La NASA lo ha conseguido al fin. El primer humano acaba de pisar la superficie de nuestro planeta vecino. Este es el comienzo de una larga expedición de investigación que pretendía enviar a cuatro científicos al espacio.

Pero los cuatro astronautas de la tripulación de la NASA no son los únicos con este destino. La iniciativa privada «Marte para todos» también tiene como objetivo el Planeta Rojo. Veinte hombres y mujeres han sido seleccionados para vivir allí y establecer el primer asentamiento extraterrestre.

Surgen desafíos incluso antes de llegar a la órbita de Marte. La nave espacial de «Marte para todos», o MpT, llamada Santa María, resulta dañada durante el viaje. Solo los cuatro astronautas de la NASA pueden intervenir e intentar salvar sus vidas.

Nadie anticipa la inminente catástrofe que amenaza su misma existencia, por no hablar de los obstáculos diarios que una estancia prolongada en un planeta alienígena les puede presentar. En Marte, comienza la lucha por los recursos limitados, la cooperación humana, y la simple y llana supervivencia.

Brandon Q. Morris

Nación de Marte

Nación de Marte - 1

ePub r1.3

Titivillus 21-05-2022

Título original: Mars Nation

Brandon Q. Morris, 2018

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Nación de Marte, Parte 1

Sol 3, Base de la NASA

El sol flotaba sobre el horizonte en el cielo rosado. Lance lo miraba con ojos entrecerrados. Parecía mucho más pequeño desde aquí que desde la Tierra, pero su luz aún podía cegarle si se quedaba mirando fijamente. Tras varios minutos sexagesimales alrededor del sol, el cielo se tornó azul. La piloto Sharon, cuyos estudios también incluían nociones de meteorología, le había hablado de esto pero no la había creído. Tenía que pedirle disculpas, aunque los demás ya sabían que él era de los que necesitaban ver las cosas con sus propios ojos.

—¿Todo bien? —se escuchó la voz de Mike por la radio del casco.

—Sí, Comandante. Es muy romántico.

—Tienes cosas que hacer.

«Gracias, Mike», pensó. «Como si no lo supiera». Lance se lo tomó con calma de todos modos. Iba a dar su primer paso en el nuevo planeta que sería su hogar durante los próximos seis meses. Hasta ahora, todo lo que había hecho era viajar por la superficie de Marte desde el lugar de aterrizaje de la Endeavour hasta sus aposentos dentro de la cabina presurizada del Rover, a la cual se llegaba a través de un tubo presurizado.

Volvió a mirar al lejano sol con ojos entrecerrados. Desde allí parecía blanco, no amarillo como en la Tierra, lo que explicaría por qué se sentía menos cálido. Por supuesto, eso no era culpa del color sino de la distancia.

—Necesitamos optimizar el proceso de desembarco —dijo—. Si nos lleva seis horas cada vez, nunca terminaremos el trabajo.

—No te preocupes —contestó Mike—. Incluso tras la puesta del sol seguirá habiendo luz durante un rato. El polvo en la atmósfera seguirá reflejando la luz solar incluso después que el sol se oculte tras el horizonte.

—No me digas —se le escapó antes de que Lance pudiera evitarlo.

Los comentarios de sabelotodo del comandante siempre fastidiaban a Lance. Habían recibido información más que suficiente sobre cómo era un día en Marte durante su entrenamiento intensivo. Sin embargo, nunca valía la pena enfadarse. Tenía suerte de que Mike siempre fuera insensible a estos temas. Y había instantes en los que nadie excepto Mike tenía una respuesta a mano para cualquier cosa. No fue una sorpresa descubrir que el hombre había conseguido su título universitario de Física a los diecinueve años.

Lance apoyó sus manos contra el techo de su alojamiento y empujó hacia abajo. El noventa por ciento de la base estaba enterrado bajo la superficie marciana para proteger a sus residentes de la radiación. El techo estaba compuesto de los ahora innecesarios escudos térmicos que una vez pertenecieron a los robots exploradores, quienes habían construido la base antes de la llegada de los humanos. Una gruesa capa de tierra marciana se extendía sobre el metal. Lance terminó de forzar su torso a través de la escotilla. Sacó las piernas, se arrodilló en el techo, y finalmente se levantó. Respiraba con dificultad. Tras tantos meses de ingravidez, toda actividad parecía asombrosamente difícil. ¿Qué sentido tenía pedalear como un loco en la bicicleta estática todo el tiempo?

—Vale, estoy fuera —dijo Lance.

—Todo parece estar bien —contestó Mike—. Al menos por lo que puedo ver en la pantalla. ¡Pero mira tu ritmo cardíaco! De verdad que estás en baja forma, ¿eh?

—Cuidado, muchacho, o te demostraré mi estado de forma echándote un pulso más tarde.

Hablando con diplomacia, el físico de Mike era decepcionante. Fue todo un milagro que consiguiera superar el proceso de entrenamiento. Con toda probabilidad, su intelecto compensó todo lo demás, pero no tenía la menor oportunidad de vencer en un pulso con Lance. Lance dio un paso cauteloso desde la escotilla hacia la puesta de sol. Esperaba escuchar un sonido hueco al avanzar, pero el aire era probablemente demasiado fino y la sensibilidad del micrófono externo demasiado baja.

—Sabes que se supone que tienes que esperar, ¿verdad? —preguntó Mike.

Por supuesto que lo sabía. El compartimento estanco era tan estrecho que solo podía albergar a una persona con traje espacial cada vez. Una vez fuera, se suponía que siempre debían moverse en parejas, por lo que Sarah, su compañera para este paseo, saldría por la escotilla en un minuto o dos. Pero no hacía daño a nadie echando un vistazo, ¿verdad?

Se acercó al borde del tejado. Desde allí solo había unos veinte centímetros hasta la superficie de Marte. ¿Debería hacerlo? Aún tenía que sentir que estaba de verdad en el planeta. ¿Qué pasaría? El suelo parecía seco y estable. La zona que rodeaba la base había sido reforzada durante el proceso de construcción. Lance miró hacia atrás, al compartimento estanco, pero aún no podía ver a Sarah. Despacio, alargó la pierna derecha, se arrastró hacia delante, y la usó para bajar hacia el suelo. Con cuidado apoyó el pie, empezando por el talón, y soltó una carcajada. La situación apenas tenía gracia, por lo que el arrebato tuvo que ser una reacción exagerada del subconsciente. ¡Era la primera persona en poner un pie en Marte! Aunque no tenía ganas de celebrarlo, no podía parar de reír. Lance apoyó su peso sobre su pierna derecha antes de bajar la izquierda al suelo. Se quedó allí de pie y volvió a reír.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Mike—. Supongo que, a pesar de nuestro acuerdo, no has esperado a Sarah. Tenemos suerte de ser los únicos aquí. ¿Qué les parecería a los peces gordos si supieran que desobedeciste una orden directa de tu comandante en cuanto al proceso de salida?

—Pero no es lo que he hecho, Mike, lo prometo —contestó.

—La Tierra pregunta cómo va todo con el traje —dijo Mike.

Llegados a ese momento, las primeras imágenes habían sido transmitidas a la Tierra. Eso significaba que habían pasado veinte minutos, suponiendo que la Tierra hubiera respondido de inmediato. Lance miró los brillantes números de su muñeca. Exacto. Sin embargo, eso también significaba que una doceava parte de su turno máximo de cuatro horas ya había pasado. Sarah llegaría en cualquier momento. Se suponía que la doctora de la misión le ayudaría a limpiar el polvo de la parte superior de la base para que todo se viera en perfecto estado para la transmisión de televisión. Centro de Control de Misión nunca dejaba nada al azar. La misión internacional había costado demasiado como para dejarla a merced de la crítica.

Lance bajó la mirada. El traje se le ceñía bien al cuerpo y le quedaba muy bien, aunque lo dijera él mismo. Pero eso no era definitivamente lo que el Centro de Control de Misión quería oír. Aunque… tal vez. En comparación con los modelos más antiguos, que se inflaban alrededor de los cuerpos de los astronautas, los nuevos trajes eran significativamente más fotogénicos. La única parte que aún estaba presurizada era el interior del casco, mientras que el material elástico del traje envolvía muy bien el cuerpo. Había notado lo ágil que se sentía cuando salió de la escotilla. Durante el entrenamiento en la Tierra había llegado a conocer y odiar los viejos y rígidos trajes espaciales.

—Me gusta mucho. ¡Felicidades a los creadores! —dijo.

Luego tocó los números brillantes de su brazo, activando así la pantalla de proyección dentro de su casco. La Tierra pronto se vería bombardeada con datos, cuya extensión hacía que se sintiera mareado. Especificaciones de localización y dirección, temperatura, presión, dirección del viento, la composición de la piedra sobre la que se erguía. Demasiadas cosas sucedían dentro de los confines de un casco espacial. Volvió a darle un toquecito a su brazo, y los dígitos y flechas desaparecieron poco a poco. En realidad no necesitaba saber nada más aparte del punto cardinal hacia el que miraba en ese momento.

—El flujo de datos en mi pantalla es un poco exagerado —dijo.

—Oh, el traje está rastreando tu posición. No te preocupes —contestó Mike.

—¿Lance?

Se giró al oír la voz de Sarah. Su cabeza iba saliendo del agujero redondo del techo. No podía ver su rostro por el reflejo del sol poniente en su visor.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó.

—No, gracias —le aseguró ella.

Hablaba inglés con un leve acento. Sarah procedía de Suiza. Nadie a bordo había logrado pronunciar correctamente su apellido aún. Jaeggli sonaba un poco como Jacqueline, pero cuando lo decía Sarah sonaba completamente diferente. A Lance le gustaba burlarse de ella porque no se parecía en nada a los estereotipos sobre su país. Tras todo, la gente siempre imaginaba que los suecos eran altos y rubios, pero ella era baja y morena. Ella le seguía recordando con calma que era de Suiza, no de Suecia, y que sabía que era difícil que un estadounidense conociera la diferencia.

Como precaución, volvió a subir al tejado. Todavía no sabían si Sarah se adaptaría bien al poco familiar tirón gravitacional.

—¿Estáis preparados? —preguntó Mike desde el interior.

—Eso parece —dijo Lance.

—Muy bien. Ya sabéis dónde están las herramientas.

Ya habían pasado por esto. Había una especie de caja en el lado norte del edificio. Lance permitió que Sarah guiara el camino. Sus músculos se tensaban ligeramente contra el material elástico del traje. «Sí, son definitivamente adecuados para la televisión». Se dio una sacudida mental. Lance había jurado no involucrarse con sus colegas femeninas. Su novia lo estaba esperando en casa. Si regresaba durante los próximos doce meses, querían intentar tener hijos. Antes de partir hacia Marte, él había dispuesto que se congelaran espermatozoides adicionales debido al daño potencial de la radiación.

—Abriendo la caja —dijo Sarah.

La suiza se agachó, mientras Lance observaba desde una distancia segura de unos tres metros. Abrió primero el pestillo izquierdo y luego el derecho, antes de levantar la tapa desde el centro.

—¡Oh! —exclamó mientras daba un salto hacia atrás.

—¿Qué pasa? —gritó Mike nervioso.

Lance recorrió la distancia que lo separaba de Sarah a grandes zancadas, pero no había nada que ver.

—¡Te pillé! —dijo ella con una carcajada—. ¿Qué pensabais? ¿Que había una araña en la caja?

Sarah tenía mucho sentido del humor; había que concederle ese mérito. Rebuscó dentro de la caja. Estaba llena de objetos cuyo propósito no era evidente a simple vista.

—Gracias, Sarah. Casi tuve que cambiarme los pantalones —dijo Mike por radio.

La doctora se rio mientras volvía a inclinarse sobre la caja. Parecía que sabía con exactitud lo que estaba haciendo, aunque era más probable que solo estuviera siguiendo las instrucciones de la pantalla de su casco. Sarah sacó un tubo de un metro de largo.

—Toma. Sujeta esto —dijo, poniéndoselo a Lance en la mano. Luego volvió a buscar dentro, su mano rebuscando en el borde derecho de la caja. Sacó un tanque redondo.

—Aquí está —declaró—. Vale, devuélveme eso. —Lance le devolvió el tubo, y Sarah lo introdujo en un extremo del tanque. Luego le entregó el aparato que había montado—. Date la vuelta —instruyó, haciendo un pequeño movimiento circular con la mano. Obedeció, y ella hurgó en su mochila. Él pudo adivinar lo que estaba haciendo cuando le puso un cable en la mano—. El enchufe está a un lado del tanque.

Tras localizar la pequeña ranura, conectó el cable. La anticuada aspiradora estaba siendo alimentada por la mochila de soporte vital atada a sus hombros.

—Ponte en marcha —dijo Sarah—. Yo me encargaré de tomar las mediciones.

—Por supuesto —dijo mientras empezaba a aspirar el polvo del techo de la base.

—¿Qué tal un poco de luz? —preguntó Lance por radio.

La luz se apagaba más rápido de lo que habían anticipado. Esto se debía con toda probabilidad a la alta densidad de polvo en la atmósfera. Gracias a la baja gravedad y a la falta de lluvia, el polvo permanecía en el aire durante bastante tiempo tras un vendaval.

A modo de respuesta, varias tiras de luz parpadearon a lo largo de la línea del techo. El resultado era espeluznante. Un pasillo más pálido brillaba ahora alrededor de la base. A la luz del sol, el polvo no había sido tan visible como ahora. De hecho, se parecía a una neblina.

—¿Terminareis pronto? —preguntó Mike.

—Casi hemos terminado con la limpieza de primavera —contestó Lance.

Un cubo lleno de agua estaba a su lado. Acababa de terminar de limpiar los ojos de buey y solo tenía que ocuparse de una cosa más. Abrió la tapa del cubo y el vapor se arremolinó a su alrededor. En el aire enrarecido, con solo una milésima parte de la densidad del aire en la Tierra, el agua caliente del cubo se evaporaba con mucha rapidez. De ahí que usaran una tapa. Sumergió su esponja y tuvo que apresurarse o arriesgarse a perder la humedad. Esta se desvanecía con tanta rapidez como el alcohol en la Tierra. Al menos no necesitaba secar el cristal.

¿Dónde estaba Sarah?

—¿Sarah? —llamó.

La doctora no respondió.

—¿Puedes verla en tu pantalla?

—Sí, Lance. Está a unos doscientos metros al sur de tu posición.

Se dio la vuelta y miró en la dirección especificada, pero no veía a nadie. La luz, sin embargo, solo alcanzaba unos cincuenta metros desde ese punto.

—¿Sarah?

Nada. ¿Debería preocuparse?

—¿Puedes ver sus lecturas?

—Sí, pero según las leyes de privacidad, no puedo…

—Mike, no seas estúpido —dijo Lance con impaciencia.

—Vale. Le va bien. Su ritmo cardíaco está un poco elevado, pero aparte de eso, todo va bien.

—¿No te preocupa nada?

—Si hubiera pasado algo, lo habríamos visto.

—Hmm —dijo Lance—. Voy a comprobarlo de todos modos.

Tras depositar la esponja sobre la tapa del cubo, se incorporó.

Luego buscó la posición de Sarah en la pantalla de su casco. Tras caminar veinte metros, la oscuridad era tal que solo podía ver un vago contorno de sus pies.

Intentó contactar con ella de nuevo.

—¿Sarah? ¿Estás ahí?

Qué pregunta tan tonta. Los instrumentos daban una lectura clara. Lance estaba cada vez más preocupado. ¿Cómo podía haberse perdido su colega allí fuera? Incluso si los hubiera sorprendido una tormenta de polvo, nunca habrían estado en peligro real gracias a la fina atmósfera.

¿Tenía miedo de los marcianos verdes? La pantalla de Lance le dijo que debería haber llegado hasta Sarah. Una voluminosa sombra negra se materializó justo delante de él. Se sobresaltó, pero tardó solo un momento en darse cuenta de que era una roca. Realmente estaba viendo fantasmas. Rodeó la roca y casi tropezó con algo blando. Era la pierna de Sarah. Ella la retiró y se puso en pie de un salto, aunque aún no dijo nada. Sin embargo, parecía tan sorprendida como él.

—Apagué mi radio —dijo sin aliento—. ¿Qué pasa? ¿Por qué estás aquí?

—Te estaba buscando.

—¿Por qué? La base tiene mis signos vitales. ¿O sufrí un ataque al corazón sin darme cuenta?

—No, solo pensé… ah, olvídalo.

—Estabas preocupado por mí. Qué tierno —dijo la doctora—. Solo quería estar a solas un minuto. Acabamos de pasar siete meses compartiendo los mismos cuarenta metros cúbicos y estuvimos juntos mucho tiempo durante nuestro entrenamiento. Lo necesitaba.

—Entendido. No quise molestarte.

—La próxima vez te avisaré.

—Hola, tortolitos —interrumpió Mike desde la base.

«¡Ja! Tortolitos, y una mierda», pensó Lance. Sarah era trece años mayor que él. De ninguna manera iba a interesarse en un crío como él.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella a Mike.

—Deberíais volver a la base.

—¿Por qué? ¿No llevamos todavía una hora? Sienta de maravilla estar aquí fuera.

«Está exagerando un poco», pensó Lance. En ese momento, el calentador de su traje se encendió. La temperatura de la superficie había bajado a treinta grados bajo cero.

—Necesito que volváis.

—¿Se ha pospuesto la ceremonia de televisión? —preguntó Lance. Uno de los presidentes de las naciones patrocinadoras de la misión probablemente había llamado en el último minuto con un deseo especial o algo así.

—No, hay un problema. Ha llegado una señal de socorro —contestó Mike.

—¿Qué tiene que ver eso con nosotros?

—Mucho, Lance. Está cerca.

—Los locos.

—Bingo.

23 de mayo de 2042, Nave MpT Santa María

—¡Enciéndelo!

Henrik gritó tan fuerte que Ewa se tapó los oídos mientras golpeaba con sus puños la consola plateada que tenía delante. Esta era la segunda vez que el piloto perdía los estribos. Ewa sacudió la cabeza con desaprobación, pero no dijo nada. Algo así no sucedía normalmente. Sin embargo, no había nada típico en ese vuelo, el cual había estado maldito desde el principio. Era comprensible que a algunos les quedara poca paciencia, en especial porque solo tenían tres o cuatro días para reparar el motor. Si fracasaban, no alcanzarían su órbita alrededor de Marte y tendrían que hacer otra vuelta completa alrededor del sol.

—Cálmate —dijo Chuck. El británico, un expiloto de bombarderos, era su comandante.

Él se detuvo junto a Henrik y apoyó un brazo sobre sus hombros. A Ewa le pareció una imagen extraña, conociendo a los dos como lo hacía desde el proceso de selección en el que habían competido contra cientos de candidatos de todo el mundo. Henrik, el delgado e intelectual holandés, había guiado a su grupo a través de muchas pruebas con su comportamiento tranquilo y pensativo. Por otro lado, Chuck siempre se había adelantado, intentando resolver los problemas de una manera práctica y fracasando por el camino. Pero ahora él era quien mantenía a la tripulación unida. ¡Era increíble lo mucho que te podías equivocar con la gente! Si hubiera dependido de su grupo, Chuck no habría sido nombrado comandante. Sin embargo, un equipo voluntario de psicólogos había tomado la decisión. Esto estaba en consonancia con el resto de aspectos del viaje, que también estaban siendo controlados por voluntarios.

Y eso estaba demostrando ser cada vez más problemático.

—¡Este maldito motor! ¿Quién nos estafó para que lo compráramos? —exigió Henrik mientras giraba su asiento para encararse con Chuck.

Por el rabillo del ojo, Ewa se dio cuenta de que Piotr se había levantado. Fue el tercer tripulante asignado a este turno en el módulo de mando. Piotr provenía de una influyente familia rusa, y había adquirido el motor para el proyecto Marte para Todos a través de sus contactos. Se suponía que ese motor tenía que llevarlos a la órbita de Marte y, al final, llevarlos a la superficie.

—Lo resolveremos —dijo Chuck.

Ewa notó que le lanzaba una mirada dura a Piotr. «Déjalo», dijeron sus ojos, pero el ruso no era un hombre que pudiera dejar las cosas como estaban si sentía que estaba siendo maltratado.

Piotr se acercó.

—El motor es sólido como una roca —dijo en voz baja—. El modelo fue probado durante muchos años, y lo obtuvimos por una miseria. No podíamos permitirnos ni de lejos cualquiera de los motores que nos ofrecían los fabricantes privados. Ni siquiera estarías sentado aquí si mi tío no hubiera conocido a alguien que…

—Tal vez sería mejor que yo no estuviera sentado aquí —respondió Henrik enfadado.

—¿Quieres volver con tu mami? —preguntó Piotr—. ¿Al pequeño Henrik le gustaría que lo sacaran de la piscina de bolas? En cuanto surgen problemas, los occidentales siempre empiezan a quejarse. ¿Tengo razón o no, Ewa?

Ewa no dijo nada, pero retrocedió unos cuantos pasos, sintiendo que estaban al borde de una verdadera pelea. Si alguien le hubiera dicho antes que Henrik levantaría la mano contra cualquiera de sus compañeros de viaje, simplemente se habría reído, pero ahora Henrik parecía lo suficientemente enfadado como para golpear a alguien.

En parte, estaba de acuerdo con Piotr. Tenía la sensación de que una clara línea divisoria atravesaba a la tripulación, y parecía tener algo que ver con el antiguo Telón de Acero, a pesar del hecho de que este hubiera desaparecido hacía más de cincuenta años. El entusiasmo por el proyecto de colonización de Marte, que fue financiado a través de donaciones, había tapado esta separación, pero la delgada pintura se estaba descascarillando y la línea había reaparecido.

—Yo… —dijo Henrik, cerrando los puños.

—¿Sí? ¿No puedes aguantar más? —Piotr tenía que seguir molestándolo.

—¡Ya basta! —intervino Chuck como si estuviera tratando con dos perros ladradores. Todo lo que faltaba era que los agarrara por el pescuezo. Las miradas de rabia continuaron.

—Basta —repitió.

Para sorpresa de Ewa, la advertencia funcionó.

—¡Idiota! —murmuró Henrik volviendo a sentarse.

Se inclinó sobre el panel de control como si necesitara comprobar algo. Piotr no lo había visto venir. Abrió la boca varias veces, pero no se le ocurrió nada que decir. Luego se dio la vuelta. Como sustituto del piloto o del comandante en su ausencia, su lugar estaba en la esquina del módulo de mando.

—Calma —dijo Chuck—. Los técnicos han jurado que pronto tendrán el motor en marcha.

Daba igual… Previas experiencias habían demostrado que en realidad eran promesas vacías. El motor, obviamente, había permanecido demasiado tiempo en el viejo astillero donde el tío de Piotr lo había encontrado.

—Además, me puse en contacto con la expedición de la Endeavour en Marte ayer. Están pensando si deben ayudarnos y cómo podrían hacerlo —continuó Chuck.

Piotr y Henrik se dieron la vuelta como si el comandante hubiera detonado una bomba en el puente.

—¿Que hiciste qué? —preguntó Henrik.

—Ya me has oído. Soy el comandante de esta nave y es mi responsabilidad.

—Deberías habernos preguntado —dijo Piotr, ahora de pie—. De acuerdo con los estatutos de la fundación, se supone que debemos tomar colectivamente cualquier decisión que afecte a nuestras operaciones diarias.

—Ya no estamos en la Tierra. Podríais haberme prohibido establecer contacto.

Ewa intentó visualizar una discusión en equipo. Chuck probablemente tenía razón. Entre las veinte personas a bordo, había varias que valoraban mucho la independencia del proyecto MpT. Eso no era tan sorprendente. Después de todo, todos los tripulantes estaban lo suficientemente locos como para haber abandonado la seguridad de su planeta sin la posibilidad de un billete de vuelta. Algunos de los tripulantes no solo habían roto sus contactos personales, sino que estaban hartos de la vieja raza humana en general, que estaba representada en la expedición internacional Endeavour a Marte. A eso se le sumaba la mentalidad de «nosotros aquí arriba, ellos allá abajo». MpT, Marte para Todos, había sido financiado con todo cuidado a través de donaciones, mientras que los cuatro astronautas que habían dado el primer paso en Marte antes que ellos recibían dinero a través de fondos de impuestos.

—No deberías haber hecho eso —dijo Piotr.

—Pero ya está hecho —dijo Ewa—. ¿Y qué? Es solo una opción, en realidad. No tenemos por qué aceptar su ayuda. Podemos seguir dando vueltas alrededor del sol e intentar otra vez entrar en la órbita de Marte dentro de un año.

Chuck le lanzó una mirada agradecida. Continuar en órbita alrededor del sol no era realmente una opción. No tenían suficientes provisiones para durar un año más.

—¿Y qué dijeron los de abajo? —preguntó Henrik.

—Tienen que averiguar cuáles son sus opciones. Y todavía hay una posibilidad de que los técnicos arreglen el motor.

Ewa había oído suficiente. Además, su reloj acababa de vibrar. Era hora de alimentar a los animales. En realidad, ella era química, pero en este proyecto todos desempeñaban varias funciones. Al menos siempre le había interesado la agricultura.

—Hasta luego, chicos —se despidió antes de salir flotando por la escotilla que conectaba el módulo de mando con el resto de la nave.

La iniciativa MpT no había podido permitirse una nave grande como la de la NASA, ni siquiera la nave de la colonia Space-X que los seguía. En su lugar, habían comprado dos módulos Dragón reciclados y habían dispuesto que fueran lanzados al espacio como carga secundaria. Como medida práctica, la tripulación de construcción para el diseño final había viajado en la nave con ellos. Por aquel entonces, más o menos hacía unos tres años, Ewa había seguido la cobertura televisiva de todos los acontecimientos. Los medios de comunicación los habían apodado «los locos» porque querían emprender, con un presupuesto mínimo, un viaje sin un retorno previsto. Y, sin embargo, ¿no habían estado igual de locos los colonos que se habían mudado de lleno al Salvaje Oeste? La mayoría de los compañeros de viaje de Ewa habrían considerado ese viaje como una forma de locura, y muchos de ellos todavía pensaban así. En cualquier caso, ¡su nave casi había llegado a Marte!

Algo le dijo que ya había visto y oído bastante. Era hora de que se fuera. Ewa abrió la escotilla hacia el espacio interior. El hedor la bañó como una ola, haciéndole sentir un poco de náuseas. Por supuesto, había una razón para todo. No apestaba porque la tripulación se negara a bañarse, sino por la humedad siempre presente. Habían estado viviendo durante más de cinco meses en una estructura similar a la de un globo, la cual estaba llena de aire húmedo y la enfriaba, desde el exterior, el frío del espacio.

Entre los dos módulos Dragón en forma de cono, habían construido una estructura con una aleación de titanio, la más cara que se pudieron permitir. Y luego se fijaron paneles de tela a la estructura, de forma similar a como se pueden fijar las lonas a una estructura interna. Cuando estuvo terminado, lo bombearon todo con aire respirable. La Santa María era un globo gigantesco, pero en este caso, toda la estructura no estallaría si la superficie tuviera un agujero. Esto se debía a que, como un anorak, las paredes flexibles estaban divididas en varias cámaras llenas de agua. El agua proporcionaba una excelente protección contra la radiación interplanetaria, y ofrecía estabilidad en las frías temperaturas que existían en el espacio.

La construcción atrevida y aventurera había sido otra de las razones por las que la mayoría de la gente en la Tierra predijo que el proyecto fracasaría. Sin embargo, la realidad era diferente: lo habían conseguido. Ewa pasó flotando por la escotilla y la cerró tras ella. Un aire cálido y húmedo como el de cualquier jungla la envolvió. Solo se permitía que una cantidad mínima de humedad entrara en el módulo de mando, ya que dañaría los sistemas eléctricos.

Durante su largo viaje, se habían desarrollado varios problemas que dejaban claro que los constructores de la nave espacial carecían de conocimientos sobre tecnología de la construcción. El sistema de soporte vital era lo suficientemente grande como para transformar el dióxido de carbono exhalado en oxígeno y para purificar las aguas residuales. Sin embargo, nadie había pensado en la gran cantidad de sudor que se produciría. Se aferraba a las paredes como gotas pero, debido al estado de ingravidez, la humedad no se separaba de las superficies. Como no se deslizaban ni se acumulaban en charcos, era imposible limpiarla.

Con el tiempo, las gotas se fusionaban para formar una película que se extendía por todas partes y se hacía más gruesa. La única manera de hacer frente a esta humedad era secar continuamente las paredes, pero eso era como luchar contra molinos de viento. El turno libre que cada uno de los veinte miembros de la tripulación disfrutaba una vez terminadas sus tareas primarias, era ocupado con trabajo y limpieza. En otras palabras, sus días se dividían de la siguiente manera: doce horas de trabajo, cuatro horas de deporte, y ocho horas de sueño.

Ewa había observado a sus compañeros de viaje. Los psicólogos obviamente habían hecho un excelente trabajo de evaluación, considerando que no habían recurrido al asesinato a pesar de la ausencia de espacios privados. Por supuesto, se daban los conflictos habituales. Poco después de su partida, se habían formado tres parejas rápidamente. Esto formaba parte del plan resultante en la selección de diez mujeres y diez hombres. Marte para Todos había sido imaginado como una colonia que crecería de un modo natural en el Planeta Rojo. Sin embargo, las relaciones ni siquiera habían durado un mes. La Santa María no era exactamente el lugar más óptimo para las parejas. ¿Cambiaría esto en la dura realidad de Marte?

Pasó flotando por delante de sus colegas de camino a la zona baja, saludando a algunos. El turno de tripulantes de descanso estaba colgado de las paredes laterales en sus sacos de dormir, mostrándose ante todo el mundo como murciélagos regordetes. Los demás estaban trabajando o limpiando la humedad condensada. Charlaban con voz queda para no molestar a los durmientes. Todo el mundo estaba de acuerdo en que el mejor invento de la historia fueron los auriculares que había patrocinado un fabricante de productos electrónicos; eran superligeros y cancelaban todos los ruidos. Una de las ventajas de ser ingrávido era que los auriculares apenas rozaban, sin importar la posición en la que se estuviera durmiendo. Funcionaban increíblemente bien.

Guardaban los animales en el nivel más bajo del segundo módulo espacial; el extremo de su globo era, por así decirlo, una especie de tapón de drenaje. Al menos esto significaba que los animales no contribuían al hedor de su tienda de campaña mientras viajaban por el espacio. Ewa realmente disfrutaba de su tiempo en esta área. Esto no se debía realmente a los animales, ya que ella los veía más como su responsabilidad que como sus mascotas. Sin embargo, el climatizador de este módulo funcionaba a la capacidad adecuada. Por lo tanto, el aire allí abajo era tan fresco como en el módulo de mando, y, al mismo tiempo, tenía algo que era un bien escaso en la nave: paz y tranquilidad.

Ewa se deslizó por la escotilla y entró en el «módulo zoológico», como lo llamaban en broma. Les habían entregado animales que se reproducían con facilidad y que podían proporcionar una nutrición valiosa. Este criadero incluía una familia de conejillos de indias, varios conejos, y gallos enanos que ponían huevos notablemente grandes.

Sin embargo, tenían puestas sus mayores esperanzas en los insectos que vivían en sus propias cajas. Ewa nunca le había tenido miedo a los bichos, por lo que no le importaba cuidar de las langostas y otros insectos. Ewa abrió la primera caja. Sus ojos se encontraron con una gran confusión. Los gusanos de la harina, que eran una valiosa fuente de proteínas, se retorcían entre montículos de salvado de trigo. Tuvo que buscar las crisálidas y trasladarlas a una caja diferente, ya que pronto se convertirían en escarabajos tenebrios que, con el tiempo, pondrían más huevos para crear nuevos gusanos.

Al poco tiempo de su partida, surgieron quejas de que su zoológico ocupaba todo el módulo. Sin embargo, cuando advirtió a sus compañeros de tripulación que algunos bichos podrían escaparse de vez en cuando de sus cajas, las protestas cesaron. Desde entonces, nadie la había molestado ni una sola vez mientras trabajaba.

Ewa se había sorprendido de lo poco que la ingravidez había afectado a los insectos. Ya se habían reproducido lo suficiente como para proporcionar una o dos comidas a la tripulación, pero nadie las había pedido aún. Pero los gallos se sentían agradecidos por la comida fresca. Cerró la caja y se giró hacia los gusanos búfalos, la larva que se convertía en escarabajo de la familia de los tenebrios. Por último, comprobó las langostas, las llamadas «gambas del desierto». «Para ser sinceros», pensó, «saben más a pollo».

Los gallos siempre parecían estar bien. Había un suministro casi interminable de lombrices para ellos y, a cambio, ponían un flujo constante de huevos. En la Tierra, estas aves eran moradoras de la tierra, pero allí arriba aleteaban con alegría. La habilidad para navegar por el espacio parecía estar profundamente arraigada en su interior.

Siempre dejaba acurrucarse con los conejillos de indias y los conejos para el final. No se habían adaptado a la ingravidez tan bien como las aves, y a veces saltaban como bolas de pelusa indefensas dentro de sus jaulas. Por eso, Ewa había instalado varios techos bajos en sus terrarios, de modo que ahora disponían de un espacio similar a una cueva. Desde entonces, el apetito de los animales había aumentado considerablemente. Levantó con cautela a uno de los conejos y se lo puso entre los brazos. Él la olisqueó con dulzura y ella le rascó el pelaje.

—Hola, ¿cómo estás hoy?

Su pelaje era suave y brillante, y su respiración uniforme. Este fue el primer conejo que nació a bordo. A Ewa le interesaba ver cómo lidiaría con la gravedad cuando aterrizaran.

Un profundo estruendo resonó de pronto por toda la nave. El sonido procedía de la parte superior, pero podía sentirlo incluso en el piso intermedio del módulo. Sonaba como si alguien hubiera golpeado varias veces, en rápida sucesión, la tapa de un barril gigante.

Sol 4, Base de la NASA

El suelo vibraba.

Lance podía sentir el increíble poder del taladro robótico. Un diminuto temblor se instaló en su médula espinal y se abrió camino hacia arriba. Recordó cómo su padre le había dejado sostener un martillo percutor una vez. La herramienta, que le había parecido tan grande como él por aquel entonces, era como un animal fuerte y enfadado, quizás un oso, pero había respondido incluso a su más pequeño movimiento. Había estado en control de un poder que excedía con creces el suyo. Ese fue el momento en que decidió convertirse en ingeniero.

No tenía que empujar el taladro contra el suelo con su propia fuerza. La máquina podía hacerlo por sí misma, y cuanto más progreso realizaba, más éxito obtenía, ya que el peso de la piedra que retiraba del suelo la hacía más pesada y, por lo tanto, más potente. Controlaba la herramienta con ayuda de un pequeño control remoto. Los sensores estaban conectados a la pantalla de su casco. Siempre que miraba hacia abajo podía ver el contorno verde del taladro, así como el tipo de piedra que estaba retirando en ese instante.

«En realidad, es demasiado fácil», pensó. «Estamos aquí en un planeta extraño que nunca antes hemos pisado, y ya nos sentimos como en casa. O no, es más como si estuviéramos de viaje a un lugar exótico. Tenemos las maletas hechas. Nos han vacunado contra las peores infecciones, y estamos pelando obedientemente nuestra fruta antes de comerla». No parecía haber ningún peligro real, ¿o era solo pura arrogancia?

Lance caminó hacia el otro lado de la máquina. Estaba accionada por dos cadenas y llegaba a la altura de su pecho. Su tarea era abrir una zanja que terminara precisamente en la base. Allí es donde iría la primera extensión. Un laboratorio. La piedra que el taladro robótico estaba recogiendo sería fundida parcialmente y luego sería vertida para formar las losas que se convertirían en las paredes del laboratorio. Para el tejado, colocarían una gran losa de hierro en la parte superior de las paredes para aumentar el aislamiento contra la intensa radiación del espacio exterior. Dado que Marte no tenía capa de ozono, gran parte de esta radiación llegaba a la superficie del planeta.

Lance miró a su alrededor. Hasta hacía poco tiempo, esa zona había estado en un estado bastante virgen. Pero en los últimos dos años los robots habían estado dando vueltas y preparándose para el desembarco de sus señores y maestros, quienes finalmente habían asumido sus tronos. La humanidad había conquistado un segundo planeta. Sonaba extraño, pero pensar en ello le enorgullecía.

—Eh, vosotros dos —dijo Mike por radio.

—¿Sí? —respondió Sarah.

Esa misma mañana, Mike y Sharon se habían quejado de que todavía no se les había permitido salir de la base. Pero Lance estaba a cargo de su construcción, y Sarah había insistido en acompañarlo como oficial médico. Ella quería vigilarlo por razones de salud. Todavía no había una buena razón para que Mike o Sharon salieran a caminar por la superficie. La curiosidad no era un factor decisivo. La expedición estaba dirigida con demasiada firmeza como para eso.

—Lo siento, pero tenéis que volver a entrar —respondió Mike.

—¿Y qué pasa con mi trabajo? —preguntó Lance.

—El taladro se las arreglará bien por sí solo.

—¿Y si encuentra algo que no pueda evaluar?

—Entonces te esperará. Eres más necesario aquí conmigo que allí con él.

—¿Qué pasa, Mike? ¿Los locos?

El proyecto Marte para Todos había sido un incordio incluso en la Tierra. ¿Cómo podía nadie ser tan imprudente? Sus seguidores le recordaban a adolescentes. Pero si se veían envueltos en peligro… bueno, eran adultos después de todo.

—Has dado en el clavo. Pero es mucho peor de lo que piensas.

Mientras la puerta corrediza se cerraba detrás de él, escuchó una voz de mujer por los altavoces. Su voz tenía un leve acento de Europa del Este. Cinco minutos más tarde, Sarah y él se habían quitado los trajes y se habían unido a los demás solo con sus trajes de entrenamiento.

—Ewa Kowalska, de la Santa María —dijo Mike a modo de introducción—. Y ellos son Sarah Jaeggli y Lance Leber. Lance es nuestro ingeniero. Si alguien puede ayudarte, es él.

—¿La Santa María? —preguntó Lance.

La joven sonrió. Su corto cabello era rubio y tenía ojos azules. Parecía que se había roto la nariz en el pasado.

—Nombrada por el buque insignia de Cristóbal Colón.

—Ah, claro. No había hecho esa conexión.

La mujer no parecía tan loca. Irradiaba algo que no podía identificar a distancia, pero aún así podía sentirlo.

—¿Cómo podemos ayudarte? —preguntó.

—Ya he informado a Mike —contestó ella—. Para abreviar, cuando intentamos reactivar el motor del módulo de mando, se separó de su soporte. Esto provocó que la presión en el módulo cayera en picado.

—Oh. ¿Asumo que hubo bajas? —Un escalofrío se deslizó por la columna vertebral de Lance hasta el coxis.

—Sí. Cinco en total, incluyendo a nuestro comandante, Chuck Manners.

—Mi más sentido pésame. —Lance alcanzó el respaldo del asiento de Mike mientras sus rodillas se debilitaban. Cinco personas acababan de morir bastante cerca. Cuando te encontrabas tan lejos de la humanidad, varios millones de kilómetros parecían estar a tiro de piedra—. ¿Has averiguado lo que pasó? —preguntó. En situaciones como esta, prefería centrarse en las discusiones técnicas.

—Como todos los que estaban allí están muertos, no lo sabemos. Justo antes de la despresurización, nuestros sensores indicaron una fuerte aceleración negativa. Sin embargo, los sistemas de los módulos son independientes, por lo que no tenemos acceso a los datos del motor. Estamos planeando un EVA para mañana.

—¿Estás segura de que quieres salir y ver todo eso en persona?

—Tenemos que hacerlo. Como ya le dije a Mike, se suponía que el motor del módulo de mando nos ralentizaría y nos pondría en órbita.

—Pero está destruido de todos modos, ¿verdad?

—Hay un segundo módulo en el otro extremo. Ahora estamos girando la nave con su propulsor vernier. Necesitamos saber qué pasó para no volver a cometer el mismo error.

—Y si funciona, ¿irá todo bien?

—No del todo. El segundo módulo propulsó nuestra nave tras salir de la órbita de la Tierra. Solo tiene suficiente combustible para aterrizar en Marte.

—En otras palabras, si lo usas para desacelerar, alcanzarás la órbita, pero no llegarás a la superficie.

—Incluso si pudiéramos aterrizar, seríamos incapaces de hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Todavía quedan quince personas y algunos animales aquí arriba. No vamos a caber todos en el mismo módulo. Apenas habría funcionado con ambos módulos, aunque fuera muy ajustado.

—Un módulo Dragón, ¿verdad? —preguntó Lance.

—Sí, exacto —dijo Ewa.

En los últimos años, el precio de esas cosas había bajado drásticamente. Sus fabricantes los producían en líneas de montaje de igual modo que Henry Ford fabricó su Modelo T hace un siglo. Lo suficientemente fiable y asequible como para que una organización financiada con fondos privados pudiera gestionar el coste. Los desgastados módulos fueron prácticamente regalados. «Si los nuevos propietarios se olvidaron de organizar una reforma a fondo, ¿entonces qué?», pensó Lance.

Lance trató de imaginar a diez personas metidas en un módulo de aterrizaje. Recordó haber visto fotos de cinco personas metidas en un palanquín indio. Así es como sería. Pero ¿con quince personas? Imposible.

—Hmm —dijo.

—¿Hmm? —repitió Ewa.

—No sé si ya lo has discutido con Mike, pero podría haber otra posibilidad.

Miró a Mike, quien simplemente sacudía la cabeza.

«¿Qué significa eso? ¿No deberíamos intentar ayudar a esta gente?».

—Podríamos ir a buscaros —dijo Lance.

—¿Haríais eso? —La mujer a la que nunca había conocido en persona, se acercó mucho a la cámara, aunque parecía extrañamente neutral. Parecía como si hubiera erigido un muro entre las palabras y las emociones. Tuvo que ser la conmoción.

—La Endeavour tiene combustible extra en caso de un regreso de emergencia a la Tierra. Podríamos volar hacia vosotros, transferir suficiente combustible para la desaceleración, y luego traer parte de vuestra tripulación a la superficie.

—Eso sería arriesgarse demasiado —dijo Mike. Lance sospechaba que no le gustaba la idea. En cualquier caso, no parecía contento con esta solución.

—Lo limpiamos ayer —agregó Lance—. Incluso si solo llevamos a cinco personas más a bordo, eso solo será un tercio de su peso normal de aterrizaje.

—Tenemos que estar seguros de los cálculos —murmuró Mike entre dientes.

—Por supuesto, tendremos cuidado —dijo Lance.

—La Endeavour no será tan fácil de dirigir con ellos a bordo —remarcó Mike.

—Sharon se encargará de eso, ¿verdad? —Lance miró a su colega brasileña.

—Claro —dijo con una sonrisa segura.

—Deberíais reservar la mayor parte del combustible, ya que lo necesitarán para su propio aterrizaje —interrumpió Ewa—. Aunque no podamos conseguirlo con un módulo, podremos salvar al menos a cinco de los nuestros.

Lance asintió. No podían negarles asistencia. Hacerlo tendría repercusiones legales.

—Bien. Comprueba qué fue lo que falló con el motor defectuoso. El plan solo funcionará si conseguís ralentizar el segundo módulo. Mientras tanto, haremos nuestros cálculos. Mike, corto y cierro.

El rostro de Ewa desapareció. El monitor volvió a mostrar su fondo estándar, una montaña cubierta de nieve en la Tierra. Mike le dio un toque con su dedo.

—Si nos encontramos con algún problema —dijo—, acabas de regalar nuestro billete de vuelta a casa. ¿Te das cuenta, Lance? Esos locos pueden pensar lo que quieran, pero yo quiero volver a la Tierra. De ninguna manera quiero desperdiciar el resto de mis días en este planeta dejado de la mano de Dios.

Lance nunca había visto a Mike tan molesto o decidido.

—No tendrás que hacerlo —contestó Lance—. Necesitamos ocho semanas más para producir suficiente hidrógeno y oxígeno para el viaje de vuelta. Podríamos llenar los tanques de la Endeavour tres veces y seguir con el programa.

—Entonces todo lo que puedo hacer es esperar que tengas razón, Lance.

24 de mayo de 2042, Santa María

Ewa miró a su alrededor, aterrorizada. Acababa de despertarse, pero no tenía ni idea de quién era ni dónde se encontraba. ¿Cómo había terminado en este caos? Sus ojos se posaron en un trozo de papel amarillo que estaba pegado a la pared a la altura de su cabeza.

«Espera 30 segundos», estaba escrito en él con su propia letra. Respiró hondo y exhaló. Entonces todo encajó. Había experimentado otro de esos extraños estados de fuga. Nunca duraban más de un minuto. Y eran aterradores porque su mente se sentía completamente en blanco durante ese tiempo. Ella había sufrido de ataques epilépticos desde la pubertad. Sus padres, ambos militares, habían dispuesto que la operasen en un hospital militar cuando tenía diecisiete años. Dijeron que era un nuevo tipo de terapia. Desde entonces, no había tenido ni un solo ataque. Sin embargo, las lagunas habían empezado hacía tres años, y recientemente se habían vuelto más frecuentes. ¿Tenía esto algo que ver con su epilepsia?

Ewa alejó esos pensamientos. Tenía cosas que hacer.

—Theo, me gustaría que vinieras conmigo.

Ewa señaló al hombre de cabello oscuro y sin camisa, sentado frente a ella. Sabía que Theo era alemán, pero tenía el mismo apellido que ella y venía de Berlín. Estaba tatuado, llevaba pendientes, y estaba sentado en el centro de los trece miembros restantes de la tripulación. Ewa no tenía idea de por qué había ocurrido, pero justo tras la catástrofe, de repente todos empezaron a hacer lo que ella sugería. Había sido idea suya contactar con la tripulación de la NASA en la base de Marte para pedir ayuda. Pero también había sido el siguiente paso lógico, teniendo en cuenta que, antes de su muerte, Chuck le había hablado de la petición de ayuda que había enviado allí. Ella había decidido no contarles a los demás lo del contacto no autorizado de Chuck. Ya no importaba, por así decirlo. El comandante estaba muerto, y se habían quedado sin opciones en cuanto a su entrada en la órbita alrededor de Marte. Todo el mundo había estado de acuerdo en que debería contactar con la base.

El resultado había sido que los demás estaban sentados frente a ella como si tuviera un estatus especial. Eso, en realidad, la hacía sentir incómoda. No quería que nadie se aferrara a cada una de sus palabras. Ellen y Nancy, las dos miembros más jóvenes de la tripulación, parecían admirarla como a una hermana mayor. Ella escudriñó los rostros una vez más para evaluar su decisión. Cinco hombres estaban flotando allí en diversas posiciones. Andy no estaba porque Gabriella, la doctora, lo había mandado a la cama debido a problemas circulatorios. Además, había ocho mujeres. Lo que había sido el equilibrio de género ideal cuando habían despegado, ahora se veía obviamente sesgado. Las mujeres tenían la ventaja. ¿Cambiaría esto el carácter del viaje? Ewa no lo sabía.

—¿Cuándo vamos a ir? —preguntó Theo.

Sí, había sido una buena elección, aun cuando había sido tomada por intuición. El alemán resultaba muy ingenioso. Hasta ahora no le había prestado mucha atención, a pesar de que era difícil de ignorar teniendo en cuenta los numerosos tatuajes que le gustaba exhibir.

¿De verdad tenía que ser ella la que saliera ahora mismo? Probablemente, ya que de lo contrario no le parecería el siguiente paso natural. Ewa recordó el momento en que salió del módulo de comando a través de la escotilla. ¿Qué fue lo último que había visto y oído? Chuck había estado explicando algo, y ella había dicho algo como «Hasta luego». Cumpliría esta promesa, aunque la asustara. Sentía un nudo en la garganta cuando pensaba en Chuck. Nunca se había imaginado que moriría. ¿Y cuál era el propósito de todo esto, de todas formas?

—Lo siento, Gabriella, pero necesitamos a Andy —dijo Ewa.

Andy, o Andrej, era el mejor ingeniero de datos de la tripulación. Si alguien sabía cómo podían recoger los datos, era él.

—Iré a buscarlo —contestó la doctora italiana, flotando hacia la pared. Su cabello suelto flotaba tras ella.

Ewa la observó. La doctora abrió uno de los sacos de dormir. Ewa ni siquiera había sospechado que había alguien dentro, considerando lo plano que parecía. Gabriella desenvolvió cautelosamente al ocupante, le quitó los auriculares, y lo despertó.

—No te preocupes, Andy —dijo mientras le daba suaves palmaditas en las mejillas.

—¿Qué pasa?

—Te necesitamos ahora mismo. Lo siento. Puedes descansar un poco más después.

—Eh, ya me siento mejor. ¿Qué necesitas? —preguntó.

—Ewa te lo explicará.

Los dos se reunieron con el grupo.

—Allá vamos —dijo Gabriella.

—Necesitamos obtener los datos del motor, Andy —dijo Ewa—. Espero que podamos encontrarlo en el módulo dañado.

—Ese sería el único lugar, si es que están. Los dos módulos tienen sistemas autónomos, al igual que los bajos de la nave —respondió Andy. Se le veía agotado y pálido. Ese era el aspecto que Ewa imaginaba tenían la mayoría de los hackers. Su aguda nariz proyectaba una sombra sobre su rostro.

—¿Si es que están?

—Los ordenadores podrían haber quedado destrozados durante el incidente. No me sorprendería que ese fuera el caso.

—¿Y qué significa eso para nosotros?

—Puedes intentar arrancarlos. Si eso no funciona, tendrás que traerme las tarjetas de memoria.

—¿Cuáles?

—Lo ideal sería todas. Pasará un tiempo antes de que consigamos nuevos suministros, así que definitivamente podemos usar cualquier pieza de repuesto funcional que podamos conseguir.

—Es bueno saberlo, gracias. Recogeremos todo lo que podamos conseguir.

—¿Puedo ir a acostarme ahora?

—Durante una hora, hasta que terminemos con el proceso de prerrespiración. Entonces tendrás que estar preparado para ayudarnos a arrancar el ordenador. Tal vez tengamos suerte y se encienda.

—Claro. Hasta luego.

Andy se dio la vuelta y regresó a su saco de dormir. ¿Cómo podía alguien ser tan flaco? Y, sin embargo, había aprobado los exámenes de atletismo con creces, mejor que la mayoría del resto de los diez mil aspirantes. No debería dejarse engañar por su apariencia.

Ewa se bajó de la bicicleta empapada de sudor. Ellen sostuvo la parte inferior del traje espacial para que Ewa pudiera entrar más fácilmente.

—Vosotros dos deberíais descansar un rato —dijo la doctora.

—Lo sé, pero entonces todo el proceso duraría más tiempo. Necesitamos saber ahora qué causó el accidente.

—Por eso te permito detener el proceso de prerrespiración antes de tiempo.

Como doctora de la nave, la italiana era ahora la oficial de mayor rango. Eso le recordó a Ewa que todavía tenían que resolver el problema de la comandancia, pero no hasta que ella le hubiera presentado sus últimos respetos a Chuck. Estiró los brazos cuando el Torso Rígido, conocido como el HUT, descendió sobre ella. Las otras expediciones a Marte estaban usando trajes más modernos, pero la organización MpT se había visto obligada a tomar el camino más económico.

Los viejos modelos rusos tenían la ventaja de que podían ser reparados con los suministros que tenían a bordo. Sin embargo, los trajes eran bastante incómodos de llevar. Ewa revisó los instrumentos de su paquete tecnológico. Todo funcionaba. Se puso el casco y comenzó a respirar el aire que le suministraba el sistema de soporte vital.

Olía sorprendentemente bien allí dentro. Como ahora estaba encerrada en un traje en el que habían sudado muchas veces, y, probablemente, también vomitado por lo menos dos o tres veces, el aire justo fuera del traje habría sido abominable para un recién llegado. Sin embargo, habían vivido así durante meses. Era asombroso lo rápido que una persona podía acostumbrarse a ciertas cosas.

—¿Va todo bien, Theo? —preguntó por la radio.

El alemán se dio la vuelta y sonrió. Había escuchado obviamente cada palabra que ella decía. Theo era unos veinte centímetros más alto que ella. Flotó delante de ella hacia el compartimento estanco. Aunque era bastante delgado, ahora se parecía más al globo del muñeco de Michelin que recordaban de fotos antiguas.

El compartimento estanco estaba situado en el segundo módulo Dragón, en el extremo inferior de la nave. En realidad, hubiera sido más conveniente salir por la bodega de la nave. Sin embargo, no habría sido posible acoplarle un compartimento cerrado a presión.

—Somos solo nosotros dos —dijo Ewa tranquilamente.

No quería asustar a los animales, por lo que dejó que Theo tomara la iniciativa mientras ella cerraba la escotilla entre el módulo y la nave. Theo ya estaba desbloqueando el compartimento estanco.

—¿Quieres ir primero, o lo hago yo? —preguntó.

—Iremos al mismo tiempo. Será más fácil para los animales.

—Lo que tú digas.

Ewa bloqueó la puerta del compartimento estanco para que ninguno de los animales pudiera escurrirse dentro. Theo se arrastró hacia delante, y ella se deslizó tras él, cerrando la puerta tras ella.

—¿Todo despejado? —preguntó Theo.

Miró a su alrededor. No había animales polizones en la cámara, que era muy estrecha. Apenas podía moverse sin rozar a Theo.

—Adelante —dijo ella.

La cámara estaba llena de un ruido sibilante. Mientras Theo liberaba el aire, Ewa revisó las lecturas de su traje. Todo estaba en orden.

—Listo —dijo Theo.

—Entonces vamos a echar un vistazo.

Cuando ella se lo pidió, abrió la puerta exterior con la ayuda de una manivela.

—Está un poco dura —dijo—. Apuesto a que ha pasado mucho tiempo desde que alguien usó esta puerta trasera.

La puerta se abrió de par en par hacia la oscuridad que había tras ella. Ewa pensó que podía sentir una ligera corriente de aire, pero eso era imposible. Algo dentro de ella se sentía atraída hacia el lugar de la tragedia. ¿No debería estar asustada?

—Iré yo primero —dijo Theo.

—Eso siempre fue un hecho —le aseguró ella.

El alemán sacó las piernas y luego se enganchó a la guía que recorría el módulo Dragón. Tras eso, sacó el resto de su cuerpo del compartimento estanco. Ewa lo siguió, enganchando también su línea de seguridad de inmediato. Estaba a punto de salir del compartimento estanco cuando Marte apareció en su línea de visión. No se movió mientras la imagen se grababa en su memoria. Todavía podía recordar cómo era la Tierra cuando dejaron su órbita. Marte era completamente diferente. Parecía tan grande como la luna en el cielo nocturno. Solo una mitad estaba iluminada por el sol, y esa mitad estaba cubierta de manchas marrones y rojizas. El otro lado estaba oscuro, pero no completamente negro. Era bastante evidente que se trataba de una esfera y no de un disco. Esto no era un escenario, no; era la cruda realidad. Pronto llegarían a un nuevo planeta.

—¿Lo ves? —preguntó ella.

—Sí, increíble. Casi lo logramos.

Ewa miró hacia arriba, y luego a sus pies. Necesitaba generar un horizonte artificial, una línea sobre la que pudiera orientarse. De lo contrario, perdería el equilibrio. Theo estaba junto a ella, a dos pasos de distancia. Parecía como si estuviera inclinado hacia un lado, a punto de volcarse. Este efecto era el resultado de la forma redonda del módulo.

—Tenemos que ir hacia allí —dijo Ewa mientras señalaba la colina que se elevaba ante ellos. Ese era el conector central en forma de globo de la Santa María. La proa estaba situada al otro lado, y allí era donde encontrarían el módulo dañado.

—La cuerda guía tiene que estar por aquí en alguna parte —dijo Theo.

Durante la fase de construcción, los constructores habían sospechado que alguien tendría que abrirse camino hacia allí en algún momento, así que habían atado una cuerda entre la proa y la popa para que los astronautas pudieran impulsarse.

—Tú ve a la izquierda, yo iré a la derecha —dijo Ewa.

Se separaron y buscaron la cuerda con las lámparas de sus cascos.

—La encontré —llamó Theo.

Ewa bajó por el módulo hasta su posición. Las botas magnéticas eran realmente muy prácticas. Caminar por la superficie metálica del módulo era casi como caminar sobre la Tierra.

—Me estoy enganchando —dijo.

Se inclinó hacia abajo, soltó el mosquetón de su línea de seguridad de la guía del módulo, y lo conectó a la cuerda guía. Luego se impulsó y subió flotando despacio por la pendiente. Ewa hizo lo mismo. Sin embargo, no quería flotar hasta la cima. Intentó caminar a lo largo del casco del globo, acortando la longitud de su línea de seguridad para mantenerse cerca de la nave. Sus pies rozaban contra el material que parecía un anorak. Pero no tenía nada de suave. Debería habérselo esperado, pero estaba un poco desesperada porque se había imaginado que sería como vadear una piscina de bolas. Al menos estaba cubriendo la distancia con rapidez.

Solo tardó un minuto en llegar a la cima de la colina. Ewa ajustó su lámpara para que brillara sobre el módulo dañado situado debajo de ella. Solo podía distinguir unas sombras vagas. ¿Era la silueta de una persona? Sintió frío, pero se sacudió la sensación. No podía ser una persona. La sombra era demasiado grande. Tenían que acercarse más. Ewa se adelantó, manteniendo su línea tensa. Al menos tenía algo a lo que aferrarse.

Se detuvo a dos metros del módulo. Theo se le unió. El ojo de buey brillaba bajo los rayos de su lámpara. Parecía como si lágrimas se hubieran acumulado allí. Ewa se vio de repente dominada por una ola de tristeza, como si hubiera un animal herido delante de ella. Tenía que ser por todo el estrés. Ella sacudió la cabeza y dio un paso adelante.

No podían ver la verdadera magnitud de los daños en el módulo hasta que estuvieran justo delante. El módulo tenía la forma de una lata aplastada, y su base tenía aspecto de que un gigante hubiera metido un dedo desde atrás. Ewa sintió que parecía como si algo hubiera intentado violar la nave. Se le llenaron los ojos de lágrimas. «No». No tenía tiempo para eso ahora.

—El motor debe haber arrancado por sí solo —declaró Theo con voz plana.

—Tal vez —dijo ella.

—Le echaré un vistazo más de cerca —contestó.

Buena idea. Conocía los motores mejor que ella. Entonces se le ocurrió que había algo que había estado reprimiendo: para recuperar los datos, tenían que entrar en el módulo. Ella hubiera preferido hacer la evaluación del motor. El casco del módulo estaba desgarrado en la base, lo que causó la pérdida de aire. Sin embargo, una persona no podía pasar a través del corte.

—Voy a intentarlo con el compartimento estanco —dijo Ewa.

—Muy bien. Solo llámame si me necesitas —contestó Theo.

«Me gustaría que te hicieras cargo de este trabajo», pensó Ewa. Imaginarse algo era una cosa. Y, de hecho, tener que presenciarlo en persona podría exceder sus habilidades. Aun así, no dijo nada.

—Andy, ¿estás ahí? —preguntó por la radio.

—Sí, fresco como una lechuga.

Era bueno oír su voz. Estaba tan… vivo.

—Voy a entrar ahora.

—Divi… —vaciló Andy. Probablemente había estado a punto de decir «Diviértete», pero se contuvo—. Buena suerte —dijo en cambio.

Ewa ya estaba girando la cerradura. La puerta se movió hacia ella. ¡Todavía había aire en el compartimento! Cualquiera que hubiera podido llegar hasta allí probablemente seguiría vivo. Pero ya era demasiado tarde. Dejó la escotilla abierta. La puerta interior se desbloqueó con facilidad. Si todavía hubiera aire en el módulo, recibiría una advertencia, e incluso si el módulo no tuviera corriente, la puerta permanecería cerrada por razones de seguridad.

Pero eso no sucedió. El universo estaba tanto detrás como frente a ella. Entró flotando por la escotilla abierta hacia el módulo de mando. Ahí estaban los tres. Estaban tumbados en el suelo, que en su última visita había sido el techo. Chuck, Henrik, y Piotr, sus cuerpos extrañamente retorcidos. Ewa tuvo que apartar los ojos mientras intentaba tragar la bilis de su garganta.

—¿Podéis ver esto? —preguntó. Se le acababa de ocurrir que los demás podían ver lo que sucedía a su alrededor a través de la cámara de su casco.

—Sí —murmuró Gabriella.

—¿Necesitas algún tipo de diagnóstico por mi parte, Gabriella? ¿Hora oficial de la muerte o algo así?

—No, Ewa, se asfixiaron. Eso es obvio.

Ewa volvió a mirar los tres cuerpos. Se había imaginado la muerte en el vacío como algo más truculento. Ojos reventados y todo eso, pero no había nada de eso allí. Ewa deseaba poder decir que se veían en paz, pero eso no era cierto. No parecían estar en paz; más bien parecía que habían luchado hasta el amargo final.

—¿Ewa? Shankar y Asha siguen desaparecidos.

Los dos técnicos. Una pareja. Ambos venían del subcontinente indio y se conocieron durante el entrenamiento. Desde entonces habían sido inseparables, dondequiera que estuvieran. En el momento del accidente habían estado intentando arrancar el motor. Ewa estudió el suelo circular. Ella vio el amplio tajo que el motor debió haber creado, provocando que el módulo perdiera rápidamente todo su aire.

La sala de máquinas estaba situada bajo esa planta. Shankar y Asha probablemente murieron antes que los tres hombres de allí arriba. Buscó la escotilla de acceso, que estaba parcialmente cubierta por el cuerpo de Chuck. Tuvo que empujarlo un poco hacia un lado, lo que le costó mucho esfuerzo, pero tuvo que hacerlo. Ewa se sobresaltó cuando su mano se movió de repente. Eso tuvo que ser causado por algún tipo de tensión que se estuviera acumulando a medida que se instauraba el rigor mortis.

Ella abrió la escotilla. El espacio detrás era pequeño. ¿Era posible que hubieran cabido ambos técnicos allí abajo? Pero entonces los vio. Estaban abrazados. Hubiera sido reconfortante si no hubiera sido tan increíblemente triste. Se encontró imaginando su conversación antes de que bajaran allí. «¿Tú o yo? Yo lo haré. No, déjame a mí. Muy bien, hagámoslo juntos. Está apretado, pero nos las arreglaremos». Ewa apagó su micrófono por un momento. Nadie necesitaba escuchar su llanto o las respiraciones profundas que estaba tomando. Cuando consiguió dominarse, reactivó el micrófono.

—Ellos también están muertos. Ya puedes verlo.

—Gracias, Ewa —dijo Gabriella—. Eso es suficiente para el informe. Todos lo vimos y somos testigos.

—Deberíamos presentarles nuestros últimos respetos —comentó Ewa.

—Lo haremos. Más tarde. Primero necesitamos los datos —fue la respuesta de Gabriella.

—Muy bien —dijo Ewa. Volvió a levantarse despacio. Tras sacudirse el polvo imaginario de las rodillas, cerró la escotilla.

Las consolas del ordenador colgaban del techo. Ewa tuvo que reorientarse. Cerró los ojos y se imaginó su última visita allí. En su mente, el techo volvía a ser el suelo. Activó su propulsor angular y giró lentamente ciento ochenta grados. Abrió los ojos de nuevo. El ordenador estaba ahora debajo de ella. «No puedo mirar hacia arriba», pensó. «Si lo hago, los cuerpos caerán sobre mí». Era una locura, así que había que esperar pensamientos locos. Se impulsó hacia los ordenadores con unas brazadas.

—Andy, ¿estás ahí? ¿Puedes ver esto?

—Sí, parece que no hay electricidad.

—Pero ¿de dónde viene la luz en el módulo?

—Las luces a lo largo de las paredes tienen sus propias reservas.

—Entendido —dijo ella—. ¿Qué debo hacer?

—¿Ves el interruptor verde en la parte frontal? Púlsalo hacia adelante y luego hacia atrás.

Ella siguió sus instrucciones, pero no pasó nada.

—De acuerdo —dijo Andy—. El ordenador no responde. No hay mucho más que puedas hacer. ¿O tienes un generador de emergencia contigo?

—Podría intentar desviar la energía de la mochila de mi traje.

—Eso no duraría mucho. Solo tráeme los paneles de memoria.

—Si pudieras decirme…

—Puedes acceder a todo lo que hay debajo de la consola —respondió Andy, interrumpiéndola—. Ahí verás unas finas láminas de hojalata. Necesitas doblarlas hacia adelante y sacarlas.

Ewa se arrodilló. Los paneles de memoria estaban protegidos por láminas de metal que estaban suspendidas en ranuras en las partes superior e inferior. Necesitaba una herramienta. Ewa metió la mano en la bolsa de su traje. Sus dedos rozaron un destornillador. Eso debería funcionar. Metió la hoja a lo largo del borde inferior entre la ranura y el metal, y empujó hacia abajo con el mango. A través de este efecto de palanca, la delgada lata primero se curvó y luego se desprendió de su guía, permitiéndole retirarla.

—Bien hecho —dijo Andy.

Ewa se sorprendió, pero luego recordó la cámara del casco.

—¿Y ahora?

—¿Ves las tarjetas? Están en tres filas de doce.

—¿Cuáles necesitas?

—Todas ellas, si es posible. No sé cuándo volveré a tener acceso a tantas piezas de repuesto a la vez.

—¿En serio? ¿Se supone que debo dejar a nuestros amigos aquí tirados mientras te busco piezas de repuesto?

—Lo siento. No es lo que quise decir. La memoria está en los tres tableros de la derecha de la fila superior.

Tocó el primero de los paneles con su guante.

—¿Te refieres a este?

—Sí, exacto.

Antes de abandonar el módulo zoológico, Ewa había colocado una bolsa en su cinturón de herramientas. Ahora se lo quitó, extrayendo cuidadosamente las tarjetas y colocándolas dentro de la bolsa.

—Espero que sobrevivan al transporte —dijo.

—Tienen experiencia espacial —contestó Andy—. No te preocupes.

Ewa ignoró la tentación de tirar la bolsa con las tarjetas de memoria contra la pared. «¿De qué serviría eso? Le daría a Andy otras ideas tontas».

—Theo, ¿cómo va todo? —preguntó.

—He terminado con el motor. Estaba a punto de preguntarte si debería unirme a ti.

Probablemente ya estaba fuera del compartimento estanco, esperando. Pero podía entender su vacilación. Desearía haberse ahorrado la vista de todo esto. Ewa cogió la bolsa y flotó hacia el compartimento estanco.

Antes de irse había una cosa que aún tenía que hacer. Miró hacia el techo. Parecía que Chuck, Henrik, y Piotr la saludaban con la mano. Ella cerró los ojos con fuerza y abandonó el módulo dañado.

—He terminado —dijo Andy. Estaba esforzándose por salir de su saco de dormir, donde se había retirado para evaluar los datos.

—Solo has tardado dos horas —comentó Theo.

Se habían reunido en el centro del módulo: Andy, Theo, Gabriella, y Ewa en el centro, y los demás se agruparon a su alrededor.

—¿Qué tenemos? —preguntó Ewa.

—El análisis del motor no reveló mucho. Está claro que en algún momento sufrió una brusca sobrecarga. La brecha en el casco fue una fractura por fatiga. El material ya había sido sometido a un gran número de estados acelerados. Demasiados.

—Así que, si el motor hubiera funcionado normalmente, ¿nada habría pasado?

—Eso parece —dijo Theo.

—Entonces ¿esto fue causado por una combinación de fallo humano y material deficiente relacionada con nuestra necesidad de recortar gastos?

—No, Ewa —interrumpió Andy—. No si por «fallo humano» te refieres a Shankar y Asha.

—Sí, eso es lo que estaba pensando.

—Los técnicos no pudieron hacer nada al respecto. Obviamente fue un error de software. El software de navegación falló. O para ser más exactos, reaccionó muy lentamente.

—¿Puede un programa ser demasiado lento? —preguntó Gabriella.

—¿Has experimentado alguna vez que, cuando te duchas, a veces subes la temperatura del agua, pero parece que no pasa nada? ¿Y, de repente, te escalda?

—Sí, eso me pasa todo el tiempo —admitió Gabriella.

—Eso es lo que pasó con el software de navegación. Supongo que la consistencia del combustible se vio ligeramente alterada de alguna manera. El caudal era diferente. El programa le dio al motor más combustible para intentar equilibrar los niveles. Y luego el motor nos escaldó —explicó Andy.

—Eso suena posible —dijo Ewa—. Creo que podemos trabajar con eso. —Se alegró de que Andy hubiera encontrado la analogía perfecta.

—Puedo alterar el programa en el otro módulo —añadió Andy—. Estoy seguro de que estabas a punto de sugerir eso.

—Gracias, Andy —respondió Ewa—. Nuestra próxima tarea es ocuparnos de nuestros muertos y despedirlos como es debido. Y tenemos que hablar con los de la base de Marte. ¿Podrías encargarte de eso, Theo?

El alemán asintió.

Ketut intervino.

—Me gustaría encargarme de la ceremonia para Shankar y Asha. Eran hindúes, como yo, así que hay algunas cosas especiales que atender.

