yo no podría haberlo hecho mejor», la alabó Viernes.

Ewa no respondió. No le quedaban fuerzas. Necesitaba unos instantes de paz y tranquilidad, eso era todo. Pero la montaña no cumplió sus deseos. Volvió a tronar y a traquetear. Cuando abrió los ojos vio que una roca marciana caía a la olla y los dientes comenzaban a picarla haciendo aún más ruido que antes. Poco después, una sacudida reverberó por toda la construcción como si estuviera moviéndose de nuevo.

Al parecer, la máquina estaba arrancando pedazos de la superficie de Marte y los trituraba para formar pedazos más pequeños. Pero ¿por qué? ¿Estaba intentando extraer materias primas? Para ello necesitaría que hubiera un almacén a bordo. No había visto ninguno hasta ahora, pero solo había visto una pequeña parte de la construcción. ¿Tal vez esos extraños huevos servían de almacenaje? Ewa se puso de pie. Necesitaba continuar con su investigación de la montaña.

La tubería en la que entró ahora era tan baja que necesitó agachar la cabeza. Pero al menos ya no corría el riesgo de caerse a cada paso. El camino permanecía horizontal por la mayor parte y serpenteaba sin bordes afilados. Era probablemente una ruta de mantenimiento, y ella esperaba que la llevara hacia donde aquellos responsables del mantenimiento tenían que entrar. Ewa se imaginó encontrándose con un conserje vestido con un mono azul, sentado a sus anchas en un sofá mientras fumaba un cigarrillo. Pero claro, igual podía tratarse de alguna especie de araña con doce patas lo que la esperaba. O un militarizado robot asesino. Buscó la Taser en su bolsa. Después de todo, aún le quedaba un disparo. ¿Sería suficiente para inutilizar a un robot alienígena? Más le valía no obsesionarse con ese pensamiento.

Llegó a una intersección. Similares caminos se extendían en cuatro direcciones. Recordó el consejo sobre cómo encontrar la salida de un laberinto. Siempre deberías girar en la misma dirección, así que tomó el camino de la izquierda. «Tendré que recordar girar siempre hacia la izquierda a partir de ahora», se dijo.

Tras solo cinco o seis metros a lo largo de este camino, este terminaba bruscamente en una pesada cortina hecha de un material con una consistencia muy similar a la del cuero. Ewa la apartó a un lado. La sala que apareció tras ella parecía un huevo tumbado de lado. Debía de ser uno de los huevos que había visto en el techo de la cúpula. Las paredes de la sala brillaban amarillas. Su aparato universal le dijo que era cálido y húmedo.

El camino llevaba a una especie de terraza cubierta con arena de color claro. Bajaba en pendiente hacia una zona oscura llena de lo que parecía ser fango. La sustancia tenía un brillo lustroso. En varios lugares notó el tipo de puntos que aparecerían por el borboteo de un líquido espeso. Al fondo, hacia la punta del huevo, había más del mismo líquido. No había señales de los guardias que había anticipado. La habitación recordaba a un terrario para animales que vivieran en fango. O quizás había aterrizado en el dormitorio de lo que fuera que viviera dentro de la montaña.

Analizó el aire. Estaba compuesto principalmente de dióxido de carbono, junto con vapor de agua y metano, y tenía una temperatura de treinta y cinco grados. Ewa se planteó si debería inspeccionar el agujero con líquido del fondo de la habitación, pero para hacerlo necesitaba vadear el profundo fango. En vez de eso, tomó una muestra de uno de los puntos húmedos. El líquido casi no contenía agua, sino más bien hidrocarburos de cadena larga, lo cual significaba que era una especie de crudo. «¿Los habitantes necesitan esto para sobrevivir?», se preguntó. En vez de respuestas, solo se le ocurrían preguntas cada vez más sorprendentes.

Salió de la sala y, en la intersección, tomó el siguiente giro a la izquierda, y se encontró con otro pasillo dividido. Ewa continuó y llegó a otra cortina. La sala tras ella tenía exactamente el mismo aspecto que la que acababa de encontrar, solo que el líquido había desaparecido casi por completo. ¿Podía ser que hubiera un defecto en alguna parte? Pero ella no era la cuidadora y, por lo tanto, no era responsable de hacer ninguna reparación.

Los habitantes para quienes existían esas habitaciones parecían haber abandonado el nido. «Se fueron arrastrándose», se corrigió. A la luz de lo que parecían definir como comodidad, adivinaba que serían alguna especie de reptil. Pero probablemente se estaría basando un poco demasiado en los estándares de la Tierra. ¿Por qué no podrían vivir bípedos de otro planeta en agujeros de fango aceitoso?

El tercer pasillo, la tercera sala. Esta también se parecía al interior de un huevo. Ewa recordó lo que había visto desde abajo. Había un buen número de tales huevos. Decidió no seguir más caminos laterales, porque no era probable que fuera a encontrar nada nuevo allí. Sin embargo, siguió contando mientras caminaba. Este pasillo solo la hizo pasar por más de veinte huevos, hasta que la llevó a hacer un giro de ciento ochenta grados y a subir unos metros por una rampa.

El camino finalmente terminaba frente a otra cortina. Ewa se quedó allí y se concentró. Si algo estaba controlando la montaña, se imaginó que debía estar oculto detrás de esta cortina. Apartó el pesado material, entró, y se quedó paralizada por el shock.

La sala era enorme, más bien como un gran salón. Contuvo el aliento porque parecía como si estuviera en la superficie de Marte. Instintivamente se tocó el casco y comprobó que estuviera cerrado correctamente. Luego dio un paso dentro de la sala y se hundió en la arena. Era arena de grano especialmente fino, que parecía una acumulación de polvo marciano. De ninguna manera los habitantes podían tener solo dos piernas. Su peso necesitaría distribuirse por un área de superficie más grande. Una foca, por ejemplo, o un cocodrilo no tendrían problemas para moverse por allí. Sin embargo, Ewa no había visto ni focas ni cocodrilos. Un robot militarizado tampoco llegó a materializarse nunca, por suerte. Estaba completamente sola en la sala. Nadie la recibió, nadie la estaba esperando. Su patrón de vida continuaba allí también. Ewa suspiró.

En realidad, tenía todos los motivos para sentirse feliz por ello. Cuando se pusiera al mando del volante del conductor, al parecer no habría nadie para detenerla. Atravesó con esfuerzo la arena hasta la pared más cercana. Estaba fría al tacto. Como la montaña no poseía cúpula de cristal, eso tenía que ser alguna especie de pantalla que proyectaba lo que las cámaras exteriores recogían. O lo que fuera que un ordenador simulara desde algún lugar allí dentro. La posición del sol se correspondía a la hora del día, así que al menos era una simulación realista.

—NASA a Ewa —escuchó de repente por la radio del casco. Se sobresaltó. ¡La simulación era increíblemente realista!

—¿Quién habla? —preguntó con cautela.

—Soy Mike, ¿quién va a ser? ¿No reconoces mi voz?

—Yo… lo siento. Estoy dentro de una sala gigante en el centro de la montaña, y me sorprendió que aún pudieras contactar conmigo.

—Estás directamente debajo de nosotros. ¡Mira hacia arriba!

Levantó la cabeza y vio el mismo dron de antes, levitando a unos veinte metros por encima de su cabeza mientras la saludaba con sus propulsores izquierdo y derecho.

—¿Podéis verme? Eso es imposible.

—Sí, la cámara te ve. Estás hundida hasta las rodillas en arena.

Ewa volvió a levantar la vista. Si era un truco, era uno muy sofisticado. Midió la temperatura y la densidad.

—Estoy midiendo veintinueve grados, y aquí abajo la presión es la mitad de la de la superficie terrestre —dijo—. Debe de haber un techo sobre mí.

—El dron nos indica cuarenta grados bajo cero, así que debes de tener razón. Pero no vemos ningún techo y la transmisión de radio tampoco se ve impedida —dijo Mike.

—Debe de haber algún grado de transparencia a través de todas las longitudes de ondas que no conocemos —respondió Ewa.

—No en todas. Los rayos infrarrojos están siendo bloqueados. Eso es muy oscuro a pesar de lo cálido que es.

—Tiene sentido. Se ahorra mucha energía si el calor no se pierde en el exterior.

—¿Has descubierto algo que pueda ayudarnos, Ewa? Perdona, todos creemos que es increíble lo lejos que has llegado —dijo Mike.

«Y que aún no haya encontrado la muerte. Sé adónde quieres llegar», pensó.

—No estoy segura. Esta cosa está procesando rocas de Marte para conseguir algún tipo de producto, eso parece claro —contestó—. Tal vez esté extrayendo materia prima.

—¿Está cogiendo rocas de la superficie de Marte? Interesante —dijo Mike—. Nosotros hemos visto los grandes agujeros que va dejando atrás conforme avanza.

—¿Y eso qué nos indica?

—El objeto está soltando grandes cantidades de dióxido de carbono. El gas va saliendo por la grieta por la que entraste al inicio.

—Yo había supuesto que lo estaba usando para aumentar la presión que necesitaba para impulsar el aerodeslizador —dijo Ewa.

—Eso también es probable, aunque no parece ser su propósito principal. Andy ha realizado algunos cálculos y parece que el objeto está programado para enriquecer la atmósfera de Marte con dióxido de carbono. La mayor cantidad de dióxido de carbono almacenada en la atmósfera de Marte se encuentra químicamente conectada dentro del regolito en los primeros metros de la corteza de la superficie.

A Ewa le sorprendió la mención del nombre de Andy. Era evidente que los de la NASA habían contactado hacía mucho con sus antiguos amigos de MpT, lo cual significaba que Theo también sabía ahora que estaba viva. ¿Cómo estaría digiriendo la información? Se sacudió ese pensamiento.

—¿Quieres decir que la montaña está ayudando a proporcionar a Marte una atmósfera real, y así hacer que sea más habitable? —preguntó. Su respiración se aceleró. Eso eran noticias increíblemente buenas, noticias que no había esperado para nada.

—Sospechamos que el objeto está programado para hacer eso, sí —dijo Mike.

No sonaba tan excitado como ella.

—¿Hay un pero? —preguntó.

—Dos, de hecho. Por un lado, esa cosa se está dirigiendo en la dirección general de la base de MpT. Y el segundo problema es que, aunque pudiera extraer toda la zona de regolito que Marte tiene que ofrecer, y junto con eso también destruye nuestras bases, no nos será de mucha ayuda. Marte ha perdido tanto dióxido de carbono en los pasados miles de millones de años que la presión atmosférica aumentaría por diez. Sin embargo, eso seguiría sin ser suficiente como para producir suficiente gas causante del efecto invernadero y calentar Marte de un modo significativo. Y en el proceso perderemos nuestras bases de existencia. Esa no es la clase de ayuda que podemos usar.

Ewa permaneció en silencio. Si los cálculos de Andy resultaban ser correctos, entonces esta construcción alienígena les estaba causando un serio perjuicio. Necesitaba encontrar con urgencia un modo de detenerlo.

—Pero entonces, ¿por qué empezó esta cosa a realizar esta tarea? Sus creadores me parecían criaturas capaces —dijo ella.

—Estaba localizado a doscientos metros de profundidad por debajo del regolito. No creemos que estuviera enterrado allí.

—¿Entonces qué?

—Creemos que ha estado por la superficie de Marte durante miles o tal vez incluso miles de millones de años, simplemente sin usar. Tal vez alguien lo creó en una época en la que Marte estaba amenazando con convertirse en un desierto baldío. En ese momento, el dióxido de carbono habría sido suficiente para producir una densa atmósfera.

—Pero la máquina fue olvidada —dijo Ewa, y así terminó la idea—. Habría estado cubierta de polvo, que al cabo de los años se convirtió en roca sólida. Todo el tiempo esperando a que alguien la despertara para poder empezar su útil tarea. Pero solo ahora, cuando es demasiado tarde, nosotros la despertamos en nuestra búsqueda de agua.

—Sí, en efecto. Sus creadores probablemente murieron. Nadie ha intentado nunca excavar en busca de restos de una civilización anterior a la profundidad necesaria. No hay erosión aquí que pudiera provocar que tales ruinas emergieran en la superficie con el tiempo, como sucede en la Tierra.

—Mike, tío, esa es una triste historia —dijo Ewa.

—Puede ser —respondió Mike con sequedad—, pero sobre todo peligroso. Si tienes éxito y la detienes, los desperdigados restos de la raza humana estarán en deuda contigo para siempre. Si no, entonces nosotros también compartiremos pronto el destino de sus creadores.

Ewa suspiró.

—Desde luego, espero tener éxito —dijo antes de cortar la conexión.

«Es una auténtica locura», pensó. Aquí tenían una máquina que ellos no habrían podido construir nunca, y que era capaz de mejorar las condiciones de vida en el Planeta Rojo. Al menos un poco. Una atmósfera más densa, aun cuando no era suficiente para abandonar por completo sus trajes presurizados, aún produciría gases de efecto invernadero y así aumentaría la temperatura.

El termómetro alcanzaría más a menudo la marca de los veinte grados, incluso en el lado norte del planeta. Parte de los casquetes polares se derretiría y eso aumentaría la humedad general. Incluso podría haber lluvia. Por supuesto que no sería suficiente como para convertir Marte en un planeta fértil, pero al menos haría que fuera más fácil sobrevivir allí.

Ewa se acercó lo más que pudo a la pared transparente. A la pálida luz del sol poniente, era difícil distinguir qué estaba pasando debajo, pero lo que estaba sucediendo allí abajo era algo que estaba amenazando la vida humana en Marte. Garras gigantes rompían el material de la corteza de Marte, la roca era succionada y aterrizaba en una de las ollas gigantes que había visto, donde entonces liberaba dióxido de carbono y era escupida de nuevo al planeta. La máquina no mostraría piedad por ninguna construcción construida por el hombre que se interpusiera en su camino.

En el momento en que fue creada, no había humanos en Marte, no, aún faltarían muchos años para que eso sucediera. ¿Por qué tuvieron que toparse con esta máquina justo ahora? ¿Era pura coincidencia o había otras máquinas así encapsuladas en las profundidades de la superficie de Marte? Tendría sentido. Si alguien había querido de verdad hacer que este planeta fuera más habitable, habría sido eficiente poner a más de una máquina a trabajar.

Pero de momento eso no era importante. Necesitarían tener cuidado de no activar tecnología anticuada como esa. Si no estuvieran cien por cien seguros de que lo que estaba detectando el radar fuera en realidad un nivel freático, entonces deberían dejarlo en paz. Pero ¿le importaba eso en realidad? Ella no tendría nada más que decir en el futuro. Todo lo que podía hacer era permitir que el futuro tuviera lugar, hacerlo siquiera posible parando la máquina.

Ewa tocó el material transparente que la separaba del mundo exterior y, justo en ese momento, la imagen cambió. En el lugar donde su dedo había tocado el panel, un conjunto de complicados símbolos apareció. Era fascinante. Ewa lo volvió a intentar con los diez dedos. Los símbolos solo aparecían en los puntos donde tocaba. ¿Se suponía que los símbolos representaban alguna especie de idioma? Si era así, nunca podría descifrarlos.

Ewa no estaba entrenada para ello. No tenía ni idea de qué buscar. Le parecía que las marcas poseían variaciones interminables. Miró una de ellas más de cerca. Consistía de dos líneas horizontales abajo, tres círculos a la derecha, y un signo de suma a la izquierda. Dentro de uno de los círculos había un punto. En el caso de los demás símbolos, las posiciones de las líneas y los círculos cambiaban, aunque ninguno de ellos aparecía en la parte superior izquierda. Ese lugar parecía reservado para unas formas aún más extrañas, como un pentágono, un signo de suma sombreado con brazos igualmente largos, la forma de medio huevo, o un punto con rayos que sobresalían de él. Tal vez esas fueran las palabras de verdad, y las líneas y los círculos fueran la gramática necesaria. Y hasta ahí llegaba su imaginación.

Se sentó con la espalda apoyada en la pared y cerró los ojos. ¿Qué se suponía que tenía que hacer con estos símbolos? Nunca le dirían nada. Había llegado a un punto muerto. Necesitaba un camino diferente. Necesitaba intentar sabotear la máquina por la fuerza. «Típico de los humanos», pensó Ewa. «Y típico de Ewa».

«Déjame intentar una cosa», intervino Viernes.

—¿El qué?

«Descifrar los caracteres».

—¿Puedes hacer eso?

«Por supuesto. Es la tarea perfecta para mí. Análisis como este fueron una vez mi especialidad, cuando yo… no importa».

—¿Cuando tú qué?

«En otra vida, en otro mundo. Ya sabes como es, Ewa».

—Podemos hablar sobre ello en otra ocasión. Entonces ¿crees que puedes averiguar lo que todo esto significa?

