MÖBIUS 2: EL ARTEFACTO INTEMPORAL

Hard Science Fiction

BRANDON Q. MORRIS

Möbius 2: El Artefacto Intemporal

Resumen de lo acontecido

Nos encontramos en el año 2132. Max –Max Webber– y Liz –Elisabeth Gabai– han conseguido salvarse en una huida temeraria y logran llegar a Marte. Allí se enteran de que la Tierra está rodeada, desde el año 2096, por una burbuja de tiempo negativo que provoca su hundimiento en su propio pasado a un ritmo de 48 horas. Para los habitantes de la Tierra, el tiempo va hacia atrás. Con su novedosa teoría, el mismo Max ya había descubierto que el tiempo se fragmenta en bloques de 24 horas.

Y eso afecta también al amigo de ambos, Artem, con cuya ayuda lograron huir. Artem sigue siendo, como lo fueron ellos antes, prisionero del año 2028. Aunque, al quedarse en la Tierra para ayudarles, también ha perdido toda posibilidad de acordarse del futuro. El artefacto, supradimensional y atemporal, que les ha permitido conservar sus recuerdos, sigue en el sótano del Fine Hall, en la universidad de Princeton, pero Artem no tiene ni idea de ello.

Lo que Liz y Max no saben es que ese artefacto tiene una historia. Fue descubierto en unas perforaciones en Islandia en 2058, es decir, mucho antes del terremoto temporal de 2096, y cuando el tiempo transcurría de la forma acostumbrada. La propia Elisabeth analizó ese increíble y valioso objeto como científica y, poniendo en peligro su vida, logró esconderlo de una desconocida y poderosa organización que pretendía robarlo. En esa aventura contó con la inestimable ayuda de una joven llamada Shania y de un anciano geólogo y su esposa. Elisabeth podría haber perecido en un pozo de perforación, si no fuera por una curiosa carta que la advertía del peligro y que, al parecer, escribió ella misma y, luego, dejó en el hotel a su nombre en 2039.

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La puerta de la esclusa se cierra detrás de él con un sordo y contundente plop. Max agarra instintivamente la máscara que cuelga de su cinturón para casos de emergencia. Inspira hondo y se llena los pulmones del aire frío y seco que le rodea. Una gruesa gota de agua cae sobre su manga, aunque no hay ni una nube en el cielo. Se trata de agua de condensación, que se acumula en el techo transparente en forma de cúpula que cubre todo el valle. Max tiene frío. Hará unos ocho grados, demasiado frío para un verano marciano cerca del ecuador, y eso que se encuentra dentro de un gigantesco invernadero.

Comienza a correr hacia el norte, la cuestión es alejarse todo lo posible de su alojamiento. El tramo de footing es sobre arena marciana comprimida. Junto a él transcurre una carretera asfaltada de dos carriles. La sigue hasta que desaparece en la ladera que rodea el valle y que lo protege del entorno. «No corras tanto». Max tiene que frenarse. La baja gravedad invita a sobreestimarse. La baja presión del aire provoca fácilmente quedarse sin aliento.

La ladera queda ahora a su izquierda. Parece como si, por ella, hubiera descendido agua durante siglos. Pronto debería llegar a la cascada, una formación geológica. Allí está, pero llega algo tarde; la última vez que la cascada volcó agua debió ser hace un par de miles de millones de años. El alcalde del asentamiento, sin embargo, planea resucitarla de forma artificial. Liz, como la mayoría de los habitantes, lo considera un desperdicio innecesario de recursos.

Suena una alarma bastante fuerte. Max se asegura de que no ha perdido la máscara y mira hacia arriba. Se acerca un Cópter. El techo se abre. El movimiento es rapidísimo. El Cópter desciende por el agujero y el techo se cierra instantáneamente de nuevo. Se levanta una brisa que desaparece enseguida. De una reserva subterránea se inyecta aire adicional al valle. El proceso completo, en sí, no es peligroso.

Aunque, hace unos tres años, hubo un accidente y el orificio no se cerró con la rapidez debida. Treparon arañas reparadoras de inmediato, pero fue demasiado tarde para la pareja de jóvenes que se besuqueaba en el exterior sin las máscaras. Por eso, ahora, todo aquel que sale del asentamiento, debe llevar una máscara de oxígeno.

Max se da cuenta de que se ha detenido y se rasca la cabeza. Ya vuelve a estar en las nubes. Liz se lo reprocha día sí y día también, y con razón. Hace un par de semanas era doctorando de Física en Princeton, en la Tierra. El calendario ponía 2028 y Artem era su mejor amigo. De pronto, el calendario ha avanzado 104 años, enseña Física en la universidad de Marte y ha perdido a Artem. Lo único que le queda es Elisabeth.

No logra acostumbrarse a ello tan rápido como le gustaría. En cambio, Liz tiene menos problemas porque incluso ha hecho un par de amigas con las que se queda en la cafetería o en la sauna. Max se pone de nuevo en marcha. Piensa demasiado, ese es su problema. Correr debería distraerle, pero en esta ocasión no le funciona.

* * *

Se quita el polvo bajo la ducha. Siempre le sorprende la cantidad de arena roja que trae a casa tras correr una hora por las afueras. La espuma con la que se frota el cuerpo se vuelve realmente de un rosa pálido.

Abre un poco más el agua caliente cuando nota algo suave que le toca los hombros.

—¡Ahh! —exclama.

—Psst —le chista Liz desde atrás, acurrucándose a su espalda.

Max sonríe. Se le ha acercado subrepticiamente. ¿Cómo es que está en casa? Cierra los ojos cuando Liz baja con dulzura las manos hacia sus caderas, le acaricia el vientre y los pezones. Max se gira y se besan bajo la ducha, que ahora parece más un diluvio tropical.

Liz quiere agarrarle abajo, pero Max se aparta.

—No tenemos mucho tiempo —susurra ella y lo intenta de nuevo.

Esta vez, Max no reacciona con rapidez.

—¡Vaya! —dice Liz.

Max sabe que esperaba otra cosa.

—No importa, no pasa nada —le anima.

Max no la cree del todo. Poco después de su llegada funcionó todo muy bien, pero lleva un par de días en los que... Eso la debe molestar, extrañar y quizás la haga dudar.

Max abre los ojos. Liz le está mirando. No detecta compasión en sus ojos. Eso es bueno, pues es lo último que desea. Recuerda aquel instante en el parque de atracciones, el Land of Make Believe, cuando salieron disparados como bolas de cañón del tobogán para caer a una fría piscina. Se abrazaron y descubrió a la mujer más hermosa del mundo. Y lo sigue siendo.

—Te quiero —dice Max.

—Y yo a ti. Pero ahora tenemos que darnos prisa.

Liz sale de la ducha, coge una de las toallas y se frota a conciencia. A continuación, apoya un pie sobre la cesta de la ropa sucia para secarse por debajo. La visión le excita. Genial. Liz se da cuenta y rompe a reír.

—¿Lo ves? Aún funciona.

Max se acerca, pero Liz le da un cariñoso empujón.

—¡Ponte algo chulo, que tenemos una cita muy importante!

—¿El traje?

—Sí, el traje te irá bien.

—Solo si me dices de qué se trata.

—Vamos a reunirnos con Mark Penrose.

—¿Penrose? ¿Hablas en serio? Nadie queda con el presidente así como así.

Mark Penrose es el hijo del fundador de la colonia de Marte. Fueron las naves de su padre las que trajeron a los primeros colonizadores a Marte. No todo el mundo le apreció por eso, pero cuando se produjo el terremoto temporal en la Tierra, Penrose sénior se convirtió, póstumamente, en salvador de la humanidad.

—Nos ha pedido que le vayamos a verle.

—¿Penrose nos ha invitado? ¡Increíble!

—Yo también me sorprendí mucho. Había escrito al Ministerio de Ciencias.

—¿Escribiste al Ministerio de Ciencias?

—No podía seguir viendo cómo te torturabas. Debemos encontrar la forma de ayudar a Artem.

—Eso estaría bien... Pero seguramente ya ni se acordará de nosotros.

—Yo tengo algo que podría refrescarle la memoria.

Liz le enseña la cadenita con el artefacto en miniatura. Se la debe haber puesto ahora mismo. La mirada de Max pasa de la joya a los pechos de su chica. Llaman a la puerta.

—¡Abre, rápido! Debe ser nuestro taxi.

* * *

El segurata los acompaña hasta un pasillo que asciende en círculos hacia la derecha, hacia el techo del edificio. La vivienda no solo parece la casa de un caracol, sino que se construyó expresamente así, es decir, de dentro hacia fuera. Tiene la ventaja de que los obreros pueden trabajar avanzando hasta el exterior desde un espacio protegido. En la actualidad, el valle en el que se encuentra el asentamiento está protegido por un techo de cristal, aunque diez años antes todavía no se había construido.

Al final del pasillo hay una cúpula transparente parecida a una burbuja. Max ha pasado ratos en él con Liz. Casi siempre sin que les molestaran. Al parecer, los demás habitantes ya se han acostumbrado a las vistas. La zona de vivienda llega casi hasta el techo. De esa forma, ni de noche ni de día hay reflejos que molesten y es como si estuvieran directamente bajo el cielo de Marte, de un tono gris amarronado de día y negro de noche. Es una sensación de la que Max aún no ha podido saciarse. Hace un mes soñaba con viajar al planeta rojo. En su época, el hombre aún no había siquiera pisado su superficie.

El segurata les señala la máscara que llevan al cinto. Max se la pone. Es solo una norma, dice el hombre que los acompaña ahora hasta el Cópter, que será su taxi. El aparato volador se halla sobre una plataforma delgadísima que se extiende bastante más allá de la piel exterior de la casa caracol. La vista desde allí es espectacular. Liz se detiene, pero el segurata la obliga a continuar.

Frente al Cópter les espera el piloto. Es un hombre de cabellos grises, de muy buen aspecto a pesar de la máscara que lleva puesta. Sonríe tanto que parece que conozca a Max y a Liz desde hace mucho y se alegra de llevarlos a la capital. Max se para un par de pasos antes de llegar al Cópter, que le recuerda a un abejorro genéticamente manipulado. La cabina tiene rayas negras y blancas. Sobre ella hay un racimo de rotores. Parece como si al menor movimiento, se vayan a enredar entre sí. Max intenta contarlos, pero siempre pierde la cuenta al superar la veintena.

El piloto les invita con un gesto a entrar en el Cópter, que es como llaman allí a esos aparatos. Para ello tienen que subir una pequeña escalerilla y agachar la cabeza. La cabina no es más grande que el interior del Ford Mustang con el que circulaban hace solo dos semanas. A los mandos hay una mujer de cabello corto que, con los auriculares puestos, comprueba su lista de chequeo y no parece interesada en sus pasajeros. El hombre que les ha pedido que suban no es el piloto.

Max se sienta detrás de esta y Liz junto a él. El piloto que no es piloto vuelve el respaldo de su asiento a la vertical y se sienta al lado de la piloto. Allí coge dos auriculares inalámbricos y los pasa. Max se coloca los suyos.

—Me alegro mucho de que hayan aceptado mi invitación —les dice el hombre.

—Anda, ¿es usted Mark Penrose? Es un honor, señor Penrose —le saluda Liz.

¿No le estará haciendo demasiado la pelota? Bueno, al menos así no tiene que hacérsela él.

—Pueden llamarme Mark —contesta su anfitrión—. Nina, ya puedes despegar. ¿Han volado alguna vez en un Cópter?

—Pues no; por desgracia, no hemos tenido ocasión —dice Liz.

El viaje del puerto espacial a su nuevo alojamiento lo hicieron en una especie de autobús. Max dudaba mucho al principio, si ese vehículo sería capaz de apañárselas sobre la superficie de Marte. Pero la carretera de dos carriles resultó ser casi mejor que alguna de las interestatales en la Tierra.

Sobre sus cabezas se inicia un sonido grave que va aumentando hasta un zumbido susurrante. El Cópter se pone en movimiento. Max mira por su ventanilla. El aparato asciende lentamente. Los rotores inferiores aún no parecen girar.

—¿Es normal que no todos los rotes estén girando? —pregunta.

—Sí, aquí en el valle, la presión del aire es mayor que fuera —dice Penrose—. Por eso nos basta con unos pocos.

Claro. Se avergüenza por hacer preguntas tan tontas.

—Ahora puede que haya algunas turbulencias —les advierte la piloto.

Tiene una voz sorprendentemente grave. Max se desplaza un poco más a la izquierda para ver cómo trabaja. Su respaldo no es más ancho que su espalda. Así puede observar casi todos sus movimientos. Toca las teclas como si estuviera al piano. Siempre que toca una, el tono de los rotores aumenta un poco más.

De repente, el Cópter se desploma. Liz suelta un grito. Max se muerde sin querer la lengua, pero no se queja. La piloto ya ha recuperado el control del aparato al presionar de golpe diez teclas. El Cópter sigue ascendiendo y la piloto acciona el resto en rápida secuencia.

—Ahora ya funcionan los 40 rotores que tiene el Cópter —dice Penrose.

—De hecho, giran 40 de los 42 que tiene —le corrige la piloto—. Dos son la reserva de emergencia, por si fallara uno o tuviéramos que subir más.

—¿Por qué deberíamos ascender más? —pregunta Max.

—Para evitar una tormenta de arena, por ejemplo —explica Penrose.

—¿Son frecuentes? —inquiere Liz.

—Mucho. Pero no son tan peligrosas como parecen. Con la baja presión del aire, ninguna es realmente peligrosa. De todas formas, procuramos evitarlas. La seguridad es siempre lo primero.

—¿Puedes repasar las listas de chequeo de despegue? —le pregunta la piloto a Penrose y le entrega unos papeles—. Vamos a salir de la zona local de control.

—Claro. Perdónenme un momento.

* * *

Max no se enfada porque Penrose tenga cosas que hacer. El paisaje de Marte desde esa altura es todavía más impresionante que desde el suelo, porque se perciben mejor sus dimensiones. El Cópter supera la pared de un cráter no muy alto. Parece reciente, como si un meteorito hubiera caído hace muy poco, pero en esa tenue atmósfera, la erosión es muy lenta, así que probablemente cayera hace millones de años.

Tras él, el valle se extiende hacia el norte, en la dirección que toma el Cópter. Max es capaz de imaginarse muy bien cómo, hará dos o más miles de millones de años, el agua fundida procedente de la zona polar fluía por allí cada vez que en esas latitudes entraba el verano. Al cabo de un rato, el valle es más plano. Están llegando al ecuador. Allí, la corriente del glaciar perdió su fuerza y se filtró en el suelo.

La capital se encuentra al sur del ecuador. Allí aterrizaron las primeras naves, porque se esperaba que las temperaturas fueran más agradables. Max recuerda aún los grandes debates que había antes de despegar por primera vez hacia Marte. Solo conoce el resto de la historia por lo que contaron los primeros habitantes. Hay gran cantidad de material sobre los inicios de la colonia en Marte. Max ha intentado estudiarlo, ya que tiene más de cien años de historia que recuperar.

El Cópter vuela a no más de diez metros de altura sobre un paisaje plano que le recuerda a Arizona. Solo falta vegetación, aunque las rocas, bajo la luz algo oscurecida del sol, en ocasiones, parecen casi verdes. Los colores están, en general, amortiguados, como si el cristal de la ventanilla restara contraste al paisaje.

—Allí, un remolino de polvo a las diez —dice la piloto.

Max presiona la mejilla contra el cristal. El remolino mide unos dos metros de altura y parece perdido, como su buscara a su familia. Liz se aprieta contra él y Max se aparta todo lo que puede para que Liz pueda verlo también. En esa postura le llega el desodorante que se ha puesto; huele muy bien.

—Ya están revisadas —dice Penrose, pulsa un último botón en el mando y le devuelve a la piloto los papeles.

—Gracias.

—De nada. Alguien debe ocuparse de eso. Y perdona de nuevo, Nina, haber echado a tu copiloto en el último minuto. Pero es que quería ver cuanto antes a nuestros invitados. ¿Saben que hace más de 50 años que no ha venido nadie más de la Tierra?

—Algo hemos oído al respecto —dice Liz—. El capitán de la nave que nos rescató estaba muy sorprendido.

Justo después del terremoto temporal hubo cierta cantidad de cruces —dice Penrose—. Simplemente porque la gente de las agencias aeroespaciales siguió trabajando como si nada. Nunca hubo intención detrás. No sabían lo que pasaba en la Tierra y salían por casualidad de la burbuja temporal. Por ello sabemos muy bien cómo es la vida hoy en la Tierra.

—Pues muy normal, diría yo —comenta Max.

—Sí, totalmente. Y eso es lo malo —añade Penrose—. Ustedes vienen del 2028, ¿verdad?

—Exacto —confirma Liz.

—Entonces, el flujo del tiempo desde el terremoto debe haberse acelerado mucho —indica Penrose—. Aquí han pasado 36 años y en la Tierra han sido 78. Los físicos advirtieron que podría suceder así.

—¿Por qué hay menos traspasos? —pregunta Max.

—Calcúlelo usted mismo. Primero, cada persona que pasa a nuestro lado se aleja de la línea temporal que va hacia atrás. No puede construir más naves ni pasar por una formación como astronauta. Eso provocó al principio que las fuentes se agotaran. Y, luego, la tecnología ya no estuvo a la altura. Ya sabe que, en su época, salían muy pocas naves fuera de la órbita de la Tierra.

—Así que más o menos en... —Max calcula mentalmente hacia atrás—, un cuarto de siglo local, se volverá interesante.

—El programa Apollo, claro. Tendremos que prepararnos para eso. Nos llegarán americanos de la época de la guerra fría a una sociedad absolutamente pacífica y con una tecnología que, para ellos, será auténtica ciencia ficción.

—A mí ya me lo está pareciendo —dice Max—. Las pantallas holográficas que hay por todas partes son tremendamente auténticas.

Una vez incluso se cayó al querer agarrarse a una figura holográfica de tamaño natural. Por eso ha quitado de su apartamento todos los hologramas.

—Ahorran recursos —afirma Penrose—. Las plantas holográficas tranquilizan tanto como las reales, pero solo consumen un poco de electricidad, de la que tenemos más que suficiente.

—¿Hay holoplantas? —pregunta Max.

—Ejem... pues sí —dice Liz—. En nuestra vivienda hay algunas.

—Oh, vaya, no había pensado en eso.

Qué vergüenza. Ya le extrañaba que Liz nunca las regara, pero pensaba que debían contar con algún sistema de riego automático oculto.

—¿Ha vuelto alguien a la Tierra desde entonces? —pregunta Liz.

—Pues sí, al principio fue frecuente. La gente quería ver a sus familiares y no entendían las consecuencias de sus actos.

—La corrección de la línea temporal —apunta Max.

—Exacto. Para sus familiares, sin embargo, ya no existían. Pero las lamentaciones no duraban mucho, claro. Al cabo de máximo 24 horas habían olvidado su llegada.

—¿No es esto algo ilógico? —pregunta Liz—. ¿No deberían haber llegado a su lugar de salida al cabo de 24 horas, es decir, fuera de la burbuja?

—Podemos excluir que pasara eso, pues nunca regresaban. Aunque hay diferentes teorías de por qué no sucedía.

—Pues me quedo en ascuas a ver qué pueden contarme sus científicos al respecto.

¿Le está haciendo Liz la pelota al viejo ese? ¿O solo pretende sonsacarle información?

—Eso se lo puedo decir sin problema, Liz, ya que lo investigará de todas formas. Aquí tratamos la ciencia con absoluta transparencia. Todos los trabajos se cuelgan online tras el Peer Review sin coste alguno. Pero no quiero desviarme del tema. La teoría número uno es que quien regresa a la Tierra rellena un espacio vacío, roto por su incursión. De una forma u otra regresa a su antigua vida. Esta teoría se basa en que el universo quiere evitar a toda costa las paradojas temporales, por lo que, en cierta medida, posee una estructura flexible con una especie de memoria de forma, aunque dentro del espacio-tiempo.