—Eso sería estupendo, Ketut. Muchísimas gracias. Llévate a todos los que necesites.

Se sentía como si una piedra se hubiera desprendido del corazón de Ewa. Había tenido miedo de tener que volver a ver los cuerpos en su estado de indefensión. Entonces se dio cuenta de que su vejiga llevaba horas intentando llamar su atención. Simplemente no había tenido tiempo de tomarse unos minutos en privado.

—Volveré en unos minutos —dijo, bajando al nivel inferior del módulo.

Los aseos estaban situados en la esquina trasera del módulo. Cerró la cortina a su alrededor y se ató. Luego sostuvo el tubo de succión entre sus piernas. Estaba empezando a sentir alivio cuando alguien le dio un toque en el hombro. ¿Nunca podría haber privacidad por aquí?

—Disculpa, Ewa, pero es importante.

—¿Qué puede ser tan importante, Andy, que tienes que molestarme ahora mismo?

—Ese error de software —dijo Andy—. Lo que dije no era del todo cierto.

—¿Has malinterpretado algo? Esas cosas pasan.

—No, lo hice a propósito. En el otro módulo, que es completamente idéntico al de mando en cuanto a sus sistemas técnicos, el software funciona perfectamente.

—Pero eso es bueno, ¿verdad?

—No. Funcionaba perfectamente antes de que lo examinara.

—¿Qué me estás diciendo?

—Que alguien podría haber manipulado el software del módulo de mando. Sería muy irregular que hubiera dos módulos idénticos, y que solo uno de ellos se ejecutara con un error de programa y el otro no.

—¿Estás hablando de sabotaje?

—Sí, así es como la gente lo llama. Alguien no quería que llegáramos a Marte.

Ewa sintió que se calentaba. Si Andy tenía razón, probablemente tenían un enemigo a bordo, un asesino. Tenían que mantener eso en secreto.

—Pero aun así pudo haber sido un accidente —dijo con tristeza.

—Sí, por eso no dije nada antes. Habría causado demasiada confusión.

—Tienes razón, Andy. Todos sospecharían de todos los demás.

—Precisamente. Pero quería que lo supieras. Tú eres la única que sabe lo que está pasando aquí.

—¿Por qué yo? Fue una coincidencia que fuera a buscar las tarjetas de memoria. Y no olvides que salí del módulo justo antes del accidente, como si supiera lo que iba a pasar.

—No eres tan fría, Ewa.

«No, no lo soy, por desgracia para mí», pensó Ewa. La visión de los cuerpos la había alterado mucho. Ella sacudió la cabeza.

—No me conoces —afirmó.

—Te conozco lo suficiente. Por eso voy a sugerir que mañana te nombren como la nueva comandante.

—¿Yo? Estás loco. —La sugerencia de Andy era halagadora, a pesar de todo lo que había pasado. Y el puesto abriría posibilidades que antes habían permanecido cerradas para ella.

—Cierto, de lo contrario, ni siquiera estaría aquí. De todos los locos, tú eres la más sensata. Por eso serías la comandante perfecta. No, la única posible.

—No sé qué pensar —dijo ella.

Andy se fue. Ewa cerró los ojos e intentó relajarse lo suficiente para terminar de vaciar su vejiga. Ella nunca había querido el estado de mando. Se recostó contra la pared y lloró mientras su orina comenzaba a fluir.

Sol 5, Base de la NASA

—Mi nombre es Theo Kowalski.

Lance estaba decepcionado. Había esperado volver a ver a la rubia, pero no estaba en la pantalla. En su lugar, se enfrentaba a un hombre de cabello oscuro con pendientes y un duro acento.

—Lance Leber. Soy el responsable de los detalles de este viaje en taxi, o lo que sea —respondió.

—Hemos determinado la causa de la explosión.

Al menos el tipo no se andaba con rodeos. Su acento indicaba que era alemán, aunque su nombre sonaba a Europa del Este.

—¿Y bien?

—Un error de software provocó una fractura por fatiga. Hemos hecho las correcciones necesarias.

Qué típico. Solo en raras ocasiones las catástrofes de hoy en día surgen de una sola causa. Los mecanismos de seguridad se encargaban de ello. Durante su entrenamiento, habían analizado los accidentes más trágicos del pasado: Chernóbil, la explosión del Challenger, el colapso de la Torre Eiffel, el desastre del módulo lunar, etc. Estos eran siempre eventos únicos porque la gente había demostrado tener una sorprendente capacidad para aprender. Sin embargo, la caprichosa capacidad del universo para inventar nuevas catástrofes parecía no tener límites. No se podía ser ingeniero sin reconocer esa realidad.

—Eso parece razonable —dijo Lance—. El módulo no fue testado lo suficiente antes del lanzamiento. —«No debería haber dicho eso», pensó. «Era demasiado tarde para que importara».

—El presupuesto —respondió Theo poniendo los ojos en blanco—. Sin embargo, no habría pasado nada si el error de software no hubiera ocurrido. Por eso creo que deberíamos poder reducir la velocidad lo suficiente como para entrar en órbita si recibimos el combustible.

—Eso debería ir según lo planeado. Nuestra nave ya está siendo preparada para el lanzamiento. Estimo que podremos despegar dentro de tres horas. Solo necesitamos las coordenadas precisas de vuestro rumbo para poder calcular la ruta de intercepción más eficiente en cuanto a combustible. Si fuera necesario, podemos posponer nuestro lanzamiento.

—¿Vienes? —preguntó Sharon.

Lance dejó su tableta sobre su estrecha cama. Su novia le sonreía desde la pantalla. Acababa de poner su foto como fondo de pantalla porque se dio cuenta de que se estaba olvidando de ella poco a poco. ¿Cómo era posible? Se enviaban mensajes de vídeo a diario, proporcionando relatos de sus actividades diarias, pero parecían estar cada vez más distanciados. Y, sin embargo, no eran los millones de kilómetros los que creaban la distancia, sino el tiempo que pasaban con otras personas. ¿La reconocería siquiera cuando regresara? Habían estado tan seguros…

Se encogió de hombros y se levantó para seguir a la piloto. Al salir, su mirada volvió a la pantalla.

Sharon siguió sus ojos.

—¿Tu novia?

Él asintió.

—Parece maja.

—Lo es.

—¿Cuánto tiempo lleváis juntos?

Lance estaba a punto de decir dos años cuando se dio cuenta de que era una pregunta complicada. En los últimos seis meses, ¿habían estado realmente «juntos»? Y antes de eso, durante el entrenamiento, ¿no se había marchado él múltiples veces por periodos de dos semanas?

—No estoy seguro de cómo responder a eso —dijo.

Sharon dejó de caminar y lo miró.

—¿La melancolía de Marte?

—Supongo que sí.

Apoyó su brazo ligeramente sobre sus hombros. Sharon era dos años menor que él, pero ahora mismo, parecía muy maternal.

—Es inevitable que os vayáis distanciando. Y una vez que regreses, no será lo mismo que antes. Ambos habréis cambiado. Sin embargo, puede ser incluso mejor de lo que era —dijo.

—¿Cómo lo sabes?

Sharon se rio.

—Pasé seis meses como meteoróloga en una estación de investigación en la Antártida. Podía hablar por teléfono con mi marido de vez en cuando, pero eso era todo.

—Y después, tras regresar, ¿fuiste feliz de nuevo?

—Decidimos divorciarnos. Tras seis meses en el frío, me di cuenta de que mi colega de la universidad, el que supervisaba mi trabajo, me entendía mucho mejor que mi propio marido.

—Ah, eso no era exactamente lo que quería oír —dijo Lance.

Sharon le dio un ligero puñetazo en el brazo.

—Eso no es culpa mía. Pero la moraleja de la historia es que tras eso, me sentía mejor. Aprendí algunas cosas sobre mí misma y mis necesidades.

—No puedo procesar eso ahora mismo. Solo quiero que lo que imagino se haga realidad. Tu colega de la universidad… ¿qué pasó con él?

—¿Estás preguntando si estamos juntos? No, él estaba casado y quería seguir así. Tuve que aceptarlo. Esa fue la única razón por la que solicité la misión a Marte. Y ahora estoy aquí. Desde un barrio pobre bajo la montaña Sugarloaf, hasta la primera base en Marte de la humanidad. Es bastante sorprendente, ¿no?

Lance tuvo que estar de acuerdo. Fue increíble. Miró por última vez a su tableta, pero la pantalla ya se había vuelto negra.

Era solo un corto viaje para la Endeavour. Sharon condujo el Rover ella misma en lugar de dejar el trabajo al piloto automático. Lance la observaba desde el asiento del copiloto. Estaban solos. Sarah se había ofrecido a llevarlos a la nave, pero ni él ni Sharon lo habían querido. Solo habría hecho que sus despedidas fueran más incómodas. Esto no era nada significativo, en realidad; era pura rutina. Volarían a la órbita, transferirían un poco de carga, y volverían a la superficie.

El paso final, su aterrizaje, sería el más difícil, pero incluso eso había sido practicado miles de veces. Fue en esta área donde la NASA se había beneficiado realmente de las compañías privadas, particularmente de Space-X y Blue Origin. Por razones de presupuesto, habían perfeccionado el procedimiento de aterrizaje con empuje vectorial. La vieja práctica de que el módulo aterrizara en el océano no habría funcionado en la superficie seca de Marte. Sin embargo, gracias a la mucho menor atracción gravitacional del planeta, era significativamente más fácil aterrizar suavemente en la superficie con la ayuda de la capacidad de frenado de los motores de lo que lo habría sido en la Tierra.

Era entretenido ver a Sharon conducir el Rover. A veces sacaba la punta de la lengua por la comisura de su boca. Se la veía muy concentrada y tranquila, una persona completamente diferente al volante, tranquila y prudente en lugar de espontánea y emotiva, como era su norma. Con toda honestidad, los pilotos ya no eran necesarios, pero Lance descubrió que se sentía más seguro con ella que con el piloto automático.

—¿Conducías también un Rover en el Polo Norte? —preguntó cuando el silencio se volvió incómodo.

—En la Antártida. En el Polo Sur —le corrigió.

Él se mordió la lengua para reprimir un comentario sarcástico.

—Pero, sí. No era tan diferente. Hay más que solo hielo ahí abajo. Hay regiones desérticas llenas de piedras y escombros, que son tan frías como aquí. La única diferencia es que allí puedes respirar, al menos hasta que te congelas.

—¿Y en el hielo permanente?

—Esa es una historia completamente diferente. Ya estoy deseando que investiguemos la capa de hielo del Polo Norte de Marte.

—¿Por qué?

—Aquí en el omnipresente desierto, los problemas se presentan por las cosas que puedes ver. Toma esa roca, por ejemplo. No puedo decir cuán grande es, pero el láser puede decírmelo, y así sé cuán lejos tengo que conducir para rodearla. En el hielo, son los obstáculos que no puedes ver los que presentan el problema. La Antártida es un glaciar gigante. Puedes encontrar cuevas de hielo de diez metros de profundidad que solo están cubiertas por una fina capa de hielo. Incluso si puedes verlo con el radar, no tienes ni idea de si la capa de hielo aguantará. A menudo tienes que dar largos rodeos para estar seguro. Y, a veces la capa puede ser demasiado gruesa para el radar, y aún así ser frágil.

—Suena emocionante y peligroso —dijo Lance.

—Desde luego. Pero como puedes ver, todavía sigo aquí. Todo es posible.

—¿Me llevarás la próxima vez que vayas al Polo Sur? Si estrellas el Rover en una cueva de hielo, puedo reparar la cadena o transformarlo en un helicóptero.

—Trato hecho —dijo Sharon, riéndose.

—Ahí está. ¿A que es bonito? —observó Lance.

Acababan de ver a la Endeavour en el sombrío crepúsculo de un mediodía en Marte. La nave se encontraba en una zona principalmente plana y sin obstáculos. Este lugar había sido seleccionado como un sitio óptimo para el aterrizaje por exploradores robóticos, antes de su llegada. La nariz de la Endeavour apuntaba con orgullo al cielo. Sus líneas curvas parecían femeninas, y los alerones de sus lados añadían una nota de elegancia.

La Endeavour se erguía sobre tres columnas de apoyo. Un tubo se abría paso entre sus piernas como un cordón umbilical, y llevaba a una estación de combustible totalmente automatizada que suministraba a la nave con materia nutritiva que había sido cultivada en Marte. Esto incluía el combustible para el motor, compuesto de oxígeno e hidrógeno, así como oxígeno y agua para el sistema de soporte vital.

Sharon dirigió el Rover justo al lado del cohete. Tenía que aparcar en un lugar muy específico. Las señales acústicas indicaban lo lejos que estaba de esa marca. Tras tres minutos de pequeños ajustes, el pitido se detuvo.

—Listo —dijo, aunque todavía no era el momento de salir.

Antes de que Lance pudiera ver que se estaban elevando, pudo sentirlo: se estaban elevando. Una varilla retráctil elevó la cabina presurizada hasta el nivel de la escotilla de entrada de la Endeavour. Se sacudió ligeramente, como si estuvieran siendo elevados por un ascensor. Lance intentó ver la base desde su posición, pero o bien no había suficiente luz, o bien estaba demasiado bien escondida debido a su posición en mitad de la superficie curvada.

La piloto se quitó el cinturón de seguridad, por lo que su asiento protestó con un pitido irritante. Sharon lo ignoró y alcanzó su abultada bolsa de viaje de cuero.

Lance también se levantó. Todo lo que tenía era una pequeña bolsa de plástico en la que había metido un par de calzoncillos extra, un cepillo de dientes y pasta de dientes, y un peine. «¿Qué podría necesitar Sharon para dos días?». Un chirrido llegó de la parte trasera de la cabina. Un tubo en forma ovalada se extendía ahora desde el Rover hasta el compartimento estanco de la Endeavour.

Sharon apuntó en su dirección y dijo:

—Ya era hora.

En ese momento, una intensa luz verde se encendió, cegando a Lance en la práctica.

—Ciertamente querían que lo viéramos —dijo él.

—Nadie podría pasar por alto eso —estuvo de acuerdo Sharon. Giró la rueda de la escotilla hacia la izquierda—. ¡Vámonos!

Se arrodilló en la escotilla y se marchó gateando, deslizando la bolsa delante de ella. El túnel que tenían delante era tan bajo que no se podía cruzar caminando, aunque uno se agachara. «Pero arrastrarse sobre las manos y las rodillas durante poco más de dos metros no es el fin del mundo», pensó Lance. Se metió en el tubo, cerró la escotilla detrás de él, y siguió a la piloto.

Una vez llegó a la Endeavour, reconoció de inmediato el familiar olor de los últimos seis meses. O bien a su recién habitada base de Marte le faltaba algo significativo, o no habían pasado suficiente tiempo allí todavía. En cualquier caso, el olor allí era completamente diferente al de la base. «Más aceite de motor aquí, menos gente», decidió el mecánico que había en él. No se veían, ni se olían, manchas de aceite en su base. Podría ser debido al sistema de soporte vital. El modelo de la nave provenía de la industria de la tecnología espacial, mientras que la versión para la base de Marte había sido diseñada por un famoso fabricante de control climático.

Lance echó un vistazo. Se habían bajado de la nave hacía solo cinco días, pero le pareció que había pasado mucho más tiempo. La nave parecía como si llevara abandonada semanas. Tal vez eso se debía al polvo que se había acumulado en las superficies horizontales. En los ambientes ingrávidos, el polvo se acumulaba mucho más rápido en las zonas de electricidad estática, y no en las mesas y estantes. Con su manga, limpió la mesa que siempre habían usado.

—Podemos limpiar después —llamó Sharon desde el nivel superior, donde se encontraba el puente. Ella ya estaba sentada en su asiento de piloto.

Lance subió la escalera. La luz de arriba estaba apagada, pero la habitación seguía siendo luminosa porque las muchas lucecitas de la consola proporcionaban suficiente iluminación. Lance se sentía como si estuviera en una película de ciencia-ficción. Lo único que faltaba era que Mike enviara un holograma de sí mismo al puente. En su lugar, llamó a la manera antigua, desde uno de los monitores.

Sharon mostró su imagen en la pantalla del asiento.

—Estamos preparados —dijo—. He revisado la lista de comprobación para el despegue con el piloto automático y estoy esperando a Lance.

—¿Dónde está? —preguntó Mike.

—Limpiando la cocina, pero creo que lo escucho venir.

—Ja —dijo Lance—. Ríete si quieres, pero hay muchísimo polvo ahí abajo. Es suficiente para sacar a tu obseso de la limpieza interior.

—Me da igual —murmuró Sharon—. Te necesito para el procedimiento de lanzamiento.

—Primero me quieres en la cocina, pero ¿ahora me necesitas aquí arriba?

—Parecéis un matrimonio viejo. ¿Podéis decirme cuándo será el despegue? —intervino Mike.

—¿Qué dijiste, Mike? ¿«Matrimonio»? —preguntó Sharon.

—Sí, «matrimonio». ¿Algo más?

—¿Qué se supone que significa eso?

—Te lo explicaré cuando vuelvas.

—Bien, trato hecho —estuvo de acuerdo Sharon.

—T menos diez minutos —anunció una voz de ordenador.

Lance le echó una rápida mirada al reloj. Acababa de dar la una de la tarde. Su regazo estaba cubierto por una gruesa pila de papel anticuado con iones de oro de la que leía una pregunta tras otra.

Sharon se aseguró de que los datos estuvieran dentro de los parámetros aceptables. De vez en cuando llegaban informes de los subsistemas sobre cosas como la presión en el tanque de oxígeno, la velocidad del viento, o el ángulo en el que la Endeavour estaba posada sobre la superficie. Mike había calculado la hora del despegue de tal modo que pudieran llegar al punto de encuentro con la Santa María con el menor consumo de combustible posible. La nave MpT había sido desviada por la atracción gravitacional de Marte y estaba en órbita alrededor del sol. Tenían que permanecer a su lado el tiempo suficiente para bombear el combustible y subir cinco miembros de la tripulación a bordo.

—Dime. Si tenemos suficiente espacio, ¿por qué no nos los llevamos a todos con nosotros? —preguntó Lance.

—Porque nos han pedido que solo recojamos a cinco de ellos. ¿Sigues trabajando en la lista?

—¿GNC?

Sharon estudió dos pantallas a su izquierda.

—Completo.

—Pero ¿qué pasa si mueren?

—No creo que quieran perder lo que trajeron con ellos. Y eso está bien. ¿Cómo nos encargaríamos de quince personas más?

—Tenemos suficientes raciones de emergencia para tres años. Nos las arreglaremos.

—Los de MpT no pueden volver a la Tierra. Quieren quedarse aquí permanentemente, no lo olvidéis. Y ahora, sigamos.

—T menos cinco minutos —anunció el ordenador.

Lance continuó con su lista hasta que Mike lo interrumpió.

—¿Listos para el despegue? —preguntó.

—Confirmado —respondió Sharon.

—Correcto —dijo Lance.

—T menos un minuto. —Esta vez fue Mike quien lo dijo—. Comienza la cuenta atrás.

El ordenador comenzó la cuenta regresiva al instante. No tenían mucho más que hacer excepto mantener los ojos abiertos por cualquier luz que comenzara a parpadear en rojo de repente. El ordenador controlaba eso. Lance se reclinó en su asiento.

—A las estrellas —dijo de repente.

—Poeta —respondió Sharon.

—T menos diez —escuchó.

»Nueve.

»Ocho.

Pensó en su novia. «¿De qué color eran sus ojos?».

»Tres.

»Dos.

«Azules. Son azules».

»Uno.

»Despegue.

Toda la nave vibró. Fue un momento alucinante. Como un tigre reuniendo sus fuerzas antes de saltar, la Endeavour encendió sus motores. El proceso de combustión combinó oxígeno e hidrógeno para crear agua. La superficie seca de Marte se empapó de vapor al instante.

La nave despegó. Primero, centímetro a centímetro, luego cada vez más rápido. La inercia presionó a Lance contra su asiento. Podía ver en su monitor que acababan de romper la barrera del sonido. No se produjo ningún sonido, solo el profundo estruendo en el vientre de la nave y el cada vez más fuerte silbido de las capas de atmósfera al atravesarlas. El silbido disminuyó a medida que la atmósfera se volvía más delgada. En lugar de un marrón fangoso y rosado, el ojo de buey se vio inundado ahora por el negro del espacio exterior.

«A las estrellas», pensó Lance. «Y ahí están».

25 de mayo de 2042, Santa María

A Ewa nunca le había gustado poder recordar sus sueños. Por eso prefería tomar una píldora cada noche, lo que la llevaba a un sueño profundo y sin sueños. Esto había sido menos necesario en los últimos tiempos, pero esta mañana su sueño había parecido asombrosamente real al despertar. Había sido terrible. No quería pensar en los detalles. La supresión era la única manera de aliviar su dolor emocional. Nada había cambiado en absoluto.

La excitación debía haberlo provocado. Andy planeaba cumplir su amenaza de sugerirla como la nueva comandante hoy. Ella sabía que lo haría. Por un lado, estaba emocionada. Era un honor increíble. Por otro lado, estaba asustada. No tenía miedo de los deberes ni le preocupaba no estar a la altura de las responsabilidades. Le preocupaba cumplirlas demasiado bien. Una vez más estaba avanzando por el camino que había empezado a forjar hacía tanto tiempo sin ser consciente de ello.

Ewa se sentía dividida. Si no aceptaba el puesto, suponiendo que se le ofreciera el trabajo, ¿quién sería la siguiente opción? A Andy le faltaba apoyo. Theo era amable y estaba dispuesto a ensuciarse las manos, pero no mostraba ninguna iniciativa. Gabriella tal vez, pero no era la mejor oradora, y a veces exigía demasiado a la gente; ella era realmente la encarnación del estereotipo del temperamento italiano. Chuck había sido el perfecto comandante.

La mente de Ewa pasó a todo lo que tenían que hacer hoy. Tenían que velar a sus cinco camaradas muertos en el espacio, reunirse con la nave de la NASA, repostar, y desacelerar. Entonces podrían aterrizar al fin. Pero antes que nada tenían que llegar a la órbita de Marte.

Ewa abrió su saco de dormir y le dio la vuelta. Se estremeció. Los demás se habían reunido alrededor de su lugar de dormir. Andy gritó algo, pero ella no pudo oír nada. Se quitó los auriculares y oyó a los demás aplaudir.

—¿Qué pasa? No es mi cumpleaños, ¿verdad? —preguntó.

Era una práctica común en su tierra natal despertar al niño del cumpleaños con una serenata.

—En cierto modo, lo es —respondió Andy—. Te lancé una amenaza.

—Sí, lo hiciste —dijo.

—He hablado con cada miembro de la tripulación individualmente para que no hubiera ninguna presión de grupo. Y cada uno de ellos, cada persona aquí a bordo, ha confirmado mi opinión personal de que eres la óptima sucesora de Chuck.

Ewa tuvo que admitir que a Andy parecía gustarle de verdad. Nunca había pasado tanto tiempo con él. Ella había tendido a mantenerse separada de los demás. La única excepción había sido Chuck. Cuando quería compañía, había pasado tiempo con él. Había algo en él que hacía que te sintieras segura.

—Es muy amable de tu parte —exclamó. ¿Dónde estaban las palabras adecuadas cuando las necesitaba?

—Esperamos que aceptes nuestra elección —dijo Gabriella.

—¿Ya habéis votado?

La doctora asintió.

—Catorce síes, una abstención.

—Ah, así que contaste mi sueño como una abstención.

—Nos pareció justo.

—Bien entonces. No tendría sentido que pasáramos mucho tiempo debatiendo esto. Alguien tiene que hacerlo y me habéis elegido, así que no puedo protestar. Muchas gracias por vuestra confianza.

Todos aplaudieron.

—Pero ahora deberíamos ponernos a trabajar. ¿A qué distancia está el punto de abastecimiento de combustible?

—El encuentro con la Endeavour tendrá lugar dentro de unas tres horas —dijo Andy.

—Siento causar cualquier estrés, pero tenemos que cuidar de nuestros muertos antes de eso. Ketut, te ofreciste a encargarte de esas tareas, ¿verdad?

—Sí, Ewa. Ya hemos asegurado a Chuck, Henrik y Piotr. Ahora estamos lidiando con los otros dos. Solo queríamos esperar hasta que tu nombramiento como nuestra líder fuera oficial.

—Gracias. Esto es genial. Solo avísame cuando Shankar y Asha estén aquí también. —Miró al alemán, que parecía agotado—. ¿Theo?

—¿Sí?

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste?

—Eh…

—Por favor, sé sincero.

—Hace unas treinta y seis horas.

—Ve a descansar durante dos horas. No puedo arreglármelas sin ti por más tiempo, y estoy segura de que querrás estar aquí para la ceremonia conmemorativa, pero esas dos horas son necesarias.

—Le prometí a los de la NASA que les informaría dentro de media hora.

—Me ocuparé de ello. Ahora vete a la cama.

Theo asintió y bajó flotando.

Ewa miró a su alrededor. Se sentía bien dando las órdenes. Había tenido miedo de hacerlo.

Recordó haber visto al hombre cuyo rostro estaba en la pantalla, pero no pudo recordar su nombre. Sin embargo le sonaba bien, como una especie de aliteración.

—Hola, Endeavour, Ewa Kowalska, de la Santa María.

—Lance Leber —respondió el hombre.

«Ah, sí, Lance Leber», se repitió a sí misma, «un nombre melódico».

—Encantada de verte de nuevo. Soy la nueva comandante.

—En otras circunstancias, te daría la enhorabuena, Ewa.

—Sí, preferiría que Chuck estuviera hablando contigo ahora mismo.

—Lo entiendo —dijo Lance, yendo bruscamente al grano—. ¿Cuál es vuestra situación?

Su comandante lo había presentado como ingeniero, recordó Ewa. Ese comportamiento de ir al grano encajaba.

—Ya hemos girado la nave, y tu base transmitió los datos del rumbo. Alcanzaremos la posición óptima en noventa minutos.

—¿Alguna vez has hecho algo como esto?

—Ambos módulos fueron alimentados en la órbita de la Tierra, así que no tenemos ni idea de cómo funciona esto. Al mismo tiempo, Chuck estaba a cargo de ello.

—Y además de eso, estaremos en órbitas divergentes —dijo Lance—. Iremos montados en un carrusel gigante. Pasareis por casualidad en una curva ancha, y desde nuestro carrusel os entregaremos el enorme osito de peluche que acabamos de ganar en la galería de tiro.

La verdad es que la hizo reír.

—Bonita metáfora —dijo ella—. Y todo esto tendrá lugar a una velocidad de cinco kilómetros por segundo, no por hora.

Lance frunció el ceño y suspiró.

—Suena peor cuando lo expones de esa manera. La manguera de combustible tiene cincuenta metros de largo. Nos acercaremos lo más posible a vosotros, y entonces nuestras naves podrán separarse unos metros. Mike, nuestro genio de las matemáticas, afirma que solo necesitamos transferir la cantidad necesaria de oxígeno. He oído que vosotros tenéis suficiente hidrógeno. Entonces podéis reducir la velocidad para entrar en órbita, y tendremos todo el tiempo del mundo para subir a tu gente a bordo.

—Eso suena bien —dijo Ewa—. Con suerte, no habrá sorpresas.

—Nos encargaremos de cualquier problema que pueda surgir. Para eso estoy aquí —dijo Lance.

Obviamente buscaba calmar sus nervios. Ella se sintió medio halagada, medio subestimada. Esto sucedía con frecuencia con personas que no la conocían todavía.

—Una cosa más —continuó Lance—. ¿Estás segura de que no quieres que nos llevemos a toda tu tripulación? Esa sería la decisión más segura.

—¿En serio? Sí, parece razonable —dijo Ewa. Pero entonces algo en su mente hizo clic y supo que acababa de cometer un error—. Te agradezco la oferta —dijo, corrigiendo el rumbo de su conversación—. Sin embargo, ¿cómo podríamos construir la colonia sin todos nuestros suministros? Necesitaremos gente aquí arriba para que se encarguen de la planificación.

—Tiene sentido. El capitán siempre se hunde con la nave.

—Cierto, puedes decirlo así si quieres. Hablaremos de nuevo dentro de unos ochenta minutos. Primero debemos celebrar un servicio conmemorativo por nuestros camaradas fallecidos.

—Endeavour, corto y cierro —declaró Lance.

—Estamos listos —dijo Ketut.

Apenas lo reconoció. Se había afeitado el cabello por completo.

El hombre balinés notó su mirada.

—Esta es la forma en que los hijos de los fallecidos normalmente muestran su dolor. Como Shankar y Asha no tenían hijos, y no podemos realizar muchos de los ritos hindúes, quise hacer esto por ellos.

—¿Qué habría que hacer todavía para el beneficio de sus almas?

—Los lavamos y ungimos mientras estaban sentados, como estaba prescrito. En realidad, deberíamos haber quemado sus cuerpos para liberar sus almas. Tendremos que confiar en que lo haga el sol una vez que hayamos enviado los cuerpos a través del compartimento estanco.

Ewa no le contó que los cuerpos no caerían al sol. Se estarían moviendo demasiado rápido para que eso ocurriera. Ketut probablemente lo sabía de todos modos. Pero algún día el sol se expandiría en una gigante roja y lo consumiría todo hasta la órbita de Marte. Las almas de los dos hindúes serían libres en este punto, a más tardar. La eternidad es mucho tiempo. Había mucho que decir sobre lo de tener un alma inmortal. La misma Ewa no creía en ello, a pesar de que había sido criada como católica.

—Bien, ya voy —anunció.

Ewa se liberó del cinturón que la sujetaba a la pared y flotó hasta el conector con el módulo funcional. Los otros ya se habían reunido allí.

Para Ewa los cuerpos se veían llamativos, casi hermosos. Los cinco estaban envueltos en telas blancas y sus rostros eran visibles. Chuck, Shankar, Asha, Piotr, y Henrik se veían en paz, como si hubiesen dejado este mundo sin ninguna pena. Eso estaba bien. Sería más fácil despedirse de ellos. ¿Cómo habían conseguido Ketut y sus ayudantes hacer todo eso? Ewa recordó lo que había visto dentro del dañado módulo sin aire. Henrik y Piotr habían parecido desesperados, Chuck furioso. Los dos indios parecían estar llenos de amor mutuo. La desesperación, la furia, y el sufrimiento habían desaparecido. Lo que quedaba era el amor. Al menos eso fue lo que vio. ¿O lo estaba imaginando?

Sintiendo al parecer la presencia de Ewa, Nancy se volvió hacia ella. Esa fue una señal para los demás. Ewa se sintió cohibida y se sonrojó. Necesitaba unos cuantos ayudantes, alguien más que la apoyara. Theo, Andy, y Gabriella se le vinieron a la cabeza. Pero ese era un problema del que podía ocuparse una vez que hubieran aterrizado. Esperaban que ella dijera algo. Ewa se mordió el labio. Había preparado algo la noche anterior. Con suerte, podría conjurar las palabras.

—Querido Chuck, querido Shankar, querida Asha, querido Piotr, querido Henrik —comenzó, pasando lentamente por delante de ellos—. Como todos los que están aquí, pude compartir este emocionante momento con todos vosotros. Fueron, sin duda, los años más importantes de vuestras vidas y la mía. Tomamos este camino juntos, uno que solo unos pocos tuvieron el coraje de elegir. Por supuesto, tenía miedo de emprender este viaje sin retorno, y estoy segura de que vosotros sentíais lo mismo. Sin embargo, vuestro coraje fue más grande que vuestro miedo, y este fue nuestro mayor punto en común.

Hizo una pausa de unos segundos, y luego siguió en un tono aún más pensativo.

—Desearía haber podido pasar más tiempo con vosotros. Todavía estoy enfadada por el accidente que acabó con vuestras vidas, y triste por no poder volver a hablar con vosotros nunca más. Pero tengo la sensación de que el propósito de este viaje se ha cumplido para vosotros. En unos minutos os convertiréis en satélites de nuestro sol. Una vez que hayamos completado nuestra misión y nuestra colonia en Marte florezca, un sueño compartido por todos los que estamos aquí, entonces podremos alzar la mirada hacia vosotros.

Ewa fingió limpiarse una lágrima, porque parecía que era lo que debía hacerse en ese momento.

—Todo esto es una bonita visión —continuó—, pero no es un consuelo. Es imposible encontrar consuelo ahora mismo. Por lo menos yo no puedo. Me entristece que ya no estéis aquí, y siempre os echaré de menos. Sentiremos vuestra ausencia todos los días. Con el tiempo nos acostumbraremos, pero a pesar de eso, todavía habrá un agujero en nuestras vidas que el destino habrá creado.

Ewa rebuscó en su bolsillo para sacar un pañuelo, pero no pudo encontrarlo. Theo se dio cuenta y le dio un paquete de pañuelos. Se limpió la nariz.

—Esto podría parecer una contradicción —volvió a decir—. Estoy inconsolable, pero aún encuentro consuelo en el hecho de que siempre estaréis aquí. Esta es una de las contradicciones que nos hacen amar y odiar tanto la vida. Querido Chuck, querido Shankar, querida Asha, querido Piotr, querido Henrik —dijo—, es hora de que nos despidamos y os deseemos un buen viaje. Estoy segura de que nos volveremos a ver algún día.

Fue extraño. Aunque no creía en la vida tras la muerte, había pronunciado esta última frase con profunda convicción. Ewa se dio la vuelta mientras las lágrimas inundaban sus ojos. Lloraba por ella misma, pero nadie lo sabía.

Se hizo el silencio en la bodega de la Santa María. Incluso el sistema de apoyo vital parecía funcionar más silenciosamente hoy. Los demás se despidieron de los muertos en silencio. Los únicos sonidos audibles fueron susurros, crujidos, y ocasionales sollozos. Algunas lágrimas ya se habían secado. Vio a Ketut hacer una señal. Theo le ayudó a llevar un cuerpo tras otro a través de la escotilla y dentro del módulo. Alguien en un traje espacial pasó flotando desde un lateral. Ewa se sorprendió al leer el nombre de Ellen en la placa. De entre todos, ¿esta joven iba a ser la que llevara los cuerpos al espacio desde el compartimento estanco? Pero ella probablemente se había ofrecido como voluntaria para esta tarea.

Ellen desapareció dentro del módulo. Ewa no podía ver lo que estaba pasando, pero podía adivinarlo. Ellen llevaba un cuerpo tras otro al compartimento estanco y los empujaba por la escotilla. Era un trabajo duro. Cuando construyeron el compartimento estanco, nadie pensó en tener un robot a bordo para hacer algo así. Necesitaba reevaluar su percepción de Ellen.

La joven reapareció veinte minutos después. Su rostro estaba enrojecido y estaba sudorosa. El lugar junto a la escotilla del módulo, donde hacía unos minutos yacían cinco cuerpos, estaba ahora vacío.

—¡Atención, Santa María! —Era la voz de Lance.

—Estamos listos —respondió Theo. Su voz sonaba amortiguada, ya que estaba fuera del casco de la nave en ese momento.

Ewa estaba mirando una pantalla dividida en dos campos. A la izquierda, podía seguir las rutas de vuelo de la Santa María y de la Endeavour. El campo derecho le proporcionaba la visión a través de la cámara del casco de Theo. No había nada que ver en este momento. La luz de la cámara no tenía potencia suficiente para captar las diminutas puntas de las estrellas. Sin ellas, el cielo era de un negro espeluznante.

Todo en el lado izquierdo parecía estar sucediendo en cámara lenta. Un punto se movía a lo largo de un rumbo sumamente elíptico alrededor de Marte. La órbita tenía esta forma porque cada vez que la Endeavour se acercaba al planeta, aceleraba bruscamente. Esta era la condición previa para que las dos naves diferentes alcanzaran una velocidad similar. Sin embargo, solo podía ver una diminuta sección de este rumbo, lo que significaba que no podía saber que la ruta era curva.

El segundo punto era la Santa María. Seguía viajando a una velocidad más rápida y estaba alcanzando lentamente al otro punto. En la imagen fuertemente aumentada que mostraba los rumbos de ambos puntos, las líneas parecían estar corriendo casi paralelas.

—¿Puedes vernos ya? Os tenemos en nuestro radar —informó Lance al otro lado—. Estamos extendiendo la manguera ahora.

Como Lance le había explicado, la manguera se mantendría estable en el espacio. No había nada que pudiera frenarla o desviarla.

—Todavía sigo sin ver nada —respondió Theo.

—Solo espera. Haré una cuenta atrás de los metros —declaró Lance—. Noventa… ochenta y cinco… ochenta…

Lance esperó unos segundos entre cada número. La cámara aún no captaba nada. ¡Ahí estaba! El foco había captado una sombra. Esa debía ser la Endeavour. ¿Qué estaría sintiendo Theo ahí fuera?

—Te veo —fue todo lo que dijo.

—La manguera va de camino.

Este era el momento más difícil, excepto por todos los momentos delicados que estaban por venir. Theo tuvo que coger la manguera de medio metro de grosor que venía hacia él desde la oscuridad. Por muy buena que fuera la puntería de la Endeavour, no podría acertarle al cuello del depósito de combustible. Normalmente un brazo robótico se encargaba de este trabajo. Pero durante la construcción de la Santa María, nadie había pensado en eso. E incluso si lo hubieran hecho, probablemente no podrían haberse permitido uno.

—Estoy en posición —anunció Theo.

—Setenta… sesenta y cinco… sesenta… —dijo Lance—. Deberías…

—¡Ja, ya lo veo! Estás dos metros demasiado arriba. Tendré que saltar.

—¡Entonces hazlo! —pidió Ewa.

Theo tenía razón, tenía que saltar. Seguramente estaba sujeto a una línea de seguridad. No podía haber olvidado eso. Ewa echó un vistazo al lado izquierdo del monitor. La Endeavour había hecho su trabajo demasiado bien. Se había acercado a la Santa María más de lo esperado, por lo que la manguera estaba ahora fuera del objetivo.

—Ufff —oyó decir a Theo—. Yo… ya lo tengo. Estoy impulsándome hacia abajo.

Solo eran dos metros. Eso no debería y no podría tomarle mucho tiempo. La imagen de la cámara del casco se movía hacia adelante y hacia atrás. Obviamente, Theo estaba buscando algo a lo que agarrarse. Ewa mantuvo la respiración en suspenso.

—Ah —dijo Theo. Se oyó un resoplido y luego un sonido metálico. ¿Estaba atornillando la manguera? La cámara del casco solo mostraba el casco exterior del módulo. Theo tenía otras tareas más importantes que documentar su trabajo, y sabía lo que necesitaba hacer. Ewa mantuvo su dedo sobre el botón que debía pulsar en breve.

—Empieza a bombear el combustible —gritó finalmente Theo.

Ewa vaciló, pero luego apretó el botón. Todavía iban bien de tiempo. Quienquiera que fuera, Lance o Sharon, en la Endeavour habían estado esperando esto. El oxígeno líquido se disparó de inmediato a través de la manguera a alta presión. Era la única manera de que el hidrógeno que ya tenían a bordo pudiera entrar en combustión.

Ewa cambió al indicador de combustible. Guillermo, el ingeniero mejicano, había hecho el cálculo por ella, así que sabía la cantidad que necesitaban para una maniobra de desaceleración exitosa. Eso era lo más importante en este momento. Una vez que llegaran a la órbita, podrían repostar para el siguiente procedimiento de aterrizaje. Al principio, el indicador se movía con lentitud. Guillermo le había advertido que al principio se perdería algo de combustible. Tenían treinta segundos.

La Santa María estaba adelantando a la Endeavour poco a poco, pero de forma constante. La manguera podía alcanzar una distancia de unos noventa metros. Ewa tamborileó sus dedos en el reposabrazos. Los segundos parecían durar una eternidad. Era como si estuvieran llenando el tanque de su camión de carga pesada, mientras adelantaban lentamente a un camión de combustible por la izquierda. Por suerte, aquí en el espacio, no había baches. El único peligro al que se enfrentaban era la posibilidad de que el proceso durara demasiado tiempo.

No tendrían una segunda oportunidad. Tras su convergencia, la atracción gravitacional de Marte no le daría a la Endeavour ninguna opción aparte de la de circunnavegar el planeta, mientras que tendrían que continuar en su órbita alrededor del sol. Pero para cuando la Endeavour hubiera dado la vuelta al planeta, la Santa María ya estaría tan lejos de Marte que nadie podría ayudarles.

Dos barras. Ahora iba más rápido. ¿Por qué no había programado alguien un medidor más preciso? «Porque repostar no suele ser una cuestión que dependa del tiempo», se recordó a sí misma. Seis barras… ese era el objetivo.

—Quince —dijo Andy por detrás de ella.

Eso no era bueno. Ya habían consumido la mitad del tiempo, pero aún no habían llegado a tres barras. ¿Había algo que ella pudiera hacer? ¡Ahora era la única oportunidad! Su mente estaba embarullada y todo el mundo la estaba mirando. ¡Tenía que hacer algo! Ojalá no hubiera…

—Diez —dijo Andy.

Ewa temblaba como si estuviera flotando en el oxígeno líquido. Se frotó las muñecas.

—Theo, prepárate para desconectar la manguera —advirtió.

La manguera estaba equipada con un sistema de liberación rápida. Habían sido desarrollados para que los usaran brazos robóticos, que nunca eran tan flexibles como una mano humana. Pero ahora era práctico, ya que todo lo que Theo necesitaba hacer era empujar una palanca y la manguera se desprendería por sí misma. Si no reaccionaba lo suficientemente rápido, la manguera se rompería. En ese caso, no podrían abastecer de combustible el módulo para el aterrizaje, lo que significaría que no podrían llegar a la superficie.

Ewa miró la pantalla. Cuatro barras y media, y casi no les quedaba tiempo.

—¿Qué tal va? —preguntó Theo.

—Mal —dijo.

Si Theo supiera lo mala que era la situación en realidad, intentaría posponer el momento. Eso sería arriesgado. Tenía que empujar la palanca en el momento exacto que habían calculado.

—Cuatro, tres, dos, uno —Andy contó en voz alta.

—Desconectando la manguera —dijo Theo con calma.

Ewa lo miró a través de la transmisión de vídeo de la cámara de su casco. La manguera cayó rápidamente, y el líquido blanco que salía de su extremo se evaporó al instante. Theo entonces le dio la espalda a la escena. Su trabajo en el exterior había terminado.

—Entra, Theo —dijo Ewa en voz baja.

—¿Qué tal es la situación?

Había silencio dentro de la Santa María. En ese momento, todos sabían lo que había pasado.

—Por desgracia, no hemos alcanzado la cantidad que necesitábamos —dijo Ewa.

—¿Y te quedas ahí plantada? —prácticamente gritó Theo por el micrófono—. ¡Tienes que encontrar otra solución de inmediato! ¡Recomponeos, todos vosotros! ¡Maldita sea!

Ewa desabrochó su arnés. No tenían suficiente combustible, eso estaba claro como el agua. Entonces Ellen, de repente, tocó su pierna. Estaba flotando por debajo de Ewa. Ellen, la joven que se había ofrecido como voluntaria para el deber de enviar los cinco cuerpos al espacio. Ewa la había subestimado. Había olvidado que cada persona a bordo había pasado por el proceso de selección. Aunque Marte para Todos nunca había recogido suficientes fondos, el proyecto había recibido montones de apoyos. Nadie que hubiera llegado a formar parte de la tripulación podía ser descrito como ordinario.

—¿Sí, Ellen?

—El tanque no está tan lleno como nos gustaría —dijo.

—Ese es el eufemismo del día.

—Pero no está mal.

—No, tienes razón —se las arregló para decir Ewa con una sonrisa.

—Si presté suficiente atención en mis clases de física y, con toda modestia, tengo un doctorado en física, así como licenciaturas en astronomía y química, entonces eso es relativo.

—¿Qué quieres decir?

—Queremos reducir la velocidad de la nave a una cierta velocidad.

—Correcto.

—Hablando desde el punto de vista de la física, queremos hacer la transición de una cierta masa m a una velocidad negativa. Cuanto mayor sea m, más difícil nos resultará hacerlo, debido a la inercia ligada a esa masa en particular. Por otro lado, cuanto más pequeña sea m, más fácil será reducir la velocidad. Todo lo que tenemos que hacer es reducir nuestra masa. Por ejemplo, el módulo dañado…

—¡Oh! Por supuesto. Eso es… tan básico.

Ellen parecía ofendida.

—No, no pretendía criticarte, para nada. ¡Pero debí haberlo pensado yo misma! ¿Has hecho los cálculos?

—Solo de forma aproximada. El Dragón V4 pesa unas 5,7 toneladas, ¿verdad?

—Ni idea —dijo Ewa—. En realidad soy granjera.

—Y química. He leído sobre ti. Somos colegas. Pero el tamaño es correcto. El segundo Dragón pesa lo mismo. Ahora bien, es solo una cuestión de lo pesado que sea el módulo inflado entre los dos. Por desgracia, eso no lo sé. No pesa más que un globo, ¿verdad?

—Me temo que sí, Ellen. En primer lugar, las paredes están llenas de agua. Segundo, los suministros y las máquinas. Tercero, la gente. No creo que pesemos mucho menos de cincuenta toneladas. Pero deberíamos discutir esto con los demás.

Theo fue el último en unirse a ellos. Lanzó sus zapatos de goma hacia la esquina. Se movieron en línea recta hacia la pared. Ewa los vio rebotar con un chirrido y un pequeño chorro de agua.

—Entonces ¿qué está pasando? —preguntó Theo, con el torso húmedo y sudoroso. Sus tatuajes brillaban como si acabase de engrasarlos.

—Necesitamos reducir nuestro peso. Tanto como sea posible para que el combustible que tenemos sea suficiente para frenarnos. Y tenemos que hacerlo durante las próximas dos horas —dijo Ewa.

—Bien. Alto y claro. Deberíamos deshacernos del módulo roto ahora mismo.

—Para un poco —dijo Ellen. Theo la miró. Ewa notó que sus ojos estaban asombrados. No la conocía así—. Puede que lo necesitemos para guardar otras cosas.

—Lo siento. Me precipité demasiado —respondió Theo.

—Estábamos en el proceso de recibir sugerencias de cada división sobre lo que podemos deshacernos. La lista es larga, pero aún así no es suficiente para asegurar que podamos entrar en órbita con seguridad. Nuestra bodega está simple y llanamente demasiado llena.

—¿Podríamos darle algunas cosas a la Endeavour? —sugirió Theo.

—Eso no funcionará. No nos volveremos a encontrar con ellos mientras sigamos en este rumbo —dijo Ellen. Había tomado la delantera en esta discusión, y eso le parecía bien a Ewa.

—¿Y si dejamos salir la mayor parte del agua de las paredes laterales del globo? Ya no necesitamos el blindaje contra la radiación.

—Eso tampoco es suficiente, Theo.

—Entonces solo hay una solución —dijo. Ewa sospechaba que a los demás no les gustaría lo que iba a decir.

—¿Sí? Entonces escúpelo —intervino Andy. También parecía tener una sospecha sobre esto.

—Todos nos apretujamos en el módulo que funciona y nos deshacemos del resto de la nave.

—Estás loca —dijo Andy.

—No hay más alternativas —respondió Theo—. Además, esta es una opción muy razonable. Estás loco si rechazas esto de plano.

—Un momento, chicos —intervino Ellen—. Theo tiene mucha razón, ¿no? Definitivamente tendremos suficiente combustible si solo tenemos que reducir la velocidad del módulo. ¿Pero cabremos todos dentro?

—No sería cómodo. El Dragón solo está aprobado para ocho pasajeros. Sin embargo, creo que el volumen bastaría. Una vez que estemos en órbita, la mitad de nosotros puede transferirse a la Endeavour. Así no tendremos que compartir las tumbonas de aterrizaje como parejas.

—Te estás olvidando de algo esencial —dijo Andy. Su voz sonaba amenazadora—. La parte central de esta nave espacial es nuestra misión. Ahí es donde están las máquinas y las provisiones que necesitaremos para nuestro asentamiento. Podemos despedirnos de nuestra misión si perdemos todo eso. ¿Por qué hemos pasado por todas estas dificultades si vamos a hacer eso? Queríamos construir algo mejor que lo que el resto de los humanos han logrado allí abajo. No podemos renunciar a eso tan fácilmente.

A Ewa nunca le había gustado lo que le parecía ser la rama proselitista de MpT. Y eso era decirlo con suavidad. ¿De verdad que Andy compartía esa ideología?

Theo estaba mirando a Andy con la frente fruncida. Parecía estar tratando de dar una respuesta adecuada.

—Si no podemos llegar a la órbita, nuestra misión está muerta de cualquier manera —dijo—. ¿Es realmente tan difícil de entender?

—Entiendo claramente lo que quieres, Theo —declaró Andy—. Nunca te has comprometido con este objetivo. Solo hay una cosa que te importa, y es tú mismo.

Ewa se sorprendió de que el alemán pudiera mantener la calma. O Andy tenía razón, pero a Theo no le importaba, o las acusaciones eran infundadas y, por lo tanto, no le afectaban. Ella no sabía cuál era el caso.

Theo no respondió de inmediato. Se rascó la frente y se cruzó de brazos. En opinión de Ewa, esto parecía una representación teatral destinada a simbolizar el autocontrol.

—Es verdad, quiero sobrevivir —dijo finalmente Theo—. No tengo interés en flotar por el espacio por toda la eternidad como las cinco buenas personas a las que despedimos hoy. Pero al menos sus muertes no fueron inútiles. Sus muertes fueron lamentables, pero fue algo que les sucedió, algo que no pudieron cambiar. Si alguien les hubiera dado la opción de posponer o evitar la muerte, la habrían tomado. Pero nadie vino a avisarlos. Sin embargo, tenemos una opción. Les debemos a Chuck, Henrik, Piotr, Shankar, y Asha aprovechar esta oportunidad.

Uno a cero, Theo. Y así sin más, consiguió que los demás lo apoyaran. ¿Quién más podría pertenecer al contingente ideológico? Eso se aclararía tarde o temprano. Llegados a este punto, Theo, el pragmático, iba en cabeza. Eso era obvio a juzgar por el rostro de los demás.

—Sugiero que hagamos un borrador de la lista de todas las cosas que debemos llevar al módulo —dijo Ewa—. Ellen recogerá vuestras sugerencias. Tenéis una hora para hacerlo y luego hablaremos de ello. Todos debéis tener en cuenta que dejaremos atrás muchos artículos valiosos.

—¿Puedo decir una cosa? —añadió Ellen—. Los artículos no se perderán para siempre. En la bodega de la Santa María, orbitarán alrededor del sol y ocasionalmente se acercarán a Marte. Podemos ir a buscarlos entonces si todavía los necesitamos.

—Siempre y cuando sigamos vivos —dijo Andy con tono sombrío.

—Eso es muy razonable —exclamó el hombre de la Endeavour. Ewa lo tenía a él y a su colega en la pantalla. Parecían aliviados.

—Antes de nuestro aterrizaje, necesitaremos transferir algunos pasajeros a vuestra nave —informó Ewa.

—No hay problema. Te alcanzaremos en dos horas.

La imagen desapareció, pero luego volvió a aparecer. La Endeavour ya se había deslizado detrás de la faz del planeta, así que otro orbitador tenía que estar transmitiendo la señal.

—Muchas gracias a los dos. Trataremos de consumir la menor cantidad posible de sus recursos. MpT sigue planeando establecer una colonia independiente.

—Podemos hablar de eso más tarde.

El hombre, cuyo nombre era Lance si recordaba bien, mostraba una sonrisa rígida. Probablemente le preocupaba que la base de la NASA tuviera que mantener a quince personas más por un tiempo indefinido. Ewa quería hacer todo lo que estuviera en su mano para conseguir que ese periodo de tiempo fuera el más breve posible. A pesar de su voluntad de ayudar, los de la NASA hacían que se sintiera incómoda.

Ellen le dio la lista de los pocos artículos que podían rescatar. Parecía bastante descorazonada.

—No te preocupes —dijo Ewa—. Lo que la nave ha cargado en su bodega no se perderá. Solo nos retrasaremos un año más o menos.

—Eso es mucho tiempo —respondió Ellen—. Tenemos que ofrecer a la tripulación una alternativa.

—¿Y cuál sería?

—Tal vez… la iniciativa podría enviar la próxima carga de suministros desde la Tierra un poco antes —sugirió Ellen.

—Eso no es realista —dijo Ewa—. No tenían suficiente dinero para alquilar una estación en la Tierra para mantenerse en contacto con nosotros, ni tampoco pudieron hacerse un hueco en la Red del Espacio Profundo de la NASA. ¿O te creíste la excusa oficial que dieron, eso de que nadie podía responder de manera oportuna debido al tiempo de tránsito de los mensajes? Por eso nos vimos obligados a romper todo contacto con la Tierra.

Ellen suspiró.

—Entonces supongo que estamos preparados —dijo—. ¿Algo más?

—Un momento.

Ewa examinó la lista. Sus animales estaban en ella, así como las semillas. Esas eran las cosas principales. Todas las máquinas tendrían que permanecer en órbita, así como una gran parte de los suministros. Llevarían con ellos suficiente para alimentar a los quince durante un máximo de cinco días. Para que los trajes espaciales no tuvieran que ocupar espacio innecesario, cada persona llevaría puesto el suyo. El aterrizaje sería una tortura, ya que los trajes no estaban hechos para este tipo de esfuerzo. Sin embargo, alcanzarían su objetivo.

—¿Qué hay de las piezas de repuesto del ordenador? —preguntó Ewa.

—Andy escribió su propia lista para eso. Dijo que le llevaría demasiado tiempo anotar cada chip y módulo, así que le asigné un volumen espacial general —comentó Ellen.

Ewa no respondió. Ella tendría que hablar con Andy más tarde, una vez que estuvieran en la superficie. Este tipo de excepciones no deberían ser permitidas. Sin embargo, si ella protestara ahora, Ellen se sentiría injustamente criticada.

—Gracias —dijo finalmente Ewa—. Si todos están contentos, puedo vivir con eso.

—¿Todos contentos? —Ellen soltó una risa cínica—. Nadie está contento, y todos me culpan personalmente.

—Eso es normal —dijo Ewa—. Pero simplemente has hecho tu trabajo, y estoy agradecida por ello.

—Si esperamos más, perderemos nuestra ventana de oportunidad para saltar a la órbita —declaró Andy.

Ewa tuvo que buscarlo primero, porque una gran caja flotante bloqueaba su línea de visión. Ewa sujetó el hombro de un traje espacial que pasó a toda prisa junto a ella. El ocupante se dio la vuelta. Todo lo que pudo ver a través del visor fue que era una mujer. Ewa leyó su nombre. Tenía que ser la astronauta de Filipinas.

—Marilou, ¿podrías hacerme el favor de encargarte de asegurar esta caja? En Marte pesará al menos cien kilos, y no debería caer sobre la cabeza o los pies de nadie.

—Por supuesto —respondió Marilou.

—Andy, ¿cuánto tiempo tenemos? —preguntó.

—Quince minutos.

—Entonces comenzaremos la cuenta atrás de la órbita en diez. Hay demasiadas cosas volando por aquí, y necesitamos amarrarlas.

La mayoría se había puesto los cascos, así que pasó al canal general.

—El procedimiento de desaceleración comenzará en diez minutos. Nuestra mayor prioridad es asegurar cada uno de los objetos flotantes del módulo. Así que, hacedlo y luego amarraos. Hay suficientes arneses.

Esto puso en marcha a la tripulación. Además de ella, había catorce hombres y mujeres en el módulo. Las paredes se habían desvanecido casi por completo detrás de todos los objetos que estaban sujetos a ellas. Solo la zona alrededor del compartimento estanco seguía abierta porque, una vez llegaran a la órbita, era el punto de acceso para los ocho astronautas que se trasladarían a la Endeavour.

—Andy, es hora de liberar el módulo de la nave.

—¡Sí, señora!

Ewa creyó escuchar un chasquido metálico, pero debía haber sido su imaginación. Había demasiado ruido en el módulo como para que ella oyera algo así.

—Mierda —dijo Andy—. El adaptador se está atascando.

—Voy —respondió Theo.

El alemán debía haber sospechado que algo así podría pasar porque ya tenía una palanqueta en la mano. Era bueno que la entrada al compartimento estanco no estuviera bloqueada. Theo salió del módulo en tiempo récord. Ewa subió la transmisión en vivo de su casco a su pantalla.

—Theo, aunque no tengamos tiempo, por favor, ten mucho cuidado —dijo por su canal privado.

—Veré lo que puedo hacer por todos vosotros y por mí mismo.

Eso no era exactamente lo que necesitaba oír en ese momento.

Ewa no quería que hubiera más víctimas. La imagen de la cámara temblaba terriblemente. Theo parecía avanzar con rapidez por el casco exterior del módulo. Solo faltaban unos tres metros para llegar al mecanismo de acoplamiento. La imagen dejó de moverse. Ewa observó como Theo examinaba el mecanismo con su linterna. Al principio, la naturaleza del problema no era evidente. El metal brillaba bajo la luz de la linterna como si fuera nuevo. Debido a la falta de oxígeno, nada se oxidaba en el espacio.

La cámara se acercó con brusquedad al mecanismo. Theo debía haber acercado la cámara demasiado al material.

—¿Ves algo? —preguntó él.

Ewa no estaba segura de lo que se suponía que tenía que ver. Había una tuerca en el centro del anillo de acoplamiento de la nave. Una vara de metal como un brazo de gruesa atravesaba la tuerca, y la vara estaba adherida al módulo. La imagen le resultaba extrañamente familiar…

—Estos son los cierres de seguridad. Hay tres de ellos distribuidos alrededor del conector de acoplamiento. Mantienen el módulo fuertemente unido a este lugar. Un gancho de púas está sujeto al extremo del perno —explicó Theo—. Funciona como una cerradura. Cuando Andy intentó desacoplarnos, simplemente giró el gancho del extremo del perno noventa grados. Las varillas deberían haberse soltado de los conectores, pero una de ellas está atascada. Esta.

La cámara se acercó un poco más. Ahora Ewa se dio cuenta de lo que Theo quería mostrarles. La ranura entre el perno y el conector era un poco más estrecha en un lado que en el otro.

—Está atascada —dijo Ewa. «¡Theo ha encontrado el problema! ¿Qué probabilidad había de que ocurriera ese problema?», se preguntó.

—Exacto. Eso debió suceder en la órbita terrestre cuando armaron la nave. Alguien hizo una chapuza.

«O fue un sabotaje», pensó Ewa. La palabra resonó en su cabeza, SA-BO-TA-JE, como si cada sílaba golpeara fuertemente contra la campana de una iglesia. No dijo nada.

—¿No puedes cortar la barra de acoplamiento? —preguntó Andy.

—Eso llevaría demasiado tiempo. ¿Pero por qué crees que traje esta cosa? —Mostró la palanqueta. Entonces Theo apuntó con la cámara justo al lugar junto al cierre de seguridad.

—Me apoyaré contra el módulo y usaré la nave como contrapeso. Espero que el principio de la palanca me ayude a empujaros a todos unos cuantos micrómetros hacia el lado para que puedas liberar el cerrojo, Andy.

Una vez más, la anticuada física triunfaba sobre la tecnología moderna. Ewa sospechaba que esto sería cada vez más el caso en su futuro. No, no era solo una sospecha. Ella estaba segura, sin saber de dónde venía esa certeza.

—Bien —respondió Andy—. No te asustes cuando tenga que arrancar los propulsores direccionales por un breve instante. El módulo se va a separar un poco del resto de la nave.

—Espero que estés enganchado a la línea de seguridad —dijo Ewa.

Theo no respondió.

—A tu señal, Theo —dijo Andy.

—Bien —respondió Theo—. ¡Tres, dos, uno, empuja!

Ewa levantó la mirada. Cuando Andy arrancó el propulsor direccional, todo lo que no estuviera atado se movería un poco. Pero no pasó nada.

—No ha funcionado —dijo Theo.

—Lo intentaremos de nuevo —ordenó Ewa.

—Estoy listo —dijo Andy.

—¡Tres, dos, uno, empuja! —El sonido apagado del esfuerzo se podía oír a través de los auriculares.

—Mierda —jadeó Theo—. No soy lo bastante fuerte.

—Tengo una idea —interrumpió Ellen. Ella debía haber estado siguiendo sus esfuerzos—. Podríamos usar la inercia de la nave para separar el módulo.

—Tendrás que ser más específica.

—Tenemos que desacelerar en solo un minuto, de todos modos. Eso significa que el motor va a desacelerar el módulo. La abultada bodega de la nave no se verá afectada por ello y presionará más contra nosotros. Los pernos de sujeción se verán empujados más profundamente en la cerradura. Si la palanca se coloca en el punto correcto, la inercia de la nave desenganchará el extremo atascado del mecanismo de cierre. La nave ejercerá muchas toneladas de peso contra la barra, más de las que Theo podría aplicarle.

—Pero si desaceleramos mientras aún estamos unidos a la nave, entonces la inercia de la nave seguirá empujándonos a través del espacio —intervino Andy—. Necesitaremos mucho más combustible porque tendremos que desacelerar toda la nave, no solo el módulo, de un modo efectivo. Y terminaremos perdiendo la ventana de la órbita.

—Eso solo será cierto hasta que la nave haya roto el mecanismo de acoplamiento. Después de eso, podemos encender los propulsores direccionales del módulo y de la nave para así alejarnos el uno del otro. De ese modo solo tendremos que reducir la velocidad del módulo.

—¡Uf, Ellen! Esa es una maniobra completamente impredecible —dijo Andy—. No podemos saber cuándo nos veremos liberados de la nave. Odio este tipo de cosas.

—Parece ser nuestra única opción —comentó Ewa—. ¿O alguien tiene otra idea?

—Hay otro problema —dijo Theo—. Pero no te preocupes por eso. Sé cómo resolverlo.

—Al menos deberías decirnos qué es —respondió Ewa.

—Solo deja que me ocupe de ello —dijo seguro de sí mismo.

—De ninguna manera —exclamó Ewa con el tono de una orden directa.

Theo suspiró.

—Alguien tendrá que sujetar la palanca en su sitio hasta que todo termine. De lo contrario, la más mínima vibración podría hacerla volar y volveríamos al punto de partida. Yo me encargaré de ello.

—¿Qué quieres decir exactamente? —preguntó Ewa.

Theo no respondió.

—Se quedará ahí fuera hasta que yo frene —intervino Andy—. Será como si llevara las piernas colgando desde la parte trasera de un coche en movimiento mientras un remolque se dirige hacia él a velocidad extrema. Si no nos salimos del camino del camión con la suficiente rapidez, Theo quedará aplastado. E incluso si consiguiéramos realizar un giro brusco, correrá el riesgo de ser lanzado por los aires y aterrizar en la calle cuando bajemos la velocidad.

—Yo no lo habría expresado tan concretamente —dijo Theo—, pero es eso en resumidas cuentas. Preferiría unirme al resto de vosotros dentro, pero la idea de Ellen es nuestra última y mejor oportunidad.

—Theo, mete la palanca lo mejor que puedas y baja hasta el compartimento estanco —dijo Ewa.

—Lo siento, Ewa, pero no puedo hacerlo. Pondría en peligro nuestra misión.

—La misión no es más importante que tu vida. ¿Realmente tienes la intención de desobedecer mis órdenes?

—Es una vida contra catorce. Un trato bastante bueno. No recibiremos una oferta mejor. Acepto las consecuencias de mi insubordinación y espero ser castigado tan pronto como regrese al módulo.

—Trato hecho, Theo. Prepararé mi látigo y pagarás por esto —dijo Ewa.

Fingió aceptar la situación con humor, pero no se sentía con ánimo como para soltarle una respuesta sarcástica.

—T menos sesenta.

Andy había tomado el mando de la navegación. Podía calcular los ajustes más rápido que nadie, si eso fuera necesario. Los segundos seguían con su cuenta atrás en la pantalla del casco de Ewa. Deseaba poder rascarse una parte que le picaba, pero el traje espacial lo hacía imposible. En otros lanzamientos, la sensación de ansiedad se había extendido de una persona a otra. Ewa había sentido literalmente cómo el temblor de la persona a su lado había saltado por el espacio hacia ella. Sin embargo, esta vez todos estaban atrapados dentro de sus propios capullos. Los miedos que le obstruían la garganta eran los suyos propios. No podía ni imaginarse a sí misma percibiendo esto del resto de miembros de la tripulación. Este era un miedo mortal. A nadie le gustaba la idea de morir, y a ella tampoco.

—T menos treinta.

Faltaba medio minuto. Ewa cambió a la señal de la cámara de Theo. La vista era una de calma. Theo debía haber apoyado su cabeza contra algo, o la estaba sosteniendo con ambas manos. No, ese no era el caso. De lo contrario no podría mantener la palanca en la posición correcta. ¿Cómo se las arreglaba para mantenerse tan tranquilo? ¿Cómo se desahogaba? Ella deseaba poder oírlo silbar o cantar, pero se mantenía en silencio.

—Tres, dos, uno, ignición —dijo Andy.

Con una sacudida, la espalda de Ewa quedó presionada contra el duro suelo. Dos segundos y todo había terminado. En ese mismo momento, Andy también había encendido los propulsores direccionales laterales en la sección media de la nave. No tenían mucha fuerza, y dentro del módulo apenas podían sentirlos. Si el plan había funcionado, la nave estaba ahora presionando la palanca e inclinándose ligeramente hacia el lado.

—Ahora —dijo Andy. Ese tenía que ser el momento. O bien quedarían libres en cualquier momento, o… Ewa se negó a tener esos pensamientos hasta el final. ¿Qué decían los instrumentos? ¿Por qué Andy no decía nada?

—Parece que estamos… ¡Chicos, somos libres! —gritó.

Ewa no podía celebrarlo aún. ¿Qué le había pasado a Theo? ¿La enorme nave lo habría aplastado contra el casco del módulo como un mosquito?

—¿Theo? —preguntó—. Theo, por favor, informa.

Todo lo que podía oír por los auriculares era una respiración pesada. La imagen de la cámara de Theo era completamente negra. Tenía que ser la oscuridad del espacio. Si la cámara hubiera quedado destruida, habría recibido un mensaje de error.

—¡Atención! Nos estamos apartando del camino de la nave y comienzo el proceso de desaceleración —anunció Andy.

Los impulsores direccionales del módulo estaban funcionando ahora. Ewa podía sentir su efecto como una ligera presión hacia la izquierda. Estaban tirando hacia la izquierda de la nave.

—¿Puedes esperar para desacelerarnos para entrar en órbita hasta que sepamos algo de Theo? —preguntó Ewa.

—Negativo —respondió Andy—. Cada segundo nos cuesta más combustible.

El contra impulso comenzó, y el motor acumuló tanta fuerza que, de repente, Ewa se sintió una vez y media más pesada que en la Tierra. Alguien en la esquina gritó. Probablemente alguien se había golpeado contra una caja. Ewa vio cómo el módulo se separaba lentamente de la nave en la pantalla de su casco. La gigantesca bodega de la Santa María estaba alcanzándolos poco a poco.

—Mierda, los propulsores direccionales son demasiado débiles —dijo Andy—. Preparaos para el impacto.

El módulo recibió un duro golpe en el costado. Ewa vio cómo el fuselaje de la nave colisionaba contra el casco del módulo. Si Theo hubiera estado allí de pie, habría quedado aplastado. Entonces sintió que el módulo empezaba a girar. La colisión con el fuselaje que pasaba había puesto el módulo en rotación. ¡No podían frenar así! Los propulsores del motor dejaron de funcionar y se mantendrían desconectados mientras el módulo girara.

—Andy, ¿puedes estabilizarnos?

—Ya lo estoy intentando.

Ewa podía sentir sus esfuerzos. El motor parecía tartamudear, pero eso era obra de Andy. Lo había activado como un medio de contrarrestar la rotación. Eso se le daba muy bien.

—¿Theo?

Una vez más escuchó gemidos y una respiración pesada. ¡Pero aún seguía fuera!

—¿Podemos hacer algo? —preguntó ella.

—Ufff.

¡Había vuelto!

—Ha sido un… paseo salvaje… no hago… progresos.

El módulo dejó de girar lentamente. Ahora tenían el peso que tenían en la Tierra.

—Me dirijo al compartimento estanco —dijo Theo.

Ewa se lo imaginó arrastrándose por la superficie del módulo. Ya no era ingrávido. Junto con su traje y su mochila, ahora tenía que pesar ciento cincuenta kilos. ¿Podría su línea de seguridad soportarlo?

—Un… metro… más… —murmuró—. Joder, qué difícil es esto.

—Theo, te necesitamos aquí —respondió Ewa.

—Sí, ya voy llegando… —La transmisión se cortó. El mensaje «sin señal» parpadeaba en la pantalla de Ewa. La cámara de Theo se había apagado.

—Andy, ¿puedes ver algo?

—Mierda, no. ¡Nada!

Ewa levantó la mano frente a su visor. ¡No podía ser verdad! ¡En el último segundo!

—No deberías maldecir tanto. —Era la voz de Theo. Procedía del micrófono interno del compartimento estanco.

—¿Qué es lo que…? ¡Nos has dado un susto de muerte! —gritó Ewa.

—Algo rozó mi casco, y me arrancó la cámara y la antena —respondió Theo.

—Vuelve aquí ahora mismo. Te estoy esperando con el látigo —dijo Ewa.