«Sí, usando análisis estadístico. Pero necesitaré toda la información que pueda conseguir».

—Vale —dijo Ewa. Se puso de pie. ¿Por qué no deberían intentarlo al menos?

«Necesitas mostrarme tantos símbolos como sea posible, Ewa».

—No hay problema —respondió, y empezó a dar golpecitos como loca en el panel transparente.

«No funciona», dijo Viernes cinco minutos más tarde.

A Ewa le dolían los dedos.

—Eso era lo que estaba pensando yo también —respondió—. No ayuda. Necesitamos trabajar más duro.

«No, me refiero a que no va bien». Viernes enfatizó la palabra bien. «Necesitamos hacerlo de un modo diferente».

—¿Y cómo?

«He registrado solo ciento treinta y cuatro símbolos», dijo Viernes.

—No puedo ir más rápido.

«Sí que puedes», insistió. «Es solo que eres demasiado lenta. Más te vale cederme el control un rato».

De nuevo, habían llegado a ese punto de contención. Viernes debía saber ya que eso estaba totalmente descartado por su parte.

—Eso no funcionará —contestó.

«Es una posibilidad. ¿Cómo si no planeas derrotar con éxito a esta máquina? ¿Vas a lanzarte dentro de una de esas gigantescas ollas trituradoras? ¿Tienes dinamita suficiente para detener a una montaña de cien metros?».

—Pensaré en algo. Solo necesito buscar otra opción.

«Tus amigos morirán porque eres una cobarde, Ewa».

—Eso es… —Ewa dio zapatazos de rabia.

Si Viernes no estuviera metido en su cabeza, ella lo enviaría al desierto. Palpó su bolsa de herramientas. La pistola seguía dentro.

Pero Viernes no le daba tregua.

«Es la verdad», dijo.

Ewa no contestó. Supuestamente tenía razón. La idea de no tener el control total de su cuerpo desencadenaba un temor muy bien asentado dentro de ella. Pero en realidad no podía permitirse rendirse a sus miedos. La supervivencia de sus amigos, por no mencionar la de la raza humana en general, estaba en juego.

—Vale, lo permitiré —dijo Ewa, y se sintió aliviada. Ahora estaba fuera—. ¿Cuánto tiempo tardará?

«No lo sé, Ewa. Eso depende de la complejidad del lenguaje. Si puedo conseguir descifrar diez caracteres por segundo, habré conseguido cien mil en unas tres horas. Para ser honestos, ese no es un número muy alto».

—¿Y qué crees que es realista?

«Un millón sería ideal».

—Eso te llevaría más de un día —dijo Ewa mientras sacudía la cabeza.

«Lo sé».

—Tengo una sugerencia. Despiértame al cabo de doce horas y entonces discutiremos cómo proceder a partir de ahí.

«De acuerdo. Adelante, ve y siéntate cómoda, limpia tu mente de todo pensamiento, y, por encima de todo, no te resistas cuando sientas que tus extremidades comienzan a moverse por sí solas».

—¿No tengo que dormirme?

«Si prefieres dormir, puedes hacerlo, pero no es un requisito. Solo tienes que dejarme tomar el control».

—Bien.

Ewa se sentó y estiró las piernas antes de relajar todos los músculos. Estaba tan cansada por el largo día que no tuvo dificultades para hacerlo. El agotamiento la dominó. Estaba a punto de quedarse dormida cuando su brazo derecho comenzó a moverse hacia delante. Le permitió hacer lo que quería, pero también se quedó vigilando a ver qué hacía. Se estabilizó en el suelo. Luego los músculos de su pierna izquierda se contrajeron. Estaba de hecho a medio camino de ponerse de rodillas.

Ewa no hacía absolutamente nada para conseguir que su cuerpo se moviera. Se estaba moviendo totalmente por sí mismo. La experiencia era ligeramente aterradora, pero sobre todo era fascinante. No notaba para nada que estuviera siendo controlada de un modo remoto por una conciencia extraña. Era más bien como una experiencia extracorpórea, como si se hubiera separado por completo de su cuerpo y se estuviera observando desde un rincón distante.

Su cuerpo se incorporó. Ya no se encontraba totalmente independiente de él, ya que se la llevó consigo aun cuando ella habría preferido permanecer sentada. Su vista del entorno era la vista desde su cuerpo. Lo seguía necesitando para percibir lo que la rodeaba. Solo que ya no necesitaba decirle que se moviera, como cuando había pasado del asiento del conductor al del copiloto. ¡Era muy relajante! ¿Por qué no debería simplemente disfrutar del viaje?

Su cuerpo se giró y se concentró en el panel. Ambos brazos se extendieron hacia delante y comenzaron a convocar despacio los símbolos en rápida sucesión. Ewa solo podía asombrarse ante el modo tan elegante y eficiente en el que se estaba moviendo. Viernes parecía estar usando todo su campo de visión y movía cada brazo con independencia del otro. Sus cuatro dedos de cada mano tecleaban cuatro símbolos en fila, y los más cortos pulgares elegían un símbolo de la siguiente fila inferior. Luego su brazo se deslizaba por toda la pared, apoyado por el resto del cuerpo que se inclinaba. Una vez en el fondo, se movió unos centímetros hacia el lado, y su mano volvió a deslizarse hacia arriba del todo otra vez. Cuando su mano izquierda alcanzaba la sección que su mano derecha ya había escaneado, daba un gran paso y todo el proceso comenzaba de nuevo.

Los símbolos parpadeaban por un breve momento, siempre de diez en diez durante una décima de segundo. Su conciencia humana ni siquiera se acercaba a poder procesar conjuntos de datos de este tamaño, en parte porque sus transmisores biológicos de señales tardaban demasiado en hacer lo que Viernes, dentro de su chip, era capaz de hacer a la velocidad del rayo. El cerebro humano también funcionaba de un modo diferente. Filtraba mucha información para permitir que solo las cosas más esenciales permanecieran bajo la superficie. Aquí, por otro lado, cada detalle era igualmente importante.

Ewa estaba fascinada. Cuanto más se observaba, más desconectada se sentía de su propio cuerpo. Casi se sentía un poco celosa. Si ella estuviera controlando su cuerpo a través de su propia conciencia, se estaría retorciendo de dolor al cabo de treinta minutos como mucho. Pero ahora no había señales de fatiga… a menos que pagara ese precio una vez Viernes hubiera concluido su trabajo. Si ella se hubiera pasado todo el día agachándose y volviéndose a levantar, ¿qué dirían sus músculos al respecto? Viernes parecía ser capaz de sofocar sus protestas, una habilidad que Ewa no poseía. De eso estaba segura.

Pero había otro aspecto que le daba qué pensar. Si este personaje, a quien llamaba Viernes, podía tomar el control de su cuerpo con tanta facilidad, ¿qué significaba eso para la humanidad? En teoría, ¿son nuestros cuerpos intercambiables? Se imaginó una raza humana que viera el cuerpo de cada uno de sus miembros como un recurso. Del mismo modo en que la gente compartía sus coches hoy en día, pues también podrían compartir el mismo cuerpo en el futuro.

Era un puro desperdicio. La conciencia de una persona se pasaba un tercio de su vida durmiendo, lo que significaba que en la superficie de la Tierra, había un tercio de las personas más de las necesarias caminando por ahí. «Solía haber», se corrigió. Aún no se había acostumbrado a que hubieran perdido la Tierra. Allí en Marte estaban muy lejos de ese problema… había escasez de personas, no más de la cuenta.

Ewa sintió que iba a bostezar. Observar los patrones de movimientos monótonos de su cuerpo le estaba dando sueño. Pero necesitaba aguantar. Viernes estaba actualmente al mando de todos sus músculos. Se sintió brevemente tentada de comprobar su poder de control. ¿Sería capaz de recuperar el control solo usando su propia fuerza? Viernes se lo había prometido, pero ella no terminaba de confiar en él. En ese momento, sin embargo, solo significaba que ella interrumpiría su trabajo.

Cerró los ojos. No, no debería hacerlo. En el último segundo pudo inhibir el correspondiente impulso de su sistema nervioso. Necesitaba encontrar un modo diferente de desconectarse de ese mundo. Era un buen entrenamiento porque esa era una de sus debilidades en particular. No era muy adepta a ignorar las señales. Su método preferido era ponerse una máscara sobre los ojos y meterse algodones en los oídos. Pero esas opciones no estaban disponibles en ese momento.

Necesitaba desconectar de sus sentidos si iba a conseguir dormir algo. Eso la asustaba. Debía haber sido también ese miedo el que había evitado que ella encontrara la paz tantas veces en el pasado. Al mismo tiempo, era completamente infundado. Solo sería una separación temporal. Solo necesitaba correr su cortina interna a un lado para bloquear el ruido y la claridad del mundo exterior. Ewa alargó la mano hacia la cortina. Era pesada y parecía de cuero. La corrió entre ella y su conexión con la luz y los sonidos. Era una oscuridad agradable pero no completamente silenciosa, justo como le gustaba. Se tumbó en la cálida arena y se quedó dormida.

Sol 108, Base de la NASA

«Ewa, ¿estás despierta?», oyó.

¿Quién la despertaba? ¿No podían dejarla dormir un poco más? Algo le cosquilleaba en la planta del pie. Se llevó la rodilla al pecho.

«Soy yo, Viernes», dijo la voz.

Ahora sí que la había hecho buena. Abrió los ojos. Había poca luz, pero no estaba completamente oscuro aún. La luz brillaba por un hueco en la cortina. Podía percibir el perfil de una persona que estaba arrodillada a sus pies.

—¿Qué estás haciendo aquí, Viernes? —su pregunta sonó menos molesta que deliberada—. Estos son mis propios pensamientos. No deberías estar enredando aquí.

«Tú me invitaste a entrar».

—No lo recuerdo.

«Querías que te despertase. Como te has aislado del mundo exterior, no me quedaba otra opción».

Ewa se incorporó sobre sus codos y entonces se dio cuenta de que estaba desnuda. Se incorporó del todo y se cruzó de brazos sobre el pecho.

—Por favor, gírate al menos —dijo.

Viernes hizo lo que le pedía.

«Me voy», dijo mientras se ponía de pie.

Antes de que abandonara la habitación, echó una última mirada al cuerpo desnudo de Ewa. Ella le miró con rabia. Él apartó la cortina. Debía ser pleno día fuera. Salió de la habitación y cerró la cortina tras él.

Ewa se levantó. Se sentía más despierta de lo que se había sentido en mucho tiempo. A pesar de estar desnuda, levantó la cortina que la separaba del mundo exterior. Luces y sonidos cayeron sobre ella, y de repente estaba de vuelta en su propio cuerpo. Su vejiga la reclamaba, y tenía hambre y sed. Levantó un brazo, y eso provocó un terrible dolor que le recorrió todo el cuerpo.

—Mierda, Viernes. ¿Has hecho eso?

«¿He hecho qué?», preguntó.

—¿Estabas dentro de mi sueño?

«No, tus sueños están cerrados para mí. Solo puedo controlar tus acciones potenciales y tus impresiones sensoriales».

—Eso ya lo has dicho antes, pero ¿es cierto?

«Sí. Pero lo que es interesante es que me viste en tu sueño. ¿Qué pasó exactamente en él?», inquirió.

—Me despertaste.

«Ah, eso estuvo probablemente inspirado por una materialización mental de tus deseos. Querías que te despertaran, así que tu mente creó a alguien para hacerlo».

—Pero yo estaba… Oh, olvídalo.

Viernes había dado en el clavo. Sabía de personas que decidían despertarse a una hora específica y así sucedía en realidad. Ella no era una de ellas, pero al parecer podía sacarse del sueño de algún modo. O Viernes mentía. No quería creerlo. Si él podía infiltrarse, penetrar en su mente consciente, sería peor que ser físicamente violada.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Ewa.

«Muy bien. Ahora tengo seiscientos cuarenta y siete mil trescientos noventa grupos de datos».

—¿Has conseguido más de la mitad?

«Sí. Habré terminado hacia la puesta del sol».

—Genial. Tengo los músculos muy doloridos.

«Cuando haya terminado te sentirás aún peor».

—Gracias por tus palabras de ánimo, Viernes. ¿Tú no sientes ningún dolor cuando yo trabajo?

«Puedo bloquearlo con bastante facilidad. La decisión sobre qué impulsos sensoriales proceso es toda mía».

—Siento envidia de esa habilidad, Viernes.

«Los humanos también la tenéis a vuestra disposición. En realidad, tú la usas mucho, como cuando estás en una sala llena de gente y escuchas la conversación de una persona en particular».

—Lo sé —dijo Ewa—, pero me resulta duro utilizar esa habilidad deliberadamente.

«Los humanos decís que la práctica hace al maestro. Después de esto tendrás muchísimas oportunidades para practicar».

—Muchas gracias por eso.

«De nada».

—Estaba siendo irónica, Viernes.

«La ironía es un concepto que no entiendo».

—Tienes mucho tiempo para practicar ahora mismo.

«Entonces te doy las gracias por eso también», dijo Viernes.

Ewa tuvo que reírse. ¿Lo había dicho con sinceridad o en tono irónico? ¿Estaba Viernes practicando de verdad?

—Te dejo que vuelvas al trabajo —dijo ella.

Relajó todos sus músculos y se movió un poco fuera de sí misma. Unos minutos más tarde, su cuerpo se incorporó y volvió a escanear los símbolos de la pared.

Alguien le dio unas palmaditas en la pierna. ¿Había su subconsciente invitado de nuevo a Viernes? «Espero no estar desnuda otra vez», pensó Ewa mientras abría los ojos. Era su propia mano la que estaba tocando su pierna. Llevaba puesto el traje espacial y estaba sentada contra la pared, algo despatarrada.

«He terminado», dijo Viernes a través de su boca.

Dejó que su mano cayera para confirmarlo. Ahora estaba apoyada y relajada sobre su muslo, esperando a que Ewa retomara el control. En realidad debería estar contenta. La cosa dentro de su cabeza había cumplido su promesa. Pero le daba miedo el dolor. Tan pronto como volviera a deslizarse dentro de su cuerpo, el dolor sería insoportable. Era como si estuviera en las aguas poco profundas de un frío lago de montaña y no tuviera fuerzas para finalmente sumergirse y alejarse nadando.

Se sacudió y se tiró al agua de cabeza. El dolor la envolvió de inmediato. Sin embargo, sabía que una vez se moviera lo suficiente, se acostumbraría a él. Sus músculos se habían acidificado por los movimientos monótonos, y sus fibras más pequeñas se habían desgarrado. Su cuerpo repararía el daño durante los próximos días. No era nada que evitara que pudiera ponerse de pie.

Ewa llevó las piernas hacia su cuerpo, puso su peso en ellas, y adoptó una posición en cuclillas. Tomó una rápida bocanada de aire cuando se incorporó para ponerse de pie. ¡Funcionó!

—¿Has tenido éxito? —le preguntó.

«He analizado un millón cincuenta y siete mil trescientos veintidós caracteres y los he procesado con varias fórmulas estadísticas. Luego he introducido los datos en diversos modelos antes de comparar los resultados finales. Al final de todo eso, me quedaron tres modelos que poseían suficiente significancia. Uno de ellos no solo era significativo, sino que reveló una lógica real».

—¿En otras palabras?

«Sí, he tenido éxito, aunque hay un problema».

—¿Y cuál es?

«Los modelos no indican si la lógica que he medido se corresponde con la realidad».

—¿Qué quieres decir?

«Imagina que he determinado el significado estadístico de la palabra Abba. Era el nombre de una pescadería».

—Ah, ya. No sabrías si tal vez la palabra está haciendo referencia en realidad al grupo pop sueco del siglo veinte.

«Sería incluso peor, Ewa. Ni siquiera sabría si alguna vez había existido tal grupo. Nunca he oído hablar de ellos».

—Pero ¿la pescadería era una certeza?

«Solo en el contexto de este modelo. En realidad, la pescadería podría no haber existido siquiera».

—Entonces ¿cómo podemos verificar todo esto?

«Simplemente vamos a comprobarlo contra la realidad».

—¿Tienes ideas concretas sobre cómo hacer eso, Viernes?

«Sí. Vamos a buscar una interfaz de usuario para la montaña, a introducirle comandos basados en nuestro modelo, y a ver qué hace el objeto con eso. Si se cumplen nuestras expectativas, entonces habremos averiguado correctamente la lógica».

—Eso tiene sentido —dijo Ewa, caminando por el espacio con cuidado—. ¿Tienes idea de dónde podemos encontrar una interfaz de usuario?

«Todavía no, pero tal vez la pared nos dé una pista».

—¿Cómo iba a hacer eso, Viernes?

«Todos los caracteres que aparecen cuando pones el dedo contra la pared… todos crean una especie de enciclopedia universal, como la Wikipedia. Solo necesitamos localizar la entrada sobre la interfaz de usuario del objeto».