—Sí, parece factible —opina Max—, es decir, desde el punto de vista del físico teórico.

—En efecto. Ustedes ya se ocupan de la dimensión temporal. Pero esa teoría tiene un inconveniente: es muy complicada.

—Se refiere a la navaja de Ockham. Eso no es una ley natural.

—Lo sé, Max. Las teorías más sencillas no tienen por qué tener mayor probabilidad de ser ciertas que las más complicadas. Sin embargo, la segunda teoría es tan simple que hasta yo dudo de que necesitemos una segunda teoría. La existencia del retorno simplemente desaparece a las 24 horas. El día antes no estaba en la Tierra. Y, fuera de la burbuja, el tiempo avanza. Tampoco puede estar allí.

—¿Y la conservación de la energía y del impulso? —pregunta Max.

—Todos los principios de conservación son de naturaleza estadística. Quizá simplemente crece la entropía del universo. O dejan de ser válidas con el transcurso del tiempo al revés. Nunca podríamos medirlo.

—Le aseguro que, en la Tierra, todos los principios de conservación de la energía siguen siendo válidos —suelta Max.

—Eso debió parecerle, sí. Pero ¿ha calculado las leyes del movimiento suponiendo una dirección del tiempo inversa? Creo que se llevaría una gran sorpresa.

Por supuesto, Max no lo ha hecho. No sabía en qué situación desesperada se encontraba. Y, además, ¿no deberían la mayoría de las leyes de la naturaleza ser simétricas respecto al tiempo? No debe dejar que Penrose le trate como a un niño pequeño. Seguro que sabe más de física que ese empresario.

—Me temo que se equivoca... —comienza Max.

—Aterrizamos en tres minutos —les interrumpe la piloto.

—¡Max, fíjate qué paisaje! —dice Liz emocionada.

Tiene razón. Cuando salieron de la capital en bus, no llegaron a disfrutar de estas vistas. El Cópter flota sobre un escenario único. Aquí hay aparcados múltiples cohetes como rascacielos en Manhattan, uno junto al otro, cada uno de ellos de más de cien metros de altura, y con un brillo plateado a pesar de la difusa luz. Casi todos tienen el logotipo del Grupo Penrose iluminado en su extremo superior.

—¡Caray! —dice Liz—. ¿Cuántos hay?

—367 —contesta Penrose—. De los que 298 me pertenecen.

No dice que pertenezcan «al grupo» o «a mi empresa», sino «me pertenecen». Un escalofrío le recorre la espalda. Liz le presiona la mano. Seguro que ella se sienta igual que él. Penrose no es un empresario cualquiera. De hecho, es el dueño de la colonia.

* * *

—¿A qué se deben los huecos entre ellos? —pregunta Max. Los rascacielos-cohete están muy juntos, pero de vez en cuando parece faltar uno—. ¿Han convertido algunos en chatarra?

—Es triste de mencionar —se lamenta Penrose—. Fueron tripulaciones que decidieron regresar a la Tierra.

—¿De veras? ¿Le fastidiaron mucho?

—No, Max. Tras el terremoto temporal fue duro, y muchos tenían familiares en la Tierra.

—¿Ha vuelto a saber algo de ellos? —se interesa Liz.

—Jamás —responde Penrose.

—Cuando aterrizaron en la Tierra, en el tiempo con marcha atrás, debió ser sorprendente para los de allí —dice Max—. Los cohetes ni siquiera habían despegado por aquel entonces.

—Sí, pero solo por un día —dice Penrose.

—Según su teoría —masculla Max.

Si Penrose no está en lo cierto, ¿no debería haber ya en 2028 restos de los cohetes marcianos? Tonterías. Seguramente hayan desaparecido cuando el tiempo resultó ser anterior a su fecha de fabricación. Max respira hondo. Cuesta mucho pensar en el tiempo.

El Cópter desciende en el bosque de cohetes. Max admira a la piloto, que con simples gestos de las manos lleva al Cópter alrededor de esos gigantescos obstáculos. Desde arriba, las estructuras parecían iguales, pero los cohetes no forman un entramado del todo regular. Nina, sin embargo, parece saber instintivamente cuándo la distancia entre dos cohetes no es suficiente y cuándo es mejor desviarse.

El destino del vuelo parece estar en el mismo centro. A Max no le incomoda no haber llegado aún. Las vistas son, sin duda, espectaculares. Los cohetes ya no parecen conservar su aspecto original. Nunca ha visto despegar uno, aunque es muy poco probable que durante el viaje estuvieran equipados con balcones acristalados. En las zonas más altas ve más cristal y arquitectura individualizada que más abajo. Seguramente, los que se lo pueden permitir, viven cerca de la parte más elevada.

En la mayoría de los cohetes se ha cambiado incluso la proa con mucha creatividad: por ejemplo, con pequeñas plataformas techadas y habitáculos adicionales o zonas ajardinadas en formato pequeño. En uno de los cohetes, Max descubre incluso una catarata que surge de la proa y desaparece en el suelo, entre las aletas de la popa. No puede verlo muy bien, porque a un par de metros de altura hay una superficie acristalada reflectante que cubre todo el espacio entre los cohetes. Seguramente haya debajo una atmósfera respirable. De vez en cuando llega a ver personas diminutas, que se mueven tan rápido que no deben llevar trajes espaciales.

El Cópter parece acercarse a su destino, pues la piloto conduce ahora muy cerca de un techo de cristal. Liz le da un toque y señala hacia delante, pero él ya lo ha visto: el cohete hacia el que vuelan es de color dorado. Parece algo más delgado y pequeño que todos los demás. Al parecer, Penrose habrá querido compensar la diferencia con esa mano de pintura. Alrededor del cohete brilla un rótulo holográfico «Mars-Ship-One».

La piloto hace que el Cópter vuele en círculos por encima del su objetivo. Penrose parece estar muy orgulloso de su cuartel general. Pero vale la pena el paseo. Max descubre algunas ventanas abiertas. Hay auténticos balcones no acristalados, y en la proa hay una gran piscina redonda con pared exterior acristalada, en la que se están bañando algunas personas.

—¿Cómo no se asfixia la gente en la piscina? —pregunta Max.

Seguro que Penrose esperaba esa pregunta, por lo que se gira sonriendo hacia Max y Liz.

—La Mar-Ship-One está rodeada de una pared de nanocristal orgánico —aclara Penrose—. La capa tiene un espesor de solo un par de átomos, pero aun así aguanta la presión del aire.

—¿Y si algo la daña? —sigue preguntando Max.

—Entonces, el daño se repara por sí solo.

—Pero no todas las naves cuentan con eso —dice Liz.

—No, el material es aún demasiado caro.

—Sin embargo, en su central no puede evitar fardar un poco.

Penrose ensancha su sonrisa, como si hubiera esperado semejante comentario.

—Quiero enseñar a la gente lo que será posible en un próximo futuro. Si seguimos trabajando juntos en hacer realidad nuestra visión, en 30 años tendrán todos los cohetes instalaciones así. No tenemos que terraformar Marte para vivir aquí mejor y con más salud que en la vieja Tierra.

—¿Como en las antiguas iglesias en la Tierra, que acumulaban suntuosidades para mostrar a los fieles una perspectiva del Reino de los Cielos?

Penrose suelta una carcajada.

—Bonita comparación. Pero soy empresario, no papa. No incito moral ni reglas. Para ello está el gobierno democráticamente elegido y las propias creencias de cada uno.

—¿No era usted el presidente? —pregunta Liz.

—Así es. Pero el presidente no ostenta una función de patrocinio. A la gente le gusta compartir mi visión. Y si alguna vez no fuera el caso, pues habrá otro que asuma mi función.

Qué bonito. Parece que han llegado a Utopía. ¿O está siendo cínico? ¿Por qué no podría funcionar, trabajar en ideales conjuntos?

—Vamos a aterrizar —informa la piloto, interrumpiendo sus pensamientos.

Aunque, para ello, no mueve ni un dedo. El Cópter flota tranquilo en el aire. Y Max ve por qué: de la piel dorada del cohete surge una plataforma hacia delante. Al principio, apenas puede distinguirse, por lo delgada que es. Dos o tres centímetros de espesor como máximo, calcula Max. Se abre como las hojas de un trébol. La hoja central se coloca justo debajo del Cópter. Ahora es cuando la piloto apaga los rotores. El agudo zumbido se convierte en un sonio grave que poco a poco se va apagando. El Cópter desciende un poco y la plataforma lo sostiene, aunque oscile un poco al flexionarse.

—Ya pueden bajar —dice la piloto.

Max busca la manilla de la puerta, tira de ella y la puerta corredera se abre. Frente a él está la hoja izquierda del trébol. Flota en el aire, seguramente a unos veinte metros por encima de la superficie de Marte. No puede ver barandilla alguna. Uf. Mejor irá por la derecha. Liz ya ha bajado. Se desplaza sobre el asiento y sale del Cópter por la derecha. Allí le esperan su novia y su anfitrión. ¿Soportará la hoja el peso de los tres? Pues claro. Si hasta soporta el peso del Cópter. Liz le da la mano y Max desciende.

Penrose sigue su descenso con una débil sonrisa, pero no dice nada, excepto:

—Síganme, por favor.

Penrose inicia la marcha. El tallo de la hoja tendrá medio metro de ancho, pero camina por él como si fuera lo más normal del mundo cruzar por un puente sin protección alguna ante un precipicio de unos veinte metros de altura. Al menos no hay curvas y es totalmente recto. Así que Max se fija en el portal que aparece en el cohete dorado y camina hacia él, sin mirar ni a derecha ni a izquierda. A medio camino le cosquillea algo en la frente y las mejillas. Luego nota una brisa y, poco a poco, va haciendo más calor.

Antes de cruzar el portal mira de nuevo hacia atrás. Los rotores del Cópter vuelven a moverse, pero no se oye ningún ruido. Liz le mira invitándole a continuar. Entra en la sala tras el portal, una pequeña cámara con sección ovalada y solo escasamente iluminada. Liz entra tras él. En ese momento, una fuerza le empuja hacia abajo y el portal se cierra en pleno silencio. ¡La cámara es un ascensor!

—¿Lo han notado? —pregunta Penrose.

—¿Un cosquilleo? —responde Liz.

—Sí. Fue el momento en que cruzaron el nanocristal.

—Por ello también la brisa —murmura Max.

—En efecto. La capa de cristal se repara a sí misma muy rápido, pero aun así hay una breve compensación de presión. Algún día podremos prescindir de estas esclusas, como las que existen en sus alojamientos. Incluso hay planes de tiendas de campaña móviles de nanocristal.

—¿Tiendas de campaña móviles? —pregunta Liz.

—Imagínense unos paraguas que llegan al suelo y que crean una campana personal de aire que les protege de la presión exterior. Pueden salir a pasear por el exterior sin traje de presión.

—Es fantástico —exclama Liz.

A Max le parece pura magia. Piensa en la tercera ley de Clark: «Cualquier tecnología suficientemente avanzada no se distingue de la magia». Un hombre de la prehistoria no se sentiría distinto a él en el siglo xxii.

—Solo falta conseguir que el precio baje un poco —dice Penrose—. Por ahora, una tienda de campaña de estas cuesta tanto como una nave espacial entera.

Solo tardan unos segundos. En la parte posterior de la cabina se abre una puerta deslizante. Penrose la cruza y recorren un pasillo circular que gira hacia la derecha. El suelo es agradablemente elástico. Huele a café recién hecho. Max ya echaba en falta ese delicioso aroma. En la ciudad en la que viven solo hay una mezcla sintética insufrible, que sabe solo muy lejanamente a café.

Inspira el aroma con fruición. Penrose se detiene y se gira.

—¿Lo huelen?

—Sí. ¡Café! Hace un mes que no pruebo café de verdad —dice Max.

—Yo nunca lo he tomado.

—¿No le gusta?

—Antes de la catástrofe, nadie se acordó de traerse plantas de café a Marte. Las reservas no duraron ni un año.

—Pero ese olor... ¿Es artificial?

—No, es auténtico. Ahora lo verán.

Penrose señala hacia delante. Al final del pasillo se abre una puerta por sí sola, que inunda el pasillo con luz intensa. De allí sale también el aroma a café.

* * *

—Este es mi despacho —dice Penrose.

Se encuentran en una habitación redonda, muy iluminada, que casi podría ser una sala. Las ventanas, que llegan hasta el techo, forman un semicírculo. La parte posterior está decorada en símil de madera. En un lado reina un gran escritorio con un conjunto de butacas. Penrose les invita a acercarse.

Cuando se sientan, entra un joven a través de una puerta lateral. Su aspecto es... extraño. Max le mira como transporta una bandeja con tres tazas de las que surge un olor fantástico. Poco antes de llegar, Penrose le lanza un objeto pequeño. El joven pilla el objeto con extrema rapidez con la izquierda y lo devuelve, mientras sigue manteniendo la bandeja con la derecha en perfecto equilibrio, por lo que las tazas, llenas hasta el borde, no derraman ni una gota.

Tras dejar el joven la bandeja frente a ellos, Max se convence levantando brevemente su taza. Realmente, el platillo está limpio.

—Gracias, Max —dice Penrose—. No se vaya todavía.

Max levanta la mirada, pero Penrose parece hablar con el joven, que confirma la orden con un asentimiento de cabeza.

—Les presento a Max —dice Penrose—. No era mi intención que su nombre coincidiera con el suyo, Max. Simplemente busqué uno corto que existiera en muchos idiomas.

—¿Es un robot? —pregunta Liz.

—Tiene usted buen ojo. Así es, Max no es un ser humano. Es un androide.

—¿Qué... puede hacer? —balbucea Max.

—Es físicamente más fuerte y rápido que uno humano y posee una IA bastante potente.

—¿La siguiente etapa de la evolución del ser humano?

—Para nada. No se puede reproducir y su hardware no dura tanto tiempo como nosotros. Su cuerpo se desgasta. No posee células que se reproduzcan constantemente. Y la IA está bastante limitada.

—Entonces más bien es un autómata.

—No, es más inteligente que nosotros dos juntos, es decir, en cuanto a conocimientos y solución de ecuaciones diferenciales. Pero le falta lo que yo definiría como intuición. Si les interesa saber más sobre el estado actual del desarrollo de androides, puedo presentarles a un especialista. Pero tomemos el café antes de que se enfríe. ¿Leche y azúcar?

Max niega, pero Liz deja que le añada la leche. Se llevan las tazas a los labios casi de forma sincronizada, mientras el androide parece observarles. ¿Tiene una expresión de curiosidad? ¿Quién es aquí la máquina?

El café está buenísimo y es tan amargo como a él le gusta. Sin embargo, también contiene un aroma a chocolate con ciertas notas afrutadas. Max se imagina una frambuesa inmersa en chocolate al 85 por ciento.

—Excelente —reconoce, tras depositar la taza de nuevo sobre el plato.

—Un poco amargo para mí —dice Liz.

—Gracias. Sí, lo he hecho bastante fuerte. Solo así se saborean todos sus componentes. Pero claro, para gustos, los colores.

—¿No es, entonces, una bebida artificial? —pregunta Max.

—No, es a base de granos de café.

—¿No decía que ya no quedaba?

—Hace diez años, uno de los colonizadores se trajo café en grano en su envase original y lo subastó. Lo compré por tres millones. Entonces entregué los granos a nuestros técnicos genéticos.

—¿Lo han criado de nuevo a partir de su ADN? —pregunta Liz.

—Tampoco fue tan fácil. Los granos tenían ya más de un cuarto de siglo de antigüedad y estabas tostados..., tostados a fondo. No pudimos extraer un genoma completo, solo algunas secciones, cuya utilidad nos resultaba desconocida. Entonces buscamos una planta que fuera familia del café y comprobamos cómo resultaba transferirle esas secciones del genoma. Y la encontramos, viva. ¿Lo adivinan?

—No tengo ni la más remota idea —dice Max.

—Supongo que algún tipo de alubia o judía —opina Liz.

—No. El café pertenece a la familia de las rubiáceas, como la gardenia. Algunos colonizadores se trajeron plantas decorativas que pudieron cultivar. Entre ellas, gardenias. Paso a paso, nuestros genetistas lograron unir las secciones del gen del café con los de la gardenia, por lo que ahora tenemos plantas que producen granos de café. Lo llamamos café gardenia. Ya se ha recolectado la primera cosecha. Ustedes son de los primeros que la han catado. El Día de la Independencia local será cuando pueda volver a venderse café en las tiendas.

—Una historia muy interesante —dice Max—. ¿Qué ha dicho del Día de la Independencia? ¿No estamos en diciembre?

—El nuestro ya no tiene nada que ver con el 4 de julio. Es el día en que la colonia marciana se tuvo que independizar de la Tierra.

—¿Marte se ha declarado independiente? —pregunta Max.

—No, siempre dependíamos de la Tierra. Si nos hubiéramos independizado nos habrían cortado los suministros y los colonos habrían pedido el favor de volver a la administración terráquea. Todo eso cambió en el momento en que se invirtió el tiempo en la Tierra. Luego nos quedó claro que nos habían abandonado de. Fue una época dura, pero la superamos. Por ello, el 17 de diciembre es ahora nuestro Día de la Independencia.

—Vaya —exclama Liz—. Por ahora ya empieza a interesarme más por qué nos ha invitado.

—Pues porque son ustedes dos personalidades muy interesantes —alaba Penrose.

—Muchas gracias —dice Liz—. ¿Alguna otra razón más? Porque si no es el caso, tampoco quiero malgastar su valioso tiempo.

—Es muy perspicaz, Liz, eso me gusta, y no tiene pelos en la lengua a la hora de decir lo que piensa. Sin duda, se han convertido en conciudadanos muy valiosos de nuestro Estado.

—Gracias, pero debo añadir que no soy muy susceptible a los cumplidos.

Max sonríe. Realmente, Liz no se corta un pelo. A él, Penrose le da un poco de miedo. Parece acostumbrado a obtener todo lo que quiere.

—Y eso habla en su favor, Liz. Así que no los voy a tener más tiempo en ascuas. Me pregunto simplemente cómo han conseguido salir de la Tierra.

Liz le mira, de forma breve, pero intensa a los ojos. «Déjame hacer a mí», significa esa mirada. «Sé lo que me hago». Max se fía.

—A bordo de la Crew Dragon 18, aunque eso ya lo sabe —contesta Liz.

—19, la Crew Dragon 19. Eso es lo dijo su compañero de viaje, Norio Minorikawa, y así lo he leído en el cuaderno de bitácora de la nave patrulla Zeta.

—Pues habrá sido la 19 —replica Liz—. Hace ya semanas de eso.

—Sin embargo, sus compañeros de viaje afirmaron que habían secuestrado la nave. Que incluso cambiaron el rumbo. Bajo circunstancias normales, la Crew Dragon 19 no habría abandonado la burbuja de tiempo negativo.

—Es cierto. Y ahora me avergüenza. Cosas que se hacen cuando se es joven. Queríamos protestar porque solo aquellos que nadan en la abundancia pueden pasar de los problemas terrenales para mirarlo todo desde arriba.

Penrose se frota las manos y mira hacia la mesa frente a ellos, como en ella pudiera leer el texto de lo que pretende decir.

—No me lo creo, Liz —asevera—. Una protesta tal no justifica un cambio de rumbo. Me da la sensación de que sabían dónde acababa la burbuja temporal.

Penrose está sobre la pista correcta y será difícil apartarle de ella. Deben lanzarle algún hueso que roer.

—Pero ¿cómo podríamos haber sabido...? —apunta Liz.

—Es cierto, Mark —la interrumpe Max—. No se lo dije a Liz, por lo que ella no lo sabía.