—Prefiero esperar aquí en el compartimento estanco hasta que estemos en órbita. Hay más espacio aquí que donde tú estás.

—Solo estás preocupado por lo que se te viene encima, miedica.

Sol 6, Endeavour

—Tienes suerte de no estar en la base ahora mismo —dijo Mike. Se le veía realmente triste en el monitor.

—¿La Tierra?

—Lance, sinceramente parece que todo el planeta quiere lanzar acusaciones contra nosotros. Por lo menos todos los que pueden contactar con nosotros. Nos hemos excedido en nuestra autoridad y hemos puesto en peligro nuestra misión. De lo único que no han intentado acusarnos es de la guerra civil en Sudáfrica.

—Entonces ¿se suponía que debíamos dejar que los de la Santa María muriesen?

—Por supuesto, nadie lo dice con esas palabras, pero tengo la sensación de que se suponía que debíamos dejarlos pasar otro año orbitando alrededor del sol. Probablemente esperaban que este pequeño problema se solucionaría por sí solo. La declaración oficial es que deberíamos haber pedido autorización para cada paso que dimos, y los expertos podrían haber sido capaces de encontrar mejores soluciones.

—¿No entienden de verdad que todo tenía que pasar rápido?

—Probablemente hubieran preferido que todo fuera a un ritmo burocrático. Entonces nadie habría tenido la culpa de que la Santa María no desacelerara lo suficiente para entrar en la órbita de Marte. ¿No decían siempre los expertos que una expedición como esa era una locura y no tenía ninguna posibilidad? En cierto modo, tenía sentido. De lo contrario, una organización de voluntarios va a demostrar a las naciones del mundo que alguien puede llegar a Marte con una décima parte de nuestro presupuesto.

—Bueno, entonces pueden estar contentos. Ahora se ha demostrado que solo funciona la clase de expedición más cara.

—Lance, temen que estos aficionados arruinen el espectáculo profesional. Cuando vuelvas a bajar, la base va a parecer un campo de detención de refugiados en Jordania. Los alrededores ya tienen ese aspecto. Nadie querrá ver imágenes como esas en la televisión.

—¿Significa esto que no tendremos que hacer la grabación para televisión? ¡Sería una gran noticia!

—No exactamente. Me las he arreglado para venderles la nueva situación como una historia de héroes. Astronautas de la NASA entrenados profesionalmente rescatan a un equipo amateur de Europa. Los locos de la televisión estarán encantados.

—Pero los de MpT son de todo el mundo, no solo de Europa.

—No importa. La idea se le ocurrió a un holandés, por lo que ese proyecto tiene un concepto europeo. Todo el mundo disfrutará dándole una pequeña paliza a Europa.

—¿Así que tenemos que estar preparados para que algún periodista aparezca en el compartimento estanco?

—Lance, tal vez dentro de cien años. No, os mantendré a vosotros dos fuera de esto, lo prometo. Pero cuando vuelvas aquí, no creo que puedas evitar una o dos entrevistas.

—Gracias. Si tuviera que dar entrevistas desde aquí arriba, perdería la cabeza. —Lance giró la cámara para que Mike pudiera ver mejor el módulo de mando—. Mira.

—Así es como me lo imaginaba —dijo Mike.

—Tuvimos suerte de que no tuvieran trajes espaciales para sus ovejas y cabras, o estarían flotando por aquí también.

—Prefiero no pensar en cómo debe oler por culpa de ellos.

—Bien visto. Lo primero que hice fue enviar a nuestros pasajeros a las duchas. Aunque, en serio, dan una impresión muy razonable.

—¿Y su líder, Ewa?

—Me hubiera gustado conocerla, pero se quedó a bordo de su módulo Dragón. Me gustaría saber cómo se las arregló, a pesar de todos sus problemas. Esa mujer tiene la cabeza bien puesta.

—Cuidado, Lance. Tienes novia.

—Vamos, eso no es lo que quería decir.

—Bueno, en ese caso, pásalo bien con nuestros invitados. Nos vemos pronto. Marte, corto y cierro.

Su estómago rugió. El sonido le recordó a Lance que había querido comer algo antes de su charla con Mike. Se levantó de su asiento. Sharon parecía estar dormida. Por lo menos sus ojos estaban cerrados, y su respiración era profunda y lenta. ¿Cómo podía hacer eso en medio de este caos? Cuando Lance se dio la vuelta, golpeó su rodilla contra el duro borde de una caja.

—¡Ay! —se le escapó. Eso no había estado ahí antes. Realmente tenían que asegurar todo lo que los recién llegados habían traído antes de aterrizar.

Saludar a los invitados en el compartimento estanco tras haber repostado el módulo había sido divertido. Lance no se veía a sí mismo como una criatura social. Nunca había sido voluntario en una organización benéfica, y solo hacía donaciones porque era importante para su novia. Tal vez el placer se había basado en el hecho de que, durante los últimos meses, solo había estado rodeado de los mismos tres rostros. Estrechar la mano de ocho recién llegados le había recordado de repente que, después de todo, formaba parte de una entidad más grande. Sin embargo, a diferencia de él, estas personas tenían la intención de permanecer para siempre en este páramo desértico. Él tenía que respetar eso. Durante el resto de sus vidas no verían ningún otro rostro, a menos que decidieran producir nuevas adiciones ellos mismos.

Pero las próximas semanas serían estresantes. Ewa, la comandante, había insistido en que se mudaran lo más rápido posible a sus propias bases de MpT, pero ¿cómo iba a funcionar eso? Tendrían que soportarse mutuamente durante un tiempo. El Centro de Control de la Misión no estaría contento con esto, ya que no podrían trabajar en la expansión de la base como estaba previsto. Tendrían que prestar sus máquinas a los colonos. Esto no le suponía ningún problema a Lance, ya que la base ofrecía suficiente espacio para cuatro científicos. La tripulación de la NASA que los reemplazaría en doce meses tendría que darse prisa construyendo la expansión.

Lance bajó flotando un nivel hasta donde se encontraban sus huéspedes. Los saludó brevemente y se dirigió con decisión hacia el armario de suministros. Ya sabía lo que le apetecía comer. Abrió el cajón, y su boca dejó de sonreír. Alguien había vaciado el tubo de crema de turrón. Cada gramo había sido exprimido artísticamente. Lance conocía el aspecto de un tubo vacío. Ni siquiera necesitaba comprobarlo. Y el culpable se atrevió a dejar el recipiente en el cajón para restregárselo. «Llegaste demasiado tarde, Lance».

Se dio la vuelta, e hizo todo lo posible para mantener la compostura. ¡Era solo un dulce de azúcar y grasa con sabor a chocolate!

—¿Podéis prestarme atención, por favor? —No pudo evitar que su voz temblara. Sostuvo el tubo vacío en alto.

—Oh, lo siento, Lance.

Una joven en ropa interior flotó hacia él. Lance se puso rojo. ¡Nunca le había pasado nada como esto! Se aclaró la garganta.

—Debí haberme deshecho del tubo. Lo siento mucho —dijo la mujer.

Marilou. Ahora recordaba su nombre. Era claramente de ascendencia asiática. Lo podía ver en su rostro, que era su actual foco de atención.

—Oh, sí, eso es lo que iba a preguntar. —Trató de mantener sus ojos fijos en los de ella, pero no lo consiguió.

Quería darse una bofetada. ¿Cómo le verían todos? Un tipo lujurioso que miraba fijamente a una mujer sin decir una palabra. Tenía que terminar con esto.

—Sí —dijo—. Esto va para todos. El área de reciclaje está en el cajón inferior.

Apuntó a la esquina de la habitación. Lo principal era que la zona no estaba en la dirección de Marilou. Necesitaba sacar algo del cajón, pero lo único que encontró fueron varias variedades de pastillas para la tos. ¿Pastillas para la tos? ¿Quién las había traído? Tuvo que ser alguien de la Santa María. La provisión era impresionante pero ¿dónde podrían coger un virus respiratorio por aquí?

Lance se aclaró la garganta de nuevo. La sentía un poco irritada. Sacó un paquete de pastillas para chupar y volvió a flotar escaleras arriba con la mayor dignidad posible. Mientras lo hacía, pasó junto a un espejo que no había estado allí colgado antes y se sorprendió. Era aparentemente imposible moverse con dignidad en un ambiente ingrávido. Parecía un pez gordo y gigantesco que se agitaba en tierra firme.

—¡Me alegro de que hayas vuelto! —Sharon lo rescató de su vergüenza.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lance.

—El módulo de la Santa María está a punto de comenzar su descenso hacia la superficie.

—Bien por nosotros. Tendremos asientos de palco por lo menos durante treinta minutos.

—Esa era la idea.

—¿Cuál es su razón para hacerlo ahora?

—Creo que esperan que podamos ayudarles si hay una emergencia —dijo Sharon.

—¿Cómo se lo imaginan? No podemos simplemente volar de un lado a otro por la zona. Cambiar nuestra órbita nos costaría al menos un circuito de Marte.

—Creo que lo saben, Lance. Se trata más de sentir que no están solos si estamos en un buen lugar para verlo todo.

«¿Un sentimiento?». Lance no podía imaginar que esto realmente ayudara mucho a los siete miembros restantes de MpT en el módulo. Pero no quería discutir con Sharon.

—Endeavour, por favor, responda.

Sharon respondió a la llamada. El rostro de la rubia apareció en la pantalla. Llevaba puesto su traje espacial, pero se había quitado el casco. Su rostro estaba muy sonrojado.

—Sharon al habla. ¿Tenéis todo preparado?

—Acabamos de iniciar el proceso de desaceleración.

Sharon empezó a reírse porque de repente una cabra asomó la cabeza.

—Te presento a Petey —dijo Ewa, riéndose entre dientes en respuesta a la alegría de Sharon.

—Encantada de conocerte, Petey —bromeó Sharon.

—Me gustaría enviarte nuestros datos telemétricos. Podrías ser capaz de detectar irregularidades antes de que estemos en condiciones de hacerlo. Tras seis meses de ingravidez, las fuerzas g no serán algo fácil.

—Por supuesto, es una buena idea. Estaremos pendientes de vosotros.

—Sé que no puedes ayudarnos si algo sale mal, pero un informe de error temprano podría salvarnos.

«Pues vaya con los sentimientos», pensó Lance. Ewa tenía una comprensión muy realista de sus opciones. Ya le gustaba, aunque todavía tenía que conocerla en persona.

La imagen en su pantalla parpadeó. Lance le dio un par de golpes desde atrás. Eso le había ayudado en el pasado y hoy tampoco se decepcionó. Estaba viendo el aterrizaje del módulo. Se había atado a su asiento para esto. Hasta hacía un momento, había habido mucho ruido en el nivel inferior, donde se encontraban los astronautas de MpT, pero ahora reinaba un silencio fantasmagórico. Los recién llegados también seguían las maniobras de sus amigos en un monitor.

Los datos se veían muy bien. El módulo iba desplazándose por su rumbo previsto. Si esto continuaba, harían un aterrizaje perfecto. Por el momento, su motor estaba ocupado reduciendo la velocidad del módulo mediante la combustión del hidrógeno con oxígeno y la creación de vapor. Lance comprobaba la temperatura de la cámara de combustión, que a tres mil doscientos grados centígrados estaba dentro del rango normal.

En ese instante se apagó el motor del módulo. Sus tanques no estaban completamente vacíos, pero necesitaría el resto del combustible para los últimos metros. La atmósfera de Marte se hizo cargo ahora del proceso de frenado. A pesar de ser tan delgada, el módulo se movía tan rápido que cada molécula que encontraba actuaba como una influencia de velocidad negativa sobre él.

Lance pasó a la cámara interna del módulo. Los siete individuos estaban tendidos en una colorida dispersión por el suelo. Parecían bastante tranquilos, aunque ahora estaban técnicamente a merced de su reciclado módulo de ganga.

La parte inferior del módulo de aterrizaje se estaba calentando. Eso no era una sorpresa. Un escudo térmico les protegía, pero no duraría indefinidamente. Además, la atmósfera de Marte no era lo suficientemente densa como para detener el módulo por completo. No había nada que pudiera hacer. Todo había sido programado de antemano, pero algo le hizo sentir ansiedad. «¿No debería estar ya el paracaídas fuera?».

Y, ¡ahí estaba! Inicialmente se desplegó como un anillo semejante a un condón sin usar. Incluso en esta etapa, era un mecanismo de frenado muy eficiente. Y entonces el sistema automatizado sopló aire dentro de él, y el condón se expandió para formar un paracaídas gigante. Lance enfocó el radar en él. El paracaídas tenía más de treinta metros de diámetro.

—Parece estar bien —le dijo a Sharon.

—Sí.

En la pantalla de Lance, el perfil de elevación de la secuencia de aterrizaje tenía una curva bastante aguda en su línea a unos treinta kilómetros de la base. Allí era donde el módulo tendría que soltar su paracaídas, ya que impediría los últimos metros del viaje y evitaría que el módulo diera en el blanco. La pantalla mostraba el módulo como un punto parpadeante que se movía a lo largo de su trayectoria planeada. El objeto acababa de alcanzar la curva… y falló.

—¿Has…? —empezó.

Sharon ya había abierto el canal de radio.

—Vuestro paracaídas no se ha liberado —dijo.

—Sí, el mecanismo se ha atascado. Maldita sea —respondió Ewa.

—Si no puedes hacer que funcione, vas a pasar volando muy lejos de la base.

—Lo sé. Estamos en ello. Esperad un segundo.

Una imagen de la cámara apareció en las pantallas de la Endeavour. El único sonido que se captó fue un fuerte silbido. Lance pasó a Ewa.

—¿Qué es eso?

—Theo. Está saliendo.

Lance volvió a enfocar la imagen de la cámara. Ella tenía razón. Había visto esto una vez en una vieja película de James Bond, donde el héroe se subía a la superficie de un avión en pleno vuelo. Estaba bastante claro. Reconoció la superficie de Marte, mientras el portador de la cámara se arrastraba por un módulo de aterrizaje que estaba colgando al final de un paracaídas a mil metros del suelo. Nadie le creería cuando lo contara. El sonido silbante era el viento.

—Desviación de cincuenta kilómetros —dijo Sharon.

La cámara se movió brevemente hacia la parte inferior del paracaídas. Estaba sorprendentemente lejos. ¿Acababa de escuchar un silbido? Era imposible adivinar lo que el hombre estaba intentando hacer.

—¿Tiene un cuchillo? —preguntó Lance en voz baja.

—Unas tenazas —respondió Ewa—. No es una cuerda normal de paracaídas.

—¿Cómo lo supo?

—Ni idea. Había insistido en pasar el aterrizaje en el compartimento estanco.

—¿Pero las tenazas?

—Había arrastrado una caja de herramientas al compartimento estanco con él. Quería estar preparado para cualquier cosa.

—Eso es una locura —dijo Lance.

Realmente esperaba que Theo sobreviviera. Era evidente que los de la Santa María estaban locos, pero había un método en la locura de este tipo. «Theo sería un activo para la base de la NASA. Ewa también», pensó.

La imagen se inclinó de repente. Las manos de Lance sujetaron con fuerza los reposabrazos. Pero no estaba siguiendo una caída sin fin. Theo probablemente había logrado cortar el primer cable, lo que había provocado que la altitud del módulo cambiara bruscamente. El hombre debía estar bien sujeto a una línea de seguridad. Theo parecía concederle mucha consideración a sus locas misiones.

Otro bamboleo. Ese era probablemente el siguiente cable.

—¿Cuántos cables están conectados a vuestro paracaídas? —preguntó Lance.

—No lo sé —respondió Ewa—. No fui entrenada como comandante, así que apenas conozco la nave.

La cámara se inclinó hacia adelante, transmitiendo por un instante una vista del abismo. Lance supuso que solo les faltaban unos quinientos metros más.

—Cien kilómetros de desviación —anotó Sharon.

El módulo no había necesitado mucho tiempo para cubrir una distancia significativa. ¿Cómo volverían los siete astronautas a la base? Pero un problema a la vez.

El cuarto temblor. Cuatro cables. Lance esperaba que fueran todos, pero el módulo seguía unido al paracaídas. Lance respiró hondo y sintió que empezaba a sudar.

El cable número cinco se rompió. Theo ahora necesitaba ser extra cuidadoso. Una vez que cortara el último cable, el módulo entraría en caída libre. Con suerte, podría encontrar un lugar seguro para soportar el impacto. No tendría tiempo de llegar al compartimento estanco, ya que estaba situado en el lateral del módulo, y la corriente de aire allí sería terrible.

—Ciento cincuenta kilómetros —comentó Sharon con calma. Eso no importaba. Lo más importante era simplemente que hicieran un aterrizaje suave.

La imagen de la cámara se sacudió. Eso, seguro, era el último cable. Lance miró la pantalla mientras el módulo aceleraba de inmediato. La cámara ahora solo mostraba metal gris. Theo estaba probablemente situado en la parte superior del módulo y se sostenía con tanta fuerza como podía. Solo tenía que aguantar unos segundos. Lance observó la trayectoria de la elevación. Los motores deberían volver a encenderse tan pronto como alcanzaran los ciento cincuenta metros sobre la superficie. Y… ¡sí! ¡Lo consiguieron! Sharon aplaudió. La unidad de aterrizaje disminuyó su velocidad. La superficie se veía bien, no había grandes rocas a la vista. Cincuenta metros, veinte, diez, finalmente el módulo estaba en el suelo. Lance escuchó ruidosos vítores y aplausos desde la cubierta inferior.

Ewa llamó. Estaba pálida. Su tarea aún no había terminado. Sharon y Lance la felicitaron.

—Gracias por monitorizarnos. Por desgracia, seguimos necesitando vuestra ayuda. No llegaremos a la base por nuestros propios medios.

—Ya estábamos pensando en eso —dijo Lance—, pero lo conseguiremos. Necesitas hablar con Mike y Sarah. Todavía tenemos que aterrizar nosotros.

—Un momento —dijo Ewa—. Nuestra tripulación se preguntaba si podríais ser parte de la solución. Si la Endeavour pudiera aterrizar a una distancia que pudiéramos cubrir a pie, podríamos acercarnos a vosotros, y luego encargarnos de las cosas desde allí.

Esto sonaba inicialmente factible, pero luego completamente imposible, porque esto haría su próximo lanzamiento significativamente más difícil. La producción de combustible de la máquina solo ocurría en el lugar de aterrizaje previsto, cerca de la base. ¿Cómo podrían transportar oxígeno líquido e hidrógeno a través de cien kilómetros de la superficie de Marte?

—Tendremos que discutirlo —dijo Lance—. Pero lo más importante ahora mismo es que habéis aterrizado.

Sol 7, Módulo de aterrizaje de MpT

Ewa pudo sentir sus músculos doloridos nada más despertar. Hacer ejercicio con la bicicleta estática era completamente diferente a tener que lidiar con la atracción gravitacional de un planeta durante todo el día. Solo habían pasado diez horas desde que habían aterrizado, aunque ya le parecía una eternidad. Desde que la cadena de dramáticos incidentes había terminado, el tiempo había vuelto a su ritmo normal, sin meter el turbo.

Una vez aterrizaron, todos estaban demasiado agotados como para siquiera poner un pie en la superficie de Marte. Theo había subido por el compartimento estanco al módulo y había sido recibido como un héroe. Pero entonces todos habían sucumbido al sueño. Sin embargo, eso estaba bien. Ewa no lo vio como una pérdida de tiempo, sino como una necesidad. Mientras no salieran del módulo de aterrizaje, no tenían ninguna presión de tiempo, ya que el sistema de soporte vital era lo suficientemente grande y estaba provisto de una amplia cantidad de oxígeno.

Tendrían que atravesar ciento cincuenta kilómetros antes de llegar a la base de la NASA. Este problema no sería fácil de resolver, pero Ewa había decidido posponerlo por el momento. Antes de abordarlo, tendrían que hacer lo que un científico haría: sentir el nuevo planeta bajo sus propios pies. Se sentía segura de que los demás estarían de acuerdo con ella.

—Bueno, ¿qué tal si salimos a dar un pequeño paseo? —preguntó al grupo.

Los rostros de sus compañeros de viaje parecían cansados, pero su sugerencia fue recibida con un acuerdo general.

—Genial —exclamó Ellen—. Quise salir ayer, pero todos parecíais agotados.

—Podrías haberme convencido para ir —dijo Andy.

—¿Quién quiere ir primero? —preguntó Ewa.

—Creo que Theo debería ser el primero en poner un pie en Marte. ¡Ni siquiera estaríamos aquí sin él!

—¿Theo?

El alemán abrió los ojos.

—Olvídalo —dijo—. Estoy tan dolorido que me duelen hasta los huesos. Id vosotros. Necesito un descanso.

—Lo echaremos a suertes —sugirió Ewa.

Ellen asintió.

Eran siete. Theo no quería ir y, como comandante, Ewa decidió que iría la última. Necesitaba cinco trozos de papel, y cuatro de ellos estarían en blanco. Miró por todo el módulo. Sería imposible encontrar papel en todo ese caos. Ewa metió la mano en su bolsillo. El pañuelo de papel tendría que ser suficiente. Lo rompió en cinco trozos y marcó uno de ellos con un lápiz que encontró en la caja de herramientas, antes de doblarlos.

Gabriella sacó el trozo con la X. Ella sería la primera voluntaria de la Iniciativa Marte para Todos en pisar su nuevo planeta hogar. La doctora sonrió.

—¡Felicidades! —exclamó Ewa, añadiéndose a los comentarios entusiastas de los otros mientras se ponían sus trajes espaciales. Solo Theo permaneció en silencio, sentado en un rincón.

Se ayudaron a vestirse entre ellos. Ewa y Ellen levantaron el HUT de Gabriella. La parte superior del traje espacial era voluminosa y pesada, especialmente en el campo de gravedad de Marte. Ewa se dio cuenta al fin de que con su aterrizaje había perdido algo que nunca podría recuperar. Nunca más volvería a flotar hasta Theo. La gravedad la acompañaría a ella y a los hijos de sus hijos por el resto de sus vidas. Hacía un año, esto habría parecido completamente normal, porque no conocía nada más. Pero en los últimos seis meses, se había acostumbrado a la ingravidez.

Ewa se dio la vuelta. Los animales estaban encerrados en un rincón en una jaula de alambre. ¿Qué pensaban de sus nuevos alrededores? ¿Habían heredado el instinto de enfrentarse a la gravedad, o tendrían que aprender qué hacer? Los mamíferos podrían todavía llevar dentro de ellos un recuerdo de la Tierra, pero la actual generación de escarabajos de gusanos de la harina había nacido en el espacio. Necesitaría observarlos cuidadosamente para ver cómo había influido eso en su tasa de reproducción. Sin embargo, ella era básicamente optimista. Cuanto más adversas eran las circunstancias, más rápido tendía la Madre Naturaleza a acelerar el proceso del ciclo de vida.

Gabriella entró en el compartimento estanco. Ya no necesitaban pasar por el procedimiento de prerrespiración ya que la atmósfera normal del módulo había sido reemplazada por oxígeno puro, lo que había significado que podían bajar la presión en el interior. Esto redujo significativamente el riesgo de sufrir síndrome de descompresión, que se producía debido a la presencia de nitrógeno en el aire que se respiraba.

—Se está muy bien —dijo desde el exterior.

La tripulación aplaudió. Andy era el siguiente en la fila, mientras que Ewa se situó al final de la fila.

Diez minutos después, Ewa también estaba en Marte. Arrastró el pie por el suelo, que era sólido, cubierto con solo un poco de polvo. Parecía el Valle de la Muerte de California. Ewa se arrodilló y limpió un trozo de tierra. El polvo rojizo se pegó a su guante. La superficie tenía el aspecto de que no hubiera llovido en mucho tiempo. Estaba plagada de grietas y surcos. Y sin embargo, no parecía árido. La suciedad le recordaba el contenido de sus macetas cuando se olvidaba de regarlas durante dos semanas. Ewa desmoronó un poco de tierra del borde de un surco. Era desmenuzable pero no uniforme. Contenía varios componentes. Cuando añadieran humedad y algunos materiales orgánicos, las bacterias y otras pequeñas criaturas estaban destinadas a prosperar y a generar el suelo fértil necesario para su cultivo.

Pero eso todavía quedaba muy lejos. Tenían las semillas a bordo pero aún no estaban en condiciones de cultivar las plantas que crecerían a partir de ellas. Pero la misión estaba lejos de estar en peligro por esta realidad. Ewa tendría que seguir adelante y cumplir con sus responsabilidades, sin importar cuántas víctimas cayeran por el camino. Solo importaba el objetivo. Ella extendió sus piernas al frente, se recostó, y se estiró en el suelo. Sus ojos se dirigieron al cielo, que parecía extrañamente desestructurado. Aquí no había nubes como en la Tierra. Ni el suelo duro y sin agua de Marte, ni su fino aire que carecía de oxígeno, le molestaban por el momento. Todo lo que ella quería ver durante el resto de sus días era el color rosa parduzco, borroso, y nebuloso del cielo. Era un cielo extraterrestre, y sin embargo ahora viviría bajo él para siempre.

—Nuestro Rover tardará diez horas en alcanzaros —dijo Mike.

—Aguantaremos ese tiempo —respondió Ewa.

—Sin embargo, hay un problema. El Rover funciona con un sistema de baja presión sin compartimento estanco. Esto significa que tienes que ponerte el traje espacial para subirte y bajarte de él, y saldrá todo el aire de la cabina.

—Eso sí que representa un problema —dijo Ewa, rascándose la cabeza—. Tenemos todo tipo de animales con nosotros, y ellos no tienen trajes espaciales.

—Además, el Rover tiene un tubo presurizado retráctil. Lo usamos para movernos desde la base o desde la nave a la cabina del Rover sin trajes espaciales.

—Estás explicando esto como si no fuera una opción para nosotros.

—Correcto. Te falta la pieza correspondiente. El tubo tiene que fijarse en la escotilla exterior de un compartimento estanco para que pueda permanecer siendo hermético. Necesitarías un mecanismo de acoplamiento como ese.

—¿Podríamos recrearlo de alguna manera si nos enviaras las especificaciones?

—Creo que eso podría calificarse entre complicado e imposible. ¿O tenéis un torno a bordo que pueda cortar un anillo de metal de un metro para que encaje perfectamente?

Ellen le dio un golpecito en el hombro. Ewa asintió.

—Mi padre siempre decía que se puede hacer funcionar cualquier cosa con cinta adhesiva. Y tenemos montones. ¿No podríamos asegurar el tubo con eso? —preguntó Ellen por el micrófono.

—Acabamos de sellar una pequeña fuga con un poco de cinta adhesiva ayer —dijo Mike—. Fue idea de Sarah. ¿Pero sería suficiente para un tubo? Puedes intentar averiguarlo. El desafío será la pared externa curva del módulo. El extremo del tubo es plano. En la parte superior e inferior, la cinta adhesiva debería tener un grosor de al menos treinta centímetros. ¿Se sujetaría el material en estas temperaturas tan frías?

—Ellen lo probará —dijo Ewa—. ¿Alguna otra idea? ¿Qué tamaño tiene el interior del Rover?

—Bastante más pequeño que el módulo, pero podríamos transportaros en dos viajes.

—¡Recoged, chicos! ¡Vienen a por nosotros! —dijo Ewa. Se sentía como una maestra que preparase a sus alumnos para una excursión.

Todo el mundo recogió sus cosas.

—No podemos llevarnos todo con nosotros la primera vez —explicó Ewa—. Esperaremos a llevar los artículos no esenciales con nosotros en nuestro segundo viaje. Si lo que dejáis aquí tiene instrucciones especiales de manejo, tendréis que anotarlas y pegarlas con cinta adhesiva al objeto.

—¿De dónde sacamos el papel y la cinta adhesiva? —preguntó Andy.

—Usad todo lo que podáis encontrar. O llevaos las cosas frágiles con vosotros en el primer viaje.

—¿Quién volverá en el viaje de regreso del Rover?

—Lo decidiremos más tarde, Andy. Pero necesito que alguien se ofrezca voluntario para quedarse y vigilar a los animales. Serán transportados en el segundo viaje.

—¿Ya sabes cómo vamos a llevarlos al Rover sin trajes espaciales? —preguntó Andy.

—Tenemos ideas, pero aún no hay solución. No obstante, soy optimista.

—Me quedaré —Rebecca se ofreció voluntaria.

De nuevo, Ewa recibió una sorpresa. La mujer negra sudafricana no había llamado su atención en términos de iniciativa personal. Sin embargo, la realidad era que en un grupo más pequeño, los individuos a menudo se encontraban más dispuestos a ser desafiados y comprometidos.

—Malas noticias —exclamó Ellen por la radio—. He estado jugando un poco con la cinta adhesiva, pero parece que es inútil. Sería más fácil clavar natillas en la pared.

—Gracias por intentarlo —respondió Ewa.

—¡No podemos dejar los animales aquí! —exclamó Ellen.

—Y no lo haremos.

—Bien. Entonces volveré a entrar.

Andy sacudió su cabeza y señaló su casco. ¿Por qué no le decía simplemente lo que le estaba molestando?

—¿De verdad lo necesito? —preguntó ella.

Andy asintió mientras se ponía su propio casco. Ella hizo lo mismo. Un pitido indicó que Andy estaba intentando contactar con ella a través de un canal privado. Ella aceptó la petición.

Un texto apareció en la pantalla de su casco:

—Por favor, date la vuelta hacia la pared para que nadie pueda leer tus labios, y habla en voz baja.

Estaba exagerando mucho. Andy actuaba como si estuviera investigando una conspiración. ¿Los eventos previos a su aterrizaje lo habían puesto nervioso? Ewa se dio la vuelta para que la dejara en paz después de hacerlo. Andy podía ser obstinado cuando quería conseguir que algo sucediera.

—Gracias —le oyó decir—. Lo que te voy a decir tiene que quedar entre nosotros dos.

—Te lo prometo —respondió, aunque no pudo mantener un tono de voz molesto.

—Entiendo que esto no es algo que te interese ahora mismo —dijo Andy—. Realmente tenemos mejores cosas que hacer que charlar por un canal privado como dos conspiradores.

«Cierto, Andy, tienes razón», pensó. ¿Qué había descubierto? Realmente sería mejor para Andy si no tuviera que obsesionarse siempre con las cosas y pudiera dejarlas estar.

—¿Recuerdas el momento en que quisimos desacoplar el módulo? —preguntó.

—Por supuesto.

—No funcionó.

—Sí, por eso hubo todo ese drama después.

Ahora le estaba volviendo a explicar como si fuera boba unos hechos que ella ya conocía. Ella estaba a punto de ponerle fin a su conversación.

—¿Qué dirías si te dijera que eso no fue lo que pasó? —preguntó.

—¿Quieres decir que lo que pasó es que todos sufrimos una alucinación colectiva? Si estás a punto de decirme eso, como tu comandante, tendré que enviarte al médico. Espero que…

—Por desgracia, eso es lo que tengo que decirte. El módulo debería haberse soltado sin problemas. Simplemente pensó que no podría hacerlo.

—Andy, ya estoy harta de todo esto. ¡El módulo no puede pensar por sí mismo!

—No lo he expresado bien. El software informó de un error, aunque no había ninguno.

—Pero… ¿por qué haría eso?

—No puedo decirte eso. No conozco el motivo que hay tras todo esto. Solo puedo asegurarte que el software fue manipulado de tal manera que registrara un error inexistente.

El ritmo cardíaco de Ewa se aceleró.

—Andy, pero recuerda lo que Theo nos dijo —comentó ella—. Vio el perno atascado con sus propios ojos.

—No estoy seguro de lo que vio en realidad. ¿Quizá nos mintió?

—Theo nos salvó. ¿Por qué nos mentiría sobre lo que iba mal?

—No he descubierto los motivos potenciales detrás de todo esto. Theo podría haber visto lo que quería ver. Cuando le informaste, le dijiste que un perno debía estar atascado. Pero definitivamente eso no era lo que pasaba. Hubiéramos podido desacoplar el pestillo como de costumbre si el software no hubiera sido manipulado.

—¿Y por qué estás tan seguro de eso?

—Me trajiste las tarjetas de memoria del otro módulo. Pude comparar cuidadosamente nuestro software con esas tarjetas, buscando pistas sobre lo que había sido manipulado en términos de control del motor. Los hackers ocasionalmente dejan atrás firmas casi imperceptibles porque se sienten orgullosos de su trabajo. Idealmente hablando, nadie está destinado a notarlas.

—¿Encontraste algo?

—No, pero eso solo significa que no fueron trabajadores autónomos los que hicieron el trabajo en el motor.

—Y ¿en vez de eso?

—Programadores contratados a tiempo completo que no se preocupaban por lo que hacían. O profesionales, tal vez, que no querían arriesgarse a que alguien los descubriera.

—Pero ¿cómo sabrían estas personas que querríamos desacoplar el módulo? Nuestros planes no incluían ese paso.

—Yo también le he estado dando vueltas a eso, Ewa. Al principio, pensaba que alguien debía mantenerlos informados sobre lo que estaba sucediendo, y que habían hecho los ajustes necesarios.

—Pero ¿ya no piensas eso?

—No, yo… Creo que el hacker estaba a bordo.

—¿Quieres decir que estás seguro de que uno de nosotros lo hizo? —Ewa estaba horrorizada por las palabras de Andy. Sus acusaciones eran escandalosas. Había que mantenerlo oculto a los demás, y especialmente al equipo de la NASA. ¡Nunca permitirían tal riesgo de seguridad dentro de su base!

—Sí, relativamente seguro —respondió Andy—. Nuestras oportunidades de comunicarnos con la Tierra son limitadas. Durante el periodo de tiempo en cuestión, no pude encontrar ni un solo mensaje en la memoria de la nave que hubiera sido enviado desde allí. Eso significa que alguien a bordo tiene que estar operando solo.

—¿No podrían los hackers simplemente haber borrado sus huellas?

—Estamos hablando de sistemas relevantes para la seguridad que no pueden ser borrados. Cada transmisión se graba junto con su marca de tiempo y duración. Solo el contenido se borra después.

—¿Y si los hackers también tienen acceso al sistema de seguridad?

—Entonces habrían revertido la manipulación antes de que aterrizáramos, antes de que alguien pudiera notarlo. Pero eso no pasó. Así que tuvieron éxito en la implantación de su código, pero no lograron eliminarlo después.

—Andy, estas son acusaciones de gran alcance.

—Estos son solo los hechos. Para hacer acusaciones, necesito a los culpables.

—Pero considera lo que pasaría si culpas a Theo. La mayoría lo considera un héroe. Solo sembrarías desconfianza y conflicto.

—Esa no es mi intención. Solo quería exponerte los hechos. Depende de ti decidir qué hacer con esta información.

Ewa se sintió aliviada, pero se lo guardó para sí. Solo sabía que no podía confiar en nadie.

—Gracias, Andy. Sabré valorar mucho tu perspicacia y tus pistas. Por favor, documéntalas bien en caso de que…

—¿… nos encontráramos con un incidente inesperado? Has estado viendo demasiados programas de crímenes, Ewa. Soy bueno en lo que hago. Mientras no cometa ningún error, el conspirador no sabrá lo que estoy haciendo.

«Eso espero», pensó Ewa.

—No voy a informar a los demás de lo que has averiguado —dijo—. Esto debería hacer tu trabajo más fácil. Pero por favor, mantenme al día.

—Claro, Ewa. Espero haber hecho lo correcto al acudir a ti.

—¿Esperas? ¿No confías en mí?

—Confianza es una palabra muy fuerte. En una escala del uno al cien, mi confianza en ti es de un ochenta y cinco por ciento.

—¿Tan alto?

—Solo ha sido superado por otra persona.

—¿Por ti mismo? —Ewa se rio. La autoestima de Andy era cualquier cosa menos temblorosa.

—No, por mi abuela. Ella me crio sola después de que mi madre huyera a la ciudad para alejarse de mi padre alcohólico. En ella confío al cien por cien.

—¿Y en ti mismo?

—Un cincuenta por ciento, diría yo.

Sol 7, Rover de la NASA

Alguien tenía que conducir el Rover, y Mike perdió en el sorteo. No tenía absolutamente ningún deseo de recorrer el desolado paisaje de Marte durante diez horas. A quince kilómetros por hora, habría sido más rápido ir en su bicicleta de montaña. Lástima que no hubiera podido llevar su bicicleta. Con una gravedad tan baja, un viaje a través del desierto de Marte habría sido emocionante. ¡Y los saltos que podría haber dado en estas condiciones! Al menos no tenía que conducir el Rover él mismo, ya que el piloto automático mantenía el rumbo. Si hubiera dejado que la Endeavour aterrizara antes, una persona de MpT podría haber sido la que estuviera sentada aquí, aburrida hasta la muerte.

La llanura que estaba atravesando en ese momento era un ejemplo clásico de paisaje marciano estéril. ¡Si tan solo pudiera examinar algunos valles glaciales o disfrutar de una vista del Monte Olimpo con sus veinte kilómetros de altura! En cambio, las rocas que se encontraban a su alrededor eran representantes excepcionalmente pequeños de su categoría. A veces se encontraba con patrones que parecían huellas dejadas por vehículos monstruosamente grandes. Habían sido creadas por el viento, que llevaba soplando allí sin obstáculos desde hacía milenios. Como un gigantesco rallador, la arena había raspado el sustrato, revelando las estructuras ocultas que una vez estuvieron enterradas en las profundidades de la roca.

Mike miró sus indicadores. Si aumentaba su velocidad a veinte kilómetros por hora, podría reducir el tiempo de conducción restante en dos horas. Eso también reduciría el alcance del Rover de quinientos a cuatrocientos kilómetros. Eso era significativamente más de lo que planeaba cubrir hoy, pero en un entorno tan amenazador como este, nunca venía mal tener una reserva de seguridad.

El Rover estaba siendo alimentado por una batería de metanol que, además de la energía necesaria para propulsar el vehículo, también producía agua y dióxido de carbono. El dióxido de carbono era expulsado a la atmósfera a través de un tubo de escape, la cual ya estaba compuesta de este gas. Por otro lado, se capturaba el agua y, con la ayuda de la electricidad generada por las células solares en el techo del vehículo, una parte se dividía en hidrógeno para el motor y oxígeno para la respiración, así como otra parte era para el motor. Esto significaba que Mike no tenía que preocuparse ni por el agua ni por las reservas de aire respirable. Todo lo contrario, cuanto más rápido conducía, más grandes se volvían.

Había un factor que lo limitaba, sin embargo, y era el tamaño del tanque de metanol. La NASA había determinado que un rango de quinientos kilómetros por tanque lleno era suficiente, ya que el rango de operaciones alrededor de la base se suponía que tendría lugar en un radio de cien kilómetros. A diferencia del hidrógeno, el metanol era seguro y fácil de manipular, de manera que cuando fuera necesario, se podría incluir un contenedor suplementario, lo que permitiría duplicar el alcance.

Mike suspiró. De niño odiaba los viajes largos en coche. Su madre siempre lo había llevado por carretera desde la Costa Este a la Costa Oeste para celebrar el Día de Acción de Gracias con sus abuelos, debido a su miedo a volar. En el Medio Oeste, el punto medio de esos viajes, el paisaje se volvía casi tan sombrío como el de Marte. Sin embargo, por aquel entonces, se paraban en una gasolinera cada dos horas más o menos.

Si Mike necesitaba ir al baño en este viaje, todo lo que tenía era el contenedor de orina portátil. Había llevado siete contenedores extra para sus pasajeros. Para otras necesidades corporales había un aseo químico a bordo, pero no era lo bastante grande para acomodar a ocho personas en un viaje más largo. Sin embargo, la vergüenza intuitiva de los pasajeros evitaría que esto se convirtiera en un gran problema. El reducido interior del Rover, con sus ocho metros cuadrados de superficie, no permitía el uso de baños privados. El viaje de regreso sería la bomba. Probablemente le haría sentir nostalgia por la paz y la tranquilidad del recorrido de ida.

—¿Estás haciendo buenos tiempos?

Mike se despertó de un tirón. Debía haberse dormido por un momento.

—Sí, Sarah —respondió sin mirar los instrumentos. El piloto automático lo habría despertado si hubiera registrado un problema.

—La Endeavour pregunta si pueden iniciar su proceso de aterrizaje. Deben estar muy apretados ahí arriba, y probablemente estén aburridos.

—Por mí no hay problema. El Rover funciona perfectamente.

Mike tamborileó los dedos sobre la consola y movió el volante como si hubiera estado conduciendo todo el tiempo.

—Bien, entonces autorizaré su aterrizaje. Dulces sueños, Mike —dijo Sarah con una risita.

Mike se frotó las sienes y examinó el mapa. Todavía le quedaban cuatro horas para llegar. Era hora de hacer una llamada.

—Rover al módulo MpT, por favor respondan.

Les llevó un tiempo responder.

—Aquí Ewa. ¿Alguna noticia?

La jefa. Lance tenía razón. Había algo en ella. «Parece un poco distraída», pensó. No, esa no era la palabra correcta. Ella estaba distante. No podías acusarla de no estar preparada para luchar por su gente. Estaba haciendo un excelente trabajo como comandante, a pesar de que no había sido entrenada para ese puesto. Sin embargo, parecía haber una distancia entre ella y el mundo. ¿O se lo estaba imaginando ya que solo la había conocido indirectamente a través de una pantalla? Le interesaba mucho ver cuáles serían sus impresiones cuando se encontraran por primera vez.

—Solo quería pedir una actualización de estado. Debería llegar en cuatro horas —respondió.

—Todo va bien aquí. Estamos deseando que llegues con el Rover, y estamos muy agradecidos por ello.

Ewa sonreía mientras lo decía, pero ahí estaba otra vez: la distancia. ¿Quizás era solo introvertida? Había sido testigo de una buena dosis de gente introvertida que mantenía a los demás a distancia, a pesar de que se hubieran sentido felices de ser incluidos en el grupo. Él también era así a veces. Se llevaba bien con Sarah, Sharon, y Lance porque se conocían desde hacía mucho tiempo. Se habían convertido en una especie de familia.

—Si puedo hacer algo —se ofreció.

—Todavía no tenemos ni idea de cómo meter a nuestros animales en el Rover. Pero tenemos algo de tiempo para formular una serie de ideas antes del segundo viaje.

—Entiendo. Yo también pensaré en ello. Tal vez haya un remedio típico de las abuelas que podamos usar.

Ewa se rio.

—Dudo que haya alguna anciana por ahí que haya tenido que resolver tal problema.

—¡Oh, las historias que podría contarte! Mi Mamma creció en Italia. En Sicilia, para ser más específicos. Afirma que inventó la olla a presión tras observar el Monte Stromboli durante algún tiempo.

—¿Significa eso que tu nombre real es Michele, no Michael?

—Mamma era la única que me llamaba Michele.

—¿Y lo de la olla a presión?

—Ya existía antes de que mi madre naciera. Pero ella se negaba a admitirlo. En una ocasión me mostró una antigua olla a presión, obviamente casera, en el cobertizo de su madre. En su pueblo, habían destilado aguardiente en ollas como esa.

—Fascinante.

—Sí, bueno, eso no nos ayuda en nada.

—Eso es cierto. Preferimos mantener los animales vivos y no tener que cocinarlos.

—Podría enviarle un mensaje a mi madre.

—Claro, ¿por qué no? Nos vemos en cuatro horas.

Miró el reloj.

—Tres horas y cincuenta y seis minutos.

El rostro de Ewa desapareció y la pantalla se apagó automáticamente. Mike comenzó a pensar en las opciones. Tenía mucho tiempo. Tal vez debería enviarle una nota a su madre. Llegaría a la Tierra en veinte minutos. ¿Qué hora sería ahora en Baltimore? Como un día en Marte era cuarenta minutos más largo que un día en la Tierra, hacía mucho tiempo que Mike no tenía ni idea de la hora que era en su casa. La tripulación ya había empezado a ajustarse a la hora marciana en su vuelo de salida.

Activó el programa de entrada de voz. Todo había sido más fácil en el pasado. En vacaciones anteriores, simplemente compraba una tarjeta postal, escribía el mensaje «He llegado y me va bien» en ella lo más grande posible, y le confiaba la entrega al querido Servicio Postal de los Estados Unidos. ¿Qué debería contarle a su madre? Todo le parecía tan complicado. Ni siquiera sabía si le iba bien. Parecía irle bien en el presente, pero tal vez el material del compartimento estanco de la base ya estuviera desarrollando una fisura que provocaría que explotara la ventilación de la base en los próximos tres días.

Mike sacudió la cabeza. Mamma no querría oír hablar de eso. Así que decidió describirle cómo le había ido el día. Habló de sus colegas y explicó lo aburrido que parecía el desierto de Marte. Eso le llevó unos quince minutos. Hacía mucho tiempo que no hablaba tanto. Al final, le contó el problema que tenían con los animales. ¿Cómo podían mover una criatura sin un traje espacial a través de un entorno mortal? Le gustaría sentirse parte de lo que estaba pasando en su vida. Mamma siempre se había sentido mejor cuando daba consejos.

Mike guardó el mensaje y lo envió a través de la base a la Red del Espacio Profundo. Se imaginó a la antena de largo alcance de la base buscando la posición de uno de los tres orbitadores. Luego su mensaje se dispararía, virtualmente, al espacio para ser recogido por el satélite, el cual lo reformatearía y reforzaría antes de enviarlo a la Tierra. Su mensaje y su pregunta volarían a la velocidad de la luz a través del espacio gélido hasta que fuera capturado por una de las grandes antenas parabólicas, tal vez en España o Australia. Dependía de cuál estuviera apuntando en la dirección de Marte en ese momento. El mensaje llegaría al fin al Centro de Control de Misión en Florida, donde alguien lo escucharía, lo etiquetaría como privado, y luego lo enviaría como un archivo adjunto por correo electrónico.

Suponía que todo eso no llevaría más de una hora. Y luego solo dependería de cuándo su madre revisara sus mensajes. Sinceramente, nadie podría decir que los dos estaban tan separados. Los primeros exploradores de la Antártida lo habían pasado mucho peor cuando intentaban enviar noticias a casa. Algunos de ellos ni siquiera regresaron. Solo más tarde, cuando alguien encontraba sus cuerpos, los familiares conseguían saber con certeza lo que había sucedido. En contraste, el mundo entero lo sabría al día siguiente si algo sucediera en Marte, a menos que alguien no quisiera que lo supieran.

—¡Podemos verte! —exclamó Ewa por el canal de radio.

Mike se sorprendió porque ya estaba oscuro afuera. Sus luces de navegación debían ser más visibles de noche que el vehículo sin luz en la neblina diurna. Encendió su cámara. Ella tenía razón. Muy por delante de él había una luz parpadeante que solo podía pertenecer al módulo.

—¿Será un problema para vosotros subir a bordo en la oscuridad? —preguntó.

—Para nada —dijo Ewa.

—¿Y necesitáis ayuda?

Mike esperaba que Ewa dijera que no. Pero luego recordó que el proceso de embarque tendría que ocurrir sin el accesorio del tubo presurizado. Tendría que agotar el oxígeno y abrir el compartimento estanco. Eso significaría que tendría que ponerse su traje espacial, así que bien podría ayudar con el proceso de transición.

—Desde luego, iría más rápido con tu ayuda —respondió Ewa—, pero no quiero aprovecharme de tu buena voluntad.

—No, ya me estoy cambiando, así que no hay problema.

Mike alargó el brazo hacia su traje, el cual pudo ponerse rápidamente gracias a su material flexible. Se puso la mochila y conectó todos los cables y tubos. Para cuando terminó con esto, el Rover había llegado a su destino. Estacionó automáticamente a tres metros del módulo. Mike se puso el casco y encendió la bomba. Era una pena lo del aire respirable. Entonces abrió la salida de emergencia situada en la parte trasera del Rover. Consistía en una puerta doble de fuerte impacto. El panel interior se abría hacia dentro, mientras que el exterior se abría hacia afuera. Mike entró en el pasillo.

—Mierda. —La palabra se escapó de sus labios antes de que pudiera detenerse. El suelo estaba a más de un metro por debajo de él. No era así como lo recordaba.

—¿Ewa? Vas a tener que escalar un poco. Te esperaré en la escotilla para ayudarte a subir.

Al menos no tuvo que salir a la fría noche. Echó un vistazo a la pantalla múltiple en su brazo. La temperatura ya había bajado a ochenta grados bajo cero. Y haría mucho más frío antes del amanecer. Podrían esperar llegar a ciento treinta bajo cero.

Un rayo de luz se movía de un lado a otro delante de él. Debía ser la lámpara del casco de uno de los astronautas que se acercaba. No tardó mucho en ver los contornos del traje. Parecía anticuado. «¡MpT debe haber comprado esos en un mercadillo!», pensó. Nadie había usado trajes espaciales como ese en los últimos veinticinco años. Los movimientos fluidos de la persona dentro del traje que se acercaba reflejaban el verdadero atletismo. Mike podía ver ahora que la persona llevaba una caja abrazada contra el torso del traje. El astronauta no solo llevaba su propio peso, sino también una carga. La opinión de Mike sobre el recién llegado aumentó aún más.

—Hola, soy Ellen.

Mike vio un rostro muy juvenil. Su dueña parecía no superar los dieciocho años. ¿Era posible que MpT hubiera enviado menores a este viaje de ida?

—Mike —respondió—. Físico y comandante de la misión de la NASA.

—¿A tu edad, ya? Felicidades —dijo Ellen—. ¿Podrías echarme una mano?

Mike extendió la mano para saludarla. Ella la agarró y le dio un tirón. Mike casi perdió el equilibrio.

—Me refería a que tirases de mí hacia arriba —dijo Ellen.

Mike se estabilizó y tiró con más fuerza. Con su traje, la mujer no pesaba más de treinta kilos terrestres, pero parecía el doble de pesada. Realmente necesitaba ejercitarse más, especialmente los brazos. «No solo la bicicleta», pensó. El traje era tan voluminoso que tuvo que apretarse contra la pared de la cabina para darle a Ellen suficiente espacio. Ella dejó caer la caja.

Mike sintió la vibración bajo sus zapatos.

—Por favor, ten cuidado —dijo—. Este es nuestro único Rover.

—¡Perdón! —se disculpó Ellen—. Iré a buscar unas cuantas cajas más. Así que, ¿te quedarás aquí para echarnos una mano a todos?

—De lo contrario, ninguno de vosotros podrá llegar hasta aquí —respondió Mike, haciendo un gesto de disculpa a la distancia que se encontraba a sus pies.

Ellen saltó de nuevo a la superficie de Marte, con las rodillas grácilmente flexionadas para el aterrizaje. Luego se dio la vuelta y alcanzó algo que se encontraba justo debajo de la escotilla. Era una escalera. Mike se sonrojó. Por suerte, nadie podía verlo en la oscuridad. Ni siquiera había pensado en la escalera. Ellen la sacó en toda su longitud y clavó el extremo en el suelo.

—Esto será un poco mejor que tu mano —dijo ella.

Cuarenta y cinco minutos después, el Rover estaba tan lleno que Mike y sus seis pasajeros apenas cabían en sus asientos. ¿Habría sido mejor si todos se hubieran quitado sus trajes espaciales? En el ajetreo, Mike tuvo dificultades para localizar a Ewa. Finalmente pudo ver su cabello rubio. En su etiqueta identificativa ponía «Kowalska».

—¿Qué tal el módulo? —preguntó.

—No podremos evitar un segundo viaje, pero ya lo sabíamos. Sin embargo, no estaremos tan apretados la próxima vez.

—¿Y los animales?

—Se están comportando. Los hemos encerrado en una jaula de alambre.

—Así que todo lo que falta es un plan —dijo Mike.

Una cabeza apareció por la escotilla. Era Rebecca.

—Solo quería despedirme —dijo ella.

Ewa se acercó a la abertura y se arrodilló.

—¿Quieres decirme algo?

—Yo… no —respondió Rebecca—. Tengo una extraña sensación en el estómago. Probablemente es solo que, por primera vez en ocho meses, estaré sola. Todos juntos podéis ser como un dolor de muelas, pero creo que os extrañaré cuando os hayáis ido.

—Volveremos pronto —dijo Ewa.

No había ninguna duda al respecto. Seis personas que no se habían duchado en mucho tiempo no eran menos olorosas que unas cuantas cabras y ovejas. El sentido del olfato de Mike no era especialmente sensible, pero la gama de nuevos aromas del Rover no pasó desapercibida. Sin embargo, esta situación confirmó el hecho de que el sentido del olfato es uno de los más adaptables de los sentidos. Lo que le había hecho sentir náuseas justo tras la retirada de los trajes espaciales apenas se notaba tras una hora de viaje.

Sus pasajeros se habían dispersado por las cajas y el suelo. No había suficiente espacio para que todos ellos se tumbasen. Algunos estaban dormidos. Gabriella, la doctora, estaba roncando bien fuerte. Mike sabía que no podría dormir en estas circunstancias de todos modos. Solo tendría que aguantar.

Entonces notó que Andy había envuelto sus brazos protectores alrededor de un monitor grande. Mike le dio un codazo.

—¿Quieres ver un par de películas? El Centro de Control de la Misión nos envía regularmente una pequeña biblioteca para que la usemos en nuestro tiempo libre. Se supone que debemos borrarlas tras verlas, pero yo solo anulo la protección contra copias y las guardo en mi servidor personal.

—¡Genial! —respondió Andy—. También tengo una pequeña colección, pero la descargué antes de salir y ya la he visto cien veces cada vez.

—Todo lo que falta aquí en el Rover es una pantalla grande, pero la que tienes… —Mike señaló la que Andy estaba sosteniendo.

—Probablemente tiene las dimensiones más grandes en un millón de kilómetros a la redonda —declaró Andy.

—Eso debería funcionar. —Mike se puso de pie, abrió una pequeña puerta en la pared y sacó un cable—. ¿Funcionaría esto?

Andy estudió el enchufe. Parecía escéptico.

—No sé, pero podríamos hacer que funcione con un adaptador —respondió—. ¿Puedo?

—Claro, pero asegúrate de no provocar un cortocircuito. Estaríamos muertos en el… eh, desierto sin electricidad.

—Lo tengo. Sé lo que estoy haciendo.

Mike observó a Andy por un momento, pero el tipo realmente parecía saber lo que estaba haciendo. Deberían poder ver películas juntos pronto, lo que les ayudaría a pasar las últimas horas. De repente, notó que un mensaje entrante estaba parpadeando en la consola. Se subió a varias cajas y pulsó el botón de respuesta.

Rebecca estaba mirando a la cámara, y Mike pudo notar enseguida que no se sentía bien.

—Siento molestarte, pero me temo que mi dolor de estómago no tenía nada que ver con mi estado mental. He pillado algo —le informó Rebecca.

—Ven aquí, Ewa —dijo Mike.

La jefa de Rebecca se le unió, pero tras echar un vistazo rápido a la imagen en la pantalla, fue a buscar a Gabriella.

—¿Puedes describirme tus síntomas? —preguntó la doctora.

—Dolor de estómago, náuseas, vómitos, debilidad, temblores —contó Rebecca, aunque tuvo que cubrirse la boca durante la última mitad de la lista.

—¿Cuánto llevas así?

—Comenzó justo después de que te fueras. Pensé que tal vez había comido algo que me había sentado mal y que, tras pasar un tiempo en el baño, se me pasaría.

—Teniendo en cuenta lo que estoy viendo, no creo que sea el caso.

—Viene en oleadas. Dormir la siesta ayuda un poco, pero me siento débil.

—Podría ser una intoxicación alimenticia, pero también es posible que hayamos traído algo de la Tierra. Necesitaré echarte un vistazo más de cerca.

—Lo más importante es que no sea una enfermedad marciana. De lo contrario, mi estómago podría explotar para que saliera un extraterrestre. O podría convertirme en zombi.

Mike se alegró de que su sentido del humor pareciera estar intacto.

—Has visto demasiadas películas. Algunos virus son resistentes y pueden permanecer inactivos durante meses. Pero también podría ser algo que hayamos cogido de los animales. Estuvimos en contacto muy cercano con ellos —dijo Gabriella.

—¿No debería haber sido yo la primera en enfermar? —preguntó Ewa—. Soy la que pasa más tiempo con los animales.

—Tu sistema inmunológico podría ser más fuerte. O tal vez el virus permaneció asintomático en tu caso, a pesar de que eres tú quien se ha estado ocupando de ellos. Solo puedo especular sobre eso.

—¿Y cuál es tu consejo médico? —preguntó Ewa.

—A la paciente, descanso y beber mucho líquido. Aunque no podemos dejarla en el módulo. Si Rebecca pierde la conciencia, necesitará que alguien la cuide y le devuelva la circulación.

—¿Perder la conciencia? Me siento débil —dijo Rebecca—, pero no parece tan grave. ¿No puedo tomar algo sin más?

—No puedo sugerirte un tratamiento basándome en teorías. Para determinar lo que tienes, necesito examinarte, y hacer un análisis de heces y sangre.

—En otras palabras, ¿necesitamos volver a por ella? —preguntó Mike.

Miró el mapa. Había cincuenta y tres kilómetros de vuelta al módulo.

—Tardaremos tres horas y media —calculó.

—Sí, eso es lo que yo recomendaría —dijo Gabriella—. Depende de ti decidir qué hacer.

—Una pregunta más —respondió Mike—. ¿No hay posibilidad de que llevemos la enfermedad al Rover?

—No puedo descartar esa posibilidad, pero podemos tratar de prevenir el contagio a través de la higiene. Y cualquiera que esté realmente preocupado puede usar un traje espacial.

«A todos les encantará eso», pensó Mike. «¿Quién no querría llevar su traje durante todo el camino de vuelta?».

—Parece que tendremos que reemplazar a Rebecca en el módulo.

—Necesito un nuevo voluntario —dijo Ewa, dirigiéndose a los demás.

Nadie habló. Cuando el silencio comenzó a hacerse incómodo, el dedo de Andy se elevó en el aire.

—Bien, yo lo haré —dijo—, pero solo con una condición.

—¿Cuál?

—Que Mike me haga una copia de su biblioteca de películas.

Ewa miró a Mike. Parecía aliviada por el hecho de que Andy se hubiera ofrecido voluntario.

La mente de Mike daba vueltas. «Si Andy se va, su pantalla se va con él». Y él se quedaría allí sin nada para ver sus películas. Por supuesto, podría ofrecerse para hacerle compañía a Andy. Pero no, de ninguna manera. Tendría que renunciar a las comodidades de la base por más tiempo si lo hiciera. Eso estaba fuera de discusión.

—Vale —dijo—, pero tienes que jurar que no me destriparás ninguna.

Theo y Gabriella ayudaron a Rebecca a pasar desde el módulo hasta el Rover mientras Mike miraba. La paciente había rodeado con sus brazos a sus ayudantes, pero iba caminando por sí misma. El resto del equipo los esperaba dentro del Rover. Como antes, todos llevaban sus trajes espaciales. Después de que la puerta exterior se cerrara, Mike se dio cuenta de que no se había despedido de Andy y que el aire ahora olía considerablemente mejor tras haber sido completamente cambiado. Había pros y contras para todo.

Se despejó un espacio para Rebecca en la parte trasera del Rover. Theo ayudó con eso pero, para estar seguros, se dejó el traje puesto. Gabriella, por otro lado, exhibía el típico comportamiento de un médico, el tipo de comportamiento que hacía que personas no médicas creyeran que los médicos eran inmunes a las infecciones.

—Todo es cuestión de higiene —declaró Gabriella—. Estas toallitas podrían matar cualquier cosa que pudiera infectarme. Solo tengo que ser un poco más cuidadosa.

Mike sonrió a modo de disculpa. Ella debía haber notado su mirada. No había nada que hacer allí atrás, así que se acercó a los asientos delanteros, donde estaban aún más apretados que antes. Comprobó el indicador de combustible y se alegró de no haber elegido conducir más rápido al salir del módulo. Si lo hubiera hecho, ahora estarían cerca de quedarse sin metanol. Gracias a su previsión, todavía les quedaban cien kilómetros de combustible de reserva. Estaban listos. ¿Qué podría salir mal?

Era una pena que ahora no pudiera ni siquiera ver películas en la minipantalla integrada en la consola frontal. ¿Cuál era la mejor manera de matar las próximas horas? Al menos Gabriella, la roncadora más ruidosa, ya no era un problema a tener en cuenta ya que estaba ocupada con la paciente. Sin nada mejor que hacer, decidió ver cómo les iba, moviéndose cuidadosamente por el piso y trepando sobre los durmientes.

—¿Has averiguado algo? —le preguntó a Gabriella.

—Rebecca está estable. Creo que estará bien en unos tres días, pero es bueno que hayamos vuelto. Acabo de insertarle una vía con fluidos, así que espero que recupere un poco de fuerza.

—¿Y la causa?

—No he completado todas las pruebas todavía. Traje un juego de pruebas —dijo, señalando una caja plateada brillante, como un cubo—. Lo compré para el viaje con mi propio dinero. Contiene veinte pruebas reutilizables que reaccionan a varios tipos de proteínas.

—¿Qué puedes aprender al saber qué proteínas tiene Rebecca en su torrente sanguíneo?

—No solo estoy analizando su sangre, sino también sus heces. Mira, aquí hay dos muestras. ¿Te gustaría meterlas en los contenedores de prueba?

Gabriella sacó dos pequeños tubos que se cerraron en los extremos con cierres metálicos.

—La parte exterior es estéril —dijo.

—Gracias, pero no quiero entrometerme en tu trabajo.

—Tú decides. Los resultados finales serán extraídos del resultado final de todas las pruebas. Si sé que su sangre contiene proteínas A y B, pero no C y D, mientras que sus heces tienen E y F, pero no G, entonces espero poder hacer un diagnóstico concluyente. Después, la única pregunta será la causa.

—¿Esperemos?

—Nuestras opciones son limitadas. Solo podré distinguir los gérmenes más comunes. Sin embargo, las probabilidades de que Rebecca haya contraído algún tipo de virus raro son relativamente escasas.

—Pero ¿qué hay de los virus y bacterias de Marte? ¿Formas de vida extraterrestre?

—No empieces tú también. El consenso general es que, si existen, solo lo hacen en forma fosilizada. Utilizaron sondas para buscar durante tanto tiempo…

—Pero aún así nos enviaron tras ellos. ¿No hace que te preguntes cosas?

—Sería emocionante excavar fósiles marcianos, ¿no? Eso nos ilustraría mucho sobre la evolución de la vida en la Tierra.

—¿Y si todavía hay vida en Marte?

—Entonces no estaría en posición de infectar a Rebecca. Su organismo sería tan ajeno a los gérmenes marcianos como el tuyo. ¿Cuál crees que sería el aspecto más alienígena de la vida aquí abajo, Mike?

—Las mujeres —respondió—. Las mujeres.

—¡Buenos días, amigos! —Andy parecía especialmente alegre en la pantalla.

—¿A qué se debe tu buen humor? —le preguntó Mike—. Espero que no sea contagioso. Con un enfermo a bordo basta.

—Anoche dormí como no dormía en años. Solo yo y unos cuantos animales. Mirad, Petey quiere desearos a todos un buen día.

Andy levantó una cabra ante la cámara y agitó su casco delantero.

—Ni siquiera es Petey. Es Eliza —dijo Ewa, apareciendo de repente al lado de la pantalla—. ¿No notas la diferencia?

—¿Qué crees que soy? ¿Biólogo? No importa. Solo quería decirte que estoy a punto de tomarme un corto paseo reconstituyente. Mis viejos huesos necesitan ajustarse a esta gravedad.

—¿Tus viejos huesos? ¡Naciste en el 2006! Según tu expediente personal, tienes treinta y seis años.

—Casi treinta y siete —dijo—. ¿Qué más sabes de mí?

—Lo sé todo —respondió Ewa—. Por ejemplo, sé que tu verdadero nombre es Andrej y que naciste en Georgia.

—Eso no cuenta como un secreto. Puedes encontrarlo en internet.

—No quiero comprometerte con las otras cosas que sé.

—Eres muy amable, Ewa. Pero debes saber que si hubiera algo en mi archivo electrónico de MpT que no me gustara, lo habría borrado hace mucho tiempo.

—Es bueno saberlo. ¿Así que las únicas cosas que sé de ti son las que querías que la organización supiera?

—Sabes mucho más sobre mí que eso —respondió Andy—. Hemos pasado los últimos seis meses en una caja de zapatos voladora. Incluso sabes a qué huelen mis pedos, y eso no está en ningún archivo en ninguna parte.

—He suprimido eso —disparó Ewa de vuelta.

—En ese caso, voy a salir. El clima se ve más agradable hoy que ayer.

—Ten cuidado —dijo Ewa—. Todos los paseos de reconocimiento en el exterior se deben hacer en parejas. Pero por desgracia Petey no tiene un traje espacial. Por favor, no te alejes más allá del rango de visión del módulo.

—Sí, sí, capitán. —Andy cortó el enlace.

Mike miraba fijamente por el ojo de buey del Rover. El velo de polvo realmente parecía más fino hoy. Casi se podría describir como un día soleado. Eso haría feliz a las baterías solares. Se dio la vuelta en busca de Gabriella. Sus ojos se posaron en Ellen, quien estaba en la esquina, ocupada con la botella de orina. Rápidamente se dio la vuelta. Y, allí estaba la doctora.

—¿Cómo está nuestra paciente? —preguntó Mike.

—Ha dormido mucho y está bebiendo bien. Sin embargo, no puede retener nada de comida. Vomita al instante hasta las galletas secas que le he estado dando. Sospecho que esto no mejorará antes de mañana.

—¿Has averiguado qué causó esto?

—Todo parece ser una infección por norovirus, pero los exámenes no indican ese virus. Faltan tres de los marcadores típicos.

—¿Y si es una mutación? Los virus a bordo de las naves han sido sometidos a la radiación ionizante del espacio, como todos nosotros.

—En teoría sería posible. Pero la mutación tendría que distinguirse con tres marcadores diferentes y seguir provocando la misma enfermedad. Eso me parece poco probable.

—¿Tienes alguna otra sospecha?

—Sí, me estaba preguntando si no sería algún veneno. Hay varios que manifiestan síntomas similares. Las náuseas y los vómitos son bastante típicos. Pero mi equipo de pruebas no fue hecho para buscar toxinas, solo gérmenes.

—¿Crees que alguien envenenó a Rebecca? —La comandante de MpT se había unido a ellos.

—Creo que Rebecca tomó veneno. No puedo decir si se lo administraron o si lo tomó ella misma.

—¿Por qué se envenenaría a sí misma? —preguntó Ewa.

—Estoy seguro de que no quería hacerlo. Tal vez fue un accidente. Algunos alimentos pueden ser tóxicos en ciertas circunstancias, como los pepinos y el calabacín, por ejemplo. Si uno de esos o algo similar se echó a perder en nuestras provisiones y ella se comió uno de ellos, entonces eso podría explicar lo que pasó.

—No pareces muy convencida, Gabriella —dijo Mike.

—No lo estoy. Me sorprende la grave reacción de Rebecca. La concentración de ese tipo de toxinas suele ser tan baja que la gente raramente ingiere lo suficiente como para poner en peligro su vida.

—La cocción o el proceso de liofilización podrían haber aumentado la concentración —sugirió Ewa.

—Es posible. Si ella tiró una bolsa de polvo de calabacín en su té, tal vez por error… Tendremos que preguntárselo cuando se despierte.

—Lo haremos —dijo Ewa.

Faltaban cuarenta y cuatro kilómetros para llegar. Sarah acababa de hablarles por radio desde la base para informarles de que la Endeavour había aterrizado. Había felicitaciones por todas partes. Sin embargo, querían esperar a desembarcar hasta que el Rover pudiera ser utilizado para el traslado, lo cual sería la opción más cómoda.

—Antes de que me olvide… tu madre respondió —dijo Sarah al final de la conversación.

—Oh, eso es… bueno —respondió Mike.

—¡Vamos, un poco más de entusiasmo! Esta es la mujer que te dio de mamar y te cambió los pañales. Yo no lo habría hecho.

—Tienes razón. Por favor, reenvíame el mensaje.

—Está en camino.

Tres minutos después, el paquete de datos estaba en su bandeja de entrada. Contenía un vídeo y un archivo de texto, así que empezó con el vídeo. En él, su madre describía lo que estaba haciendo en estos días y cómo se había alegrado de recibir su mensaje. «Sí, Mamma, ya lo sé», pensó, antes de sentir una punzada de culpa por su impaciencia.

—En cuanto al problema que me describiste, los animales para los que no hay trajes espaciales… No sabía que te habías llevado animales. Nunca lo mencionan en todos los informes que hacen constantemente sobre ti.

«Eso es porque pertenecen a los de MpT», pensó Mike.