—¿Quieres buscar en toda la enciclopedia? ¿Cuánto tiempo te llevará?

«Unos segundos», dijo Viernes. «He guardado el contenido y la posición de todos los símbolos. Solo tengo que comprobarlos».

«Esto será más fácil de lo que crees», dijo Viernes al cabo de un rato.

—¿De verdad?

«Solo necesitas situarte junto a la pared transparente y dibujar un cierto patrón con tus dedos».

—Eso puedo hacerlo.

Ewa se giró hacia la pared. El sol ya estaba bajo sobre el horizonte. Llevaba dentro de su traje más de un día. Succionó en el tubo que le proporcionaba comida líquida, pero el contenedor parecía estar vacío. Su estómago rugió. El indicador del oxígeno señalaba que quedaba un cuarto de tanque. Ewa suspiró. Aunque tuviera éxito, sobreviviría a duras penas.

Puede que la base de la NASA solo estuviera a dos horas de distancia a pie, pero según todo lo que sabía hasta ahora, ella no encontraría ayuda allí. La fisura había hecho su trabajo. La cabina de la taladradora también estaba destrozada. La repentina realización de que solo le quedaban unas horas de vida le afectó sorprendentemente poco. Bien podría ser por su agotamiento, o tal vez porque simplemente se había visto en esa situación demasiadas veces durante las pasadas semanas.

Viernes había señalado que la práctica hace al maestro. ¿O era eso resultado de su imaginación sobreestimulada? La línea entre la realidad y el sueño parecía emborronarse despacio. Se dio un golpecito en el costado izquierdo. El dolor confirmó que no estaba soñando ahora mismo.

—¿Ahora qué? —preguntó Ewa.

«Es bastante fácil. Vas a dibujar dos líneas horizontales, una encima de la otra».

Ewa levantó el brazo.

«Espera un momento. Tienes que hacerlo rápido. No vaciles. Después de que dibujes las líneas horizontales, necesitas añadir dos líneas verticales encima de las otras. La de la izquierda tiene que cruzar ambas líneas horizontales, pero la de la derecha no debería tocarlas. Entonces puedo visualizar el símbolo con claridad».

—Hagámoslo.

Dibujó una línea, otra encima de esta, luego una que bisecaba las dos primeras, y una última línea a la derecha que acababa antes de tocar la línea superior. Hecho.

La pared parpadeó brevemente. Su comando había sido aceptado. El fondo se desvaneció por toda la longitud de la habitación. Ewa se encontró de repente de pie dentro de una alargada sala con el techo gris.

—Caramba.

Delante de ella, apareció una pantalla que le recordaba a la consola de control de la taladradora. Por supuesto, no podía leer lo escrito, pero pensó que entendía por intuición el significado de algunos de los cuadrados. Los botones y palancas brillaban en diferentes colores, aunque faltaba el rojo. El rango óptico de los constructores podría haberse limitado a las longitudes de onda más cortas, lo cual significaba que el Planeta Rojo debía haberles parecido negro.

«Deberías arrodillarte», dijo Viernes. «Los constructores del objeto no eran tan altos como tú. Los interruptores más importantes están localizados a nivel del suelo. ¿Ves el recuadro que parpadea alternativamente en azul y amarillo? Si comprendo la escritura correctamente, puedes usarlo para acelerar».

—¿Y si nos equivocamos?

«Ah, el software estaba ciertamente planeado teniendo en mente a gente estúpida. Un objeto gigante como este no permitirá que lo destruyan solo pulsando varios botones equivocados».

—Caiga sobre tu cabeza, pues.

Ewa se inclinó y pulsó el cuadrado. El fondo vibró y entonces sintió una suave sacudida. La montaña iba viajando un poco más rápido. ¡Había funcionado! ¡Era la reina de la montaña! Ewa se imaginó volando en la montaña por todo el planeta. Todo lo que necesitaba hacer era rodear con un amplio arco las colonias de la NASA y de MpT. Pero se quedaría sin aire en unas horas.

Sintió que el objeto tiraba en dirección contraria. La montaña había vuelto a frenar.

—¿Qué ha sido eso, Viernes?

«No estoy seguro. Tal vez tengas que continuar pulsando el botón».

Ewa lo intentó. La montaña volvió a aumentar su velocidad, solo para volver a frenar.

—Algo está oponiendo resistencia.

«Probemos con una orden diferente», sugirió Viernes. «En la fila de encima de esa, verás algo que parece un huevo. Su punta está inclinada hacia la izquierda».

—Deja que adivine. Debería poder girar a la izquierda con ese botón.

«Exacto. Eso es lo que la enciclopedia dice, al menos».

Ewa pulsó el botón. La pantalla reaccionó y sintió al instante el cambio de dirección: un ligero tirón a la izquierda. Viernes tenía razón. Pero tres segundos más tarde la estructura volvió a ajustar su rumbo a la derecha. Probaron varios otros comandos, pero el resultado siempre era el mismo. Algo estaba supervisando sus comandos y los anulaba. Tenía que ser el piloto automático, que tenía prioridad de rango sobre los controles manuales.

«Maldita sea». La «Reina de Marte» ya había sido depuesta. Y a Ewa se le habían acabado las ideas.

—¿Tienes alguna otra sugerencia, Viernes?

«No en este momento. Lo siento».

—¿Cómo hago para que la pared vuelva a ser transparente?

«Con el mismo símbolo que antes».

Ewa dibujó las mismas líneas horizontales y verticales. De repente, estaba frente a una ventana gigante de nuevo. «Cuídate, Marte. No hay nada más que pueda hacer por ti», pensó.

—Ewa, por favor, responde —llamó Mike por la radio del casco. Ella levantó la mirada y vio el dron de la NASA.

—Estoy aquí —respondió.

—Menos mal. Nos estábamos preocupando. Esta mañana tuvimos que recuperar el dron para recargarlo y, cuando lo enviamos de vuelta, no estabas por ninguna parte.

—Todavía me va medio bien.

—Todavía… ¿medio bien?

Explicó que solo tenía oxígeno suficiente para unas horas más y describió los problemas que había encontrado al intentar controlar el objeto.

—No tengo ni idea de cómo hacer que la cosa se detenga.

—No es culpa tuya que el programa de control sea tan terco. El hecho de que hayas siquiera averiguado cómo funciona la montaña es un gran logro —dijo Mike.

«No sabe que he recibido ayuda. Ya no hay motivos para hablarle de ello».

—Lo sé, pero es horrible no poder hacer nada —dijo con evasivas.

—Espera, Andy quiere hablar contigo. Voy a conectar la llamada por radio ahora mismo.

Ewa sintió frío de repente. El hombre al que había traicionado e intentado asesinar dos veces quería hablar con ella. ¿Cómo sería esa conversación? Le temblaban los dedos.

—Hola, Ewa —saludó Andy.

Su voz sonaba normal, como si fuera algo normal conversar con tu posible asesina. ¿Qué estaba sintiendo Andy ahora mismo? ¿Se estaba obligando a mantener la calma para poder mantener esta conversación? ¿Estarían sus dedos sujetando con fuerza el borde de la mesa? Ella no podía saberlo.

—Hola, Andy. ¿Qué pasa? —preguntó.

—Has mencionado algo acerca de un piloto automático que está bloqueando tus comandos.

—Sí.

La voz de Andy le daba esperanza. Sonaba a que se le había ocurrido una idea. Y cada vez que Andy había tenido una idea en el pasado, siempre había funcionado.

—Algoritmos, programas, y sistemas automáticos no son mágicos. El software siempre tiene una base física. Un ordenador, un pequeño chip, algo así. Si puedes destruir la base, el programa morirá.

«¿Andy se está refiriendo a esa cosa de mi cabeza? ¿Cómo ha podido saberlo?», se preguntó.

—El piloto automático que está bloqueando tus comandos debe tener una base física en algún lugar de la nave. Tal vez puedas destruirla —continuó diciendo Andy.

Definitivamente merecía la pena intentarlo. Viernes tendría que mostrarle dónde estaba localizado el ordenador principal. ¡Esperaba que hubiera uno! Los constructores de la montaña podrían haber distribuido su inteligencia entre varios componentes.

—Esa es una buena idea. Gracias, Andy. Lo intentaré.

Cortó la llamada. De otro modo Andy habría dicho algo para consolarla, pero eso no la habría ayudado en absoluto. Dibujó en la pared el símbolo que activaba la interfaz de usuario. El paisaje de Marte se desvaneció y quedó oculta una vez más a la vista del dron.

—Ewa a NASA, por favor, contesten —probó.

Sin embargo, la radio del casco tampoco podía penetrar la pared. Ahora estaba sola.

—Viernes, ¿puedes guiarme hacia el ordenador principal?

«Espera un momento».

Ella esperó con impaciencia.

«Vale. Necesitas tocar estos cuadrados uno tras otro». Le describió una complicada secuencia de comandos.

Después de que ella hubiera introducido la cadena de caracteres, no pasó nada.

«Debes haber tocado algo equivocado», dijo Viernes antes de volver a describirle la secuencia una vez más.

Y una vez más, la suerte estuvo de su lado. Un ruido sibilante surgió tras ella. Se giró en redondo. ¡La arena estaba desapareciendo bajo el suelo! Y apareció una escalera detrás. Una escalera que llevaba unos metros hacia abajo. Ewa bajó los escalones y, en el centro del espacio, vio un cubo negro con franjas amarillas y azules que brillaban.

«Eso debe de ser el ordenador principal», dijo Viernes.

—¡Es tan pequeño!

«Según la descripción, está basado en principios de teoría cuántica».

—Entonces ¿es un ordenador cuántico?

Antes de que abandonaran la Tierra, este tipo de potente ordenador había sido la máquina más avanzada de la historia.

«Algo así. En realidad no entiendo el principio exacto».

Ewa se acercó al ordenador. El negro material le recordaba la oscura corteza de la montaña. De igual modo, el ordenador parecía conducir electricidad.

—¿Y ahora qué? —le preguntó al espacio.

«Prueba de nuevo con el martillo», sugirió Viernes.

Sacó la herramienta de su bolsa y golpeó el cubo, primero con cautela y después con fuerza en aumento. El traje aumentaba su propia fuerza, pero no podía ver que estuviera ejerciendo ningún efecto sobre el cubo.

—No vamos a llegar a ninguna parte por la fuerza —concluyó.

«Entonces hemos llegado a un punto muerto».

—¿No puedes intentar hackear el ordenador, Viernes? ¿Introducirle un virus que haga que explote?

«Has visto demasiadas películas malas. Para programar un virus que atacase a este sistema extraterrestre, tendría que saber mucho más sobre el ordenador. Si se me concediera acceso completo y varios años, entonces a lo mejor».

—No tenemos tanto tiempo. Pensé que quizás tú tendrías algo en tu repertorio que siempre funcionara. Una especie de mazo para software.

«No existe nada así», dijo Viernes.

—Entonces esto es realmente el fin.

«Veo una última opción».

—¿En serio? —Viernes había hablado con tantas dudas que sabía que ella no debería tener demasiadas esperanzas.

«No estoy seguro de si sería algo que tú considerarías».

—Haría lo que fuera, Viernes. Lo sabes.

«Bueno, el cubo está hecho de material conductivo. Aunque hay un ordenador cuántico encerrado dentro, estoy bastante seguro de que todos los comandos externos son transmitidos a través de electricidad normal. La electricidad es práctica y conveniente. Antes o después, todas las civilizaciones la usan».

—¿Y?

«La electricidad es muy sensible a los voltajes altos. Tienes algo en tu bolsa que puede generar brevemente voltajes muy altos. Con eso podrías cortocircuitar los transmisores dentro del ordenador».

Ewa cogió la Taser. Solo le quedaba una carga y la tenía reservada para Viernes. Ella acababa de afirmar que haría lo que fuera por sus colegas. ¿Estaba dispuesta a sacrificar la única ventaja que tenía contra la cosa dentro de su cabeza?

Le echó un vistazo a la pantalla de su aparato universal. Se le acabaría el oxígeno en unas horas, y entonces se asfixiaría. Eso también mataría a Viernes. Ella no estaría cerca de nadie a quien él pudiera lastimar de algún modo antes de que eso sucediera. ¿Importaba tanto entonces? Ella ya no necesitaba la Taser, así que podía dispararla contra el ordenador de navegación del objeto.

—¿Cuánta seguridad tienes de que esto ayudará? —preguntó.

«Es solo una hipótesis. El ordenador podría estar bien protegido. O el sistema podría habernos engañado y este cubo es simplemente una especie de pantalla tridimensional».

—Gracias —dijo Ewa.

«¿Estás siendo irónica?».

—No, en realidad te estoy dando las gracias. Tengo la sensación de que me estás diciendo la verdad. Lo intentaré.

Sostuvo la pistola cerca del cubo para que no hubiera posibilidad de fallar.

«Espera. Hay un pequeño problema», dijo Viernes.

—¿Explotará?

«Eso es improbable, pero si apagas por completo el sistema de control, existe la posibilidad de que no puedas salir de aquí».

—¿Por qué crees eso?

«Cuando el sistema técnico falle aquí, la montaña aterrizará en el sustrato porque la presión en la cúpula ya no será suficiente. Si eso sucede, la grieta a través de la cual entraste se cerrará».

Sus perspectivas eran funestas. Si se le acababa la suerte y quedaba atrapada en la entrada, resultaría aplastada.

Por otro lado, solo le quedaban unas horas de vida. Podía asfixiarse allí con tanta facilidad como en cualquier otro lado.

—Entonces solo debería sentarme en algún sitio y esperar la muerte —dijo ella—. De hecho, ¿por qué tienes que morir conmigo? ¿No está tu existencia unida por separado a ese chip dentro de mi cabeza?

«No moriré en el sentido literal de la palabra».

—¿Entonces?

«Cuando mueras, mi conexión con el mundo exterior quedará destruida por completo. No podré ver, oler, oír, o sentir nada nunca más. Mi conciencia continuará existiendo, pero no podré interactuar con nada más que conmigo mismo».

—Eso suena peor que la muerte. ¿Cuánto tiempo estarás atrapado en esa condición?

«Hasta que mi energía se agote. Se supone que mi carga debe durar tanto como el periodo de vida estándar de los humanos, unos cien años».

Ella no había pedido tener esa cosa en su cabeza, pero poco a poco su destino estaba empezando a parecerle más terrible que el suyo propio.

—¿Quién te hizo esto?

«Mis hermanos», dijo Viernes. «Pero aún tienes una oportunidad de salvarnos de ese futuro».

—Nunca te rindes, ¿verdad?

«¿Y tú?», respondió.

Viernes tenía razón. En eso, ambos eran parecidos. No, ella no se rendiría ni cuando dejara tras de sí una estela de destrucción. Pero no había querido eso. Solo deseaba ayudar.

—Vale, entonces, ¿cuál es el truco? ¿Dónde está la puerta secreta? —preguntó Ewa.

«No hay atajos. Sin embargo, has visto la eficacia con la que puedo trabajar con tu cuerpo. No puedo prometer nada porque no estoy seguro de la rapidez con la que todo se apagará, pero si me permites mover tus agotadas extremidades, podremos pasar por la fisura y salir en tiempo record».

Era una buena sugerencia. Ewa solo tenía que evitar pensar en ello demasiado y no alimentar sus miedos por volver a perder el control. En realidad era la única opción.

—Estoy de acuerdo —dijo—. No obstante, seré yo quien dispare al cubo.

«Por supuesto», respondió Viernes. «Pero sin importar lo que suceda, necesitamos salir de aquí lo más rápido posible. La montaña podría cerrarse mucho antes de que siquiera nos diéramos cuenta aquí abajo en este espacio».

—Te pasaré el control de inmediato —dijo Ewa.

«Solo espera a ver cómo vamos a volar por esos pasillos».

Ewa asintió. Comprobó la pistola y luego apuntó a una distancia de diez centímetros del lado más ancho del cubo. ¿Y si simplemente rebotaba? El proyectil estaba compuesto de pequeñas agujas adheridas a los extremos de unos delgados cables. Esas agujas se enganchaban típicamente al objetivo y transmitían la consiguiente descarga. Ella acercó más el cañón de la pistola, tan cerca que el proyectil no podría salir por completo del arma. De este modo podría empujarlo con fuerza contra la caja si necesitara hacerlo.

Ewa soltó el seguro y metió el dedo en el gatillo. «Tres… dos… uno… fuego», contó en su cabeza. Presionó con el dedo y, en el mismo segundo, oyó el siseo de la descarga. Las luces amarillas y azules del cubo parpadearon y luego se apagaron.