—¿Qué? ¡Oye... ya hablaremos de esto después!

Ella le sigue el juego. Ojalá.

—Sí, así es. Soy astrofísico, ya sabe, Mark. Trabajo en una teoría que sustituirá a la de Einstein algún día. Estoy siempre dándole vueltas al tema y eso me divierte muchísimo. Pero justamente el día en que despegamos, hice una observación. Los satélites por encima de una determinada órbita mostraban un desplazamiento al rojo de sus señales. Eso solo puede significar que se alejan de nosotros, lo cual en una órbita es imposible. O se encuentran bajo la influencia de un tiempo negativo. Y eso lo quería mirar más de cerca. Por eso convencí a Liz de que la corrección de rumbo podría apoyar nuestras reclamaciones políticas.

—¡Joder, Max, yo confiaba en ti! —exclama Liz y pone una cara como si no quisiera saber nunca más nada de él. Ojalá no exagere demasiado.

—¿Y descubrió eso en un día? —pregunta Penrose.

—Claro que no. Llevo años trabajando en mi teoría. Lo del desplazamiento al rojo de las señales lo descubrí el día del despegue. Las señales están disponibles en diversos servidores.

—Entiendo. Ha tenido una suerte increíble.

—¿Qué quiere decir? —pregunta Max.

—Suponía que había llegado a su descubrimiento paso a paso.

—¿Paso a paso?

—A lo largo de días o semanas.

—Pero con el tiempo transcurriendo al revés eso es imposible. Por lo que sabemos hoy, cada 24 horas se olvida uno de todo. Se me pone la piel de gallina cada vez que lo pienso.

—Precisamente, Max. Mi sospecha era que debía haber superado la cuantificación del tiempo de alguna manera. Es usted un joven muy inteligente, que debe tener una comprensión detallada del espacio-tiempo. Al fin y al cabo, pretende suceder a Einstein.

—Y lo haré. Hasta ahora nadie lo había conseguido y, ya que ahora el tiempo vuelve a transcurrir hacia delante, tengo grandes posibilidades de lograrlo.

—Gracias, me gusta la gente con una buena autoestima. Si necesita ayuda o recursos, no dude en pedírmelos. Antes de despedirnos les proporcionaré los datos de mis mejores expertos. Pero permítame una última pregunta muy sencilla.

—Claro.

—Responda con un sí o un no, y espero que su respuesta sea acertada. Los que me mienten lo tienen muy, pero que muy difícil en este mundo, créanme. Una persona así podría empezar su retorno a la Tierra de inmediato.

—Le entiendo perfectamente —dice Max.

Penrose, a pesar de su amenaza, no ha dejado de sonreír ni un segundo.

—¿Ha encontrado alguna forma de revertir el transcurso negativo del tiempo?

Max duda unos segundos. Penrose no parece alguien que amenace a la ligera. Pero Liz ha decidido no contarle nada sobre el artefacto. Así que se atendrá a ello.

—No, Mark —niega—. No la he encontrado.

A

—¡Buenos días, Winston!

—¡Buenos días, Artem!

Artem se sorbe los mocos que están a punto de caérsele. Mierda. Debe haberse resfriado. Winnie lo mira con el ceño fruncido.

—¿Necesitas un pañuelo? —pregunta el asistente de Shou.

—No, gracias, me apaño. ¿Hay reunión hoy?

—Los miércoles nunca. Shou tiene hoy ronda con los decanos de las demás facultades.

Winnie tiene razón. Mejor no cruzarse en el camino de la doctora. Su estado de ánimo es siempre penoso los miércoles.

—Gracias, Winston.

—Pero no te olvides las revisiones que tenías que preparar para el viernes.

Mierda. Hoy pensaba tener un día tranquilito. Pero Winnie vuelve a tener razón. Dentro de dos días debe resumir diez trabajos actuales de su especialidad. Shou lo tiene bien montado. Se ahorra la lectura de las revistas especializadas encargándosela a sus doctorandos.

—Gracias por recordármelo —dice.

* * *

Despacho 432. Bajo el número hay un espacio con tres huecos. En el de arriba pone su nombre «Artem Denisov». En el inferior, «Brad Machu». El de en medio está vacío. Hace tiempo que está así. Es raro que no hayan enviado a un tercer doctorando a ese despacho. ¿Quién se encargará de eso? Seguro que Winston. Pero él no se va a quejar. Brad ya es suficiente molestia para todos.

Artem abre la puerta sin llamar. Al menos, llegar a primera hora de la mañana tiene sus ventajas: Brad aún no ha hecho acto de presencia. Sus auriculares sí. Están sobre su mesa y sale música de ellos. Artem los apaga. ¡Silencio, por favor! Cuelga su chaqueta del respaldo de la silla, se sienta a su mesa y enciende el ordenador. Se abre automáticamente la agenda que le recuerda las revisiones que debe entregar pasado mañana.

Modelado teórico de superconductores cerámicos a alta temperatura. Artem bosteza con solo leer el título. ¿Cómo se ha dejado convencer para eso? La culpa la tiene su padre. «Oriéntate en lo que la industria necesita. Allí tendrás las mejores oportunidades». Pero ¿y si el tema es tan aburrido que prefiere ayudar a sus compañeros a valorar datos? ¿Por qué no se ha buscado un tema más apasionante como... ya, como quién? Como Brad seguro que no. Analiza estímulos de tercer grado en a-saber-qué armónico. Buah.

Artem mira el asiento vacío. Todo está dispuesto como si en cualquier momento entrara alguien joven para presentarse como novato. No recuerda haber visto jamás ese asiento vacío. Pero debe haber sido así. Artem se masajea las sienes. Hoy no es su día.

* * *

—Buenos días, Artem Denisov. ¿En qué puedo ayudarle?

La imagen digital de la recepcionista le sonríe. Artem sonríe a su vez, pero se da cuenta de que está siendo manipulado por el software y presiona los labios para evitarlo. Eso va más con su actual estado de ánimo.

Ignora las preselecciones en la pantalla y cambia a búsqueda por voz.

—Busco artículos actuales sobre el modelado de superconductores cerámicos a alta temperatura.

—Entiendo que busca artículos actuales sobre el modelado de superconductores cerámicos a alta temperatura. ¿Es correcto?

—Sí.

—Hay 43 artículos sobre modelado de superconductores cerámicos a alta temperatura almacenados en el sistema, cuya antigüedad no supera los tres meses. ¿Con que criterios quiere que los ordene?

—Dame los diez primeros, ordenados por cantidad de citas.

—Con mucho gusto, Artem. Los envío al puesto número F15.

—Preferiría que fueran al despacho 432, Jadwin Hall.

—Por desgracia, eso no es posible. Para cuatro de los diez artículos no disponemos de licencia para sacarlos fuera.

—¡Pero si me quedo en el Jadwin Hall!

—Según la definición de la licencia, la biblioteca acaba en la doble puerta de entrada que lleva a las facultades anexas. Pero puede solicitar una aplicación contra pago de las licencias, si hay un motivo de peso para ello.

¡Solo le faltaba eso! Artem no tiene ganas de hacer su trabajo entre toda la gente de la biblioteca. Pero ese no es un motivo de peso. ¿Y si renuncia a esos cuatro artículos? A lo mejor, se le pasa algo por alto. Shou tiene un curioso instinto para detectar trabajos incompletos. A veces tiene la impresión de que solo pone esos deberes de revisión para convencerse de la fiabilidad de sus doctorandos.

—Está bien, envíamelo todo a F17.

—F15, Artem. Gracias. El puesto queda reservado para usted durante diez minutos.

Artem entra en el ancho pasillo que lleva por la biblioteca subterránea. Curiosamente huele a comida. Y eso que no hay ninguna cafetería cerca y está prohibidísimo traer comida al interior. Hay menos gente de lo que temía. Por este lado, en el Jadwin Hall, las filas empiezan por la W. Así que su puesto debe estar allí al fondo, cerca del pasillo central. Mientras camina por entre las hileras de mesas va mirando a la gente en busca de caras conocidas, pero no ve a nadie.

Fila F, asiento 15, a la izquierda del pasillo. Eso está bien, no tendrá que pedirle a nadie que se levante. Cuando se para, sí que hay alguien que se levanta. La joven del cabello largo y oscuro, sentada en el 16 parece que quiere dejarle pasar.

¿Cómo se ha dado cuenta de que ha llegado? Si no ha podido verlo aún. Debe comprobar si su desodorante aún aguanta el día.

—Gracias, no es necesario —dice—. Tengo reservado el puesto 15.

La mujer se gira hacia él. Ahora la reconoce. Es su colega Adriana. No suele estar nunca sola en la biblioteca.

—Ah, eres tú —exclama ella—. ¿Ocupado con los encargos de Shou?

Artem asiente.

—¿Dónde está tu amiga? No recuerdo cómo se llama.

Le resulta imposible recordar su nombre. Y eso que la ha visto muchas veces allí y que Adriana se la presentó un día.

—¿Amiga? No te entiendo.

—La rubia, la que siempre se sienta a tu lado, en el F17. Creo que es matemática.

—Lo siento, Artem, pero creo que te confundes. Mi amiga es enfermera y trabaja aquí en el servicio médico. Difícilmente nos habrás visto juntas en la biblioteca.

—Pues... —Artem asiente de nuevo—. Es verdad, Adriana. Hoy estoy hecho un lío. No es mi día.

—Ya, te comprendo.

—Lamento haberte distraído en el trabajo.

—No pasa nada.

* * *

Hace rato que se ha marchado Adriana y Artem ha analizado la mitad de los artículos. Los resultados son muy desiguales. Los artículos tratan solo casos muy especiales. Quizás haya lugar para una disertación interesante que aclare todas las dudas y le aporten un día el premio Nobel. Pero eso será mañana. Cierra la sesión en el ordenador.

Mierda. Se ha dejado la chaqueta arriba, en su despacho. Y en ella tiene la llave de su apartamento, por lo que, le guste o no, tendrá que volver a la cuarta planta.

Se levanta y sale al pasillo. En el puesto de Adriana, el F16, hay un papelito arrugado. Artem debe esforzarse por no cogerlo y abrirlo. Eso es algo que no le atañe. Se mira el puesto de al lado. En F17 siempre había alguien. Está seguro, aunque Adriana lo niegue. Una chica rubia. ¿O se lo estará imaginando? No. Tal vez Adriana ya no quiere tener nada que ver con ella. Será eso.

Al entrar en el ascensor casi choca con una elegante mujer que lleva una taza de cerámica en la mano. Se excusa. En el ascensor reina una mezcla de olor a café y dulce perfume de la mujer, que mira hacia delante tan distraída como él. Al bajarse del ascensor se da cuenta de que tras el choque ha caído un poco de café sobre su camisa blanca. Artem suspira. Se lo merece. Va hacia los lavabos al final del pasillo. Allí, frente al grifo, se quita la camisa.

Abre el grifo del agua caliente, espera un minuto y comprueba la temperatura. ¡Ostras, cómo quema! Coloca con cuidado la mancha de café bajo el chorro del agua, pero no puede impedir que salpiquen unas gotas contra su vientre. Se las seca y nota sus fuertes abdominales. Está muy orgulloso de ellos. Su padre tiene ya una marcada barrigota, cubierta de vello. Por suerte, Artem no ha heredado su vello corporal. Se mira en el espejo.

¿Qué es eso que le cuelga del cuello? Agarra la cadena. No es una cadena, sino una correa de piel gruesa de la que cuelga una joya de brillo verdoso. Se quita la joya. Pesa mucho. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿De dónde habrá salido? Ayer salió a tomar algo en un bar, pero solo fueron dos cervezas. Nadie le vendió o regaló esa joya. No habló con nadie, excepto con el camarero. Su novia está con sus padres. Se imagina su cara y no puede evitar sonreír.

Artem coge el colgante con la izquierda para calcular su peso. Unos 700 u 800 gramos, sin duda. Tiene dos centímetros de diámetro, debe ser de un material muy pesado. Y su forma es también extremadamente rara: a primera vista parece un nudo muy artístico. Pero no consigue seguir con la vista los bucles que forman el nudo. Se disuelven frente a sus ojos o siguen un camino que resulta del todo imposible.

¿Qué puñetas es eso? Una vez vio algo parecido en una Comic-Con. Una figura imposible, construida en la realidad con trucos ópticos. Una joya así seguro que no es barata, ya que el truco que utiliza no se puede descubrir. A primera vista, al menos, no. ¿Y si es un holograma? Aunque no sabe desde dónde se emite. ¿Por qué lo nota entonces frío y rígido?

Artem siente un escalofrío. Va siendo hora de volver a ponerse la camisa, aunque aún esté mojada. Se cuelga la joya del cuello. Ya descubrirá cómo ha llegado allí y de qué está hecha.

2

—¡Buenos días, Max!

—¡Buenos días, Winston!

—¡Buenos días, Max!

—Eh, ¡buenos días, Winston!

—¡Buenos días, Max!

—¿Buenos días?

—¡Buenos días, Max!

—…

—¿No quieres saludarme?

Winnie lo mira con el ceño más que fruncido.

—¡Pero si acabo de hacerlo!

—Eso fue ayer. Ayer es ayer, y hoy es hoy.

Pues vale.

—¡Buenos días, Winston!

—¡Buenos días, Max!

—¡Otra vez no!

—¿Qué quieres decir?

—Que... yo... te... acabo... de... saludar.

—A mí no me grites, ¿eh? Que no te he hecho nada. ¿Es que es demasiado pedir un simple saludo?

Max suspira.

—Buenos días.

—¡Buenos días, Max!

No, ni hablar. Winston le está tomando el pelo de lo lindo. El día retrocede 24 horas, no treinta segundos. Ya le ha saludado nueve o diez veces, por no decir más.

—¿No quieres? ¡Pues ya verás! —dice Winston y abre la puerta a su espalda.

Ay, por Dios. Ahí mora el monstruo de Shou. Una vez por semana le traen un doctorando para ser sacrificado. Max se ha librado hasta ahora. ¡Pero si ni siquiera es viernes!

—¡Eso no, Shou! —grita—. ¡Por favor, no!

—Tú lo has querido. Has desordenado el transcurso del tiempo.

—¡Pero si no es viernes!

—¡Te equivocas, Max, hoy es lunes, martes, miércoles, jueves y viernes al mismo tiempo!

Eso tiene más sentido. Winston omite el sábado y el domingo porque nunca está esos días en la universidad. Max está temblando. Aparecen unas manos blancas, gigantescas, que se agarran al marco de la puerta. Las uñas, el arma más peligrosa de Shou, están pintadas de rojo.

—¡Entra, Max! —vocifera el monstruo en un tono que no admite respuesta.

—¡¡No!! —grita Max.

—¡Eh, despierta! ¡Es solo una pesadilla!

Es la voz de Liz. Y debe ser ella la que le sacude por los hombros. Max abre los ojos.

—¡Menos mal, eres tú! —dice Max—. ¡Te quiero!

Liz se ríe.

—¿Otra vez ese sueño en el que la doctora Shou te quiere devorar?

—Más o menos, sí. Es que es tan... real.

—¿En serio? Deberíamos preguntar a un psicólogo qué significan esas pesadillas. O mejor no. Es posible que, de alguna forma, te sintieras atraído por esa doctora y que lo estés reprimiendo. Por eso aparece en tus sueños una y otra vez.

—¿¡Qué!? Nah. Pero siempre tenía miedo de las reuniones con Shou.

—Pues entonces, menos mal que no estás en Princeton.

—Así es. Pero Artem sigue dándome pena. Quizá deberíamos haber cooperado con Penrose.

—No sé —susurra Liz.

—Ya lo hemos hablado. No sé por qué, pero… no me fío de él. Por eso me alegré tanto de que entendieras mis gestos. Algo no encaja. ¿Todo el mundo comparte la misma opinión y trabaje sin que surja ningún conflicto por un futuro común?

Max también baja la voz, aunque se siente raro haciéndolo.

—No tiene que ser imposible por el mero hecho de no haberlo vivido en persona. Siempre he creído que la humanidad se une ante la amenaza de catástrofes.

—Pero esta ya se produjo. ¿No debería haber surgido algún que otro problema? Ayer me paseé varias veces arriba y abajo por el autobús y nadie parecía interesarse por mí. La gente está recluida en sí misma, como si permaneciera en su concha de caracol.

Max se pasó casi todo el trayecto medio dormido. Que luego pudiera dormir por la noche se lo debía a Liz, que le hizo hacer mucho ejercicio al acostarse. Y fue genial. Evidentemente, Penrose no les dejó el Cópter para regresar. Lo necesitaban urgentemente en otro sitio, dijo, pero, al salir, Liz lo vio en el exterior, con los rotores plegados. Podría tratarse de otro ejemplar, aunque Penrose tampoco les dio los datos de contacto prometidos. Y era una pena, porque a Max le habría gustado contrastar algunas ideas.

Llaman a la puerta. Liz se levanta.

—No te marches aún. Es fin de semana —dice Max.

—No, voy a abrir. No conocemos a mucha gente. Si es un vecino, le diré que entre. Será mejor que te vistas.

Max la mira enfadado, pero Liz no le hace caso y sale del dormitorio.

* * *

El hombre que se halla sentado junto a Liz en la cocina le resulta conocido. Lleva ropa sencilla de una tela azul muy fina. Max se lo imagina con traje y corbata. No. ¿Con traje espacial? Bingo. Es el multimillonario japonés, cuya cápsula secuestraron. ¿Qué querrá?

—Soy Norio Minorikawa.

El hombre se levanta e inclina el torso. Max responde imitándole.

—Este es Max —dice Liz—. Ya lo conoce.

—Con el traje espacial no parecía tan delgado —dice Minorikawa—. Llámenme Norio. Parece que tutearse es de lo más normal aquí.

—Hola, Norio.

—Buenos días, Max.

Uff, se lo temía. Max traga. Está pillado en un bucle temporal. ¿No debería responder? ¿Y si se abre una puerta secreta?

—¿Max? ¿Te encuentras bien? —pregunta Liz.

—Yo... sí, claro. Estaba ensimismado.

—Perdónenme que les moleste tan pronto en un día festivo —se disculpa Norio—. He venido expresamente hasta aquí, pero aún no puedo hospedarme en el hotel.

—¿A qué debemos el honor? —inquiere Max—. ¿No querrá una indemnización por daños y perjuicios por haberle obligado a dejar sus riquezas en la Tierra?

El tono de su pregunta le ha salido más duro de lo que pretendía. La pesadilla sigue muy presente. Pero Minorikawa se ríe.

—No, no se lo voy a reprochar —dice Norio—. No podía saber lo que pasaría, ¿no es así?

¿Será un truco de Penrose? ¿Les envía a su compañero de viaje para sacarles más información? Max mira a Liz. Ella sacude la cabeza.

—Fue una acción de lo más alocada, debo reconocerlo —admite Max—. Pero tenía la vaga sospecha de que algo pasaría si provocábamos ese cambio de rumbo.

—Entiendo, una sospecha. Muy a corto plazo —dice Minorikawa y duda.

—No sabíamos que habíamos ganado una plaza en el viaje hasta poco antes —dice Liz—. Al principio, fue un encadenado de circunstancias poco agraciadas. O no. Al menos, ya no tiene que temer volver a convertirse en bebé. Además, habría perdido dinero cada día.

—Ya. Pero no. Aunque me siento como si fuera más pobre que una rata de convento, como dicen ustedes. Kyoukainonezuminoyounimazushii en mi lengua materna. Una palabra divertida, ¿no creen?

—Lo siento mucho —murmura Max.

—¿Saben qué? Todo esto no tiene sentido —exclama Norio—. Se lo cuento tal cual: me envía el señor Penrose.

¡Lo sabía!

—Pero eso no quiere decir que trabaje para él. Con un Minorikawa no se juega. Aunque haya perdido mis cuentas bancarias y mi empresa, sigo teniendo influencia. Para algunos de los colonos de origen japonés soy uno de sus antepasados, y los nipones honramos a los antepasados.