—De todos modos, he estado pensando en esto, y creo que tengo una solución. Los domingos, hay una serie de crímenes que siempre veo en la televisión. Hace dos semanas, vi un episodio en el que una mujer fue asesinada cuando el asesino le envolvió el rostro con un plástico. Esto me impresionó porque usamos diversos papeles de envolver muy a menudo. ¿Sabías que los plátanos no maduran tan rápido si los envuelves en plástico? Incluso puedes asar una pechuga de ganso en papel de aluminio o escalfar un huevo en un envoltorio de plástico. De todos modos, cuando trabajas con el plástico, rápidamente te das cuenta de lo que todo esto puede soportar, aunque sea tan fino y transparente. ¡Por eso estaba pensando que tal vez podrías envolver a los animales en muchísimos envoltorios de plástico! Tendrías que dejar un globo o algún tipo de saco lleno de oxígeno alrededor de sus cabezas para que no se asfixiasen. Estoy segura de que esto no será cómodo para ellos, pero morir es aún menos cómodo. ¿Qué opinas? Por favor, vuelve a escribir pronto. ¡Te quiero!

Y sin más, el vídeo terminó. El archivo de texto adjunto incluía instrucciones sobre lo que se podía hacer con el envoltorio de plástico. Mike consideró esta idea. El consejo sobre el envoltorio no era tan descabellado. Si transportaban los animales al Rover los últimos, los pobres solo tendrían que estar metidos en el envoltorio durante diez minutos como máximo.

Llamó a Ewa y le explicó la potencial solución.

—¿Crees que los animales nos dejarían hacerlo?

—Estoy segura de que lucharán contra nosotros, pero antes de matarlos, me gustaría intentar transportarlos de forma segura. ¡Dile a tu madre «gracias» por nosotros! Podría haber asegurado la supervivencia de la primera colonia humana en Marte.

—Se alegrará de saberlo —dijo Mike, sintiéndose orgulloso de su mamá.

—La única pregunta es si tenemos suficiente envoltura de plástico en el módulo. Si no, necesitaremos traer algo de la base.

—Le pediré a Andy que lo compruebe.

Mike abrió una conexión con el módulo a través de la consola. La llamada se realizó, y el emisor del Rover y el receptor del módulo establecieron una conexión estable.

Sin embargo, no hubo respuesta.

—Andy, por favor, responde —pidió Mike desde el micrófono. Tal vez se estaba aliviando, o estaba metido en el compartimento estanco y no podía oír nada—. Andy, por favor, responde… Andy, por favor, responde.

Ewa se dio cuenta de que algo iba mal. No tenía sentido, pero lo intentó de todas formas:

—Andy, responde.

No hubo respuesta.

—Andy, esto no es una broma. —La voz severa de Ewa reflejaba su creciente ansiedad—. Si puedes oírnos, por favor responde de inmediato.

Mike subió el volumen, pero lo único que escucharon fue el crujido de la electricidad estática.

Sol 8, Módulo de aterrizaje de MpT

Petey miró a su alrededor. No podía ver la luz del día, por supuesto, pero su estómago le dijo que ya no era de noche. Normalmente, uno de los seres con Dos Piernas aparecía en ese momento. Casi siempre era el mismo que rellenaba el dispensador de comida. Petey tocó la palanca con el hocico, esperando que le cayera algo de comida, pero no pasó nada. Le dio un codazo a Eliza, que actuaba como si estuviera durmiendo. Hizo un pequeño ruido. ¿No se había dado cuenta de que algo no iba bien? Petey lo volvió a intentar con el dispensador. El Dos Piernas nunca lo llenaba más de la mitad. ¿Por qué no? Si lo hubiera llenado, Petey tendría algo para comer. O tal vez no, ya que probablemente habría comido demasiado el día anterior. Los Dos Piernas sabían lo que hacían.

Su estómago rugió de nuevo. Presionó contra la malla que el Dos Piernas había colocado encima de ellos. Era muy eficiente. Durante mucho tiempo, Petey había pensado que la jaula era solo para contenerlos, pero hacía algún tiempo algo pesado había caído del cielo. Había aterrizado directamente sobre la jaula, justo donde Eliza había estado. Sin esta barrera, ahora estaría muerta.

No era que no pudieran dejar la zona que les habían asignado. ¿Eso es lo que pensaron los Dos Piernas? Petey lo había probado hacía algún tiempo. Había puesto sus pezuñas delanteras en una pequeña caja situada en el suelo y había empujado con su cabeza contra la parte superior de la jaula. Luego se puso de pie sobre sus patas traseras. El alambre no era tan ligero como antes, pero no era demasiado como para no poderlo manejar. Levantó el marco y lo movió hasta que el panel lateral quedó apoyado en la caja. Ahora podía entrar y salir del recinto cuando quisiera.

Petey miró a Eliza de nuevo. Baló suavemente, pero ella no respondió. Bueno, entonces se iría por su cuenta. El espacio en el que se encontraba, más allá del alambre, no se veía diferente al que tenía desde dentro de la jaula. La solución al misterio de los Dos Piernas desaparecidos no estaba aquí. Pero él había visto de dónde venían los Dos Piernas. Había una abertura redonda en el techo. Ahí debía de ser donde vivían los Dos Piernas. Petey se situó debajo del agujero e intentó impulsarse hacia arriba, pero no pasó nada. Hacía unos días, eso habría sido suficiente para subir flotando. Pero también podría intentarlo a la antigua usanza. Petey empezó a correr y saltó. El efecto fue asombroso. ¡Nunca hubiera pensado que podría saltar tan alto! ¿Era realmente tan fuerte?

Llegó al piso superior. Tras todo ese esfuerzo, necesitaba aliviarse. Dejó un charco en un rincón. La planta superior no era tan diferente de la inferior: había cajas por todas partes, así como unas extrañas mesas con luces parpadeantes de colores. Petey había esperado que hubiera algunos compañeros animales viviendo allí arriba, pero no había ni una sola criatura a la vista. Tampoco podía ver nada de comida, y ese era el verdadero problema. Tal vez debería probar de nuevo con el alimentador.

Los Dos Piernas podrían haber entrado por la otra puerta, y tal vez Petey no los había visto. Petey se sintió preocupado de repente, así que se apresuró a llegar al agujero redondo para saltar de nuevo al piso inferior. Su aterrizaje fue un poco más brusco de lo esperado. Eliza se levantó de un salto y movía la cabeza de un lado al otro aterrorizada. Echó una mirada a la puerta, a la que había estado cerrada durante tanto tiempo, pero que los Dos Piernas habían utilizado anteayer. Estaba cerrada, por desgracia. Sin embargo, no se había dado cuenta hasta ahora de que había una luz roja ardiendo justo al lado.

Sol 8, Base de la NASA

—La NASA y sus socios de la coalición niegan cualquier responsabilidad por los eventos relacionados con la expedición a Marte financiada por la iniciativa privada Marte para Todos —leyó Sarah en voz alta la declaración oficial que acaba de emitir el Centro de Control de la Misión en Florida.

—En contra de los consejos de los expertos —continuó leyendo—, la organización lanzó su nave, la Santa María. Nunca se debió permitir que este vuelo se llevara a cabo, ya que esta misión no cumplía con ninguno de los altos estándares de la NASA en ninguna etapa. El MpT es el único responsable de las cinco personas que ya han muerto debido a una planificación insuficiente, y la reciente desaparición de otro astronauta del módulo de aterrizaje de MpT indica que la cadena de eventos desafortunados no ha terminado todavía.

Las seis personas que acababan de ser transferidas de la nave a la base estaban frente a ella con la cabeza inclinada. Sarah no hubiera querido estar en su lugar. Habían asumido un riesgo considerable y habían fracasado, o estaban a punto de hacerlo. Pero ella sabía que el mensaje del Centro de Control de la Misión no había terminado todavía. Los abogados debían haber insistido en la formulación de las primeras frases. Pero el pragmatismo siempre triunfaba al final. Y esta vez no sería diferente.

Sarah se saltó unas cuantas frases llenas de palabrería y luego leyó las frases críticas en voz alta.

—Sin embargo, la NASA y todas las organizaciones espaciales de la coalición han decidido poner a nuestra disposición la capacidad de vigilancia de los satélites en órbita de Marte, para ayudar en la búsqueda del tripulante desaparecido de la Santa María. En este momento, el lugar de aterrizaje del módulo está siendo medido con una resolución de cinco milímetros. Si el astronauta se encuentra dentro de un perímetro de cinco kilómetros, las cámaras lo localizarán. Eso también se aplica a cualquier pista que pueda haber dejado atrás, o a las partes del equipo. La tripulación de cuatro personas en la base de Marte de la NASA ha sido autorizada a operar según le parezca mejor, utilizando sus habilidades para la operación de búsqueda y rescate.

—Son buenas noticias —dijo Ewa.

Sarah no sabía muy bien qué pensar de la mujer rubia. Mike parecía estar muy interesado en ella, aunque no lo admitía. Apenas podía apartar sus ojos de ella.

—¡Lo encontrarán! —declaró Sarah.

—¿Cuándo podemos regresar?

—El Rover estará listo para salir en treinta minutos.

Habían pasado mucho tiempo discutiendo si debían entregar el Rover a los de MpT para la segunda excursión de traslado. Mike estaba firmemente a favor de esa idea, ya que significaría que finalmente podría volver a dormir en su propia cama. Sin embargo, posteriormente había rechazado la oferta de Sarah de hacerse cargo de la navegación. Ahora eran tres los que volvían al módulo. Ewa estaba a bordo, y Theo. El Rover volvía a tener el depósito lleno. Su misión era directa: rescatar a Andrej Pugashwili, conocido como Andy, de quien no se había sabido nada en al menos cuatro horas. Pero también tenían rollos de plástico a bordo. Ewa había insistido en eso. Tenían que seguir adelante. A diferencia de la NASA, ella se negaba a ver el proyecto MpT como un fracaso. Su misión aún podía salvarse.

El piloto automático había sido instruido para mantener una velocidad media de 20 kilómetros por hora en el trayecto de salida. El riesgo de una capacidad de distancia menor parecía ser menos grave que la posibilidad de que Andy necesitara urgentemente su ayuda. Mike tenía sentimientos encontrados. Temía que el hombre desaparecido hubiera muerto hacía mucho tiempo. De lo contrario, ¿no habría informado ya? La radio del módulo seguía intacta. Al menos, el receptor estaba en condiciones de establecer una conexión con su emisor. «¿Qué más evitaría que un astronauta respondiera a sus llamadas?».

—No tengo ni idea —dijo Ewa, cortando sus pensamientos.

Mike se estremeció. ¿Había hablado en voz alta?

—Oh, ¿lo he dicho en voz alta? —preguntó Ewa al darse cuenta de su sorpresa—. Estaba perdida en mis pensamientos.

—Me preguntaba qué razones podría haber para el silencio de tu colega —dijo Mike.

—Me preguntaba lo mismo. Qué curioso —respondió Ewa—. Lo único que se me ocurrió fue que está inconsciente o muerto.

—Lo siento —dijo Mike—, pero no se me ocurre nada mejor. ¿Lo último que dijo no era que iba a dar un paseo?

—Sí. ¿Tal vez se cayó por un acantilado?

—No hay nada desde donde caerse por aquí. Echa un vistazo a este desierto, Ewa. La NASA pasó mucho tiempo buscando un lugar tan seguro como este para nuestro aterrizaje. Deberíamos estar cerca del ecuador también, y el suelo supuestamente contiene minerales acuosos. Por eso la tierra es tan aburrida. Ni siquiera me gustaría que me enterraran aquí.

Mike cerró la boca. Eso había sonado algo insensible, pero Ewa no reaccionó. Parecía distraída.

—La seguridad es lo primero —continuó—. A los geólogos no les importa aburrirse. Pero deberían haber enviado una sonda por control remoto aquí abajo primero. ¿Qué hacemos aquí, aparte de demostrarle al mundo que los americanos fueron los primeros en poner a cuatro personas en Marte?

Ewa no respondió. ¿En qué estaba pensando?

—Tal vez Andy fue secuestrado por marcianos —sugirió.

El rostro de Ewa permaneció impasible. Bien podría estar hablando con la pared. Theo tampoco ofrecía ninguna compañía. El alemán había estado durmiendo prácticamente todo el tiempo. Exasperado, Mike se dio la vuelta y miró fijamente la consola de navegación. ¡Si él también pudiera dormir! Pero no podría descansar en estas circunstancias. Para ello, necesitaba paz y tranquilidad, y espacio para tumbarse. Y como tenía una misión que cumplir, no había forma de que encontrara la parte de «paz» de esa receta en este momento.

Le sobresaltó un sonido como de campanillas. ¿De verdad se había dormido? Su cuerpo necesitaba desesperadamente descansar. Mike activó la pantalla y una impaciente Sarah apareció. No había respondido con la suficiente rapidez.

—¿Puedes oírme, Michele?

Ahora ella lo llamaba también Michele. Nadie, excepto su madre, lo llamaba así.

—Estoy aquí —respondió.

—Hemos analizado las fotos del satélite.

Mike despertó a sus pasajeros.

—Ewa, Theo, tenéis que oír esto.

—No hay ni un solo rastro de vuestro colega dentro del área de búsqueda —dijo Sarah.

—¿Ni siquiera huellas? —preguntó Ewa.

—Cuando aterrizasteis, el motor se llevó la mayor parte del polvo, así que no hay nada que ver. Incluso si hubiera algunos rastros leves, el contraste era demasiado bajo para que los satélites lo captaran a una distancia de trescientos kilómetros de altura —respondió Sarah.

—Tal vez veamos algo una vez estemos allí —dijo Mike.

—Sí, tendréis que echar un vistazo en el lugar. Esa es nuestra única opción en este momento. Una cosa más —dijo Sarah—. Antes escuchamos algunos ruidos que venían del módulo. El micrófono parece estar encendido. Algo se movía por allí, pero nadie nos respondió.

—¿Podrían ser los animales? —preguntó Mike.

—El micrófono está ubicado en el nivel de mando, y los animales están encerrados dentro de una jaula —comentó Ewa.

—Entonces deben tener visita, o es Andy que, por alguna razón, no quiere hablar con nosotros.

—Eso estaría bien —dijo Ewa—. Sabríamos que está vivo, al menos.

Mike miró la pantalla de navegación. Todavía les quedaban sesenta kilómetros por recorrer. Eso significaba que había estado dormido durante casi cuatro horas.

—Gracias, Sarah —dijo—. Deberíamos saber más en unas tres horas.

El Rover ralentizó la velocidad a medida que se acercaba al módulo de aterrizaje. Mike ya había tomado el control de la dirección. Quería que la escotilla estuviera lo más cerca posible del compartimento estanco para no tener que ir muy lejos durante el proceso de carga. Ewa y Theo esperaban en la escotilla con sus trajes espaciales.

Mike también se había puesto su traje. Había tenido que ayudar a los otros dos a vestirse. Gracias a Dios que la NASA había cambiado a la versión de traje más moderna hacía años. Cerró su casco.

—Vamos —dijo—. ¿Estáis listos?

—Sí —le aseguró Ewa.

Theo murmuró algo que Mike se tomó como un sí. Abrió la escotilla externa. El aire respirable salió y se condensó en una nube blanquecina y brillante. Le daba un aire bastante cinematográfico a la escena mientras Ewa y Theo bajaban la escalera a través de la niebla. Llegaron al módulo en tres zancadas.

—Hay un problema —dijo Ewa.

—¿Sí? —preguntó Mike.

—El compartimento estanco está bloqueado.

Maldita sea. No tenía ninguna experiencia con esta tecnología antigua. ¿Dónde podrían encontrar rápidamente un especialista en compartimentos estancos de la Edad de Piedra?

—Puedo abrirla a la fuerza —declaró Theo.

—¿Podremos volver a hacer que sea hermético? —preguntó Ewa—. Si no, la única forma de entrar es dejar salir el aire respirable del módulo. Los animales…

—Tampoco sería bueno para Andy, si está acostado dentro sin su traje, y dejamos salir el aire —interrumpió Mike.

—Entonces no debería —respondió Theo—. Una palanca no es exactamente un instrumento de precisión.

—¿Podríamos conseguir que el software de navegación del módulo libere el compartimento estanco?

—Esa parece ser la única posibilidad, Mike —dijo Ewa.

—Tengo que decir por adelantado que realmente no sé cómo manejar estos viejos programas —dijo Mike—. ¿Y tú, Theo?

—Prefiero el hardware —dijo el alemán—. Si pudiéramos preguntarle a Andy, no tendríamos problema.

—Puedo intentarlo —interrumpió Ewa.

—¿Tú? Pensaba que eras química e ingeniera agrícola —respondió Theo. Parecía sinceramente sorprendido.

—Tenía una vida antes de MpT —respondió Ewa—. Ya tengo treinta y cinco años.

—¿Y eras programadora informática? Eso le da un nuevo giro a las cosas.

—Algo así, Theo. La programación formaba parte de lo que hacía.

Mike escuchó a alguien subir la escalera de la parte trasera del Rover. Era Ewa.

—¿Puedes conseguirme un enlace de datos al módulo? —preguntó.

—Claro, pero no tengo ninguna información de acceso —respondió él.

—Tengo la información de acceso de Chuck, así que no debería ser un problema —dijo Ewa.

Se inclinó sobre el teclado. No podía escribir muy rápido con sus guantes gruesos y rígidos, así que parecía un jubilado tratando de trabajar con un ordenador.

—¿Quieres que escriba por ti? —preguntó Mike—. Mis guantes son más flexibles.

Ewa negó con la cabeza. Desde la posición de Mike, el cuerpo de Ewa bloqueaba el monitor.

—He encontrado el problema —dijo—. El diagnóstico del sistema ha determinado que hay algo ubicado en el compartimento estanco. Como el sistema no puede determinar la condición del objeto, no dejará que la puerta se abra desde el exterior.

—Buena decisión —dijo Mike—. Lo que sea que esté atascado en el compartimento estanco podría requerir aire, y si entramos desde el exterior…

—¿Podría ser Andy? —preguntó Theo.

—No, no lo creo —respondió Ewa—. Eché un vistazo al nivel de oxígeno en el compartimento estanco. Ha sido constante durante horas. Nada de lo que hay allí está respirando. Si es Andy, debe estar muerto.

—En ese caso, no debería haber ningún riesgo para el objeto en el compartimento estanco si abrimos la puerta exterior. ¿Puedes anular el sistema y hacer que nos abra la escotilla?

—Creo que sí, Mike. Dame un segundo.

Ewa escribió una fila entera de comandos. Luego advirtió:

—Theo, por favor, ponte delante del compartimento estanco. Si se abre, entra tan rápido como puedas, y la cerraré detrás de ti.

—Entendido.

—¿Por qué un procedimiento tan complicado? —preguntó Mike—. ¿No acabamos de acordar que no hay nada vivo en el compartimento estanco?

—Solo quiero estar preparada para cualquier cosa. Ya hemos cometido suficientes errores. Con «nosotros» me refiero a los que pertenecemos a MpT —respondió Ewa.

—Estoy listo —anunció Theo desde afuera.

—A la de tres. Uno, dos, tres.

Mike escuchó un resoplido por los auriculares. Tenía que ser Theo.

—Estoy dentro —dijo Theo—. Andy está aquí.

Mierda. Se habían equivocado. Otra vez. «No, espero que nos hayamos equivocado», pensó Mike, deseando que Theo hubiera encontrado a Andy vivo en el compartimento estanco.

—Cerrando la puerta —dijo Ewa.

—El mecanismo de cierre no puede superar la presión del aire —dijo Theo—. El compartimento estanco está haciendo todo lo posible para mantener la presión aquí dentro constante. Espera. Intentaré hacer palanca para cerrarla.

Durante unos segundos, todo lo que escucharon fue el estruendo del metal contra el metal.

—Uf —dijo Theo finalmente—. La puerta está cerrada. Andy está tirado en el suelo. Está vivo, pero inconsciente. No consigo entender sus datos biométricos. No tienen sentido.

—Lo traeremos aquí —dijo Ewa—. Y luego lo llevaremos con nosotros.

El estado de Andy parecía estable. Su ritmo cardíaco era parejo y regular. Theo transfirió los datos personales al Rover, y Mike los envió a la base.

—No puedo hacer ningún tipo de diagnóstico —dijo Sarah por radio—. La saturación de oxígeno está bien. ¿Puedes elevarlo con cuidado, Theo?

—Claro —dijo Theo—. Ahora.

La imagen en el monitor no cambió.

—No parece tener dolor —dijo Sarah—. Sugiero que lo lleves al Rover donde podemos comprobar algunas de sus respuestas.

—Tenemos un problema práctico aquí —interrumpió Mike—. El Rover está despresurizado ahora mismo. ¿Deberíamos ir a buscar el resto de las cosas del módulo?

—Mierda. Ojalá pudiera llegar a mí lo antes posible, pero sospecho que veinte minutos más o menos no cambiarán nada. Andy probablemente lleva inconsciente mucho tiempo.

Ewa ayudó a Theo a llevar a Andy al Rover. Lo tumbaron cerca de la parte frontal de la cabina, sobre tres altas cajas. Luego llevaron el resto de la carga al Rover con rapidez. Mike empezó a sudar, pero no se quejó; al menos aún podía caminar. Los animales fueron lo último. Se rebelaron contra la idea de ser envueltos en el plástico, pero no se les dio ninguna alternativa. Los paquetes se movían un poco, tenían un aspecto fantasmagórico, por lo que Mike se alegró cuando finalmente pudo cerrar la escotilla del Rover y presurizar la cabina. Eso había sido un montón de trabajo. Con suerte, Gabriella y Sarah encontrarían una manera de ayudar al inconsciente Andy.

«¿Qué puede haber pasado?», pensó Ewa. «¿Él, de alguna manera, causó esta condición, o fue otro caso de sabotaje?».

Sol 9, Base de la NASA

—Baja el volumen. ¡Me está volviendo loco! —exclamó Mike mientras se frotaba las sienes. Le dolía la cabeza, y aún no había recuperado el sueño tras el largo viaje.

Sarah le echó una mirada, y luego presionó el botón de la máquina que rastreaba los signos vitales del hombre inconsciente. El pitido se detuvo.

—Gracias —dijo Mike.

Andy estaba tumbado en la cabina en un colchón que habían desplegado sobre tres cajas, poniéndolo a una altura de 1,2 metros. Tenía una vía intravenosa en un brazo. Como médico supervisor, Sarah había decidido que necesitaba hidratarse y nutrirse. Mike y Sarah estaban junto a Andy con Ewa, la comandante de MpT. Theo, que prácticamente se había convertido en la sombra de Ewa, y Gabriella, la otra doctora, también estaban allí.

—¿Podrías decirnos lo que habéis descubierto hasta ahora? —preguntó Ewa.

Sarah intercambió miradas con Gabriella.

—Tú primero —dijo Sarah. A Mike le sonaba como si las doctoras no estuvieran de acuerdo. Ambas habían enviado a los otros tres fuera durante su examen.

—No hay mucho que decir —explicó Gabriella—. Andy lo está haciendo bastante bien. No parece haber sufrido ningún daño en sus órganos. Su ritmo cardíaco es regular, y el corazón está operando a plena capacidad. No hay razón por la que no pueda levantarse en cualquier momento.

—Entonces ¿por qué sigue así? —preguntó Mike.

—No podemos ver dentro de su cabeza. Suponemos que la falta de oxígeno provocó daños en ciertas áreas de su cerebro. Sin embargo, no tenemos una unidad de tomografía aquí con la que podamos verificarlo. Su cerebro podría estar en proceso de hacer frente al daño. En otras palabras, las funciones de las áreas lesionadas están siendo asumidas por zonas no dañadas. Sabemos que eso puede ocurrir, pero no podemos decir cuánto tiempo durará.

—¿Y no estás segura de eso?

—No, Ewa, no sabemos lo que está pasando ahí dentro —dijo Gabriella mientras señalaba la frente de Andy.

Mike siguió adelante.

—¿Puede oírnos o vernos?

—Nuestras mediciones muestran actividad en múltiples áreas, lo cual es bueno. Esto significa que no tiene muerte cerebral y que la actividad no se limita solo al tronco cerebral. Sin embargo, no muestra ninguna reacción a los estímulos externos. Es posible que no se estén transmitiendo al cerebro —explicó Gabriella.

—¿Puede que esté atrapado ahí dentro de su cabeza, completamente vivo, pero el mundo exterior ha desaparecido? —preguntó Ewa con una extraña sonrisa.

Mike se preguntó por qué sonreía. Tenía que estar obligándose a sí misma a hacerlo.

—No podemos descartar la posibilidad, pero también podría ser que esté viviendo dentro de su propio mundo, como en un sueño. Simplemente no lo sabemos.

—Sí —dijo Sarah—. Tenemos que darle tiempo. Hay una posibilidad de que vuelva con nosotros.

—¿De qué porcentaje estamos hablando? —preguntó Ewa.

—En este caso, las estadísticas no pueden ayudarnos mucho. Este es un destino individual, y tengo que ser clara sobre esto… no lo sabemos.

—¿No puede ayudarnos la Tierra?

—Tienen sus propios problemas, Ewa. Parece que hubo cortes de energía generalizados en todos los Estados Unidos ayer. Pasaron los datos a los expertos, pero estos parecen estar tan perplejos como nosotros. Si Andy estuviera en la Tierra, podríamos examinarlo más de cerca y averiguar en qué áreas de su cerebro todavía hay alguna actividad, pero ni siquiera eso nos acercaría a responder la pregunta sobre su futuro.

—¿Y qué hay del pasado? ¿Cómo sucedió esto? —preguntó Ewa.

Su conversación estaba siendo transmitida a la Endeavour, donde la mayoría de los miembros de la tripulación de la expedición MpT se encontraban temporalmente. El equipo de la NASA no necesitaría la nave en breve; antes de su próximo vuelo, tendrían que producir suficiente metano para utilizarlo como combustible.

Mike se giró hacia la cámara.

—Theo y yo examinamos el equipo de Andy de cerca —explicó—. Aunque el traje es anticuado donde los haya, está en excelentes condiciones. Esto significa que el colapso de Andy no tuvo nada que ver con un defecto físico en los conectores.

Mike vaciló, esperando el empujón que estaba destinado a llegar.

—¿Pero? —Ewa dio el empujón que estaba esperando.

—Pero, hubo un error de software. El problema estaba relacionado con el indicador del tanque de oxígeno. Lo probamos y descubrimos que el tanque muestra que está lleno, aunque solo tiene un cuarto de su capacidad. Ya sabéis lo que significaría que alguien saliera a dar un paseo corto pensando que tiene una hora de aire en su tanque. Andy fue muy afortunado de no haberse alejado más allá del compartimento estanco. Debió haber vuelto a entrar con sus últimas fuerzas.

—Si lo logró, ¿por qué está en estas condiciones? —preguntó Ewa.

—Nosotros también nos lo preguntamos —respondió Mike—. Si el traje se quedó sin oxígeno, debería haberse asfixiado, estuviera o no en el compartimento estanco. Sería como ponerle una bolsa de plástico en la cabeza. Sin embargo, en el último segundo, Andy se las arregló para arrancar el enchufe que conectaba el tanque de oxígeno a su traje. Eso pudo haber ocurrido cuando entró en el compartimento estanco. Me imagino que se arrastró los últimos metros a gatas. La manguera desconectada es lo que le salvó la vida. Había suficiente aire respirable en el compartimento estanco como para fluir a través de la manguera de su casco para evitar que se asfixiara.

Mike no estaba seguro de si Andy se consideraría afortunado. Un final feliz parecía bastante improbable en este momento.

—Fue afortunado en su desgracia —dijo Gabriella.

—Entonces no estabas escuchando realmente —respondió Theo, con su voz furiosa—. Disculpa, pero Mike no ha entrado en detalles. Este error de software solo estaba relacionado con el traje de Andy. Antes de nuestra partida, todos nuestros trajes fueron actualizados con el mismo software. Eso no significa que este software fuera menos defectuoso, pero cualquier error que hayamos encontrado debería estar presente en todos los demás trajes. O…

—¿O? —preguntó Ewa.

—O estamos hablando de un ataque dirigido. Averiguaré quién es el responsable de esto, y juro que se lo haré pagar, sea quien sea —dijo Theo.

Y así, se dio media vuelta y salió de la habitación.

—Sharon tiene la palabra —dijo Mike en su capacidad como comandante de la base de la NASA.

—Gracias. Necesitamos hablar sobre el futuro —dijo Sharon. Ella estaba hablando con un pequeño grupo que la rodeaba y con los once ocupantes de la Endeavour, quienes observaban a través de la cámara—. Me preocupa principalmente cómo funcionará nuestra convivencia, así como vuestros, y nuestros, planes para las próximas semanas.

Por supuesto, no era la primera vez que tenían una conversación como esta. Mike se había pasado el día entero sin pensar en nada más, a pesar de que realmente deseaba poder echarse una siesta. Pero ahora necesitaban acordar una solución oficial.

—En primer lugar, me gustaría agradecer a la NASA y a sus socios, en nombre de todos, por su hospitalidad y asistencia —comenzó Ewa—. Sin vosotros, habríamos muerto. El objetivo de la Iniciativa Marte para Todos siempre ha sido establecer un asentamiento independiente en este planeta. No lo estoy llamando colonia deliberadamente, ya que no se supone que funcione así. No tenemos un plan y una estrategia integral, pero no hay razón para que abandonemos este objetivo. Sin embargo, necesitaremos ayuda esporádica, especialmente porque nuestra maquinaria se ha perdido. Por eso parece razonable que cambiemos de opinión sobre el lugar originalmente previsto para nuestro asentamiento. En lugar de utilizar el del otro lado del planeta, ¿qué tal si seleccionáramos uno relativamente cerca de su base, tal vez un poco más al norte, más cerca de la gigantesca reserva de hielo?

—Os apoyaremos con nuestro equipo. El Centro de Control de la Misión ya nos ha dado permiso para hacerlo —dijo Sarah.

Mike sabía que esto no era cierto, pero los cuatro habían acordado ignorar esta parte de sus instrucciones.

—Esto significa que no podremos continuar expandiendo nuestra base como habíamos planeado —dijo—. Sin embargo, nos gustaría al menos completar nuestro invernadero. Eso requerirá ocho días adicionales de uso de maquinaria.

¡Sus propias verduras frescas! Mike estaba impaciente. Con las variedades especialmente cultivadas y de rápido crecimiento, deberían poder disfrutar de su primera comida en unas cinco semanas.

—Mientras tanto, seguiremos disfrutando de la hospitalidad de la Endeavour —respondió Ewa—. Además, sería útil que nos prestaran el Rover abierto para dos personas para hacer algunos viajes de reconocimiento al norte.

—Eso estaría bien —respondió Sharon.

Mike estaba sorprendido de lo fácil que era todo. Esa era la ventaja de no tener que tomar en cuenta las conveniencias políticas.

—¿Cuáles son tus planes para el paciente? —preguntó Sharon.

—Creo que recibirá los mejores cuidados en la base —dijo Ewa—, pero entendería que lo considerarais una carga, por lo que me parecería bien dejarlo aquí bajo la supervisión de Gabriella. Estaremos muy cerca, así que no tendremos que prescindir de sus habilidades médicas por mucho tiempo.

—Suena razonable —respondió Sharon—. ¿Hay algo más que necesitemos aclarar?

—No se me ocurre nada más —dijo Ewa.

—¿Así que todo es pura dulzura? —preguntó Mike—. ¿No hay nada sobre lo que discutir? Conversaciones como esta me preocupan porque, tal vez, algo no haya sido expresado completamente.

—Lo siento, Mike, pero no se me ocurre ningún problema —dijo Ewa—. Aunque, estoy segura de que aparecerán, y los discutiremos cuando lo hagan.

Mike se encogió de hombros. No podía evitar sentir que todo era demasiado armonioso. De ningún modo diecinueve personas podían vivir juntas sin que surgieran conflictos. Bueno, necesitaba sacar a Andy de la ecuación. Eso reducía el número a dieciocho, quienes tendrían que luchar contra los celos, los rencores, la depresión, y la nostalgia. Nada de esto había sido mencionado, pero tal vez eso se debía a la naturaleza de las reuniones oficiales como esta. Juró vigilar de cerca a la Endeavour para asegurarse de que todo estuviera bien. El hecho de poder encontrarse con Ewa allí simplemente era una motivación adicional. Mike se preguntaba si quizás la falta de conflicto se debía a que las dos tripulaciones poseían perspectivas muy diferentes. Una tripulación quería quedarse aquí para siempre, mientras que la otra planeaba quedarse como huéspedes durante unos meses más, para luego regresar a casa.

Sol 9, Expedición MpT

Theo iba sentado tras el gran volante redondo del Rover abierto que la tripulación de la NASA les había prestado. Con sus grandes llantas globo de goma maciza adheridas a sus cuatro ejes, dos de las cuales estaban en el módulo de conducción, el vehículo tenía el mismo aspecto que tendría si alguien hubiera unido tres quads. Esta construcción hacía que el vehículo fuera un buen candidato para viajar fuera campo a través y, al mismo tiempo, maximizar su capacidad de carga. Y gracias a su diseño modular, las tres secciones habían sido fáciles de transportar a través del espacio en la bodega de la Endeavour.

—Equipo de reconocimiento a comandante, listos para partir —anunció Theo por el micrófono de su casco.

—Recibido. Buen viaje —dijo Ewa.

La Endeavour era más espaciosa que el antiguo módulo de aterrizaje Dragón, pero ahora había catorce personas a bordo de una nave que había sido construida para cuatro residentes. Catorce personas que tenían que compartir dos aseos y una ducha. Iban rotando el uso de las cuatro diminutas cabinas. Se suponía que cada persona podía disfrutar del lujo de un poco de privacidad, aunque solo fuera por una noche.

Ewa había rechazado la oferta de la tripulación de reservar una de las cabinas para su uso personal como comandante. Esto había tenido un efecto positivo en la moral de la tripulación, y Ewa estaba ahora trabajando en los programas de actividades para todo el equipo para que nadie se aburriera demasiado. No podrían construir sus propios alojamientos hasta que la tripulación de la NASA les prestara el equipo que necesitaban. Por eso la tarea más crítica en este momento era la selección de un lugar óptimo para la construcción. Necesitaba proporcionar el mayor número de recursos, incluyendo suelo rico en minerales, así como agua y luz solar, y temperaturas suficientemente moderadas.

Inicialmente se suponía que Ellen debía acompañar a Theo en la expedición del Rover, pero entonces Rebecca había pedido ser ella quien fuera con él. Se había recuperado sorprendentemente rápido tras su presunta intoxicación alimentaria. Theo se alegró de tener la oportunidad de conocer mejor a la sudafricana. Ella no había estado presente para la sesión informativa de la misión, así que él tenía que ponerla al corriente de algunos asuntos.

—Conduzcamos varios kilómetros primero —dijo—, al menos hasta que la base esté fuera de la vista.

—Me parece bien —dijo Rebecca desde su asiento detrás de él, similar a una motocicleta, en lugar de estar uno al lado del otro.

El vehículo de ocho ruedas se puso en marcha lentamente. Theo se lo tomó deliberadamente con calma al principio. Era la primera vez que conducía un Rover, por lo que necesitaba empezar por familiarizarse con su funcionamiento. Como cada eje se propulsaba por separado, el vehículo tenía que ser más maniobrable de lo que parecía a simple vista.

Se dirigían hacia el norte. Como en la Tierra, el sol de Marte salía por el este y se ponía por el oeste. La superficie rojiza parecía estirarse delante de ellos sin fin.

—Parece que vamos a estar conduciendo durante las próximas tres semanas —declaró Theo.

—Oh, es solo una ilusión —dijo Rebecca—. El pequeño radio de Marte significa que el horizonte está mucho más cerca de lo que se piensa. Supongo que solo está a unos tres kilómetros de distancia. Ni siquiera podremos ver la Endeavour dentro de quince minutos.

—¿Eres geóloga? —preguntó.

—En realidad, soy arquitecta. Para la expedición MpT estudié geología. Pero también pasé seis meses trabajando en un equipo de topografía.

Theo se sorprendió de lo poco que sabía sobre su colega. Después de todo, habían pasado seis meses juntos en un espacio muy reducido. Obviamente, había sido necesaria la catástrofe para cambiar la dinámica del equipo. Antes de eso, la mayoría habían estado metidos en sus propios capullos.

Miró hacia atrás. La Endeavour realmente había desaparecido de la vista.

Como su equivalente cerrado, una batería de metanol alimentaba el Rover abierto. El vehículo se detuvo y Theo salió. Le dolían los músculos de los muslos. Vio que Rebecca también estaba estirando las piernas.

—¿A ti también te duele? —preguntó riéndose.

—El traje espacial no es exactamente bueno para conducir o ser el pasajero —respondió ella—. Espero que nos acostumbremos a él.

Theo vio una roca con forma casi cúbica de un metro de altura.

—Esa sería una buena mesa —dijo.

—Si puedes preparar café y tarta, podríamos hacer un pícnic —bromeó Rebecca.

—Por desgracia, no podemos quitarnos el casco. Tendríamos que aspirarlo todo a través de un tubo para beber.

—Tal vez el siglo que viene —dijo Rebecca—, si nuestros esfuerzos para terraformar resultan ser un éxito.

Sujetándose a la piedra con los brazos, Theo se impulsó y se sentó sobre la roca. Rebecca le imitó. Miraron hacia el sureste mientras el sol se acercaba a su cenit.

—¿Crees en ello? —preguntó.

—¿En qué? ¿En la terraformación? No lo sé. Es el objetivo final, ¿verdad? Una segunda Tierra. Por eso me uní a MpT.

—Pero como geóloga, debe ser obvio…

—¿… que Marte no tiene suficiente masa para mantener una atmósfera como la de la Tierra? Sí, eso es cierto. También creo que no estamos en posición de visualizar nuestro futuro. Tal vez no transformemos todo el planeta, pero terminaremos adaptándonos para existir mejor aquí.

—¿Como los inuit, quienes se visten de forma cálida para sobrevivir en el Ártico?

—Más que eso. Me refiero a nuestra biología actual. Tal vez nuestra piel acabe funcionando como un traje presurizado.

—Todavía tendríamos que llevar aire respirable con nosotros —dijo Theo.

—Preferiría eso a tener que vivir permanentemente en cuevas subterráneas, como algunos han sugerido.

—No podría vivir sin el cielo —concedió Theo. Levantó la vista y vio varias delicadas nubes ligeras que se dirigían hacia el norte. Estaban formadas por vapor congelado—. ¿Ves eso? Ahí está el agua que buscamos —dijo.

—Entonces deberíamos seguir las nubes —respondió Rebecca, saltando ágilmente desde la roca.

Era el momento de acelerar un poco la marcha.

—¡Agárrate fuerte! —advirtió Theo mientras pisaba el acelerador a fondo.

Este Rover pesaba mucho menos que su variante cerrada, lo que significaba que podía conducirse más rápido sin que eso afectara de un modo negativo al uso del combustible. Y la zona frente a ellos parecía nivelada. Rápidamente se dieron cuenta de que había todo tipo de pequeños bultos y baches en la superficie. Theo necesitó toda su habilidad para evitar las rocas más grandes que un gigante había obviamente esparcido por la superficie como granos de sal.

Fue un viaje salvaje y loco. El Rover saltaba por los aires en la baja gravedad de Marte, como una pelota de goma que rebota, aterrizando una y otra vez sobre sus ocho ruedas con un golpe sordo. Iban levantando una nube de polvo detrás de ellos. Theo imaginó que si alguien podía verlos desde lejos, se verían como uno de esos gusanos de arena gigantescos que se arrastraban por el desierto en la novela de ciencia ficción Dune. Pero aquí era la realidad.

—¡Yo… temo que… no lo lograré… mucho más tiempo! —Rebecca exprimió la frase en bloques rítmicos mientras se sacudían arriba y abajo—. Pero… ¡es divertido!

—Dime… cuando eso suceda… Puedes simplemente… levantarte… y saltar un poco… arriba y abajo —dijo Theo. Miró por encima de su hombro y vio a Rebecca cambiar su posición.

—Eso es… mejor —reconoció ella.

Por supuesto, tenía razón. Tras unos treinta minutos, Theo pudo sentir el desgaste de los músculos en sus muslos. No era fácil mantenerlos relajados. Al atardecer, al cabo de unas nueve horas, habrían recorrido unos doscientos kilómetros. Sin embargo, no llegarían tan lejos a este ritmo. Soltó el acelerador un poco. A tan solo veinte kilómetros por hora, los saltos del Rover ya no eran tan altos como para que los moretones solo se pudieran evitar poniéndose de pie. Se sentó de nuevo. Su trasero definitivamente le dolería al atardecer, pero ese era el futuro. Esto era ahora.

—Me gustaría poder quitarme el casco y dejar que mi cabello ondease al aire —dijo Rebecca, tras volver a su asiento también.

—Me temo que eso no pasaría en esta delgada atmósfera —declaró Theo.

—Oh, sí —respondió Rebecca, golpeando su mano contra su casco—. Vuelves a tener razón. Tendríamos que ir a cien por hora para que algo ocurriera.

—Apenas —dijo Theo—, pero es agradable imaginar que se corre por el paisaje de Marte con gafas de sol contra el polvo.

—¿Sería suficiente con usar una máscara de respiración?

—Claro que sí. Durante el día, cuando hace suficiente calor —dijo Theo—. Esa historia de que se nos saldrían los ojos de las órbitas es una pura tontería de todos modos.

—Puede ser difícil de creer, pero mi madre me contó cuentos de viejas como ese. Ella no sabía mucho sobre el mundo, pero trabajó duro e hizo posible que yo fuera a la universidad y, más tarde, a la escuela de posgrado.

—¿Falleció? —preguntó Theo.

—Sí, mi madre y mi hermano murieron en un accidente de tráfico —explicó Rebecca en voz baja—. Por eso estoy aquí. Éramos una familia feliz antes de que eso sucediera.

—¿Y tu padre?

Rebecca no respondió de inmediato. Theo lamentó haber preguntado. Rebecca había volado a Marte sin ninguna posibilidad de regresar. Debería habérsele ocurrido que la relación con su padre no podría ser muy buena.

—Mi padre… —dijo tras que Theo dejara de esperar una respuesta—. Mi padre era quien iba al volante. Alguien le cortó el paso. Mi padre no fue responsable del accidente, pero se culpa de haber apagado el piloto automático para poder practicar sus habilidades como conductor. Tras el accidente, el diagnóstico del sistema determinó que el piloto automático había detectado el vehículo que se acercaba un segundo antes que él. Podría haber sido suficiente para evitar la colisión.

—Eso es duro —dijo Theo—. Y obviamente nadie puede seguir siendo uno mismo después de algo así.

—Cierto. Destruyó a mi padre, quien recurrió al alcohol para olvidar.

—Y no podías aguantarlo más.

—Intenté una y otra vez que saliera de ese ciclo destructivo, pero finalmente me di cuenta de que me estaba arrastrando con él. Fue entonces cuando solicité el ingreso en la iniciativa.

—No pusiste esto en la solicitud, ¿verdad? —Durante el tedioso proceso de selección, los psicólogos habían eliminado a todos los que no eran completamente estables a nivel mental, a todos los que llevaban una carga emocional importante.

—Por supuesto que no —dijo Rebecca—. Inventé una hermosa historia para ellos. Eres el único aquí o allá que sabe la verdad.

Theo se sentía conmovido. No recordaba que nadie le hubiera contado nunca una historia tan personal. ¿Qué había hecho para ganarse la confianza de Rebecca? Solo estaba haciendo su trabajo.

—Podrías hablarme de nuestro destino —dijo Rebecca, claramente preparada para un nuevo tema—. No estaba en la reunión informativa.

—Cierto. El recurso más crucial para nuestro asentamiento es el agua.

—Seguro.

—Hay mucha agua congelada en el Polo Norte, pero hace demasiado frío para nosotros allí. Según algunas teorías, hay hielo estable situado a menos de un metro debajo de la superficie hasta el paralelo 40. En la Tierra, este se encuentra a aproximadamente la misma latitud que Ankara, Pekín, o Filadelfia. Queremos encontrar este hielo. No necesitaremos cavar, ya que hemos traído un georradar.

—Y me tienes a mí —respondió Rebecca—. Hay ciertas características del terreno que es más probable que estén situadas junto a reservas de agua.

—Para ser sincero, eso no lo sabía.

—Por ejemplo, en la base de los cráteres, o en las laderas orientadas al norte. En realidad, casi cualquier lugar donde pudiera haber habido agua en el pasado o donde los glaciares pudieran haberse deslizado, pero ahora el área está cubierta de tierra.

—Bien. Entonces sabemos dónde debemos buscar. ¿Es por eso que pediste venir?

—No, solo anhelaba pasar algunas noches bajo el cielo abierto —dijo Rebecca.

—Tendrás más que unas cuantas. El paralelo 40 está por desgracia a unos mil cuatrocientos cincuenta kilómetros de la base de la NASA.

—Oh.

—¿No te lo dijeron?

—Uh… no exactamente. Solo que estaríamos viajando durante unos días, y que debería traer unas cuantas mudas de ropa.

—Eso no fue un error. El viaje durará unas dos semanas en total, además de lo que nos lleve encontrar agua.

—Un viaje de acampada de dos semanas. ¡Genial!

—Tal vez tengamos suerte y encontremos algo antes. Estaría bien que el hielo estuviera localizado a una profundidad menor. Nuestro radar puede llegar a unos cinco metros de profundidad.

—Hemos recorrido doscientos veinte kilómetros —dijo Theo—. Eso es suficiente para el primer día.

—Estoy de acuerdo —respondió Rebecca.

—¿Quieres echar un vistazo por ahí? Una vez estemos dentro de la tienda, tendremos que quedarnos allí hasta por la mañana.

—¿Y si la naturaleza llama?

—Créeme, no querrás salir a ochenta bajo cero, aunque sea urgente.

—Eso explica las bolsas de un solo uso.

—Lo siento. Acampar aquí no es tan cómodo como en nuestra nave espacial de cinco estrellas —dijo Theo.

—¿Cómo funciona la tienda de campaña?

—Un momento —comentó Theo mientras caminaba hacia la parte trasera del Rover. Una tabla de casi dos metros por un metro estaba asegurada entre los dos ejes. La desató—. Esta es nuestra cama —dijo.

Rebecca palpó el material. Estaba acolchado por un lado, mientras que el otro lado parecía hecho de plástico duro.

—Parece bastante cómoda. Muy acogedora también —comentó ella.

Theo rio entre dientes.

—Sí, no es muy ancha, pero no hay más espacio debajo del Rover. ¿Cuánto mides?

—Un metro setenta y ocho.

—Entonces tienes suerte. El colchón es de un metro ochenta. Me faltan dos centímetros para medir dos metros de altura.

—¿Cómo encajarás en ella?

—En posición fetal, supongo. Hay una razón por la que la NASA solo acepta candidatos que midan un metro noventa o menos.

—¡Estoy impaciente por ver lo que viene después! —dijo Rebecca. Ella examinó el interior del Rover, obviamente buscando la tienda.

Theo sonrió. Tenía una idea equivocada sobre cómo sería su alojamiento. Abrió una caja en la zona de carga del Rover y sacó algo que parecía un saco.

—¿Vamos a dormir en un saco? —preguntó Rebecca.

—Casi. Pero no funciona así. Primero tenemos que encontrar un lugar que sea relativamente plano.

Rebecca miró a su alrededor y señaló un punto delante del Rover.

—¿Ahí?

Theo miró en esa dirección.

—¿Por qué no? —Puso la tabla de plástico allí abajo—. Todo lo que necesitamos hoy tiene que caber en el colchón.

Rebecca sacó una pequeña bolsa del Rover y la colocó encima.

Theo agarró una bolsa de provisiones y otra de ropa. También cogió una botella de oxígeno y un dispositivo que parecía un soplador.

—¿Tienes algún dispositivo eléctrico en tu bolsa? Deberíamos dejarlos fuera. Como dormiremos con oxígeno puro, habrá un mayor riesgo de incendio.

Rebecca negó con la cabeza.

—Supongo que el traje no cuenta.

—Sería una mala idea estar fuera —dijo.

—¿Qué tal si vemos el romántico atardecer, solos tú y yo? —Rebecca le guiñó un ojo.

—Sospecho que no dormiremos particularmente bien de todos modos —dijo. Theo comenzó a desplegar el saco, el cual era sorprendentemente grande. Luego lo deslizó por debajo de la tabla hasta que esta quedó centrada en la tela—. Última oportunidad de hacer algo bien esta noche. Mejor podríamos ver el amanecer.

—Como quieras —contestó Rebecca, y Theo creyó detectar una nota de decepción en su voz.

—Vamos, entonces. Arrodíllate ahí delante. —Señaló a la cabecera de la cama antes de levantar el saco sobre sus cabezas.

—Ahora alguien tiene que sellar la parte superior allí arriba —dijo Rebecca.

—Más o menos. ¿Ves el cordón en el borde? Cuando lo apriete, el saco se cerrará.

—¿Y aguantará?

—Un pequeño motor me ayudará con el último pedacito. Rellenaré el último pequeño hueco con una espuma especial que se congelará instantáneamente cuando entre en contacto con el aire exterior.

Theo sujetó el cordón, dejándolo ir finalmente para que cayera ligeramente sobre los hombros de Rebecca.

—Espera… No he terminado.

—Es bueno saberlo.

Estaba casi oscuro dentro del saco. Theo solo podía distinguir la silueta de Rebecca. Miró por encima del hombro y alcanzó la botella de oxígeno antes de abrirla.

—¿Qué es ese sonido sibilante? —preguntó Rebecca.

—Estoy dejando salir el aire para nosotros.

Un paso más y habría terminado. Mike se lo había explicado todo con gran detalle, pero en realidad, todo parecía muy diferente, especialmente bajo la mirada de una mujer atractiva. Pensó en lo que ella había dicho antes sobre la puesta de sol, pero probablemente solo estaba bromeando. ¿Dónde había puesto el intercambiador? Pasó sus manos por el colchón.

—Esa es mi pierna —dijo Rebecca.

Finalmente localizó el dispositivo y presionó el gran botón redondo en su borde delantero.

—El intercambiador controlará, purificará, y deshumidificará el aire aquí dentro —explicó—. También servirá como fuente de luz. Si brilla rojo, entonces algo no va bien. Despiértame inmediatamente si eso sucede.

—En otras palabras, ¿va a funcionar toda la noche?

—Las regulaciones lo estipulan por razones de seguridad.

La presión del aire dentro de la tienda aumentaba despacio. El saco estaba tomando gradualmente su verdadera forma esférica.

—Como un patito feo convirtiéndose en un cisne —dijo Rebecca.

—Sí, no está mal. Es la primera vez que lo veo, también.

Diez minutos más tarde, estaban acostados dentro de un globo de dos metros de altura. No era una esfera perfecta debido a su peso, pero aún así era una vista majestuosa. Cuanto más se estiraba la tela, más luz exterior entraba. El sol aún no se había puesto por completo. Desde el interior de la bola, todavía podían verlo como un punto borroso.

—¿Y si accidentalmente pincho el globo con algo afilado? —preguntó Rebecca.

—El material es bastante fuerte. Tendrías que cortarlo intencionadamente con algo. Está fabricado con algún tipo de nailon, como las medias.

—Eso no hace que me sienta mejor. ¿Alguna vez has usado medias?

Theo sacudió la cabeza.

—Mi gusto va en otras direcciones. Pero podríamos desnudarnos ahora.

—Bueno, creo que tú deberías hacerlo primero —bromeó Rebecca con una risa.

Theo se alegró de tener aún el casco puesto. De lo contrario, podría haberle visto sonrojarse.

Durante unos minutos, el único sonido fueron crujidos. Theo se imaginó lo que parecería si alguien pudiese verlos desde la oscuridad exterior: dos siluetas que poco a poco se iban volviendo más delgadas.

—Si lo necesitas… —dijo, señalando un contenedor de residuos. Entonces se le ocurrió que todavía llevaba el pañal puesto. Un hombre adulto en pañales. Esta profesión realmente tenía sus desventajas. Theo suspiró.

—¿Estás bien? —preguntó Rebecca. Obviamente había oído su suspiro.

—Muy bien —respondió. Se dio cuenta de que esto no era exactamente cierto. Considerando lo franca que había sido Rebecca con él antes, se merecía algo mejor que esto—. Me sentí solo por un segundo.

—¿Porque estamos tan lejos de los demás? ¿Te has acostumbrado al grupo?

Theo resopló.

—No, en absoluto. Me alegro de estar lejos de ellos. Siempre siento que somos una tripulación, pero nada más que eso. Cuando me contaste tu historia antes, fue la primera vez en muchos meses que me sentí realmente cerca de alguien.

—Gracias —respondió Rebecca.

Por alguna razón, nunca se sentía cómodo quejándose. Se veía a sí mismo como una persona práctica. ¿Cuál era el valor práctico de lamentar que las cosas no fueran diferentes a como eran? Y sin embargo, se sentía bien al expresar estos pensamientos en voz alta.

—Lo que me molesta especialmente, o más bien quién, en lugar de qué, es nuestra comandante.

Miró a Rebecca y encontró una sonrisa en su rostro. Tal vez no debería hablarle de otras mujeres. ¿No lo destruiría todo haciendo eso? Tenía que parar mientras aún tenía ventaja.

—Siempre pensé que vosotros dos trabajabais bien juntos —declaró Rebecca.

—Eso es cierto. Pero… siento como si no supiera nada de ella. A veces parece estar totalmente perdida. ¿Sabes lo que quiero decir? Como si fuera alguien que va por un cierto camino pero ha olvidado por qué. Al mismo tiempo, esa persona sabe que al final del camino le espera alguna catástrofe. Y sin embargo, nunca se le ocurre dar la vuelta. ¿Por qué? Porque la persona ya ha llegado tan lejos por el camino que el final parece más cercano que el principio, supongo.

—Es un sentimiento horrible —comentó Rebecca.

Bajo el brillo de la lámpara, Theo notó que había una lágrima brillante en el rabillo de su ojo.

—Creo que mi padre pasó mucho tiempo por ese camino. Sin embargo, ya ha llegado al final.

Sol 10, Base de la NASA

Una zanja de cuatro metros de profundidad, tres metros de ancho, y cinco metros de largo, se extendía delante de él. Tenía paredes lisas y un fondo sólido hasta donde él podía ver. El robot había hecho un excelente trabajo. Lance todavía recordaba el aspecto que había tenido el lugar en Sol 4. El taladro en sus dos cadenas acababa de empezar a funcionar y ya era casi la hora de colocar el techo en su sitio.

El Sol 4 había sido seis días marcianos atrás, pero a él le parecía historia antigua. Debía haber envejecido al menos tres años desde entonces. Una vez más, habían visto lo rápido que sus mejores planes podían fallar. Una vez que el laboratorio estuviera terminado, el robot les ayudaría a construir el invernadero. En la nueva construcción, el robot solo tendría que cavar hasta una profundidad de medio metro, y en lugar de un techo de roca fundida, la cubierta del invernadero sería de plástico transparente. Seguirían necesitando luz artificial para las plantas, pero podrían utilizar la luz del sol, en parte, para convertir el dióxido de carbono de la atmósfera en biomasa.

Lance trató de imaginar cómo sería el futuro. ¿Podrían los humanos correr por la superficie algún día sin trajes espaciales?

—¿No podríamos usar las plantas en nuestros esfuerzos de terraformación, ya que la atmósfera está tan llena de dióxido de carbono?

Sarah le tocó el hombro. La bióloga y doctora estaba de pie detrás de él.

—Sobrestimas la densidad de la atmósfera —dijo ella—. Tienes razón en que está casi completamente compuesta de CO₂, pero debido a que la atmósfera es cien veces más delgada que la que rodea a la Tierra, seguiría sin ser suficiente para las plantas. Enriqueceremos el aire dentro del invernadero con dióxido de carbono adicional del aire que exhalaremos.

—¿Quieres decir que separaremos el CO₂ del resto del aire?

—No necesitaremos dar ese paso. Solo conduciremos el aire usado de vuelta al invernadero. Algunos de los microorganismos que viven en el suelo necesitan oxígeno. Una atmósfera pura de CO₂ los mataría.

—Todas las cosas en las que tienes que pensar…

—¡Ni te imaginas! Estoy interesada en ver cuánto tiempo nos llevará conseguir que el invernadero sea estable y funcional. Si la presión es demasiado baja, el agua se evaporará más rápido y la humedad relativa aumentará… ¿Sabías que el aire seco de Marte a veces puede alcanzar el cien por ciento de humedad? Teniendo en cuenta lo delgada que es la atmósfera, un poco de agua es todo lo que se necesita.

Lance estudió el perfil de su colega. Sarah no era muy habladora, pero cuando se embarcaba en un tema relacionado con la biología, su entusiasmo era evidente. Se rascó la rodilla. Le parecía que las mujeres de Marte eran una distracción. ¿Era eso normal? Su novia lo estaba esperando, pero él siempre se preguntaba si se sentía más atraído por Ewa, Sarah, o Sharon. Debería concentrarse en su trabajo en vez de meditar sobre esas cuestiones.

Antes de que pudieran conectar la nueva habitación a la base, necesitaba construir un tejado que protegiera el laboratorio contra la radiación y el frío. El robot funcionaba de forma autónoma la mayor parte del tiempo, pero ahora necesitaba una nueva herramienta.

—¿Podrías ayudarme? —le preguntó a Sarah.

—Por supuesto.

Caminaron hasta el depósito situado al otro lado de la base. Estaba compuesto por varios pequeños contenedores que no eran herméticos. Aquí fue donde se tuvo que ubicar la boquilla especial para rociar el techo. Además, las planchas de metal para la capa base del tejado se almacenaban aquí.

—¿Puedes llevar una de esas láminas, Sarah?

Su colega se inclinó para recoger una. Lance apreció una vez más el hecho de que sus trajes fueran tan ajustados, pero su placer se convirtió rápidamente en sentimiento de culpa. Se mordió la lengua. Casi había dicho algo que no debía.

Cogió la herramienta robot. Estaba hecha de acero, y no habría sido capaz de levantarla en la Tierra. Sin embargo, aquí pesaba menos que dos cubos de agua. Se acercó a la máquina con ella y la puso en el suelo.

—Simplemente desliza la lámina sobre el borde de la zanja —dijo.

Sarah la llevó a la zanja de construcción. Lance la siguió para asegurarse de que la instalación se realizara sin problemas. A lo largo de los dos largos bordes del agujero, el robot había cavado una hendidura de treinta centímetros. Allí era donde se instalaría la lámina. Sarah lo manejó con facilidad y volvió al depósito a buscar la siguiente lámina.

Lance se giró hacia el robot. Desenganchó la herramienta de perforación que la máquina había utilizado para extraer las rocas y recogerlas en un caldero. Ahora estaba calentando la piedra hasta que se volvía viscosa. Una vez hecho esto, usaría la nueva herramienta que Lance había sujetado para aplicar fuerza para extender la roca fundida sobre el sustrato de metal. Así era como se creaba un tejado, elaborado por manos humanas hasta formar un bloque gigante de piedra artificial.

Trató de sacudir la herramienta recién montada, pero era sólida. Abrió el nuevo programa en el panel de control y arrancó la máquina. El robot sabía automáticamente qué hacer, así que ahora podía ayudar a Sarah a transportar las láminas. Terminaron en cinco minutos.

Se suponía que la entrevista comenzaría en cualquier momento. Esa era la única razón por la que Sarah estaba fuera con él ahora mismo. La cámara estaba colocada en su trípode al lado de la escotilla externa de la base. Serían filmados juntos. La emisora había afirmado que la mayoría de la audiencia serían hombres. Por eso Sarah sería quien haría las preguntas que la estación le enviaría en tiempo real, y él, el rescatador de la tripulación de Marte para Todos, las contestaría.

—Mike, ¿se han puesto en contacto?

—No, la estación no se ha registrado todavía.

—¿Puedes contactar con ellos?

—¿Por qué? ¿Tienes prisa, Lance?

—Quiero dejar esto atrás. Odio dar entrevistas.

—Está bien, lo preguntaré, aunque no le veo el sentido. Tardaremos cuarenta minutos en obtener respuesta. Para entonces, ya tendremos las preguntas.

—Tú hazlo.

—Vale. En proceso. Divertíos ahí fuera.

—Mike piensa que deberíamos estar divirtiéndonos aquí fuera.

Sarah puso las manos en jarras.

—¿De verdad cree que no tengo cosas mejores que hacer?

—Cree que las respuestas llegarán en cualquier momento. No tiene sentido volver a entrar.

—Eso es cierto. ¿Y cómo deberíamos matar el tiempo?

—Podrías contarme algo de cuando eras joven. —«Oh, qué estupidez», se dio cuenta Lance. Sonaba como si se refiriera a la edad de Sarah—. Quiero decir, de tu pasado.

—Tengo una idea mejor. ¿Alguna vez has bailado en otro planeta?

—¿Si alguna vez he hecho qué?

—¡Bailado! Basado en la forma verbal «bailar», que significa «moverse al ritmo de la música». —Sarah se rio.

—¿Qué demonios te ha hecho pensar en eso?

—Lo intenté al salir, en gravedad cero. No funcionó bien. Pero ¿y aquí? Debería ser muy divertido en este campo de baja gravedad.

«Genial, quiere bailar». Esa no era una de las competencias principales de la mayoría de los mecánicos. Había asistido durante dos meses a clases de baile semanales antes de graduarse de la universidad. Esos eran recuerdos horribles.

—Confía en mí —dijo—, cualquier otro sería mejor pareja.

Música con buen ritmo comenzó a sonar en los auriculares de su casco. Sarah debía estar reproduciéndola.

—Estás en buena forma —dijo Sarah—. Estoy segura que eres un gran bailarín. Vamos a intentarlo.

—Vale, pero tú diriges —dijo Lance.

—¡Con mucho gusto! —exclamó Sarah. Luego tomó la mano derecha de Lance mientras colocaba la suya sobre su hombro izquierdo.

—Cierra los ojos, escucha la música, y sigue mis movimientos —dijo.

Lance cerró los ojos. Dejó que la música se filtrara en su conciencia. Otros pensamientos se desvanecieron a su paso. Entonces notó su patrón. Hacia atrás, hacia los lados, solo necesitaba estar alerta. Si no intentaba poner intencionalmente sus pies en cualquier lugar, todo ocurriría automáticamente.

—Oye, esto se te da bien —alabó Sarah.

Lance se sintió halagado. Ella lo guiaba muy bien. No necesitaba escuchar el ritmo. Solo tenía que seguirla a dondequiera que se moviera. Sus piernas seguían su cuerpo por sí solas.

—Eres increíble haciendo esto —dijo.

—Gracias.

La música estaba dentro de su cabeza, y Lance sintió que se relajaba, que sus músculos se aflojaban. No tenían elección, pero tampoco se desplomaron. «Gracias por esta experiencia, Sarah», pensó. No confiaba en sí mismo para decir este pensamiento en voz alta. Podría haberlo malinterpretado.

La música se quedó en silencio y Sarah se detuvo. Lance no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado.

—Ha sido genial —dijo ella.

—Yo también lo creo. —«Muchas gracias», pensó, pero las palabras se quedaron pegadas a su lengua. Realmente había sido encantador. Habían bailado, ni más ni menos.

—¿Cuánto tiempo falta, Mike? —preguntó por el canal de comunicaciones.

—La respuesta debería estar aquí en diez minutos.

—¿Y quién tuvo razón esta vez?

—Tú.

—¿Fue una buena idea comprobarlo?

—Lo fue, Lance.

Tal vez debería revisar la cámara de nuevo. Lance se dirigió hacia el compartimento estanco. La cámara era un modelo más antiguo, pero era particularmente resistente y adecuada para algo como esto. Los chips más recientes tenían estructuras electrónicas tan pequeñas que bajo la radiación cósmica producían artefactos digitales. La buena noticia era que este viejo modelo funcionaba en cualquier sitio. Se preguntó de qué museo habría sacado la NASA esta cámara.

Lance la desenroscó del trípode y la apuntó hacia el sol, que se veía considerablemente más pequeño allí que en la Tierra, pero si lo miraba directamente, todavía podía cegarlo. Lo observó en la pequeña pantalla de la parte trasera de la cámara. Luego acercó la imagen tanto como pudo. La imagen se volvió borrosa, probablemente debido al movimiento de la atmósfera.

Apuntó con la cámara a Sarah. En el crepúsculo que los rodeaba, su silueta parecía un recorte de papel. Ella estaba parada allí. ¿Había practicado alguna vez algún deporte competitivo? Parecía relajada y tensa al mismo tiempo. Él podría estar en forma físicamente, pero nunca conseguiría esta combinación. La gente siempre podía saber cuándo se estaba acercando a su límite.

—¿Lance? ¿Sarah?

Era Mike. Sonaba sin aliento. Probablemente se había bajado de la bicicleta estacionaria tras su entrenamiento. Lance sujetó la cámara al trípode. Sarah empezó a correr hacia él. Debería empezar en cualquier momento.

—¿Recibiste por fin las preguntas? —preguntó Lance.

—Uh… no puedo responder exactamente a eso.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no las tengo. ¿Por qué no entráis vosotros dos primero?

Mike sonaba extremadamente tenso. Lance nunca lo había escuchado así.

—Llamarán dentro de cinco minutos. Conozco a estos idiotas de la prensa. Primero, se aseguran de que todos estemos con el alma en vilo, y luego te hacen esperar. Deberíamos esperar aquí afuera para la entrevista.

—No estás escuchando, Lance.

—¿Qué se supone que debo hacer con tus comentarios crípticos?

—Quiero decirte algo dentro, cara a cara.

—¿Qué está pasando, Mike? Todo este secreto no está ayudando nada. ¿Qué es lo que pasa? ¿Alguien murió o comenzó una revolución?

Lance se estaba alterando lentamente. ¿Por qué Mike estaba armando tanto alboroto?

Sarah le puso una mano en el hombro.

—No habrá ninguna puta entrevista. Así que vuelve a entrar.

—Mike, tu tono está fuera de lugar. ¿Tú te estás escuchando? —De repente, Lance volvía a estar tranquilo. ¿Era por la mano de Sarah?

—A la mierda mi tono, Lance. Esto es sobre la Tierra. No están transmitiendo, ni palabra. Si fuera una criatura viva, diría que está muerta.

—¿Qué significa eso? ¿Está la línea muerta? ¿Está uno de los satélites defectuoso? —Lance no podía entender lo que Mike estaba diciendo.

—No, es la Tierra. Ya no responde. No hay nadie allí. Algo terrible debe haber sucedido, pero no sé qué —dijo Mike en voz baja.

Lance sintió de repente el frío que hacía en Marte. El termómetro no había bajado a cero todavía. El frío se extendió a través de él, y levantó su pie porque el frío parecía arrastrarse por su pierna como un asqueroso gusano húmedo. Llegó a su cadera, eligió un camino a lo largo de su columna vertebral, y llegó a su cabeza. Y entonces dejó de sentir.

Mike estaba temblando. Lance deseó darle un abrazo. ¿Deseó? Eso era una tontería. Se detuvo frente a Mike y envolvió con sus fuertes brazos a su comandante. El temblor disminuyó. Lance pudo sentir que los músculos de Mike se relajaban.

—Voy a soltarte ahora —dijo Lance mientras daba un ligero empujón a Mike en el abdomen.

—Gracias —murmuró Mike.

Y así como así, ya lo habían dicho todo. Lance se sintió hueco. ¿No debería extrañar a su novia, sus planes mutuos, los hijos que planeaban tener? ¿Todo su futuro se había disuelto en el aire? Aún era demasiado pronto para sentir eso, y aún no estaba triste. Si había algo que necesitaba ahora mismo, era mantener la cabeza fría. Podría ser que todo esto no fuera más que una idée fixe. Las ideas cambian, mutan, desaparecen en la nada. No se les aplicaban las leyes de conservación.

—Todavía no puedo creerlo —dijo Sharon, con la espalda contra la pared. Estaba sentada en el suelo y frotaba los pies contra el muro.

—¿De verdad lo has comprobado todo? —insistió Sarah.

—Sí, todo. Cada pequeño cable. No hay nada procedente de la Tierra. Y tampoco nada de los cuatro satélites en órbita.

—¿Por qué no nos dimos cuenta de esto antes? ¿Quizás podríamos haber hecho algo?

—No, Lance. El tiempo de transmisión de veinte minutos. No esperábamos nada. ¿Por qué nos habría disgustado que no llegara nada? —dijo Sharon.

—¿Y los satélites? —preguntó Lance.

—Nos preguntábamos sobre ellos. El MRO 2 y el ExoMars 3 aparecieron primero, y luego los demás, una vez que salieron de la zona muerta detrás de Marte. Pero este incidente superó todas las expectativas. Los satélites no estaban programados para informarnos en caso de que se diera un colapso total de las comunicaciones. Por otro lado, si dejáramos de informar, darían la alarma.

—¿Y no hubo ninguna señal de advertencia?

—No, Lance. Ayer por la tarde recibí el informe de la Tierra con las órdenes para el día siguiente —dijo Sharon.

Mike se arrastraba de un lado a otro de la sala y finalmente decidió tomar asiento junto a Sharon en el suelo. Sarah se quedó muy callada al lado de Lance, quien no sabía qué hacer a continuación.

—Tenemos que averiguar qué ha pasado en la Tierra —dijo.

—¿Y cómo lo hacemos? —preguntó Sharon—. Ni siquiera tenemos un telescopio. La Tierra está demasiado lejos. Los satélites de observación en órbita están mirando a Marte, no a la Tierra.

—¿No podríamos enviar uno de los satélites de vuelta a la Tierra para intentar ver qué está pasando?