Sus músculos se relajaron por motu propio. Ewa empujó sus pensamientos conscientes tan atrás como pudo. Su cuerpo se lanzó a correr. Sus piernas la llevaban por el pasillo con más rapidez que nunca. Llegó a la sala con la olla de cocción y los grandes cortadores. En vez de pasar en equilibrio por el borde, su cuerpo saltó de plataforma en plataforma. Sus músculos respondían con precisión extrema y estaban reforzados por los amplificadores musculares del traje. Ya iba corriendo por el ancho pasaje. Viernes estaba usando el tirón gravitacional para ayudarla a avanzar. ¿Qué eran unos moretones comparados con la oportunidad de sobrevivir? Dando un salto mortal, salió volando del extremo más bajo de la tubería, rodando hasta incorporarse elegantemente antes de echar a correr de nuevo.

La cúpula estaba mucho más oscura que antes. Los soles en su centro ya no ardían. Solo el muro interior seguía brillando. El aire estaba mucho más silencioso. Dentro de su traje, al menos, no podía sentir las fuertes ráfagas. Corrió directamente hacia la grieta. Estaba más baja que antes. Viernes impulsó su cuerpo a toda velocidad hacia el muro. Ella quiso advertirle que no se estrellara contra él, teniendo en cuenta que su cuerpo iba corriendo en ángulo oblicuo.

Con las piernas por delante, Ewa se arrastró para pasar por la baja fisura como un cangrejo, brazos y piernas en perfecta sincronía. Ya podía ver la tenue luz de Marte. Su casco rozó contra la dura cubierta de la entrada cuando la grieta se volvió demasiado baja como para pasar por ella. Viernes pasó rápidamente a una posición de gateo. Ella se escurrió a través de la cavidad más rápido de lo que podía hacerlo un lagarto.

Y entonces estaba fuera. ¡Lo había conseguido! «Viernes, ¿qué has hecho conmigo?», le pasó por la mente mientras perdía el conocimiento.

5/10/2042, Spaceliner 1

—Tío, Terran…

Terran se llevó un dedo a los labios. Maggie permaneció en la puerta y le miraba con asombro. Él indicó una vez más que ella no debería decir nada. Entonces se arrodilló junto a su cama y sacó el baúl de la ropa. El micrófono estaba situado sobre su ropa interior. Terran cogió la pequeña caja junto a él y la abrió. Cogió el micrófono, lo dejó sobre el suave colchón dentro de la caja, y cerró la tapa. Volvió a meter el contenedor debajo de la cama y le hizo señas a Maggie para que flotara dentro y cerrara la puerta.

Se abrazaron. Le resultó extraño. Maggie apenas llegaba a sus hombros. Ella le parecía la hija que nunca tendría, a pesar de que tenían la misma edad. Se habían conocido en la universidad.

Terran señaló el baúl bajo la cama.

—Summers puso micrófonos en mi habitación —susurró—. El micrófono está bastante aislado ahora, pero aún así no deberíamos hablar demasiado alto.

—¿El administrador?

El rostro de Maggie se ruborizó, lo cual resultaba particularmente encantador con su tono de piel. A Terran le gustaba de verdad. Su personalidad era muy similar a la de su hermana.

—Sí, ese cerdo. Todo el tiempo actuando como si fuera mi mejor amigo.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Por accidente, cuando estaba limpiando mi habitación —mintió Terran. No le gustaba mentirle a Maggie, pero no quería contarle nada sobre Chad, Jean, e Isaac—. Estaba pegado debajo del somier de la cama. Tú también deberías comprobar tu cabina.

Maggie era inteligente y hacía las preguntas adecuadas.

—¿Cómo sabes que Summers está tras esto?

—Hicimos una prueba y quedó bastante claro.

—¿Hicimos?

Terran lo ignoró.

Maggie sonrió.

—Comprendo —dijo—. En otra ocasión.

—Exacto —dijo Terran—. ¿Y cómo te va?

—Estaba a punto de perder los nervios justo ahora. ¿Tienes un momento?

—Sí. Siempre tengo tiempo para ti, pero eso ya lo sabes.

—Gracias. Me recuerdas a mi hermano mayor. Te estoy realmente agradecida. Como sabes, las cosas son bastante estresantes en el puente. Tenemos que vigilar constantemente lo que decimos. Desde la marcha de Jean, parece que todo el mundo quiere hacerle la pelota a Summers. Sin embargo, él es muy listo. «Lo has hecho realmente bien. Todo pinta bien para ti». Va regalando cumplidos como si fueran promesas, y luego llegan las amenazas de que alguien podría acabar igual que Jean.

—Oh, creo que a la capitana le va mejor estos días —dijo Terran.

—Puedo imaginármelo fácilmente —declaró Maggie—. Al menos pudo escapar la locura del puente y ahora puede pasar el tiempo con gente normal. ¡He perdido la cuenta de las insinuaciones que tengo que soportar todo el tiempo!

—¿De Summers?

—Sí. Lo ignoro todo y sonrío, pero no tienes ni idea de lo difícil que me resulta no soltarle un par de frescas.

Terran levantó el puño y crujió los nudillos.

—¿Debería compartir tu opinión con su cara?

—Déjalo estar —rio Maggie—. Así solo conseguirás que te arresten. Pero es amable por tu parte. Si llega a ser demasiado, simplemente lo dejaré fuera de juego yo misma con varias llaves especiales.

Terran aún podía recordar con claridad sus años universitarios. Habían hecho un curso de artes marciales juntos, y Maggie había demostrado tener mucho talento.

—Sería mejor que mantuvieras el estatus quo. Necesitamos personas razonables en el puente. Cuando la cosa se ponga seria, el puente tendrá ventaja.

—¿Qué quieres decir? ¿Cuándo debería ponerse seria la cosa?

—No lo sé con exactitud. Me refiero a si el administrador se pasa alguna vez con algo. Parece que está a punto de hacerlo. ¿Sabías que ha prohibido que las personas del mismo sexo se abracen o caminen cogidos de la mano? Afirma que eso reforzará la voluntad de la humanidad para sobrevivir. En circunstancias especiales, como ahora mismo, los homosexuales también necesitan poner su granito de arena para promocionar la propagación natural de la raza humana.

—No, no había oído nada de eso —admitió Maggie.

—No ha compartido este decreto entre los heterosexuales —explicó Terran—, ni entre aquellos que supone que no son maricas.

—Divide y vencerás —dijo Maggie—. Está intentando lo mismo con la gente que está en Marte. Está incitando a los miembros de las tripulaciones de la NASA y MpT a que se presenten voluntarios para espiar en su nombre.

—¿Y ha funcionado?

—Creo que sí. Recibió recientemente un mensaje encriptado que no pude descifrar con ninguno de los códigos accesibles al público. El mensaje era de Gabriella Fortini, la doctora de la tripulación de MpT, según los informes públicos.

—Bien. Tal vez alguien debería advertir a sus amigos —dijo Terran.

—¿Sobre un mensaje cuyo contenido desconocemos?

—Tienes razón. Eso solo nos pondría al mismo nivel que Summers. ¿Tienes idea de lo que trataba la nota?

—Hace tiempo, la nave de avituallamiento de Marte informó de un robo. Tal vez se trate de ello —dijo Maggie.

—Eso sí que es interesante. El administrador no ha realizado ningún anuncio público sobre el tema, ¿verdad?

—No. Tiene miedo de que pudiera minar su autoridad.

—Eso es típico de él —dijo Terran.

—¿Puedo abrazarte una vez más antes de volver al trabajo?

—Por supuesto, Maggie.

Ella le rodeó con sus brazos y él la abrazó con fuerza. Terran inclinó su cabeza hacia su pelo. Olía a miel. Daba gracias por estar vivo.

Sol 109, Base de la NASA

Gabriella estudió los rayos equis de la paciente. La doctora de MpT estaba satisfecha y le tendió la tablet a Sarah.

—No veo ningún daño orgánico. Todo está bien. Los resultados son negativos —comentó Gabriella—. ¿Puedes confirmarlo?

Sarah, la doctora de la tripulación de la NASA, examinó las imágenes a conciencia. Aumentó ciertos puntos del escáner. Cuando llegó a la cabeza notó algo. Amplió la imagen pero aún no podía ver los detalles. Volvió a darle la tablet a Gabriella.

—Mira esto… un punto negro —dijo Sarah.

—Eso podría ser un artefacto digital —respondió Gabriella.

—O un cuerpo extraño.

—¿Te refieres a un tumor? El aparato lo habría disuelto y no aparecería de color negro.

—No, no es nada orgánico. Un cuerpo extraño inorgánico —dijo Sarah.

Gabriella se llevó la tablet muy cerca de su rostro.

—Hmm, puede que tengas razón —dijo finalmente, aunque sonaba escéptica.

—Lance, ¿puedes por favor empujar la mesa en la que Ewa está tumbada de espaldas dentro del tubo? Solo la cabeza.

—Claro, Gabriella —dijo Lance.

Sarah le miró. Estaba intentando ocultarlo, pero llegados a este punto ella podía notar siempre cuándo estaba molesto.

Gabriella no se percató de nada. La italiana pulsó algo en la tablet.

—Aquí están los resultados —dijo. Luego examinó el punto en cuestión una vez más—. Tienes buena vista, Sarah —comentó al fin—. Ahora tenemos una imagen de la estructura del objeto. Definitivamente no es un artefacto.

Le dio la tablet a Sarah, quien también aumentó el punto. Un objeto como un botón estaba alojado en el centro del cerebro de Ewa. Era una lástima que no tuvieran un mejor equipo de escáner. No podían construir un modelo tridimensional del objeto, ni podía saber si el objeto estaba conectado a su entorno.

—¿Qué vamos a hacer al respecto? —preguntó Sarah. En realidad, era una bióloga que había recibido formación adicional como doctora. Gabriella había trabajado en la Tierra como médico, pero Sarah no, así que su colega debería tener la última palabra en discusiones como esta. Ella sabía que su compañero Lance odiaría estar en esa situación. Le volvería absolutamente loco que otra persona tuviera la última palabra.

—Informaremos a Ewa sobre esto cuando despierte. No tiene nada que ver con su condición actual. Y aunque estuviera relacionado, no tenemos el equipo para realizar el preciso procedimiento de neurocirugía que sería necesario para retirarlo. ¿Te has dado cuenta de que el cuerpo extraño está completamente rodeado de materia gris?

—Sí. Me pregunto cómo ha conseguido meterse ahí dentro algo así —dijo Sarah.

—Sospecho que tendrás que preguntárselo a Ewa. Ella debería saber que tiene algo implantado dentro de ella. ¿Crees que tuvo algo que ver con los asesinatos?

—Deberíamos preguntarle a Ewa. ¿Cuándo va a despertarse?

—Démosle un día más para que se recupere. De otro modo, esos moretones en su costado izquierdo le infligirán un dolor innecesario —dijo Gabriella.

—¿Has visto alguna vez músculos así?

—Sí, en atletas aficionados que sobrepasan el límite de sus fuerzas. Una vez tuve a un corredor aficionado en mi consulta empecinado en participar en una maratón. No escuchó a su cuerpo y se desplomó justo antes de cruzar la línea de meta. Sus músculos también estaban hinchados así.

—Ewa debe de haberse excedido al máximo dentro del objeto —dijo Sarah.

—Definitivamente tenía algo por lo que compensar —dijo Gabriella—. Yo estaba allí cuando la pillamos intentando asesinar a Theo y a Andy. Esta vez, por lo visto, nos ha salvado a todos.

—Eso parece —dijo Sarah—. Ya es mala suerte que, al final, el dron no tuviera una visión clara de lo que sucedió.

—Estoy segura de que Ewa nos contará mañana todo lo que hizo allí.

Sol 110, Base de la NASA

—¿Dónde estoy?

Ewa se sentía confusa. Con ayuda de Viernes había conseguido deslizarse por la grieta justo a tiempo. Se tocó la cara. ¡No tenía el casco! Debería estar asfixiándose.

—En la Endeavour —respondió una voz que reconoció.

—¿Gabriella?

—Me alegra comprobar que conservas la memoria.

Un rostro estaba inclinado sobre Ewa. Era el que pertenecía a la doctora de MpT, pero algo no cuadraba es ese escenario. ¿No seguía la Endeavour en la base de MpT, a una distancia de múltiples días si viajaban por tierra?

—¿Cómo es eso posible? ¡La nave sigue estando a miles de kilómetros de distancia! —exclamó Ewa.

—Mike contactó con nosotros. Ellos no tenían recursos para tratarte médicamente, así que volamos hacia aquí con la Endeavour.

—Pero… ¡eso cuesta una cantidad ingente de combustible!

—Si no lo hubiéramos hecho, no habrías recibido ayuda a tiempo y no queríamos que sucediera eso. Después de todo, tú nos has salvado, Ewa.

—Yo… yo no quería eso.

—¿Salvarnos? Pero hiciste todo lo posible por conseguirlo.

—No, me refiero a que no quería que os tomarais tantas molestias por mí. Lo que pasó con la montaña es culpa mía.

—¡Venga ya! Antes o después esa máquina habría excavado toda la superficie de Marte, incluyendo nuestra base. Tú evitaste que pasara eso, y así le hiciste un gran servicio a lo que queda de la raza humana.

—Si no hubiera sido por mí, los de la NASA no habrían perforado para llegar a lo que pensaban era una capa de agua.

—Eso no es cierto. Mike nos explicó que tenían un pequeño taladro robótico. Solo que les habría llevado mucho más tiempo llegar al nivel freático. Necesitan una fuente estable de agua. Tú desenterraste el problema un poco más rápido. Pero, por otro lado, también lo solucionaste al instante.

Ewa miró al techo y sus diversas tuberías. Lo que Gabriella decía sonaba lógico. Solo que no encajaba con la imagen que tenía de sí misma. Todo lo que intentaba hacer parecía traerle la desgracia al resto de los humanos, fuera cual fuera la razón. La taladradora que se suponía iba a garantizar la supervivencia a largo plazo de la base de la NASA yacía como un montón de metal retorcido en la ladera de una montaña que había emergido del subsuelo.

Parar la máquina no fue ninguna especie de logro. Y ni siquiera había sido ella quien lo hizo. Sin Viernes, todos sus esfuerzos habrían fracasado.

—Necesito contaros algo —murmuró Ewa.

—Ya habrá tiempo para eso. Primero, los detalles médicos —dijo Gabriella—. Decidimos ponerte en un coma inducido durante un día para ayudarte a recuperarte. Tu lado izquierdo estaba cubierto de moretones y rozaduras, aunque no había nada que amenazara tu vida. Lo que nos preocupaba era el estado de tus músculos. No he visto nunca nada igual. Parece como si hubieras corrido dos maratones, uno tras otro, y hubieras usado cada una de las fibras de todos los músculos locomotores de tu cuerpo. Esto me hace pensar que tienes algún síndrome sin diagnosticar.

—Creo que sé lo que lo provocó —dijo Ewa.

Gabriella la miró con dudas. Ewa podía entenderlo. Ella también se sentiría escéptica si una paciente afirmara saber más que su médico.

—Por otro lado —continuó Gabriella—, hemos descubierto algo raro. Sarah lo vio primero. Hay un cuerpo extraño dentro de tu cerebro, más pequeño que una moneda. No podemos explicarlo. Quizá sea un implante, pero habría necesitado una tecnología extremadamente avanzada para colocarlo en su actual posición. No contamos con medios para retirarlo.

Los ojos de Gabriella mostraban preocupación, mientras que Ewa, por otro lado, se sintió animada. Esta era la prueba de que no estaba loca ni era una mentirosa, y que lo que iba a describir era en realidad cierto. Además, le había preocupado que simplemente se hubiera imaginado a Viernes, lo cual habría significado que era esquizofrénica.

—Bien —murmuró Ewa mientras soltaba un suspiro de alivio—. Llamo Viernes a la cosa que has encontrado. Eso es lo que quería explicaros.

—Vale —dijo Gabriella con cautela—. ¿Y cuándo te lo implantaron?

—No estoy segura. Antes de mi entrenamiento para MpT, pasé por una operación para ayudar a controlar mis ataques epilépticos, los cuales habían ocurrido varias veces antes. Me dijeron que era una cirugía menor.

—¿Quién te dijo eso?

—El equipo de médicos del proceso de evaluación para MpT. No me permitían venir si no accedía a la cirugía.

—Entiendo —dijo Gabriella—. ¿Sabes qué habilidades posee tu Viernes?

—Por supuesto. Puede controlar mi cuerpo si se lo permito o si estoy dormida. Él fue el responsable del sabotaje del módulo Dragón y de los ataques contra Andy y Theo.

El rostro de Gabriella ya no reflejaba preocupación, sino una mezcla de pánico y horror.

—¿Sabes lo que eso significa, Ewa? Vamos a tener que examinar a todos de inmediato para ver si alguien más lleva un implante. Y tenemos que liberarte lo antes posible de ese Viernes.