—Me alegro por usted, Norio —dice Max.

—Y yo por usted. Tengo cierto interés en la Tierra. No sé qué pretende el señor Penrose, pero no me da la impresión de que no es lo mismo. Así que les pido que me ayuden y, así, tal vez yo también pueda ayudarles. Penrose no debe enterarse de nada.

—¿Y qué le interesa? —pregunta Liz.

—Quiero regresar.

—¿En serio? Ya sabe lo que está pasando allí.

—Sí. ¿Y? No importa si uno vive hacia delante o hacia atrás. Al fin y al cabo, es lo mismo. Pero en la Tierra tenía una vida. Aquí ya no tengo nada.

—Creo que, si robáramos una nave y volviéramos a la Tierra, llegaríamos probablemente al pasado —dice Max.

—No parece tan sencillo. ¿No les ha hablado Penrose de las dos opiniones científicas?

—Sí, las mencionó.

—Pues ya ven, quiero evitar a toda costa caer en las redes de la teoría número 2. No deseo volver para ser borrado totalmente del universo. A Penrose parece que le gusta mucho más esta teoría.

—Necesita una opinión científica sobre cuál es la teoría acertada —resume Max.

—No solo una opinión. Debería ser fundada, apoyada en mediciones. ¡Usted es físico!

—Bueno, podría hacerse.

—Eso me gusta más, Max. Pero no he acabado aún. Quiero decidir en qué época aterrizo.

—Eso ya quizá sea más difícil. El transcurso del tiempo en la Tierra es continuo, aunque a saltos de 24 horas. El año 2050 no existe ni dentro ni fuera de la burbuja.

—Eso es lo que usted cree. Demuéstremelo.

—Bien, lo intentaremos.

—Con eso llegamos al punto tres —dice Norio.

—Eso me recuerda un cuento en el que el héroe debe superar tres pruebas —bromea Max.

—Es la última, si quiere llamarlo así.

—Esa siempre es la más difícil.

—Lo que necesito es una forma de acordarme hoy de lo que habré hecho mañana.

Minorikawa no es multimillonario por casualidad. Debe haber comprendido rápidamente las ventajas del desarrollo fraccionado del tiempo: la tarjeta de crédito siempre llena, la posibilidad de hacer cualquier cosa sin que haya castigo posterior. Pero eso solo funciona, y debe tenerlo muy claro, cuando se sabe y uno recuerda lo que hizo mañana, que fue ayer.

Max mira a Liz. Ella leva el amuleto al cuello. Aunque solo puede verse la cinta de cuero. Liz sacude muy levemente la cabeza.

—Lo siento, Norio —dice Max—. Lo que está pidiendo causaría paradojas temporales en masa. ¡Quizás hasta borraría su propia existencia! Muchos físicos creen que un aparato así no existe.

—Sí, muchos; pero no todos. Quiero que lo busquen. Penrose dice que es usted un futuro Einstein. Así que debería ser capaz de resolver este problema.

—No; como ya le he dicho, no podemos ayudarle. Tampoco queremos problemas. Ya es suficientemente difícil acostumbrarse a este futuro.

—Podría resultarles mucho más difícil, Max, para los dos.

—¿Qué pretende decir con eso? ¿Nos está amenazando?

—Solo constato los hechos. No le he contado al señor Penrose todo lo que sé.

¿Qué podría haber descubierto Minorikawa que les perjudicara? No puede acordarse del futuro como ellos. Max empieza a sudar.

—¿Qué sería…?

—Las reglas de mi sorteo. Las formulé yo mismo. Debían garantizar que ganara como máximo una persona de cada país de la Tierra. Pero ustedes son americanos, ¿no?

—Eso es bastante obvio —dice Max.

—Entonces, manipularon el sorteo. No tengo ni idea cómo lo hicieron, pero no ganaron por casualidad. Creo que al señor Penrose le interesaría saberlo.

Liz le pone a Max la mano sobre la rodilla.

—Nuestro amigo tiene razón —dice Liz—. No sería nada bueno que el señor Penrose lo supiera.

—¿Lo harán, entonces? Si lo consiguen, les ayudaré a resolver sus problemas.

—Pero no es tan sencillo como parece —afirma Liz—. Su problema es tan complicado que para solucionarlo necesitamos su ayuda ya.

—De acuerdo. ¿Estamos de un acuerdo?

—Sí —responde Liz, y Max asiente.

* * *

—Joder —profiere Max—, no sé si habrá sido buena idea.

Nadie responde. Liz está en el lavabo. Max mira por todos los lados la tarjeta que les ha dado su nuevo amigo. En la cara frontal muestra un edificio que a Max le recuerda un castillo de samuráis. Aunque nunca ha estado en Japón. Solo conoce esa arquitectura por películas de aventuras. Al dorso, hay un texto escrito en símbolos ininteligibles. Debajo hay un código de dirección universal. A través de él se puede contactar con Minorikawa en cualquier momento. En Marte no hay números de teléfono, porque no hay teléfonos. Seguramente sea la única persona que tenga un móvil inteligente. No tiene red, pero seguro que puede utilizarlo mejor que cualquier asistente virtual de los que tienen allí.

Liz ha tirado de la cadena. Eso, al menos, sigue igual: se necesita un buen chorro de agua para eliminar las inevitables excreciones humanas. Muy tranquilizador. También podría haber sido que, en ese futuro, la gente tuviera mangueras en los orificios corporales que la libere de esas banales necesidades.

—Tienes aspecto de estar en otro mundo —dice Liz.

Cierra la puerta del pasillo, se sienta frente a Max y le coge las manos. Así lo hacía su madre cuando tenía miedo de ir, al siguiente día, al colegio. Max sonríe. Liz huele a jabón. Cree que a aceite de oliva. ¿Existirán allí aceitunas de verdad? Los biólogos parecen ser muy buenos a la hora de resucitar viejas plantas de la Tierra.

—Estaba pensando en retretes —dice Max.

—¿Otra vez? Tienes una fijación muy rara con ese tema.

—Y en aceitunas.

—Ah, lo dices por el jabón. Pero eso no es lo que realmente te preocupa, ¿verdad?

Claro que no. No es tan difícil de adivinar.

—No tengo ni idea de por dónde empezar —admite—. ¿Copiamos el artefacto y ya?

—No, creo que antes debemos saber más cosas —opina Liz—. Tengo la sensación de que hay algo oculto detrás de todo esto.

—¿Qué quieres decir?

—Piensa, Max: encontrasteis el artefacto un día en el sótano del Fields Hall.

—En el antiguo archivo de los matemáticos.

—¿Cuánto tiempo estuvo en marcha? —pregunta Liz.

—No estoy seguro. A juzgar por la capa de polvo, debieron dejarlo allí al menos un par de años antes.

¿Adónde quiere ir a parar Liz?

—Como máximo debió ser en el 2025, ¿no?

—Más bien, en el 2023.

—Pero no viene al caso. ¿Dónde estuvo antes? Mientras se utilizaba el archivo no podría haber estado allí, lo habrían visto.

—Pero antes es después, si entiendes lo que quiero decir.

—Exacto. En Princeton, el tiempo va al revés. Al menos así era cuando abandonaron la Tierra. Así que alguien del futuro debió colocar el artefacto allí.

—¿Del futuro futuro o del futuro pasado? —cuestiona Max.

La cabeza le da vueltas. De hecho, hay dos futuros pasados cuando se parte de 2028: uno, que va hacia delante hasta hoy y otro, que va hacia atrás desde 2096. Ambos podrían haber influido en lo que vivieron en Princeton en 2028.

—Buena pregunta —dice Liz—. Mejor partamos del hecho de que ya ha pasado. Entonces deberíamos encontrar indicios de ello. Alguien debió inventar el artefacto, o colocarlo allí.

—O nos ahorramos la búsqueda y fabricamos o colocamos el artefacto.

A la mierda con pasados y futuros. Le va a reventar la cabeza. Solo ese atajo podría impedirlo. Tampoco haría ningún daño que, en el peor de los casos, colocaran el artefacto varias veces. Lo importante es que el Max de 2028 tenga oportunidad de encontrarlo.

—No sé qué será lo más complicado, Max —dice Liz—. ¿O tienes alguna idea de cómo se fabricar un artefacto así?

B

—¿De dónde has sacado ese colgante? —pregunta Mary.

—¿Colgante? ¿Qué colgante? —inquiere extrañado Artem.

Están juntos frente al espejo y se cepillan los dientes. Mary señala su reflejo en el espejo.

—No recuerdo habértelo visto antes —dice ella.

Artem dirige la mirada hacia donde señala su chica Y se sobresalta al descubrir el brillante colgante verdoso.

—Yo... pues…

—No te preocupes, no soy celosa —afirma Mary—. Ya te dije al principio que las relaciones monógamas no van conmigo.

Artem observa la joya que lleva colgando. No tiene ni idea de quién puede habérsela colgado Y eso le provoca tanto pánico que se pone a temblar. Una de sus abuelas padece Alzheimer desde los 52 años. ¿Habrá llegado él también a ese punto? Gira la joya en sus manos. Es pesada, tiene una forma muy extraña y es caliente y fría a la vez. No, es fría. ¿O es caliente? Artem presiona un dedo sobre el objeto y luego se lo pone en la mejilla. La yema del dedo está fría.

—Pero tampoco me van las relaciones en las que solo habla uno de los dos —dice Mary.

Tiene razón. Artem esconde la joya bajo la camiseta. Ahora puede ver el pequeño bulto que provoca. También podría tratarse de algún símbolo religioso.

—Perdona, cariño —se disculpa—. No es lo que piensas. Me lo dio mi tía Ernestina el fin de semana. Es una antigualla de la familia y, como ella y tío Sergey no tuvieron hijos...

—Es bonito —reconoce Mary—. No lo escondas bajo la camiseta. Hace mucho ya que los hombres llevan joyas y collares.

* * *

Artem vuelve a sacar la curiosa joya solo cuando ya está sentado a su escritorio. Brad no le está mirando; lleva, como siempre, los auriculares puestos y marca el ritmo de la música con pies mientras teclea en su ordenador. Los trabajos que le encargó Shou tienen tiempo hasta mañana. Ya se le ha pasado el pánico tras hacerse un test de síntomas de Alzheimer por Internet. Seguramente sea solo un poco de estrés.

El cuento que le ha soltado a su novia tampoco le parece demasiado improbable. La tía Ernestina quiso regalarle un reloj antiguo, que sin embargo él rechazó. El fin de semana visitó a sus padres. La tarde del sábado fue muy animada, como siempre que aparece por ahí la familia. El vodka le dejó tan alelado que ni siquiera recuerda cuándo ni cómo llegó a la cama. Así que Ernestina bien puede habérselo colgado del cuello. Le resultaría un poco vergonzoso, pero podría llamarla para preguntárselo.

Algo dentro de él, sin embargo, le dice que no lo haga. Es una bonita historia, pero Ernestina y Sergey discutieron aquella noche, incluso a gritos. ¿Habría estado su tía de humor como para regalarle esa joya?

La teoría es de una herencia familiar resulta bastante floja. Cuanto más repasa con el dedo la forma del colgante, más seguro está de ello. Hay formas que parecen imposibles, porque el dibujante o creador utilizó trucos ópticos que confunden al ojo humano. Pero no solo lo parece, realmente es una forma imposible. A pesar de no ser matemático, está seguro de ello.

Quizá debería consultar a algún especialista. Tiene mala conciencia por pensar de inmediato en Adriana. Suele estar siempre en la biblioteca, en la fila F, si no recuerda mal, junto con una amiga rubia. ¿Qué es lo que había mencionado Mary de la monogamia? Debería habérselo preguntado. Ahora llamaría la atención. ¿No tendrá a otro amiguito además de él? Da lo mismo. Lo que importa es el artefacto.

Debería investigar un poco antes de ir a ver a Adriana. Dibuja la forma lo mejor que puede y carga el esbozo en la búsqueda de imágenes online. Tal vez haya alguna religión o secta, para él desconocida, que utilice esa forma como símbolo. La búsqueda no da ningún resultado, al menos, no con el criterio de «religión». Cambia a una búsqueda general. ¡Bingo! Se trata de un bucle de Moebius.

Qué raro. Un bucle, o cinta, de Moebius es un objeto real. Se puede crear con una simple tira de papel, al unir sus extremos, tras girarlo. Para que vuelva a ser una tira de papel basta con despegar la cinta adhesiva. Pero en la joya que lleva al cuello no hay punto de adherencia de ningún tipo. Lo gire como lo gire, sigue siendo imposible, incluso imaginando que lo ha cortado por algún lado.

Necesita a alguien que domine un poco más el tema; a ser posible, un especialista en la transformación de formas geométricas, es decir, en Topología. Vuelve a pensar en Adriana. Le deja un pósit a Brad «Voy a biblio a por + info» y se lo pega en la pantalla. Brad despega el papelito sin ni siquiera mirar a Artem, hace una bola con él y lo lanza a la papelera. ¡Menudo compañero! Pero eso sí, cuando necesita que alguien le eche una mano, es la mar de simpático.

* * *

Justo ese día, F16 está vacío. Artem se pasea por el largo pasillo arriba y abajo, pero no ve a Adriana por ningún lado. Está decepcionado, aunque solo por el hecho de que no podrá saber nada más sobre el colgante. Se sienta en F15. Total, da lo mismo dónde se ponga a trabajar. Quizás Adriana vaya más tarde. Hasta entonces podrá leer algo sobre topología.

—Psst, más bajito —susurra Adriana.

Artem se sobresalta. Debe haberse dormido. En la pantalla aún está la frase introductoria sobre topología.

—¿Estaba roncando?

—¡A todo volumen! —Adriana se echa a reír—. ¿Te interesa la topología?

—Un poco, sí.

—Eso es fantástico. Eres el primer físico que conozco que se entusiasma con ella.

No ha dicho nada de entusiasmo, pero tampoco desea quitarle esa ilusión.

—Quería enseñarte algo —dice Artem—. Está relacionado con tu especialidad.

—Eso suena prometedor —contesta Adriana.

Artem se sonroja. Lo está sacando de contexto. Artem sacude la cabeza, lleva la mano a la nuca y se quita el colgante. Ahora se da cuenta de lo ancha que es la cinta de la que cuelga. Seguro que para repartir mejor el sorprendente peso de la joya. Pero una cinta así debería tener otras consecuencias. Lleva el pelo corto, brilla mucho el sol y hace semanas que no lleva otra cosa que no sean camisetas de manga corta sin cuello.

—¿Puedes mirar cómo tengo la nuca? —pregunta.

Bueno, eso podría parecerle algo extraño a su compañera. Apenas de conocen. Pero Adriana no se niega. Se inclina sobre él y le pasa los dedos por la nuca. Sus largos cabellos le hacen cosquillas. A Artem se le pone la piel de gallina.

—No estaré buscando piojos, ¿verdad?

—No, no te preocupes. ¿Te llama algo la atención?

—No. ¿Qué esperabas?

—La marca blanca dejada por la cinta. Es bastante ancha y pensé que...

—No, no hay marca —dice Adriana—. Quizá se mueve mucho al llevarla, cambiando de sitio.

—Sí, es posible. —O no hace mucho que la lleva—. ¿Cuánto crees que tardará en aparecer una marca?

—Pues eso dependerá de lo rápido que te pongas moreno. En mi caso, un par de horas máximo. Por eso prefiero tomar el sol sin la parte de arriba del bikini.

A él le pasa lo mismo. Artem observa su muñeca, aparta un poco el reloj y ve la piel blanca que hay debajo. Lo más probable es que la joya sea muy reciente. Tiene que llamar a Ernestina. Es la única que puede habérselo regalado. Su madre jamás le daría un collar. Es demasiado conservadora para eso.

—Gracias —dice—. Tienes razón.

—¿Eso ha sido todo? ¿Necesitabas a una matemática para determinar con exactitud tu grado de bronceado?

—Claro que no. Quería enseñarte el colgante.

—¿Deseas saber qué marca te dejará en el pecho cuando tomes el sol con él?

Artem se ríe.

—No, creo que me he ido un poco por las ramas. Se trata de Matemáticas. De Topología, para ser exactos. ¡Mira!

Le enseña el colgante. Cuando cae en la mano de Adriana, todo el brazo baja un poco.

Se ríe.

—Debería entrenar un poco más.

—Por el tamaño que tiene, es bastante pesado —dice él.

—Es... fascinante.

Adriana levanta la joya y se la acerca mucho a los ojos. ¿Será corta de vista? Entonces lo sujeta entre los dedos y lo levanta en dirección a la lámpara del techo, que cuelga sobre el pasillo.

—Es de un verde tan puro que no puede existir en un cristal de formación natural —afirma.

—¿Crees que ha sido, entonces, fabricado, como un diamante artificial?

—No, me parece también demasiado puro para eso. Es simplemente perfecto. Debería analizarlo por espectroscopia.

Ese es un buen principio. Debería haberse dado cuenta él mismo. Las mediciones son su fuerte. Artem asiente.

—¿Qué opinas de su forma?

—Eso ya es otra historia. Me da la sensación de que podría llevarme un premio si redactara un estudio sobre este objeto. ¿Qué te parece? Claro que compartiría contigo todos los resultados.

Adriana cierra los dedos alrededor de la joya como si ya fuera suya. En ese momento, Adriana le recuerda a Gollum, el personaje de El Señor de los Anillos, y le entran ganas de arrancárselo cuanto antes de las manos. Por suerte, Artem logra contener ese impulso.

—Yo... No, creo que no sea buena idea. Es una antigualla de la familia y debería consultarle antes con mi tía si me deja que lo preste.

—Ya, claro —replica Adriana, con sequedad.

Abre la mano en cámara lenta. Artem se da cuenta de que lleva las uñas pintadas de negro y parecen incluso afiladas. Coge la cadena con los dedos estirados, esforzándose en no tocarle la piel de la palma. Si fracasa, la mano se cerrará y jamás podrá recuperar la joya.

Lo consigue. Se cuelga la cinta de nuevo al cuello y esconde el colgante bajo la camiseta.

—Todo claro —dice Adriana y se levanta.

Parece enfadada porque no le ha prestado la joya. Pero eso significa también que debe tener un valor científico bastante importante. Si no, Adriana no reaccionaría así. ¿No podría paliar un poco la situación?

—Espera un momento —le pide.

Adriana está ya en el pasillo central con su mochila en el hombro.

—¿Qué pasa? Tengo muchas cosas que hacer.

Vaya, sí que está cabreada. Adriana habrá ido en la biblioteca a trabajar, ¿y ahora tiene que marcharse?

—¿No puedes decirme nada sobre el colgante?

—No, Arthur; para eso, necesitaría analizarlo tranquilamente un día entero.

Arthur. Artem traga saliva. ¿Debería dejárselo hasta mañana? Aún tiene que conseguir un espectrómetro y duda que le presten uno hoy mismo. Si entrega la joya a Adriana, tampoco huirá con ella. El valor material no puede ser tan alto como para que valga la pena convertirse en delincuente. Y así, al menos, durante esa jornada no tendrá que pensar en el colgante y podrá empezar a redactar los trabajos que le ha encargado su profesora.

—¿Entonces, qué? —pregunta Adriana.

La chica tiene su penetrante mirada clavada en él. Artem piensa en sus uñas lacadas de negro. No, Mary no tiene por qué tener celos de Adriana. No supone peligro alguno. Solo la necesita como matemática.

—De acuerdo. ¿Quedamos mañana aquí? —pregunta.

—¿De acuerdo con qué?

Como si no fuera evidente. Adriana le exige una sumisión total.

—Te presto el colgante para que puedas analizarlo.

—Gracias, Artem. Sabia decisión. No te decepcionaré. Nos vemos mañana a las 3 de la tarde en la biblioteca.