—Sí, pero no tenemos suficiente combustible para eso. Y la próxima ventana de lanzamiento no se abrirá hasta dentro de seis meses. Esa es nuestra ventana de vuelo para llevar a uno de los satélites a la trayectoria hacia la Tierra.

—No podemos abandonar la Tierra. Tal vez necesiten ayuda.

—¿Y se supone que nosotros somos los que debemos ayudar?

—¿Quién si no?

—No necesitaremos discutir eso antes de que se abra la próxima ventana de lanzamiento —interrumpió Sarah—. Hasta entonces, tenemos otras cosas que hacer. Tenemos que ayudarnos a nosotros mismos.

Nadie respondió. Lance solo quería cerrar los ojos, pero hizo todo lo que pudo para mantenerlos abiertos. No estaba dispuesto a rendirse todavía. ¿O Sarah tenía razón? ¿Necesitaban cuidarse a sí mismos primero? Tenían suficientes recursos que les durarían casi tres años, pero no podrían estirarlos para siempre. Si la Tierra no respondía antes de la próxima ventana de lanzamiento, tendrían que quedarse allí arriba más tiempo del esperado. Sarah había señalado algo importante. No tenían tiempo que perder. Tenían lo que necesitaban para sobrevivir, pero también tendrían que usar sus herramientas y su ingenio.

—Eso es cierto, Sarah —respondió Lance—. Parece que podríamos estar aquí más tiempo del que pensábamos. Es hora de empezar a hacer planes.

Sol 10, Base de MpT

—¿Vienes? Mike está esperando.

Ewa escuchó la llamada de Ellen, pero no podía detener de inmediato lo que estaba haciendo. Le había llevado mucho tiempo calmar a Germaine. Ahora estaba sentada detrás de ella contra la pared, abrazándola con fuerza. La mujer de Camerún seguía llorando en silencio, pero ya no era el sollozo desesperado de antes. Y no era la única que se había derrumbado cuando la base de la NASA les había informado que la Tierra se había quedado en silencio.

—¿Ewa? ¿Debería posponerlo unos diez minutos?

Posponerlo… «No. Llegados a este punto, eso sería como una bofetada en el rostro», se dijo a sí misma.

—No, está bien. Ya voy para allá.

De alguna manera tendrían que seguir adelante. Francamente, nada había cambiado mucho para su propia tripulación. Todos ellos habían comprado billete de ida. Cada uno de ellos sabía que no volvería a ver a sus padres, a sus hermanos y otros parientes, ni a ninguno de sus amigos; se habían despedido para siempre. ¿Por qué era que para algunos de ellos esta noticia todavía suponía una gran diferencia? Sus despedidas en la Tierra ya habían sido para la eternidad. ¡No deberían armar tanto alboroto! Era muy posible que todo esto resultara ser un gran malentendido. Sin embargo, la situación era demasiado desconcertante como para que eso fuera probable.

Retiró suavemente a Germaine y se levantó de su sitio. «Tu trabajo no ha terminado», le advirtió una voz en lo más profundo de su ser. A veces la tomaba por sorpresa, pero la elección de ese momento había sido perfecto. A pesar de la pérdida de la mitad de su carga en las entrañas de la Santa María, todavía tenían todo lo que necesitaban para establecer su asentamiento. Sin embargo, necesitaban que la tripulación de la NASA lo hiciera, y por eso ella estaba ahora en la consola de vídeo.

Ewa se retiró unos cuantos mechones de cabello del rostro. No hacía daño lucir bien para quien fuera que estuviera hablando. Tenía la sensación de que Mike la encontraba interesante.

—Hola, Mike —dijo—. Me alegro de verte. Por favor, disculpa el retraso. La situación ha sido una terrible conmoción para algunos de nosotros.

—Es comprensible —dijo Mike—. Yo también estoy bastante angustiado. Mi madre…

—Lo siento. ¿Deberíamos posponer nuestra conversación?

—Me mantengo calmado. Tengo que seguir adelante. —Mike sorbió ligeramente por la nariz—. ¿Tienes…?

—No tengo ningún pariente vivo en la Tierra. No tenía ninguno, debería haber dicho. Me llevará un tiempo acostumbrarme. Y evité a propósito hacer amigos cercanos una vez que solicité entrar en la iniciativa MpT.

—Ahora soy yo quien lo siente.

Ewa estaba molesta. ¿Por qué debería sentirlo? Le había funcionado bien. Probablemente por eso se sentía tan tranquila. Todo seguía funcionando según lo planeado, a pesar de algunos pequeños baches en el camino. El silencio de la Tierra no era ningún tipo de pérdida para su misión. En realidad, ella no había esperado ningún apoyo o contacto de allí de todos modos.

—Gracias —dijo Ewa—. Me gustaría que habláramos sobre nuestro trabajo de colaboración. Parece que tendremos que aguantarnos el uno al otro más tiempo del que esperábamos.

—No estoy seguro de que estemos dispuestos a aceptarlo todavía. Honestamente, creo que lo que pasa es que hay algún tipo de problema temporal. Sin embargo, también soy consciente de que tenemos que estar preparados para cualquier cosa.

—Bien. ¿Te sigue pareciendo bien que te pidamos prestado el taladro robótico?

—Sí. Pero nos gustaría acordar los términos con un contrato firmado. Nuestra producción de alimentos será bastante baja durante los próximos meses.

—Entendido. Os gustaría que las entregas estuvieran garantizadas. Puedo ofrecerte cuatro diecinueveavos de todo lo que cultivemos en Marte. Eso se corresponde con los tamaños relativos de nuestras tripulaciones. Junto con vuestros propios productos, vuestras provisiones serán mayores que las nuestras.

—De acuerdo —dijo Mike—. Y nos devolveréis el robot tan pronto como podáis satisfacer vuestras propias necesidades nutricionales, ¿verdad?

—Ajá. Hay otro problema, sin embargo. Nos gustaría construir lo más cerca posible de un depósito de hielo. No obstante, la luz solar directa en la zona norte es más baja que aquí abajo. Necesitaremos una fuente de energía que funcione con independencia del sol.

—¿Estás pensando en un KRUSTY?

Sí, estaba pensando en un KRUSTY, el acrónimo de la NASA para un Reactor Kilopower que Usa Tecnología Stirling.

—Sé que tenéis más de un KRUSTY —dijo Ewa.

En realidad no estaba segura de ese hecho, pero tenía que intentarlo al menos. El modelo actual producía cien kilovatios de potencia y no requería mantenimiento durante los primeros diez años. Eso sería un fantástico tesoro para el asentamiento. Sin embargo, cuando hubieran pasado diez años, todo el combustible se habría acabado. Si Mike pensaba estratégicamente, mantendría todos los KRUSTYs que poseía durante el mayor tiempo posible. Incluso si no hubiera niños, los adultos podrían esperar pasar por lo menos cincuenta o sesenta años aquí.

Ewa podía oír a Mike susurrando. Probablemente estaba discutiendo su petición con los demás.

—Bien, podemos estar de acuerdo en eso —dijo Mike.

Se quedó sorprendida. Mike le había parecido una persona con una cabeza fría y calculadora sobre los hombros. Se había equivocado con él, por lo que ahora se permitió una sonrisa.

—Oh, me has quitado un peso de encima —dijo—. No tienes ni idea de lo bien que me siento ahora. Os devolveremos el favor tan pronto como podamos.

—Estoy deseando ver cómo lo hacéis —comentó Mike.

—Bueno, tenemos algo que definitivamente no tenéis.

—¿Los animales? Un poco de leche fresca de cabra sería bienvenida.

Él suponía que se refería a los animales. ¡Estaba equivocado! Ewa sintió que se le levantaba el ánimo.

—No me refería a los animales —dijo Ewa—. Tenemos armas. Tres pistolas y munición.

—¿Tenéis qué?

—Ya me has oído.

—Pero siempre pensé que MpT era una organización sin fines de lucro que quería construir un mundo nuevo y justo.

—Puede que seamos un poco desorganizados, pero no somos estúpidos. Siempre quisimos sobrevivir en este planeta. Y en algún momento, otras personas vendrán. Eso siempre ha sido obvio. Así que tenemos que ser capaces de defendernos. Si alguna vez eso sucede, puedes contar con nosotros.

Mike no parecía muy contento con su promesa. Probablemente era una de esas personas que rechazaban la violencia en general. También podría haber interpretado su oferta como una amenaza. A ella no le importaba que fuera así.

Sol 11, Base de la NASA

—¿Es posible que la rubia Ewa y su encantadora sonrisa te hayan engañado? —preguntó Lance.

Mike sacudió la cabeza.

—Tenemos que encontrar una forma de llevarnos bien —dijo a modo de defensa.

Lance estaba enfadado. Mike podría ser el comandante oficial de la misión, pero se suponía que todas las decisiones fundamentales se tomarían en grupo. Le molestaba que Mike prácticamente hubiera regalado un taladro robótico y un KRUSTY sin una compensación adecuada y sin haber buscado previamente el acuerdo de los demás miembros de la tripulación de la NASA. Por eso había pasado la noche anterior haciendo un inventario de sus suministros.

—Me temo que la mera presencia de MpT va a poner en peligro nuestra propia supervivencia —declaró Lance—. Echa un vistazo a esta lista.

Mostró los resultados de su examen en el monitor.

—Por persona, necesitamos un suministro diario de 0,2 kilos de oxígeno, suponiendo que se puede confiar en una tasa de reprocesamiento del ochenta por ciento. Además de esto, se puedes contar con medio kilo de alimentos deshidratados, un kilo de alimentos enlatados, y cuatro litros de agua potable, de los cuales podemos reciclar alrededor de 3,2 litros.

—Esas son las cifras conocidas de la NASA. ¿Qué estás intentando decir? —preguntó Mike.

—Solo un segundo. Parece que estás ignorando el hecho de que la situación ha cambiado drásticamente. Solo éramos cuatro, y habíamos planeado para dos años, incluyendo inesperadas emergencias. Pero ahora tenemos que crear un proyecto que dure hasta el fin de nuestros días.

—Pero tenemos mucho tiempo para hacerlo.

—¿Eso crees? Ya no somos solo nosotros cuatro. Ahora proveemos a diecinueve personas.

—Podemos cultivar la mayoría de nuestros recursos aquí.

—Hasta cierto punto, sí. Podemos obtener oxígeno dividiendo el dióxido de carbono en la atmósfera, pero necesitamos energía para hacerlo. Y ahora has regalado uno de nuestros KRUSTY. También necesitamos energía para producir metano como combustible y para cultivar las plantas. Los cien kilovatios que un KRUSTY puede producir no es realmente tanto.

—Estás exagerando, Lance. ¿Desde cuándo eres tan nervioso?

—Desde que supimos que no volveremos a recibir nuevos suministros. Sigue estas cifras. Tenemos unos seiscientos cincuenta kilos de oxígeno en botellas. Eso durará unos ochocientos días para cuatro personas. Pero para diecinueve personas, esto apenas cubrirá ciento sesenta y ocho días. ¡Menos de seis meses! Y esto ni siquiera toma en cuenta el uso de picos, como cuando tenemos que ventilar la cabina del Rover.

—Podemos extraer el oxígeno del sistema de conducción de la Endeavour —le aseguró Mike.

—Lo que lo hará incapaz de volar en el futuro. Pero aún no he terminado. Volvamos a la situación de la comida. Tenemos poco menos de cinco toneladas de comida que también se suponía que durarían dos años. Al menos para cuatro personas. Si compartimos esto con los de MpT, se nos acabará completamente antes de llegar a la marca de los seis meses.

—Trajeron sus propias provisiones.

—¿En serio? Transportamos todos sus bienes mundanos en nuestro Rover. Eso era menos de una tonelada de cosas.

—Algunos de sus suministros llegaron en la Endeavour.

—¿Has olvidado todo lo que aprendiste en matemáticas? Ellos son cuatro veces más numerosos que nosotros. Por sí mismos, no necesitarían cinco, sino veinte toneladas de comida, para un período de dos años.

—Lo resolveremos —dijo Mike con tristeza.

Lance le miró. Mike tenía el mismo aspecto que un niño al que le hubieran robado su globo. Sarah y Sharon simplemente estaban mirando.

—Es hora de que vosotras dos digáis algo —declaró Lance.

—¿Como qué? —respondió Sarah—. Tienes razón, Lance. Pero Mike también, de alguna manera.

—Las dos cosas no pueden ser. —Lance se estaba enfadando—. ¿Debería hablaros del agua también? Solo nosotros cuatro necesitamos 3,2 litros de agua fresca al día. Por no hablar de las plantas. En este momento, solo estamos obteniendo dos litros al día de los minerales.

—Los de MpT planean construir su asentamiento cerca de los depósitos de hielo. Podrían proporcionarnos agua.

—Depósitos que aún no han encontrado. Y si lo hacen, tendremos que transportar esa agua a lo largo de mil kilómetros.

—Tus cifras son correctas, Lance, pero estás viendo todo esto de un modo pesimista. Estos son problemas que se pueden resolver —dijo Mike.

—Son problemas que no tendríamos si no hubieras…

—Lance, tengo que interrumpir —dijo Sarah en voz baja—. Tanto si las regalamos como si no, nuestras provisiones acabarán por agotarse. Eso es un hecho. Tenemos que encontrar la manera de reponerlas, más rápido ahora que antes. Podemos hacerlo.

Lance examinó el grupo. Sharon asentía de acuerdo con lo que Sarah había dicho. Tal vez ella tenía razón después de todo. Sin embargo, el apremio bajo el que los colocaba la decisión de Mike era realmente exasperante.

—Bien —dijo Lance finalmente, sin ira—. Entonces deberíamos empezar a trabajar lo antes posible. Tal como yo lo veo, nuestro principal problema es la energía. Si tenemos suficiente, podemos producir bastante oxígeno y agua.

—El cultivo de alimentos le sigue de cerca en segundo lugar —respondió Sarah—. Como bióloga, me quedo con este problema. Lance, deberías encargarte de la producción de energía. ¿Tienes alguna idea?

—Desde luego. Me gustaría construir algunas turbinas.

Sol 12, Expedición MpT

—Theo, me alegro de verte.

Estaba tan oscuro dentro de su burbuja que la pantalla los cegaba. Theo disminuyó el brillo para no despertar a Rebecca, quien seguía dormida.

—Hola, Ewa —dijo Theo en voz baja.

—¿Estás haciendo un buen tiempo?

—Muy bueno. Si podemos mantener nuestra velocidad, llegaremos a nuestro destino un día antes.

—No olvides que debes empezar a buscar hielo antes de llegar. Solo que será a una mayor profundidad.

—Por supuesto. Pero sospecho que no has llamado antes del amanecer para recordárnoslo. —Theo sintió un breve destello de esperanza. «¿Quizás han vuelto a establecer contacto con la Tierra?», pensó.

Pero estaba equivocado.

—Tienes razón, Theo. Quería advertirte que el satélite ha detectado una tormenta de polvo que se dirige hacia vosotros.

—¿Cuándo?

—La mayor velocidad del viento debería alcanzarte en unas cuatro horas.

—Gracias por la advertencia. Saldremos de todos modos.

Ewa se rio.

—Sabía que lo harías. Ese es el Theo que conozco. ¡Buena suerte!

Ella cortó la transmisión.

Theo decidió despertar a Rebecca. Había una posibilidad de que perdieran algo de tiempo hoy, así que lo mejor sería que salieran antes.

Su colega estaba durmiendo boca abajo, con la cabeza apoyada en su brazo. Esto solo le dejaba a él un tercio del colchón, pero como tenía que dormir de lado, no le molestaba.

—Me soplas en el cuello durante la noche —había declarado Rebecca su segunda noche.

—Puedo girarme y dormir del otro lado —había respondido él.

—No te preocupes por eso. No me molesta. En realidad, lo encuentro algo reconfortante, como si alguien me cuidara. Cuando era niña, tenía un perro que siempre dormía a mi lado en mi pequeña cama. Me dormía con el sonido de su jadeo.

«Un perro». Theo se había reído en voz alta al pensarlo. Pero si la ayudaba a dormirse, sería un perro. De todas formas, era probable que llevara algún tiempo oliendo como uno. Las oportunidades de lavarse durante su viaje de campamento eran bastante limitadas. La pila de combustible de metanol producía agua que podían utilizar para lavarse, pero la cantidad era limitada, y se negaron a desperdiciar el agua potable que habían traído.

—Hora de despertar —dijo, dándole un toquecito en la pierna.

Rebecca se movió un poco, pero parecía seguir soñando. Se dio la vuelta sobre su espalda pero no abrió los ojos. Una línea de pliegues atravesaba su mejilla derecha, la que había estado apoyada en su brazo.

—Lo siento, Rebecca, pero tenemos que irnos —dijo en voz más alta.

Abrió los ojos.

—Oh, ¿ya es de día? —preguntó. Su voz sonaba suave y un poco ronca.

—Casi. Una tormenta se dirige hacia nosotros, por lo que tenemos que salir antes.

—Está bien, dame diez minutos.

Theo se dio la vuelta. Puso café instantáneo en polvo en el hervidor de agua, le añadió agua, y lo colocó en la placa térmica. La bebida se calentó a treinta y siete grados exactos. El sabor de la bebida estaba lejos de ser el del verdadero café, pero la cafeína nunca dejaba de producir su efecto. Levantó los cierres a la derecha de las latas de aluminio que contenían la masa de pan. El contenido se calentó químicamente. Tras cuarenta y cinco segundos, pudo abrir las latas por completo. Los pedazos de pan que salían de ellas parecían panecillos. Estaban calientes, pero no crujientes.

—¿Mermelada o crema de chocolate? —preguntó.

—Mermelada. De fresa —respondió Rebecca.

Cortó su panecillo en dos contra el borde de la lata y roció un tubo de crema roja sobre él, antes de volver a unir las dos mitades del pan. Extendió una crema marrón sobre su propio panecillo.

—Listo —dijo.

—Yo también —respondió Rebecca.

Theo se dio la vuelta y sacó su panecillo y su café. Solo entonces empezó su propio desayuno.

El cielo se estaba comportando de un modo extraño. Theo habría estado preocupado si no hubiera sabido lo que se avecinaba. No había visto salir el sol. Ya era un punto deslucido en el cielo cuando salieron del globo de su tienda. Aunque ahora eran las ocho, era difícil juzgar la dirección por el brillo del cielo. No se había vuelto más brillante en la última media hora; de hecho, se había vuelto más oscuro.

—¿No deberíamos parar en algún lugar y refugiarnos? —preguntó Rebecca por detrás de él.

—Eso no será necesario a menos que nuestra visibilidad sea muy mala —respondió.

Ewa se comunicó por radio.

—¿Estáis bien los dos? El satélite informa que la tormenta casi os ha alcanzado.

—Solo se ha puesto un poco más oscuro —respondió Rebecca.

—Es el polvo que flota en el aire —añadió Theo.

—¿Por qué no os ha alcanzado?

—Viene del sur y estamos directamente al norte de vosotros —dijo Theo.

—Se te olvida la rotación del planeta. Interrumpe las corrientes de aire —señaló Rebecca.

—Así es —dijo Theo—. Debería haberlo pensado yo mismo.

—¡Pero tened cuidado de todas formas! —aconsejó Ewa.

—Por supuesto —respondieron ambos al mismo tiempo.

Terminó la conexión. Los pensamientos de Theo se dirigieron a su infancia. Siempre que volvían a casa desde la casa de su abuela por la noche, las blancas paredes de niebla a menudo bloqueaban las calles. Su padre las había atravesado sin dudarlo. Eso siempre le había impresionado mucho de niño. «Otro mundo está escondido dentro de la niebla», había pensado su mente de niño. «¿Seremos capaces de encontrar el camino de vuelta?».

Había imaginado que las tormentas de polvo en Marte serían así, pero por supuesto, no se parecían en nada. La visibilidad era definitivamente limitada, pero aún así podía ver al menos ciento cincuenta metros delante de él. Por eso no había bajado la velocidad ni un poco. El polvo parecía arremolinarse sobre sus cabezas principalmente. Sin embargo, eso era una ilusión óptica. Cuando miró hacia arriba, pudo ver una pared marrón, que en realidad era una gruesa capa de polvo, de muchos kilómetros de profundidad. La ilusión no funcionaba a nivel del suelo porque las rocas dispersas proporcionaban una sensación de perspectiva.

—Es bastante desconcertante, ese muro que está encima de nosotros —dijo Rebecca.

—El aire no es más denso de lo que es aquí abajo.

—Lo sé —respondió ella.

Pero ella tenía razón. Era como si estuvieran conduciendo por debajo de una gigantesca roca que estuviera descendiendo gradualmente sobre ellos. En la dirección en la que conducían, su perspectiva hacía que la roca pareciera que se hundía cada vez más cerca de la superficie, y, sin embargo, cuanto más lejos conducían, más alto parecía el límite entre el cielo y la superficie.

Theo miró el reloj. Las nueve y media.

—Son las nueve y media —dijo—. Esto es lo peor de la tormenta.

El indicador del Rover indicaba que la velocidad del viento era de unos ochenta kilómetros por hora. Como iban en la dirección en que soplaba el viento, la tormenta parecía estar soplando a sesenta kilómetros por hora, pero como mucho, la sentían como un viento suave en la Tierra. Realmente no había necesitado preocuparse. La próxima vez dejaría que Rebecca durmiera hasta tarde. Una atmósfera delgada tenía sus ventajas.

Theo se alegró de que la tormenta no se hubiera detenido en algún otro lugar. La atmósfera era hipnótica. Ya no estaba en Marte, sino atrapado en un cuadro de un pintor expresionista. Ahora conduciría durante toda la eternidad hacia un destino que se encontraba justo más allá del borde del cuadro, mientras que un gigante intentaba aplastarlo bajo su pie.

Sol 19, Base de la NASA

Debido al polvo que flotaba en el aire, en realidad no había clareado más desde que se despertaran. Eso era normal para esta época del año. Sharon, con su formación como meteoróloga, lo llamaba el Otoño del Norte. A medida que la región sur, donde se acumulaban importantes depósitos de dióxido de carbono congelado durante el frío invierno, se calentaba gradualmente, aquí, al norte del ecuador, el clima se iba enfriando lentamente. Las temperaturas extremas quedaban igualadas por las corrientes de aire que transportaban el polvo.

Lance miró hacia arriba. Si el sol seguía desaparecido un día más, su depresión se volvería más profunda. Pero su proyecto era aún más crítico. Los paneles solares que habían traído con ellos solo habían producido la mitad de su producción típica durante días.

Hoy no había ni siquiera una pequeña brisa. Era una atmósfera extraña, como antes del comienzo de una tormenta. ¡Si tan solo lloviera! Lance imaginó cómo las gotas de lluvia limpiarían el polvo del aire. El cielo —¡Oh, cómo extrañaba el azul de la Tierra!— estaría más claro que nunca y, una vez que la tormenta hubiera pasado, un arco iris se extendería por el horizonte.

Lance suspiró. Nunca más volvería a experimentar la lluvia. Incluso si lograban cambiar el clima de Marte, no habría lluvia en este planeta hasta dentro de mil años.

Estaba haciendo un progreso decente con su turbina. Debido a la baja presión dinámica que generaba el viento allí, no podía construir una máquina con hélices enormes, como en la Tierra. Había basado su diseño en los recuerdos de un juguete de la infancia. Su molinillo había consistido en palas de papel dobladas sobre un centro común, con sus puntas aseguradas a un palo por medio de un broche robusto. Mantenían su forma como resultado de la tensión interna del material. Y como eran tan livianos, hasta la más leve brisa ponía el molinillo en alegre movimiento. Al joven Lance, eso le había parecido algo mágico. Si miraba fijamente las hojas giratorias, los colores empezaban de repente a desdibujarse. Siempre esperaba que el proceso encantado le llevase a algo nuevo y maravilloso, pero el molinillo siempre acababa deteniéndose cada vez.

No estaba trabajando con papel en este caso. Para las dimensiones que necesitaba, no habría sido lo suficientemente estable. Junto con Sharon, había trabajado en el nuevo laboratorio y sintetizado un plástico blando que cumplía con los requisitos para su empresa. Habían utilizado metanol como material base, ya que podían producir un suministro continuo de este a partir del dióxido de carbono. ¿Cuántas veces habían tenido que empezar desde el principio? ¡Muchas!

El material tenía que ser estable, y tenía que aguantar incluso cuando se le daba forma en una superficie de diez metros cuadrados con el menor grosor de pared posible. No bastaba con hacerlo tan flexible como una hoja de papel, cuyo borde inferior se pudiera curvar y fijar en la parte superior. Fue en este punto en el que casi fracasaron, hasta que Lance comenzó a experimentar con el papel real. El papel demostró ser menos flexible si lo doblabas o enrollabas de antemano. Ese fue el momento en que alteró la forma de su turbina. Ahora consistiría de dos elementos plásticos curvados en forma de U. Cada uno de ellos tendría cinco metros de largo, y a lo largo de dos lados se montarían sobre un asta giratoria. Un generador estaría situado al pie de la estructura. Ya había vuelto a colocar un motor eléctrico, el de repuesto para el Rover abierto, en el generador.

Ahora se encontraba en el proceso de fijar las palas al poste metálico. Las habían construido con varias piezas de repuesto y las habían fusionado. Una vez hecho esto, había cortado ranuras en ambos lados del poste en el que ahora estaba encajando las cuchillas de plástico. Lance había ideado un truco para evitar que se soltaran. Cables delgados corrían a través del poste, y él enviaría una corriente eléctrica a través de ellos. Cuando se calentaran, el plástico que tocaba el poste de metal se derretiría un poco y se soldaría al metal para evitar que las palas se salieran.

Para este último paso necesitaba ayuda, y era por eso por lo que Sarah venía de camino. A cambio, había prometido regar sus primeros macizos de flores.

—Dime qué hacer.

«¡Oh! Ya está aquí». Lance limpió el polvo de la ventana de su casco.

—Tienes que coger el extremo del poste y tirar del cable que hay dentro para tensarlo. Solo un segundo. No lo hagas hasta que yo te diga.

Se inclinó y levantó su extremo del poste.

—Ahora.

Lo levantaron simultáneamente.

Lance sintió que Sarah empezaba a tirar del cable.

—Así está bien —dijo—. Ahora enviaré trescientos treinta voltios a través del cable.

El cable se sacudió entre sus dedos. Su anuncio debía haber asustado a Sarah.

—La carga no hará nada. La resistencia de tus guantes es demasiado alta como para que sientas algo. A lo sumo, el cable se calentará un poco, pero cortaré la electricidad al cabo de unos segundos.

—Está bien —escuchó a Sarah decir por la radio del casco.

—Muy bien, ahora.

Esta vez, el cable permaneció quieto. Lance pulsó el interruptor de encendido del generador móvil de metanol con su dedo del pie. No podía ver nada, lo que significaba que tendría que adivinar. ¿Cuánto tiempo necesitaría el cable para calentarse y fundir el plástico?

«Exactamente este tiempo», decidió mientras cortaba la energía. Si eso no hubiera sido suficiente, siempre podría calentarlo por más tiempo.

—Puedes volver a bajar el poste.

Sarah dejó el poste en el suelo con cuidado.

—¿Me necesitas para algo más, Lance?

—Déjame comprobar rápidamente si ha funcionado.

Caminó a lo largo del poste e intentó sacar las palas de plástico, pero no se movieron. Su plan había funcionado. Se detuvo justo delante de Sarah, que estaba mirando hacia el Este. Siguió su mirada, y fue entonces cuando lo vio: una luz rojiza parpadeante en el cielo.

—¿Ves eso? —preguntó, señalando hacia la luz.

—¿Ver qué?

—Había una luz en esa dirección.

—¿Una luz?

No respondió, pero entonces la luz reapareció.

—Oh —dijo ella—. Pensaba que estabas bromeando.

—¿Será una luz polar? —preguntó Lance.

—El campo magnético en Marte es demasiado débil para producir una luz polar.

Lance llamó por radio a Sharon a la base.

—¿Sabes qué es lo que brilla en el horizonte?

—¿Las luces rojas? —preguntó.

—Exacto.

—Es una tormenta. O la versión marciana de una tormenta.

Lance subió el volumen de su micrófono externo al máximo. Escuchaba sus pies crujiendo sobre el polvo, lo cual nunca había notado antes. Sin embargo, ningún sonido siguió al siguiente relámpago.

—Es una pena que no haya truenos —dijo.

—Suenan algunos, pero la atmósfera es tan delgada que realmente amortigua el sonido —explicó Sharon.

—Lástima —respondió Lance.

—Eso no importa. Probablemente somos los primeros en observar tales descargas rojas en el cielo desde la superficie de Marte. Creo que es bastante romántico —dijo Sarah.

Lance quiso decirle que tenía razón, pero las palabras, las cuales sentía a la vez obstinadas y poco manejables, no salieron de sus labios. Le hubiera gustado deslizar su brazo alrededor de los hombros de Sarah, pero ¿y si no quería que la tocaran? «¿No sería incómodo trabajar juntos?», pensó con un suspiro.

—Adelante, hazlo —dijo Sarah.

«Eh, ¿qué?». Estaba aturdido. ¿Acababa de leer sus pensamientos? Él colocó cautelosamente su brazo derecho alrededor de sus hombros.

Sarah empezó a reírse.

—En realidad estaba hablando con Mike —dijo—. Quiere salir y ver el tiempo. Pero esto es muy agradable. No te detengas. —Ella se inclinó cuidadosamente hacia atrás hasta que él acabó abrazándola.

Sol 20, Base de la NASA

Los turnos de noche eran estresantes. Se suponía que Lance pasaría ocho horas vigilando algo que nunca había fallado porque había sido diseñado para funcionar a largo plazo sin supervisión. La base había estado allí mucho antes de que ellos llegaran, y tras su partida, podría… No, no se irían, al menos no como lo habían planeado. ¿Cómo podría haber olvidado eso siquiera por un momento? ¿Era normal que se hubiera adaptado tan rápido a esta situación, o todavía estaba en un estado de negación?

Lance se puso de lado en su asiento. Había reclinado el respaldo hasta el tope. No era una superficie completamente plana, pero dormía aún peor sentado derecho. Había probado esa teoría en su último turno de noche. Se cubrió el cuerpo con una fina manta y cerró los ojos. Su novia se materializó en su pantalla de cine mental. Todavía recordaba lo dulce que era su rostro. Dulce, eso fue lo que le vino a la mente. Pero no podía recordar el color de sus ojos. «No te preocupes», pensó, «solo tienes que mirar una de sus fotos, y entonces todo volverá».

Pero no escuchó su propio consejo y su recuerdo desapareció. Esto no había sucedido ni una sola vez durante su vuelo de seis meses a Marte, pero ahora estaba empezando. «¿Qué significa esto? ¿No la sigo amando? Sí, la amo». Solo pensar en Freda le hacía sentir cierta calidez.

Algo comenzó a vibrar de repente. Lance se sacudió, y su pie derecho rozó el panel de control. Se incorporó de un salto. «Transmisión rechazada» aparecía en letras rojas en la pantalla. Su pie debía haber tocado el botón de transmisión. Lance examinó con rapidez los detalles. Mars Express 2b, que había estado orbitando el planeta durante los últimos diez años, estaba notificando a la base que había recibido una señal. No era de la NASA, sino de una distancia que se correspondía con la ubicación de la Tierra. La intensidad de la señal lo indicaba. «¿Ha vuelto de nuevo? ¿Ha sido todo un error, un experimento, una interrupción? Freda tiene los ojos marrones», recordó de repente. «¿O no?». Lance tocó la pantalla. Pero era demasiado tarde. El satélite se estaba hundiendo bajo el horizonte. Tendrían que esperar hasta que reapareciera sobre este hemisferio.

¿Debería despertar a los demás? Por supuesto. Con independencia de lo que Mars Express 2b hubiera recibido, era algo relevante para todos ellos. Lance salió del centro de control. Necesitaba dar esta noticia en persona. Despertó a los demás con suavidad, empezando por Mike al ser el comandante.

—El satélite no aparecerá de nuevo hasta dentro de varias horas. ¿Por qué me has despertado? —Mike estaba tranquilo del todo.

Sharon corrió directa al centro de control. Ella tenía que ver el mensaje con sus propios ojos.

Sarah lo abrazó impulsivamente. Sobresaltado, Lance se puso rojo. No se había merecido eso. Al contrario, si no hubiera reaccionado tan torpemente, ya sabrían lo que la Tierra quería de ellos.

Por supuesto, había una posibilidad de que el mensaje no procediera de la Tierra. «Pero si no, ¿de dónde?».

Varias horas después, Mike estaba sentado en el asiento del comandante mientras que el Mars Express 2b subía por encima del horizonte. Lance, Sharon y Sarah estaban a su alrededor, siguiendo cada movimiento que hacía.

Mike pidió que el satélite reenviara la transmisión. Todo funcionó sin problemas. La antena parabólica transmitió lo que había recibido, y el ordenador lo descifró.

—Aquí Rick Summers, el administrador de la nave espacial Spaceliner 1. Nuestra tarea es desarrollar Marte como una colonia para la Tierra. Al igual que nosotros, debéis saber ahora que nuestro planeta natal ya no responde. Los pocos supervivientes estamos solos. En nombre de nuestro presidente, me gustaría ofrecerles la oportunidad de unirse a nosotros una vez lleguemos a Marte dentro de unos cinco meses. Poseemos todos los recursos necesarios para hacer que el planeta sea habitable de un modo permanente, y estamos preparados para compartirlos con vosotros, si estáis dispuestos a poneros bajo nuestro mando. Por favor, enviadnos vuestra decisión lo antes posible.

«El mensaje no había venido de la Tierra, después de todo», pensó sombrío Lance. Vio cómo los rostros de Sharon y Mike se entristecían al final de la primera frase. Sarah pulsó el botón de repetición. La voz de Rick Summers repitió su discurso.

—No sé vosotros, pero no me gusta ese hombre —dijo ella finalmente.

—No importa. Es lo más lógico que podemos hacer. El proyecto Spaceliner contó con financiación privada, y ellos tienen recursos muy diferentes a los nuestros —dijo Mike.

—¡No podemos aceptar someternos a ellos! Ni siquiera sabemos quiénes son —intervino Lance mientras comenzaba a recorrer el centro de control de un lado al otro.

—Lance tiene razón —Sarah estuvo de acuerdo—. Mi instinto me dice que este Summers no es todo lo que parece ser.

—¿Qué opinas, Sharon? —se interesó Mike.

—Yo… no lo sé. Tengo que admitir que, por un momento, sentí una verdadera esperanza de nuevo.

—Nuestras posibilidades de supervivencia serían mayores si tuviéramos acceso a lo que el Spaceliner 1 trae consigo —comentó Mike.

—Eso puede ser cierto, pero no podemos renunciar a nuestra independencia tan rápidamente —protestó Lance. «¿Qué le pasaba a Mike? ¿Se había dejado llevar por ese breve destello de esperanza hasta el punto de preferir abdicar de su responsabilidad?», pensó.

—No tenemos que tomar una decisión hoy —sugirió Sarah—. Puedes formular un rechazo cortés. Si aterrizan y se comportan, todavía podemos decidir unirnos a ellos.

—Puedo vivir con eso —dijo Sharon.

—Bien —Mike se encogió de hombros—. Eso es lo que haremos.

Se inclinó sobre el monitor.

—En teoría, estamos abiertos a cualquier idea que tengas sobre la colaboración —dijo a la cámara mientras se frotaba la barbilla—. Hay áreas en las que podríamos beneficiarnos de las experiencias de los demás, o en las que un intercambio de conocimientos o tecnología sería útil. Como equipo, estamos de acuerdo en que las estructuras formales que tienes en mente no son necesarias para nosotros. Nos consideramos una operación independiente, como nuestra autoridad contratante pretendía que fuéramos, lo que significa que no formamos parte de la empresa privada que vosotros representáis.

—Perfecto —estuvo a punto de decir Lance, aunque pudo morderse la lengua justo a tiempo. Mike necesitaba ser quien expresara el saludo final.

—Os deseo un viaje seguro —continuó Mike—. Por favor, contactad con nosotros de nuevo poco antes de que aterricéis. Tal vez, con nuestro equipo, podamos ayudaros a encontrar un buen lugar de aterrizaje.

Mike pulsó un botón. Lance siguió las barras de progreso del icono de envío. El mensaje solo tardó unos segundos en comenzar su largo viaje.

—Bien hecho, Mike —dijo.

—Gracias. —La voz de su colega y amigo sonaba cansada, observó Lance.

Sol 21, Expedición MpT

—¡Ay! ¡Te dije que tuvieras cuidado!

—Lo siento, Rebecca.

—Tío, ya duele sin que lo empeores, Theo.

—Lo sé.

El interior de los muslos de Rebecca estaba cubierto de moretones. Sin embargo, los puntos en carne viva eran aún peores. Habían aparecido por primera vez en su cuerpo hacía cuatro días. Las de Theo habían aparecido dos días después. Él ya odiaba lo que vendría después. Tan pronto como terminara de aplicar la medicina sobre Rebecca, tendrían que volver a subirse a sus instrumentos de tortura, sus trajes espaciales. Las heridas se habían desarrollado primero en sus articulaciones, donde las protuberancias de tela dentro de los trajes se frotaban contra su piel. Mientras conducían durante horas en el Rover, esos puntos eran frotados hasta dejarlos en carne viva. Tampoco podían seguir sentados, ya que ahora se habían formado ampollas en sus muslos y traseros; este era un resultado más reciente.

Exprimió un poco de crema del tubo y la extendió ligeramente sobre la piel de Rebecca. Para llegar a una de las rozaduras tuvo que retirar su ropa interior un poco hacia el lado. Sin embargo, sus pensamientos estaban ocupados por sus suministros médicos.

—Lamento haberte gritado antes en la tienda —se disculpó Rebecca—. Sé que no pretendías hacerme daño.

—Tranquila —respondió Theo mientras maniobraba el Rover entre dos rocas.

Ayer, por primera vez, él también había gritado, porque ella había tardado más de lo habitual en subir al Rover. «Todo esto es normal», se dijo a sí mismo. Hacía días que no se podían separar el uno del otro. Pasaban sus días y sus noches juntos. A estas alturas, Theo estaba convencido de que conocía a Rebecca mejor de lo que había conocido a las tres o cuatro novias serias que había tenido en la Tierra. Al menos él y Rebecca no se habían lanzado al cuello del otro… aún.

Su rutina podría ayudar con eso. Theo valoraba seguir su plan a rajatabla. Salían a la misma hora todos los días, reiniciaban el georradar cada diez minutos sin retrasos, y nunca permanecían más de diez horas en un mismo lugar. Deberían haber localizado hielo hacía cuatro días. Habían recorrido más de dos mil kilómetros hacia el norte, aunque solo habían calculado mil quinientos. Al final tendrían que renunciar.

—Rebecca, creo que tenemos que pensar seriamente si debemos o no volver atrás —dijo.

—Si lo hacemos, Marte para Todos está acabado —respondió—. ¿Es eso lo que quieres?

—Ewa cree que podemos encontrar otra forma de conseguir agua.

Ewa ya había empezado a abogar por su regreso hacía tres días, pero Theo se había opuesto a ello. Ahora se preguntaba si había tomado la decisión correcta. «¿Tal vez Marte no quiere ponérnoslo tan fácil?». Habían confiado en una teoría específica que afirmaba que debería existir hielo alrededor del paralelo cuarenta. Tal vez habían confiado demasiado en esa teoría. Sin embargo, eso no significaba que tuviera que continuar haciéndolo.

—Puedes hacer los cálculos tú mismo, Theo. Extraer agua de los minerales requiere demasiada energía. Sufriremos una escasez crónica de energía dentro de una década como mucho, una vez que el KRUSTY que los de la NASA planean darnos se quede sin combustible.

—Diez años es mucho tiempo. Encontraremos alternativas para entonces.

—Para entonces podríamos haber movido nuestro asentamiento, lo cual no será barato. Quedémonos por aquí unos días más.

—Cuanto más al norte vayamos, más fríos serán los inviernos, y eso costará más energía y disminuirá aún más la eficiencia de nuestros paneles solares.

—Solo unos pocos puntos porcentuales. Podríamos recuperar la pérdida si encontráramos un depósito de hielo.

Rebecca tenía razón. Si no lograban localizar ningún depósito de hielo, los planes anteriores para su asentamiento quedarían obsoletos. Tendrían que encontrar alguna forma de permanecer con los de la NASA en ese caso. ¿No sería esa la decisión más sabia de todos modos? ¿De verdad tenían que construir su propio asentamiento de Marte para Todos? ¿Quién sería ese Todos si la Tierra se quedaba en silencio?

—Nuestros suministros médicos no durarán todo el viaje de regreso. Los últimos días serán un infierno —declaró Theo.

—Lo superaremos, si tenemos un buen informe que traer de vuelta.

—¿Y si no?

—Oh, Theo, nunca te había oído tan pesimista.

—Comienzo cada mañana mirando las llagas abiertas de tu trasero.

—Puedo prometerte que, aunque no puedo verlas, las siento con cada golpe en el suelo.

—¿Y quieres seguir adelante?

—Danos tres días más, ¿de acuerdo? Luego regresaremos.

—¿Dos días, como compromiso? —propuso Theo.

—De acuerdo —dijo Rebecca con un suspiro.

Sol 22, Base de MpT

—¿Has visto lo que han enviado los de la NASA?

Gabriella estaba sentada frente a un monitor en el centro de mando de la Endeavour, con los ojos clavados en Ewa, quien acababa de subir la escalera.

—Acabo de despertar —respondió Ewa. Hacía mucho tiempo que no dormía tan mal. «¿Por qué Theo y Rebecca no encuentran hielo?». Como grupo, lo habían discutido durante mucho tiempo. Podría ser solo cuestión de suerte, o de falta de ella. Podría haber gigantescos depósitos de hielo a ambos lados de su ruta, pero no directamente en su camino. O los modelos generados por los científicos planetarios simplemente se habían equivocado.

—Han recibido dos mensajes del Spaceliner 1 —dijo Gabriella.

—¿El proyecto egocéntrico de ese multimillonario americano que recibió financiación privada? ¿Cómo se llamaba?

—Sí, ese es, no recuerdo el nombre del tipo. Spaceliner 1 llegará aquí dentro de cinco meses.

—Bueno, con suerte, no llegará justo aquí. Deben haber despegado antes de que la Tierra se quedara en silencio.

—Eso parece —dijo Gabriella—. Parece que tienes algo en contra de ellos.

—Lo que están haciendo es totalmente lo contrario a lo que imaginamos para nuestro asentamiento en Marte. Quieren construir una colonia que funcionará de acuerdo a consideraciones económicas.

—Teniendo en cuenta que podría no haber más ayuda de la Tierra, ¿no es quizás el modelo que asegurará la mayor probabilidad de supervivencia, aunque no sea el mejor concepto?

—No puedes hablar en serio, Gabriella. Pero ¿qué dijeron?

—En el primer mensaje, ofrecieron incorporarnos formalmente a su esfuerzo. Sin embargo, te gustará especialmente el segundo. Dame un momento.

Gabriella pulsó algunos botones, y un rostro delgado apareció en pantalla. El hombre debía tener unos treinta y tantos años. Ewa basó esta estimación en las pocas arrugas que pensó que podía ver en su frente. Pero su rostro bien afeitado le hacía parecer más joven. Sus orejas sobresalían un poco. El orador se presentó como Rick Summers, administrador de la Spaceliner 1.

Gabriella subió el sonido.

—Me refería a esta parte —dijo.

—Puede que te interese esta oferta que me gustaría hacerte —comenzó Summers. A este volumen, su voz sonaba desagradable.

—Si alguno está de acuerdo en apoyar nuestra misión, te nombraré mi representante no terminable. Si lo prefieres, no necesitas contarle a nadie tu decisión. Puede quedar entre nosotros dos. Todo lo que requiero es tu lealtad, y no te arrepentirás de haber tomado esta decisión. Tómate todo el tiempo que necesites para considerar tu respuesta. Sin embargo, debes entender que solo puedo mantener esta oferta abierta hasta que reciba la primera respuesta positiva.

Ewa se rio. «Obviamente busca un espía entre mi tripulación», pensó. Su descaro la impresionó. No era coincidencia que Summers estuviera a cargo de una nave espacial privada. Cualquiera que fuese su función específica, parecía tener cierto poder, ya que de otra forma no estaría en condiciones de hacer ofertas tan tentadoras. El primer impulso de Ewa fue hacer que Gabriella borrara el mensaje, pero eso indicaría que no confiaba en su tripulación.

«¿Alguno realmente caería en esta primitiva manipulación?», se preguntó. Todos estaban atrapados en un estado de relativa emergencia, pero Ewa nunca había pensado que la lealtad de la tripulación a la misión se hubiera visto afectada por ello. Y, aún así, se sentía insegura. La mayoría rechazaría la oferta de plano. Pero se avecinaban tiempos difíciles, sin duda. Con el tiempo, la oferta de Summers podría penetrar en los pensamientos de la tripulación como un veneno de acción lenta. Ewa sacudió la cabeza. Su interrogatorio a los otros miembros de la tripulación simplemente facilitó el trabajo de Summers.

—Adelante, reproduce el mensaje para que lo oigan los demás —le dijo a Gabriella.

—¿No deberíamos votar nuestra respuesta? Los de la NASA ya le han enviado a Summers su negativa.

—No creo que eso sea necesario. Pero si alguien de la tripulación piensa de otra manera, podemos votar. Creo que el resultado sería bastante claro.

Sol 22, Base de la NASA

—Prometiste ayudarme con la jardinería.

Lance levantó la vista desde su monitor para mirar a Sarah. Acababa de planear su primer parque eólico. La turbina que había instalado producía menos de treinta vatios de media, lo que solo era suficiente para alimentar un único panel LED. Pero con cien turbinas podían generar tres kilovatios, lo que sería suficiente para hacer algo realmente significativo. Sin embargo, Lance se enfrentaba a dos problemas.

Tenía que recaudar lo suficiente para la inversión inicial. El metanol que estaban procesando para convertirlo en el plástico de las turbinas requería un aporte de energía significativo para su producción. También necesitaba un gran número de tuberías, tan ligeras como fuera posible, para instalar las minicentrales, así como varios generadores que pudieran tomar el momento angular y convertirlo en electricidad. Utilizaba su ordenador para experimentar cómo colocar cien turbinas de modo que no impactaran negativamente entre sí. Aquí fue donde la petición de Sarah se interpuso.

Sofocando un gruñido, Lance se puso de pie. Era verdad que le había prometido ayudar con la jardinería. Sarah sonrió, y Lance se dio cuenta de repente de que tal vez no le importaba trabajar en el jardín.

—No será tan divertido —advirtió.

—Apuesto a que no es cierto —respondió él—. Después de todo, tú estarás allí. —Al instante se puso tan rojo como un colegial, pero Sarah parecía halagada por este torpe cumplido.

—Entonces, vamos.

Sarah guio el camino hacia el invernadero. Estaba situado más allá de uno de los compartimentos estancos. Antes de entrar, Sarah le puso una máscara de respiración en las manos.

—Debido a la atmósfera especial —dijo.

Aunque la explicación era innecesaria, Lance asintió de todos modos. Las plantas que habían traído consigo prosperaban particularmente bien en el aire enriquecido con dióxido de carbono.

Sarah también se puso una máscara antes de bajar los tres escalones del compartimento estanco y continuar de rodillas. Él la siguió. El techo del compartimento estanco era bajo, por lo que no podían caminar erguidos. El invernadero también tenía menos de la altura de un adulto. Lance solo podía trabajar allí agachando la cabeza. Una nube de gas maloliente les esperaba más allá de la puerta del compartimento estanco.

Sarah señaló la máscara, y él asintió.

—Sí, por desgracia, no mantiene a raya las moléculas de olor. Por lo menos, no son tóxicas —dijo ella.

Olía a heces, y Lance podía adivinar por qué.

—En caso de que te lo estés preguntando —comentó Sarah—, no teníamos suficiente tierra para las esporas que trajimos.

Lance vio una unidad gigante de cuatro estantes. Cada nivel tenía una capa de treinta centímetros de espesor de material marrón rojizo.

—Eso es tierra marciana —explicó Sarah—. Le he inyectado las esporas para ayudar a enriquecerla. Sin embargo, nuestro invernadero es más grande de lo previsto, por lo que tengo que recurrir al sistema de soporte vital.

—¿Has esparcido nuestra mierda por los parterres? —dijo Lance, riéndose.

—No, no directamente. Primero la sequé y la molí. Así podía distribuirla más sistemáticamente que si la tuviera en gruesos trozos.

Sarah le tendió una bolsa.

—¿Qué parece? —preguntó.

—¿Café molido? —fue la mejor suposición de Lance.

—Entonces, bon appetite. Este es el resultado del tiempo que pasaste en el baño ayer.

—Genial. ¿Qué quieres que haga?

—He preparado algo para ti allí al lado.

—Casi suena como un programa de cocina.

—¡Ja! Inyecté esta tierra hace dos días. Necesito que tomes una serie de muestras y las analices.

—No tengo ni idea de cómo hacerlo.

—Inserta las muestras en ese tubo de ahí y la máquina hará el resto.

—¿Y cuántas muestras tengo que tomar?

—¿Ves los pequeños brotes? Están todos catalogados en el ordenador. Deberías tomar una muestra de cada planta, y eso nos ayudará a determinar las condiciones óptimas de crecimiento.

—¿No solo caliente y húmedo? —preguntó Lance.

—No, queremos producir tanta comida como sea posible con tan poco aporte de energía como sea necesario. En casa, los mejores resultados fueron de cuatrocientos veinte gramos por kilovatio hora. Cuanto mejores sean mis valores, menos electricidad tendrán que producir tus turbinas.

—Interesante. No sabía que trabajabas con valores de ese tipo. En otras palabras, por cada cuatro kilovatios por hora, ¿podría cubrir las raciones de un día para un miembro de la tripulación?

—Solo si queremos comer rábanos Rambo y nada más. El berro, las zanahorias, y las lechugas no son tan eficientes, y las gramíneas lo son aún menos.

—Eso tiene que estar vinculado a los componentes menos consumibles de las plantas.

—Al menos en lo que respecta a las gramíneas. Pero también podemos comer hojas de rábano cocidas, y son altas en nutrientes. Las plantas se benefician más de las atmósferas fuertemente enriquecidas con dióxido de carbono.

—Bien. Bueno, ¿debería ponerme a la tarea?

—Sí, gracias. Estaré al otro lado de los estantes. Tengo que preparar diez metros cuadrados de tierra hoy para poder plantar algunas zanahorias mañana.

Sol 23, Expedición MpT

—Sabes lo que haremos tras la excursión de hoy, ¿verdad? —preguntó Theo.

—Vamos a dar la vuelta —respondió Rebecca. Ella le miró a los ojos como si tuviera algo en mente.

—¿Pero? —preguntó él.

—Me gustaría dar un pequeño paseo hacia el oeste.

—En teoría, nuestras posibilidades de encontrar hielo deberían ser mayores si seguimos hacia el norte.

—Eso es cierto. Pero vi un cráter en el mapa con un borde sur que parece sombrío.

—¿Quieres decir que el sol nunca llega al fondo del cráter en ese lado? El borde del cráter tiene que ser bastante empinado, entonces. Cráteres como ese son raros.

—Sí, debe de ser bastante joven. Eso lo convierte en un lugar potencial para el hielo. El impacto del meteoro removió la capa superior de tierra, y la reducida exposición al sol pudo haber causado que el hielo durara más tiempo allí.

Theo lo pensó bien. No había razón para no intentarlo. Las probabilidades eran probabilidades.

—Bien —dijo—. Nos dirigiremos hacia allí.

Con un gemido, retomó su asiento en el Rover. Apretó los dientes, ya que la nueva llaga en su nalga izquierda estaba presionada contra el borde del asiento del Rover.

—¿Lista? —preguntó.

Rebecca gimió en voz baja.

Él se volvió para mirarla. Ella seguía intentando encontrar una posición soportable.

—Lista —dijo finalmente.

Theo arrancó el vehículo y pisó el pedal. Si se ponía de pie, su traje rozaría otros puntos. También estaban en carne viva, pero no tan severamente como la piel de la parte interna de sus muslos.

Se acercaban a su destino desde el este. El mapa había sido excelente. El cráter estaba ubicado precisamente donde estaba señalado. Llegaron al mediodía, cuando el sol estaba en su cénit.

Theo aparcó el Rover. Salieron y comenzaron a escalar cuidadosamente la pared oriental del cráter. Tenía unos ochenta metros de altura y estaba llena de grava suelta.

—Cuidado —dijo Theo—. Con la baja tasa de erosión, podría haber rocas más grandes esperando a que la vibración correcta las haga caer sobre nosotros.

—Me lo puedo imaginar —respondió Rebecca.

Theo se quedó sin aliento muy rápido. Rebecca pasó junto a él, escalando con una considerable habilidad. Parecía que apenas sudaba mientras lo hacía. Theo caminaba con mucho esfuerzo, paso a paso por la pendiente. Considerando la baja gravedad, había supuesto que subir la colina sería más fácil de lo que parecía.

Rebecca llegó a la cima. Se puso de pie en la cresta y le hizo un gesto con la mano.

—Se ve bien.

Finalmente llegó a la cima de la colina. Se sintió mareado, pero Rebecca se dio cuenta y lo agarró. El suelo volvió a caer, justo a sus pies.

—Solo son ochenta metros —dijo ella tranquilamente.

—¿Ochenta? —Apenas podía creerlo. Gracias al esfuerzo al que no estaba acostumbrado, Theo sentía que había subido un kilómetro.

—¿Ves eso? —dijo, señalando a la sombra.

Sus ojos siguieron el brazo de Rebecca. La pared del cráter sur arrojaba una sombra de ciento cincuenta metros de ancho dentro del cráter, y esto era solo al mediodía, cuando el sol estaba en su punto más alto. Afortunadamente era otoño, no pleno verano, pero incluso en verano la sombra tenía que tener al menos cien metros de ancho, creando una zona oscura perpetua en la que las temperaturas presumiblemente nunca se elevarían mucho más allá de los cincuenta grados bajo cero.

—Tenemos que mirar más de cerca —dijo Rebecca mientras empezaba a descender por el otro lado.

—Espera. Necesitamos el georradar, pero es demasiado pesado para cargarlo.

—Tal vez el hielo esté depositado justo debajo de la superficie, y podremos verlo.

—Pero podría no estarlo.

Theo señaló la pared norte del cráter. En ese punto, la pared se iba inclinando gradualmente hasta llegar a la superficie.

—Podemos conducir el Rover por ahí —dijo.

—Pero eso está muy lejos de nuestro camino.

—Cuarenta kilómetros. Podemos lograrlo.

—Si sigo subiendo, llegaré en diez minutos —aseguró Rebecca a Theo.

—Nada de expediciones en solitario, regla número uno —le recordó.

Ella asintió y luego dijo:

—Ya voy.

Tardaron veinte minutos en llegar al Rover y otras dos horas para llegar al punto de acceso norte del cráter.

—Si terminamos construyendo nuestro asentamiento aquí, sería fácil de defender —dijo Rebecca.

—¿Contra quién?

—¿Quién sabe?

—Has visto demasiadas películas de acción.

El Rover llegó a la sombra. Eran las dos y media, lo que significaba que la sombra debía haberse alargado un poco. Condujeron cien metros más. Theo comprobó el termómetro de su traje.

—Sesenta y cinco bajo cero —dijo antes de detener el Rover.

Rebecca bajó de su asiento y avanzó unos cuantos pasos. No estaba completamente oscuro porque el cielo brumoso iluminaba el paisaje. Ella sacó su linterna de todos modos.

«¿Ha encontrado algo?», se preguntó Theo. Rebecca caminó un poco más lejos, se arrodilló, y movió sus manos por la superficie. «¿Qué está haciendo?».

Theo la observó. El suelo donde estaba parecía más duro de lo normal. Sus pensamientos se dirigieron a lo que debió de ser ese lugar cuando se formó el cráter.

En algún momento, uno de los innumerables asteroides debió entrar en el campo gravitatorio de Marte. La delgada atmósfera lo había calentado, pero no hasta el punto de provocar que ardiera. Y entonces el trozo de piedra se estrelló contra la superficie en un ángulo agudo. El cráter tenía una circunferencia de unos diez kilómetros, lo cual reflejaba un impacto relativamente menor.

Rebecca también estaba pensando. «¿Qué pasó con el agua que se habría acumulado en el fondo del cráter? O el calor la evaporó, o el meteorito había arrancado lo suficiente de la superficie para que pudiera…».

—¡Theo, ven aquí! ¡Rápido!

—¿Qué? —Empezó a correr a pesar de que su dolor aumentaba a medida que lo hacía.

Al llegar a Rebecca, se arrodilló junto a ella. Ella estaba frotando la superficie, que estaba cubierta por una fina capa de polvo, con su guante. Rebecca cogió algo del polvo e iluminó la muestra con su linterna.

—Mira —dijo.

Theo estudió la palma de su mano. Bajo el rayo de luz, pequeños cristales brillaban entre los pequeños granos de mineral.

—¿Son cristales de hielo? —preguntó.

—Eso parece, pero también podría ser cualquier otro material brillante.

—Vamos, probémoslos.

Rebecca cerró sus dedos alrededor del pequeño montón de polvo y comenzó a alejarse de allí. Podía adivinar a dónde iba. El motor del Rover aún tenía que estar caliente. Theo corrió detrás de ella jadeante. Ella lo esperó con cierta impaciencia. Había una pequeña y llana superficie en el lado del Rover, una proyección de la cubierta del motor.

En algún lugar del camino, aunque Theo ya no podía recordar qué día, tuvieron nieve de dióxido de carbono derretida sobre ella. Habían encontrado ese tipo de nieve una mañana en la sombra al lado del sendero que seguían. La nieve se había sublimado al instante hasta convertirse en gas. Rebecca levantó el puño en el mismo lugar y lo abrió lentamente. Theo mantuvo la linterna firme. La mezcla de polvo y cristales caía con lentitud. Theo todavía tenía que acostumbrarse a cuánto tiempo tardaban las cosas en caer aquí. Deseaba poder meterle prisa.

—Mantén la luz sobre ella —dijo Rebecca.

Presionó el botón de encendido, y el rayo iluminó la superficie del motor. Ante sus ojos, los pequeños cristales se convirtieron en pequeñas gotas.

—¡Hemos encontrado hielo! —gritó Theo. Dejó caer la linterna y abrazó a su compañera.

Por supuesto, unos cuantos cristales de hielo no demostraban nada. Podrían haber sido creados por el aire saturado de vapor de agua, similar a la condensación del rocío en la Tierra. Si el vapor de agua se asentaba en un terreno sombreado al que el sol nunca llegaba, permanecería como cristales de hielo. A la sombra del cráter, los cristales acabarían formando una gruesa capa de nieve con el paso de los siglos. «O no del todo», pensó Theo. Como el viento removería constantemente el polvo, produciría una mezcla de polvo y nieve. No serían capaces de abastecer adecuadamente su asentamiento a largo plazo con solo eso.

—Tenemos que comprobarlo con el georradar —declaró Theo.

—Claro, esto podría ser no más que una capa de polvo de hielo —contestó Rebecca.

—¿Sabes leer la mente?

—No, pero sé pensar.

«Punto para ella». Tenía que dejar de subestimarla solo porque era la más joven de todos ellos. Theo se acercó a la sección central del Rover, donde la unidad del georradar estaba guardada en una caja. Tenía su propia base de cuatro ruedas que era propulsada por un motor eléctrico a batería y operada por un mando portátil aparte. Esta característica les permitía tomar medidas sin necesidad de ponerse en riesgo, una consideración importante si finalmente acababan viviendo en los glaciares del Polo Norte.

A Theo le gustaba hacer funcionar el georradar mientras caminaba. Tenía un control remoto que le permitía operar el detector como el coche teledirigido que había tenido de niño. En teoría, podían enviar el aparato por su cuenta a buscar agua sin acompañarlo. El georradar podía cubrir unos seis kilómetros con la batería cargada.

—¿Te importa? —preguntó, agitando el mando que ya tenía en la mano.

—Sé lo mucho que te gusta conducir esa cosa, aunque no entiendo por qué —dijo Rebecca—. Lo veré en el monitor.

La pantalla estaba situada en una pequeña consola junto a la caja de transporte, lista para mostrar lo que el georradar transmitiera.

Theo condujo el pequeño buggy, que había apodado Husky, hasta la zona donde Rebecca había descubierto los cristales.

—¿Puedes iniciar las lecturas? —preguntó.

—Ahora mismo.

El dispositivo en forma de caja enviaba ondas de radio al suelo que luego rebotaban en distintos grados cuando se encontraban con algún tipo de límite, como la transición entre dos sustancias únicas cuyas características distintivas tuvieran distintas influencias en las ondas de radio. Por ejemplo, este podría ser el lugar donde el granito hacía la transición al basalto, un límite entre capas de diferentes profundidades, o un elemento extraño de algún tipo, o incluso una transición del suelo marciano ordinario a una capa oculta de hielo, un remanente de la época en la que los océanos gigantes habían cubierto Marte.

Theo nunca había esperado tan pacientemente. Al receptor le llevó un rato recoger suficientes ondas reflejadas. Muchas cosas dependían de los resultados de esta medición. ¿Serían finalmente capaces de volver a la base? ¿Marcaría este momento el punto de partida de la Iniciativa Marte para Todos como se planeó originalmente?

—¿Ves algo? —preguntó—. ¿Debería llevar a Husky a otro lugar?

—Espera. No me metas prisa —respondió Rebecca risueña.

«¿Es eso una buena señal?». La imagen se estaría construyendo lentamente delante de ella. «No se reiría si no hubiera nada que ver, ¿verdad?», pensó.

—Tiene buen aspecto —dijo por fin.

Sonaba cautelosa en extremo. «¿Por qué no grita de alegría?».

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Nada.

—Escúpelo.

—Conduce a Husky cincuenta metros más lejos.

—Lo haré. Pero primero, háblame… ¿por qué estás torturándome?

—Si te soy sincera —dijo Rebecca—, los resultados son mejores que buenos. Casi demasiado buenos para ser verdad. No quiero que celebremos haber ganado la lotería hasta que sepamos con certeza que tenemos el boleto ganador.

—¿La lotería? ¿Qué quieres decir?

—La capa que veo en las imágenes del georradar es muy, muy gruesa. El georradar no está recogiendo sus bordes, incluso en la configuración de mayor sensibilidad. Eso significa que tiene al menos cien metros de espesor. Si eso es realmente hielo, estamos sentados sobre una «mina de oro». Seríamos capaces de proporcionar agua a los hijos de nuestros hijos.

Un escalofrío recorrió su columna vertebral. ¿Podrían tener tanta suerte? Pero ¿no era hora de que les cambiara la suerte tras la pérdida de sus cinco compañeros de tripulación y prácticamente todo su equipo, así como del accidente de Andy?

—Es bueno ser precavidos —dijo—. Revisemos toda la zona antes de sacar cualquier conclusión.

—Preferiría echar un vistazo yo misma. Es la única manera de asegurarnos de que el georradar no funciona mal.

—Buena idea. ¿A qué profundidad necesitamos cavar?

—El borde superior de la capa de hielo debería estar a un metro por debajo de la superficie —dijo Rebecca con seguridad.

Les llevó una hora terminar de trazar el mapa del área bajo la superficie. En la zona de sombra permanente, la capa de hielo comenzaba a un metro por debajo de la superficie. En los lugares tocados por los cálidos rayos del sol, el hielo parecía estar a una mayor profundidad. Tal vez los modelos de los investigadores de Marte eran incorrectos. Sin embargo, la capa de hielo parecía reanudarse a una corta distancia de allí, debajo del borde del cráter. Si pudieran acceder a los depósitos directamente accesibles, podrían extraer aún más agua a través de la minería.

Si era realmente agua lo que estaba ahí abajo. Todo parecía indicar que sí, pero solo la evidencia directa disiparía las últimas dudas.

Theo volvió a meter el georradar en su caja mientras Rebecca se ocupaba de la perforación. Tenía una barra de perforación de ciento cincuenta centímetros por quince, y cuya función no era inmediatamente obvia.

Rebecca la colocó en un lugar seleccionado al azar cerca de la zona donde había encontrado los cristales.

—Arranca el taladro —dijo.

El término «taladro» había arraigado entre el equipo, aunque técnicamente hablando no era un taladro, sino una especie de martillo. La cabeza en forma de cincel no perforaba el sustrato con un movimiento circular, sino que se golpeaba repetidamente en la superficie con una fuerza similar a la de un martillo neumático. Theo podía sentir las vibraciones del rápido martilleo bajo sus pies.

Rebecca no necesitó sujetar la varilla una vez que esta alcanzó una profundidad de treinta centímetros. La varilla de perforación tardó veinte minutos en alcanzar la profundidad deseada. Ahora solo era visible un pequeño trozo de la varilla. En ese momento, se le dio un pequeño descanso a la cabeza del taladro para que se enfriara. Luego, unas pequeñas afeitadoras eléctricas comenzaron a recoger material de la zona inmediatamente alrededor de la cabeza. Este proceso duró diez minutos adicionales.

—Tenemos una muestra —dijo Rebecca.

—Vamos a sacarla.

—A sus órdenes, señor.

Rebecca sacó la barra del sustrato. Desenroscó el contenedor de muestras, que estaba sellado con un cierre hermético, antes de llevar la barra y la muestra al Rover. Con suerte, el laboratorio móvil les proporcionaría la respuesta deseada. Rebecca enroscó el contenedor de muestras en el cuello del depósito del laboratorio hasta que el material cayó en la cámara de análisis.

«Si el laboratorio pudiera saber lo vital que son sus acciones», pensó Theo. Cerró los puños. Cuatro ojos miraban fijamente la línea que brillaba débilmente y que aún mostraba las palabras «en proceso».

Pero entonces la pantalla cambió. La primera información que proporcionó la máquina fue el hecho de que no había encontrado ningún signo de vida. Esto se debía a que el dispositivo había sido desarrollado principalmente para ayudar en la búsqueda de formas de vida. A continuación, proporcionó el porcentaje de combinaciones orgánicas e inorgánicas, clasificadas por estados físicos y valores de pH.

Solo al final, la máquina produjo una lista completa de todas las combinaciones químicas descubiertas. Informó que había un «97,2 por ciento de H₂O».

Rebecca procesó la información más rápido que Theo. Ella ya le había echado los brazos al cuello para abrazarlo mientras él seguía procesando lo que eso significaba.

—¡Agua! —exclamó Rebecca—. ¡Hemos encontrado agua!

Era una sensación extraña. Theo había olvidado lo que era sentir una alegría tan pura y sin adulterar. Habían encontrado agua. ¡Hurra! Murmuró sonidos incoherentes y bailó con Rebecca al otro lado del cráter que pronto se convertiría en su nuevo hogar.

Sol 24, Base de MpT

Era increíble. Theo y Rebecca habían triunfado al fin. Toda la tripulación estaba extasiada. Todos necesitaban estas buenas noticias. Las expectativas eran obviamente altas ahora.

Ewa se frotó las sienes. Tenía que presentar a la tripulación sus planes de reubicación, que tenían que ser realistas y al mismo tiempo poner el establecimiento de su asentamiento al alcance de la mano. Sin el robot de construcción de la NASA, por ejemplo, esos planes no llegarían a nada, así que por el momento tendrían que esperar hasta que los de la NASA terminaran con él. Entonces tendrían que transportar su equipo unos dos mil kilómetros al norte. ¿Cómo lo conseguirían cuando el Rover cerrado solo podía recorrer una distancia de quinientos kilómetros cada vez?

Ewa deseaba que Theo ya estuviera de vuelta. Habría tenido una sugerencia lista para llevarla a cabo. Ellen ayudaba a Ewa con los detalles del día a día, pero parecía carecer del talento para ser creativa. La falta de convencionalidad era la única manera de hacer progresos en esta difícil situación.

¿Podría aumentarse el alcance del Rover de alguna manera? Si llevasen metanol adicional, la cantidad de carga disponible sería el factor limitante. A diferencia de la distancia con el módulo de aterrizaje, que habían necesitado cubrir dos veces, tendrían que viajar de ida y vuelta a través de esos dos mil kilómetros por lo menos cinco veces. Si pudieran alcanzar los veinticinco kilómetros por hora… no, eso era totalmente irreal.

«¿Qué sugeriría Theo?», se preguntó Ewa. Él iba a pasarse al menos diez días más en el Rover abierto, así que no estaba disponible como compañero de discusión. «Pero espera un momento». El Rover abierto ya había recorrido una vez la distancia hasta el cráter. Aunque el vehículo tenía el alcance necesario, no era adecuado para transportar carga frágil, entre los que Ewa incluía al todavía inconsciente Andy. ¿O deberían dejarlo aquí? ¿No podría la tripulación de la NASA ocuparse de él? Sería una solución práctica ya que, objetivamente hablando, él sería un estorbo a la hora de construir el asentamiento. Sin embargo, el equipo de MpT probablemente lo vería de otra manera.

¡Tal vez podrían usar tanto los Rovers abiertos como los cerrados! El abierto podría simplemente remolcar al cerrado detrás de él, conservando la mayor parte del combustible que se habría consumido al operar el cerrado de forma independiente. Su velocidad se reduciría presumiblemente, pero esta solución haría que la mudanza fuera realista, aunque tediosa. Si tan solo pudieran chasquear sus dedos y transportar todo directamente al cráter, ¡al estilo de Star Trek!