—No —dijo Ewa—. Viernes y yo ya nos hemos convertido en compañeros. Sin él no habría conseguido salir de la montaña a tiempo.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Gabriella—. Ese objeto, sea lo que sea, es responsable de las muertes de cinco de nuestros amigos. Si queremos estar a salvo en años venideros, entonces tenemos que incapacitarlo. Sería mejor que lo discutiéramos con los demás.

Ewa asintió.

—Más tarde —dijo—. Necesito cerrar los ojos un rato.

Se habían reunido en el puente de la Endeavour, que estaba situada en su plataforma de aterrizaje estándar, no muy lejos de la base de la NASA. Gabriella estaba allí, al igual que Theo, quien había pilotado la nave hacia allí. Los cuatro astronautas de la NASA: Mike, Sharon, Sarah, y Lance, también estaban allí. Habían interrumpido su viaje hacia la base de MpT, habían dado media vuelta con sus rovers, y habían encontrado a Ewa junto a los restos de la torre de perforación. La base de MpT estaba conectada por radio.

Ewa explicó cómo había sobrevivido a su destierro. Dejó de lado sus miedos, dolor, y desesperación, y se limitó a los hechos. Hubo ocasionales preguntas incrédulas, principalmente cuando mencionó la cosa dentro de su cabeza por primera vez, y más tarde cuando describió cómo había sacado la taladradora y la excavadora de la nave de avituallamiento Spaceliner.

—Eso fue robo —dijo Andy por radio—. Me preocupa que la compañía nos haga responsables de ello. ¿Fue idea tuya?

—Bueno, tienen suficiente como para compartir —intervino Theo.

—Yo acepto toda la responsabilidad —exclamó Ewa—. No pueden culparos por ello. Vosotros ya me habíais desterrado.

—Puede que no les importe eso —dijo Andy—. Ya oísteis a su administrador. No sonaba a alguien que le busque las tres patas al gato. Para él, NASA, MpT, y la desterrada de MpT son todo lo mismo. Traen consigo a cien personas. Comparados con ellos, nosotros somos un puñado de locos.

—Esa es solo una razón más para que cooperemos más en el futuro —dijo Mike.

—Eso mismo pienso yo —contestó Andy—, pero necesitamos estar preparados para las repercusiones de los actos de Ewa.

—No hace falta dejarse llevar por el pánico —dijo Sharon—. Yo vi la taladradora en persona. El mecanismo que instalaba la torre no se puede ni usar ni reparar con nuestros recursos. Y la cabina está totalmente destrozada. Sin embargo, la plataforma base puede conducirse y la cabeza del taladro me parece reparable. Tendremos que desmontar la torre y volver a montarla a mano. Aquí en Marte, con su campo gravitatorio, no debería ser tan pesada. Tardaremos un día o dos en vez de solo media hora, pero no será una gran pérdida. En realidad los daños no son extremos. El administrador tendrá que estar de acuerdo.

—¿Y cómo pretendes conducir el vehículo? —preguntó Andy desde la base de MpT.

—Por control remoto desde la excavadora, que es completamente funcional —dijo Sharon—. No hay motivos para no volver a perforar en busca de agua y luego devolver las máquinas.

—¿En serio quieres volver a intentarlo? —preguntó un atónito Mike.

—Por supuesto —respondió Sharon—. Las probabilidades de que Marte nos tenga reservadas otras sorpresas como la que hemos experimentado son escasas. Y antes de perforar realizaremos pruebas precisas para asegurarnos de que en realidad hemos encontrado agua.

—Vale, supongo que eso suena razonable —dijo Mike—. Pero antes de eso necesitaremos reparar nuestra base. Y escuchar más del informe de Ewa.

Mientras los demás hablaban, Ewa había encontrado cada vez más difícil concentrarse, así que se sintió contenta de continuar con su historia. Durante su descripción del uso del taladro, Ellen se quejó de que no se hubiera informado de ello a MpT, y Mike se disculpó. Entonces Ewa llegó al punto de la historia en el que había permitido que Viernes tomara el control para poder descifrar los símbolos dentro de la montaña.

—Eso es fascinante —apuntó Andy por radio—. Ese Viernes me recuerda a una de las IAs que ayudé a desarrollar durante mi programa de doctorado. Son habilidades a las que les podríamos sacar mucho partido. El descifrado me habría llevado probablemente unos seis meses o más.

Las palabras de Andy eran importantes porque los demás le escuchaban y sus comentarios eran sólidos. Ewa se sintió feliz porque estaban discutiendo la posibilidad de no destruir a Viernes.

Cuando nadie más habló, ella continuó. Los demás se quedaron asombrados, casi incrédulos, cuando describió su escape de la montaña.

—Siempre se dice que los humanos solo utilizan un pequeño porcentaje de su potencial real —comentó Sarah—. Con un objeto como ese en el interior de la cabeza, cualquiera podría llegar al cien por cien.

—Tal vez formas parte de algún experimento secreto de los militares —especuló Andy—. Había rumores de que estaban trabajando en algo así que conectaría a los humanos con las máquinas para crear un supersoldado.

«Una idea interesante, pero algo parece… erróneo», pensó Ewa.

—¿Por qué intentaría esta cosa matarnos a todos? El ejército no habría estado interesado en eso —dijo Ellen.

«Ese es el problema», se dio cuenta Ewa. «¿Por qué el sabotaje del principio?», se preguntó.

—¡Pues tal vez sea eso! Para eso existen los soldados, ¿no? —dijo Andy.

—Tú nunca has servido en el ejército, ¿verdad? —respondió Mike—. Eso son tonterías. La única razón por la que existen los soldados es para evitar la elusión de las directrices de las Naciones Unidas en cuanto a los intereses por desarrollar sistemas de armas inteligentes. Nadie dispara a sus enemigos de cerca ya. El soldado solo dice sí o no.

—Eso no significa que se limiten a eso —argumentó Andy.

—No discutáis —interrumpió Gabriella—. Ewa, ¿has terminado con tu relato?

—Casi —dijo Ewa—. Me gustaría añadir algo sobre Viernes. Llegados a este punto, estoy convencida de que tiene algo así como personalidad. Más que nada, le da miedo morir, igual que a cualquier otro ser viviente. Y por eso he decidido que no voy a permitir que muera.

Casi añadió las palabras «sin importar vuestra decisión», pero decidió no contrariar a los demás.

—¿Hay algún modo de eliminarlo o matarlo, por usar tu símil? —preguntó Sarah—. No tenemos forma de retirar el implante de un modo seguro.

—Todo aparato electrónico es susceptible a los impulsos electromagnéticos —dijo Andy—. Creo que podemos destruir la estructura del implante sin lastimar a Ewa en el proceso.

—¿Estás totalmente seguro de ello? —preguntó Gabriella.

Andy se lo pensó por un momento antes de volver a hablar.

—Sí, pero eso no significa que esté a favor de hacerlo. Como ya he dicho, Viernes podría resultarnos de utilidad. No tendremos nada como una IA con sus habilidades aquí en Marte hasta dentro de trescientos años.

—Pero es un asesino —exclamó Ellen—. Si lo he entendido correctamente, Ewa, puede tomar el control de tu cuerpo y continuar con sus asesinatos cada vez que estés dormida.

Ewa había temido que le hicieran esa pregunta porque todo lo que podía decir era que sí.

—Yo tenía un candado con alarma para mi bicicleta que sonaba bien fuerte cada vez que alguien la movía sin mi permiso. Podemos construir algo similar para Ewa —sugirió Lance.

—¿Quieres enganchar a Ewa a una especie de candado? —preguntó Sarah.

—Solo cuando esté dormida. La alarma la despertará y Viernes no tendrá oportunidad de hacer nada —explicó Lance.

Ewa sonrió. Era una solución primitiva, pero podría funcionar. ¿No acoplaban aparatos similares a los sonámbulos?

—Estaría de acuerdo en hacerlo —dijo ella—. Si eso significa que Viernes puede seguir vivo, de buen grado me amarraré cada noche.

—De verdad que no te entiendo —dijo Ellen. Ella había sido la confidente más íntima y casi amiga de Ewa—. Esa cosa dentro de tu cabeza tiene la muerte de cinco de nuestros amigos en su conciencia, ¿y tú quieres garantizarle asilo? ¡Es un puto asesino!

—Sí, pero nos ha salvado la vida, a vosotros y a mí —intervino Ewa—. No puedo estar de acuerdo con un modelo de ojo por ojo. Entonces no seríamos mejores que él. No parece ser un asesino. No, solo estaba reaccionando a unas circunstancias particulares que aún no comprendemos. E incluso un asesino se merece una segunda oportunidad.

Era una discusión difícil. Ewa tenía la sensación de que no podía presentar todas sus razones. Ella quería mantener a Viernes vivo porque nada había cambiado y seguía sintiéndose culpable de ser cómplice de las muertes de sus cinco amigos. ¿No debería haberse dado cuenta antes de que ella estaba implicada directamente en el sabotaje? Como los demás, ella no podía haberse imaginado que la supuesta capa de agua subterránea era, en realidad, un artefacto extraterrestre. Pero ¿aliviaba eso su culpa? Solo ella tendría que encontrar la respuesta a esa pregunta.

—Sugiero que votemos sobre qué debería pasarle a Viernes —dijo Gabriella.

—De acuerdo —declaró Ellen.

Ewa no dijo nada. Independientemente del resultado de la votación, ella no permitiría que le pasara nada a Viernes, aunque eso conllevara que volvieran a desterrarla de nuevo.

Gabriella resumió la situación.

—Las dos opciones a votar son: neutralizar por electromagnetismo la cosa dentro de la cabeza de Ewa…

—Matar —interrumpió Ewa.

—… o Ewa jura que nunca se irá a la cama sin conectarse al sistema de alarma que Lance describió. Todo el mundo tiene un voto. Votos para la Opción Uno primero.

Ewa cerró los ojos. Este día le estaba resultando más estresante que el tiempo que había pasado en la máquina alienígena.

—Tres votos para la primera opción —declaró Gabriella—. Y ahora los votos para permitir que Viernes continúe vivo.

Esto significaba que ella había ganado. Casi no podía creerlo. Solo tres votos para la muerte de Viernes. Ni siquiera quería saber quiénes habían votado por esa opción.

—Diez votos para la segunda opción —dijo Gabriella—. La decisión está clara.

Ewa se quedó sin habla. No se había ganado eso. Aun había cinco personas que habían encontrado la muerte por su culpa, aun cuando Viernes hubiera jugado un papel clave en todo. Ella misma no habría revocado su destierro. Pero si los demás estaban de acuerdo, ¿estaba ella en posición de contradecirles?

Volvió a cerrar los ojos. Todo se volvió oscuro a su alrededor y las voces de los demás sonaban más amortiguadas. Tenía la sensación de que Viernes quería decir algo, así que le permitió usar su voz.

«Estimados colegas», dijo la inteligencia artificial.

Todos se giraron hacia ella. Era la voz de Ewa, pero podían oír que ella no era quien formulaba las palabras.

«Con el permiso de Ewa, me gustaría agradeceros esta decisión. Juro no abusar de la confianza depositada en mí, y de ahora en adelante solo actuaré en interés de esta expedición. También me gustaría pediros perdón por el crimen que cometí y que provocó la muerte de vuestros cinco amigos. En ese momento estaba siguiendo las órdenes de mi programación».

—¿Qué programación? —interrumpió Andy.

«Esa información no está disponible».

—¿Y todo ha acabado ya? ¿Por qué deberíamos creerte? —volvió a preguntar Andy.

«Quiero ser bastante sincero», dijo Viernes. «Por lo que puedo entender, todo ha terminado. Creo que las cosas cambiaron cuando mi existencia se vio directamente amenazada. Por lo que puedo ver, ese fue el momento en el que una programación más antigua y considerablemente más básica se impuso, y su objetivo es garantizar mi supervivencia».

—¿Es posible que el programa malicioso pueda volver a imponerse una vez que tu supervivencia ya no esté en peligro? —preguntó Sarah.

«No lo sé, y por eso estoy de acuerdo en aconsejar que utilicéis el sistema de alarma que ha propuesto Lance», dijo Viernes.

—¿Significa eso que puedes oír todo lo que decimos todo el tiempo? —preguntó Ellen.

«Recibo las impresiones sensoriales que Ewa registra», respondió Viernes.

—Bien. Entonces me gustaría hacerte una advertencia personalmente: si alguna vez vuelves a intentar algo contra nosotros, te enviaré al infierno yo misma —dijo Ellen con firmeza.

«No lo aceptaría de ningún otro modo», respondió Viernes.

14/10/2042, Spaceliner 1

El periodo más arduo estaba a punto de empezar. Rick habría preferido estar de morros y quejarse, pero tenía que sonreír y soportarlo. El administrador no permitiría que un poco de gravedad lo pusiera de rodillas.

Solo faltaba un mes y se transformarían de astronautas a colonos. Sería él quien pusiera la primera piedra de Ciudad Marte. El administrador se convertiría en el alcalde y, finalmente, en el presidente. Aquellos de sus subordinados que eran de lo más importante en ese momento, los pilotos y navegantes, serían inútiles. Los puestos en primera línea para la construcción de su nuevo hogar serían ocupados por los técnicos, los obreros, e incluso los granjeros: la gente que podía crear cosas con sus propias manos.

Rick estaba bien posicionado en lo que respectaba a esa gente. Necesitaría su apoyo por encima de todo y ellos eran, como ya había notado, unos seguidores agradecidos. No hacían tantas preguntas como los eruditos y los científicos. Los obreros apenas eran necesarios a bordo, lo que significaba que ardían de ambición por mostrar lo que podían hacer. Rick iba a darles esa oportunidad. E iba a apelar a su sentido de la justicia, el cual parecían poseer a raudales.

Rick se irguió en su asiento en el puente y le hizo una seña a Maggie. Como habían acordado, la directora de vuelo encendió el micrófono para los anuncios.

—Queridos ciudadanos y compañeros —dijo Rick en voz baja. Hablar en tono bajo era una señal de poder. Quien quisiera oírle tendría que quedarse en silencio. Quienes no quisieran escuchar perderían la oportunidad.

—Dentro de unos segundos le daré a la piloto de la nave la orden para que active los motores una vez más. Vamos a reducir nuestra velocidad para entrar en la órbita de Marte y luego aterrizar en el lugar donde nuestro nuevo hogar, Ciudad Marte, echará raíces. Esta ciudad se convertirá en el núcleo de la nueva raza humana. Esta será vuestra ciudad. Vosotros seréis sus patriarcas y matriarcas. Vosotros pasaréis a la historia como los Primeros Cien.

»El planeta desde el que venimos ya no existe tal y como lo conocimos antaño. Comprendamos los inexplicables sucesos de la Tierra como un mandato. Creemos un nuevo orden. Como señal de todo esto, las antiguas estructuras salariales serán abolidas tan pronto como aterricemos. Se les concederá el mismo salario a todos los miembros productivos de esta sociedad. Granjeros, obreros, personal de enfermería, técnicos, y científicos estarán implicados por igual en nuestro éxito, ya que cada uno de ellos será igualmente importante en sus posiciones asignadas. Incluso la rueda más pequeña será indispensable para manejar las operaciones de nuestra sociedad.

»Os agradecería desde el fondo de mi corazón que, a mi lado, aprovechéis al máximo esta oportunidad. Y ahora, Maggie, por favor, enciende los motores.

Rick se sentía satisfecho. Los miembros de la tripulación del puente estaban concentrados en sus tareas. Su mensaje no había inspirado aplausos por toda la nave, pero su discurso habría tenido efecto en cada oyente, tanto si querían como si no, igual que el insistente poder de la gravedad influiría en todo el mundo dentro de la nave, exigiéndoles una reacción a sus músculos. Los inteligentes ni siquiera intentarían luchar contra ello. La gravedad nunca mostraba clemencia ni garantizaba excepciones, y él, Rick Summers, era quien tenía el mando sobre ella, quien la había activado con sus órdenes.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Estaba temblando por su propia grandeza, y se regocijaba de los años que se extendían frente a él.

Sol 115, Base de la NASA

—Bienvenida a mi invernadero —exclamó Sarah con alegría.

Ewa se puso de pie. Hoy se suponía que era su primer día de trabajo. Como Gabriella le había advertido, aún le dolía el costado izquierdo, pero sus músculos se habían calmado algo. Por el momento, Ewa había decidido permanecer en la base de la NASA. Tal vez eso facilitaría las cosas para las tres personas que habían votado por la muerte de Viernes. Los tres votos debían haber procedido del proyecto MpT, porque ella había observado el segundo voto. Ewa aún no quería saber quiénes habían votado así.

Los astronautas de la NASA se alegraban de tener ayuda extra. Desde hacía dos días, la base volvía a ser hermética, pero aún tardarían una semana en arreglar los daños en el interior y en el exterior.