Ni siquiera le pregunta a él si tendrá tiempo por la tarde. Pero asiente igualmente. Tendrá tiempo. Ahora irá al departamento de Física Experimental a por un espectrómetro.

3

Hay una luz que parpadea por algún sitio. Max ve el reflejo en el techo. En su pequeña vivienda siempre hay algo parpadeando. Se gira. La luz intermitente viene del nicho holográfico.

—¡El holo! ¿Puedes ocuparte tú? —dice Max—. Aún no me he afeitado.

Está frente al espejo de cuerpo entero y estudia la afeitadora láser que le ha traído Liz. Se supone que recorta los pelillos de la barbilla, pero el aparato no parece tener nada que se parezca a una cuchilla. Solo una especie de bola en su extremo, que recuerda a un aparato de masaje.

El parpadeo cesa.

—¡Es Minorikawa! —dice Liz.

Qué rápido. Pidieron ayuda a su nuevo amigo ayer por la noche, al no avanzar revisando los archivos públicos. Minorikawa parece que va a cumplir con su palabra. ¿Podrá ayudarles?

—¡Date prisa! —pide Liz desde la habitación.

—Ya voy —responde.

—Perdonen que les moleste tan temprano.

Esa es, sin duda, la voz del japonés. Pero la cara que les habla es artificial, un avatar tridimensional. Se considera de mala educación invadir la casa de otro con un holograma propio, a no ser que dicha visita haya sido solicitada. La cabeza parlante, sin cuerpo, resulta rara. Seguramente sea algo normal para el resto de la gente de allí.

—Muchísimas gracias por llamarnos tan pronto —dice Liz.

Max se imagina como el avatar de Liz abre la boca en el despacho de Minorikawa. Será mejor quedarse a un lado. El holo solo muestra a personas que están justo frente a la cámara.

—¿En qué puedo ayudarles?

—Creemos que entre 2028 y 2096 pasó algo fuera de lo normal en la Universidad de Princeton. Pero no encontramos nada en la documentación de acceso público.

Han decidido no contarle nada a Minorikawa sobre el artefacto. Puede que sea un espía de Penrose. O, lo más probable, es que este espía sus comunicaciones.

—El término de «fuera de lo normal» es bastante vago. ¿Podrían ser más precisos?

—Por desgracia no, Norio. Estamos dando palos de ciego. Pero hemos podido delimitarlo localmente a las facultades de Matemáticas y Física.

—¿Alguna otra pista más?

—Pues no, ninguna —dice Liz—. Nos consta que es poca información. Busque cualquier cosa que no entre en el patrón de las actividades universitarias normales.

—No sé todavía si podré ayudarles. Tenga en cuenta que la colonia de Marte dependía por completo de la Tierra hasta 2096. ¿Habrán llegado a Marte datos del tipo que están buscando? Tengo mis dudas al respecto.

El problema ya lo discutieron antes, porque se han encontrado con ello una y otra vez. Antes del terremoto temporal nadie consideró necesario mantener en Marte copias de los archivos terrestres. Luego ya fue demasiado tarde.

—De todos modos, muchas gracias, Norio —dice Liz—. Probaremos otras formas de atajar el tema.

El avatar desaparece.

—¿Qué has querido decir con tu última frase? —pregunta Max.

—Vaya, y yo que pensaba que el genial físico y futuro sucesor de Albert Einstein sería capaz de responder a la primera pregunta de Norio.

—Esa primera, me recuerda al último teorema de Fermat o a la suposición de Poincaré.

—Pero es verdad. Si queremos sacar a Artem de ese lío, tendremos que hacerle una visita en el pasado.

—Entonces, tal vez, hasta encuentre respuesta a la segunda pregunta de Norio. Porque probablemente debamos ir a un año concreto.

—Buena idea. ¿Crees que podrías tenerlo listo para esta tarde? Le prometí a Suzanne que le daría clases particulares de Matemáticas a su hija. Pero cuando vuelva a las tres me gustaría haberlo solucionado.

—Claro.

* * *

¡Si al menos Artem estuviera allí! Sin su ayuda, jamás habrían entendido el artefacto. Él es demasiado teórico para eso. Artem, sin embargo, siempre tenía una idea para determinar en la práctica un parámetro concreto, necesario para la teoría. O conocía a alguien que pudiera ayudar a Max.

Liz debe estar de broma. Es imposible que logre responder a las preguntas de Norio para las tres de la tarde. Si ni siquiera sabe por dónde empezar. «¿Cuáles eran las particularidades del desarrollo temporal decreciente hacia el pasado?». El hecho de que el tiempo transcurra en sentido contrario al normal es, ya de por sí, anormal. Pero lo más curioso es la cuantificación en 24 horas. A lo largo del día, el tiempo va en la dirección normal. Luego salta hacia atrás 48 horas para volver a transcurrir hacia delante 24 horas.

Dos pasos atrás, uno hacia delante. Se ha equivocado. Max se golpea la frente. La cuantificación debe haber sido de 48 horas y no 24. Si no, habrían estado reviviendo siempre el mismo día. Una imagen horrorosa. No obstante, saber eso tampoco les sirve de nada.

«¿Por qué precisamente 48 horas, dos días?», se pregunta. Una catástrofe natural podría tener cualquier ritmo. No conoce la duración exacta, pero la posibilidad que se genere ese valor por casualidad es extremadamente remota. Por otro lado, hay procesos naturales que transcurren en ese período: por ejemplo, la rotación de la Tierra. Si el terremoto temporal está de alguna forma relacionado con esto, el ritmo podría haber quedado así marcado. Nunca es bueno explicar algo desconocido con otra cosa conocida. Pero tiene que hacerlo si quiere construir una teoría de ese suceso; construir una casa con suposiciones para luego asentarla o derribarla con mediciones.

«Bien, supongamos que la longitud del salto hacia atrás se vea determinada, de alguna forma, por el período de rotación de la Tierra». Max se imagina el sistema Tierra-Luna. La Luna tarda en dar la vuelta a la Tierra un mes. Mientras tanto, la Tierra rota bajo la Luna una vez al día. Si el terremoto temporal surgió de la Luna, podría haber contagiado a la Tierra paso a paso. Max se imagina una aguja gigantesca que va desde la Luna hasta la Tierra. Por la rotación de la Tierra, hace una rascada en 24 horas que rodea la Tierra entera.

«¿Qué es un terremoto temporal?». Todo el mundo utiliza allí ese término, aunque no tenga explicación científica alguna. Han transcurrido 36 años desde entonces. ¿No podría haber desarrollado algún físico listillo una teoría? No parecen muy interesados en aclarar la naturaleza de ese desastre. A Max le resulta bastante incomprensible, porque en Marte podría pasar en cualquier momento si se repitieran las condiciones de ese suceso. ¿No sería conveniente descubrir cuáles son exactamente las causas y circunstancias? ¿O es que allí la gente simplemente se alegra de haber superado la dependencia de la Tierra?

No. La catástrofe debe haber deshecho una cantidad ingente de familias. Los primeros años, sin el apoyo de la Tierra, debieron ser muy duros. El propio Penrose lo admitió y los huecos en la capital hablan por sí mismos.

Repasa de nuevo los informes previos a 2096. Los medios locales los publican cada año por su Día de la Independencia.

17 de diciembre de 2096, 07:32 h UTC. El piloto John Rutherford, de 39 años, comienza su turno a los mandos de la MS Invincible. La nave de carga que transita la ruta de Marte acaba de abandonar la órbita lunar. Rutherford coge, como cada mañana, la lista de comprobación y marca punto por punto. El punto 17, que según los registros de a bordo en el ordenador llega a las 07:34:17 h UTC, exige un breve mensaje de estado a Control de Misión. Rutherford redacta el mensaje y lo envía. A las 07:36:45 h UTC recibe un mensaje de error: «Out of sync».

Es el primer indicio demostrable de la catástrofe que estaba a punto de suceder. A Rutherford le costaría su familia. Otros encontraron así la muerte.

17 de diciembre de 2096, 08:38 UTC. El ingeniero Fabrice Gnabry, de 42 años, dirige la central europea de energía solar en la Luna. La European Solar Power Station almacena la energía cosechada, en forma de calor, en recipientes llenos de un aceite especial. Cada vez que el satélite Solar Sat está al alcance, se libera la energía y se envía a la Tierra por enlace láser. Gnabry, que es uno de los tres trabajadores en la Luna, solo tiene, en principio, una función: enviar regularmente mensajes de estado a casa. Pero ese día todo es distinto. Los tanques de aceite están a punto de sobrecalentarse. ¿Ha fracasado el envío previsto para las 07:40 UTC? Gnabry repasa nervioso el archivo de registro. El sistema no muestra ninguna particularidad. La energía almacenada ha sido transferida al satélite, aunque sigue estando en los tanques que el sol continúa calentando. Gnabry intenta parar el proceso, aunque el sistema se niega porque considera que todo va bien. En el edificio de administración se produce una explosión a las 08:52 UTC. Gnabry y sus dos compañeras de trabajo son los primeros que pierden la vida por el terremoto temporal.

17 de diciembre de 2096, 09:10 UTC. El mayor Sergey Kirilenko, de 38 años, comandante de la nave colonizadora Pojechali, es probablemente el primero al que se le ocurre una idea de lo que está pasando. Su oficial de radio capta señales cuyo retardo temporal era tres veces mayor de lo que debería ser por la distancia existente entre su nave y la Tierra. Mientras el oficial de radio supone que se trata solo de ecos o interferencias similares, Kirilenko ya piensa en una rotura del espacio-tiempo. Comete el error de informar sobre ello a sus pasajeros y se producen reacciones violentas: mientras unos exigen que acelere para escapar de la zona de peligro, otros insisten en dar media vuelta de inmediato, aunque sea técnicamente imposible. En la nave se inician disturbios que se convierten en auténticas batallas. Por causas aún no esclarecidas, probablemente por el uso de armas de fuego, se producen grietas en el casco y gran parte de los colonos mueren por asfixia. La Pojechali alcanza Marte, donde solo ocho de los 450 viajeros sobreviven. La nave en ruinas sigue dando vueltas hoy a Marte en una órbita baja.

17 de diciembre de 2096, 12:20 UTC. La doctora Jamila Ashburn, de 52 años, capitana de la nave espacial de investigación Jupiter-2 de la NASA, calibra el telescopio óptico cuando su oficial de radio, Mike, la interrumpe. Están recibiendo mensajes de emergencia de múltiples naves y hasta Marte ha enviado un mensaje de preocupación. Ashburn es la primera persona a la que se le ocurre centrarse en la Tierra. Dirige el telescopio a nuestro planeta natal. Al principio no ve nada extraño, pero entonces se da cuenta: las nubes no se mueven. La Tierra ha dejado de girar. El tiempo parece congelado. Esa es la visión que se tiene desde entonces y desde cualquier lugar.

17 de diciembre de 2096, 19:10 UTC. Li Jinjin, de 29 años, dirige una misión china para cartografiar el lado oculto de la Luna en busca de agua. Su nave entrará en la órbita lunar dentro de diez horas. Pero Li no puede concentrarse en su labor. Ante la explosión en la planta solar europea y los extraños mensajes que llegan de todas partes, convoca una reunión de su tripulación. Puede que sea la única que saca conclusiones acertadas: deben abandonar la zona cercada de la Tierra. La tripulación se muestra de acuerdo. La nave toma rumbo hacia el cinturón de asteroides y alcanza finalmente Marte. Desde entonces, Li se ha dedicado a la investigación de ese terremoto temporal.

Max interrumpe la lectura. ¡Por fin una pista! La investigadora china debería tener ahora unos 65 años. El artículo apareció en el vigésimo aniversario de la independencia. ¿Seguirá Li Jinjin ocupándose del pasado? Consulta su nombre en las bases de datos. Hay bastantes personas con el nombre de Li, pero solo una Li Jinjin. Al parecer, vive en una pequeña colonia cerca del polo sur, con la que no hay conexión de transporte regular. Debería conseguir un Cópter, aunque quizá sería mejor intentar contactarla por holo.

Introduce sus datos y el holo establece comunicación. En el nicho aparece el avatar estándar, una muñeca sin sexo que a Max le produce escalofríos. Conecta la cámara e intenta, a pesar de ello, sonreír. Ojalá no tenga mal aspecto. Max no se considera precisamente fotogénico.

* * *

—Hola, soy Max Webber. ¿Qué tal está, señora Li?

—No necesito nada. Bórrenme de su lista, por favor —responde el avatar con voz neutra.

—Perdone que la moleste, pero desearía...

—Un momento. ¿Es usted el Max Webber de las holonoticias?

Ha tenido suerte. Le ha reconocido. Poco después de su llegada, los medios de comunicación hablaron sobre Liz y él. A Max no le gusta nada llamar la atención.

—Me temo que sí.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Webber?

La voz del avatar cambia. Ahora es claramente femenina y Max cree percibir cierto acento.

—He leído un reportaje sobre usted. Me gustaría preguntarle algo sobre el terremoto temporal.

—Ah, ya, el viejo artículo en el Mars-Post.

—Apareció en el vigésimo aniversario de la independencia.

—Sí, fue un auténtico fastidio. El redactor ni siquiera habló conmigo, sino que volvió a publicar directamente el artículo del décimo aniversario.

—Entonces, ¿ya no se ocupa del terremoto temporal?

—Hace tiempo que lo dejé estar. Mi campo de investigación es el casquete polar del sur. Me resulta menos estresante.

¿Estresante? Alrededor de los polos hace bastante más frío que allí, en las zonas más meridionales, y el abastecimiento parece peor; además, los alojamientos son subterráneos.

—Pues yo me imagino que el trabajo en el casquete polar debe ser bastante estresante —opina Max.

—Hace frío, la vida no es cómoda, pero nadie se inmiscuye en mi labor.

—¿Quiere decir que al investigar el terremoto temporal hubo injerencias?

—No he dicho eso. Y no voy a añadir nada más al respecto. Tengo 65 años y lo único que quiero es vivir tranquila.

—Señora Li, este tema es totalmente nuevo para mí; compréndame que le pregunte.

—Le entiendo muy bien, señor Webber. Si realmente quiere tener problemas, conviértalo en su objeto de estudio. Si no, búsquese otra cosa que investigar.

—¿Con qué no debería meterme si no quiero tener problemas, señora Li?

—Es usted incansable, ¿eh? —ríe—. Yo también lo era a su edad. Pues bien, si no quiere problemas, será mejor que se olvide de lo de la central de energía solar europea.

—Muchas gracias, señora Li. Me ha ayudado mucho.

—Suerte. Y tenga cuidado. Ya he hablado más de la cuenta. No quiero cargar con una vida tan joven sobre mi conciencia.

El avatar desaparece.

* * *

¿Qué acaba de insinuar Li? Le ha parecido una amenaza. Max busca datos de su expedición. Comenzó el 12 de diciembre de 2096 bajo el título traducido de Arco Iris sobre el Palacio Celestial. Menudo nombre más poético. Un cohete del tipo Larga Marcha 7 la llevó a la órbita de la Tierra. Desde allí, la nave compuesta por un módulo de trabajo y uno de vivienda fue ampliando elípticamente su órbita hasta poder alcanzar la Luna. Allí debería haberse producido la transferencia a una órbita lunar más baja para, a continuación, descendieran dos científicos con un módulo de aterrizaje y analizaran la superficie con un dispositivo especial.

Nunca se llegó a ese punto. Arco Iris sobre el Palacio Celestial utilizó el combustible previsto para el regreso para emprender rumbo a Marte. Pero la tripulación jamás lo habría logrado si no se hubieran encontrado con una nave colonizadora que permitió el acoplamiento del pequeño crucero científico.

Seis semanas después, cuatro ciudadanos chinos pisaban el suelo de Marte. Junto a la física Li Jinjin iban un geólogo, una ingeniera y un capitán del ejército chino de liberación llamado Chao Feng. Ese nombre consta en algunos informes posteriores a la catástrofe, pero luego desaparece. Por lo visto, Li y Chao vivieron juntos durante un tiempo. En un antiguo reportaje del año 2108 se les da la bienvenida como nuevos habitantes de una comunidad en el cráter Escalante. El texto cita a Li con el comentario de que la vida en la capital le resultaba demasiado estresante.

Un momento. El cráter Escalante, ¡eso es allí! Parece que ambos vivieron cierto tiempo juntos en esa comunidad. No, no por mucho tiempo. Ya a principios de 2109, el periódico local informa que un tal Chao Feng fallecía en una lamentable pérdida de presión. Luego, ya no se vuelve a mencionar a Li Jinjin. Seguramente viva en el polo sur desde entonces. Ya no publica nada más bajo su nombre, como si quisiera evitar llamar la atención.

Qué raro. Max se pone la chaqueta y los zapatos de calle y sale de la vivienda. ¿Qué pasó con Chao Feng? Han transcurrido 23 años desde aquello, pero alguien debería acordarse.

Baja las escaleras, el pasillo va girando y ensanchándose paulatinamente. Acaba en una gran puerta abierta por la que entra aire fresco. Allí, entre los edificios, hay atmósfera respirable, pero hace frío. Se cierra más la chaqueta. El invierno en Princeton era más o menos así. No, mucho más húmedo. En Marte el aire es seco, por lo que Liz tiene que usar siempre crema mañana y noche. A Max le da igual, aunque la piel se le vuelva áspera. Solo le molesta el frío.

Camina alrededor de la casa caracol en la que viven. El polvoriento suelo cruje bajo sus pies. Es demasiado seco para que haya vegetación. Pero han puesto un par de árboles de plástico para lograr un aspecto más hogareño. En la capital seguro que son árboles holográficos o plantas auténticas. El edificio contiguo está construido exactamente igual que el suyo. En él se alojan los estudiantes de la universidad de Marte. Oficialmente, es el tutor de un grupo, pero apenas le necesitan. ¿Y si los convence para que colaboren en su investigación? Pero la última frase de Li le da miedo. No quiere sacrificar a ningún joven.

La universidad no es una casa caracol, sino un gigantesco globo en forma de huevo. Primero se llenó de aire y luego se revistió por dentro. De esa forma, cuenta con grandes auditorios y una serie de despachos. Se le ofreció uno, pero prefiere encargarse desde casa del poco trabajo de oficina que tiene que hacer.

Su destino es el contenedor que sirvió de alojamiento para los obreros y que ahora es la residencia del conserje de la universidad: un italiano bajo y simpático, con barriga y de sonrisa burlona. Cuando se enfada, levanta la voz, pero es incapaz de hacer daño a un ser vivo. No mata las ratas que caza en la ciudad, y que nadie sabe cómo habrán llegado a Marte, sino que las cuida como animales domésticos en su alojamiento. Eso es lo que dicen los estudiantes. Max no le ha visitado nunca allí.

Llama a la puerta. Francesco Ripanti abre la puerta de inmediato, como si lo hubiera estado esperando. Cuando ve la cara de sorpresa de Max, rompe a reír.

—Estaba a punto de salir, por eso he abierto tan rápido.

Señala hacia los zapatos que lleva puestos.

—¿Puedo acompañarle un rato?

—Será un placer. ¡Le conozco! Es uno de los nuevos, ¿verdad?

—Sí, así es, señor. Max Webber. Físico.

—Encantado de conocerle. Seguro que para usted el cambio habrá sido tremendo. Quiero decir, ¿de qué año viene?

—2028. Pero tampoco cuesta tanto acostumbrarse.

—Menuda locura. ¡Podría ser usted mi abuelo!

—O su bisabuelo.

—No me piropee, que estoy a punto de jubilarme.

—Pues no se le nota nada.

—¡Usted sí que sabe halagar a la gente!

Pero Max solo ha expresado lo evidente. Ripanti no parece tener una edad definida. Tal vez porque carece de arrugas, o por la ropa que lleva, totalmente atemporal con tejanos, camiseta de manga corta y una chaqueta azul que le llega casi a las rodillas. Una bata de conserje, ni más ni menos.