Debían estar gafados. Ewa intentó ordenar sus pensamientos. Entonces se le ocurrió. Ellos realmente podrían chasquear sus dedos, por así decirlo, y la Endeavour, su actual morada, se elevaría en el aire. No tendrían que llegar a la órbita. Una ruta suborbital hacia el cráter no consumiría mucho combustible. ¡Toda la mudanza podría realizarse en un día! La solución perfecta… excepto por un pequeño fallo. La Endeavour no les pertenecía, y dudaba que la tripulación de la NASA les diera permiso para esto. «Ewa, Ewa», pensó. «Tus soluciones creativas nos van a hacer aterrizar en un enorme lío, o nos permitirán cubrir los dos mil kilómetros hasta el lejano cráter con sus gigantescos depósitos de hielo en cuestión de minutos».

Sol 45, Base de la NASA

—¡Que aproveche! —exclamó Sarah mientras miraba con orgullo al grupo.

Lance vertió con cuidado dos gotas de aliño sobre su hoja de lechuga. Luego la cogió por su firme tallo verde brillante y la empujó lentamente hacia su boca. Cerró los ojos, y luego la boca, hasta que pudo escuchar el crujiente y fresco chasquido. Dudó. El aliño se extendió por su lengua, la ligera acidez, la suave grasa del aceite, y un toque de dulzura en la punta. Empezó a masticar. Una hoja de lechuga está compuesta principalmente de agua y celulosa; su valor nutritivo no es mucho más significativo que el de un trozo de papel. Sin embargo, era una sensación maravillosa en su boca, especialmente porque durante meses todo lo que había podido comer eran alimentos envasados.

Tragó, abrió los ojos, y cogió un rábano. Era más pequeño de lo que esperaba.

—¿Cómo se llaman estos? —preguntó.

—Rábanos Rambo —respondió Sarah.

Lance se rio entre dientes y dio un mordisco. Sus dientes atravesaron la tierna piel. Se metió el bulbo entero en la boca y lo masticó. Pudo sentir el picor del rábano subiéndole por la nariz.

—¡Los Rambos son fuertes! —exclamó.

—Eso era lo que esperaba —declaró Sarah.

Ni Sharon ni Mike dijeron nada. Parecían estar perdidos en el placer de esta primera comida fresca.

Lance pensó en todo lo que podrían cultivar una vez que tuvieran suficiente espacio y energía. Nadie había esperado que la Tierra enmudeciera, por lo que solo les habían dado unas cuantas semillas. Una vez que se les acabara el aceite y el vinagre, ya no habría más. Tendrían que hablar con los de MpT. Podrían haber traído una mayor variedad de plantas. Pensó que podría existir una buena probabilidad de cultivar colza para producir aceite de colza, pero que sería más difícil producir vinagre.

—Sharon, una vez que hayamos consumido el vinagre, ¿podríamos producir una réplica química del mismo? En principio, solo es ácido cítrico, ¿verdad? —preguntó Lance.

—Es principalmente ácido acético, que debería ser más fácil de sintetizar, en teoría. Pero me temo que no conozco el proceso. En la Tierra, se produce a partir de materiales naturales. Este problema no debería ser difícil de resolver, sin embargo.

—Tenemos la necesidad absoluta de expandir nuestra zona de cultivo —declaró Lance—. Si vamos a pasar el resto de nuestros días aquí, necesitamos al menos un punto culminante al día.

—Lo haremos —respondió Mike—, pero los de MpT van a usar primero el taladro robótico. Se lo prometimos.

—Estuve pensando en ello, y no discutiré. Realmente no lo han tenido fácil —dijo Lance.

—Mientras tanto, podríamos expandir nuestra producción eléctrica.

—Ya estoy en ello, Mike, ¿o tienes alguna idea novedosa sobre el asunto?

—Paneles solares.

—Pero, nos faltan los recursos para producirlos nosotros mismos.

—No tendríamos que hacerlo. Piensa en todos los Rovers abandonados diseminados por todo Marte —dijo Mike mientras levantaba las cejas.

Lance bajó el tenedor. ¿Cuántos Rovers exploratorios automatizados habían aterrizado aquí en los últimos cuarenta años? Tenía que haber veinte o más, simplemente parados y esperando a que alguien los sustituyera.

—Es una idea espléndida —dijo—. Solo tenemos que recogerlos. La mayoría de ellos pertenecen a la NASA de todos modos.

—Deberíamos recolectar todos sus equipos. Como piezas de repuesto —sugirió Sharon.

—¿Podríamos discutir esto más tarde? Me gustaría concentrarme en esta comida tan increíble por ahora —imploró Sarah.

—Por supuesto. Lamento la interrupción —dijo Lance—. Hablaremos de ello más tarde. —Volvió a cerrar los ojos y se metió en la boca la siguiente hoja de lechuga.

—¿Se conservaron datos por aquel entonces sobre los lugares y fechas de aterrizaje de las sondas? —preguntó Mike.

Todos se frotaban sus estómagos llenos.

«Lo que daría por un coñac de sobremesa», pensó Lance. Si podían producir metanol, ¿por qué no etanol? Él y Sharon, la química, deberían echar un vistazo al sistema juntos. El etanol también funcionaba muy bien como fuente de combustible.

—Por desgracia, no tenemos datos. En la Tierra… —dijo Lance, y luego se detuvo a pensar.

Nadie dijo nada. Otra vez. Tan pronto como una conversación tocaba la silenciosa Tierra, los ánimos se oscurecían al instante. ¿Mejoraría con los años? El problema era que no habían podido despedirse de un modo adecuado. Los pensamientos de Lance volvieron a su novia, quien lo estaba esperando. No, quien lo había estado esperando. «Está muerta, Lance», se dijo a sí mismo. Por otro lado, Sarah seguía viva. Necesitaba darse un respiro.

—Podríamos salir a buscarlos —sugirió Sharon al final—. Siempre es mejor que quedarse sentado aquí.

—La superficie de Marte es más grande que toda la superficie terrestre de la Tierra —dijo Mike—. No vamos a toparnos por casualidad con los Rovers.

—Hay algunas fotos de alta resolución de Marte que las sondas tomaron mientras estaban en órbita —respondió Sarah—. Son tan nítidas que los viejos Rover son reconocibles en ellas. Al mismo tiempo, podría llevarnos mucho tiempo localizarlos en las imágenes.

—Podría intentar escribir un algoritmo que busque en las fotos los rastros de las sondas aterrizadas —dijo Mike.

—¡Entonces empecemos! ¿Cuánto tiempo crees que tardaremos? —preguntó Lance.

—Dame dos soles.

Sol 46, Base de MpT

Lance maniobró el taladro robótico para ponerlo en posición justo a la entrada de la Endeavour. Encerrado en su traje espacial, estaba sentado en el Rover abierto y dirigía el robot por control remoto. Alguien salió del compartimento estanco de la nave espacial. Reconoció el antiguo modelo de traje usado por los de MpT. Probablemente era Ewa. La altura era más o menos la correcta. Al mismo tiempo, el traje era tan voluminoso que la figura del que lo llevaba quedaba oculta.

—Ewa, ¿eres tú? —preguntó por la frecuencia utilizada por los de MpT.

—Sí —respondió ella—. Quería darte las gracias en persona.

—Eso no era necesario —dijo Lance—. Os prometimos que podríais usarlo.

—Aun así… —Ewa levantó un brazo, y pudo ver que ella sostenía una pequeña caja. Se acercó al Rover—. Como pequeña muestra de nuestra gratitud, queríamos darte esto. —Ewa le ofreció la caja.

Lance cogió la caja, la cual era sorprendentemente ligera.

—No te preocupes —dijo—. Las joyas de la familia no están empaquetadas dentro.

—¿Y qué es?

—Algo mucho mejor. Semillas.

—Oh —dijo Lance—. Es un regalo maravilloso. ¿De qué tipo?

—Diviértete comprobándolo. Los sacos están todos etiquetados.

—Gracias, Ewa, es muy amable por tu parte. Nosotros tenemos escasez de semillas. Nunca habíamos planeado permanecer aquí durante mucho tiempo.

—Nosotros habíamos planeado eso, pero nuestros planes no funcionaron muy bien al final.

—Tal vez aún encontremos un final feliz de alguna manera.

—Tengo mis dudas al respecto —admitió Ewa—, pero es bueno que puedas sentirte optimista. Espero que no te decepciones demasiado.

—Gracias. ¿Cuánto tiempo te llevará el viaje?

—Solo son unos quinientos kilómetros. Nos las arreglaremos en unos tres días.

—Entonces nos veremos de nuevo pronto. Ya estamos haciendo planes para expandir nuestra base. Podremos plantar vuestras semillas cuando acabemos.

—Te deseo la mejor de las suertes.

Lance creyó ver algo brillar en los ojos de Ewa, pero la mujer se giró rápidamente y se apresuró a volver a la Endeavour.

La tripulación de la NASA desenvolvió la caja que les habían entregado de parte de los de MpT tras la cena. En su interior había unas veinte bolsas pequeñas, cada una de ellas con una inscripción en tinta azul.

—Pensamientos —leyó Lance en voz alta.

—No podemos comerlos —dijo Mike—. Podemos guardar esas semillas para más tarde.

—¡Oh, flores! —Sarah exclamó—. Y, Mike, los pensamientos son comestibles. Y saben muy bien.

—Cebada.

—¡Bien! ¡Podemos hacer cerveza! —exclamó Mike.

—No deberíamos celebrar hasta que encontremos las semillas de lúpulo —respondió Lance.

—Lúpulo. —Estaba escrito en el siguiente paquete.

—¡Genial! —Mike se rio mientras Lance sonreía.

—Zanahorias.

—Ya tenemos de esas —dijo Sarah.

—Tomates.

—Perfecto —respondió Mike—. Puedo hacernos una pizza que hará que os chupéis los dedos.

—¿Y la levadura? —preguntó Lance.

—No será difícil fabricarla con fruta seca —dijo Mike.

—Comino… ajenjo… ajo silvestre…

—Y mejora cada vez más —dijo Sarah—. Pronto podremos plantar un jardín botánico entero.

—… cannabis.

—Típico de los de MpT —dijo Sharon.

—Nosotros también. En algún momento se nos acabarán los analgésicos y nos alegraremos de tener algo para fumar —dijo Sarah.

Sol 47, Base de la NASA

Mike señalaba un punto borroso contra un fondo marrón rojizo.

—¿A qué te recuerda eso?

—¿Es un test de Rorschach? —preguntó Lance.

—Estoy hablando en serio.

—¿Un trébol de tres hojas al que le falta su tercera hoja? —sugirió Sharon.

—¿Un «trébol» en Marte? Ni te acercas a la respuesta.

—¿Una mosca que alguien aplastó con un matamoscas? —dijo Lance.

Mike se echó a reír.

—Venga, en serio.

—Bueno —dijo Sharon—, diría que has rastreado la sonda Phoenix. Debe haber estado ahí durante más de 30 años.

—No es la respuesta, pero está cerca.

—Luego está la Insight, que se basó en el mismo diseño de la Phoenix. ¿Cuándo fue eso? ¿En 2018?

—Ni idea. Yo era un bebé entonces —dijo Mike.

—Entonces ¿cómo has reconocido la Insight?

—Por las fotos de la sonda. Encontré un libro en nuestra biblioteca electrónica que describe las sondas marcianas más importantes hasta el 2030. La Phoenix sería muy similar, pero la Insight fue la única que aterrizó tan cerca del ecuador, así que tiene que ser esa.

—¿A qué distancia está ese lugar?

—A unos dos mil cuatrocientos kilómetros.

—A un tiro de piedra de aquí —bromeó Lance—. ¿Cuándo nos vamos?

—Tendrás que atravesar un sistema de fosas bastante importante para llegar allí —advirtió Mike.

—Unas cuantas fosas no nos van a detener.

—Hablo de algo mucho más grande que el Gran Cañón, Lance.

—Entonces necesitamos prepararnos del modo adecuado. ¿No puedes escribir un algoritmo que nos lleve por la ruta menos traicionera? —preguntó Lance.

—Puedo hacerlo.

—¿Y no hay nada más cerca?

—No, Sarah. Por ahora, esto es lo mejor que puedo hacer.

Sol 48, Base de MpT

Theo había esperado para pillar a Ewa fuera del alcance del oído de los otros miembros de la tripulación.

—¿Por qué no fuiste sincera con los de la NASA sobre la ubicación de nuestro asentamiento hace dos días?

—¿Qué quieres decir?

—Cuando te encontraste con Lance para conseguir el taladro, le dijiste que estaba a solo quinientos kilómetros. ¿Verdad?

—Oh, eso. No lo sé. En ese momento me pareció lo correcto. No quería que tuvieran dudas sobre lo que habíamos acordado. No les devolveremos su Rover cerrado y su taladro robótico por lo menos hasta dentro de tres meses.

—No creo que fuera una buena idea. Empezarán a hacerse preguntas cuando nos los quedemos por más tiempo del que esperan.

—Para entonces ya nos habremos ido.

Las palabras de Ewa sonaban frías. No la conocía tanto como para saber que fuera tan calculadora. Sabía que ella lucharía como una leona por el proyecto MpT, pero ¿era capaz de llegar tan lejos?

—Sin embargo, esto no aumentará su confianza en nosotros —dijo.

—Theo, en caso de que no lo hayas notado, la confianza no es exactamente nuestro problema más urgente. En este momento, nuestra principal prioridad es la supervivencia. La base de la NASA está excelentemente equipada. No necesitamos preocuparnos por ellos.

Treinta minutos después, Ewa llamó a toda la tripulación al centro de mando. Estaban muy apretados. Por primera vez, Theo echaba de menos la ingravidez que le había permitido flotar por encima de los demás. ¿Qué estaba tramando Ewa, y por qué no le había contado esto de antemano cuando habían charlado antes? Él siempre había creído que ella confiaba en él. ¿Era porque no había estado de acuerdo con engañar a los de la NASA?

—No os retendré mucho tiempo, lo prometo —comenzó Ewa—, pero necesito vuestra opinión sobre una idea. Todos sabéis lo lejos que está el cráter que Theo y Rebecca encontraron para nosotros de un modo tan increíble. ¡Un aplauso para los dos, por favor!

Todos aplaudieron.

—Si viajamos hacia allí por tierra, tardaremos una eternidad, y una vez que lleguemos allí, nosotros —quince personas y más de unos cuantos animales— tendremos que vivir dentro de la cabina del Rover cerrado hasta que nuestro primer alojamiento esté listo. Creo que eso es inhumano.

Theo sospechaba que sabía lo que Ewa estaba a punto de sugerir. No podía evitar esperar que ella tuviera una idea completamente diferente bajo la manga.

—Es particularmente inhumano porque hay una alternativa posible. Podríamos lanzar la Endeavour, y en unas horas podríamos aterrizar en el lugar de nuestro futuro asentamiento. Tendríamos alojamiento funcional al instante, y tal vez dentro de cuatro semanas más o menos, podríamos incluso devolver la nave espacial si quisiéramos.

Theo intervino en voz alta.

—¿Quieres robar la Endeavour?

—Quiero tomarla prestada. Los de la NASA no la necesitan.

—¿Entonces por qué no se la pedimos?

—Porque podrían decir que no y evitar que llevemos a cabo este plan.

No se le ocurrió ningún contraargumento a esta lógica, excepto la cuestión moral.

—¡Nos salvaron! Sin ellos estaríamos varados en el espacio y presumiblemente muertos hace mucho tiempo. Nos han prestado dos Rovers y su taladro robótico. ¿Y quieres pagarles por su amabilidad robando su nave?

—Esto no tiene nada que ver con la gratitud o la ingratitud. Nuestras vidas están en juego. La base de la NASA está excelentemente provista. A corto plazo, podrán prescindir de lo que nos prestan, incluida la Endeavour. No les hará daño, pero nos ayudará. ¿Qué tiene eso de malo?

—Lo siento, pero esto es demasiado. —Theo se dio cuenta de que ya no entendía a Ewa. ¿Cómo podía alguien argumentar con tanta frialdad una traición? Esta no era la Ewa que él conocía.

—Esa es tu opinión —respondió Ewa—. Por eso no tomé esta decisión por mi cuenta. Me gustaría someter esto a votación. Somos catorce, catorce votos. Si la mayoría vota por mi plan, lo llevaremos a cabo. Si hay un empate, me abstendré.

Ewa era muy inteligente. Le estaba dando a los votos en contra una pequeña ventaja. En realidad, un empate no era un «sí» para ella, pero había pintado la situación como si fuera a sacrificar gentilmente su derecho a votar.

—¿Alguien quiere una votación secreta? —preguntó.

Nadie habló.

—Me gustaría sugerir que canceles este loco plan sin someterlo a votación —declaró Theo—. Es inmoral, así como incompatible con los objetivos de nuestra iniciativa. Queremos establecer un acuerdo en el que no repitamos los errores del viejo mundo. El robo no es la forma correcta de empezar nuestra andadura. ¿Dónde nos llevará?

—Si no hacemos esto —respondió Ewa—, puede que no quede nadie para construir el asentamiento con el que has soñado. No podemos pensar solo en el futuro. El futuro se arraigará en nuestras valientes decisiones de hoy. Votemos.

Theo sacudió la cabeza. Estaban a punto de cometer un gran error, pero los demás parecían estar de acuerdo con la votación.

—¿Quién está a favor de mi plan? —preguntó Ewa, levantando su propio brazo.

Theo miró a su alrededor. Dos, y luego tres brazos se alzaron. Gabriella, la doctora, también votó a favor. No lo había visto venir.

Pronto hubo diez votos por el sí. Ewa había ganado. Ella pidió el voto del no de todos modos. Theo levantó la mano, al igual que Rebecca. Se alegró por ello. Iris y Ellen dudaron, pero luego elevaron sus manos. Él las miró con gratitud, aunque el resultado era claro.

Tal vez era ingenuo. Siempre había asumido que compartían una visión mutua sobre cómo dar forma a un mundo mejor que ya no era posible lograr en la Tierra, pero que era posible en Marte. Este sueño se acababa de romper delante de sus narices. Rebecca le rodeó los hombros con su brazo.

Sol 48, Base de la NASA

—Esa es nuestra meta —dijo Mike, señalando una pequeña “x” negra sobre el fondo azul.

—Como podéis ver por el color, ese punto está en una elevación similar a nuestra base, ubicada en un valle alargado. Pero por desgracia… —Señaló una zona cruzada, amarilla y roja—, entre aquí y allá hay un pequeño obstáculo, un espolón del Valles Marineris, un enorme sistema de zanjas.

—¿Un espolón? —preguntó Lance.

—El área se llama Hebes Chasma. No está conectada con el Valles, que está situado al sur de ella, por lo que no es un estímulo en un sentido real. También tiene solo de seis a ocho kilómetros de profundidad.

—¿Solo seis kilómetros? ¡Un juego de niños!

—Los Valles tienen hasta nueve kilómetros de profundidad, Lance.

—¿Y no hay forma de evitarlos?

—Lo he mapeado todo con cuidado. Por supuesto, puedes sortear cualquier obstáculo, pero en este caso, esto prolongaría significativamente vuestro tiempo de viaje. Si cubrís doscientos kilómetros al día, incluyendo el desvío, os llevaría alrededor de un mes ir y volver.

—¿Y qué? Tenemos tiempo. No hay nada que hacer en este momento tal como están las cosas —respondió Lance.

—Eso es cierto —aceptó Sarah—. Deberíamos encontrar una manera de usar productivamente el tiempo que estemos esperando hasta que podamos recuperar el taladro.

—Suena a que estáis planteando una oferta —declaró Mike—. ¿Vosotros dos queréis hacer el viaje?

—Si cuidas del jardín mientras no estoy —dijo Sarah.

Miró a Lance, y él asintió. Esto sería un buen cambio en la rutina diaria de la base.

—Ya que les hemos prestado el Rover cerrado a MpT, tendréis que llevaros el Rover abierto —advirtió Mike—. No podréis quitaros los trajes hasta que paréis a pasar la noche.

—Me parece bien. El Rover abierto es más fácil de maniobrar y tiene un alcance casi ilimitado —dijo Sarah.

—Y veremos algo del paisaje —añadió Lance.

—Solo quería mencionarlo para que sepáis en lo que os estáis metiendo —explicó Mike—. La ruta que he calculado debería ser relativamente segura. El único lugar donde encontraréis cambios significativos en la elevación es en Hebes Chasma. La erosión debe ser lo suficientemente avanzada como para que podáis subir y bajar las laderas bien.

—Eso me hace sentir mucho mejor —dijo Lance—. ¿Cuándo empezamos?

Lance hubiera preferido salir de inmediato. No tenía nada en contra de los otros miembros de la tripulación, pero la idea de atravesar la soledad de Marte lo electrificaba. Esto probablemente se convertiría en irritación una vez que su traje le hubiera dejado el trasero en carne viva al cabo de unos días, pero por el momento le parecía una idea espléndida.

—Si todos nos ponemos a trabajar, el Rover debería estar listo para salir mañana —dijo Mike.

Sol 50, Base de MpT

—Tenemos un problema, Ewa —informó Theo.

—Escúpelo —respondió, con los ojos cerrados.

Ewa parecía tener los nervios de punta hoy. ¿Quizás estaba intentando aplastar su conciencia culpable? Eso era solo una ilusión. Esta mujer sin escrúpulos que estaba dispuesta a robar una nave espacial no coincidía con la imagen que él tenía de ella.

—Los dos Rovers no caben en la nave —dijo.

—¿Ni siquiera si los desmontamos?

—No.

—Uhm. Definitivamente necesitamos el Rover cerrado. De lo contrario no podremos trasladar los animales a nuestra nueva base.

—¿Así que dejaremos el abierto aquí? —sugirió Theo.

—Es perfecto para la exploración que necesitamos. Sería una verdadera pérdida.

—Pero todavía tenemos la nave. Al menos dejemos a la tripulación de la NASA el segundo Rover.

—Ah, así que de ahí es de donde viene esto. Ya discutimos eso en el grupo. Lo que estamos haciendo es en interés de nuestra misión. La base de la NASA estará bien.

—Ya sabes lo que pienso sobre esto, Ewa.

—Sí. Pero cambiando de tema, Ellen ha tenido una idea. Una vieja sonda de la NASA está situada al oeste de nosotros, y contiene paneles solares y otros materiales. Estaba pensando que podríamos rescatarla desde la nueva base, pero la distancia sería menor desde aquí. Si no podemos llevarnos el Rover de todos modos, deberíamos seguir adelante y empezar la operación de salvamento.

—Espero que no cuentes conmigo, Ewa. Todavía me estoy recuperando de esos miles de kilómetros que acabo de pasar en el Rover.

Ewa le miró con evidente asombro. No, no se ofrecería voluntario para esta misión a pesar de lo bueno que hubiera sido el viaje con Rebecca.

—Bien. Shashwat y Guillermo harán el viaje. Shashwat es un buen mecánico. Será capaz de desmontar la sonda en un abrir y cerrar de ojos. Sería mejor que salieran hoy.

—Estoy seguro de que estarán encantados. —Theo no consiguió contener el tono sarcástico en su voz—. Tú darás las instrucciones, ¿verdad? Tengo que encargarme de que el Rover cerrado suba a bordo.

—¿Todo listo? —preguntó Ewa.

Ellen había asumido el puesto de piloto. Su talento era realmente multifacético. Ewa había preguntado primero a Theo si quería pilotar la Endeavour, pero él se había negado. Resultó que, en la Tierra, Ellen había pasado por un entrenamiento de simulador en una cápsula similar a la Endeavour. Eso tendría que ser suficiente, decidió Ewa.

—Todo está bien —dijo Ellen—. Prop, IA, CV, todo al cien por cien.

Profundos surcos atravesaban la frente de la joven. Theo se alegró de no estar en su lugar, porque no se trataba de un lanzamiento estándar sino de un vuelo suborbital. Esto significaba que la nave espacial no alcanzaría la órbita alrededor de Marte. Poco después de que despegaran, Ellen tendría que pisar los frenos.

Una voz automatizada brotó de la consola y comenzó a contar lentamente hasta cero. Theo apretó los dedos alrededor de sus apoyabrazos. Inhaló y exhaló profundamente. Este era su primer lanzamiento sin un piloto entrenado en los controles. No se habría asustado tanto si Chuck estuviera todavía aquí. Chuck no habría permitido que tal locura tuviera lugar. Después de que aterrizaran, necesitaba advertir a Ellen sobre Ewa. ¿Estaba siendo acosada por la ambición o por el miedo a la muerte?

Una profunda vibración reverberó por toda la nave. Los paneles de acero de la nave gemían mientras los motores luchaban contra la atracción gravitatoria de Marte. Theo observó a Ellen mientras se concentraba intensamente en lo que estaba haciendo. Su rostro estaba desprovisto de toda emoción. La trayectoria estaba preprogramada, pero ella tenía que estar preparada para intervenir en cualquier momento si surgía alguna desviación del plan. La programación se basaba en conjeturas extraídas de la literatura; se habían visto obligados a preparar su lanzamiento sin pedir a la tripulación de la NASA sus más recientes datos o instrucciones.

Theo se vio empujado contra su asiento por su propia inercia. Ahora apoyó las manos cruzadas sobre su estómago. Con cada segundo que pasaba se sentía más y más nervioso. Muy pronto llegaría el momento del truco para el cual la Endeavour nunca había sido diseñada. El motor principal se apagaría. Empezó a contar mentalmente los segundos.

Y ahí estaba. La presión en su espalda se desvaneció. Eran ingrávidos. Ellen se inclinaba mucho sobre la pantalla de control. Se sostenía con una mano mientras activaba los propulsores vernier. La Endeavour tenía que girar ciento ochenta grados hasta que el motor principal apuntase hacia su trayectoria. Un saco vacío pasó flotando por delante del campo de visión de Theo, y subió lentamente hasta el techo. Ese tenía que ser el efecto de la desaceleración en la delgada atmósfera.

—El motor se reactivará en diez, nueve, ocho… —dijo Ellen al micrófono.

Reiniciar un motor en tan poco tiempo no era tan fácil. Normalmente necesitaría un período de descanso más largo, pero no podían concedérselo si no querían sobrepasar su destino.

—… tres, dos, uno, encendido.

En ese mismo segundo la vibración regresó, y la inercia de su propia masa una vez más lo empujó de vuelta a los cojines de sus asientos. Alguien tras él aplaudió, aunque era todavía demasiado pronto para eso. La Endeavour había interpretado un solo impresionante, pero el concierto —el vuelo— estaba lejos de haber terminado.

—¡Felicidades! Estamos en buen camino —dijo Ewa.

¿Realmente tenía que decir eso? Theo no era del tipo supersticioso, pero tales predicciones solo podían traer mala suerte. Subió los datos del vuelo al monitor de su asiento. Dentro de treinta minutos aterrizarían en el lugar al que les habría llevado muchos días viajar por la superficie. Si tuvieran suficiente combustible, podrían viajar cómodamente desde el principio hasta el destino final. Pero tras aterrizar, la Endeavour tendría que esperar mucho tiempo para ser reabastecida.

La primera prioridad sería construir la base.

Los de la NASA estarían furiosos, y no podría culparlos.

Theo se sintió aliviado. Ellen los hizo aterrizar limpiamente. Ahora estaban en el lugar que sería su nuevo hogar. En su pantalla aparecieron las imágenes de las cámaras externas. Todavía había mucho polvo en el aire, pero reconoció al instante el cráter que él y Rebecca habían visitado tres semanas atrás. El gran tesoro —agua en forma de hielo ancestral— yacía allí en la negra sombra. Podría haber procedido de un mar que se hubiera congelado hacía más de tres mil millones de años. Considerando el medio ambiente, era más probable que el depósito se hubiera formado en un momento posterior, siempre que el fragmento de cometa hubiera golpeado y formado este cráter. Tuvieron suerte de que, primero, la sombra permanente y, segundo, la capa de arena protectora, se hubieran extendido sobre él. De lo contrario, no quedaría nada de hielo hoy en día.

Ellen se puso de pie y pasó junto a Theo para dirigirse hacia Ewa; llevaba el orgullo de su logro escrito bien grande en su rostro. Abrazó a la mujer mayor. Ewa sonrió como si no fuera capaz de hacerle daño ni a una mosca. Lo único que resaltaba era su nariz, que parecía haberse roto varias veces.

Escuchó una fuerte risa detrás de él. Una mujer empezó a cantar una canción que él no reconoció. La sonrisa de Ewa permaneció extrañamente rígida. Parecía congelada, y no respondía al júbilo que la rodeaba.

Fue en ese momento cuando Theo se dio cuenta con certeza de que Ewa tenía un secreto, uno muy oscuro.

Sol 49, Expedición de la NASA

«Increíble», pensó Lance. Tomaron la decisión ayer, y hoy ya estaban listos para irse. Esa era la ventaja de pertenecer a un equipo pequeño. Cada dos horas más o menos, Sarah y él se intercambiaban como conductores. Sarah iba a conducir el Rover durante los primeros cuarenta kilómetros. Su vehículo consistía de tres segmentos con un total de cuatro ejes. Iban sentados en la parte delantera, mientras que las provisiones y el combustible se almacenaban en la sección central, y la tienda de campaña estaba atada a la última. También había espacio en la parte trasera para lo que pudieran rescatar de la vieja sonda.

Sarah aceleró con fuerza. Se podía ver que estaba disfrutando de este placer inusual.

Lance se sujetaba con fuerza al reposabrazos que había entre los dos. Ese gesto le resultó incómodo tras la primera media hora.

—¿Puedo? —preguntó sin más explicación.

Sarah parecía saber exactamente lo que quería decir.

—Claro —replicó ella.

Lance se inclinó sobre la espalda de ella y trabó sus manos alrededor de la cintura de Sarah. Hacía mucho tiempo que no montaba en motocicleta, pero aún podía recordar claramente la sensación. Era sorprendentemente similar. En lugar de sentir el cuerpo de Sarah a través de la ropa de motera, podía sentirla a través de los flexibles trajes de la NASA. No llevaban cascos de seguridad, sino más bien cascos de respiración. Sin embargo, la diferencia más significativa residía en la experiencia de conducción en sí. En lugar de una franja de asfalto, una pista de polvo suelto y piedra se extendía ante ellos, sacudiendo cada parte de sus cuerpos.

Se tomaron un pequeño descanso tras tres horas. Lance se quedó dormido contra la espalda de Sarah durante casi una hora. Tenía la boca seca y la voz ronca. No habían dicho una palabra desde que salieron de la base, pero no se sentía ni incómodo ni extraño.

Lance miró a su alrededor. El paisaje ya había cambiado. Ahora era bastante montañoso. Podía ver varias rocas de formas extrañas en el horizonte.

—¿Las ves? —preguntó.

—Parece como si un gigante hubiera lanzado sus dados sobre la tierra —dijo Sarah.

—Deben de ser tan grandes como un complejo de apartamentos —añadió Lance. Se sentó en una piedra más pequeña, pero se volvió a levantar. Ya iba a pasar demasiado tiempo sentado—. ¿A dónde vamos desde aquí? —preguntó.

—Todo recto durante un rato. No llegaremos al Chasma hasta dentro de cinco días —respondió Sarah.

Lance miró fijamente al cielo y descubrió un punto brillante.

—¿Es Venus? —preguntó, señalándolo.

—Eso sería muy romántico, pero no creo que podamos verlo durante el día. Debe de ser Deimos.

—¿La luna de Marte? ¿Es tan pequeña?

—Sí, incluso en su órbita más baja. Se supone que se ve unas trescientas veces más brillante que Venus desde la Tierra.

—Y yo que pensaba que eras médico y bióloga.

Sarah se rio.

—¿No hiciste el curso de entrenamiento de supervivencia en el Valle de la Muerte? Nos dijeron algo al respecto allí.

—Todo lo que recuerdo es la serpiente asada que nos sirvieron.

—¿Listo para seguir adelante, Lance?

—Sí, vamos.

Esta vez Sarah descansaba contra la espalda de Lance. Era una sensación agradable, placentera y familiar. Unos veinte kilómetros más tarde, la radio emitió un pitido. La llamada venía de la base. Lance detuvo el Rover. Ni Mike ni Sharon se pondrían en contacto con ellos sin una buena causa. Sarah bajó y se puso de pie junto a la barra de dirección, mientras Lance permanecía sentado.

—¡Algo terrible ha sucedido! —gritó Sharon—. Mike está enfadadísimo y tuve que enviarlo fuera para que se calmara. De lo contrario, habría destrozado la base.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha vuelto a llamar ese tipo de la Spaceliner 1 para exigir más peticiones arrogantes? —preguntó Lance.

—Peor. Los de MpT robaron la Endeavour, y todo lo que pudimos hacer fue quedarnos mirando.

—¿Qué? Eso es… pero si todos me habían causado una impresión decente.

—Y los rescatamos —dijo Sharon—. Eso es lo que más le molesta a Mike. Pusimos nuestras vidas en riesgo, y ahora ellos van y nos roban la nave. Quiere salir y recuperarla por la fuerza.

—Eso podría ser un poco difícil. Ellos son quince y nosotros solo cuatro —dijo Lance.

Sarah se dio la vuelta y se alejó unos metros del Rover con los hombros encorvados.

—¿Qué pasa, Sarah? ¿Necesitas ayuda?

—Es solo… el shock. De repente siento náuseas. Tengo que asegurarme de no vomitar dentro de mi casco.

Lance sintió que se estaba enfadando. No le molestaba tanto el hecho de haber perdido la nave, sino que esos bastardos eran responsables de hacer que Sarah se sintiera mal. Sus manos formaron puños sin darse cuenta. Probablemente se equivocaba al pensar en todos ellos como bastardos. La única que se habría atrevido a hacer esto era Ewa. Pero no, tampoco habría esperado tal inigualable traición de ella. ¡Así no es como se paga a alguien que te salvó la vida! Era increíble.

—¿Y ahora qué? ¿Puedes contener a Mike ahí, Sharon?

—Tenemos suerte de que hayáis salido con el Rover. No tenemos más aquí. Mike tampoco está tan loco como para perseguirlos. Pero es posible que se ponga en contacto con vosotros pronto y os pida que interrumpáis el viaje. Por favor, decidle que no, o se pondrá en peligro.

—¿Deberíamos dejarlo todo como está, entonces? —preguntó Lance.

—¿Qué propones hacer? Estamos en desventaja. Podríamos pedirles que devolvieran la Endeavour, pero, aunque estuvieran de acuerdo, no tendrían suficiente combustible para regresar.

—Tienes razón, Sharon. Pero cuando pienso en este engaño, me dan ganas de romper algo.

—Tened cuidado ahí fuera. No rompas nada que aún puedas necesitar. Sin la Endeavour, tendremos que ser aún más cuidadosos con nuestros recursos.

—Entendido.

—Y cuando Mike llame, sabrás la razón.

—Claro, la sabremos —dijo Lance.

El Rover cubrió los siguientes cincuenta kilómetros en la mitad de tiempo. Lance condujo tan rápido como el motor le permitió. De esta manera no tenía tiempo de seguir molesto por el robo. La ruta era un desafío, y el vehículo rebotaba como loco sobre sus llantas de goma sólida. Si el Rover se había parecido antes a una oruga regordeta que se arrastraba con comodidad hacia su destino, el vehículo le recordaba ahora a un jerbo de Egipto de ocho patas que estuviera cazando.

Sarah se pasaba todo el tiempo aferrada a Lance con todas sus fuerzas. No estaba seguro de si eran sus brazos o el hecho de que tuviera que concentrarse tanto en su viaje salvaje, pero de cualquier manera se iba sintiendo poco a poco más tranquilo. Serían capaces de superar la pérdida material. No había un destino al que pudieran haber llegado usando la Endeavour de todos modos. El Rover cerrado era más cómodo para su tripulación, ya que durante el viaje se podían quitar el traje espacial, pero era considerablemente más lento y menos manejable, y su alcance era más limitado.

El principal problema era que tendría que volver a adaptarse a un nuevo futuro. Hacía tan solo unas semanas, se había visto a sí mismo como un futuro padre y esposo. Y entonces, de repente, la raza humana se había reducido a solo veinte personas. Podría haberse imaginado trabajando de modo cooperativo para construir una nueva vida con el equipo de MpT, pero ahora estaban solos… su número se había reducido a cuatro. Tras este abuso de confianza, cualquier colaboración potencial con Marte para Todos era imposible. Pasaría los siguientes cuarenta o cincuenta años viviendo con Sharon y Mike, y con Sarah. Uno de ellos enterraría a todos los demás y se enfrentaría solo a la muerte. Lance esperaba no ser esa persona.

Mike no llamó como Sharon esperaba que hiciera. Ella debía haber logrado convencerlo de que renunciase a su plan de venganza. Tras montar su tienda y quitarse los trajes, Sarah y Lance hicieron el amor por primera vez. Sentían que era lo correcto y había pasado casi sin esfuerzo.

Sol 55, Base de MpT

Ewa estaba de pie junto a una zanja rectangular que el taladro robótico había excavado en la superficie de Marte. Tenía una profundidad de doce por ocho por cinco metros. Una gran pila de arena y grava estaba situada a pocos metros de distancia.

—¿Puedo presentaros nuestra nueva base? —dijo.

—No es muy hermosa —comentó Rebecca, señalando el montón.

—La mayor parte de eso se usará para cubrir nuestra base. Es el escudo perfecto contra la radiación cósmica —explicó Ellen. Estaba de pie justo al lado de Ewa.

Theo ya se había dado cuenta de que las dos pasaban mucho tiempo juntas. Ellen era una planificadora extraordinaria, y Ewa persuadió a la tripulación para que aceptara sus planes mutuamente concebidos. La construcción de la base estaba avanzando con más rapidez de lo que habían pensado. Ya habían empezado a extraer el hielo también. Desde el aterrizaje de la Endeavour, algo dentro de su comunidad había cambiado. Theo no estaba seguro de qué era exactamente. Quizás podría describirlo como una fisura, aunque no había habido ninguna discusión o debate. Sin embargo, se estaban formando grupos que pasaban más tiempo entre sí que con los demás.

«¿Era esta quizás la evolución que siempre ocurría cuando una situación extrema se transformaba lentamente en una nueva normalidad?», pensó Theo. Él y Rebecca pasaban tanto tiempo juntos que los otros probablemente suponían que eran pareja, aunque en realidad no lo eran. Pero ¿por qué no? Theo no sabía por qué, pero tampoco sentía ninguna necesidad urgente de alterar la situación. ¿Podría existir una amistad verdadera y poco romántica entre un hombre y una mujer?

Ellen caminó alrededor de la trinchera, estudiando los bordes como si necesitara comprobar algo.

—¿Cuándo podremos mudarnos? —preguntó Rebecca.

—Dentro de siete soles, a más tardar —respondió Ellen—. Sospecho que podríamos acelerar eso en un día, pero tengo que discutirlo con Ewa primero.

La comandante rubia se unió a Ellen. Las dos estaban muy juntas, y Theo podía ver sus labios moverse. Eso significaba que debían haber pasado a un canal de radio privado.

Theo se giró hacia la Endeavour, que brillaba erguida bajo el sol a unos quinientos metros de distancia. Hoy era un día especialmente bajo en polvo. Saludó a Rebecca y se dirigió al Rover cerrado que estaba estacionado al lado de la nave. No podía entrar en él desde fuera, sino que primero tenía que volver a entrar en la nave y luego acceder al Rover a través del tubo presurizado.

La cabina era su estación médica. Si alguna vez necesitaban encontrar a Gabriella, ella casi siempre estaba allí. Había preparado su cama al lado de su paciente más crítico, Andy, quien seguía inconsciente. Gabriella lo estaba atendiendo con gran devoción. Ella era una buena doctora.

—¿Cómo se encuentra Andy hoy? —preguntó Theo.

—Háblale tú mismo, por favor. Es importante que no sea yo la única a la que tiene que escuchar —le instó Gabriella.

—¿Crees que eso ayuda?

—No puedo demostrarlo, pero imagina estar atrapado dentro de ti mismo. Puedes percibirlo todo, pero no tienes el poder de reaccionar en realidad. Serías feliz si alguien te hablara.

—¿Es eso lo que le está pasando?

—Oh, Theo, no estoy segura. Puede que nunca recupere la conciencia, pero lo cuidaré tanto como pueda.

—¿Y cómo te va a ti?

—¿Es eso realmente importante? Soy médico, así que es mi profesión. Y es bueno hacer algo más que distribuir vendas y medicina para el dolor de cabeza. Pero gracias por preguntar. Ahora habla con él.

—Lo haré.

Theo miró hacia la entrada de la cabina del Rover. Sería bueno que Rebecca se materializara allí. Conversaciones como esta eran más cómodas para ella, pero no aparecía por orden mental. Se acercó a la cabecera del catre, acercó un taburete, y se sentó.

—Hola, Andy. Soy yo, Theo.

Por supuesto, Andy no respondió. Theo le miró el rostro, pero no se movió nada. Bien podría estar hablando con una pared.

—No sé si alguien te lo ha dicho todavía, pero acabamos de llegar al lugar de nuestro nuevo asentamiento. Te gustaría el cráter.

Theo decidió incluir también las noticias menos agradables.

—Para acelerar las cosas, Ewa dispuso por nosotros que secuestráramos la nave espacial de la NASA. Robarla, para ser más precisos. Yo no estaba de acuerdo con eso, pero la mayoría votó a favor. ¿Qué habrías opinado tú?

Andy no respondió.

—Sí, es una pregunta difícil, lo admito. Pero siempre quisimos establecer una nueva sociedad libre basada en la moral y la justicia. Y ahora nuestro acuerdo tiene un defecto de nacimiento. No estuvo bien que robáramos la nave de nuestros rescatadores, aunque no la necesitaran necesariamente en ese momento.

Retiró un mechón de cabello del rostro de Andy y luego vio un trapo húmedo en un bol poco profundo. Theo frotó los labios secos del paciente con él.

—Lamento que tengas que escuchar mis quejas, pero estoy muy preocupado por la evolución de nuestra tripulación.

¿De qué lado se habría puesto Andy? Eran dos personas muy diferentes. El comportamiento de Andy siempre había sido frío, lógico, y cauteloso. Theo, quien se veía a sí mismo como un artista de la supervivencia, no siempre pensaba mucho en sus acciones, pero era audaz. Sin embargo, sentía que él y Andy compartían una característica particular, que ambos eran obstinados y preferían que no se les impusieran las opiniones de otras personas.

Era de suponer que Andy habría votado en contra del robo. Pero eso podría no ser más que un deseo por su parte. Era imposible saberlo.

—Lo que realmente me gustaría saber es quién te hizo esto —dijo Theo.

Este era el único pensamiento que él seguía tratando de reprimir. La superficie de Marte era un lugar letal, eso era un hecho. Bajo esa luz, se podría decir que Andy había sido muy afortunado. Sin embargo, la presunta forma en que el accidente había ocurrido parecía cada vez más improbable cuanto más tiempo pensaba en ello.

—Hombre, Andy, ¿realmente saliste sin comprobar tu suministro de oxígeno? Siempre eres muy cuidadoso con todo. Las excursiones solitarias al aire libre ni siquiera están permitidas. ¿Realmente ignoraste todas las reglas sobre el tema?

Y, aun así, eso tuvo que ser lo que pasó. Los hechos parecían incontrovertibles. Si eso no era cierto, entonces debían haber pasado algo por alto. Theo apoyó sus brazos en sus rodillas. Andy respiraba de forma muy uniforme, como si estuviera durmiendo. Si Theo le pellizcaba el brazo, se despertaría y la pesadilla terminaría, ¿verdad? No habrían robado la Endeavour. Podrían comenzar sus nuevas vidas sin ninguna mancha.

¿Y si suponía que el estado de Andy no se debía a una tonta coincidencia? Theo trató de mantenerse en esta línea de pensamiento. En ese caso, debía de haber habido algún hecho que al menos hubiera allanado el camino para que el accidente tuviera lugar. Pero el rastro de la evidencia había sido barrido hacía mucho tiempo. Theo no tendría la oportunidad de examinar el módulo de aterrizaje. Sin embargo, tenía que haber una segunda condición previa para que su teoría funcionara: un motivo. Andy debió haber sido un obstáculo para alguien. Tal vez tuviera que ver con algo del pasado. Si eso fuera cierto, Theo podría también darse por vencido. No conocía a Andy lo suficiente, y ya no tenía acceso a los archivos de la Tierra.

Pero ¿qué pasaba con lo de tener un motivo razonable? Todo el mundo sabía que Andy era un excelente programador. ¿Había descubierto algo que lo condenara a esto? Solo había una forma de averiguarlo. Tendría que revisar las notas de Andy, pero de tal manera que el potencial culpable no se diera cuenta de lo que estaba haciendo. ¿Podría pedirle ayuda a Rebecca para ello? A Theo le habría gustado compartir sus sospechas con ella. Esto podría ayudarle a poner en marcha sus ideas, ya que confiaba en las opiniones de Rebecca. Pero también había un riesgo ligado a este curso. Aunque no podía imaginarla culpable, también era una sospechosa potencial, objetivamente hablando. Así que estaba solo en esto. Estaba acostumbrado a volar en solitario, pero también había aprendido ahora lo mucho que disfrutaba compartiendo cosas con Rebecca.

—Cuídate, Andy —dijo—. Es hora de que vea si hay algo que pueda hacer para ayudarte.

Pensó, por un microsegundo, que vio moverse el párpado derecho de Andy, pero pudo haberse equivocado.

—Te veré más tarde, Gabriella —se despidió de la doctora.

Su próximo destino era el centro de mando de la Endeavour. Theo miró su reloj. Su visita con Andy había durado veinte minutos. Ewa y Ellen todavía tenían que estar fuera inspeccionando la obra. Esta podría ser una excelente oportunidad para empezar.

Subió la escalera y encontró el centro vacío. ¡Perfecto! Se sentó en el asiento del piloto, tiró del teclado delante de él, y activó la pantalla. Seleccionó el nombre de usuario de Andy antes de vacilar por la sorpresa. Estaba sentado en la Endeavour, pero Andy nunca había volado esta nave. ¿Por qué sus datos estarían localizados allí? Tal vez alguien había transferido los datos del sistema de la Santa María al nuevo sistema de a bordo aquí. Eso sería conveniente para todos.

¡Bip! El ordenador le pedía ahora la contraseña. Theo se sintió aliviado. Eso realmente no era un problema. Había visto a Andy teclear su contraseña una vez y se había sorprendido de verlo usar una serie de teclas adyacentes.

—Somos los únicos aquí —había dicho Andy riéndose—. El sistema está protegido de un ataque externo, y tengo una memoria pésima para las contraseñas.

Theo tecleó 12345678, sabiendo que el sistema requería que las contraseñas tuvieran al menos ocho caracteres de longitud.

—Acceso denegado.

23456789.

—Acceso denegado.

34567890.

—Acceso denegado.

Ahora tenía que esperar treinta segundos para poder probar con otra contraseña. Estudió el teclado. Había unas veinte combinaciones posibles de teclas adyacentes. Las probaría todas. Mientras la cuenta atrás corría, Theo se recostó en el asiento.

De repente escuchó pasos detrás de él.

—¿Hay alguien ahí arriba?

Era la voz de Gabriella. Theo pulsó las teclas necesarias para cerrar la pantalla de entrada y luego se enderezó en el asiento.

—Oh, eres tú, Theo. No pensé que estarías aquí arriba.

—Estoy esperando a Ewa —dijo—. ¿La has visto?

—No. Pensé que estaría aquí. Yo también quería preguntarle algo.

Theo se sorprendió. Si ese era el caso, ¿por qué Gabriella acababa de preguntar si había alguien arriba? Si estuviera buscando a alguien, ¿no preguntaría si esa persona en particular estaba? La médico estaba actuando de forma extraña, pero ella probablemente pensó que él también lo estaba haciendo. Después de todo, ambos habían oído a Ewa alabar la obra por el sistema de radio de la nave. Al igual que él, Gabriella podría haber supuesto que el centro de mando estaría vacío. ¿Debería confiar en ella? ¿Podría ella estar buscando la misma información que él? Pero el riesgo sería demasiado alto para él. Si ella fue responsable del accidente… Theo no quería pensar en eso. Un paciente en manos de su asesino… ¿no había sido ese el argumento de demasiados thrillers?

Theo se puso de pie en el mismo instante en que Ewa metió la cabeza por el agujero del suelo que llevaba al nivel inferior.

—¿Una conversación secreta, o me estáis esperando? —preguntó ella.

—Gabriella quería preguntarte algo —dijo Theo—. Os daré un poco de privacidad. —Se acercó a la escotilla del piso, planeando salir de la nave espacial. Con suerte, la doctora no lo retrasaría. No se sentía capaz de inventar una excusa plausible para Ewa sobre por qué presumiblemente quería hablar con ella.

—Se trata de Andy —dijo Gabriella—. Me gustaría hacerle unas cuantas pruebas más.

—¿En serio? —contestó Ewa, interesada en lo que esto podría significar.

Theo se alegró de que ya no se le necesitase. Pasó por el agujero y bajó por la escalera antes de salir de la nave por el compartimento estanco. Tendría que intentar acceder a los datos de Andy en otro momento.

Sol 56, Hebes Chasma

Sarah dejó cuidadosamente que el Rover se detuviera. Lance miró por encima de su hombro. El mapa de la consola de control indicaba que la escarpadura debía estar en algún lugar cercano delante de ellos. Fue una buena idea que Sarah se detuviera aquí hasta que pudieran averiguar el estado de la ladera.

Lance salió primero. Sacudió sus piernas y se estiró. Sus muslos palpitaban, pero se sentían mejor de lo que se había sentido el día anterior. Su cuerpo parecía estar acostumbrándose a la nueva tensión. Y los trajes de la NASA hechos a medida valían su peso en oro. En la Tierra, habían entrenado con los viejos y voluminosos trajes EVA. Nunca antes había sabido en cuántos lugares se podían desarrollar moretones o rozaduras.

Sarah lo siguió. Se giró, se inclinó sobre el panel de control, y pulsó algunos botones. Luego extrajo la llave de encendido y se la metió en el bolsillo.

—No necesitas llevártela contigo. Nadie lo robará.

—¿Estás seguro?

En el blanco. Ojalá no se lo hubiera recordado. Y, aun así, la existencia de una llave de encendido todavía le pareció extraña. Los modernos coches eléctricos de la Tierra solo necesitaban las huellas de sus conductores para accionar las puertas. Pero Lance recordó los argumentos de los ingenieros de la NASA: «cuanto más moderna sea la tecnología, más rápido podría fallar». En una emergencia, una llave real podría ser recreada a partir de una pieza de hierro.

—No —dijo Lance en voz alta al llegar a la escarpadura.

—¿No?

—No podemos cruzar en las horas que quedan de día.

Sarah asintió. Hebes Chasma se extendía ante ellos como un gigantesco cañón. Se extendía por varios miles de metros cuesta abajo. El fondo tenía unos veinte kilómetros de ancho, y en el centro del cañón se elevaba una meseta que era casi tan alta como el lado opuesto del Chasma.

—Es una locura —dijo Lance—. El Gran Cañón cabría dentro de este valle.

Sarah señaló hacia abajo.

—Nuestra ruta nos llevará al oeste, pasando la meseta. Unos noventa kilómetros más allá de ese punto, deberíamos encontrar un pasaje conducible que nos lleve de vuelta a la meseta.

—No veo nada por aquí a lo que yo llamaría fácil de conducir —declaró Lance.

—Mike nos envió las últimas imágenes de satélite. Llegamos un poco más al sur de lo planeado. Tendremos que ir hacia allá para encontrar el lugar por donde descender con el Rover.

Lance se arrodilló en el suelo y cepilló la superficie con su mano enguantada. Esa zona estaba cubierta con una capa muy fina de polvo. Al frotarla, apareció un material duro y oscuro.

—Podría ser volcánico —dijo.

—Los científicos piensan eso también. En algún momento durante el mayor período de actividad tectónica, se creó una fisura.

—Pero ¿una tan ancha?

—Eso pudo haber sido causado por el agua que podría haber fluido por aquí en algún momento. Esa es al menos la teoría —explicó Sarah.

—Por aquel entonces, Marte debía haber tenido un aspecto completamente diferente.

—Tal vez. No lo sabemos. Si la vida nunca se desarrolló aquí, entonces es probable que se viera como lo hace hoy en día, solo que con agua.

—¿Eso es lo que crees, Sarah?

—Creo que eres un buen tipo, pero eso es todo lo que creo por el momento. En algún punto del futuro próximo, espero que podamos encontrar el tiempo para buscar en serio trazas de formas de vida.

Lance comenzó a sacudir frenéticamente la arena. Sarah se acercó, curiosa. Esperó hasta que su pie estuviera al alcance de su mano, y entonces golpeó.

—¡Eh, he encontrado vida en Marte! —exclamó mientras se levantaba y la abrazaba.

—¿Deberíamos quizás continuar nuestra investigación dentro de la tienda? —preguntó Sarah tras un minuto de silencio—. He oído que la vida prospera mejor en atmósferas con oxígeno.

—¿Quién soy yo para contradecir lo que diga una bióloga licenciada?

Sol 57, Hebes Chasma

Lance tiró de la correa que sujetaba la carpa a la cama del Rover, asegurándose de que estuviera bien ajustada. Dio un paso atrás mientras Sarah se aseguraba de que todo estuviera bien sujeto. Habían acordado hacer las cosas de esta manera. Si perdían la carpa, o cualquier parte de sus provisiones, en su descenso, sería un verdadero desastre. Con independencia de lo cómodos que fueran sus trajes, pasar dos semanas en ellos sería una absoluta tortura, si es que era posible.

—Parece estar bien —dijo Sarah.

Luego se subió al asiento del conductor. Habían sacado pajitas para ver quién conducía primero el Rover y él había perdido.

En comparación con la gira por el desierto de los últimos días, el viaje hasta la base del cañón prometía ser una verdadera aventura. Lance se sentó detrás de Sarah y luego le enganchó su línea de seguridad. Si el Rover volcara, tendrían que ser capaces de saltar con rapidez para evitar ser enterrados bajo él. La línea proporcionaría al menos un poco de seguridad para no hundirse hasta el fondo. Pero ambos eran plenamente conscientes de que no podían cometer ningún error.

Empezaron a conducir hacia el norte por el borde del cañón. Lance apreciaba la vista del Hebes Chasma. La meseta en medio del valle parecía realmente fuera de lugar. Sus lados eran tan escarpados como los del propio cañón. Parecía como si un gigante hubiera arrojado un trozo de masa dentro del Chasma. Era una pena que no estuvieran en una misión de investigación. Habría disfrutado examinando la superficie de la meseta. Supuestamente se había formado por los depósitos de sedimentos de un cuerpo de agua. ¡Ese tenía que ser el sitio ideal para buscar fósiles del período fértil de Marte!

—Creo que es esto —dijo Sarah, irrumpiendo en sus pensamientos.

Sus ojos siguieron su brazo extendido. Al borde del cañón parecía faltarle un trozo de un kilómetro de ancho, como si un meteorito en caída libre hubiera rozado la ladera. Pero esto no era un simple colapso de la pared del cañón. Era más probable que un valle lateral se hubiera desarrollado durante un período de tiempo más largo.

Sarah dirigió el Rover un poco hacia el este para entrar en la brecha en un ángulo más óptimo. Desde esta perspectiva, era evidente lo que había creado el valle. Un enorme chorro de agua líquida debía haber fluido por el cañón. Lance trató de imaginar cómo debía ser el paisaje hacía tres mil quinientos millones de años. Al principio, quizás había habido una espectacular cascada aquí. El chorro debía haber estado lleno de arco iris en los días claros. Con el paso de los años, el agua había erosionado cada vez más el duro sustrato. El clima en Marte había cambiado tanto, haciéndose cada vez más frío, que la atmósfera, antes densa, se había congelado, haciendo el proceso irreversible.

—¿No puedes imaginar la cascada gigante que debe haber existido aquí en algún momento? —preguntó Sarah, al parecer leyendo su mente una vez más.

—Es una pena que hayamos llegado aquí tres mil millones de años tarde —respondió Lance con una sonrisa.

—O unos cuantos siglos antes de tiempo.

—¿Crees que el agua volverá a fluir aquí algún día?

—Tal vez no aquí arriba, pero ¿qué tal allá abajo? —dijo Sarah, señalando el suelo del cañón.

—Nunca lo conseguiremos. Somos muy pocos.

—No digas eso. El Homo sapiens comenzó su camino en la Tierra con relativamente pocos individuos.

—¿Así que somos algo así como Adán y Eva?

—Si quieres decirlo de esa manera. En cualquier caso, hay proyecciones realistas sobre cómo podemos restablecer la atmósfera de dióxido de carbono. El efecto invernadero elevaría tanto las temperaturas que el agua podría existir en forma líquida en la superficie.

—He leído sobre eso —dijo Lance—. Tendríamos que construir espejos gigantes y lanzarlos a la órbita sobre el Polo Sur para concentrar los rayos solares y descongelar el dióxido de carbono congelado. Pero ¿con solo nosotros cuatro?

—Sí, eso sería un problema. No podríamos hacerlo sin los de la Iniciativa MpT.

—Ni con ellos, tampoco.

—Me temo que tienes razón.

—Te sugiero que te agarres fuerte ahora —dijo Sarah.

Lance siguió las órdenes y luego sintió que el Rover se inclinaba hacia delante. Sarah conducía a paso de tortuga a medida que la superficie se volvía más empinada con cada metro. Lance se sentó erguido. Sentía una fuerte necesidad de inclinarse hacia atrás. El sustrato estaba compuesto por una fina capa de escombros sueltos. El Rover pesaba lo suficiente como para que los neumáticos hicieran girar la arena, el polvo, y la grava hacia un lado, encontrando tracción en la piedra volcánica. Los cuatro ejes tenían frenos, lo que significaba que la sección trasera con su carga no se movía mucho. Tras aproximadamente trescientos metros, la pendiente era tan pronunciada que Sarah comenzó a conducir en un patrón serpenteante. Lance tuvo que elogiar a los constructores del Rover. Los ejes del vehículo daban a los neumáticos suficiente juego para que la máquina se moviera por la pendiente como una cabra montés. La vista seguía siendo magnífica. Lance no podía ver lo suficiente.

Pero entonces, de repente, todo se volvió oscuro. Habían entrado en la sombra que proyectaba la ladera del valle lateral, el cual se adentraba cada vez más en el cañón. La temperatura bajó drásticamente, y Lance aumentó la temperatura de su traje. La meseta del centro brillaba con más fuerza, pero la línea de visibilidad a lo largo de su camino se redujo a menos de diez metros. Sarah encendió los faros. El sustrato se veía muy diferente bajo la luz artificial. El grosor de la capa de polvo también disminuyó, con algunas zonas completamente libres de polvo. Se alzaban del suelo como raíces o músculos gigantes.

—Esos son antiguos flujos de lava que el viento mantiene limpios —explicó Sarah.

La temperatura siguió bajando. ¿Estaban ya en la zona de sombra permanente?

Sarah detuvo el Rover.

—¿Ves eso? —Estaba apuntando delante de ellos. A la luz del faro derecho, miles de pequeños diamantes brillaban—. Esos tienen que ser cristales de hielo. Deben estar cristalizando directamente en el aire.

—¿Podríamos recogerlos? —preguntó Lance con esperanza.

—No valdría la pena. No puede ser más que una capa de cristales de hielo delgada como el papel. Deben haber estado acumulándose aquí durante milenios. Solo me sorprende un poco al tener en cuenta lo cerca que estamos del ecuador.

Sarah reinició el motor. Los neumáticos del Rover enterraron los cristales debajo de ellos. Lo que había tardado tanto en formarse quedó destruido en cuestión de segundos. «Es verdad que los humanos hacemos esto con facilidad», pensó Lance.

Poco a poco fue volviendo la claridad a medida que las paredes del cañón retrocedían. Ya no conducían sobre piedra, sino sobre una gran franja de escombros que se extendía por el cañón. El río que había excavado el valle lateral debía de haber depositado todas las piedras y arena que había a lo largo de él. Lance intentó ver si la grava había sido pulida y formada por el agua, pero no parecía ser el caso. Tal vez el río no había tenido tiempo suficiente para que eso sucediera.

El micrófono externo de su casco captó un ahogado sonido de raspado. Venía de la parte trasera. Lance rápidamente miró hacia atrás. Sarah también debía haberlo oído porque hizo que el Rover se detuviera. «Mierda», pensó. La parte trasera del Rover se deslizaba lentamente hacia abajo.

La delgada atmósfera alteraba el ruido del raspado. Sarah también se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo y había pisado el acelerador a fondo. No podían dejarse empujar por la ladera de la colina por la masa del Rover. Lance sintió que su miedo aumentaba a medida que las llantas del eje delantero giraban, pero Sarah parecía permanecer tranquila mientras el Rover se inclinaba bruscamente hacia el suelo del valle. Bajó en primera y dejó que los neumáticos rodaran lentamente. Su respuesta fue perfecta.

Lance estimó que aún quedaban dos kilómetros hasta la base de la pendiente. Si el Rover finalmente se deslizara, no habría forma de detenerlo hasta que golpeara el suelo del cañón. En caso de emergencia, tendrían que liberarse y saltar. Sin embargo, si saltaban demasiado pronto, reducirían la masa sobre el eje delantero y los neumáticos realmente solo girarían en vano. «Guatemala o guatepeor», pensó Lance, «Guatemala o guatepeor».

Pero la estrategia de Sarah estaba funcionando. La parte trasera del Rover apuntaba directamente hacia abajo, pero los dos ejes delanteros habían recuperado su tracción. Sarah iba conduciendo de nuevo cuesta arriba en diagonal. Tenía que encontrar una forma de liberar los dos ejes traseros, o al menos uno de ellos, de los escombros sueltos. La inclinación del Rover disminuyó.

Lance consideró qué podía hacer para ayudar. ¿Ayudaría si empujara desde el lado del valle? Pero entonces su masa corporal ya no estaría en el Rover, y eso podría hacer que los neumáticos volvieran a girar. Todo lo que podía hacer era dejar que Sarah lo manejara.

Tras diez minutos que parecieron pasar a cámara lenta, llegaron a roca sólida. Sarah apagó el motor y se desplomó sobre el volante.

—Gracias, Sarah —dijo Lance, abrazándola desde atrás. Ella se volvió hacia él, y vio que estaba llorando—. Oye, lo lograste.

—Estoy tan aliviada —admitió.

—Necesitas un descanso. ¿Quieres que conduzca yo un rato?

—Con mucho gusto —respondió Sarah—. Pero antes de salir, carguemos el Rover con todas las rocas que podamos encontrar. Consumiremos más metanol, pero ayudará a que los neumáticos se agarren mejor. Al menos hasta que pasemos la franja de escombros.

—Buena idea —exclamó Lance. Bajó y empezó a recoger algunas piedras más pequeñas.

—Si tenemos espacio —dijo—, deberíamos llevarlas de vuelta con nosotros a la base. Tal vez encontremos algún signo de vida en ellas.

Lance tenía que mantenerse concentrado. Admiraba la proeza de Sarah mucho más ahora que era él quien ocupaba el asiento del conductor. Podía sentir lo que no había notado como pasajero, la retroalimentación de cada rueda individual. ¿Estaba agarrándose al sustrato o comenzando a resbalar? Si prestaba mucha atención, podía mantener el Rover estable mientras conducía. La diferencia de altitud de dos kilómetros se redujo a una pendiente del diez por ciento, y tenía que conducir a paso de tortuga. Llegaron al fondo del cañón aproximadamente una hora antes del atardecer.

—¿Deberíamos ir un poco más lejos? —preguntó Lance.

Quería recuperar al menos parte del tiempo que habían perdido. La mejor ruta para tomar sería atravesando el centro del cañón. A lo largo del lado derecho corría una depresión que parecía el lecho de un antiguo río. El suelo era bastante arenoso a la izquierda. La meseta no estaba compuesta de piedra volcánica, sino de arena comprimida de manera desigual. Las capas individuales eran fácilmente distinguibles. La piedra se estaba erosionando mucho más rápido que el material volcánico de las paredes laterales del barranco. Lance se alegró de que no hubieran planeado investigar la superficie superior de la meseta. Habría sido casi imposible conducir el Rover por la ladera. El tercio más bajo de la pendiente le recordaba a una empinada duna de arena, la única diferencia aquí era que la pendiente corría cuesta arriba durante dos kilómetros.

—¿Cuánto tiempo más crees que nos llevará llegar a nuestro destino? —preguntó Sarah.

—Según el itinerario de Mike, estamos a unos tres días de distancia.

—Bien.

El terreno se volvió más accidentado. El lecho del río ahora llegaba hasta la mitad del suelo del cañón. Lance estudió la ladera. Parecía como si un río de lava hubiera bajado por este punto, haciendo que el agua del río se retirara del basalto. Dirigió el Rover hacia la izquierda. La capa de arena en la superficie era más gruesa y los neumáticos se hundieron más profundamente. Lo mejor para ellos era seguir adelante para no tener que volver a la superficie más tarde.

De niño, Lance había odiado ir en bicicleta por la arena húmeda, pero ahora tenía cuatro ejes debajo de él. Era poco probable que todos los neumáticos se atascaran en la arena al mismo tiempo. Levantó la mirada. Ahora iban conduciendo a lo largo del fondo de una pared gigantesca. Por desgracia, ahora estaba demasiado oscuro para cualquier observación geológica de los estratos. El material en esa zona tenía que ser más duro, sin embargo; de lo contrario, se erosionaría más sustancialmente.

Algo se estrelló de repente detrás de él. No había mucho sonido, pero había estado muy cerca. Lance miró hacia atrás, pero no pudo ver nada. «Dejaremos atrás esta pared», pensó, «y luego montaremos la tienda». Ya estaba deseando continuar su búsqueda de vida en la desolada superficie de Marte junto con Sarah.

Llegaron a un nicho en la pared del cañón. Un área casi circular y arenosa se encontraba en el centro de la misma. La meseta había retrocedido en la distancia.

—Todo lo que falta son las palmeras —declaró Sarah—. Paremos aquí.

Lance asintió y detuvo el Rover. Sarah fue la primera en salir. Caminó hacia la parte de atrás, con planes de ir a buscar la tienda. Lance la siguió y la vio de repente retirar la mano cuando estaba a punto de alcanzar la tienda.

—Mierda —dijo ella—. Echa un vistazo a esto.

—¿Qué pasa?

Se unió a ella e inmediatamente vio lo que había sucedido. Ese debía haber sido el golpe de antes. Su radio estaba atada cerca de la parte trasera del Rover. Estaba guardada en un robusto contenedor de metal, pero no había tenido ninguna oportunidad contra la fuerza del objeto que había caído sobre ella.

—Hemos tenido suerte de nuevo —dijo Sarah.

—¿Suerte?

—Si hubiera estado medio metro más cerca de la parte delantera, habría desgarrado la tienda. Y otro metro y medio más adelante, me habría golpeado.

Lance sintió frío. Solo había pensado en lo que la pérdida de la radio significaría para ellos.

—Tienes razón —dijo—. Hemos sido muy afortunados. Mañana tenemos que mantenernos alejados de estas paredes empinadas.

—Espero que Mike y Sharon no se preocupen cuando no reciban noticias nuestras —añadió Sarah.

—Eso es una ilusión. Por supuesto que se preocuparán. Pero una vez que regresemos, todo quedará perdonado. Pero tenemos otro problema.

—¿Sí?

—Los cuatro satélites activos en órbita rastreaban nuestra posición por radio. Tendremos que encontrar otra forma de navegar ahora. Por desgracia, Marte no tiene campo magnético, lo que significa que intentar navegar solo por el sol es muy impreciso.

—No te preocupes por eso —dijo Sarah—. Tengo otra idea. Te la explicaré por la mañana.

Sol 58, Hebes Chasma

—Entonces ¿cómo vamos a encontrar nuestro camino ahora?

Todavía estaba oscuro. A la luz de los faros, Sarah se llevó un dedo hasta donde estaban sus labios. Era un gesto simbólico, dado que ya llevaba el casco. Así había reaccionado a cada una de sus preguntas, al menos en los momentos en que no respondió preguntándole por qué no había prestado atención durante el entrenamiento de supervivencia. A pesar de sus mejores esfuerzos, Lance no conseguía recordar que les hubieran enseñado navegación manual durante ese curso. ¿Había Sarah pasado por el mismo entrenamiento que él?

Tras asegurar la carpa, ella se encaminó hacia la sección central del Rover, que era donde se guardaba una caja de herramientas bien surtida en caso de que necesitaran hacer reparaciones de emergencia en el vehículo. Sarah giró el pestillo de la caja de herramientas y la abrió. Tras hurgar en ella, finalmente se dio la vuelta con un gesto triunfal y le mostró a Lance una herramienta.

—Un sextante —dijo.

Él lo reconoció.

—Podría haberte construido uno si hubiera sido necesario —dijo ella—. Todo lo que hubiera necesitado sería una pequeña lámina de metal, una brújula y dos espejos. Pero esto es más fácil.