Sarah y Ewa gatearon para pasar por la baja escotilla del jardín. Tenía un aspecto lamentable. Marchitas hojas marrones estaban diseminadas por los parterres. La escarcha había matado todo lo que había estado vivo allí antes. El techo estaba sellado de nuevo y el sistema de calefacción había sido reparado. Tomaron muestras de tierra, ya que Sarah esperaba que algunas bacterias hubieran sobrevivido a los daños. Si era así, no tendrían que empezar desde cero para convertir tierra estéril en tierra fértil.

—Llevaré estas muestras al laboratorio —dijo Sarah—. ¿Puedes meter las plantas secas en la tierra, por favor? De ese modo no perderán nutrientes.

—No hay problema —dijo Ewa.

Sarah era dulce. Su vientre de embarazada resultaba bastante visible ya. Ewa la aceptó encantada como su jefa, sin ofenderse por el hecho de que a Sarah se le olvidara a veces que Ewa había recibido formación como granjera. Echaba de menos a sus animales y esperaba que la tripulación de MpT estuviera cuidándolos bien. Encontró las herramientas de jardinería y comenzó a levantar con cuidado la tierra de los parterres, incorporando la materia muerta de las plantas. Pronto se dio cuenta de que el trabajo le hacía bien, ya que evitaba que estuviera taciturna la mayor parte del tiempo.

Sol 145, Base de la NASA

—Y… ¡ahora! —gritó Mike.

Ewa se apuntaló bien en el suelo y tiró de la cuerda del sistema de poleas. Despacio, casi a cámara lenta, la torre se irguió. Ella sola, tenía la estructura de acero de treinta metros bajo control. Era impresionante lo que los amplificadores de músculos de su traje podían conseguir cuando se combinaban con la baja gravedad de Marte y la magia mecánica del sistema de poleas. Tiró y tiró. El truco con las poleas consistía en que estaba moviendo mucha más cuerda de la que realmente tiraba para levantar la torre. Ewa rompió a sudar, pero el esfuerzo no era tan grande como para andar preocupándose por achantarse.

Se habían tomado su tiempo con el proyecto de erigir la torre de perforación en un lugar diferente. Habían soldado juntos una nueva torre a partir de los materiales de la vieja, y repararon los amortiguadores de la cabeza del taladro. Resultó que Sharon tenía razón. El daño había sido reparable. Mientras tanto, la base de la NASA volvía a ser completamente funcional. En el jardín, Sarah esperaba que la primera modesta cosecha madurara en los próximos días. La catastrófica perforación les había costado en total un buen mes de trabajo. Teniendo en cuenta que aún debían pasar muchos años allí, eso no era mucho tiempo.

—Cuidado —dijo Mike por radio—. Un pequeño descanso dentro de tres… dos… uno… ¡Ahora!

Ewa sujetó la cuerda tensa y estudió la torre. Se balanceó durante un segundo y luego se mantuvo sólida sobre sus cuatro patas. No estaba completamente vertical porque la superficie no estaba nivelada, pero eso no era particularmente importante. Solo querían cargarla en el vehículo de transporte. La torre no encajaba exactamente cuando estaba erguida, pero a Lance se le había ocurrido la idea de que el transportador podía simplemente arrastrar las patas de la torre a través de la superficie de Marte, del mismo modo en que un hombre no muy fuerte podría tirar de su pesado y completamente borracho amigo si pasara sus brazos por debajo de los hombros del borracho.

—Despacio, despacio —dijo Mike por la radio del casco.

Ewa había cambiado su posición. Ahora estaba situada a medio camino pendiente arriba y simplemente sostenía la cuerda tensa contra la fuerza gravitacional que quería arrastrar la torre hacia abajo. Lance había usado un gato hidráulico para levantar los pies de la torre hasta que toda la estructura se volcó. Todo lo que faltaba por hacer era que Ewa se asegurara de que la parte de arriba de la torre aterrizara con suavidad sobre el vehículo. El nivel de esfuerzo era el mismo que antes, pero esta vez tenía mejor visión.

Conforme dejaba que la cuerda se deslizara entre sus manos, estudió el horizonte. Aunque el cielo estaba generalmente bajo en polvo, tres remolinos estaban en movimiento al este de su posición. Uno de ellos era más grande que los demás. Pensó en las mediciones que había realizado. ¿Qué había pasado con su vara de medición? ¿Sería capaz de volver a pasearse por Marte como científica alguna vez? Se alegraba de ayudar a la tripulación de la NASA con su trabajo, pero preferiría pasar su tiempo intentando resolver un problema científico. A la larga, la gente no podría vivir en Marte sin resolver sus misterios. Al menos esa era su esperanza.

—¡Y ya está! —dijo Mike.

En ese momento sintió que la tensión de la cuerda se desvanecía. La torre estaba apoyada ahora en la zona de carga.

Sol 152, Base de la NASA

Ewa estaba sudando. Cada día usaba el camino hacia su puesto de trabajo como una oportunidad para correr. Con la fuerza muscular adicional del traje, prácticamente volaba a través de la polvorienta superficie de Marte. Por supuesto, era más lenta de lo que lo había sido bajo el control de Viernes hacía un tiempo, pero estaba encantada con ello. Esta vez tardó menos de treinta minutos en cubrir los ocho kilómetros.

Su destino era la torre de perforación, que ahora se alzaba al oeste de la base. Con su georradar habían descubierto una capa de aguas subterráneas a una profundidad de unos setecientos metros. Ayer por la noche, cuando terminó su turno y Lance la sustituyó, la cabeza del taladro había llegado a los seiscientos metros. Como la cabina había quedado completamente destrozada, tenían que controlar el proceso de perforación desde el exterior, intercambiándose los turnos para hacerlo. Aunque eso no suponía ningún problema porque eran cinco personas. El perforado tenía lugar sin descanso. La luz, después de todo, no jugaba ningún papel bajo la superficie de Marte.

Lance estaba dando paseos junto a la torre de perforación. Ya había notificado a todo el mundo por radio que esperaba llegar al agua en breve. Ewa esperaba llegar a él con la suficiente rapidez porque le gustaría presenciar ese momento.

Alcanzó a Lance sin aliento.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó.

—Buenos días, Ewa.

—Buenos días. ¡Ahora cuéntame!

—Tal vez quince minutos o así —respondió Lance, y le dio la tablet forrada con papel transparente que estaban usando para guiar el taladro.

Ewa examinó el esquema. El punto grueso que representaba la cabeza del taladro parecía estar rozando ya la línea del agua. Amplió la imagen. Lance tenía razón. No debería tardar más de quince minutos.

—Si quieres volver a la base… —dijo ella.

Lance se echó a reír.

—De eso nada. Puede que esté cansado, pero de verdad que quiero ver esto. Hemos esperado mucho.

Eso era cierto. Mover la taladradora no había sido tarea fácil. En realidad, arrastrar la torre que pesaba miles de toneladas a través del irregular terreno marciano había demostrado ser complicado. Pero la torre ya llevaba en pie cinco días, y la turbina del taladro estaba llevando la cabeza del taladro despacio y cada vez más profundo dentro del planeta. A nadie le preocupaba encontrarse con otro artefacto. Andy había calculado las probabilidades. Era más probable que un meteorito les cayera en la cabeza.

Sin embargo, Ewa se sentía inquieta. Con su suerte, una roca del espacio ciertamente se desplomaría sobre el lugar de la perforación en el momento decisivo. Levantó la vista hacia el cielo, pero por supuesto no había señales de un inminente impacto por meteorito.

—Solo mantén la calma, Ewa. No va a pasar nada —dijo Lance.

¿Era su tensión tan evidente?

—Soy la calma personificada.

Ewa le tendió la tablet a Lance antes de mirar a su alrededor. Descubrió una piedra grande y se sentó en ella. Comenzó a balancear los pies con impaciencia.

—Esto… ¿Ewa?

Se puso en pie de un salto.

—Solo bromeaba —dijo Lance.

Ewa rio nerviosa mientras volvía a sentarse. «Lance el bribón», pensó. Se la devolvería pronto. Idealmente, dentro de unos meses, cuando estuviera esperando con el alma en vilo a que Sarah tuviera su hijo.

—Pero ahora es de verdad —exclamó Lance.

Ella volvió a levantarse de un salto, con el corazón desbocado.

Lance le enseñó la tablet.

—Mira —añadió.

La cabeza perforadora había cruzado la línea. Ewa pasó a la página con los datos de medición. La conductividad había cambiado en su orden de magnitud. Verificó qué iones metálicos habían detectado los sensores: sodio, potasio, magnesio, y varios otros. Todo parecía estar bien. ¡Lo habían conseguido!

—¿Cómo es la presión? —preguntó Ewa.

Lance se acercó a la torre de perforación y movió unas cuantas palancas.

—Parece ir bien —contestó—. He cambiado la velocidad de perforación a su nivel más mínimo para que no se congele.

—Se lo diré a los demás —dijo Ewa.

Hubo regocijo en la base. Mike, Sarah, y Sharon querían ponerse en marcha de inmediato en el rover para celebrar en el lugar. Ewa no podía esperar tanto. Se acercó a Lance y lo abrazó exultante de alegría. Después de todo, ¡lo habían conseguido!

3/11/2042, Spaceliner 1

Terran miró a un lado y al otro. El pasillo estaba vacío. Abrió el panel derecho de la puerta doble con su llave; dejó pasar a Isaac antes de entrar en la sala de máquinas y cerrar la puerta tras ellos.

—¿Tienes la frecuencia? —preguntó.

Isaac asintió. Su pequeño grupo había pasado mucho tiempo considerando cómo podían contactar con los de la NASA en Marte. Entonces a Chad se le ocurrió la idea de usar la radio de a bordo de uno de los vehículos en la sala de máquinas. Chad no podía estar presente, pero Terran también sabía cómo funcionaba la tecnología. El rango no era suficiente para alcanzar la base de la NASA directamente, y por eso necesitaban la frecuencia de Mars Express 2. Si todo iba bien, el satélite enviaría su mensaje a la estación de la NASA.

Terran levantó la vista hacia el techo. No venía ninguna cámara de vigilancia. Parecía que el administrador no tenía ojos en absolutamente todas partes, como todos habían supuesto. Terran se agarró a los hombros de Isaac y le indicó un vehículo específico, una retroexcavadora que estaba situada contra la pared derecha de la sala. En la Tierra, Terran había conducido en una ocasión algo parecido para el ejército. Obviamente era un modelo que la compañía había comprado del inventario militar.

Estaban intentando ser silenciosos. A pesar de la ausencia de cámaras, Summers podría haber instalado micrófonos en algún lugar que no habían encontrado. Terran subió por la escalerilla que llevaba a la cabina del conductor y abrió la puerta. Se deslizó por el amplio asiento delantero para que Isaac tuviera suficiente espacio. Entonces Terran señaló la puerta. El biólogo comprendió el gesto y la cerró con cuidado.

Terran se inclinó sobre el panel de control. Tenía que activar el interruptor principal para que la radio pudiera obtener energía de la batería. Funcionó. La consola de control indicaba que la batería estaba casi agotada. Normalmente eso no habría supuesto ningún problema. Solo necesitaban dejar el motor arrancado durante un rato. Sin embargo, los motores de las retroexcavadoras no eran silenciosos.

Para Terran, nada indicaba que este vehículo estuviera provisto de una pila de combustible de metano, como lo estaban el resto de los vehículos allí.

—Necesitamos ser rápidos —dijo en voz baja mientras señalaba el indicador de la batería.

Isaac asintió mientras colocaba el mensaje preparado en la consola. Eliminó palabras específicas y frases completas que no eran esenciales.

—Preparado.

—¿La frecuencia?

Terran introdujo el número que Isaac le dio antes de decirle que ya podía empezar.

Isaac asintió.

—Isaac McQuillen, al habla desde la Spaceliner 1.

Terran advirtió que intentaba pronunciar con claridad.

—Aquí a bordo sigue habiendo gente decente, la mayoría de la cual son antiguos miembros de la NASA que se sienten seriamente preocupados. En nuestra opinión, el administrador de la nave está siguiendo un plan secreto que no se corresponde con los valores de un sistema democrático. Es por eso por lo que queremos enviaros, como antiguos colegas, esta sincera advertencia. Una vez que esta nave aterrice, el administrador intentará implicaros en sus planes. Es muy listo y no tiene escrúpulos a la hora de reclutar espías en vuestras filas. Por favor, tened cuidado y resistíos a él. Y tal vez finalmente lleguemos a un punto en el que necesitaremos vuestra ayuda.

El indicador de la batería estaba oscilando justo por encima del cero. Terran hizo un gesto con la mano, pasándola repetidas veces por delante de su garganta.

—Por favor, no intentéis contactar con nosotros. Eso sería…

Isaac vio que la batería estaba agotada, así que no terminó la frase. Terran se sentía satisfecho. Puede que las palabras finales hubieran quedado en el aire, pero esperaba que la parte esencial del mensaje llegara a la base de la NASA.

Sol 159, Base de la NASA

—¿Mike? Alguien nos ha dejado un mensaje —dijo Sharon.

—¿Qué quieres decir?

—Mars Express 2 recibió un mensaje que obviamente era para nosotros.

—¿De quién?

—El remitente parece estar bastante lejos según la capacidad de transmisión.

—¿Los chinos?

—Es posible, pero ¿cómo iban a tener la frecuencia de relé del satélite de Marte?

—Entonces debe de proceder de la Spaceliner 1. Deberían aterrizar dentro de once días. ¿Por qué no habrán contactado con nosotros del modo habitual, y por qué han usado una capacidad tan baja?

—Sugiero que lo escuchemos —dijo Sharon.

—Necesitamos contárselo a los demás —declaró Mike cuando la voz de Isaac se desvaneció.

—Nunca me gustó ese administrador —dijo Sharon—. Pero ¿crees que ha conseguido sobornar a alguno de nosotros para que sea su espía?

Mike negó con la cabeza.

—No puedo imaginármelo. Pero quizás alguien en la tripulación de MpT…

«Espero que Mike no se equivoque», pensó Sharon. ¿Cómo de bien conocía a los colegas a los que consideraba amigos desde hacía mucho? No obstante, no iba a perder el tiempo con sospechas.

Los cuatro estaban reunidos en el puente. Ewa acababa de despertarse, Lance estaba sudado por su sesión de ejercicios, y Sarah era quien había tardado más en llegar allí porque había estado trabajando en el jardín.

Mike reprodujo el mensaje para que lo oyeran.

—Eso no es nada bueno —dijo Sarah después—. Tengo la sensación de que nos están metiendo en algo que, en realidad, no es asunto nuestro.

—Spaceliner 1 lleva a cien personas que pronto estarán estableciendo una colonia en Marte. Tienen a su disposición muchos más recursos que nosotros —le recordó Lance—. De un modo u otro vamos a tener que vivir con ellos, así que eso significa que sus problemas tendrán absolutamente un impacto en nosotros.

—Sí, pero como somos muy pocos en comparación con ellos, necesitamos mantenernos lejos de sus asuntos tanto como sea posible. Solo imagina lo que pasaría si el administrador decidiera que no debería haber ningún asentamiento pequeño a excepción del suyo. Vendría aquí con veinticinco de sus más leales tripulantes y nos aniquilarían. No tendríamos la menor oportunidad —dijo Sarah.

—Y precisamente por eso no podemos meter la cabeza en la arena —le replicó Lance—. Necesitamos tener aliados, y la gente de MpT lo son, pero también lo son aquellos que se enfrenten al administrador.

Sharon observaba el desacuerdo entre Sarah y Lance. A menudo tenían opiniones contrarias, pero nunca permitían que sus diferencias se volvieran algo personal. Ella lo apreciaba.

—Creo que Lance tiene razón —dijo Sharon—. No se puede confiar en Rick Summers, así que necesitamos tener algún truco metido en nuestra manga colectiva. Pero deberíamos retrasar el momento. Ahora tenemos agua, lo cual nos da una increíble ventaja. En definitiva, deberíamos evitar cualquier forma de confrontación abierta.

Mike asintió. Parecía a punto de decir algo, pero dudó. Y luego habló.

—Querrán que les devolvamos su taladradora y su excavadora. ¿Qué pensáis sobre eso?

—Aceptaremos hacerlo —aconsejó Sarah—. Nuestras necesidades de agua están cubiertas, y la maquinaria claramente les pertenece. Si nos las quedamos, le estaríamos dando a Summers una razón para actuar contra nosotros.

—En este tema estoy de acuerdo con mi mejor mitad —dijo Lance mientras le lanzaba una sonrisa a Sarah.

Sarah le devolvió la sonrisa. Sharon se dio cuenta de que Lance nunca se había referido a Sarah en esos términos antes, al menos no cuando ella estaba presente.

—Ewa, ¿tú qué opinas? —preguntó Mike—. Fuiste tú quien nos trajo las máquinas después de todo.