—En realidad, me alegro de que no sea tan joven como aparenta —dice Max—. Quizá puede responderme a algunas preguntas.

Se está quedando sin aliento. Pero el conserje camina con bastante rapidez, a pesar de sus cortas piernas. Se alejan de la universidad.

—Si tiene algo que ver con mi edad, no es precisamente una pregunta común —afirma Ripanti—. Así que es un cambio que se agradece. Dispare.

—A principios de 2109 hubo un accidente. Murió un tal Chao Feng. ¿Lo recuerda?

—Feng, sí, fue una tragedia. Jinjin y él hacían una pareja estupenda. Y, un día, salió a correr un poco, como usted porque lo he visto, y nunca regresó.

—¿Y eso es mortal?

—Hoy no, porque el aire del valle tiene suficiente densidad. Pero, en aquella época, era distinto. El techo no estaba acabado del todo.

—¿Por qué no regresó al interior?

—La compuerta de la esclusa no se abrió. Por lo visto, se produjo un fallo del sistema. Y la puerta no se podía abrir manualmente desde fuera. ¡Ojalá le hubiera visto alguien! Pero salió antes de que anocheciera. Lo encontraron a la mañana siguiente.

Ripanti se detiene frente a un cuartucho que parece una antiquísima caseta de lavabo. Solo falta el corazoncito serrado en la puerta.

—¿Quién lo encontró? —pregunta Max.

—Ya no lo recuerdo bien. Creo que un colega.

—¿Y su mujer no se extrañó? ¿Li Jinjin y él no vivían juntos?

—Ella estaba en la capital, en una reunión con Penrose. Habían hecho un descubrimiento importante.

—Entonces regresa a casa y su marido ha muerto.

—Sí, tremendo, ¿verdad? Fue una muerte sin sentido. Poco después, se instalaron cierres manuales en la parte exterior de todas las esclusas. Hoy, por suerte, ya no pasaría algo así.

El conserje se gira, saca una llave y abre la puerta. Del interior sale un olor intenso. A Max le resulta desagradable al principio, pero luego se acuerda. Así olía el bosque. No volverá a ver uno en su vida.

—¿Se analizó ese fallo del sistema?

Ripanti se muestra cada vez más inquieto, pues va cambiando el peso de un pie al otro.

—Creo que sí. Como en todos los casos de fallecimiento no esclarecido vinieron unos investigadores que lo fotografiaron todo y se llevaron los registros del sistema. El resultado parece ser que era algo que no debía haber pasado, aunque se produjo.

—No hubo culpables, entonces.

—No, difícilmente se puede meter al sistema en un calabozo. Cuando hay varios softwares distintos, a veces no se entienden entre sí.

—Feng estaba en el lugar equivocado en el peor momento —dice Max.

—Quizá.

—¿Su novia o esposa dijo luego algo más sobre su descubrimiento?

—No que yo sepa. Pero solo soy conserje.

—Gracias, señor Ripanti.

—Siempre es un placer ayudar. Y si me disculpa... llevo rato con cierta urgencia.

—¿Me permite una cosa más?

—Claro.

El conserje aprieta las mandíbulas hasta que sus labios forman una línea fina.

—¿Cuál es la pregunta más usual?

Ripanti suelta una pequeña carcajada.

—La de las ratas. Se lo contaré, pero solo a usted. Creo que es de fiar.

—Muy amable.

—Pues eso, que siempre he criado ratas. Incluso en la Tierra. Cuando me apunté a Mars Corp. no podía dejar a mis queridas amigas solas en casa. Colé una pareja, en secreto. Los animales a bordo estaban prohibidos. A estas alturas van ya por la vigésima generación. Pero una vez se me escapó un ejemplar y pude recuperarlo en la universidad. Alguien debió verme. Esa ha sido la versión abreviada, dadas las circunstancias.

—Así se forjan las leyendas.

—Y que lo diga. Pero no se lo cuente a nadie. Ahora tengo que irme.

—Puede confiar en mí. ¿Qué hay detrás de esta puerta?

El marco se traga al conserje como si no fuera a regresar nunca. Pero entonces la puerta habla con la voz de su víctima:

—La plantación de hongos, señor Webber, la plantación de hongos.

Max se sacude todo el cuerpo. Tal vez debería hacerle una visita a Li Jinjin.

* * *

—¿Dónde has estado? —pregunta Liz.

En el apartamento huele a tarta. Liz se le acerca con la fuente de ese aroma.

—Mira, he hecho una tarta —dice.

—Menuda pistaza tiene. Mientras tanto yo me he dedicado a investigar cuestiones importantes.

—Oye, que no he estado de brazos cruzados. Suzanne y yo hemos repasado el árbol genealógico de los Penrose.

—Pues será un árbol muy frondoso si habéis estado entretenidas hasta ahora.

—Al contrario. ¿Sabías que Penrose, con quien hablamos ayer, es el mismo que creó la empresa con ese nombre? Nació en la Tierra en 2020.

—Pues podríamos habernos cruzado con él en el colegio.

Eso no es cierto. Nació en Gran Bretaña.

—Pero ¿no fue su padre quien inició la colonización de Marte? Recuerdo cómo exponía su idea en grandes conferencias. Al principio, la mayoría le consideraba un auténtico charlatán, aunque luego empezó a construir cohetes reutilizables. Siempre fui un gran fan suyo. ¿Cómo se llamaba la empresa? No era «Penrose».

—En realidad, los planos de las naves marcianas son de su padre. Pero el hijo asumió la empresa en los años 2050 y la amplió.

—Como heredero, claro.

—No, fue una adquisición hostil. Al parecer, Mark se ha convertido en uno de los hombres más ricos del mundo gracias al negocio de las monedas digitales; simplemente compró la empresa de su padre y lo echó de ella.

—¿Qué? ¿Despidió a su propio padre?

—Sí, los beneficios no cuadraban porque Penrose sénior se ocupaba demasiado de asuntos terrenales. Construyó plantas para almacenar carbono, centrales de energía solar y cosas así, por lo que en opinión de su hijo estaba perjudicando la empresa. Así que tuvo que marcharse.

—¿Cómo dañaron esas instalaciones la empresa?

—A ver, Max, si tu propósito es llevar a la mayor cantidad de gente posible a Marte, ¿tiene sentido mejorar las condiciones de vida en la Tierra?

—¿Así que Penrose es un perro sin escrúpulos?

—Incluso se dice que sobornó a gobiernos de países más pobres para no renunciar a combustibles fósiles. Aunque no haya pruebas de ello.

—Pues entonces le resultará la mar de práctico que ya no haya contacto con la Tierra —comenta Max—. ¿Quieres decir que Penrose tiene algo que ver con el terremoto temporal?

—Solo sé que hay algo que Penrose no quiere que descubra nadie.

Max le cuenta a Liz lo que ha averiguado sobre Li Jinjin y su compañero, Chao Feng.

—¿Y eso lo has averiguado tú solito? —pregunta Liz.

—Claro, ¿cómo si no?

—No sueles hablar tanto con la gente.

—Solo he hecho un par de preguntas a Li y Ripanti; a eso creo que aún llego.

—Claro, mi amor.

Liz le da un beso. Él la abraza y se la acerca hasta notar su calor. En Marte hay algo extraño. A la gente parece que les van bien las cosas, sin embargo, algo no encaja.

—Podrías servirte un trozo de tarta sobre mi vientre desnudo —propone Liz.

—Pero qué ideas más interesantes se te ocurren —dice Max y ríe.

Liz lo lleva de la mano al dormitorio hasta que suena el holo.

—No contestes —pide Max, pero ya es demasiado tarde.

—Soy Minorikawa. Espero no molestar.

—Claro que no —contesta Liz y Max sale del ángulo de visión de la cámara.

—No ha sido nada fácil conseguir lo que me pidieron —dice el avatar del japonés.

Max intenta imaginarse al Minorikawa auténtico, pero la imagen se convierte siempre en la del avatar.

—Pero lo ha conseguido —dice Liz.

—No estoy seguro de que puedan hacer algo con eso. El principal problema es que no se transfirió a Marte ninguna copia digital de la universidad de Princeton. Así que no se ha borrado a propósito. Esos datos importaban, al parecer, solo a los de la Tierra.

—Sin embargo, ha encontrado algo.

—Así es. Aunque tuve que ensanchar un poco más mi red. Sí que hay datos relativos a Princeton en los servidores de Marte, aunque solo cuando tienen relación con los colonizadores. De los estudiantes, por ejemplo, que decidieron emigrar a Marte, he podido reproducir toda su carrera.

—¿Encontró algo sobre mí o sobre Max?

—De usted sí, Liz. Y, en este sentido, seguramente le interese, aunque quería guardármelo para el final.

—Venga, suéltelo ya.

—La veo impaciente.

La mirada de Liz es evidente. Quiere saberlo sí o sí.

—No emigré, ¿verdad?

—No.

—Bien. Entonces debe ser bastante importante, porque si no, no se mencionaría en los archivos de Marte.

—Tiene usted buen olfato. Pero seguro que es de esperar de una mujer que consiguió la medalla Fields.

Menuda locura, la medalla Fields. Como matemática no se puede obtener más que eso.

—¿Cómo dice? ¡Eso es fantástico! —se alegra Liz—. Max, me dieron la medalla Fields. ¿Lo oyes? Me habrán dado la medalla Fields, vaya.

Max le muestra el pulgar en alto.

—El premio se otorgó en 2046 —informa Minorikawa—. Es decir, en un pasado que usted nunca ha vivido. Podría decirse así: podría haber sido que recibiera la medalla Fields. Por desgracia, no existe forma verbal para el futuro pasado.

—Bueno, en inglés existe el futuro en el pasado, aunque me temo que no sirve en este caso. Pues nada, ¿puedo considerarme oficialmente entonces como premiada con la medalla Fields?

—Ya que aún no ha realizado la hazaña científica que la llevó a obtener la medalla, no sería justo.

Minorikawa tiene razón. Fue otra Elisabeth Gabai la que logró algún descubrimiento matemático que rompió moldes. No Liz, su Liz. Todavía no.

—Pero sí que la realicé. Si no, no se me habría concedido la medalla. Mi trabajo de investigación debe existir en algún sitio.

—Liz, ¿podríamos volver de nuevo al tema? —ruega Max.

—Sí, claro —dice Liz—. Perdóneme; será mejor hablar de sus logros y no de los míos.

Se le nota la decepción en la cara. Si tuviera el dilema de elegir entre él y la medalla, no sabría por qué se decidiría. ¿O está siendo injusto con ella?

—Como ya le dije, tuve que lanzar una red bastante más ancha. En Marte no hay alumnos licenciados de Princeton, ¿se lo imagina? Creo que se debe a que se presentó gente para ir en las naves a Marte, cuya situación económica no era tan boyante. Siempre me sorprendo por lo rápido que pueden ir las cosas. Yo pagué por nuestra excursión 20 millones de dólares, mientras que los que volaron a Marte en los años 2070 viajaron gratis, a cambio de trabajar durante 20 años para Penrose.

Eso es fascinante y repulsivo a la vez. O sea que, Penrose ha utilizado a colonizadores como su ejército privado de currantes. Su padre jamás lo habría permitido.

—Pero me voy por las ramas —continúa Minorikawa—. Avísenme si vuelve a hacerlo, por favor. Tengo tendencia a divagar. ¿Dónde encontré algo? Pues en los expedientes médicos de los colonos. Hay una colonizadora que tiene una vinculación especial con Princeton: fue tratada en 2056, a los 26 años, en el hospital de Akureyri, en Islandia, a cargo de la universidad. Eso aún figura en su ficha médica.

—¿Cómo ha tenido acceso a historiales médicos de los colonos? —inquiere Max.

—Mejor que no pregunte, créame —dice Minorikawa.

—Ese hallazgo me parece... poco esclarecedor —comenta Liz.

—Pero es muy inusual —añade Max.

—Precisamente lo que tenía que buscar para ustedes —dice Minorikawa—. Un poco más de entusiasmo, por favor.

—¿Por qué paga la universidad la factura del hospital de una joven? —se pregunta Max.

—Y fue una factura considerable —añade Minorikawa—. Expedida por el departamento de cirugía.

—Me temo que solo la paciente podría respondernos —dice Liz—. Volvemos a la casilla de salida.

—No —niega Minorikawa—. Esa mujer aún vive.

—Pero debe ser ya viejísima —dice Max.

—El año que viene celebra su 103 cumpleaños —apunta Minorikawa—. Eso no es nada raro en Marte.

—¿No chocheará ya? —pregunta Max.

—No. Según su expediente, toma medicamentos contra la hipertensión, pero por lo demás está muy bien.

—¿Vive sola? —inquiere Liz.

—Su marido, con el que llegó a Marte, murió hace 18 años.

—¿Cuándo podríamos hablar con ella? —pregunta Max.

—Ya extendí mis antenas para eso y se lo pregunté. Pero se niega a hablar con usted por holo.

Max imagina que la tecnología asustará a esa anciana. Nació en 2030. Aunque enseguida se acuerda de que él nació en 2001. El que es realmente viejo es él. No, lo es Minorikawa porque seguro que el nipón nació antes de finalizara el siglo xx. Es un matusalén de cabeza a rabo. Max mira el avatar y se lo imagina con una barba que le llega a los pies.

—Mierda. Estábamos acercándonos tanto... —se lamenta Liz.

—No he dicho que se niegue a hablar con ustedes, pero se empeña en que sea una visita presencial.

Pues sí que... Ufff.

—Excelente. ¿Dónde la encontraremos? ¿En la residencia de tercera edad de la capital? —pregunta Max.

—No será tan fácil. Vive en la estación de investigación de Ulyxis Rupes.

Ese nombre le resulta familiar. ¿Tendrá alguna relación con todo esto?

—¿Dónde está esa estación?

—Cerca del casquete polar del sur —dice Minorikawa.

Lo sabía. Es la ocasión perfecta para descubrir el secreto de Li Jinjin. Le guiña un ojo a Liz.

—¿Por qué guiña un ojo, Max? —pregunta Minorikawa.

Max nota el calor subiéndole por las mejillas. ¡Qué vergüenza! Se ha acercado demasiado a la cámara.

—Yo también he descubierto algo interesante que a lo mejor puedo confirmar con un vuelo a Ulyxis Rupes.

—¿Vuelo? Ahí se equivoca del todo, amigo. Para llegar volando a Ulyxis Rupes necesitará un vuelo suborbital con un cohete o un Cópter especial de gran autonomía. Y ambos los controla Penrose. No le aconsejo que se lo pida.

—¿Hay alguna alternativa? —pregunta Liz.

—Sí, aunque bastante incómoda. Podrían utilizar un rover cerrado y conducir hasta Ulyxis Rupes. Tardarían un par de días.

—No tenemos tanto tiempo —dice Max—. ¿Le gustaría venir con nosotros?

—No, gracias. Ya vi un rover por dentro una vez. Pasar varios días dentro es algo que prefiero evitar. Pero les conseguiré el vehículo. ¿Cuándo les gustaría ir?

—¿Mañana? —pregunta Liz.

—De acuerdo, mañana entonces. Lo equiparé con provisiones, agua y aire. Solo tendrán que llevar sus objetos personales.

—Gracias, Norio —exclama Liz—. Su investigación que ha dado muchos frutos.

Aún no está claro si sea así, aunque Liz hace bien. Hay que ser amable con los que ayudan. Aunque lo de esa mujer resulte un fiasco, podrían hablar con Li Jinjin.

—¿Cómo se llama esa antigua paciente? —pregunta Max.

—Ah, claro, no les he dado el nombre. Se llama Shania, Shania Herman.

—Gracias —dice Max.

—Y una cosa más que casi se me olvida. Al principio, no estaba interesada en atenderme. Pero cuando mencioné su nombre, Liz, quiso que fueran a verla. Y cuanto antes mejor.

—¿No se interesó por Max?

—No.

Típico. Ni siquiera las mujeres de ciento dos años se interesan por él. Max pone cara de niño ofendido. Liz corta la comunicación y le acaricia suavemente el cabello.

—Yo me intereso por ti —dice, y se lo lleva al dormitorio—. Ven. Con la puesta del sol es aún más divertido.

C

Artem gime y entra tambaleándose en el baño. Tiene suerte de que Mary no regrese hasta la tarde. Han pasado el fin de semana cada uno en casa de sus correspondientes padres. Artem se observa en el espejo. Tiene los ojos hinchados, la cara pálida y el pijama que se puso limpio ayer noche, muestra unas curiosas manchas.

Su estómago sigue resentido. De repente nota un nudo en la garganta que asciende rápidamente. Artem se lanza al inodoro, se inclina pero solo vomita pequeños restos de bilis. Se limpia la boca bajo el agua del grifo, se lava los dientes y hace gárgaras con elixir bucal.

Pero el sabor agrio no acaba de marcharse del todo. ¿O será el olor? Parece provenir el pijama. Artem se lo quita rápido y se descose el botón superior. Cae al suelo con un débil ruido tras golpear con las baldosas. ¡Lo que le faltaba! Artem se arrodilla para buscarlo. Le daría lo mismo, pero a Mary no le gusta que falten botones en sus prendas, aunque siempre le recomienda llevar el primer botón desabrochado. Mucha lógica no tiene eso.

¿Qué le cuelga del cuello y tira de él hacia abajo de forma desagradable? Artem se sienta en el suelo. ¡Alguien le ha endosado un colgante! ¡No puede ser! ¿Tan borracho iba? Realmente tiene un lapsus de memoria de unas tres horas. No recuerda nada de lo que pasó después de medianoche. Su padre daba un discurso y probablemente se quedara profundamente dormido. Se despertó en el Uber. Eran poco más de las tres. El conductor no iba muy contento por tener que parar de repente.

Siempre es lo mismo con los parientes, sobre todo con los Denisov, es decir, sus familiares paternos. Un brindis tras otro y, cuando no hay brindis, sueltan discursos en los que hay que beber para soportar tanta desalentadora palabrería. Por suerte no tendrá que ver a su familia en los próximos meses.

¿Quién le habrá colgado ese estúpido collar? Intenta quitárselo por encima de la cabeza, pero se queda trabado en las orejas. En lugar de sacar la cinta, esta casi le cercena el lóbulo de la oreja. ¡Ay! Por fin tiene el objeto en sus manos. Pesa mucho. No le extraña que le duela la cabeza. No, eso ha sido el alcohol; el collar no tiene la culpa. ¿De dónde habrá salido? Ojalá no haya hecho tonterías en plena borrachera y se lo haya robado a alguien. Pero cuando va bebido hasta las cejas, no suele ser muy hábil con esas cosas. Lo más probable es que alguna de sus tías o alguno de sus primos le haya colgado ese horroroso colgante.

Artem lo sopesa en la mano y lo observa de cerca. ¿Qué tipo de piedra será esa? El colgante parece pesar más que el plomo. Ojalá no sea un material radiactivo de una central nuclear rusa. Alguno de sus parientes sería capaz de arrastrar consigo algo así. El uranio pesa casi el doble que el plomo. Y el plutonio todavía más. El osmio es el metal con la mayor densidad, pero si el colgante fuera de eso, Artem ya habría muerto.

Lo gira entre los dedos. No es de metal, sino más bien cristal. También hay cristales de óxido metálico. Debería preguntar en la facultad de Química. En el fondo, el colgante tampoco es tan feo, lo cual descarta a su familia como origen del mismo, al menos de la rama Denisov. Los parientes de su madre tienen un poco más de sentido estético. Pero son muchos menos y no tiene con ellos una relación que se diga estrecha. Ni siquiera con su madre. Intimar no es su fuerte, pero tampoco se lo reprocha. Ya no.