—¡Presumida! —dijo con una risa—. Veamos qué puedes hacer con él.

—Primero tenemos que averiguar nuestra línea de latitud. Marte no tiene una estrella polar, por desgracia.

—¿Así que estamos perdidos para siempre?

—Por supuesto que no. Necesitamos a Deneb, la estrella más brillante de la constelación Cygnus, y a Alpha Cephei, también conocida como Alderamin, la estrella más brillante de la constelación de Cefeo. El polo norte celeste está situado a mitad de camino entre las dos.

Lance miró al cielo. Estaba claro como el cristal.

—Menos mal que no tenemos una tormenta de polvo ahora mismo —dijo.

—Estaríamos realmente en apuros entonces.

—No veo a Cefeo —dijo Lance.

—Se parece un poco a una casa con un techo empinado.

Miró fijamente a las estrellas, pero no pudo encontrar nada que se pareciera a una casa. Tal vez no era lo suficientemente imaginativo.

—No deberías estar mirando directamente al cenit. Estamos bastante cerca del ecuador, así que el polo norte celeste debería estar bajo, sobre el horizonte. Pero no fuerces nada. Sé dónde está —dijo Sarah. Sostuvo el sextante delante de su ojo derecho, ajustó el dispositivo, y leyó el valor del mismo—. Bien, ahora para la longitud. Eso será más fácil.

—No soy lo suficientemente inteligente como para averiguarlo —declaró Lance.

—Eso es una tontería. Tú puedes hacerlo. Para la longitud, necesitamos el sol o una de las dos lunas.

Lance miró de nuevo al cielo y vio un objeto brillante que reconoció.

—Encontré a Fobos. No, Deimos. —Recordó que Deimos era la más tenue de las dos lunas.

—Bien. —Sarah le dio el sextante—. Ahora mide a qué altitud está sobre el horizonte.

Cogió el dispositivo, lo sostuvo delante de su casco, y miró a través del visor. Ajustó su ángulo para que el horizonte fuera visible a través de él. Ahora tenía que girar el tornillo de la armadura de medición hasta que Deimos apareciera a la vista y se apoyara en la línea del horizonte.

—¿Cómo se llama esta armadura? No recuerdo la palabra correcta —dijo.

—La alidada.

—Gracias. —Y ahí estaba. Deimos, la luna de Marte. Lance se asombró de lo brillantes que parecían los trozos de roca en el cielo de Marte. Giró el tornillo hasta que las dos mitades de la imagen quedaron alineadas. Debía haber practicado esto antes, ya que el procedimiento le resultaba familiar.

Le devolvió el sextante a Sarah. Ella leyó el ángulo y comprobó la medición.

—No confías en mí, ¿eh? —preguntó.

—Tú eras el que pensaba que nunca había sostenido un sextante antes. Solo me estoy asegurando.

—Inteligente.

—Hiciste un buen trabajo —lo elogió—. Yo obtuve el mismo resultado. —Luego subió a la consola de control del Rover.

A Lance le llevó un momento recordar por qué necesitaba hacer eso. Tenía que comprobar el ángulo de la luna con una tabla de datos. Tocó la pantalla y luego asintió con la cabeza.

Se puso a su lado. Sarah obviamente había guardado sus coordenadas en el programa de software de mapas.

—De hecho, hemos conseguido un muy buen tiempo —comentó Sarah—. Deberíamos llegar a la sonda pasado mañana. Todavía tenemos un tramo que recorrer a través del Chasma y luego a través de la muesca. Después de eso, ya vamos directos a la sonda.

A principios de la tarde, estaban en el punto que Mike había señalado en las fotos de satélite como ideal para ascender desde el cañón. Lance estaba sentado al volante, mirando hacia arriba. Pensaba que lo que planeaban hacer sonaba a locura. No había nada como esto en la Tierra. Era como si tuvieran que subir directamente desde una playa a una escarpadura de dos mil cuatrocientos treinta y ocho metros.

Al igual que en el otro lado, había un valle lateral cortado en el Chasma en este punto. Sin embargo, aún tenía menos aspecto de que un río lo hubiera excavado. Partes de los Alpes europeos se veían así, en esos puntos donde los glaciares habían retrocedido. Pero se suponía que Marte nunca tuvo glaciares como esos. Nunca había habido una época en la que Marte hubiera estado completamente cubierto de nieve y hielo, al menos según los modelos climáticos de los planetarios. ¿Y cuándo habría habido un glaciar aquí en el ecuador?

—¿Realmente queremos subir ahí? —le preguntó a Sarah.

—Deberíamos haberlo pensado ayer antes de venir.

—Bueno, agárrate fuerte.

La primera parte del ascenso fue todavía relativamente nivelada. Lance trató de avanzar con fuerza. Lance sabía que los neumáticos no debían tener la oportunidad de quedarse enterrados entre los escombros. La pendiente era todavía inferior a cuarenta y cinco grados, lo que significaba que el Rover no corría el riesgo de volcarse. Fueron capaces de cubrir los primeros dos mil metros con sorprendente rapidez.

Tras ese punto, la pendiente se volvió mucho más pronunciada. Lance se sorprendió de que Mike hubiera considerado este pasaje como apto para la conducción. Debió pensar que eran expertos al volante. El mayor peligro ahora era que el Rover comenzara a inclinarse hacia el valle. Si se inclinaba en esa dirección, les sería difícil mantenerlo en posición vertical. Lance ya no podía pisar el acelerador a fondo, y tenía que evitar los obstáculos más importantes en su camino. Esto también significaba que seguían atascándose. Cuando eso sucedía, tenían que salir, liberar las llantas con una pala, y luego calzar algo plano debajo de ellas para que Lance pudiera avanzar un poco más.

Tras la cuarta parada de ese tipo, decidieron que Sarah seguiría adelante a pie, para que al menos pudieran ahorrar un poco de tiempo al entrar y salir del vehículo. Sarah también pudo averiguar qué lugares eran especialmente arenosos y así podía advertirle que se alejara de ellos. Intercambiaban estos papeles cada treinta minutos. Lance no estaba seguro de cuál era el trabajo más estresante: la concentración tensa e implacable necesaria para conducir o la subida sudorosa como explorador. Por lo menos, la tensión no era tan unilateral de esta manera.

Ahora habían alcanzado una altitud que estaba cerca del nivel de la meseta. De acuerdo con las imágenes del satélite, el sustrato aquí debería ser más duro. Habían llegado al granito original, que era más antiguo que la roca volcánica sobre la que habían penetrado para entrar en el cañón, y al sedimento que había formado la meseta. «Lástima que Mike no esté con nosotros», pensó Lance. «Con sus antecedentes en geología, habría disfrutado viendo todas estas diferentes formaciones». Gracias al proceso extremadamente lento de la erosión, no habría sido tan difícil para un cantero alcanzar los puntos más interesantes.

Finalmente se acercaron a la cima de la ladera. Ambos se detuvieron.

—Mira eso —dijo Lance.

—Increíble —murmuró Sarah.

Sobre sus cabezas se extendía una pared perpendicular de cincuenta metros. Era como si tuvieran que conducir el Rover subiendo por la fachada de un edificio de quince pisos. Lance midió la altura con el telémetro láser y luego estudió las imágenes del satélite. La pared no aparecía en ellas. Según sus imágenes, todo lo que supuestamente necesitaban hacer para alcanzar la cima del cañón era conducir unos cuantos metros más hacia el oeste.

—El ángulo del satélite era pobre —dijo.

—Sí, eso no es culpa de Mike —concordó Sarah.

—Mira, podríamos tomar un desvío —dijo Lance. Trazó una ruta alternativa con su dedo.

—Eso nos costaría medio día por lo menos, y podríamos terminar enfrentándonos a otro muro como este —dijo Sarah.

«¿Por dónde quería intentar salir?».

—Solo tendríamos que retroceder mil metros y luego dirigirnos al norte durante dos horas. Hay otro camino estrecho para subir hasta allí.

—El sol se va a poner en dos horas. ¿Preferirías hacer nuestro ascenso en la oscuridad, o pasar la noche en la pared otra vez?

«Sarah tenía razón», pensó. Ninguna de las dos alternativas parecía muy atractiva.

—Entonces ¿qué quieres hacer? —preguntó, interesado en escuchar lo que ella sugeriría.

—Bueno… tenemos un estopor, incluyendo una polea y una cuerda de alta tensión. El Rover solo pesa un tercio de su peso en la Tierra. Uno de nosotros puede subir y asegurar el cabrestante, y luego podemos subir el Rover. Lo hemos atado todo, así que, ¿qué podría salir mal? —preguntó Sarah.

«Claro, qué podría salir mal», pensó Lance. Estarían intentando izar un autobús en el extremo de una cuerda hasta la cima de un rascacielos. Un procedimiento estándar sin ningún tipo de riesgo. Al menos él era consciente de su escepticismo.

—Yo lo haré —dijo ella—. Espera aquí abajo y suelta los frenos del Rover cuando te dé la señal. Entonces podrás subir detrás de mí. La pared no parece que sea muy dura. No hay salientes.

—Sí, claro. No es nada difícil —murmuró. Sarah tenía que estar loca. Y él también lo estaba, ya que acababa de aceptar su idea. Ante su entusiasmo, no tenía ganas de discutir con ella.

—Si empezamos ahora, deberíamos llegar a la cima dentro de cuarenta y cinco minutos —dijo ella con optimismo.

—Manos a la obra —dijo Lance.

Sarah comenzó a buscar el cabrestante en la caja de herramientas. Se lo enganchó en la espalda y luego se ató a la línea de seguridad. Y sin más, Sarah comenzó a subir la pendiente.

Lance observaba con atención cómo ella se esforzaba por trepar la pared. Sería bueno para él memorizar la ruta que ella estaba tomando. Se movía con seguridad, como una escaladora experimentada. Y él había pensado que ella era la típica científica que nunca abandonaba el laboratorio.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo.

—Eh —exhaló en voz alta—. Estoy un poco fuera de forma. Hace quince años, uno de mis hobbies era la escalada de velocidad.

—Tómate tu tiempo. Esto no es una competición.

—Ya lo sé.

Y así, llegó a la cima. La fase más crítica comenzaba ahora. Sarah tenía que encontrar una forma de asegurar el cabrestante para que el peso del Rover no pudiera soltarlo. Lance no podía ayudarla. Ni siquiera podía ver lo que estaba haciendo, pero se estaba tomando su tiempo, lo cual era algo bueno. Si ella cometía el más mínimo error de juicio aquí, el Rover caería al fondo del cañón.

—Ya está —dijo—. Cuidado, ahí va la cuerda.

Lance agarró la cuerda y la ató a la parte frontal del Rover.

—La cuerda está asegurada.

«Ahora o nunca», pensó Sarah.

—Arrancando el cabrestante.

Lance soltó los frenos del Rover, y Sarah empezó a girar el cabrestante. Gracias al sistema de engranajes del cabrestante, ella era lo suficientemente fuerte como para izar lentamente el vehículo. El eje delantero colgaba en el aire y el resto del vehículo se acercaba a la pared. El Rover se balanceó un poco de lado a lado, pero eso dejó de pasar cuando las dos ruedas delanteras se encontraron con la pared.

—Funciona —gritó.

Centímetro a centímetro, la cuerda iba tirando hacia arriba. Las articulaciones del Rover crujieron cuando el vehículo asumió forma de balancín. El Rover no había sido construido para doblarse de ese modo, pero mientras los ruidos inusuales fueran lo único que rompiera el silencio, Lance estaba satisfecho.

Los ocho neumáticos del Rover estaban ahora presionados contra la pared. Era una escena extraña, en la que parecía como si alguien hubiera apagado la atracción gravitatoria. Las tareas de Lance abajo habían terminado, así que también empezó a escalar. Para una criatura de dos patas, la empinada pared no presentaba realmente un problema. Había suficientes puntos de apoyo, y la piedra no se había erosionado mucho y era estable. Finalmente apoyó sus brazos en el borde superior y tiró del resto de su cuerpo hacia arriba. ¡Lo había conseguido!

Sarah seguía accionando el cabrestante. Lo había colocado lo suficientemente atrás como para que cuando el Rover llegase a la cima de la pared, rodase hasta detenerse delante de ella.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó.

—Ahora mismo no. ¿Podrías revisar el Rover?

Lance se paró al borde del acantilado. Una oruga regordeta le iluminaba con sus faros.

—Todo parece ir bien —dijo, mostrándole a Sarah un pulgar hacia arriba.

Un instante después, ella comenzó a balancearse y a perder estabilidad. Él estaba a punto de correr hacia ella, pero ella se sujetó a tiempo.

—Uf. Perdí el equilibrio porque el Rover de repente se volvió más ligero. ¿Has visto que se cayera algo?

—Lo siento. Te estaba mirando.

—No pasa nada —dijo.

Diez minutos más tarde, el Rover estaba de pie junto a ellos. Habían ahorrado al menos tres horas, y otra noche de campamento en la pared, siguiendo el consejo de Sarah.

Juntos revisaron su carga. No faltaba nada obvio, pero entonces Lance se acordó de algo.

—Habíamos puesto esas rocas en el Rover para una mejor tracción. Deben haberse soltado —dijo con alivio.

—Por supuesto —respondió Sarah—. ¿Por qué no pensé en eso antes?

Sol 59, Base de la NASA

—¿Has sabido algo de Sarah y Lance?

Sharon se sobresaltó cuando Mike metió la cabeza en el centro de mando. Eran solo las 5 de la mañana.

—No, nada nuevo —respondió ella—. Pero te dije que te despertaría de inmediato si llamaban.

Mike se dejó caer en el asiento junto al suyo. Apestaba a sudor.

—Tal vez deberías darte una larga ducha. ¿Por qué te has levantado ya? —preguntó Sharon.

—No podía seguir durmiendo. ¿Cómo puede nadie dormir con todas estas malas noticias? Apuesto a que los traidores de MpT le han hecho algo a Sarah y a Lance. ¡Si no fuera así, habríamos sabido de ellos!

—No podemos saberlo. Su asentamiento está ubicado en dirección contraria, y ni siquiera saben que Sarah y Lance están ahí afuera.

—Tal vez han estado escuchando nuestras comunicaciones de radio. Me creería cualquier cosa de ellos. Necesitamos encriptar nuestras comunicaciones de ahora en adelante.

—Mike, podría haber pasado cualquier cosa. Tal vez una erupción solar golpeó a Marte y alteró la ionosfera. O su radio sufrió un cortocircuito. Hay un montón de razones inocentes por las que no recibiríamos noticias de ellos. Los dos pueden cuidar de sí mismos.

—También hay suficientes razones para que se me hiele la sangre. Yo soy quien sugirió que tomaran la ruta a través de Hebes Chasma. Eso fue un gran error.

—Bajaron al cañón sin problemas. El contacto se interrumpió tras ese momento.

—¡Ves! Algo debe haber pasado cuando intentaron salir de Chasma. Si la escoria de MpT no nos hubiera robado hasta dejarnos pelados, podríamos haber hecho comprobaciones. Pero ahora no podemos ayudarles en absoluto.

—Podríamos pedirle ayuda a los de MpT si fuera necesario.

—¿Pedirles ayuda? Justo lo que necesitamos. ¿Para qué nos traicionen una vez más? Lance y Sarah están mejor sin ellos.

—Apuesto a que se sienten mal por lo que hicieron, Mike. Al menos algunos de ellos probablemente se arrepientan. Tienen dos Rovers y mucha gente.

—Solo por encima de mi cadáver —respondió Mike con malos modos.

—¿Sabes qué? Voy a acostarme un rato. El turno de noche ha sido tenso y tus quejas no ayudan. ¿Qué ha pasado con tu optimismo?

—¿Cómo puede nadie mantenerse optimista bajo estas circunstancias?

—Buenas noches, Mike.

—Buenas noches, Sharon.

A pesar de que estaba muerta de cansancio, Sharon tardó mucho tiempo en quedarse dormida. A este ritmo, Mike iba a volverla totalmente loca. ¡Era tan testarudo! Y ahora esperaba solo lo peor del grupo de MpT. Pero era imposible que quince personas se convirtieran en cabrones de la noche a la mañana. «¿Cómo era ese refrán? Ah, sí, “El pescado siempre se pudre por la cabeza”», recordó. Puede que el robo no hubiera sido idea de Ewa, pero fue ella quien lo aprobó y luego lo puso en práctica. A Sharon le costaba creer que toda la tripulación hubiera estado de acuerdo. Necesitaban establecer contacto con los que no estaban de acuerdo con Ewa. Pero ¿cómo? La realidad era que no ayudaba nada condenar a toda la tripulación, como Mike estaba dispuesto a hacer.

Lo primero que tenía que hacer era ocuparse de Mike. A veces sentía que era un bebé grande y ella era su madre. Esas veces se sentía un poco celosa de Lance y Sarah, quienes habían encontrado un terreno común como compañeros. ¿También se acostaban juntos? Pasaban mucho tiempo juntos como cuarteto. Tenía sentido que pudieran satisfacer las necesidades del otro de esa manera. Sin embargo, Mike no era adecuado para ella, ya que lo veía más como un hijo.

¿Cómo podría distraerlo para seguir adelante? Mike necesitaba una válvula de escape para su energía. Ahora que ya no trabajaban con los de MpT, tenían que depender unos de los otros para sobrevivir. Faltaba un recurso valioso para sus planes a largo plazo: agua de fácil obtención. MpT estaba construyendo deliberadamente su asentamiento en un lugar que poseía este recurso. No podían trasplantar su base con tanta facilidad. Eso significaba que tendrían que encontrar otra manera de acceder al agua vital.

Cuando Sharon se despertó, el reloj indicaba que era mediodía. Se metió en la ducha y se puso ropa limpia antes de unirse a Mike en el centro de mando. Notó al instante que él todavía no se había duchado. Llevaba auriculares y parecía estar buscando señales en todas las frecuencias.

Se acercó sigilosamente por su lado izquierdo y le dio un golpecito en el hombro derecho.

Mike se estremeció y giró hacia el lado equivocado.

—¡Me pillaste! —dijo con una risa. Siempre caía en eso.

Sharon lo miró fijamente y le dijo:

—Si no te metes en la ducha en este instante, te meteré en tu traje espacial.

Mike suspiró.

—Está bien —dijo mientras se levantaba para entrar al baño.

Regresó quince minutos después. Fue como la noche y el día. Llevaba ropa limpia y olía como un bebé recién bañado.

—Eso está mejor —dijo. «A los niños les gustaba que los alabaran»—. Antes de dormirme, tuve una gran idea que me gustaría discutir contigo.

—¿Lance y Sarah no llamaron por radio mientras yo no estaba?

—No, Mike. Lo que quería decir es que ahora que MpT nos ha dejado en la estacada, tenemos un gran problema que resolver.

—Lo sé. Necesitamos agua. He estado pensando en ello.

—Oh —se sorprendió Sharon. Era obvio que Mike estaba en condiciones de pensar en otras cosas además de la traición de los de MpT.

—Sí, y tengo una idea de dónde podemos encontrar agua.

—Suena bien.

—La escoria de MpT se llevó nuestro Rover con el georradar, así que podemos olvidarnos de eso. Pero podríamos construir nuestro propio radar. Tenemos todo lo que necesitamos para hacerlo aquí mismo. —Mike señaló a la radio—. Tengo que admitir que ya he empezado mientras tú dormías —añadió.

—¿Una radio?

—Sí, no necesitamos más que eso. Dependiendo de la frecuencia, podemos usarla para explorar hasta mil metros por debajo del nivel de la superficie. Cuando las ondas de radio se encuentren con los niveles de separación, rebotarán en ellos a diferentes intensidades.

—Eso parece una solución brillante.

—El principal problema es que tendremos que calificar de alguna manera el radar. El georradar del Rover ya está calibrado. En otras palabras, el dispositivo sabe con qué material se encuentra la señal en función de su factor de reflexión. No tenemos esa información.

—¿Qué necesitaremos para hacerlo?

—Idealmente, podríamos depositar muestras de agua y hielo a varias profundidades, pero para ello necesitamos el taladro que la escoria de MpT nos robó.

—¿Cuál es la segunda mejor opción?

—Puede que tengamos suerte.

—Eso es exactamente lo que estaba pensando —dijo Sharon—. Pero ¿cómo se ve eso en sentido concreto?

—A una profundidad de entre quinientos y mil metros debe de haber un nivel freático. El agua allí es cálida, debido a su profundidad, y contendrá numerosos aditivos, los cuales la harán muy conductiva. Si nuestras ondas de radio la golpean, deberíamos escuchar un claro eco.

—Geotermia. Eso sería maravilloso, ya que también podríamos obtener energía de ella. Pero ¿qué podría salir mal?

—Si hay algo más allá abajo que funcione como conductor eléctrico de igual fuerza, entonces terminaremos perforando un agujero de quinientos o mil metros de profundidad para nada.

—¿Qué más podría haber ahí abajo?

—Ni idea. ¿Tal vez un depósito de hierro?

—¿Hierro metálico? No es muy probable.

—Lo has preguntado, Sharon.

—No importa. Tenemos que correr ese riesgo. ¿Cuándo empezamos?

—Dame una hora. Convertiré la radio en un georradar portátil. Sarah y Lance parecen estar incomunicados por el momento de todos modos.

—Con un poco de suerte no has arruinado tu traje —dijo Sharon con escepticismo, mirando el conector casero de Mike entre la radio convertida y su traje espacial.

—¿No crees que pueda asistir a la cena del capitán con esto, después de todo? —respondió.

—Listillo.

Estaban esperando a que el compartimento estanco abriera la escotilla exterior.

—Pero en serio —explicó Mike—, tuve que encontrar la manera de conectar la radio a los auriculares de mi casco. Ahora puedo escuchar si golpeamos una capa de conducción debajo de la superficie.

—¿Lo oirás?

—El receptor filtrará la parte reflejada de la señal, la amplificará, y hará que su ritmo sea audible para el oído humano.

—Ah. Así que si no se refleja nada, no oirás nada, pero si hay agua justo debajo de nosotros, sonará fuerte.

—Algo así. Aunque no espero que encontremos agua subterránea en ningún lugar cercano.

La luz del compartimento estanco cambió de rojo a verde. Algunas veces Sharon sospechaba que el ordenador de la base escuchaba sus conversaciones y esperaba para iniciar la siguiente actividad hasta que terminaran de hablar. «Muy amable», pensó. Pero eso era una tontería, por supuesto. Esta expedición no había sido equipada deliberadamente con un sistema de inteligencia artificial. La NASA había discutido el tema durante mucho tiempo, pero al final, decidieron no hacerlo; lo consideraron demasiado caro o demasiado arriesgado. Nadie les había comunicado nunca la razón exacta para tomar esa decisión.

—Después de ti —dijo Sharon.

—Las damas primero —respondió Mike.

—No estabas prestando atención durante el entrenamiento, ¿verdad? Al salir del vehículo, el caballero sale primero, sujeta la puerta, y abre el paraguas para la dama.

—¿Se supone que hoy va a llover?

—Toda la semana.

—Odio esta lluvia constante.

En momentos como este, a Sharon le gustaba su colega. Era muy fácil poder bromear con él.

—Vamos. Sal —dijo ella, con las manos en las caderas. Mike subió la escalerilla.

El cielo estaba notablemente despejado ese día. Todavía no era azul, ni lo sería nunca en el futuro, pero el marrón grisáceo parecía más fresco de lo habitual, teñido como estaba de un generoso toque de rosa. Uno podría incluso preguntarse si la lluvia acababa de pasar.

—Cuidado con los charcos —aconsejó Sharon.

—Estaba a punto de saltar en uno. Siempre salpican de un modo tan satisfactorio.

—Habrá que pagar una millonada si ensucias tu traje recién lavado.

—Seguro.

Sharon caminó alrededor de la base. Como la Endeavour había sido robada y el Rover había desaparecido, la presencia humana en Marte era apenas perceptible. La estructura era un agujero rectangular en el suelo. El techo estaba cubierto de escoria para proteger a sus ocupantes de la radiación cósmica. Los observadores sin duda se darían cuenta de que la colina era una adición relativamente reciente a la superficie de Marte, pero probablemente no se les ocurriría que allí era donde la NASA había construido su primera y única base.

La única estructura que parecía fabricada por el hombre era el invernadero, gracias a su cúpula abovedada de plexiglás. Lance había construido su turbina justo detrás. Giraba muy despacio. De repente recordó que Lance le había pedido que le limpiara el polvo de vez en cuando. Se acercó e hizo precisamente eso. Desde la turbina, un grueso cable se extendía hacia el oeste, hasta donde su KRUSTY, su pequeño reactor nuclear, se encontraba a una distancia segura.

Este era ahora su nuevo hogar. A Sharon todavía le costaba aceptarlo. «Pequeño pero mío», ¿no lo decía la gente? Ella nunca más vería un prado verde u olería el aire resinoso de un bosque. Peor aún, al final se olvidaría de cómo era eso. Los recuerdos no podían durar para siempre. «En realidad era un mecanismo práctico», pensó. Le ayudaría a que su vida fuera más llevadera en esta polvorienta roca roja, pero aun así había algo dolorosamente triste en ello.

Tal vez deberían reunirse para compartir recuerdos durante una hora o más a la semana. Sharon se imaginó a los cuatro sentados a la mesa, hablando de sus recuerdos más hermosos. Mientras sus propios recuerdos se desvanecían, se inspirarían en sus visiones de las historias de los demás. Dentro de treinta años, sus recuerdos podrían convertirse en un tesoro colectivo al perder la capacidad de distinguir quién había aportado qué memoria. ¿No es así como se crearon los grandes mitos de la humanidad, con personas reunidas alrededor de un fuego? Era una sensación extraña, pero si encontraban una manera de sobrevivir en Marte, sus recuerdos podrían formar la mitología fundacional para una futura Nación Marciana.

—¿Deberíamos empezar?

Sharon miró a su alrededor. La voz de Mike sonaba clara en sus auriculares. Se estaba alejando de ella en dirección opuesta. Él ya parecía estar lejos, pero ella sabía que la perspectiva era engañosa. Sin darse cuenta, ella seguía usando como regla general la escala de la Tierra, con su distancia mucho mayor con respecto al horizonte.

—Ya voy —dijo.

—Ya he empezado.

Sharon corrió para alcanzarlo. Su corazón se aceleró. Mike señaló a su casco, más o menos donde estaba su oreja. Parecía como si estuviera escuchando los latidos del planeta. Mike caminaba lentamente y Sharon lo seguía. Pero entonces se detuvo.

—¿Quieres escuchar? —preguntó.

—Sí.

—Subiré el volumen lo más alto posible y encenderé el micrófono de mi casco.

—Está bien.

Ahí estaba el sonido. Sharon escuchaba un fuerte timbrazo que se repetía cada diez segundos. Lo reconoció por una vieja película que había visto y que había sido filmada a bordo de un submarino de la Segunda Guerra Mundial.

—Pero ese no es el eco, ¿verdad?

—No. No es más que una falsificación, o más bien un símbolo. No estoy enviando ondas de sonido al suelo como hacían los submarinos cuando usaban el sonar para buscar obstáculos. Son ondas de radio que el receptor está transformando en sonidos audibles.

—¿Y el eco?

—Hasta cierto punto, el material está absorbiendo las ondas de radio, pero algunas de ellas también se están dispersando o reflejando. Están siendo recogidas por el receptor, aunque con una cierta cantidad de retraso y distorsión que depende de los materiales que atraviesan y por los que se reflejan.

—¿Así que estás escuchando muchos ecos?

—El receptor está filtrando todos los retornos débiles. No estoy escuchando ninguno de ellos. Pero si las ondas golpean una capa conductora, un mayor porcentaje de ellas se reflejarán. Esa es también la razón por la que los espejos funcionan como lo hacen. Reflejan el mayor porcentaje de ondas de luz. Dato interesante de cultura general: se supone que el agua de Marte tiene un alto contenido salino.

—¿Así que el receptor solo debería indicar los reflejos especialmente fuertes por ese dato?

—Esa es la idea. Sin embargo, para ser honesto, no tengo ni idea de cuáles son sus valores esperados, o cuán fuerte debería ser la reflexión si nos encontramos con una capa de agua subterránea. Simplemente no conozco lo suficiente sobre lo que hay debajo de la superficie de Marte.

—Pero ¿vas a seguir intentándolo?

—Mientras camino por todas partes, creo que al final recibiré una sensación de algo que cuente como un reflejo normal, y donde deberíamos realmente intentar excavar un agujero.

—Eso suena como un plan razonable —dijo Sharon.

—Al menos haré algo de ejercicio al aire libre.

—Solo asegúrate de no resfriarte y vuelve dentro antes de que se ponga el sol, ¿de acuerdo?

—Claro, mamá.

Como nunca te podías enderezar por completo, el trabajo en el invernadero era agotador. Si Sharon hubiera estado al mando, habría hecho que el taladro robótico excavara treinta centímetros más. Pero era cierto que si eso hubiera sucedido, habría tenido más espacio para calentarse y llenarse de aire para las plantas, lo que habría consumido más energía. Tal vez Mike tuviera suerte y encontrara agua caliente. Podrían hacer un buen uso de una fuente de energía de burbujas continuas.

«Plantas de lechuga. Comprobadas». Sharon trabajaba siguiendo la lista que Sarah le había dejado. Todo el invernadero seguía funcionando como un laboratorio, mientras intentaban averiguar las condiciones óptimas para cada variedad de planta: nutrientes, riego, iluminación… Sarah había montado pequeñas tiendas de papel transparente sobre algunas de sus muestras. A estas se les suministraba mucho más dióxido de carbono a través de tubos delgados. No todas las plantas de cultivo se beneficiaban de esto. El problema principal era que solo tenían suficiente suministro para que les durasen un máximo de dieciocho meses, pero ahora ese tiempo se había convertido de repente en años. En algún momento se les acabaría el fertilizante que habían traído consigo, y cuando eso ocurriera, tendrían que empezar a producirlo con los recursos de que disponían.

Sharon no quiso ni imaginarse las consecuencias de ese factor tiempo en el resto de cosas que necesitaban, como los medicamentos. ¿Cómo producirían los analgésicos básicos en Marte? ¿Y qué pasaba con los antibióticos? Todos estaban sanos como manzanas cuando llegaron, pero los patógenos potenciales estaban latentes dentro de cada persona. La población bacteriana dentro de ella misma era enorme. Si su sistema inmunológico alguna vez vacilaba, una de esas bacterias podía ganar rápidamente la batalla.

«Rábanos. Revisados». La última planta de la lista. Sharon estaba sudando. Finalmente podría salir de esa sauna. Dos horas de jardinería le parecían más agotadoras que un día en la bicicleta estática. Subió por el compartimento estanco y se dirigió a la ducha. Había una clara ventaja de que Sarah y Lance se hubieran marchado: su ración diaria de agua se había duplicado. Ducharse dos veces al día habría sido un lujo innecesario de otra manera. Unos cuantos cabellos nuevos le estaban brotando bajo los brazos. Consideró la posibilidad de afeitarlos, pero decidió que mañana habría tiempo suficiente para ello.

Una pequeña bombilla parpadeaba en el centro de mando. Mike había intentado contactar con ella. El invernadero aún no estaba conectado al sistema de comunicaciones de la base. Sharon lo llamó por la radio de la base.

—Acabo de terminar en el invernadero —dijo.

—Eso pensé —respondió Mike.

—¿Qué pasa?

—Quiero mostrarte algo.

—¿Quieres que vuelva a ponerme ese traje sudado? Acabo de ducharme.

—Lo siento. Deberías haberme consultado antes de meterte en la ducha. Podríamos habernos duchado juntos después.

—Sigue soñando. Ya sabes lo pequeño que es el baño.

—¿Vienes?

Él dejó el tema de la ducha de lado por voluntad propia; ella había esperado que le soltara otra pulla sarcástica. Lo que fuera que quería enseñarle parecía ser muy importante para él.

Con un suspiro, Sharon aceptó.

Sharon estaba de pie sobre el polvo rojo de Marte, pero Mike no estaba por ninguna parte. El sol ya se estaba hundiendo cerca del horizonte.

—¿Dónde estás?

—Dirígete al este.

—¿Y cómo hago eso sin una brújula?

—Es obvio que tienes que mantener el sol justo detrás de ti.

Sharon suspiró y se puso en marcha. La decisión de Mike de alejarse de la estación por su cuenta iba contra las reglas. No habían traído ninguna ayuda de navegación. Siguió mirando hacia atrás para ver si el sol seguía detrás de ella. La base desapareció pronto, y ni siquiera podía ver la turbina. El sol se pondría pronto.

—¿Estás muy lejos, Mike?

—Eh, no estoy seguro. Solo seguí caminando. Deberías verme pronto.

Sharon lo pensó. Mike se había ido hacía más de dos horas. Podría haber cubierto diez kilómetros o más. Con suerte, no habría hecho algo tan estúpido. Si lo hubiera hecho, tendrían que encontrar el camino de vuelta a la base en la oscuridad.

Pero entonces lo vio, una línea delgada y gris en el paisaje estéril. Mike parecía perdido. Ahora tenía ganas de abrazarlo. Él la saludó con la mano.

—¿Cómo has llegado aquí? —preguntó ella.

—Andando.

—Genial.

Señaló la tablet que llevaba en la mano.

—Mira, solo seguí el gradiente —dijo.

Sharon vio la línea ascendente.

—¿Qué significa eso?

—Caminé a lo largo del rumbo en el que el reflejo se volvía cada vez más fuerte. Por ejemplo, si me desviaba a la derecha y la fuerza disminuía, volvía a donde la señal era más fuerte.

—Lo entiendo. ¿Y ahora?

—Sin importar la dirección que tome desde aquí, el reflejo disminuye. Estamos parados sobre la lectura máxima local.

—Eso es genial.

—¡Lo es! Mira a tu alrededor. Estamos en una depresión. Parece haber sido una zona de drenaje. —Mike apuntó hacia el norte, y Sharon vio un punto bajo—. Así que, tal vez esto fue una vez un lago con entradas y salidas, hace tres mil quinientos millones de años o más. Por aquel entonces, se suponía que las condiciones más óptimas estaban situadas alrededor del ecuador, justo donde nos encontramos.

—¿Y qué tiene que ver eso con el gradiente?

—El agua profunda podría reflejar las condiciones de entonces. Si esta hubiera sido la ubicación de un lago, entonces el nivel freático estaría situado más cerca de la superficie y todavía seguiría estando allí.

—¿Puedes determinar eso a partir de tus mediciones? —preguntó Sharon.

—Sí, y por la topografía. Si hay algún lugar por aquí que debamos investigar, es este —respondió Mike.

—¿Significa esto que crees que has encontrado agua subterránea?

—Creo que las probabilidades son bastante altas, así que supongo que podrías decirlo así.

—¡Desembucha! ¡Es maravilloso! —Sharon abrazó a Mike. ¡Puede que hubieran encontrado una solución a su mayor problema!

—Es prematuro decirlo. No lo sabremos con certeza hasta que realmente hallemos agua —dijo Mike.

—También puedes celebrar un hallazgo preliminar. No recibimos exactamente muchas buenas noticias estos días.

—No me lo recuerdes.

El momento había pasado. Habían vuelto al mundo de la cruda realidad.

—¿A qué profundidad crees que se está creando el reflejo? —preguntó Sharon.

—Al menos a trescientos metros —replicó Mike.

—Ese será un agujero bastante profundo.

—Necesitaríamos años para excavarlo a mano, Sharon. Tenemos que recuperar nuestro taladro robótico.

—Eso podría requerir algunas negociaciones delicadas.

—Si no lo devuelven voluntariamente, lo tomaremos por la fuerza.

Caminaron de vuelta a la base en silencio. Tardaron más de lo que Sharon esperaba. ¿Se habían perdido?

—No te preocupes —dijo Mike—. Si tengo que hacerlo, volveré a convertir el receptor para que podamos usar los satélites para navegar.

Pero entonces Sharon vio la solitaria luz amarilla de posición que habían fijado en el punto más alto de la base. Habían logrado regresar.

Sol 59, Hebes Chasma

Su destino estaba al alcance de la mano. Lance conducía el Rover por el árido paisaje tan rápido como podía. Casi se sentía como si un viento a favor los impulsara. Incluso habían partido antes del amanecer. Y ahora finalmente eran capaces de elegir su propio rumbo. Las imágenes del satélite no mostraban ningún obstáculo real entre ellos y la sonda de la NASA, así que iban a toda velocidad por el camino más recto posible.

Cambiaba de lugar con Sarah cada hora. Era demasiado agotador conducir a esa velocidad vertiginosa durante más tiempo. Tenían que seguir esquivando algunas rocas, tanto grandes como pequeñas. El Rover dejaba un largo rastro de polvo tras de sí. Lance se preguntó si todo este viaje había valido la pena. ¿Cuánta capacidad tenían las células solares? Al mismo tiempo, la sonda probablemente contenía partes que no serían capaces de construir por sí mismos durante los próximos diez o veinte años.

No podrían reparar la tecnología que fallase a menos que tuvieran acceso a piezas de repuesto. Lance podía verse a sí mismo como un coleccionista de basura de hoy en día, conduciendo su Rover por todo Marte en busca de chatarra. Sería una tarea que valdría la pena, y hacían un buen equipo. Considerando lo que todas las naciones de la Tierra habían enviado a Marte en los últimos sesenta años, tenía que haber varias toneladas de basura por allí. Incluso las sondas que se habían estrellado en el planeta con más fuerza de la esperada podrían ser una fuente de piezas de repuesto utilizables.

Era hora de tomarse un pequeño descanso. Lance dejó que el Rover se detuviera. El sol estaba en su cénit, y ahora estaban sentados en una depresión poco profunda.

—Vamos a estirar las piernas un poco, ¿de acuerdo? —dijo.

Sarah miró la pantalla de la consola.

—¡Solo faltan tres horas! Podríamos tomarnos un descanso más largo.

—No quiero hacerlo. Me gustaría llegar por fin.

—Eso también me vale. Podríamos dar un agradable paseo nocturno entonces. Tú y yo, solos a la luz del sol poniente…

—¡Oh, y estar finalmente solos! —se rio Lance.

—Algún día podremos caminar sin nuestros trajes.

—No estoy tan seguro de eso. La atmósfera nunca será tan gruesa como lo es en la Tierra.

—Si no somos nosotros, entonces nuestros hijos. —Sarah le sonrió.

Lance tragó saliva.

—Nuestros hijos…

—No, no estoy embarazada, al menos no que yo sepa. Pero sabes lo que puede pasar cuando tienes sexo sin protección.

—Yo… no. Creí que tú…

—¿Me has visto tomar alguna pastilla?

—No directamente.

—La NASA dio por hecho que todos podríamos controlarnos. Sin embargo, se suponía que solo sería por un tiempo. Y todos teníamos otros planes aparte de establecer familias aquí.

—Cierto —recordó Lance con una punzada.

—Para que lo sepas y no puedas decir después que no tenías ni idea. No deberíamos hacernos eso el uno al otro. —Sarah le sonrió.

Lance tenía la sensación de que era demasiado tarde para esta advertencia. La idea de entrar en la carpa con ella y no poder tocarla le parecía una tortura.

—Claro. Ahora lo sé —murmuró entre dientes.

A unos treinta minutos de su destino, comprobaron su posición una vez más. Todo parecía perfecto. La vieja sonda estaba justo delante de ellos. ¿En qué condiciones estaría? Si no tenían suerte, estaría enterrada bajo el polvo. La sonda no era muy alta.

Pero todos sus temores resultaron ser infundados. Reconocieron la sonda mucho antes de llegar a ella porque sus paneles solares reflejaban el sol en el suroeste.

Sarah estacionó el Rover a unos diez metros de la sonda.

—Algunas de sus partes podrían haberse soltado y podrían estar esparcidas por aquí —explicó.

—Bien visto —dijo Lance.

Salieron del Rover. La sonda parecía como si pudiera reactivarse en cualquier momento. Si lo recordaba correctamente, la NASA había interrumpido el contacto con ella después de tres años porque había logrado todos sus objetivos científicos. Ahora, veinte años después, apenas mostraba desgaste. Deberían ser capaces de reutilizar bien los paneles solares. El primero todavía colgaba perpendicularmente sobre la superficie, mientras que el segundo estaba un poco doblado.

—El lugar no la ha tratado con mucha amabilidad —dijo Lance, señalando el panel torcido.

—¿Ya has encontrado el HP3?

Mike se había sentido especialmente entusiasmado con este instrumento. Consistía en un martillo que podía clavar una sonda de medición en el suelo. Como ya no tenían un taladro, esta era una alternativa que les permitiría comprobar los estratos más profundos. El HP3 solo podía excavar algo hasta una profundidad de cinco metros, pero podrían ser capaces de alterar ese hecho. O podrían usarlo como modelo en el cual basar un martillo perforador más grande.

—Ahí está —dijo Sarah, y ahora él lo reconoció también.

El instrumento parecía una versión en miniatura de un taladro de perforación. Una pequeña carcasa estaba fijada en un lateral. Un cable plano iba desde el HP3 hasta el interior de la sonda. Situaron el SEIS, el sismómetro, unos metros más adelante, cerca del otro panel solar. Lance quitó la cubierta. Este instrumento podría detectar las más pequeñas vibraciones imaginables. No había forma de predecir los usos que podrían darle al aparato. Lo cogió con precaución y lo colocó con mimo en el asiento del conductor del Rover.

—Sería mejor para nosotros comenzar el proceso de desmontaje de acuerdo con el procedimiento sugerido por Mike —dijo Sarah—. Desenroscaré las piezas separadas, y podrás almacenarlas de forma segura en el Rover. La sonda pesa al menos trescientos cincuenta kilos.

—Pensaba que pesaba más.

—Los tanques están vacíos, lo que es una lástima, pero el motor químico seguirá siendo beneficioso para nosotros —dijo Sarah.

Empezaron a trabajar. Los primeros elementos de la lista eran los paneles solares. Lance sacó la tienda del Rover y sujetó los voluminosos paneles en su lugar. Sarah ya estaba ocupada con el interior de la sonda. No se dejarían nada atrás, pero las entrañas, toda la electrónica, eran los elementos más valiosos. Con su antena de alta ganancia, la sonda podía incluso conectarse a la Red del Espacio Profundo de la NASA. El ordenador de la sonda estaba completamente obsoleto en términos tecnológicos, pero todavía podía hacer su trabajo.

No tendrían ningún problema para reemplazar el ordenador de la Endeavour y volar de regreso a la Tierra. «El único problema es que ya nadie nos espera», pensó Lance.

—Listo. —Sarah le tendió a Lance la pata de aterrizaje de la sonda, la cual había separado cuidadosamente en tres secciones. Incluso los tornillos y tuercas podrían ser muy valiosos en algún momento. No se sabía cuándo serían capaces de conseguir hierro.

—Muy bien —dijo Lance—. Con veinte minutos de sobra hasta la puesta de sol. Ha sido un placer trabajar contigo.

—Me alegra devolver el cumplido. ¿Qué pasa con nuestro paseo ahora?

—Sería un honor para mí, señorita Jaeggli, invitarla a dar una vuelta antes de que se ponga el sol. —Lance se inclinó y extendió su mano.

—Enchanté, monsieur —respondió Sarah.

Pasearon lentamente hacia el oeste cogidos de la mano. El sol los favoreció tiñendo el cielo de violeta. A su manera, el paisaje era espectacular, tuvo que admitir Lance, pero la mujer que le había tomado la mano y que ahora caminaba ágilmente por la arena plana con él lo era aún más.

—En cuanto a nuestra conversación de antes… —dijo.

—¿Sí?

—En caso de que te llevaras la impresión de que me disgustaría que estuvieras embarazada…

—¿Sí?

—Eso no es verdad. Nunca he estado en esa situación, y puede que este no sea el ambiente más ideal para un niño, pero no va a mejorar mucho más en un futuro próximo. Creo que me alegraría si eso sucediera… me alegraría mucho.

Ya lo había soltado. Sarah dejó de caminar. Lo más probable era que estuviera a punto de reírse de él. «Era solo una broma estúpida», diría ella. Ni siquiera puedo quedarme embarazada. Ha sido divertido acostarme contigo, pero bajo estas circunstancias, elegiría abortar. «Sí, eso es lo que ella diría», pensó él.

Sarah tomó el casco de Lance entre sus manos, tiró de él hacia ella, y le lanzó un beso.

—Algún día —dijo—, nos besaremos bajo el crepúsculo. De verdad. No nuestros hijos, nosotros. Lo creo con todo mi corazón.

—Eso sería maravilloso —dijo Lance.

No había nada más que decir. No se le ocurrían más palabras. Se quedó sin palabras, pero eso no era realmente un problema.

El sol se hundió detrás del horizonte. Ellos regresaron. Era el momento de montar la tienda. Caminaron lentamente de vuelta al Rover. La sonda había desaparecido, pero Lance vio dos líneas grises que parecían estar trasteando con su vehículo. No estaban solos.

Lance agarró el brazo de Sarah.

—Espera aquí —dijo—. Voy a averiguar quiénes son y qué quieren.

—De ninguna manera. Vamos a ir juntos. —Sarah liberó su brazo y se dirigió hacia las dos figuras que estaban de espaldas a ellos y que parecían no haberse dado cuenta todavía. Llevaban trajes espaciales engorrosos y anticuados, como los que tenía el grupo de MpT.

—Tienen que ser gente de MpT. ¿Cómo nos han encontrado? —preguntó Lance en voz baja, aunque no había forma de que los recién llegados pudieran escucharlos. Si estuvieran usando la misma frecuencia, se habrían dado cuenta de que venían antes de ahora.

—El Rover de ahí atrás me resulta familiar —dijo Sarah.

Un segundo Rover estaba situado a unos diez metros del suyo. Era el mismo modelo de vehículo que el suyo. Una producción de la NASA. Los dos visitantes eran miembros del grupo que había robado su nave, y en ese momento estaban obviamente tratando de huir con las piezas de la sonda de su Rover. «No me extraña», pensó Lance, pero no tenía intención de ponérselo fácil.

Conectó su altavoz externo, y subió el volumen al máximo. Si no lo hacía, cualquier cosa que dijera viajaría por el fino aire de Marte y llegaría a los dos ladrones como un susurro.

—¡Oye! ¡Quitad las manos de nuestro Rover! —gritó. La figura de la izquierda se giró de inmediato, pero la otra no pareció oír nada, ya que siguió intentando desatar la cuerda que tenía entre sus manos. La figura de la izquierda le dio un golpecito en el hombro.

Lance se acercó a los dos. No podía saber por los voluminosos trajes si eran hombres o mujeres, pero no importaba. No tenían por qué quitarle las cosas a su Rover. Sarah trató de retenerlo, ¡pero él no podía quedarse ahí parado! Si se negaban a irse voluntariamente, él tendría que obligarles a irse. Con sus trajes espaciales anticuados, no tenían ninguna oportunidad contra él. Si estabas atrapado en uno de esos, tardabas hasta tres veces más tiempo en devolver el golpe.

A unos tres metros de distancia, pudo distinguir los nombres cosidos a sus trajes. Eran dos hombres. Shashwat a la izquierda y Guillermo a la derecha.

—Guillermo —gritó Lance furiosamente por el altavoz—. ¡Quita las manos de nuestro vehículo!

Guillermo, de repente, metió la mano en el bolsillo de su traje y sacó un objeto negro. En sus guantes de gran tamaño, era difícil saber lo que era.

—¡Tiene una pistola! —exclamó Sarah, justo cuando lo reconoció. Lance se detuvo en seco, mientras el hombre le apuntaba con el arma.

—Mierda, están armados —dijo por la radio del casco.

—No los provoques, Lance. Por favor, no vale la pena —dijo Sarah. Se giró hacia ella. Había levantado los brazos y caminaba lentamente hacia ellos—. Diles que quieres hablar con ellos por el Canal 22 —dijo en voz baja por la radio.

—¿Por qué? Estamos usando el 15.

—No preguntes.

Lance activó su micrófono externo.

—Canal 22. ¿Podemos hablar? —preguntó en voz alta.

Los dos hombres parecieron entenderlo. Pulsaron un botón en sus cascos.

Lance escuchó una voz.

—Esto es una sorpresa. —No reconoció el acento, así que probablemente fuera Shashwat.

—Sí. Qué mala suerte —dijo el segundo hombre con acento español. «Guillermo, sin duda». Era el quien le apuntaba con la pistola.

—¿No podrías bajar esa cosa, amigo? —Lance lo intentó.

—¿Para que me puedas dejar fuera de combate? Debes pensar que somos tontos. Típica arrogancia de la NASA. No, el arma se queda donde está.

—¿Y qué es lo que queréis? —preguntó Sarah.

—Lo mismo que vosotros. La sonda —respondió Shashwat.

—Y ya que estamos aquí, cualquier otra cosa de la que podáis prescindir —dijo Guillermo—. El tercer segmento de vuestro Rover encajaría perfectamente en el nuestro. Todo fabricado por la NASA. Qué práctico. También estoy seguro de que tenéis más suministros empaquetados de los que necesitáis para vuestro viaje de regreso. ¿No es rutina de la NASA llevar el doble de lo que se pueda necesitar, en caso de emergencia?

Shashwat le hizo señas a su colega. Era de presumir que no habían discutido esto. Carroñar la sonda era una cosa, pero robar a la competencia… Shashwat podría tener un problema con eso. O Lance podría estar imaginándose cosas, y Shashwat quería que le entregaran el Rover entero. Eso sería una sentencia de muerte para ellos.

—Espera un poco. No puedes pensar realmente que puedes causar algún daño con tu insignificante pistola, Guillermo. ¿De dónde procedería el oxígeno que necesitas para encender la pólvora de tu bala? —intervino Lance con una calma deliberada, esperando que los chicos de MpT no supieran que les estaba mintiendo. No levantó los brazos como Sarah, pero tampoco se acercó a Guillermo.

—¿Qué cree que está haciendo? —le preguntó Guillermo a su compañero.

—No seas demasiado arrogante —le dijo Shashwat a Lance mientras sacaba su pistola del bolsillo—. Esta pequeña y bonita cosa dispara muy bien. La carga de propulsión mantiene su propio oxígeno. La baja gravedad y la delgada atmósfera le dan a la bala aún más fuerza.

El engaño no había funcionado, por desgracia, pero no podían dejar que los chicos de MpT los pisotearan. Primero la Endeavour, luego la sonda y sus suministros. ¿Seguirían así siempre? ¿Apareciendo en su puerta y exigiendo que entregaran su base?

—Vaya, vamos a respirar hondo. Nadie tiene que resultar herido aquí —intervino Sarah—. Vosotros tenéis armas y nosotros no. ¿Qué opciones tenemos? Os daremos lo que queréis, y no necesitamos discutir sobre ello.

¿Qué? ¿Sarah ya se había rendido? Ella tenía razón, no tenía sentido discutir con dos tipos con revólveres. ¿Por qué la NASA había dejado de proporcionar armas a sus astronautas? Lance estaba furioso, pero tal vez todavía habría una oportunidad de cambiar las cosas a su favor. Guillermo podría no tener ganas de disparar a alguien, pero también podría ser un exsicario de la mafia, por lo que Lance sabía. ¿El proceso de solicitud de MpT no estaba abierto a todo el mundo?

—Tu colega parece muy sensata —dijo Shashwat.

—Solo queremos lo mejor para vosotros —dijo su compañero con una risita.

Los dos hombres no le estaban facilitando la aceptación de su humillación. Vio por el rabillo del ojo cómo Sarah caminaba hacia el Rover.

Shashwat también debía haber notado sus movimientos.

—¿Qué estás haciendo?

—Te estoy desatando la sección trasera —respondió Sarah—. No creí que quisieras alargar esto más de lo necesario.

—Cierto.

Sarah desató el acoplamiento por un lado, y luego rodeó el Rover para ocuparse del otro lado. ¿Estaba tramando algo? La vista de Shashwat quedaba bloqueada por la carga en la sección media, y Guillermo no miraba hacia ella ya que todavía estaba apuntando con su arma a Lance.

Oscurecía minuto a minuto. De repente, una sombra salió volando desde detrás de los tipos de MpT. Lance solo había visto algo tan loco hecho por dobles de riesgo en películas con ninjas, pero esta vez era real. Sarah había usado la gravedad baja de Marte para golpear a Guillermo en la parte baja de la espalda. El hombre se derrumbó en el suelo. Intentó darse la vuelta y apuntar con su arma a Sarah, pero ella se la arrebató de la mano tan rápido como un gato y levantó su cuerpo como cobertura contra el otro hombre de MpT.

—Lo siento, Shashwat —gimió Guillermo. Sarah lo estaba sujetando fuertemente por detrás.

—Creo que estamos en un punto muerto —dijo Shashwat mientras apuntaba con su pistola a Lance.

Al sonar el disparo, Lance instintivamente se echó al suelo. Entonces escuchó un grito de alarma.

—¿Un punto muerto? Yo no estaría tan segura de eso —respondió Sarah mientras Lance se ponía de pie.

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritaba Shashwat—. Mi traje tiene un agujero. ¡Me asfixiaré!

Lance se dio cuenta de lo que Sarah había hecho. El traje espacial del hombre tenía ahora un agujero en la manga superior, donde la bala de Sarah había penetrado en el traje. Shashwat dejó caer su arma y ahora intentaba cerrar el agujero con su otra mano. Guillermo, quien seguía tirado en el suelo, no reaccionó.

—¿Tengo que hacerlo todo yo? —preguntó Sarah.

Se acercó a Shashwat y le dio una patada a la pistola que estaba a sus pies hacia Lance, quien la recogió. Abrió su bolsa de herramientas y sacó su spray de emergencia.

—¿No tienes algo como esto contigo? Supongo que es uno de esos malditos lujos de la NASA —dijo Sarah—, pero algunas veces es útil. ¿Puedo?

—¡Sí! —gritó el hombre—. ¡Rápido!

—Di «por favor».

—Por favor.

—Y no volverás a robar nada nunca más.

—No lo haré.

—¿Qué no harás?

—Robar.

—¿No se complementan esas partes en una oración completa?

—Por favor, no volveré a robar nada.

—Bien —dijo Sarah mientras apretaba la boquilla del rociador. Una espuma blanca de reparación salió de la boquilla—. Date la vuelta, por favor.

El hombre se giró. Sarah levantó un poco su brazo y él gritó de dolor.

—Tengo que hacerlo. El agujero se encuentra en una arruga —dijo ella—. El aerosol solo puede sellarlo si la tela está estirada. Pero estaría mintiendo si dijera que me siento particularmente apenada por esto.

—Gracias —murmuró el hombre de MpT.

—Y ahora tú —dijo Sarah mientras se acercaba a Guillermo—. ¿Qué deberíamos hacer contigo?

—Por favor, no me hagas nada. No fue idea mía. El robo, quiero decir.

—Sí, lo fue —exclamó su colega.

—En ese caso, tendré que volarte los sesos —dijo Sarah, aunque no levantó el arma.

—Por favor, no lo hagas —dijo Guillermo—. Haré todo lo que me pidas.

—Buena idea, aunque no era lo que estaba pensando. Eso fue solo una venganza por el miedo que tenía que estar bombeando por las venas de mi colega Lance. Os sugiero que regreséis a vuestro asentamiento y convenzáis a vuestra jefa de que sería una buena idea devolver la nave a los de la NASA.

Lance estaba impresionado con la actuación de Sarah. Nunca la había visto así. Todo lo que faltaba era un látigo colgando de su mano.

—Eso… no será tan fácil —declaró Shashwat.

—Al menos intentadlo. Seguro que no sois los únicos a los que les gustaría hacer eso. Si vengo a visitar nuestra nave y escucho que ni siquiera lo intentasteis, recordaré que me lo debes. ¿Entendido?

—Sí —replicó Guillermo.

—Oh, por cierto, necesitaré una pequeña muestra de garantía de ambos.

A Lance no le habría sorprendido que les exigiera que le entregaran sus meñiques o las almas de sus primogénitos.

—¿Sí? —preguntó Shashwat.

—Nuestra radio mordió el polvo durante nuestro viaje para llegar aquí. No hemos podido comunicarnos con nuestra base durante la última parte de nuestro viaje, y vosotros no podréis hacerlo durante vuestro viaje de regreso. Eso parece justo, ¿verdad? Y resulta que debería encajar a la perfección en nuestro Rover. Después de todo, se trata de tecnología de la NASA.

—Por supuesto —dijo Guillermo—. Podemos arreglarnos sin la radio.

Condujeron por la oscuridad durante media hora antes de montar el campamento. A pesar de cómo había acabado el altercado, no les pareció buena idea pasar la noche cerca de los de MpT. Después de todo, no sabían si los dos hombres tenían otras armas escondidas en su vehículo.

—Rover a base, por favor, adelante. —Sarah estaba hablando por el micrófono. Podrían finalmente aliviar las ansiedades de sus amigos.

—Base a Rover. Aquí Sharon. ¡Me alegro de saber algo de vosotros! ¿Qué ha pasado? ¿Estáis bien?

—Sí, todo bien. Hemos pasado unos días interesantes, pero te informaremos cuando volvamos.

—Entendido. Mike estaba convencido de que MpT tenía algo que ver con vuestra desaparición.

—Eso no es exactamente lo que ha pasado. Una roca destruyó nuestra radio.

—Pero ¿fuisteis capaces de repararla?

—Algo así.

—Está bien. Me alegro de que estéis sanos y salvos. Estábamos muy preocupados.

—Lo siento.

—No fue culpa vuestra, pero es un alivio volver a estar en contacto. También tenemos algunas noticias interesantes para vosotros.

Sol 61, Base de MpT

—No hemos sabido nada de Shashwat y Guillermo desde hace dos días. Tenemos que hacer algo —dijo Rebecca.

El grupo se había reunido en su nuevo centro de mando por primera vez. Incluso Gabriella estaba allí; había decidido dejar a Andy solo en su lecho de enfermo por un breve instante. Todavía eran solo doce en número. «Si esto sigue así», pensó Theo, «nuestro proyecto Marte para Todos estará literalmente muerto a finales de año».

Tenían que hacer algo. Hoy. Había puesto a Rebecca al corriente de sus sospechas y le había pedido que prolongara la discusión sobre la desaparición del Rover abierto tanto como fuera posible. Estaba planeando hacer algo que no quería que nadie presenciara. Theo miró a todo el grupo. Ewa estaba sentada en un taburete con los brazos cruzados, mientras que Ellen estaba sentada con las piernas cruzadas a su lado en el suelo. Se había convertido en la ayudante personal de Ewa.

Theo eructó con fuerza y profundidad, algo que había practicado durante mucho tiempo. Luego se agarró el estómago y, sin decir una palabra más, salió corriendo del centro.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Gabriella detrás de él.

—Esta mañana él…

No pudo captar las últimas palabras de Rebecca. El pasaje subterráneo que conectaba el centro de mando de la base terminada con la Endeavour formaba una curva. Theo corría tan rápido como podía. Tendría la nave para él solo durante los próximos minutos. Rebecca le enviaría una señal cuando la reunión terminara.

Subió a la nave y luego al centro de mando de la Endeavour. Sin aliento, se sentó en el asiento del piloto y tiró del teclado delante de él. Pinchó en el nombre de usuario de Andy y esperó la solicitud de la contraseña. La última vez que había estado allí, había intentado tres más de las veinte combinaciones posibles de ocho caracteres adyacentes. El ordenador solo le permitiría tres intentos antes de bloquearlo temporalmente. Theo estaba en apuros. ¡Ya estaba en la decimoséptima variación! Pero ¿y si Andy hubiera usado una combinación que implicara un cambio de línea, como 890-QWER? No, era demasiado perezoso para eso. ¡Ojalá!

Theo había llegado a la decimonovena combinación, ZXCVBNM<, ¡y al fin funcionó! Ahora tenía acceso a los proyectos y archivos de Andy. ¿Qué había estado haciendo? Sobre todo, ¿qué había sido tan sensible para haber decidido no guardarlo entre los archivos de acceso público?

Theo revisó las listas. Había un directorio con fotos personales. Les echó un vistazo. Andy podía haber escondido otros archivos allí, pero en realidad eran solo fotos. Una mujer mayor y canosa apareció en una foto. ¿Era la madre de Andy? Justo debajo de la carpeta de fotos había una de música, que Theo también comprobó. ¿The Eagles? Se rio. No habría tomado al talentoso programador como uno de sus fans. Él, por lo menos, había dejado de escuchar esa música antigua cuando cumplió veinticinco años. No era sorprendente que Andy tuviera una extensa carpeta de vídeos. Lo que tampoco sorprendió a Theo fue el hecho de que Andy fuera un fan de las viejas películas de Star Trek. Consideró brevemente copiar los vídeos, pero no era por eso por lo que estaba allí.

La cuarta carpeta principal se titulaba simplemente «Proyectos». Contenía una amplia gama de tipos de documentos: textos fuente de software, bocetos, tablas, textos, y algunos tipos de datos que Theo no reconocía. ¿Por dónde debería empezar? Tenía que haber alrededor de novecientos archivos allí. Llevaría demasiado tiempo trabajar con ellos, así que conectó un chip de memoria que había traído consigo y copió los documentos. Los revisaría esta tarde a su propio ritmo.

Su comunicador vibró. Era la señal de Rebecca. No le quedaban más de veinte segundos. El chip de memoria estaba lleno, y Theo se desconectó de la cuenta de Andy. ¿Qué pasaba con las pistas que estaba dejando atrás? El registro del sistema indicaría que alguien había accedido hoy a los archivos del inconsciente Andy en este ordenador. Si Ewa lo notaba, recordaría inmediatamente su ausencia de la reunión, pero se le había acabado el tiempo.

Theo empujó el teclado de nuevo a su lugar, se puso en pie de un salto, y bajó por la escalerilla. Aún olía a los animales que habían vivido aquí abajo durante algún tiempo. El retrete estaba acoplado a la pared del nivel inferior. Rápidamente se encerró en la diminuta cabina, y cuando escuchó el sonido de pasos afuera, profirió arcadas ruidosamente varias veces. Decidió no lavarse. Sus precipitadas acciones le habían hecho sudar, pero eso solo beneficiaría a su historia de que tenía una indigestión.

Lentamente se dirigió de nuevo por el pasillo hacia la base. Ellen pasó junto a él y le deseó una pronta recuperación. Luego se encontró con Rebecca, quien ruidosamente expresó su preocupación por él antes de arrastrarlo a su nueva cabina.

—¿Lo conseguiste? —preguntó ella tras cerrar la puerta.

—Espero haber sacado todos los datos pertinentes —respondió él.

Debían tener cuidado. Por lo que Theo sabía, Ewa podría haber instalado dispositivos de escucha en las paredes durante la fase de construcción.

—Espero que estés mejor pronto —dijo Rebecca—. ¿Debería ir a verte esta noche?

Theo metió la mano en el bolsillo de su pantalón. Estaba vacío, y sintió que la habitación se calentaba. Con las prisas, había olvidado extraer el chip de memoria.

—Mierda —jadeó.

—Oh, ¿eso también? —preguntó Rebecca.

Dibujó el contorno del chip en el aire, pero ella no entendió lo que quería decir. Buscó frenéticamente su tablet. Escribió, «El chip de memoria aún está en el ordenador», se lo mostró a Rebecca, y borró el texto.

Rebecca se puso pálida y se sentó en su cama.

—¿Has pillado lo que yo tengo? —preguntó.

Ella sacudió la cabeza y luego se puso de pie rápidamente.

—Te traeré algo del médico —dijo ella.

Theo estaba a punto de protestar. ¡No debería ponerse en peligro por él! Pero Rebecca ya había salido de la habitación.

Ahora sí que la había hecho buena. Caminó de arriba a abajo por la habitación. Tres pasos a la izquierda, tres a la derecha. Ese era todo el espacio que tenía. Se sentó de nuevo en la cama. Sus rodillas empezaron a temblar por sí solas. Se quitó las botas y se estiró en el colchón. Era una tortura tener que quedarse allí sentado y no hacer nada. ¡Si tan solo pudiera ver lo que estaba pasando! Se masajeó las muñecas y se puso de pie de un salto para volver a sentarse.

Una eternidad más tarde, alguien llamó a su puerta.

—Pasa, por favor —dijo.

Era Rebecca. Cerró la puerta tras ella y le tendió el puño cerrado.

—Tus pastillas —dijo mientras abría triunfalmente los dedos.

Theo vio las dos pastillas blancas y su chip de memoria.

—Gracias —dijo—. Muchas gracias. Debería abrazarte por esto.

—Lo dejaremos para otro día —respondió Rebecca.

Durante otra eternidad, ninguno dijo nada, pero luego se sentaron uno al lado del otro en la cama.

—Me encontré a Ewa con la doctora cuando fui a pedir las pastillas. Su conversación era bastante interesante. Gabriella estaba explicando que le había hecho un electroencefalograma a Andy hacía unos días y que había detectado alguna actividad conspicua en su lóbulo frontal.

—¿Son buenas noticias?

—Al menos, Gabriella lo cree así. A veces los pacientes se despiertan tras tales indicios. Ewa se sentía escéptica. Piensa que podría ser solo un último suspiro.

—Eso es muy interesante —respondió Theo—. Creo que tomaré las píldoras ahora y dormiré un poco. Estoy seguro de que me sentiré mejor esta tarde. ¿Quieres que nos encontremos fuera al atardecer?

—Claro, Theo —dijo Rebecca, sonriendo.

Theo activó su tablet y la desconectó de la red antes de conectar el chip de memoria. Casi mil documentos constituían una tonelada de cosas. De todos modos, no podría encontrarle sentido a los textos fuente del software. Esos probablemente tendrían algo que ver con los proyectos de programación de Andy como hobby.

Dos de los nombres de archivo parecían interesantes, «MotorPrincipal.diff» y «Modulo.diff». Tenían que estar relacionados con la Santa María, su nave espacial. Abrió primero el archivo más pequeño, el titulado Modulo.diff. Estaba vacío. Andy lo había guardado así, lo cual era extraño.

Por otro lado, MotorPrincipal.diff contenía al menos trescientas líneas. La mayoría de ellas contenían términos que Theo no entendía, pero Andy había añadido notas a algunas de ellas, como «Bucle innecesario» y «Declaración de ruptura perdida». El software que había dirigido el motor principal había cometido varios errores que habían llevado a la primera catástrofe de la Santa María. Y eso era lo que Andy había especulado al día siguiente cuando el fallido proceso de desacoplamiento había provocado que el módulo de aterrizaje casi lo aplastara. Ese fue el día en que casi perdieron la última oportunidad de entrar en la órbita de Marte.

Theo intentó recordar. Había empujado tan fuerte como había podido contra la palanqueta para separar el módulo de la nave. Recordaba eso, pero todo lo que pasó después estaba borroso.

Un error de software, ¿no es también lo que habían descubierto en el traje de Andy? Tres errores de programación en un tiempo relativamente corto que resultaron en varios grados de desastres. Habían perdido cinco personas la primera vez, y él casi había muerto la segunda. Y entonces le llegó el turno a Andy después de que él hubiera rastreado los errores, como demostraban estos documentos. ¿Podría ser todo una coincidencia?

¿Y cómo había usado Andy su información? Obviamente no lo había discutido abiertamente. Pero ¿se lo habría confiado a alguien o incluso los habría chantajeado? Solo una cosa era cierta: Andy no había provocado el error él solo. No habría habido ninguna razón para rastrear y documentar todo esto si lo hubiera hecho.

¿Quién más era un posible sospechoso? Theo revisó los archivos. ¡Tenía que haber otras pistas! En un documento de texto, Andy había descrito cómo se había producido la primera catástrofe, segundo a segundo. Ewa también había estado a punto de morir, pero había abandonado el módulo poco antes del accidente y había cerrado la escotilla como prescribía el reglamento. Esto había salvado a todos los demás, ya que una escotilla abierta significaría que el aire habría escapado de repente de toda la nave. Sin embargo, Theo recordaba con claridad que la mayoría de las veces, la escotilla se había dejado abierta. La tripulación se había movido tan a menudo entre el espacio principal y el módulo de mando que la mayoría había sido demasiado perezosa como para abrir y cerrar continuamente la escotilla.

Nadie podía culpar a Ewa por dar ejemplo a los demás. ¡A menos que ella supiera lo que iba a pasar!

Theo necesitaba discutir todo esto con Rebecca, pero no allí. Miró el reloj. Ya era hora de su paseo acordado. Salió de su cabina y fue a la diminuta sala de entrenamiento. Veinte minutos de prerrespiración tendrían que ser suficientes. A estas alturas se habían vuelto un poco perezosos, pero eso no cambiaría hasta que alguien sufriera síndrome de descompresión. Rebecca no estaba a la vista. Pensó que podía oler su olor, pero probablemente era solo su imaginación. Theo pedaleó durante el tiempo asignado y luego se metió en su traje espacial. ¡Si tan solo tuvieran algunos de los modernos trajes de la NASA! Pero estos viejos seguían siendo mejores que no salir en absoluto.

Los planificadores de la base merecían elogios por el compartimento estanco. A diferencia de la base de la NASA, esta fue construida con dimensiones para acomodar a dos personas con voluminosos trajes. Como era el único allí, se sentía como si estuviera caminando por un palacio.