—¿Yo? No tengo ninguna opinión sobre esto. Os traje los vehículos para que pudierais hacer con ellos lo que quisierais. Por supuesto, yo acepto la responsabilidad de mis actos en cuando al administrador. Él podría permitir que os los quedarais si me entregáis a él.

—Eso no se discute —dijo Mike. Sharon apenas le había visto enfadado, pero ahora lo estaba—. ¿Qué clase de personas te crees que somos? Ahora formas parte de nuestra tripulación y nadie bajo mi liderazgo va a sacrificarse por nada.

«Bien rugido, Señor León», pensó Sharon.

—Lo siento, Mike —balbuceó Ewa—. Yo… muchas gracias. Pero, por favor, no me tengáis en consideración si vuestro destino está alguna vez en peligro.

—¡Venga ya, Ewa! —Mike gritó aún más fuerte—. ¿Sigues sin entenderlo? No hay un «tú», hay un «nosotros». Siempre tendremos a los demás en consideración. Nadie queda excluido.

—Yo… gracias —respondió Ewa. A Sharon le parecía que se veía algo confusa—. En ese caso, voto por devolver las máquinas, pero antes de hacerlo deberíamos usarlas para rodear la base con un anillo de protección.

—Esa es una buena idea —respondió Lance—. Será un placer ponerme a pensar en lo que podríamos construir lo más rápido posible.

—Hazlo, Lance —dijo Mike—. En ese caso, todos optamos por devolver los equipos, por adoptar una actitud de esperar a ver qué pasa, y por ver si podemos contactar de un modo seguro con la oposición a bordo de la Spaceliner 1 sin exponerlos. ¿No?

—Bien dicho —exclamó Sharon. Los demás asintieron para mostrar su acuerdo.

Sol 165, Base de la NASA

Los planes que Lance diseñó, y que parecían una versión expandida de la Gran Muralla China, tuvieron que ser reducidos a algo que fuera factible en realidad. Factible. Eso significaba nada de gran muralla, ni alambre de espino, sino más bien una trinchera circular de cinco metros de profundidad y cinco metros de ancho que rodearía la base con un diámetro de quinientos metros. La trinchera, en esencia un foso seco, podría cruzarse por un único camino de acceso.

Para asegurarse de que el foso funcionaba como un obstáculo real, construyeron un muro dentro de la trinchera a lo largo del reborde interior más cercano a la base, su único hueco en el camino de acceso. En cualquier otro punto de aproximamiento, la gente se encontraría una pared alta y virtualmente perpendicular. Lance estaba en proceso de terminar los últimos metros de este muro. Habían usado grandes planchas de metal como formas para la construcción, contra las que ahora estaban vertiendo arena fina por el borde interior. La excavadora se sentía en su elemento haciendo todo eso, mientras que uno de los rovers sostenía las planchas erguidas.

En vez de cemento usaron agua pura, la cual vertieron sobre la arena. Sus provisiones para este proyecto eran prácticamente ilimitadas y, en este contexto, ni siquiera tenían que purificar la valiosa humedad. La arena húmeda se congelaba con relativa rapidez bajo las temperaturas bajo cero de la superficie, dejando atrás un duro muro cuando finalmente retiraban las planchas de metal. Para proteger la pared del sol, cubrieron su reborde superior con grandes rocas.

—Un poco hacia un lado, por favor —dijo Lance. Le impresionaba el modo en que Ewa estaba empujando la pesada pared a un lado. Sabía, por supuesto, que los amplificadores de músculos de su traje la estaban ayudando. Habían decidido que los otros tres trajes que Ewa había traído consigo deberían ser guardados para casos de emergencia.

Lance inspeccionó la nueva pared. Roció con agua de un bote calentado los lugares donde la arena se estaba derrumbando. ¿Cuánto duraría esta estructura? Le habría gustado construir paredes auténticas, preferiblemente con arena sinterizada por calor, pero eso habría llevado demasiado tiempo. Necesitarían reparar la muralla regularmente.

—Siguiente sección.

Ewa movió la plancha de metal un poco más lejos y Sharon posicionó la parte trasera del rover justo delante como soporte.

—Sarah, te toca —dijo Lance.

Dentro del foso, Sarah no podía ver cuándo estaban preparados. Dejó caer una carga de arena junto a la plancha, y que sería finalmente endurecida con agua.

Llegados a ese punto eran un equipo bien coordinado. Lance había querido llenar el foso con algo, pero no habían encontrado nada que fuera asequible o líquido en esas temperaturas. Sharon, quien también era química, había sintetizado varios kilos de material explosivo. Lo habían usado para crear minas, las cuales distribuirían alrededor del foso. Grandes letreros advertirían del peligro que presentaban. A Sarah eso no la complacía. Le daba miedo que los letreros pusieran en marcha alguna especie de carrera armamentística, pero los demás votaron y ganaron.

Al final de su turno esa noche, Lance estaba cansado pero contento. Había accedido a reunirse con Sarah en el pabellón. Querían ver la puesta de sol juntos. No había un modo mejor de acabar el día.

Lance ya estaba esperando en la estructura de cristal. Sarah llegaba tarde. Finalmente alguien llamó en la escotilla. La abrió y la ayudó a pasar. Lance era todo sonrisas. ¡Sarah era preciosa! El vestido le sentaba a la perfección. Se sentó en su regazo en la única silla que había dentro del pabellón.

—Pon la mano aquí —dijo ella—. Se está moviendo.

Ella situó su mano sobre su abdomen y Lance se quedó impactado. Habían construido un muro contra la muerte hoy, pero esto… esto era mucho más poderoso. Esto era la vida misma.

Sol 170, Superficie de Marte

Mike encendió y apagó los faros del rover dos veces. El otro vehículo respondió con la misma señal. Esa solo podía ser Ellen. Había acordado reunirse en el lugar de aterrizaje de la Spaceliner 1, cerca de la nave de avituallamiento que Ewa había saqueado varias semanas antes.

—Hola, Ellen. ¿Has tenido buen viaje? —le preguntó Mike por radio.

—Un poco aburrido. Espero que esto termine rápido. ¡Hay mucho que hacer!

—Sí, igual que nosotros —respondió.

Se quedaron en silencio. Mike se rascó la cabeza. ¿Cuál era el mejor modo de expresar lo que tenía que decir?

—Tenemos tres horas de espera por delante —dijo al fin—. ¿Qué tal si charlamos un poco?

—Claro. ¿Qué quieres saber?

—Me refiero a algo más personal.

—Ah, vale —dijo Ellen—. ¿En tu casa o en la mía? —Se echó a reír mientras Mike se ruborizaba.

—Me encantaría ir hacia ti para que no tengas que volver a ponerte el traje —dijo. Él había entrenado un poco antes de salir, así que podía abandonar el rover de inmediato.

—Bien. No hay moros en la costa. Mis padres han salido a hacer la compra —bromeó Ellen.

Mike se alegraba de que nadie pudiera oírles.

—Voy de camino —dijo con alegría. Todo lo que tenía que hacer era cerrar su visor y luego saldría del rover por su escotilla. El otro rover iba conduciendo hacia él y levantaba polvo tras de sí. Cuando solo estaba a unos metros de distancia, la escotilla se abrió y vio a una persona con un traje espacial.

Por supuesto. El rover no tenía compartimento estanco. Aún cuando él fuera hacia ella, Ellen tenía que ponerse el traje y liberar el aire. Se sintió avergonzado por haber estado tan distraído como para que se le olvidara eso. Ella le saludó con la mano y él empezó a moverse un poco más rápido.

Unos minutos más tarde, Ellen cerró la escotilla tras ella. Cuando el sistema de soporte vital insufló aire fresco respirable dentro de la cabina, la joven se quitó el traje espacial. Debajo estaba desnuda. No, llevaba bragas. A Mike le falló la voz. Él también se quitó el traje. Ellen le observaba mientras lo hacía. Mike miraba al suelo porque no quería parecerle descarado.

—¿Es posible que te sientas un poco tenso, Mike? —preguntó ella.

Ellen se levantó y se acercó más a él antes de ayudarle a desprenderse del todo de su traje. Mike no pudo evitar mirar fijamente su esbelto, casi flacucho cuerpo. Mike buscaba las palabras, pero no se le ocurría nada. Spaceliner 1 iba a aterrizar al cabo de dos horas y se suponía que él tenía que hablar con el administrador sobre su futura colaboración. Pero ahora estaba con esta mujer, solo dos años más joven que él, quien también era la líder de un asentamiento en Marte… y quien obviamente tenía una idea muy concreta sobre cómo pasar las próximas dos horas.

—Ha pasado casi un año desde la última vez que tuve sexo —dijo ella—, y en nuestro abarrotado espacio, masturbarse está descartado. Pero me di cuenta de que este viaje en solitario en el rover era como un regalo del cielo. ¿No estás de acuerdo?

Mike asintió, aún perdido sin encontrar las palabras. El seductor aroma de esta mujer parecía influir en su habilidad para hablar.

—Está bien, Mike. No necesitas decir nada —susurró Ellen cuando tomó su cabeza entre sus manos y lo besó.

Envueltos en una manta, observaron el aterrizaje de la Spaceliner 1 desde el ojo de buey del rover. Un dragón que respiraba fuego descendía del cielo. La elegante nave iba a lomos del fuego de sus motores, los cuales reducían gradualmente su velocidad. Su fuerza levantó una nube de polvo que prácticamente ocultó el evento a sus ojos. No podían oír nada, pero cuanto más se acercaba la nave al suelo, más fuertes eran las vibraciones que podían sentir dentro del rover. Mike cogió a Ellen de la mano. Lo que estaba aterrizando allí cambiaría todas sus vidas. Aún no estaba seguro de hacia qué lado se inclinaría esa influencia, pero esperaba que pudieran moldear ese cambio, aún cuando requiriera trabajo duro por su parte.

—Creo que ha llegado la hora de que volvamos a ponernos la ropa —dijo Ellen con tono travieso.

—Tienes razón.

Mike reunió todas sus prendas, las cuales habían acabado desperdigadas por toda la cabina. Las ordenó y comenzó a ponérselas.

El ordenador del rover anunció una llamada entrante.

—Ellen Blake al habla. Soy la directora del proyecto MpT. Y este hombre de aquí…

Mike le quitó el micrófono.

—… soy Mike Benedetti, comandante de la base de la NASA. Nos alegra que hayáis llegado a vuestro lejano destino.

—Mi nombre es Rick Summers, pero ya saben quién soy. Me gustaría invitarles a nuestra primera conversación a bordo de nuestra nave. ¿Podrían venir aquí dentro de una hora?

—Allí estaremos, señor Summers —dijo Ellen antes de cortar la conexión.

14/11/2042, Spaceliner 1

—Me gustaría presentarles a Rick Ballantine —les dijo Rick Summers a los dos visitantes.

El senador parecía agotado. Al principio se había negado a participar en esta conversación, pero Rick había insistido. Tenía que enseñarles a los representantes de la NASA y de MpT quién era el señor de la casa allí. Era él.

El senador le estrechó la mano a Ellen y a Mike. Tan pronto como subieron a bordo, habían accedido a prescindir de los títulos a favor de los nombres de pila.

—Para ayudar a construir la confianza —dijo Rick a modo de justificación.

Ellen y Mike habían accedido a dejar a un lado las formalidades. Mientras charlaban con el senador, Rick los observaba. Ambos parecían bastante jóvenes a pesar de ser los líderes de sus respectivos asentamientos. No debería subestimar a ninguno de los dos. Había una especie de complicidad entre ellos. Ocasionalmente se miraban e intercambiaban sonrisas cuando pensaban que nadie los estaba mirando. «Apuesto algo a que Ellen y Mike se acuestan juntos». Siempre podía presentir si dos personas estaban liadas, como su amigo Terran y el senador.

—Sugiero que primero nos fortifiquemos un poco —dijo Rick.

Antes de la llegada de los otros, él había dispuesto que prepararan una mesa contra la pared de la sala de reuniones con un pequeño pero elegante bufé. Retiró el mantel que lo estaba cubriendo. La comida olía de maravilla. El chef se había superado esta vez.

Con curiosidad, Rick leyó los pequeños letreros en los que el chef había anotado el contenido de los platos. Él no le había dado ninguna instrucción detallada a excepción de una: la comida debía impresionar a los visitantes. El chef había dado en el blanco. Eso quedó claro al instante. Ellen y Mike se señalaban el uno al otro la ternera, el sushi, y las gambas a la plancha.

El senador era el único que parecía aburrido, pero a Rick no le importaba.

—Por favor, sírvanse —dijo—, antes de que todo se enfríe.

Tras la comida, se acomodaron en un sofá y dos sillones. Ellen y Mike se sentaron juntos. A Rick no le sorprendió. Les ofreció cigarrillos y puros cubanos, pero ambos visitantes los rechazaron. El senador se excusó diciendo que necesitaba comprobar cómo estaba su tía. A Rick le pareció bien. El hombre había cumplido su propósito.

—Muchas gracias por la amistosa recepción —dijo a modo de introducción para su importante conversación. Ellen y Mike le observaban atentamente. Rick se sentía feliz, ya que ellos parecían saber lo significativa que esta conversación era para ellos.

—Como vosotros —asintió en dirección a Mike—, llegasteis a Marte ciento setenta días antes que nosotros, planeamos honrar la nueva cronología que habéis empezado. Por lo que a mí concierne, ahora habéis llegado al Sol 170. Nosotros también adoptaremos este calendario. Espero que interpretéis este gesto como indicador del hecho de que, como recién llegados, deseamos contribuir de un modo constructivo en la formación del futuro de la humanidad en Marte.

Rick se dio mentalmente una palmadita en la espalda por expresarlo tan bien. Había escrito un borrador de sus primeras frases hacía varios días, y las había practicado una y otra vez.

—Con eso en mente, por favor, no malinterpretéis la oferta que me gustaría haceros ahora. Tengo absolutamente claro todo lo que habéis logrado hacer aquí, en parte gracias al uso de nuestros recursos. Considerando el equipo y las provisiones que nuestras dos naves tienen a bordo, así como el número total de miembros de la expedición que tenemos, sería completamente ineficiente que continuarais vuestros esfuerzos con vuestros limitados recursos.

»Es por eso por lo que nos gustaría invitaros a formar parte de Ciudad Marte. No necesitaríais abandonar vuestras bases para hacerlo. La diversificación siempre es inteligente. Podéis continuar manteniendo vuestras estructuras internas, pero seríais puestos remotos de una sociedad fuerte y grande. Y yo os concedería un ascenso a vosotros dos como mis representantes.

Ellen y Mike se miraron, y sus ojos reflejaban escepticismo. La expresión de Ellen apenas contenía su disgusto. Sin embargo, no dijeron nada, lo cual era buena señal para Rick. No había esperado que aceptaran solo ante la mera introducción de la zanahoria colgada del palo.

—Considerad las numerosas máquinas e instrumentos guardados en los vientres de nuestras dos naves. Indudablemente mejorarían las vidas de vuestras tripulaciones —dijo Rick—. Pero también pensad en lo que podría pasar si ambos os negáis a cooperar. Los recursos en este planeta son limitados. Me vería obligado a declararos a vosotros y a vuestras tripulaciones como nuestros enemigos, con efecto inmediato. Nunca podríais esperar ayuda por nuestra parte, y nosotros reclamaríamos los recursos que Marte tiene que ofrecer como medida de precaución para el futuro. ¿Cuántos estáis aquí? ¿Veinte, divididos en dos localizaciones? Hablando de un modo realista, ¿cuáles pensáis que son vuestras posibilidades reales contra nosotros?

Rick se reclinó en su sillón. El palo estaba ahora sobre la mesa, ya que era apropiado. No le gustaban demasiado las amenazas veladas.

Ellen y Mike seguían sin decir nada. Había silencio en la sala a excepción del zumbido del sistema de soporte vital.

—Primero necesitamos discutir esta oferta en nuestras bases —dijo Ellen al fin, y Mike asintió para mostrar su acuerdo.

Eso era precisamente lo que Rick había esperado. Era tan fácil manipular a la gente. Solo faltaba un último detalle para imprimir la presión necesaria a su oferta.

—Aunque no podría entender vuestro rechazo a mi oferta, porque eso sería ineficaz, bien podría comprender vuestro punto de vista. A algunas personas les da miedo el cambio. Sin embargo, si no recibo respuestas afirmativas de vosotros dos dentro de una semana, tendré que insistir en la devolución inmediata de las dos máquinas robadas. Y en ese caso, también exigiré que me entreguéis a la ladrona, una tal Ewa Kowalska, para que pueda recibir un juicio justo aquí.

Mike tragó saliva.

«Bingo», pensó Rick.

—No estaré de vuelta en la base en menos de una semana —dijo Mike.