Ahí, de nuevo, el gorgoteo en el estómago. Artem se lanza al lavabo, se sujeta al inodoro y vomita. ¡Pero si ya no sale nada! Cuando suelta las manos de la porcelana, el colgante le resbala de entre los dedos. ¡Lo que le faltaba! La viscosa burbuja que se desplaza hacia el desagüe le da asco y no reacciona con suficiente rapidez. El colgante se hunde. El desagüe desciende un buen trozo hasta llegar al sifón, donde vuelve a subir. ¡Rápido! Artem lanza el torso hacia delante pero no repara en la tapa del inodoro. Su cabeza choca con la madera; le encantan las tapas de madera de abedul para inodoros y el golpe es tan fuerte que, con su espíritu ya maltrecho, cae hacia un lado y queda inconsciente sobre las baldosas del cuarto de baño.

* * *

—Artem, ¿qué puñetas haces aquí?

Alguien le está abofeteando las mejillas y le duele un montón. Reconoce el perfume preferido de Mary antes de abrir los ojos. Se lo pone solo en ocasiones muy especiales. Levantar a su novio del suelo del baño seguro que no es una de ellas.

—Sí, soy yo —dice Artem, como si no fuera algo evidente y abre los ojos. Mary tiene la cara tan cerca de él que aparta asustado la cabeza hacia atrás y se golpea de nuevo contra las baldosas. ¡Ay! Se le llenan los ojos de lágrimas. Ha visto a su chica muchas veces y en todas las posturas posibles, aunque nunca se le había acercado tanto. Está más que decentemente maquillada; solo le sale un pelillo rubio de un agujero de la nariz. Ahora le da golpecitos en las mejillas.

—Yo también me alegro de verte.

Seguro que malinterpreta sus lágrimas, pero prefiere no corregirla. No sería muy inteligente. Su postura ya es bastante vergonzosa.

—Vamos, levántate, cielo. Parece que has tenido una noche movidita. ¿Tus tías otra vez?

Mary ya pasó por esa experiencia y prescinde desde entonces de acompañarle a visitar a su familia. Su madre se lo ha tomado como una afrenta personal y ya no le da nunca recuerdos para ella. Pero, a su novia, eso no la molesta.

—Sí, ha sido duro —gime—. ¿Dónde está...?

Acaba de acordarse del colgante. ¿Qué dirá Mary cuando lo vea?

—Desnúdate y métete en la ducha. Apestas. Creo que incluso me has pegado el olor agrio ese. ¿Quieres que te haga compañía bajo la ducha?

En otra ocasión habría aceptado la oferta de mil amores. Pero ahora recuerda dónde ha ido a parar el dichoso colgante.

—Qué... —dice y se encarama al borde del inodoro.

El desagüe está limpio. Alguien ha echado grandes cantidades de desinfectante azul dentro y apesta a amoníaco.

—Pobrecito, ¿todavía no se te ha pasado? Entonces te dejaré un rato más solo.

—¿Qué has...?

—Lo sé, cielo. No te sientas mal por ello. Nos bañaremos juntos esta noche; para entonces ya te habrás recuperado del todo.

—¿Qué has hecho con el inodoro?

Al fin logra soltar la frase entera.

—Ya lo ves. He limpiado la porquería que has escampado por aquí.

Mary le mira con el ceño fruncido. Quizás esperaba que la felicitara por ello.

—Genial, Mary. ¿Y has tirado también de la cadera?

—Pues claro; y no solo una vez. Tus hermosos vómitos parecían querer quedarse pegados.

—Yo... eh... claro, vale. Gracias, mi amor.

Artem se sienta en el suelo. Lo que fácil viene, fácil se va. Ese colgante tampoco debía ser tan importante.

4

—¿No podemos ir algo más rápido? —pregunta Max.

Limpia un poco la ventanilla, pero la visión no mejora. El rover no tiene limpiaparabrisas, por lo que, a duras penas, adivina los contornos y colores de esa altiplanicie que han alcanzado.

—Hay un mando manual —dice Liz—. Pero dudo que con eso avancemos con mayor rapidez.

Max se sienta de nuevo. No confía del todo en esa tecnología y, sentado, no tiene visión del exterior, sino que lo único que ve es a través de la holopantalla que hay entre los dos asientos que ocupan. Por ahora muestra solo una vista bidimensional, calculada y generada por la imagen de radar y las cámaras.

—Mira esto —dice Liz, y abre primero el reposabrazos de la izquierda y luego el de la derecha. Debajo hay un interruptor mecánico. Lo pulsa y surgen palancas de mando a ambos lados. Aunque no se parecen en nada al volante de un automóvil.

—¿Crees que con esto reaccionaríamos más rápido que el sistema automático? —pregunta Liz.

En la Tierra ya experimentó dos veces cómo el sistema automático de un coche interpretaba mal el entorno. Por suerte, siempre había un conductor al volante.

—Antes habría que practicar —dice Max.

—¿Quieres que lo probemos?

Max mira la holopantalla. Muestra el mundo exterior en una escala reducida. Con un simple toque cambia a la presentación básica. Ahora, parecen ir mucho más rápido. El rover se dirige hacia una roca más o menos la mitad de grande que el vehículo. Max se agarra instintivamente al asiento. Pero ya se produce una suave aceleración hacia la derecha. El vehículo reacciona con mucha precisión; algo que no se esperaba con esas seis ruedas en forma de globo. El rover pasa tan cerca de la roca que una persona no habría cabido entre ambos.

—¿Has visto eso?

—El sistema automático sabe lo que se hace —responde Liz.

—Pues yo te podría contar historias sobre vehículos autónomos, que...

—No te olvides de que la tecnología ha avanzado aquí cien años. Ya se han superado todos los errores de las fases iniciales.

Max suspira.

—Podrías conducir tú un rato —dice Liz—. Aunque supondrá perder tiempo.

* * *

—¿Has oído? —pregunta Liz.

Max abre los ojos. Liz está a su lado y le toca el hombro. Bosteza.

—¿Qué pasa?

—Creo que el motor ha aullado —dice Liz.

—¿Sí? ¿Y qué? El sistema automático ya se hará cargo de ello. Tú misma me lo has explicado.

De repente, una suave fuerza lo empuja hacia el pie de la cama. Ahora también oye el breve ruido de aceleración. El rover está aumentando de velocidad.

—No sé —dice Liz—. Me preocupa un poco. Es de noche y parece que vamos cada vez más deprisa.

—El rover tiene radar y se orienta por las señales de los satélites de ubicación.

—Tienes razón.

Otro acelerón. Max se agarra fuerte, pero se baja de la cama. Ese estilo de conducción tampoco le parece muy normal. Camina hacia el puesto de mando. Nota el suelo metálico al ir descalzo. Se sienta en su sitio y enciende la holopantalla. La pantalla necesita un momento para encenderse. Max se gira hacia Liz.

Ve el grito en su cara antes de oírlo. Tras el susto, se gira. El rover se dirige en línea recta hacia una pared. Max necesita un segundo para relacionar la distancia y la velocidad. Al mismo tiempo saca los mandos de conducción manual. Menos mal que hablaron de eso porque, de lo contrario, ni siquiera habría sabido dónde estaban. Liz se sienta también junto a él.

Allí está, la palanca de mando surge bajo su mano. Max tira de ella, pero es demasiado pronto. Aún no ha salido del todo. Si tira con fuerza, a lo mejor la rompe. La pared se acerca. Es gigantesca, al menos de unos 300 metros de alto. Mucho más que la estatua de la Libertad. Eso no puede haberlo ignorado el radar. ¡Ahora! La palanca ya está libre. Frena y gira el rover a la vez hacia la izquierda.

Sin embargo, el vehículo es pesado y, con esa velocidad, necesita un radio de giro inmenso. Max respira entrecortadamente, como si estuviera corriendo por su vida. Y eso que solo aprieta dos palancas, procurando no accionarlas demasiado y que, al final, se rompan. Liz le pone la mano sobre la suya, muy suavemente. No dice nada, pero el mero gesto le da seguridad.

Aun así. Faltará poco. Muy poco. El tren de ruedas hace lo que puede, pero esas inmensas ruedas resbalan en el polvo de Marte. El interior se llena de pitidos de alarma. El aire parece enrarecerse. La holopantalla ya no muestra la pared en tu totalidad. Ahora solo hay una línea oscura que se aparta, pero todavía se cruza en su trayectoria. Casi. Falta poco para que la pared se convierta en una línea paralela. Max aprieta y aprieta, pero no tiene buena pinta. Les quedan pocos segundos. Los cuenta en silencio. ¿Se ha puesto el cinturón? No, no ha habido tiempo.

La pared se convierte en una tangente y se oye un estruendo. Una mano agarra el rover por la derecha y lo lanza hacia un lado. Max flota, aunque no es por falta de gravedad. El rover vuelca y se prepara para el impacto, colocándose los brazos ante la cara.

El ruido resulta ensordecedor. Se golpea el codo. Nota sangre en la boca, un sabor dulzón. La escupe. Huele a aceite. Su cuerpo aterriza de lado. Se golpea la cabeza contra la parte inferior de la cama. Sus pies tocan el lavabo. El tobillo derecho cruje. Mierda.

De pronto, lo rodea el silencio; un silencio absoluto. ¿Ha aterrizado en el Más Allá? No, algo gotea por algún sitio. Max gime. Su voz reverbera en el rover y tarda un momento hasta que desaparece. De nuevo un gemido. Max se tapa la boca. No es suyo.

—¿Liz? ¿Dónde estás?

Un par de lucecitas parpadean frente a él. Son del puesto de mando, pero no están en el lugar adecuado.

—Max, estoy... ay...

¡Tiene que ayudarla! ¿Dónde estará? ¿Por qué hay tanta oscuridad? Max avanza a tientas. Toca una superficie lisa con la mano. Debe ser un ojo de buey. ¿Desde cuándo tiene el rover ventanas que dan al suelo? Sigue arrastrándose. Ahí, una suela de zapato. Tira de ella. La bota, que pertenece a un traje espacial, cae de lado. Está vacía.

—¿Liz? ¡Dime algo!

—Aquí, Max.

Debe estar muy cerca. Allí, ese contorno que parece un lobo a punto de atacar. Liz debe estar apoyada sobre sus brazos.

—Ya voy —grita.

Le duele el tobillo. Intenta ponerse en pie, pero la pierna derecha le falla una y otra vez. Un brazo lo sujeta. Es Liz.

—Aquí estás—dice Max.

Se abrazan en la oscuridad. Sus bocas se encuentran, como si no hubiera nada más importante. Quizá es así. Se separan y se abrazan por los hombros como dos boxeadores en pleno combate.

—¿Estás bien? —pregunta Max.

—No tengo nada roto, creo —balbucea Liz.

—Pues creo que yo me he fastidiado el tobillo —dice Max.

—Habrá que examinarlo bien. Ahora necesitamos luz.

—De acuerdo. Yo busco atrás y tú, delante.

Ambos bajan hasta el suelo, que antes era una pared, y se arrastran a cuatro patas en direcciones opuestas. Max llega hasta la puerta de la esclusa. Está abajo. Eso es malo. ¿Cómo podrán salir del vehículo si está tumbado sobre la esclusa?

Se enciende una luz.

—Encontré el interruptor de emergencia —exclama Liz.

—¿No debería haberse activado el sistema de emergencia por sí solo? —pregunta Max.

—Aquí hay muchas cosas que no me cuadran —dice Liz—. ¿Un sistema de conducción autónoma que se vuelve loco? A lo mejor en nuestra época en la Tierra podría suceder, pero aquí no.

—Tal vez es cosa de Penrose, y no quiere que hablemos con Li Jinjin —opina Max.

—¿Crees que sabe lo que planeamos?

—Seguro que tiene medios para averiguarlo.

—¿Y por eso intenta matarnos?

—Con el marido de Li Jinjin no tuvo problema. Y seguro que no habrá ninguna prueba que lo relacione con nuestro accidente.

Se activa la holopantalla. Solo muestra una imagen en 2D.

—¿Has sido tú, Liz?

—Sí, tenemos que estudiar cuanto antes nuestras opciones.

—Me temo que vamos a tener que dar media vuelta.

La holopantalla muestra el camino recorrido y el restante. Tras dos días de marcha podría alcanzar su punto de partida. Pero hasta la estación de investigación tardarían, a pie, al menos dos semanas.

—¿Quieres permitir que gane Penrose? —pregunta Liz asombrada.

—Ya ha ganado —dice Max—. Mira el mapa. No tenemos suficientes recursos para llegar a Ulyxis Rupes. Aunque logremos salir de este trasto.

—Yo no me pienso rendirme tan fácilmente. Tenemos que arreglar el rover.

—¿Cómo? Está volcado sobre un lateral. Ni siquiera podemos salir. Estamos como una tortuga volcada sobre su caparazón.

—No lo creo —dice Liz—. Ningún ingeniero construye un vehículo del que solo se pueda salir por un lado. Debe haber una salida de emergencia. Vamos a buscarla.

* * *

Le sigue doliendo el tobillo, así que Max se desplaza a cuatro patas por el interior del rover. Liz tiene razón, claro. Un vehículo que, al tumbarse, se convierte en trampa mortal, no superaría ninguna comprobación de calidad. Pero nadie les ha dicho cómo se salir de esa lata de sardinas, que no sea por la esclusa.

Tampoco encuentran ningún manual. ¿No suelen estar siempre en la guantera? Eso era así en los viejos automóviles en los que viajó, incluso en los que no necesitaban conductor. Se lo comunicará al organismo de seguridad vial en cuanto regrese a casa.

Max tantea sistemáticamente la pared. ¿Qué aspecto tendría una salida de emergencia? Podrían romper los ojos de buey con un objeto puntiagudo, pero son demasiado pequeños para que pase una persona. La pared, que antes era el suelo, no parece tener salida alguna. Está formado por largueros reforzados con travesaños. Entre ellos hay espacios de almacenaje en los que se guardan herramientas y utillaje como tornillos y juntas. Por lo visto, el rover se construyó para poder ser reparado de camino. Otra cosa no tendría sentido con lo distanciadísimas que se hallan entre sí las ciudades de Marte.

La pared lateral es ahora el techo. ¿Tiene sentido colocar en él una salida de emergencia? La esclusa es inaccesible cuando el rover se encuentra tal y como ha quedado al caer. Lo lógico sería colocar una salida de emergencia en el techo, que ahora es la pared lateral.

Así que Max cambia de la antigua pared del rover al antiguo techo para inspeccionarlo. Cojea hasta la parte trasera y lo revisa palpando centímetro a centímetro. Se encuentra con una flecha grabada en el material y que señala hacia delante. El grabado es tan profundo que se nota incluso en la oscuridad. Max sigue la flecha hasta toparse con la silueta de Liz, que viene hacia él.

—En el techo hay una flecha grabada —dice—. Señala hacia atrás.

—Yo también he encontrado una. Comienza en la parte trasera —contesta Max.

Sus manos se tocan. Max siente una descarga eléctrica. Liz se ríe.

—Vas algo cargadito —le dice.

—¿También lo notaste tú? —pregunta Max.

Se abrazan. Es curioso; a pesar de estar en un rover roto y volcado en el desierto de Marte, eso calma mucho la tensión del momento, como si se hubiera liberado con la descarga electroestática.

—Debe ser aquí —opina Liz finalmente.

Max palpa la pared, que antes era techo. Localiza un tornillo hexagonal más grande que su pulgar y que asoma unos tres centímetros del material. Al cabo de medio metro más o menos hacia atrás toca otro tornillo.

—Creo que he encontrado algo —dice—. ¡Aquí!

Liz se agacha y busca cerca del suelo. No tarda mucho en lograrlo.

—Aquí abajo están los otros dos —dice.

—Atrás encontré herramientas —afirma Max.

—Un momento, ¿qué pasará si aflojamos los tornillos? —pregunta Liz levantándose y reteniendo a Max.

—Ni idea —responde—. Quizás aparece una esclusa de emergencia detrás.

Liz se arrodilla. Ahora toca el espacio entre los tornillos. Para mayor control, repite el proceso algo más adelante.

—Es muy improbable que haya una esclusa —dice—. Mira. La pared de alrededor de los tornillos no es más gruesa que en otros lados. No hay sitio para una esclusa.

—¿Crees que abriríamos una parte de la pared exterior?

—Exactamente. Deberíamos prepararnos. Necesitamos los trajes.

* * *

Max se sienta en el suelo e introduce la pierna derecha en la parte inferior del traje. El material se adhiere a su piel como un pantalón de footing, pero cuando se lo pasa por el muslo es liso como el látex. Mete también la pierna izquierda y se incorpora.

—¡Puaj, qué sensación más asquerosa! —dice Liz.

Está a su lado. El pantalón de Liz hace algo sorprendente: el material se tensa por sí hasta que marca todo el contorno de su cuerpo. Aunque también se ven las costuras de la ropa interior que lleva y las mangueras insertadas en el material, que forman una red basta y llegan hasta los tobillos.

—¡Vaya! Mierda —exclama Liz.

—¿Qué pasa?

—Creo que debería haberme quitado las bragas antes. Esta cosa... créeme, es mejor que no lo sepas. Pero no cometas el mismo error que yo.

¿Error? ¿Qué error? Max se sienta de nuevo, se quita la parte inferior que aún está suelta y los calzoncillos. Vuelve a ponerse la parte inferior del traje y pulsa el botón del cinturón.

—¡Ay! —grita.

En el fondo no le duele, pero es muy desagradable que el traje le aísle de esa manera de todo el cuerpo. Max palpa su pene, pero no lo nota. Parece estar dentro de una burbuja.

Liz se ríe.

—¿De qué puñetas de ríes? —pregunta.

—Tienes un aspecto muy raro, como de extraterrestre.

—Lo mismo digo.

Liz vuelve a ser más rápida que él. Pero la parte superior no presenta ninguna sorpresa más, excepto por el hecho de que se une por sí sola al cinturón. Las botas de media caña buscan a su vez contacto con las perneras del pantalón. Max se palpa el cuerpo. El material no parece tener ni un milímetro de espesor. Ojalá no se rompa al rozarse contra cualquier piedra de canto vivo.

—Solo falta el casco —dice Liz.

Los cascos están en una caja cerca de la parte posterior. Se parecen más a los que recuerda Max de la Tierra, pero con una forma más huevoide que la de los astronautas norteamericanos. La mitad frontal es transparente, la posterior no. Al igual que con los trajes, solo la talla es universal.

Max se pone el casco. Como suponía, se une de inmediato al cuello del traje. De repente, se queda sin aire. ¡No se ha puesto el tanque de oxígeno!

—¡Liz, ayúdame!

Oye su propia voz muy amortiguada. ¿Cuánto aire hay en el casco? Aterrorizado, gira para mirar a su alrededor. No ve tanque alguno e intenta quitarse el casco. Pero la unión con el cuello del traje no cede. Sería estúpido que se pudiera quitar uno el casco con tanta facilidad. ¡Mierda! «Tranquilo. Liz está aquí. Si te desmayas, puede romper el cristal del casco». Al menos dispondrá de tres minutos.

¿Qué les dijo el hombre cuando les entregó el rover? «Todo siempre tres veces». Max no entendió el gesto la primera vez. El tío puso el índice sobre su garganta y lo movió hacia la izquierda. Debía ser zurdo. Max se da cuenta cuando lo prueba él mismo. Una, dos y tres. El cuello se afloja y cae por sus hombros. Uf. Se quita el casco y respira hondo.

—¿Todo bien? —pregunta Liz de espaldas a él.

Está frente al mapa holográfico como si se lo estuviera aprendiendo de memoria. Mantiene la cabeza inclinada. Y es que el mapa está también de lado.

«Casi muero, pero por lo demás todo perfecto». Max deja el casco a un lado.

—Sí, bien. Colocarse el casco es un poco dificilillo —dice.

—Antes tienes que conectar el tanque de oxígeno. He visto los tanques cerca del aseo.