Y luego estaba el exterior. El cielo estaba casi despejado, marrón grisáceo como siempre, pero más claro que de costumbre. El sol estaba aún lo suficientemente alto como para que no se pudiera mirar al disco directamente. Theo se bajó del techo de la base. Vio una figura a unos cincuenta metros de distancia. Tenía que ser Rebecca. Caminó lentamente hacia ella. Sostenía un trozo de papel que ahora levantó bien alto.

En el papel ponía «27».

Muy inteligente. Esa no era la frecuencia base general. La probabilidad de que alguien escuchara en esta banda sería bastante baja. Cambió la radio de su casco al canal 27.

—Me alegro de verte —dijo Rebecca.

—Tiempos emocionantes —respondió.

—En todos los sentidos —dijo ella.

¿Qué quería decir? Decidió ignorar la indirecta.

—He descubierto algunas cosas —declaró, cambiando de tema—, y necesito tu consejo.

—Con mucho gusto.

Señaló delante de ellos y empezaron a pasear por el desolado paisaje. Rebecca enlazó su brazo con el suyo.

—Andy obviamente descubrió lo que causó los dos primeros llamados accidentes, y luego fue el objetivo del tercero —dijo tras unos minutos.

—Eso es ciertamente extraño, Theo. Podría ser solo mala suerte por su parte. Pero ¿y si no lo es?

—¿Sabes con quién pudo haber compartido su información? ¿En quién confiaba más?

Rebecca se detuvo y miró fijamente al suelo como si pudiera encontrar más pistas allí. Empezó a rascar el polvo con su bota.

—Estoy tratando de recordar —explicó en voz baja.

Theo esperó. Intentó recordar la situación en la Santa María también. Andy siempre había parecido reservado, por lo que Theo lo consideraba una especie de espíritu afín.

—Solo recuerdo dos o tres situaciones en las que lo vi hablando en privado con Ewa —dijo finalmente Rebecca—. Los dos parecían estar en la misma onda.

—No me percaté de nada de eso —admitió Theo.

—No me sorprende.

Theo asintió. «¿Había confiado Andy sus sospechas a Ewa y sin darse cuenta había caído en las garras de la saboteadora?».

—Sería horrible —dijo—, que nuestra comandante, de todas las personas, fuera la que estuviera saboteando nuestra misión.

—Es posible, incluso aunque nunca hubiera pensado que Ewa fuera capaz de eso —respondió Rebecca—. Pero…

—¿Pero?

—Si ese es el caso, entonces realmente tenemos que tener cuidado con Andy. Gabriella le dijo que él podría despertar pronto. Si eso sucede, Ewa tendrá un verdadero problema en sus manos. Necesitará tratar de evitar que eso suceda.

—Crees…

—… que intentará todo lo que esté a su alcance para evitar que Andy vuelva a despertarse —dijo Rebecca antes de que Theo pudiera decirlo.

—Menos mal que hemos sentado las bases con tu enfermedad —declaró Rebecca.

Besó a Theo en la mejilla, y luego pulsó el botón de llamada de emergencia. La doctora respondió de inmediato.

—Está peor que esta mañana —dijo Rebecca.

—¿Ha comido algo? —preguntó Gabriella.

—No desde esta mañana. Salimos un rato. ¿Tal vez un caso de enfermedad del buzo?

—Lo necesito en la enfermería de inmediato. ¿Puedes traerlo aquí?

—Sí, claro.

Rebecca salió de la cabina y dejó la puerta abierta.

—¡Ayuda, por favor!

Theo la oyó hablar con alguien antes de que volviese con Ketut a su lado. Los dos le levantaron, Rebecca por debajo de sus brazos y Ketut por los pies. Luego lo arrastraron a través de la base y por el pasadizo subterráneo hasta la nave, y de ahí al Rover cerrado que funcionaba como enfermería. Theo se alegró de llegar, ya que le dolía la espalda por el transporte. Mantuvo los ojos cerrados y se puso a hiperventilar para parecer más convincente. Fue arropado en una cama blanda.

—¿Sigues necesitándome? —preguntó Ketut.

—No, pero gracias —respondió la doctora.

Gabriella comenzó su examen. Sus fríos instrumentos le hicieron cosquillas, pero Theo contuvo la risa.

—No he encontrado nada agudo —dijo Gabriella tras un rato—. Su presión sanguínea es alta, pero todo lo demás parece normal. Puede que sean cálculos biliares, pero no aparece nada en el ultrasonido. Los cálculos podrían ser todavía demasiado pequeños. ¿Todavía te duele, Theo?

Ella le tocó la parte baja del abdomen, y Theo hizo un gesto de dolor.

—Bien. Voy a inyectarte un analgésico. Todavía tenemos suficientes a mano. Me gustaría saber cómo se verán las cosas dentro de tres años.

Theo no dijo nada. Apretó la mandíbula mientras la aguja le atravesaba la parte superior del brazo.

—Me gustaría que pasaras la noche aquí —declaró Gabriella—. Todo podría ser diferente mañana por la mañana. Te examinaré de vez en cuando, pero si surge algo, pulsa el timbre de emergencia.

Theo actuó como si tratara de asentir con la cabeza.

—Solo descansa. Rebecca y yo dejaremos la enfermería ahora, ¿verdad, Rebecca? La medicina debería actuar con rapidez, y te dará un poco de sueño.

Mierda. No podía dormirse. Eso podría costarles la vida a ambos.

Theo se despertó porque Ewa estaba presionando una almohada contra su rostro. No podía verla, pero estaba seguro de que era la única que podía ser. Giró la cabeza de un lado a otro para escapar de la almohada, pero era demasiado grande. Ewa lo estaba asfixiando con una fuerza tremenda. Ella debía estar sentada sobre sus brazos porque no podía moverlos. Sintió que solo tenía unos pocos segundos antes de que ella alcanzase su objetivo.

Theo retorció su cabeza como un loco, y de repente, se despertó. Estaba empapado de sudor y respiraba con rapidez. Intentó incorporarse, pero se sintió mareado al instante. «Despacio, Theo». Se arrodilló en el suelo y sintió una suave alfombra debajo de él, una que Gabriella había extendido ahí. ¿Era esto un efecto secundario del analgésico? ¿Qué le había inyectado? Theo inhalaba y exhalaba profundamente. La sensación de apuñalamiento en su pecho se desvaneció poco a poco.

Se apoyó en el catre de Andy y se levantó hasta que se puso de pie. Theo miró a su alrededor. Varios dispositivos médicos esparcían luz tenue con sus pequeñas bombillas de colores. Comprobó los signos vitales de Andy, pero respiraba de un modo tan uniforme como siempre. «Debió ser una pesadilla», pensó. Nunca había experimentado una que le pareciera tan extrema y real.

Theo se hundió de nuevo en la alfombra. Todo parecía estar bien. No volvería a dormirse, pero vigilaría a Andy como habían planeado hacer. Tan pronto como se sentó, comenzó a esforzarse por respirar. Saltó de nuevo y su respiración se calmó. Algo iba mal después de todo. ¡No se lo había imaginado!

Había algo cerca del suelo, un gas que era más pesado que el resto del aire. Si fuera monóxido de carbono, él y Andy ya estarían muertos. Debía de ser dióxido de carbono. ¿Qué era más accesible en Marte que el gas que era el elemento primario en su atmósfera? El dióxido de carbono era más pesado que el aire que podían respirar. Si su pesadilla no lo hubiera despertado…

Frenético, Theo examinó a Andy. El gas se había estado filtrando lentamente por la cabina del Rover desde hacía un tiempo. Su superficie se elevaría gradualmente, como durante una inundación. La única diferencia era que este peligro permanecía invisible. Si el gas se elevaba por encima del catre de Andy, él tampoco podría seguir respirando.

La cabina no era grande. Theo revisó la salida. Estaba cerrada con llave. ¿Qué había dicho Gabriella sobre el timbre de emergencia? El botón estaba situado al final del catre de Andy. Theo lo pulsó pero no pasó nada. Quienquiera que hubiera planeado este ataque obviamente había cortado todo contacto con el resto de la base. No era difícil desconectar el Rover, ya que todo lo que se necesitaba era quitar un cable.

Pero si la cabina estaba completamente aislada, ¿cómo entraba el dióxido de carbono a su interior? Theo encendió la luz. Todavía funcionaba. El Rover tenía su propio sistema de soporte vital que debería estar filtrando el CO₂. ¿Por qué no estaba haciendo su trabajo? ¿Y dónde estaba ubicado? No conocía este modelo de la NASA.

Theo examinó la zona cercana al techo. Si podía encontrar las aberturas de ventilación de aire y seguir los canales que las conectaban, debería ser capaz de averiguar dónde estaba situado el sistema de soporte vital. Finalmente localizó un ventilador. Había un par de tijeras en un estante junto a él. Clavó las cuchillas en la costura del revestimiento de la pared y liberó uno de los paneles. Había un tubo. Siguió su trayectoria, arrancando más y más paneles de la pared a medida que avanzaba.

La tripulación de la NASA se pondría furiosa si alguna vez recuperaba el Rover, pero él encontró lo que buscaba. El dispositivo de filtración se parecía al radiador de una nevera, una nevera muy grande. Tenía que contener un componente que extraía el CO₂ del aire y otro que inyectaba oxígeno en el aire. «¡Atención! ¡Material corrosivo!», estaba impreso en un contenedor rectangular. Tal vez ahí fuera donde se encontraba la cal sodada que absorbía el CO₂.

Theo arrancó la tapa. ¡Pero alguien había sido minucioso! La masa granulada ya no era blanca sino púrpura. ¡Eso significaba que estaba completamente agotada! Theo pudo ver pequeñas manchas de agua dentro del soporte. El asaltante simplemente lo había llenado de agua. Cualquier contacto con la humedad hacía que el material fuera inutilizable.

Theo escuchó un jadeo detrás de él. Miró a Andy, quien claramente respiraba más rápido que antes. El dióxido de carbono debía haberle alcanzado, pero eso no podía ser el resultado de su respiración sola. Tenía que haber una fuente de CO₂ dentro del Rover. Theo volvió a coger las tijeras y continuó desmontando los paneles de la pared. Y ahí estaba: una botella metálica. Estaba conectada por una manguera a la salida del sistema del soporte vital. El cuello de la botella apuntaba hacia abajo y era gris. Theo no necesitaba leer la etiqueta. El gris indicaba que la botella contenía dióxido de carbono. Las botellas que contenían oxígeno tenían el cuello blanco. Alcanzó la válvula de la botella. Estaba abierta y Theo la cerró rápidamente.

No sería tan fácil sacar el gas de la cabina. Incluso si no se estaba bombeando más gas dentro del espacio, todavía tenía que poner a Andy a salvo. Lo agarró por los hombros, pero no pudo levantar al otro hombre a pesar de la baja gravedad. ¡Por fin, se las había arreglado para levantar la cabeza de Andy! Theo empujó el catre hacia la puerta exterior. Andy respiraba con dificultad. Sus ojos parecían sobresalir de su cráneo. Probablemente estaba teniendo una pesadilla similar a la que Theo había experimentado. Tenía que rescatarlo de esa pesadilla.

Theo elevó la cabeza del catre para que se inclinase hacia arriba. La puerta exterior tenía una estrecha cornisa que corría a lo largo de su borde inferior. Solo tenía que atascar las ruedas del catre debajo de ella, y entonces el Rover le ayudaría a mantener el catre en ángulo. La cabeza de Andy estaba ahora casi a la misma altura que la suya. Se deslizó por el colchón un poco hasta que sus pies tocaron la puerta. Ahora solo una sacudida más hacia adelante y el catre se quedaría atascado. Solo necesitaba mantener su propia presión contra el catre para evitar que se deslizara hacia el suelo.

Examinó a Andy, cuya respiración había vuelto a la normalidad. ¿Había puesto los ojos en blanco? Theo pensó que debía estar imaginándose cosas. Estaba exhausto, pero gradualmente sintió que se relajaba. El peligro más grave había pasado por ahora. Alguien comprobaría su estado en algún momento. Aguantaría hasta entonces.

Solo esperaba que la persona que viniera no fuera Ewa.

Sol 62, Base de MpT

Theo acababa de comprobar la hora. Eran poco más de las tres de la mañana cuando se abrió la puerta exterior. No reaccionó con la suficiente rapidez y el catre, con Andy todavía a bordo, se estrelló contra el suelo. Por suerte, Andy solo se vio sacudido, y no se cayó. El pesado dióxido de carbono salió a borbotones del Rover. Como el agua, fluyó hacia abajo y se disipó por toda la Endeavour y la base, donde el sistema de soporte vital lo neutralizaría rápidamente.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

—Soy yo. Tenía un mal presentimiento y quería ver cómo estabas.

—Me alegro de que lo hicieras, Rebecca. Nunca me he alegrado tanto de verte.

—¿Va todo bien? ¿Qué pasa?

—Todo está muy bien, Madame Doctor. Solo un intento menor de asesinato.

Alguien empujó el catre y entró en la enfermería. Era Gabriella, seguida de Rebecca.

—¡Parece una zona de guerra! —exclamó la doctora.

—Sí, yo contra el gas.

—¿Qué gas?

—Dióxido de carbono. —Señaló la masa agotada del absorbente y la botella de dióxido de carbono.

—Qué extraño —dijo Gabriella.

—A mí me parece un ataque —dijo Theo.

—¿Dónde ha habido un ataque?

Se quedó helado ante el sonido de la voz de Ewa. La mujer era descarada de verdad. O inocente. Ahora pasó por delante de Rebecca y la doctora.

—Ah, el absorbente. Creo que Guillermo lo arregló antes de irse. —Pasó sus dedos por la pared—. ¿Veis eso? Una línea de agua pasa por aquí. Debe haberla dañado al hacer las reparaciones.

Qué conveniente que Guillermo y Shashwat estuvieran incomunicados en este momento. El hombre no podía defenderse.

—Probablemente no habíamos notado nada debido al constante intercambio de aire entre el Rover y la estación. Y cuando la puerta se cerró esta noche…

—La puerta estaba cerrada desde el exterior y todos los canales de comunicación estaban bloqueados —interrumpió Theo.

—Sí, lo hice yo —admitió Ewa—. Vine a echaros un vistazo justo antes de medianoche. Ambos dormíais tan profundamente que no quería que nadie os molestara. Así que cerré la puerta. No tenía ni idea de que el absorbente estuviera defectuoso.

—¿Y el timbre de emergencia?

—Oh, ¿su señal también usa el cable? No lo sabía. Se suponía que la alarma del despertador iba a sonar dos horas después de que yo pasara por aquí, y quería ahorrártelo. Mis intenciones eran buenas.

Ewa le dedicó una sonrisa ingenua. Theo sacudió la cabeza. Era muy astuta, pero no se libraría tan fácilmente.

—Una botella de dióxido de carbono estaba unida al sistema de apoyo vital. Eso no podría tener nada que ver con Guillermo, ya que de lo contrario habría estado vacío hacía mucho tiempo —protestó Theo.

—Necesito verlo por mí misma —exclamó Ewa—. ¡Quizás tengas razón, y fue un ataque en realidad! No deberíamos descartar esa posibilidad tan rápido.

Quitó más paneles y revisó los conectores de los tubos.

—Creo que hemos tenido suerte en estas circunstancias. Podemos olvidarnos de la posibilidad de un ataque. Mirad esto. La botella gris está colgando de un sistema de supresión de incendios. Los sensores probablemente detectaron una oleada de CO₂ y una lectura de temperatura inusualmente alta, y concluyeron que había un fuego ardiente aquí. Intentó sofocar el fuego con el dióxido de carbono.

—¿Sin que sonase la alarma? —preguntó Theo en voz baja porque ya sabía la respuesta.

—Eso fue culpa mía porque desconecté el cable. Lo siento mucho. Estoy preparada para aceptar las consecuencias y renunciar como comandante.

—No, Ewa, eso no será necesario —intervino Gabriella—. Parece una cadena de sucesos desafortunados.

—Sí, pero no ves… —Theo se calló.

No, Gabriella no se había dado cuenta de lo que estaba pasando aquí. Y tampoco sería capaz de convencer a las demás. Ewa ya había demostrado que lucharía heroicamente por esta misión. No podía ser la mala aquí, eso era lo que dirían. Probablemente tenía suerte de que ella no hubiera tergiversado las cosas de tal manera para que él pareciera el único culpable. Pero la historia que Ewa había hilado era en realidad mucho más plausible, con ella admitiendo los errores que había cometido y alegando ignorancia sobre el cable del sistema de comunicación.

—¿Puedo interrumpir vuestra pequeña charla? —preguntó Rebecca—. Algo interesante está pasando aquí.

Todo el mundo se volvió hacia Rebecca, que estaba señalando a Andy. Andy, que había dormido durante las últimas semanas, había empezado a mover la boca de repente. Realmente parecía que quería decir algo.

—¡Andy, no! —gritó Ewa, lanzándose hacia él.

Sus manos cubrieron su boca en un intento de evitar que hablara. Sin embargo, Theo consiguió apartar a la agitada Ewa del otro hombre.

Andy abrió la boca de nuevo. Su lengua estaba sangrando. Probablemente se la había mordido mientras Ewa intentaba mantener su boca cerrada. Gabriella comenzó a detener la sangre, pero Rebecca intervino.

—Déjalo en paz —pidió—. Quiere decirnos algo.

Gabriella se detuvo en seco. Ewa respiró hondo y pareció aceptar la situación. Los cuatro se quedaron allí de pie cuando Andy, finalmente, formó las tres palabras que quería decir.

—Ewa está mintiendo.

La audiencia tuvo lugar en la gran sala de conferencias de la base. No tenían un sistema judicial formal todavía. No habían pensado que necesitarían discutir las estructuras legales durante uno o dos años más. La iniciativa había asumido que los crímenes capitales no serían un factor tan pronto. Después de todo, todos se habían ofrecido como voluntarios y habían jurado lealtad a la misión.

Andy todavía tenía dificultades para hablar. Solo podía construir las frases más básicas y tenía que tomarse descansos prolongados entre ellas. Por eso Theo era el que recapitulaba las conclusiones de los análisis de Andy. Si hablaba despacio, Andy podía entender lo que se decía, así que podía confirmar la explicación de Theo. Sin embargo, las pruebas no eran claras, como incluso Theo y Andy tuvieron que admitir. Ellen corroboró que a Guillermo realmente se le había pedido que reparara el absorbente del Rover. Por otro lado, Andy declaró claramente que Ewa era la única en la que había confiado. Ella era la única persona que tenía un motivo para querer verle perjudicado.

Pero hubo un incidente del que habían sido testigos cuatro miembros de la tripulación. Todos los que habían estado en el Rover habían presenciado el intento de Ewa de impedir que Andy hablara. La declaración de Gabriella terminó de inclinar la balanza entre los demás miembros de la tripulación. La mayoría era consciente de que Theo y Rebecca estaban en desacuerdo con Ewa, pero la doctora había sido considerada una de sus aliados.

En la votación al final de la audiencia, once de los quince miembros de la tripulación estaban convencidos de que Ewa era culpable de sabotaje. Solo la acusada y Ellen votaron no culpable. Incluso si Guillermo y Shashwat hubieran, en contra de lo esperado, votado por Ewa, ella no habría tenido ninguna oportunidad.

Ketut tomó la palabra.

—Hace dos meses acompañé a Shankar y Asha en su último viaje. Te vi llorar por nuestros camaradas muertos por aquel entonces, Ewa. Me conmovió. Ahora me he enterado de que fuiste responsable de sus muertes. Eso significa que llorabas por ti misma. Eso o eres una actriz sin escrúpulos. De cualquier manera, ya no hay lugar para ti en esta tripulación. Creo que deberíamos votar sobre lo que debería sucederte a continuación.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó Rebecca.

—No creo en la pena de muerte —respondió Ketut—. Ewa atacó a la comunidad con sus letales actos de sabotaje. Por ello, debería experimentar lo que significa realmente estar sola.

—¿Y qué significa eso exactamente?

—Le proporcionaremos una generosa cantidad de suministros y aire respirable, y la desterraremos.

—Pero ¿no es eso una especie de pena de muerte, Ketut?

—No, Rebecca. No vale la pena que le pongamos una mano encima. Ya no es una de nosotros, simple y llanamente. Solo llevaremos sus propios planes a su conclusión lógica.

—No lo sé. Eso me parece inhumano —dijo Rebecca.

—Me gustaría que votáramos —continuó Ketut.

—Sí, votemos —estuvo de acuerdo Nance. Los demás asintieron.

—Entonces adelante. Votad —interrumpió Ewa, poniéndose de pie. Sus ojos miraban a la distancia. Theo estaba seguro de que en ese momento no era ella misma. Se dio la vuelta completamente donde estaba, y luego se balanceó. Estuvo a punto de saltar para estabilizarla, pero ella recuperó el equilibrio.

—Yo… yo no lo hice —dijo en voz baja—. O tal vez lo hice, no estoy segura. No lo sé. Tienes razón. La evidencia es clara. Soy una asesina.

La sala de conferencias se quedó en silencio. ¿Era eso una confesión? Theo estaba confundido. Los demás parecían compartir sus sentimientos.

—Ewa, ¿lo lamentas? —preguntó Ketut.

—¿Importa eso? Debería decir que «sí» —continuó—, pero no puedo. No me siento culpable. Me observé a mí misma mientras manipulaba el absorbente, pero sentí que estaba observando a otra persona. Quería parar. Me di cuenta de que estaba a punto de cometer un gran error, pero no podía hacer nada. No podía hacer que esa otra persona se detuviera.

—Eso me suena a una especie de trastorno disociativo, como la esquizofrenia —intervino Gabriella.

—O una excusa que nunca podremos verificar —dijo Ketut—. ¿O hay alguna manera infalible de diagnosticar este trastorno?

—Por supuesto que no —admitió Gabriella—. Llevaría meses establecer un diagnóstico preciso.

—¿Y mientras tanto seguirá matando a más de nuestros amigos? —preguntó Ketut—. Eso es inaceptable. Tenemos que protegernos de ella.

—Podríamos encerrarla en algún lugar —sugirió Theo.

—¿De verdad crees que eso funcionaría? No tenemos ninguna celda segura. Tenemos que devolver la Endeavour y el Rover. Todo lo que nos queda son unas cuantas habitaciones bajo tierra. No podemos permitirnos mantener a Ewa aquí con nosotros. Si no hubiera saboteado nuestra misión, sería diferente, pero tal como está…

—Ketut, no puedes desterrarla.

—No sabemos si está enferma o no. Admitió que las pruebas son impresionantes, y confesó todo e intentó actuar como si estuviera mentalmente enferma. Eso es muy astuto, al igual que Ewa. Dijo que sabía muy bien que lo que estaba haciendo estaba mal. ¿Pero por qué no nos lo hizo saber a ninguno de nosotros?

—Eso generalmente no es posible para los pacientes durante tales episodios —explicó Gabriella.

—No voy a cambiar de opinión —declaró Ketut—. En este momento, no estamos en posición de cuidar a alguien que representa una amenaza para nuestra comunidad. Ella tiene acceso a recursos que nosotros no tenemos. Y personalmente no le creo en lo más mínimo. Hay más detrás de esto que la esquizofrenia.

—Pero ¿el qué? —preguntó Theo—. Me gustaría entender lo que hizo.

—Deberíamos votar ahora —dijo Nancy.

Nadie se opuso. Theo y Rebecca levantaron sus manos contra el destierro. Todos los demás, incluida Ewa, votaron a favor. Cuando Ewa abandonó la base al día siguiente, Theo le puso una radio en las manos. La metió en el bolsillo exterior de su pesada mochila.

—En caso de que necesites ayuda —dijo.

Ella no lo miró.

—No necesitaré ayuda, pero vosotros sí —respondió al salir.

Esas palabras no habían salido de Ewa, Theo estaba seguro de ello. Quería retenerla, pero ¿de qué serviría? ¿Se suponía que iba a morir con ella en el desierto marciano? Tenía que dejarla ir, aunque la idea le resultara dolorosa.

Sol 62, Base de la NASA

—Mike, no te lo vas a creer, pero los de MpT acaban de llamar por radio.

—Déjame adivinar. ¿Se supone que debemos rescatar el Rover que usaron hace tres soles para atacar a Lance y Sarah?

—No, todo lo contrario. Quieren disculparse.

—¿Qué? ¿Qué clase de truco es ese? Ya no creo nada de lo que dicen.

—Al menos ven aquí y escucha.

Sharon sacudía su pie arriba y abajo. Ella esperaba que esto no fuera otra promesa vacía. Todos sus intentos anteriores de hacer que Mike hablara con la iniciativa habían fracasado.

Una joven, casi una niña, sonreía desde la pantalla. Se había presentado como Ellen Blake.

Mike finalmente apareció.

—Soy Mike Benedetti, comandante de la misión de la NASA.

—Soy Ellen Blake de MpT.

—¿Eres tú la portavoz? ¿Dónde está Ewa?

—Ewa… ya no está con nosotros. Por eso soy yo la que llama.

—¿Está muerta?

—Acaba de salir de la base, para siempre. Resultó ser la responsable de numerosos actos de sabotaje.

Sharon se sorprendió. ¿Ewa? Nunca la había encontrado particularmente cálida, pero ¿una asesina múltiple?

—Oh, es una noticia interesante —comentó Mike.

—No es por eso por lo que estoy comunicándome por radio. Me gustaría disculparme en nombre de toda la iniciativa MpT.

—Ah, para disculparse.

—Cometimos un error realmente terrible. Nos rescatasteis y os traicionamos a cambio. Ojalá pudiera afirmar que esto fue solo culpa de Ewa, pero eso no sería cierto. La mayoría de nosotros la apoyamos. Lo sentimos mucho.

—¿Lo sientes?

—Nos gustaría devolver lo que hemos robado. Por desgracia, la Endeavour no tiene suficiente combustible para el viaje de regreso, pero enviaremos el Rover cerrado y el taladro robótico de vuelta lo antes posible.

—¿Tan pronto como sea posible?

—Tenemos que esperar hasta que nuestro Rover abierto regrese. El alcance del cerrado no es suficiente, así que tendremos que enviar el otro para que lleve combustible adicional.

—Entendido.

—La tripulación de nuestro Rover abierto…

—… atacó a dos de nuestros astronautas hace tres soles.

—¿Qué? ¡No hemos sabido nada de eso!

—No te preocupes, no les ha pasado nada. Garantizamos un paso seguro a cambio de la radio. Tu gente intentó robarnos.

—Eso no volverá a suceder. Deberíamos ser perfectamente claros al respecto. Cualquiera que amenace a otras personas será castigado.

—Esas son bonitas palabras.

—Las respaldaremos con acciones. Si os parece bien, me gustaría acompañar al Rover de vuelta a su base. También nos gustaría firmar un contrato formal con vosotros. En este planeta, diecinueve personas de casi nueve mil millones de humanos siguen sobreviviendo. Deberíamos hacer nuestras vidas más fáciles para los demás, no más difíciles.

—Eso es cierto. Espero con interés vuestra visita.

Sol 70, Base de la NASA

—¡Ya vienen!

Durante la última hora, Mike había estado vigilando desde el techo de la base, esperando la llegada del Rover. Era obvio que había visto algo.

—¿A cuánta distancia? —preguntó Sharon.

—¿Diez minutos?

—Me daré prisa. —Se deslizó en su traje espacial. Ya había terminado su entrenamiento de prerrespiración. Tras subir por el compartimento estanco, se unió a Mike. Un punto en el horizonte se dirigía a toda velocidad hacia ellos con una estela de polvo tras de sí.

—¿Eres tú quien está al volante, Lance? —preguntó Sharon.

La radio del casco debería estar en el rango de frecuencia de los dos viajeros.

Eran visibles, y el aire estaba asombrosamente despejado hoy.

—Lance va sentado detrás de mí, dormitando como siempre —respondió Sarah.

—Ojalá lo estuviera, pero eso es imposible cuando eres tú quien conduce —bromeó Lance. Sonaba como si estuviera de pie justo al lado de Sharon, y como si nunca se hubiera ido.

—Si hubiéramos conducido todo el camino a tu velocidad, Sharon y Mike todavía nos estarían esperando mañana a esta hora —respondió Sarah.

—Nos he ahorrado al menos siete pinchazos —contestó Lance.

—¿Por qué siete?

—Porque suena bien.

—Sonáis como un viejo matrimonio —dijo Sarah.

—¡Si tú supieras!

—¿Si supiera qué, Sarah?

—Más tarde. Primero tenemos que ducharnos.

Mike tenía razón. El Rover tardó unos diez minutos en llegar a la base. Esperaron en tierra a los aventureros. Lance se bajó de un salto el primero y Sarah lo siguió. Caminaban con el andar oscilante de los vaqueros, y sus trajes estaban cubiertos con una gruesa capa de polvo.

—Me alegro de teneros de vuelta —dijo Mike. Había planeado estrecharle la mano a Lance, pero este último prefirió darle un abrazo—. Uf —jadeó Mike.

—Estoy tan feliz de que hayáis regresado de una sola pieza —dijo Sharon mientras abrazaba a Sarah.

Sarah se volvió hacia Mike, quien ni siquiera intentó estrecharle la mano esta vez. Sharon se acercó a Lance. Parecía cansado, pero también de alguna manera… contento. Se abrazaron y luego los cuatro caminaron hacia la base con los brazos entrelazados.

—No puedo expresar cuánto extrañamos estar aquí —suspiró Lance—. Y sobre todo a vosotros dos, por supuesto.

—Este lugar es bastante deprimente para dos. Estábamos a punto de poner un anuncio para buscar nuevos compañeros de piso, pero el mercado de alquiler aquí parece bastante muerto.

—Vamos, Mike. Ya sabes lo que dicen. «Ubicación, ubicación, ubicación» —dijo Lance.

—¿Cuáles crees que son nuestros mejores ganchos para la venta? Gran vista, vecinos a mil kilómetros de distancia…

—Hablando de eso, ¿cómo van las cosas con los vecinos? —preguntó Sarah.

—No me tomaré sus disculpas en serio hasta que las cosas que nos robaron estén en nuestra puerta.

—Mike es siempre una masa burbujeante de pesimismo —respondió Sharon—. No hemos sabido nada más de Ewa, pero los demás parecen tener la cabeza bien puesta. Ayer recuperaron su Rover. Enviaron su agradecimiento por el trato justo que les disteis a los miembros de su tripulación, y supuestamente partieron el mismo día con ambos Rovers, así como con el taladro robótico.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que lleguen aquí? —inquirió Sarah.

—Calcularon que tardarían unas dos semanas —contestó Sharon.

—Bien —dijo Lance—. Eso nos dará suficiente tiempo para descansar. No tienes ni idea de cuántas ampollas cubren todo mi cuerpo.

—Eso huele genial —dijo Sarah. Sharon, Lance y ella estaban sentados a la mesa cuando Mike les acercó la cazuela.

—Cualquier cosa me olería bien siempre y cuando no viniera de un tubo —dijo Lance—. Disponer solo de comida preparada para comer acaba quitándote el apetito que pudieras tener.

Mike dejó la cazuela sobre la mesa y utilizó un guante grande de traje espacial para quitar la tapa.

—Tened cuidado, está caliente —dijo—. Os presento una cazuela de patatas y puerros à la Benedetti. Todos los ingredientes son frescos, excepto la leche artificial que usé para la salsa. Esa salió de una bolsa. Por desgracia, no tenemos vacas, pero tal vez pronto podamos producir proteína de soja.

—¡Esto es genial! —exclamó Sarah. Se veía muy emocionada, con los ojos brillantes—. ¡Hiciste un excelente trabajo cuidando mi jardín!

—Eso me recuerda algo —dijo Sharon. ¡Se le había olvidado el regalo! Lo había escondido en la cámara frigorífica para que Lance y Sarah no lo vieran de antemano. Estaba envuelto en un papel fino, y lo llevó a la gran sala de reuniones—. ¿Puedo presentaros nuestra primera flor? —dijo Sharon mientras retiraba el envoltorio.

—¡Un pensamiento! ¡Qué maravilla! —canturreó Sarah.

—Pasé todo un día considerando si podíamos permitirnos este lujo —explicó Sharon—. Nos costó mucha energía, pero ¿qué es la vida sin flores? Así que esto se supone que es un regalo para todos nosotros. Por cierto, crecen increíblemente bien aquí.

—Gracias, Sharon. ¿Qué haríamos sin ti? —preguntó Lance—. ¡Necesitaré flores si alguna vez decido proponerle matrimonio a Sarah!

—¿De qué estás hablando? —preguntó Mike—. ¿Matrimonio?

—Solo está bromeando, Mike —dijo Sharon.

—Dije si alguna vez.

—¿Sois pareja ahora? —preguntó Sharon—. Si no os importa que pregunte —añadió con una risa.

—Nosotros… sí, lo somos —respondió Lance, mientras alargaba la mano para tomar la de Sarah.

—Sí que lo somos —concordó Sarah.

Sol 84, Base de la NASA

—Ah, eso sienta genial.

Lance estaba acostado boca abajo en su cama. Sarah estaba sentada sobre sus pantorrillas mientras le frotaba la loción en el trasero y los muslos. Las heridas de su largo viaje aún no habían desaparecido por completo. Sarah le dio unos ligeros golpecitos y se puso de pie.

—Muchas gracias, Sarah.

—¿Oyes eso? Debe de estar pasando algo ahí fuera —dijo ella.

Lance giró la cabeza y escuchó. Oyó un siseo.

—Alguien debe de estar en el compartimento estanco —dijo.

—Voy a echar un vistazo —dijo Sarah al salir de su camarote.

Lance se levantó para buscar sus pantalones, que habían caído bajo su cama. Se los puso. Había dormido mucho en los últimos días, aunque también había ayudado a Mike a clasificar los recuerdos de su viaje. Habían decidido guardar los paneles solares para cuando su suerte cambiara, en caso de que el KRUSTY se averiara. Los paneles les permitirían mantener su sistema de soporte vital funcionando durante las horas del día. Por la noche, podrían enchufar un generador de metanol.

Su puerta se abrió de nuevo.

—¡Deprisa! Son los de MpT —anunció Sarah—. Voy a salir ahora mismo.

—Esperaré aquí —dijo Lance, aunque sabía que ella no podía oírle. Se puso los zapatos y se dirigió a la sala de conferencias. Oyó sonidos en el compartimento estanco y se detuvo justo al lado de la escotilla.

La luz al lado de la puerta cambió a verde y el compartimento estanco se abrió desde el interior. Una figura con uno de los voluminosos trajes de MpT entró en la sala, seguida de Mike. Lance leyó el nombre en el traje de MpT. «Ellen». Esta tenía que ser la nueva comandante, Ellen Blake. Él la recordaba como una persona delicada que se aferraba a cada palabra que decía Ewa, pero tal vez se había equivocado con ella. Cerró la puerta de nuevo para dejar espacio para los recién llegados.

Mientras Ellen y Mike se quitaban los trajes, apareció la siguiente pareja. Lance dio un paso atrás. Esta vez era Guillermo, el bastardo que lo había amenazado con la pistola.

—Todo está bien —dijo Sharon al salir del compartimento estanco detrás de Guillermo y notar la expresión de Lance.

—¿Lance? —preguntó Ellen—. Por favor, disculpa esta sorpresa. Traje a Guillermo a propósito porque quiere disculparse cara a cara por lo que te hizo.

Lance se relajó. O bien Guillermo había perdido realmente el control en su último encuentro, o bien Ellen tenía a su gente sólidamente bajo su mando.

El hombre se quitó el casco y se acercó a él.

—Me gustaría disculparme —dijo—. Fui un verdadero imbécil. Ni siquiera me di cuenta, lo cual fue la peor parte. Siempre pensé que tenía algún tipo de brújula moral, pero en las últimas semanas parece que se ha vuelto bastante sesgada. Solo pensaba en nosotros mismos y en nuestra misión, algo que Ewa nos había vendido con fuerza recientemente. Pero eso no es realmente una excusa. Me alegro de que Sarah fuera capaz de dejarme fuera de servicio. ¿Dónde está ella?

—Gracias —dijo Lance, tomando la mano ofrecida por Guillermo. Todavía no estaba completamente convencido, pero la disculpa parecía sincera—. Sarah debería llegar por el compartimento estanco justo detrás de ti.

Guillermo se volvió hacia Sarah. Esperó a que ella se quitara el casco.

—Me gustaría agradecerte tu literal patada en el culo —dijo—. Realmente me lo merecía. En cierto modo, me salvaste la vida. No sé cómo podría haber seguido viviendo si realmente te hubiera hecho daño.

—¡Con mucho gusto! —Sarah respondió—. Si alguna vez necesitas una patada como esa otra vez, sabes dónde encontrarme. ¿Cómo está Shashwat?

—Fue un disparo limpio con orificio de salida. La herida está sanando bien, pero el viaje hasta aquí habría sido demasiado para él.

—¿Podéis dejar un poco más de espacio? Ketut tendrá que quedarse en el compartimento estanco si no lo hacéis —señaló Mike. Se acercó a Ellen para ayudar a desatar las secciones de su traje—. Eso nos ayudará a maximizar el espacio.

Lance notó que Mike apenas podía apartar los ojos de la joven. Las posibilidades de la pobre Sharon se fueron a la mierda. Ellen tenía más o menos la edad de Mike, y Lance había oído decir que ella tenía aún más doctorados que Mike.

—¡Por favor, apartaos!

Lance no reconoció esta voz, lo que significaba que tenía que ser Ketut, quien todavía estaba atrapado en el compartimento estanco. Lance ahora se dio cuenta de por qué. El miembro de MpT llevaba una pila de cosas con cinco lados. Sin embargo, el material no podía ser tan pesado, ya que era más alto que la cabeza de Ketut.

—Este es nuestro regalo por vuestra hospitalidad —dijo Ellen—. Estos son los restos de la gran cúpula que habíamos planeado construir sobre nuestro asentamiento. Por favor, coloca la pila en el suelo, Ketut.

Ketut se arrodilló, lo que no fue tan fácil con su traje, y colocó la pila en forma de panal en el suelo. Se balanceó ligeramente. Ellen cogió uno de los finos y transparentes paneles de la parte superior.

—Este es un tejido Kevlar de menos de un milímetro de grosor. Teníamos la intención de construir nuestra cúpula con esto, pero por desgracia, esta fue la única pila que pudimos salvar de la Santa María. El resto de los paneles están volando alrededor del sol como resultado de nuestro naufragio. Sin embargo, este material debería ser suficiente para construir una cúpula más pequeña. O podéis cubrir un jardín con él.

—Muchas gracias —dijo Mike como su portavoz oficial—. Tengo una idea de lo que podemos hacer con esto. Pero ahora es el momento de que todos os lavéis, y luego podemos comer.

Sol 88, Base de la NASA

El proyecto iba tomando forma lentamente. Primero, el taladro robótico había cavado un agujero circular en el suelo, mientras Lance se quedaba cerca y supervisaba. Las paredes ya se habían endurecido. El agujero medía mil doscientos centímetros de diámetro y tenía cuatro metros de profundidad. Una escalerilla permitiría a una persona subir a la nueva sección.

Ahora estaban en el proceso de excavar un pasadizo desde la base hasta el borde inferior del hoyo. Lance se había pasado todo el día anterior cavando, pero los demás se estaban turnando hoy. Podía escuchar el sonido de sus hachas y palas debajo de él. Por desgracia, el robot no podía perforar en las esquinas, ni podía atravesar el compartimento estanco de la base. Por eso tenían que cavar el pasillo a mano. Al menos los tres invitados de MpT les estaban ayudando con energía.

La tarea de Lance hoy era atender al robot. Estaba ocupado cavando una zanja circular alrededor del agujero. El canal tenía alrededor de un metro de profundidad. El extremo inferior de la cúpula se anclaría, sellaría, y estabilizaría en esta zanja. Progresaban con rapidez. De vez en cuando, el robot aspiraba una piedra especialmente dura y necesitaba que Lance la desalojara con una palanca, una versión mecánica de la maniobra de Heimlich. Estos sucesos no sucedían tan a menudo como para no dejarle tiempo suficiente para estudiar el paisaje.

Tras haber aterrizado, Lance pensó que el paisaje era monótono. Se había equivocado y ahora lo reconocía. El paisaje simplemente había necesitado algo de tiempo para revelar sus complejidades. ¿O fueron quizás los humanos los que tardaron más en valorar la simplicidad de Marte, debido a sus gustos y costumbres adquiridos? Por ejemplo, la colina hacia el norte; Lance disfrutaba viéndola a través de un telescopio, ya que cambiaba con cada día que pasaba. Por las mañanas, a veces brillaba porque la noche anterior se habían depositado sobre su superficie cristales de hielo de agua o de dióxido de carbono. Una semana antes, incluso había visto un sendero que bajaba desde la cresta de la colina hasta el fondo. Sharon suponía que un trozo de hielo de dióxido de carbono se había deslizado hasta el fondo antes de evaporarse literalmente —o en términos técnicos, antes de sublimarse— y desaparecer cuando salió el sol.

Lance tuvo que reírse mientras su mente vagaba. Sarah había empezado a actuar recientemente de un modo un poco extraño. Perdía los estribos con más facilidad, o estallaba en llanto a la menor provocación, pero treinta minutos más tarde, no quedaba nada de su extraño humor.

El taladro robótico pitó para indicar que había completado su tarea. Lance revisó la zanja. Usó su pala para sacar las rocas de dos lugares diferentes donde debían haber caído una vez que la pared había sido cavada. Mañana el robot comenzaría a cavar una nueva parcela de jardín. Sarah quería probar algunas técnicas nuevas. Habían llegado a la conclusión de que sus métodos actuales seguían consumiendo demasiada energía. Si esperaban poder satisfacer algún día todas sus necesidades alimenticias a través de su propio cultivo, no podrían seguir utilizando sus técnicas actuales.

Después, querían empezar con el proyecto de perforación profunda. Pero para ello tendrían que convertir el taladro robótico, por lo que necesitaban concluir primero sus proyectos actuales.

—Cuidado, Lance —dijo Mike por radio.

—¿Qué pasa?

—Según mis datos, estamos a punto de abrir el paso.

—Está bien. Pondré la cubierta en su sitio y echaré un vistazo.

Lance se encaminó hacia el profundo agujero en el centro de la zanja circular. Sacó su linterna y la iluminó por dentro. Todo se veía igual que antes. Dio un par de pasos hacia el lado donde había un panel transparente más grande que el agujero en el que se asentaba. Lo recogió y cubrió la abertura del suelo con él. Roció sus bordes con espuma reparadora. Eso debería bastar como método de aislamiento temporal. Como medida de seguridad, colocó dos piedras pesadas sobre el panel para asegurarse de que la presión del aire no lo levantara ni un milímetro.

—¡Muy bien, ya está! —dijo.

Sus amigos allí abajo probablemente estaban ahora martilleando como locos sobre la piedra que tenían delante. Entonces vio una roca de la pared caer al suelo del agujero. El rayo de su linterna se posó sobre el metal brillante detrás de la antigua ubicación de la roca. ¡La conexión con la base estaba casi completa!

Sol 92, Base de la NASA

Los siete estaban alrededor de una pequeña mesa y brindaban con champán, a excepción de Sarah, quien había optado por tomar agua. El panorama era maravilloso. La superficie de Marte estaba debajo de ellos, pero cuando levantaban la cabeza, podían ver el cielo marrón grisáceo. El sol casi había alcanzado su cénit. No llevaban ni trajes espaciales ni máscaras de respiración, ya que la tienda de paneles transparentes de Kevlar les garantizaba una atmósfera respirable.

Lance tomó un sorbo. Ellen estaba hablando, pero él no la escuchaba. ¡Habían pasado demasiadas cosas! El simple hecho de que estuvieran allí, protegidos por menos de un milímetro de Kevlar, era un milagro. ¿Qué aspecto tendría dentro de un año? ¿Al cabo de un siglo? ¿Sería el verde algún día parte de la paleta del Planeta Rojo?

Era un hecho que seguirían cometiendo errores en el futuro. Esa era la naturaleza de los humanos. La pequeña mesa contaba como uno. A ninguno se le había ocurrido pensar que solo podrían transportar a la cúpula con facilidad aquellos artículos que cupieran por el estrecho pasillo desde la base. Deberían haber construido algún mobiliario de antemano. Pero Lance había jurado que de alguna manera se las arreglaría para traer una cómoda silla hasta aquí. No, más bien dos, aunque tuviera que desmontarlas completamente y reconstruirlas dentro de la cúpula.

—Propongo que firmemos el documento ahora —dijo Ellen.

Sarah brindó con Lance.

«Es verdad», pensó Lance, «la parte oficial todavía tiene que llevarse a cabo».

Durante las pasadas noches, Mike y Ellen habían preparado una Declaración de Independencia que también funcionaría como una especie de constitución. Habían discutido cada aspecto de la misma durante mucho tiempo. Ellen había dejado que todo el MpT la votara, y todos habían acordado firmarla.

Lance pensó que había resultado ser un documento bien redactado que podría resumirse como Libertad, Igualdad, Fraternidad. Habían dejado de lado deliberadamente las estructuras concretas, como los marcos gubernamentales. La expedición de la NASA y la iniciativa de MpT seguirían tomando sus propias decisiones, pero tendrían en cuenta al otro grupo. También habían discutido cómo podría ser la cooperación con la tripulación privada de la Spaceliner 1. Sin embargo, como la nave no aterrizaría hasta dentro de unos meses, habían decidido dejar para más adelante cualquier resolución al respecto.

—Te toca —dijo Sarah, entregándole el bolígrafo y el documento.

Lance firmó con su nombre. Las dos palabras, «Lance Leber», se veían extrañas sobre el papel. No podía recordar cuándo fue la última vez que firmó con su nombre completo en ningún sitio.

Guillermo y Ketut eran los siguientes en la fila. Lance había pasado dos días trabajando en el pasillo de la base con Guillermo. El mexicano realmente parecía ser una persona razonable.

—Mike, Sharon, Sarah, Lance… Me gustaría daros las gracias una vez más en nombre de la Iniciativa Marte para Todos —dijo Ellen finalmente—. No estaríamos aquí si no fuera por vosotros.

—Y ya nos habríamos aburrido muchísimo sin vosotros aquí —respondió Mike—. No hay nada peor que el aburrimiento en un planeta solitario del que nunca vas a marcharte.

Volvieron a hacer tintinear sus vasos.

—Por la Nación de Marte —dijo Mike.

—Por todos nosotros —respondió Ellen.

—Hay otra noticia emocionante —dijo Sarah. Todos la miraron.

—Lance y yo —le tomó la mano—, vamos a ser padres. El primer nativo marciano está en camino.

Mientras los demás aplaudían, Lance sintió una extraña sensación que se agitaba dentro de él: una combinación de anticipación, orgullo, y miedo.

Sol 99, Base de la NASA

Mañana iba a ser un día señalado. ¡Sol 100! Ya habían pasado cien días marcianos. La Iniciativa MpT y la NASA habían decidido celebrar el día juntos. Estaban separados en el espacio, por supuesto, pero montarían cámaras y pantallas, y tocarían la misma música: una especie de fiesta virtual. Lance estaba en proceso de despejar un poco de espacio en la sala de conferencias para crear una pequeña pista de baile. «Necesitamos más espacio de almacenamiento», pensó, «especialmente si queremos recoger partes de repuesto del resto de viejas sondas de la NASA durante las próximas semanas». Esta vez no habría peleas. Los de MpT se concentraban ahora en los materiales que todas las demás naciones habían lanzado al planeta. Esa era una división justa, ya que la NASA definitivamente había tenido más éxito con sus sondas que las otras agencias espaciales.

—Lance, ¿podrías venir aquí?

Sharon lo llamaba desde el centro de mando. ¿Qué podría estar pasando ahora? Movió una silla más antes de hacer lo que ella le pedía.

—He recibido una señal extraña —dijo ella cuando él entró en la habitación.

—No me digas, ¿procede de la Tierra?

—Sí.

Lance suspiró. Durante los últimos tres días, había habido numerosas falsas alarmas porque una de las sondas de Marte se estaba volviendo loca por alguna razón. Mike todavía estaba tratando de averiguar qué estaba causando el problema.

—¿Ya ha terminado Mike su análisis? —preguntó Lance.

—No lo creo, pero sigue durmiendo. ¿Deberíamos despertarlo?

—No, no vale la pena. Estoy seguro de que es otro de esos mensajes de error.

Reprodujo la señal. No estaba codificada en el lenguaje estándar de la NASA. Todo lo que podía oír era un sonido silbante. Cambió el filtro del código, y de repente el ruido desapareció.

—Women yaoqiú liánxì.

¿Qué idioma era ese? Pensó que sonaba como el mandarín. Por suerte, el altavoz pasó a inglés.

—Esta es la nave espacial Long Trip 2, buscando contacto.

—¡Guau! Iré a despertar a Mike. ¿Podrías notificárselo a Sarah? —preguntó Lance mientras se apresuraba a buscar a su comandante.

Resultó ser mandarín. La nave china estaba todavía demasiado lejos para una conversación real. Tendrían que esperar cuarenta minutos para que cada respuesta les llegara. La tripulación también había indicado que necesitaban ahorrar tanta energía como les fuera posible. Al parecer, su lanzamiento no había salido como estaba planeado, y había seis personas a bordo en lugar de las cuatro previstas.

—¿Podéis decirnos algo sobre lo que ha pasado en la Tierra? —preguntó Mike antes de enviar su respuesta.

Durante los días siguientes, esperaron en vano una respuesta.

Nota del Autor

En comparación con mis otros libros, la historia de Nación de Marte está situada en nuestro futuro más cercano. A finales de la década de 2020, tendremos naves que irán al Planeta Rojo. Hay buenas posibilidades de que todos podamos ser testigos de la primera cobertura televisiva de un hombre o una mujer pisando la arena roja. Creo que será al menos tan memorable como el primer aterrizaje en la luna hace cincuenta años. ¿Lo visteis? Podéis apostar que yo sí. Y si puedo, trataré de estar a bordo de una de esas naves turísticas que Elon Musk de Space-X está intentando construir. ¿Vendríais conmigo?

¿Qué les pasará a los involuntarios colonos en los próximos años? Aunque Lance, Sarah, y los demás creen que averiguar el destino de la Tierra es su mayor problema, el peligro real se acerca desde dos direcciones completamente diferentes.

¡Muchas gracias!

Saludos desde mi escritorio nocturno,

Siempre vuestro,

Brandon Q. Morris

Marte — Una Visita Guiada

Si alguna vez tuviéramos que abandonar la tierra, Marte sería probablemente el único lugar posible para buscar refugio. El planeta ofrece temperaturas manejables y grandes reservas de agua. Todo lo que le falta es oxígeno en su atmósfera.

Durante casi cien años, la existencia de una civilización no humana en nuestro planeta vecino fue considerada una apuesta segura. Después de que el astrónomo Giovanni Schiaparelli usara su telescopio en 1877 para descubrir misteriosos canales, traducidos erróneamente al inglés como «canals», que parecían cubrir todo el planeta, se imaginó que Marte era en ese momento un mundo propenso a la sequía, cuyos habitantes trataban de asegurar su supervivencia con gigantescos proyectos de ingeniería civil a nivel planetario.

Fue, casualmente, también un período en el que los humanos habían emprendido enormes proyectos de canales. La imagen que la humanidad tiene de Marte ha cambiado con los tiempos. Cuando las tensiones entre las naciones aumentaban antes de la Primera Guerra Mundial, pero también en el periodo de entreguerras, la opinión pública sobre Marte cambió de repente hacia la idea de que podría ser peligroso. ¿No querrían los marcianos apoderarse de nuestra fértil y abundante tierra? Cuando, el 30 de octubre de 1938, la cadena de radio CBS retransmitió el drama La Guerra de los Mundos de Orson Welles, su historia basada en «reportajes en vivo», para un especial de Halloween, el programa provocó el pánico en toda la nación, a pesar de un aviso emitido al principio de que el espectáculo era una adaptación del famoso libro.

No hay civilización, tal vez vida

Las mejoras en los telescopios, y eventualmente los primeros aterrizajes de sondas en Marte, finalmente demostraron que no había ni canales ni civilización en Marte. Los investigadores, sin embargo, no han renunciado a su búsqueda de vida en nuestro planeta vecino. Esto se debe a que las condiciones pueden no ser óptimas, pero no son totalmente hostiles a la vida.

Al igual que la Tierra, Marte es una bola rocosa. Su diámetro es aproximadamente la mitad del de la Tierra, y el planeta tiene un poco más del diez por ciento de la masa de la Tierra. En la superficie marciana, un astronauta pesaría un 62 % menos que en la Tierra. Se ganó su apodo de «planeta rojo» con razón, Marte parece rojizo no solo en el cielo, sino también de cerca.

Esto se debe al relativamente alto contenido de óxido de hierro, coloquialmente llamado «herrumbre», en las rocas de la superficie y en el polvo resultante de la erosión. Marte orbita alrededor del Sol a una distancia 1,52 veces mayor que la Tierra. Cada dos años se acerca especialmente a nuestro planeta, aunque todavía está a cincuenta y seis millones de kilómetros de distancia. En su distancia más lejana de la Tierra, está a cuatrocientos y un millones de kilómetros de nosotros.

Elija su hora de lanzamiento sabiamente

Por lo tanto, si quieres lanzar una nave espacial a Marte, tienes que ser inteligente a la hora de seleccionar cuándo vas a ir. Elegir un buen momento de lanzamiento puede reducir la cantidad de tiempo que se pasa en el espacio interplanetario, donde estarías expuesto a la radiación cósmica.

La radiación cósmica, sin embargo, seguirá siendo tu principal problema incluso tras llegar al Planeta Rojo. Esto se debe a que Marte perdió la mayor parte de su campo magnético hace cuatro mil millones de años, por lo que no tiene protección contra el viento solar. Esto contribuye al hecho de que la atmósfera de Marte sea incluso más delgada de lo que se esperaría basándonos en la baja masa del planeta.

Si aterrizas en las zonas templadas de Marte, tu paisaje visible incluirá amplias llanuras con marcas de cráteres. El cielo se vería de color marrón amarillento porque el aire lleva un alto contenido de partículas de polvo en él. Si tienes realmente mala suerte, podrías incluso aterrizar en medio de una de las tormentas de polvo de Marte, que a veces rodean el planeta durante meses. La presión atmosférica media corresponde a la encontrada a una altitud de treinta y cinco kilómetros sobre la Tierra.

Sería necesario que permanecieras con el casco puesto, porque la atmósfera casi no contiene oxígeno, solo un 0,13 por ciento. Consiste en un 95,3 por ciento de dióxido de carbono. Los investigadores del Centro Aeroespacial Alemán demostraron en 2012 que el liquen y las bacterias podrían sobrevivir durante treinta días en condiciones marcianas, y por lo tanto deberían ser capaces de crecer y prosperar. Por lo tanto, si has llevado contigo una planta, podrías dejarla en el exterior de manera segura. Al menos durante el día, cuando puede llegar a hacer hasta treinta y cinco grados centígrados.

Sin embargo, es mejor que metas tu planta al interior por la noche, porque puede hacer frío. Un día en Marte dura unas veinticuatro horas y media terrestres, con temperaturas que bajan a ochenta y cinco grados bajo cero por la noche. Esto se debe a la delgada atmósfera, que no puede almacenar el calor muy bien. Un invernadero con calefacción sería una buena idea si deseas quedarte mucho tiempo.

Primavera, verano, otoño, invierno

Un invernadero también ayudaría a salvarte de los efectos de las estaciones, que en Marte son significativamente más pronunciadas y largas que aquí en la Tierra. Marte sigue una órbita más excéntrica alrededor del sol, que dura aproximadamente 1,9 años terrestres. Al decir «más excéntrica», nos referimos a que está mucho más lejos del sol en algunos puntos de su órbita y mucho más cerca del sol en otros puntos. Especialmente durante las partes de su órbita que lo acercan al Sol, cuando Marte recibe hasta un cuarenta por ciento más de energía, esto puede producir intensas tormentas de polvo con velocidades de viento de hasta cuatrocientos kilómetros por hora en la superficie y seiscientos cincuenta kilómetros por hora en la atmósfera superior. Bajo ciertas circunstancias, estas tormentas pueden envolver todo el planeta y causar temperaturas más altas en la superficie.

También se han observado notables vórtices, o torbellinos, que exceden considerablemente a tormentas similares en la Tierra. Durante la época en la que está más alejado del sol, se pueden formar nubes de hielo de agua en la atmósfera, bajo las cuales la temperatura puede ser hasta diez grados más fría. A veces, en las primeras horas de la mañana, puede incluso nevar, como han demostrado las mediciones por láser, tanto en verano como en invierno, al igual que en la Tierra.

La composición de Marte

Al igual que la Tierra, el Planeta Rojo fue creado a partir de una nube de materia alrededor del sol. Contiene una proporción algo mayor de elementos más ligeros que fueron impulsados por el viento solar hacia áreas más alejadas del sol. Hace aproximadamente cuatro mil millones de años, Marte debió de recibir el impacto de un cuerpo celeste del tamaño de Plutón en su hemisferio norte, un evento que dejó atrás un cráter de impacto de gran tamaño con un diámetro de casi diez mil kilómetros.

Hoy en día todavía es reconocible a través de una extraña diferencia entre los hemisferios norte y sur. Mientras que el norte consiste en tierras bajas relativamente planas, el sur está dominado por cadenas montañosas.

El núcleo de Marte consiste de hierro y níquel, con un contenido en azufre relativamente alto. A una temperatura de mil quinientos grados, podría incluso estar todavía en gran parte fundido. Sobre el núcleo hay un grueso manto de roca que apenas está activo hoy en día. El apogeo de los volcanes en Marte fue hace unos tres mil millones de años. La mayoría de las regiones de flujo de lava que aún hoy son reconocibles fueron creadas en esa época. Sin embargo, los signos definitivos, pero débiles, del vulcanismo todavía parecen ocurrir hoy en día. La corteza de Marte es casi tan gruesa como la de la Tierra, por lo que es considerablemente más gruesa en términos del tamaño relativo de los dos planetas.

Un paraíso para los montañeros

Una gran parte de la superficie marciana está cubierta de polvo, así que cualquier viajero a Marte debería acostumbrarse a ello. El Planeta Rojo, sin embargo, ofrece una vasta gama de atracciones turísticas que bien valen el agotador esfuerzo de trasladarse de un punto al otro. Si te impresiona el Gran Cañón en el desierto de Arizona, definitivamente deberías echar un vistazo al Valles Marineris. Este gigantesco sistema de cañones mide cuatro mil kilómetros de largo, hasta setecientos kilómetros de ancho, y unos siete kilómetros de profundidad. En el oeste, se funde con el fracturado Noctis Labyrinthus, donde las paredes del valle están más juntas, pero los cañones todavía tienen hasta cinco kilómetros de profundidad.

Más al oeste se encuentra el Tharsis Rise, que se eleva a unos diez kilómetros por encima de las tierras bajas y está coronado por los tres volcanes en escudo extinguidos: Ascraeus Mons, con cuatrocientos ochenta kilómetros de diámetro y dieciocho kilómetros de elevación; Pavonis Mons, con trescientos setenta y cinco kilómetros de diámetro y catorce kilómetros de elevación; y Arsia Mons, con cuatrocientos treinta y cinco kilómetros de diámetro y dieciséis kilómetros de elevación. En los flancos de Arsia Mons, las sondas han descubierto cavidades que probablemente son antiguos tubos de lava. También parece haber extensos glaciares en las laderas de esta montaña.

El volcán más grande de Marte en términos de superficie se llama Alba Patera. Tiene solo seis kilómetros de altura, pero su superficie tiene un diámetro de mil doscientos kilómetros. Esto también es un récord en el Sistema Solar, al igual que la elevación del Monte Olimpo, que se eleva veintiséis kilómetros por encima de sus alrededores. Sin embargo, el Monte Olimpo se eleva solo veintiún kilómetros sobre el «terreno medio», el equivalente al nivel del mar, que es el punto cero que usamos en la Tierra, así que podría tener que renunciar a su medalla de oro para cedérsela a los veintidós kilómetros de altura del Monte Rheasilvia en el asteroide Vesta. La cumbre del Monte Olimpo se extiende por encima de la atmósfera de Marte y hacia el espacio, por lo que sería el lugar perfecto para montar un telescopio. Sin embargo, no está del todo claro si el volcán sigue activo o no. Parece que entró en erupción por última vez hace dos millones de años.

Pero volvamos al Valles Marineris. En sus extremos hay amplios valles que fueron modelados en el pasado, según los investigadores, por ríos. Cuando estos valles se abren en cráteres, en algunas zonas se pueden detectar depósitos que recuerdan a los típicos deltas de los ríos. Tal vez, en algún momento del pasado de Marte, los suministros de hielo subterráneo se derritieron por el volcanismo global, y enormes cantidades de agua tuvieron que ser drenadas. Sin embargo, aún no se ha verificado que estos depósitos sean realmente sedimentos. El más joven de estos valles se formó hace solo unos cuantos millones de años. El ejemplo más significativo, el Ma’adim Vallis, mide hasta setecientos kilómetros de largo, veinte kilómetros de ancho, y dos kilómetros de profundidad.

Se pueden ver rayas oscuras en muchas de las paredes del cráter, y cambian con las estaciones. Su composición química resulta indefinida en la actualidad. Tal vez los deslizamientos de tierra en estas áreas están exponiendo las oscuras capas rocosas de debajo. Los barrancos de erosión que también se encuentran frecuentemente en las laderas empinadas del hemisferio sur parecen tener una conexión con el agua líquida o de deshielo, especialmente porque parecen formarse solo en ciertas latitudes. Sin embargo, también podrían originarse a partir de hielo de dióxido de carbono o de movimientos de polvo.

Visualmente, las dunas de arena que se pueden ver cerca del polo norte son particularmente impresionantes. También cambian con las estaciones. En invierno se cubren con una capa de hielo de dióxido de carbono de un centímetro de espesor. Cuando comienza la primavera, el hielo se va rompiendo poco a poco, de modo que la arena oscura que hay debajo se hace visible. Con el aumento del calentamiento, el CO₂ de las capas inferiores también se evapora y se lleva la arena con ella, depositándola en la cima de las dunas. A partir de ahí, la arena se mueve hacia abajo cuando los vientos soplan.

Agua en Marte

La mayor parte de la superficie marciana hoy en día parece un desierto seco. Pero si miras más de cerca, mucho más cerca que usando solo tus ojos, descubrirás que el agua podría estar más cerca de lo que piensas. El Rover Curiosity de la NASA, por ejemplo, encontró algunos minerales con un contenido en agua de hasta un cuatro por ciento. En las latitudes medias, podría haber hielo de agua bajo la superficie que fue transportado allí por los glaciares durante las edades de hielo de Marte.

Se han detectado otras vastas reservas de agua bajo los casquetes polares en los polos norte y sur. Estos casquetes, que tienen un grosor de hasta cinco kilómetros en el Polo Norte y de un kilómetro y medio en el Polo Sur, están compuestos principalmente por dióxido de carbono (lo que llamamos hielo seco), pero también tienen un componente de hielo de agua. Las mediciones de radar realizadas por la sonda Mars Express muestran que debe de haber grandes zonas de hielo que están bajo la superficie alrededor del polo sur y que llegan hasta una profundidad de casi cuatro kilómetros y corresponden aproximadamente a dos tercios del volumen de la capa de hielo de Groenlandia. Derretidos, podrían cubrir todo Marte con un océano de once metros de profundidad.

Sin embargo, actualmente sería contraproducente instalar un gigantesco horno de fusión en el Polo Sur. Debido a la baja presión atmosférica, el agua líquida no puede existir en la superficie marciana durante nada de tiempo; simplemente se evapora demasiado rápido. Como saben los alpinistas, el punto de ebullición del agua disminuye con la disminución de la presión atmosférica; por desgracia, es lo que pasa en Marte.

La vida en Marte

Las condiciones en general no parecen favorables. Marte está en el borde de la zona habitable de nuestro Sistema Solar, la cual está definida por los límites de tolerancia de las formas de vida conocidas. En principio, ciertas especies extremófilas podrían sobrevivir bajo las condiciones de Marte. El reverdecimiento del planeta con líquenes, por ejemplo, no tiene un atractivo muy utópico.

Otra pregunta es si alguna forma de vida marciana nativa sobrevivió a los miles de millones de años de condiciones secas. Apenas existen los prerrequisitos necesarios para la supervivencia en la superficie: grandes oscilaciones de temperatura, intensa radiación ultravioleta y la delgada atmósfera sin agua líquida son todos los puntos en contra. Y si Marte está geológicamente muerto, es decir, si no tiene más actividad volcánica, las posibilidades de supervivencia disminuyen aún más; sin una fuente de calor desde el interior de Marte, la vida bajo la superficie es poco probable. Sin embargo, los investigadores creyeron haber detectado fuentes activas del hidrocarburo metano, que podrían haber sido de origen volcánico o bacteriológico. Cualquiera de las dos sería una buena noticia, porque en cualquiera de los casos significaría que hay lugares en los que la vida primitiva es posible.

Sin embargo, las recientes mediciones realizadas por el Rover Curiosity de la NASA hacen que esta esperanza parezca cada vez más improbable. En la revista científica Science, los investigadores han afirmado que el espectrómetro láser del Rover no pudo encontrar absolutamente ningún rastro de metano. Las primeras mediciones desde la Tierra y desde la órbita de Marte parecen haber sido defectuosas, porque la instrumentación del Curiosity es significativamente más precisa, y está afinada específicamente para el metano. Los valores globales son tan bajos que harían improbable la existencia de la vida tal como la conocemos, tanto ahora como en el pasado de Marte. En su trabajo, los investigadores también discuten qué es lo que hace que las primeras detecciones de metano sean tan increíbles. Parece que los científicos anteriores dejaron que su deseo de descubrir vida en algún lugar más allá de la Tierra influyera en sus interpretaciones de los resultados.

Las lunas de Marte

Marte tiene solo dos tristes y pequeñas lunas, Fobos y Deimos, que tienen formas irregulares y probablemente fueron capturadas del Cinturón de Asteroides. Fobos, que tiene dimensiones de apenas 26,8 x 22,4 x 18,4 kilómetros, es la mayor de las dos, y su órbita la lleva a una distancia de solo seis mil kilómetros sobre la superficie marciana. Debido a las fuerzas de marea, se mueve más cerca del planeta en una trayectoria espiral. Dentro de cincuenta millones de años podría finalmente colisionar con Marte, o las fuerzas de marea podrían reducirla a pequeños trozos que luego formarían un anillo alrededor de Marte. La luna más pequeña, Deimos, de 15,0 x 12,2 x 10,4 kilómetros, por contra, va camino de escapar de Marte, y en algún momento en un futuro lejano se unirá de nuevo al Cinturón de Asteroides.

¿Vamos a Marte?

El programa de Marte a gran escala que el presidente George W. Bush anunció en 2004, y que iba a ser coronado por una misión tripulada por humanos a Marte, ha sido víctima durante mucho tiempo de cada vez más numerosos recortes presupuestarios. La NASA tiene ahora como objetivo realizar vuelos en la década de 2030, al igual que el programa europeo Aurora. Tal viaje podría ocurrir primero con billete de ida y sin vuelo de regreso.

Parece que hay muchos voluntarios. Una organización holandesa sin ánimo de lucro, Mars One, publicó en la primavera de 2013 una convocatoria pidiendo voluntarios y recibió respuestas de más de diez mil personas interesadas. Mars One desea utilizar fondos privados para financiar la expedición prevista para 2022, y estima que se necesitarán seis mil millones de dólares. En comparación, la Spirit Mission de la NASA costó alrededor de dos mil quinientos millones de dólares.

Los viajeros a Marte, sin embargo, tendrían que estar de acuerdo en aumentar su riesgo de contraer cáncer debido a su exposición a la radiación cósmica durante su vuelo. Durante la misión Curiosity, la NASA midió una dosis diaria de 1,8 milisieverts de radiación cósmica. En un viaje a Marte, que duraría más de quinientos días, un viajero se expondría a una dosis aproximada de un sievert y, por lo tanto, a un riesgo mayor del cinco por ciento de desarrollar alguna forma de cáncer.

También supone por lo menos un problema moral que la humanidad tendría que resolver antes de poner un pie en Marte: sería casi imposible que los primeros astronautas no contaminaran el planeta. Y como resultado, las bacterias de la Tierra casi seguramente erradicarían cualquier superviviente que quedara de la vida marciana… y que habría tenido que sobrevivir tres mil quinientos millones de años de condiciones muy duras, solo para ser aniquilado por nosotros.

Glosario de Acrónimos

EVA - Actividad ExtraVehicular

FC - Control de vuelo

GN&C - Sistema de guía, navegación, y control

GPR - Georradar

HP3 – Paquete de Flujo de calor y propiedades físicas

IA - Inteligencia Artificial

IV - Intravenoso

KRUSTY - Reactor Kilopower que usa Tecnología Stirling

LG - Tren de aterrizaje

MpT - Marte para Todos

MRO - Orbitador de Reconocimiento de Marte

NASA - Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio

Prop - Propulsión

TSD - Torso superior duro

SEIS – Sismómetro (Experimento Sísmico para Estructura Interior)

VRT - Vehículo de Regreso a Tierra

BRANDON Q. MORRIS, seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, extinta República Democrática Alemana, 28-8-1966) es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.