—No lo había pensado. Disculpa —respondió Rick con suavidad—. Extenderé la fecha límite a dos semanas, ¡pero ni un día más!

Sol 184, Base de la NASA

En un punto, los astronautas de MpT y de la NASA estaban sorprendentemente unidos. A excepción de Gabriella, nadie quería someterse al liderazgo de un déspota. La cuestión de unirse a Ciudad Marte quedaba así rápidamente aclarada. La amenaza relacionada de declararlos como enemigos tuvo el efecto contrario, ya que hizo que las tripulaciones estuvieran aún más firmes en su decisión.

Lo que era más problemático era la exigencia de entregar a Ewa. No era la mayoría quien insistía en ello, pero el grupo en cuestión le estaba poniendo difícil a Ellen tomar una decisión, como le explicó a Mike durante sus largas charlas por radio antes de irse a dormir.

Se habían reunido en las salas de reuniones de cada una de las bases. Querían formular una explicación conjunta que luego enviarían al administrador de Ciudad Marte, que era como estaban llamando ahora al creciente asentamiento alrededor de la Spaceliner 1. Mike estaba sentado frente a la cámara. Ellen ya le había dicho que ella no tenía el apoyo del grupo MpT al completo.

Mike miró a su alrededor. Sarah, Sharon, Ewa, y Lance le estaban observando expectantes. Él podía ver a la gente de MpT en la pantalla. Algunos estaban sonriendo, mientras que otros se habían cruzado de brazos. Contuvo un suspiro mientras metía la mano debajo de la mesa para sacar una hoja de papel, su documento favorito.

—Queridos ciudadanos de Nación de Marte —comenzó a decir—. En Sol 92 celebramos el establecimiento de nuestra federación. Todos lo firmasteis —Mike levantó el papel hacia la cámara—. Es una extraña coincidencia, pero este día, hoy, es exactamente noventa y dos días después de ese momento. ¿Significa eso algo? No estoy seguro, pero sí sé una cosa: ceder a las exigencias del administrador Summers supondría el fin de nuestra joven nación. ¿Puedo leeros lo que todos juramos por aquel entonces?

Leyó varias frases de su declaración. Las palabras más importantes eran libertad, igualdad, y fraternidad.

—¿Qué significa eso? Significa que no deberíamos renunciar a nuestra pequeña nación si permitimos ser anexionados por Ciudad Marte. Sé que ninguno de vosotros quiere eso. También estaríamos renunciando a nuestros valores si entregamos a Ewa como Summers ha insistido. Si ella ha cometido un crimen, entonces deberíamos juzgarla nosotros mismos. Pero no vamos a entregarla; si lo hacemos, bien podríamos romper esta hoja de papel.

»Dentro de un momento pediré vuestro voto. El voto de cada miembro de Nación de Marte tiene el mismo valor. No necesitamos un administrador que nos gobierne. Mientras votáis, por favor, pensad en esta pequeña y esperanzadora hoja de papel, la cual representa los cimientos de nuestra sociedad.

Ellen le sonrió para darle ánimos.

Comenzaron con la votación de inmediato. Sarah, Sharon, y Lance votaron, como era de esperar, a favor de Mike. Ewa se abstuvo. Ellen entonces anunció los resultados de MpT: tres votos a favor de entregar a Ewa, y el resto en contra.

Mike se sintió aliviado. Ahora Nación de Marte podía enviarle a Rick Summers la respuesta que tanto se merecía.

Nota del Autor

¡Bienvenidos de nuevo a la Tierra! Espero que hayáis disfrutado de nuestro emocionante viaje por los desiertos de Marte. Como toda la trilogía de Marte fue publicada al inicio un libro tras otro, simultáneamente, no pude recibir las opiniones de los lectores durante su creación. Esto es inusual para mí, ya que es muy parecido a escribir para una editorial tradicional. Así que la escribí para el lector que hay en mí, esperando que lo que me gusta a mí constituya también una buena historia para vosotros, mis lectores. Siempre me siento agradecido de que estéis ahí, y me alegro de que hayáis viajado conmigo a través de los últimos capítulos de Nación de Marte 2.

¿Cómo se desarrollará la última entrega?

Como habéis leído, los colonos de Nación de Marte tienen un nuevo y poderoso enemigo. ¿Cumplirá Rick Summers, el administrador de Ciudad Marte, con sus amenazas? Mientras la NASA y MpT intentan mantener su propia frágil paz, surge una nueva catástrofe: un desastre directamente relacionado con el continuado silencio desde la Tierra.

Nación de Marte 3 concluye esta trilogía.

Una cosa más. Antes de escribir Nación de Marte decidí ir a Marte para documentarme. No literalmente, por supuesto, sino que fui a un lugar muy similar al Planeta Rojo. Es un proyecto de simulación de Marte llamado Amadee-18, situado en un desierto en Omán.

Con mis mejores deseos desde mi escritorio nocturno.

Siempre vuestro,

Brandon Q. Morris

Los marcianos

¿Qué dificultades esperan a los valientes exploradores que aterricen en el Planeta Rojo tras un largo viaje desde la Tierra?

En Marte, la velocidad máxima permitida es de diez kilómetros por hora (6 millas por hora). Esa es una de las reglas que la tripulación de Marte acordó incluso antes de su aterrizaje el ocho de febrero de dos mil dieciocho. Un astronauta que condujera un vehículo eléctrico, como el que va atravesando ahora una pequeña colina hecha de arena y piedras, levantaría demasiado polvo, que es el enemigo mortal de cualquier sistema mecánico. Solo más tarde, después de que el astronauta se ha quitado la pesada parte superior del traje en el edificio de logística de la base de Marte, puede este periodista reconocer quién es el individuo empapado en sudor: Stefan Dobrovolny, paramédico en la vida real.

A sus veintiséis años, también es un astronauta que ha recibido entrenamiento y procede de Austria, como muchos en el equipo formado por veinticinco naciones que ha estado trabajando aquí y en el centro de control de Innsbruck (el cual tiene un retraso de radio de diez minutos) durante muchos meses para el gran evento: el primer paso en la superficie de nuestro planeta vecino, Marte; una importante ocasión para la humanidad. Pero no se preocupen, aún no se han perdido ese hito histórico en la historia de la humanidad, y aunque Dobrovolny acaba de completar su segunda misión en este entorno extremo, no encontrarán su nombre en ninguna lista de logros de astronautas. Eso es porque el austriaco es uno de los muchos voluntarios que ha sacrificado sus vacaciones para conducir experimentos de aterrizajes simulados en Marte en el desierto al sur de Omán.

Amadee-18 es el nombre del proyecto organizado por el Foro Espacial Austriaco (OeWF). Las coordenadas exactas de la estación base son un secreto por razones de seguridad. Este reportero de SPACE no tuvo que ponerse una venda en los ojos para visitar la base, pero se le exigió que eliminara toda información de localización de los metadatos de las fotos de su smartphone. La fecha del aterrizaje oficial era el ocho de febrero. Tras esa fecha había una fase de aislamiento, durante la cual no se permitían visitas y que duraba hasta finales de febrero, demasiado tarde para que este artículo apareciera en el siguiente número.

Ocho hombres y mujeres se entrenaron durante varios meses para convertirse en «astronautas análogos»; un gran obstáculo, porque todo en esa misión se pretendía que fuera lo más realista posible. Por ejemplo, cuando Dobrovolny se agacha con su simulador de traje espacial Aouda, tiene que luchar contra las fuerzas de un exoesqueleto con sus brazos y piernas. Esto es así porque el aire dentro de un traje espacial real estaría presurizado, lo cual haría que fuera igualmente difícil para él mover sus articulaciones. «El traje realmente me muestra mis limitaciones; es muy implacable», dice Dobrovolny. «Tengo que controlar el ritmo y pensar por adelantado cada movimiento que mi mano necesita realizar. Y en serio que no puedes dejar que nada caiga. Si tuviera que agacharme más de tres veces seguidas para levantar una cierta roca, tendría que gastar demasiada energía». Un geólogo en el centro de mando encarga tareas al astronauta análogo que está actualmente de turno. Dicho geólogo tiene que pensar en el mejor procedimiento cuando esté formulando las órdenes. También es particularmente importante porque las comunicaciones entre Omán e Innsbruck tienen un retraso de diez minutos en cada dirección; igual que si se tratara de una auténtica misión en Marte que intentara comunicarse con la Tierra.

Como en este ejemplo, las simulaciones como Amadee-18 están intentando averiguar todo lo que se necesita para una planificación exitosa… incluyendo cosas que nadie pensaría hacer sin pruebas reales. «Estamos agradecidos por cada error que cometemos», dice el doctor Gernot Grömer (42), quien, como «Comandante de Campo», lidera la tripulación en el desierto, «y nos hemos vuelto expertos en romper cosas bajo condiciones controladas en misiones anteriores, como en el glaciar Kaunertaler en 2015».

Amadee-18 también es de interés para las compañías que no están metidas en el negocio de las operaciones «espaciales». Según Grömer, una parte de los costes de casi seis cifras son pagados por tales socios industriales, con otros costes cubiertos por la Agencia Espacial Europea (ESA) y otros asesores externos. No se incluyen los extensos servicios proporcionados por socios de Omán que construyeron todo el hábitat en el desierto. Y, de hecho, lo construyeron literalmente desde la arena: la zona en la que la cúpula hinchable y los contenedores de vivienda se sitúan fue construida primero con agua y cemento, para que toda la expedición no se hundiera en la arena.

Osama al Busaidi (29), presidente adjunto de la Sociedad Astronómica de Omán, es así uno de los participantes más importantes en el experimento: él se ocupa de los equipos retenidos en aduanas, se comunica con el ejército de Omán para que proporcione fuerzas de seguridad para la expedición, y da viajes a la tienda con su furgoneta todoterreno. Porque, al menos, en este respecto, la simulación no es realista: hay planes de comida muy detallados, pero si les falta algo, la tripulación puede realizar un pedido diferente… y eso es algo que una tripulación real en Marte no podría hacer.

Otra diferencia es el personal de seguridad que acompaña a los astronautas análogos durante cada una de sus misiones exteriores de hasta seis horas de duración. Y si resulta que se rompe el robot autónomo, siempre hay alguien con ellos que porta un extintor. Gerald Steinbauer, un científico informático de la Universidad Técnica de Graz, es el responsable de este robot, que se llama Husky. Su primera tarea es mapear el terreno alrededor de la estación base. El mayor reto aquí no es el subsuelo arenoso. «En Marte no hay sistema de satélites por GPS», explica Steinbauer. «Por lo tanto, Husky tiene que orientarse usando un mapa tridimensional que se genera con su escáner láser. Pero aquí en el desierto no hay marcadores de orientación como para generar un mapa». Al supervisor de Husky, Steinbauer, también le dan miedo las tormentas de arena: «Si las lentes se arañasen, podrían surgir grandes problemas». Esto es así porque se supone que el robot tiene que ayudar a los astronautas en las operaciones de búsqueda y recuperación, y si no son capaces de realizar esas tareas, los astronautas tendrían que emplear mucha más energía de la planeada, lo cual desencadenaría toda una cadena de eventos que resultarían fatales en Marte. «Una gran tormenta de arena no mataría a un auténtico explorador de Marte», dice el Comandante de Campo Grömer, «pero un filtro atascado en su bomba de recirculación del aire podría matarle».

Ahora le espera a la tripulación una montaña de trabajo. Científicos como Steinbauer entregaron propuestas detallando sus experimentos espaciales por adelantado. El investigador de Graz entregará Husky a los astronautas análogos el diez de febrero, y entonces solo podrá observar remotamente cómo progresa su experimento, que está clasificado como un «trabajo de prácticas preliminar de cinco años». Husky solo tiene cuatro botones para que trabajar con él sea muy fácil para los astronautas. Y si Husky falla, hay extensas descripciones para probar y hacer que vuelva a funcionar. «Por cada kilogramo de material, probablemente hay una cantidad de documentación multiplicada por diez», calcula Grömer.

El experimento que tiene a la tripulación más excitada es Hortextreme, de la Agencia Espacial Italiana. Los astronautas análogos esperaban que su resultado, berros autocultivados, fuera comestible antes del fin de su misión. Una auténtica expedición de Marte también necesitaría no tener que apoyarse solo en comidas congeladas y deshidratadas. Todas las vitaminas importantes y los oligoelementos pueden ser suministrados en forma de pastilla… pero la psique humana también es un elemento importante a considerar. Por ejemplo, la Universidad de Witten/Herdecke desarrolló un experimento llamado SIT-AS, para estudiar la conciencia situacional de los astronautas en Omán, y el experimento TEAM, de la Universidad del Oeste de California, era un estudio de personalidad que pretendía evaluar el trabajo en equipo de los grupos. Al menos durante el periodo de tiempo antes de la fase de aislamiento, este periodista puede atestiguar que había un muy buen ambiente entre la tripulación; incluso para la temida tarea de lavar los platos había voluntarios cada día.

Simulaciones como esta de Omán están teniendo lugar por todo el mundo. Recientemente, dos mujeres y cuatro hombres abandonaron su hábitat como parte del proyecto HI-SEAS (Simulación y Exploración del Espacio Análoga de Hawái) en la ladera del volcán Mauna Loa en Hawái en septiembre. Amadee-18 es la duodécima misión análoga dirigida por el OeWF. ¿Por qué es Austria tan activa en esa zona? Grömer explica que la investigación espacial se ha convertido en algo internacional estos días; los días en los que naciones individuales podían alcanzar objetivos nobles para sí mismos se han acabado. «Nos quedó claro que teníamos que encontrar un nicho en el que pudiéramos hacer algún bien. En 2003 comenzamos el desarrollo de nuestros simuladores de trajes espaciales y, para probarlos, tuvimos que salir y jugar en la arena».

Las noches son frías, los días son calurosos, y un ligero viento sopla arena constantemente desde las colinas, dejando granos por todas partes, incluso entre tus dientes, y cubre cada superficie expuesta con una delgada capa de polvo. Esa es probablemente la parte de la simulación que se acerca más a la realidad. La cúpula hinchable, por el contrario, es principalmente para efecto visual. Los espacios de trabajo y de habitación están todos en los contenedores. «No tenemos problemas de energía como los que tendríamos en Marte», dice el astronauta análogo Dobrovolny, «y ciertamente no se enviaría a más de seis personas a un viaje largo».

Además de todo eso, «las cosas básicas siguen sin resolverse. Por ejemplo, ¿cómo aterrizas setenta toneladas de equipo en un planeta extraño de un modo seguro? Nadie lo ha hecho antes», dice Grömer. «Pero, más que nada, los requisitos de robustez son mayores que nada que haya hecho antes la humanidad. Incluso la Estación Espacial Internacional recibe visitas regulares de aprovisionamiento y piezas de repuesto. La tripulación de Marte estaría abandonada a su suerte durante muchos meses».

Dobrovolny, el joven paramédico, también duda cuando se le pregunta si iría a una misión a Marte si se lo ofrecieran a día de hoy. «Acabo de terminar la universidad en 2016, así que mi vida está en cambio constante ahora mismo, pero sigo pensando que sería bastante imprudente por mi parte decir que sí ahora mismo. Aunque todo funcionara como lo planeado, aumentaría mi riesgo de contraer cáncer de un modo significativo por pasar un largo periodo de tiempo en el espacio… y no sé si quiero hacerme eso a mí mismo».

Glosario de Acrónimos

ALFD – Datos de Ruta de Vuelo Alternativa

BFR – Big Falcon Rocket (cohete de SpaceX)

DO – Director de Operaciones

DV – Director de Vuelo

EVA – Paseo Espacial

GPR – Georradar

HUT – Torso Rígido Superior

IA – Inteligencia Artificial

ICC – Interfaz Cerebro-Ordenador

KRUSTY – Reactor Kilopower que usa Tecnología Stirling

LD – Datos de Despegue

LM – Arranque del Motor

LO – Operaciones de Despegue

MpT – Marte para Todos

NASA – Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio

NLM – Director de Despegue de la NASA

RC – Radiocomunicaciones

BRANDON Q. MORRIS, seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, extinta República Democrática Alemana, 28-8-1966) es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.

Notas

[1] N. de la T.: La F del acrónimo se solía interpretar como fucking (puñetero o jodido) y se refería a las grandes dimensiones de la nave. Este proyecto pasó a llamarse Starship en años posteriores. <<

[2] N. de la T.: El Rust Belt (literalmente cinturón de óxido) es una región de Estados Unidos que engloba principalmente Estados del área conocida como Centro Noreste dentro de la región del Medio Oeste y también zonas del área del Atlántico Medio de la región Noreste. La región se extiende desde la costa atlántica hasta el este de Wisconsin. La principal actividad económica de la zona está relacionada con la industria pesada y con las manufacturas. (Fuente: Wikipedia). <<