Claro. El lugar de almacenaje tiene sentido, pues los tanques también contienen todo tipo de sustancias indeseables. Max se orienta. El aseo está cerca de la parte trasera, en la pared lateral, que ahora es el techo. Tantea el camino hacia atrás bajo la tenue luz de emergencia. El aseo es un asiento elegante con tapa, del cual algo va goteando. Suerte que, por ahora, no lo habían utilizado.

Al lado hay cuatro recipientes fijados a la pared que le recuerdan mangueras de agua, como las utilizadas hace mucho en el desierto. Saca dos tanques. El material es más rígido de lo que parecía. En la parte posterior ve varias cámaras. Debe tratarse de un sistema integrado que no solo recicla el aire, sino también los demás líquidos. En la parte anterior llevan correas. Pasa el brazo derecho por una de ellas. En cuando el tanque toca el material de la espalda del traje, se presiona él solo, por lo que en la correa apenas recae peso. Cuando Max pasa el otro brazo por la correspondiente correa, estas se tensan automáticamente. Parece como si el traje entero tuviese voluntad propia.

—Ten, tu tanque —dice a Liz.

Liz aún está luchando con la parte superior del traje. Por lo visto, tiene problemas con su sujetador. Lo acaba de lanzar a un lado.

—Mierda de cierres metálicos —se queja—. Por ellos no paraba el traje de enviarme mensajes de error.

El metal, en particular el aluminio, sigue siendo muy valioso en Marte. Sin embargo, el plástico se obtiene fácilmente del dióxido de carbono de la atmósfera.

Max levanta el casco y se lo vuelve a poner. Esta vez se inicia de inmediato una corriente de aire que le refresca la frente. No se había dado cuenta de lo mucho que estaba sudando. El traje le refrigera el cuerpo de forma óptima.

En el visor brilla un mensaje que se desplaza cuando mueve los ojos. Es un saludo de bienvenida. El traje lo ha reconocido como usuario.

—Soy el modelo MA17 número 36, entregado el 17.09.2130, última revisión obligatoria el 25.12.2031. Desde entonces...—el traje hace una breve pausa, como si no pudiera creerse él mismo la cifra que viene—, cero ciclos de uso.

Interesante. El traje tiene algo así como personalidad propia. Incluso se pone a hablar con una voz melódica que no es del todo ni femenina ni masculina.

—Si necesitas ayuda acústica o táctil, avísame llamándome o repitiendo tres veces seguidas un movimiento de una de tus extremidades. Me adaptaré entonces a tus necesidades.

Esto sí que es alta tecnología. ¡Impresionante! Max mueve un dedo tres veces. El traje no le escucha, pero se muestra el siguiente campo de texto. Seguramente porque todavía no se ha puesto los guantes.

—Si me necesitas, simplemente di «Traje». Por favor, dime tu nombre y género.

—Max, hombre.

—Gracias, Max; sigue la flecha en la pantalla.

En el casco aparece una flecha verde, a veces más grande y otras más pequeña, que va saltando por el visor.

—Gracias, Max. He calibrado tus facultades visuales. Tu capacidad visual es del 110 por ciento. Deberías pensar en corregirlo con lentillas. Voy a verificar tus otras facultades.

El programa continúa. El traje quiere saber muchas cosas de él. ¿Y todo eso solo para los diez minutos que tardarán en levantar el rover y colocarlo bien? A lo mejor está siendo muy optimista.

—Ya estamos listos, Max. Muchas gracias por tu colaboración. Recuerda: si me necesitas, di simplemente «Traje». Si quieres finalizar este programa, pulse el botón «Exit».

Max fija la mirada en el rótulo de salida que hay abajo. Se rellena de color verde y desaparece.

—¿Vas a tardar mucho? —pregunta Liz impaciente.

Su chica ya está lista para salir. Lleva las manos enguantadas. El visor está en modo espejo, por lo que no puede verle la cara.

—¿No has tenido que pasar el programa de configuración?

—Lo he cancelado tras la prueba visual. Salgamos de aquí, pero no olvides los guantes. Hace frío fuera.

—Sí, mamá.

Liz ríe.

* * *

—Ve con cuidado —le pide Liz.

Max ha puesto la llave en el último tornillo.

—No debería pasar nada —dice—. La presión interior aprieta hacia afuera.

De todas formas, va más despacio, atento a cualquier ruido. Acertó en su predicción y no pasa nada.

—Pásame el martillo —indica Max.

Liz se lo alcanza. Max mantiene la llave lateralmente contra la tapa y golpea con suavidad con el martillo. ¡Ahí! ¡Una capa de tres o cuatro milímetros se ha movido! Sigue golpeando hasta escuchar un fuerte silbido.

—¡Lo hemos conseguido!

«Detecto descenso de presión atmosférica exterior», surge un texto en la pantalla. «Deberías cambiar a comunicación por radio. ¿Lo hago por ti?».

—Sí —dice Max.

—¿Qué? —pregunta Liz.

Su voz sale ahora directamente del casco.

—Hablaba con el traje. Quería cambiar a comunicación por radio. ¿A ti no te lo ha preguntado?

—Eso ya lo había hecho yo antes. En la débil atmósfera exterior no nos habríamos entendido.

Típico de Liz. Siempre un paso por delante de él. Max golpea de nuevo contra la llave. El silbido baja de intensidad cuanto mayor se hace el hueco. Al poco, ya puede dejar el martillo de lado. Simplemente quita la tapa y aparece un orificio ovalado de unos sesenta por cien centímetros.

—Así que esta es la salida de emergencia —dice. Liz mete la cabeza en el hueco—. Hay un metro y medio hasta el suelo —comenta entonces.

—Traje, ¿soportarás una caída desde esa altura? —pregunta Max.

—Perdona, pero necesito datos más concretos.

—Un metro y medio de altura, como ha dicho Liz.

—Por protección de datos no escucho conversaciones entre personas.

—Está bien saberlo. ¿Tampoco reaccionas entonces cuando alguien pide ayuda?

—Sí, reacciono a determinadas palabras clave, pero también al estado de salud de mi usuario.

—Gracias, traje. ¿Y lo de una caída de metro y medio…?

—No hay ningún problema. Mi material soporta caídas de hasta treinta metros.

—¿Podría saltar de un rascacielos y llegar sano y salvo abajo?

—No, Max. Mi material permanecería intacto. Pero tú seguro que sufrirías lesiones mortales.

—Pero no se repartirían mis sesos por la superficie de Marte. ¡Qué práctico!

—Creo que tiene mucha lógica —dice Liz—. No tendré que barrer tus restos.

—¿Y respecto a este metro y medio? —pregunta Max al traje.

—Basándome en tu condición física, mi pronóstico es que alcanzarás vivo la superficie de Marte.

—¿Lesiones?

—Ninguna importante.

—Gracias, traje.

—Será mejor que salga yo primero —dice Liz.

* * *

El rover tiene aspecto lamentable. Levanta al aire una fila de tres ruedas como un escarabajo tumbado. Un viento suave pero constante ha depositado una fina capa de polvo sobre él. Max camina en torno al vehículo. Por encima de ellos, se eleva amenazante el muro con el que han estado a punto de chocar.

—Traje, ¿puedes determinar nuestra posición? —pregunta Max.

—Tu posición es 34 grados sur...

—Gracias, solo quería saber si funciona la localización. ¿Sabes lo que esto significa, Liz?

—Que no puede haber sido un fallo en la órbita.

—Exacto. Alguien no quería que llegáramos a esa base científica.

—No quiere. Además, eso ya te lo había dicho yo antes, Max.

—Pero Penrose, simplemente, podría habernos prohibido salir de la ciudad.

—¿Y lo habríamos obedecido? —comenta Liz—. Habríamos buscado un vehículo en secreto que quizá no controlaría como ha hecho con ese rover.

—¿Y si Norio está detrás de esto? Él nos proporcionó el rover. Quizá Penrose lo ha comprado. En la Tierra era bastante importante. Así que en Marte no se conformará con una vida convencional.

—Es una posibilidad, sin duda. No obstante, tengo la sensación de que podemos fiarnos de él, sobre todo porque Penrose no tiene nada contra del japonés. Todos sus amigos y familiares han muerto hace mucho. Antes desconfiaría de ti, ya que Penrose podría chantajearte con mi vida.

—¿En serio crees que sería capaz?

—No. Si lo intenta, los dos le daremos una patada en el culo.

* * *

Max clava sus botas en la arena y aprieta contra el rover. El pesado vehículo se mueve un poco, pero no lo suficiente como para ponerlo de nuevo sobre las ruedas.

—Necesitamos una palanca —dice Liz.

—Podría talar un árbol. Tenemos un hacha.

—Me encanta tu sentido del humor. ¿Alguna otra idea?

—¿En serio? ¿Te gusta mi sentido del humor?

Nadie se lo había dicho nunca. Su profesora de Mates alababa su lógica, sus planteamientos y soluciones, pero su sentido del humor no había llamado la atención de nadie hasta ahora. Tal vez, en casos de emergencia, Liz es más receptiva para esas cosas. Pero ahora duda antes de confirmárselo.

—Eh, pues… no, Max —reconoce al final—. Se trataba de una ironía. Eres una persona maravillosa, pero careces de sentido del humor.

—Sin embargo, te ríes con frecuencia cuando estamos juntos. Solo de hoy, recuerdo tres ocasiones en las que lo has hecho.

Liz se carcajea.

—¿Cuentas las veces me río?

—Van cuatro.

—Está bien, pues sí tienes cierto sentido del humor. Solo que lo tienes un poco oxidado. ¿Podemos centrarnos en nuestra desagradable situación?

En eso, Liz tiene razón. Siguen necesitando una palanca. ¿No había visto una barra transversal estabilizadora en el vehículo?

—Tengo una idea —dice Max—. Intentaré sacar una palanca del suelo del rover.

Regresan al interior. Ahora todo es más oscuro. El viento ya ha metido algo de polvo.

—Tenemos que taponar la salida de emergencia —indica Max—. Si no, se llenará todo de polvo enseguida.

—Desde dentro es fácil —dice Liz—. Pero desde fuera no.

—Podríamos taparla con un trozo de tela —propone Max—. El refuerzo está aquí.

Lleva a Liz a la pared lateral, donde puede verse claramente el metal. Lo palpa. Parece fijado con tornillos avellanados. Estupendo. Temía que estuviera soldado. Pero necesita encontrar la herramienta más adecuada.

Se van turnando para sacar los tornillos. Tras los tres primeros, a Max le duele tanto la mano que se alegra de que Liz le sustituya. El traje se porta muy bien, porque solo parece tener sudor en la frente. Si quiere beber, sale un tubito del cuello.

Van avanzando despacio. La barra cruza todo el rover de extremo a extremo. Con ello dispondrán de una barra de unos cinco metros. ¡Una hermosa palanca! El suelo está muy mojado a la altura del aseo. Pero no molesta para sacar los tornillos. ¿Qué pasará si le entran ganas de hacer algo más que pis? No se atreve a preguntárselo al traje, ya que imagina la respuesta.

—Te dejo los tres últimos —dice Liz.

—Esperemos que el rover no se descuajaringue —comenta Max.

—No creo. Seguramente ya no sea tan estable y espero que no volvamos a tener otro accidente como este.

—¡Listo! —exclama Max, cuando la pesada barra resbala hacia sus manos tras soltar el penúltimo tornillo.

La barra tiene, por dentro, un saliente que entra en una ranura del suelo. La deposita con cuidado en el suelo. Estrictamente hablando, tienen ante sí una viga T, de aspecto muy estable. Seguramente sea la pieza más cara de todo el rover, por la cantidad de metal que contiene. Max desatornilla la última fijación.

—Ahora solo tenemos que conseguir sacar este trasto del rover —dice.

Eso resulta ser un problema mucho más grande de lo que imaginaba. La salida de emergencia no está en el extremo del rover. ¿Cómo se pasa una barra de cinco metros de largo por un agujero en la abertura lateral de un cilindro? Pues de ninguna manera. El cilindro es demasiado estrecho para inclinar la barra. Y tampoco se puede doblar.

—Joder, Liz, como matemática, ya podrías haberte dado cuenta de eso.

—Tienes razón —admite ella decepcionada.

¡Estaban tan cerca de hallar una solución! Max busca en las distintas cajas de herramientas hasta encontrar una sierra para metales. Eso será un trabajo muy duro. La barra es de acero del bueno y solo la parte superior de la T mide seis centímetros de ancho.

—¿Cuál debe ser la longitud máxima de la barra?

—¿Tienes algo para medir? —pregunta Liz.

La caja de herramientas contiene una cinta métrica. Se la pasa a Liz que mide el rover.

—410 centímetros —dice al final.

—Pues marquemos esa longitud.

Liz mide la longitud máxima. Max hace una marca en ese punto, y le quita un centímetro para mayor seguridad.

—No te fías de mí —se queja Liz.

—Sí. Pero no tengo ganas de serrar la barra otra vez. No viene de un centímetro para hacer palanca.

—Está bien.

Max comienza a serrar. Por desgracia, el traje no posee amplificadores de fuerza, como ha leído en algunas novelas de ciencia ficción. Pero al menos se alegra de que succione tan bien el sudor. La superficie del guante también modifica su estructura para evitar, seguramente, que se le formen ampollas.

Cuando ha serrado el ala izquierda del techo de la T ya está agotado. Liz le sustituye. Ella empieza por el pie. Luego le tocará a él acabar el lado derecho de la T. Los últimos movimientos de la sierra, que cortan el núcleo de la viga, los hace de nuevo Liz.

Al final, ella vuelve a medir la longitud de la viga. Esta vez cabrá por el orificio de la pared exterior.

—¿Lo ves? Hay más de un centímetro de espacio —dice Liz.

—¡Felicidades! Lo has calculado a la perfección —afirma él y se guarda el trozo recortado que puede usarse muy bien como arma defensiva.

Pero el rover sigue tumbado.

—«Dame un punto de apoyo y moveré el mundo», dijo Arquímedes.

Max se imagina al viejo griego, seguro que históricamente incorrecto, con una toga, intentando hacer rodar una piedra gigantesca. Max se mueve alrededor del rover con la barra. Se han concentrado en el aspecto erróneo. Una palanca bastante larga es una cosa, sin embargo, el punto de apoyo parece convertirse en un problema mayor.

¿Dónde puñetas apoyará ahora la palanca? No hay nada útil por allí.

—¿Alguna idea de qué podemos utilizar como punto de apoyo? —pregunta.

Liz mira a su alrededor. El sol se está poniendo. En el horizonte se vislumbra un brillo azul que no se ve en ningún otro momento. Pero no hay tiempo para disfrutar de puestas de sol románticas.

—Allí hay una piedra.

Max sigue la dirección de su dedo. A unos veinte metros, hay una especie de bloque de más o menos un metro. Cuando llegan a él, la roca parece estar profundamente enterrada en el suelo y no se mueve.

—Traje, ¿qué bloques de piedra hay por aquí cerca que pueda transportar? —pregunta Liz.

Max no oye la respuesta del traje de Liz. Pero ve que ella sacude la cabeza.

—Lo vas a tener que hacer tú —dice la chica—. Yo me salté la configuración.

Vaya, pues entonces ha valido la pena finalizar la fase de entrenamiento. Le hace la misma pregunta a su traje. En su visor, aparece de inmediato una flecha que señala hacia la izquierda. Max gira hasta que la flecha señala hacia delante y se pone a caminar. Al cabo de un par de metros, la flecha indica hacia abajo sobre un objeto en el suelo de Marte. Quitan juntos la arena alrededor del objeto y se alternan en llevarlo rodando hasta el rover.

—Es bastante pequeño —dice Max.

—Es la roca más grande que responde a tus capacidades —afirma el traje—. Pero a unos dos kilómetros de distancia hay un ejemplar más grande. Puedo verlo por las imágenes tomadas por el rover.

—Gracias, pero si tenemos que transportarlo hasta aquí...

—Según mis cálculos, el transporte tardaría unas dos horas.

—¿Es grande?

—Pesa un veinte por ciento más que este.

No vale la pena. Un veinte por ciento más de volumen supone solo un diámetro ligeramente superior. Tendrán que apañarse con esa piedra.

—¡¡Arriba!! —ordena Max.

Se cuelgan los dos a la vez del extremo de la barra. El otro está insertado bajo el rover. La piedra sirve de punto de apoyo. No tiene buen aspecto. Max lo calcula en silencio. Solo pueden emplear su peso corporal, es decir, unos 150 kilos en total, contra un rover de varias toneladas. Arquímedes tenía razón, aunque necesitarían una palanca de, al menos, el triple de largo y un punto de apoyo más estable. La barra resbala una y otra vez de la piedra. El rover oscila un poco, pero para lograr enderezarlo también debería ser más largo el extremo corto de la palanca.

—No sirve de nada —se lamenta Max.

—Intentémoslo otra vez —dice Liz—. ¿Quizá si tiramos con más carrerilla…?

—Solo tenemos nuestra masa corporal. Si la palanca fuera más larga...

—Te has guardado el trozo sobrante. Quizá...

—No es suficiente.

—Podríamos cavar una zanja por el otro lado. Entonces no tendríamos que levantar tanto el rover.

Esa una buena idea. Si excavan bajo el rover, desplazarán el lugar al que deben llevarlo para cruzar su punto de gravedad con la palanca. Sería más fácil.

—Hagámoslo —dice Max.

Pero solo encuentran una pala en el vehículo. Tendrán que alternarse; aunque también será más descansado. Max empieza a cavar. Los primeros cinco a diez centímetros son fáciles. Bajo la fina capa de polvo, el suelo es de regolita suelta. Max logra excavar enseguida una zanja a lo largo del rover, de medio metro de profundidad; ideal para una canalización, si es que lloviera.

Sin embargo, no es suficiente para hacer palanca. Entrega la pala a Liz que, al cabo de dos minutos, la tira contra el rover. Nunca se había rendido tan rápido. Liz no dice nada, así que lo intenta él. Liz tiene razón. Bajo la capa de regolita solo hay roca dura. Con una pala no conseguirán nada. Con explosivos quizás.

—La idea era buena —dice Max.

—Mierda, no puede ser que nos quedemos aquí.

—Pues eso parece, Liz.

—Tendremos que ir andando.

—¿Quieres caminar hasta la base científica?

—Al menos no pienso darme media vuelta.

—Traje, ¿es posible alcanzar la base científica de Ulyxis Rupes a pie?

—Depende del punto de inicio —responde este con su voz melodiosa.

—Desde aquí.

—Entonces desaconsejo intentarlo.

—¿Es posible o no? —pregunta Liz.

—Podría ser posible bajo determinadas circunstancias, aunque no es muy probable.

—¿Qué posibilidades hay de que lo consigamos?

—Menos del 50 por ciento.

—¿Cuánto exactamente?

—38,8 por ciento.

—¿Y si regresamos a la ciudad?

—El regreso a pie hasta la ciudad puede lograrse con un 99,8 por ciento de seguridad.

—Deberíamos regresar —dice Max.

—Creo que sería mejor intentar alcanzar Ulyxis Rupes —opina Liz—. La posibilidad que tenemos es casi de uno a uno y a saber si tendremos alguna otra oportunidad más adelante. Penrose seguro que no nos dejaría hacer nada.

—Pero no sabes si está detrás de nuestro accidente. Y un 39 por ciento no tiene nada que ver con un uno a uno; como matemática, no necesitarás que te lo explique.

—Me apuesto lo que quieras a que el mando ha fallado porque Penrose así lo ha querido. Por favor, Max, intentémoslo al menos. Creo que las posibilidades de huir de la Tierra eran bastante menores.

—En eso tienes razón, pero...

—¿Lo ves? Siempre podremos dar media vuelta si vemos que no avanzamos bien.

Max suspira.

—Traje, ¿cuál es el resultado si no conseguimos finalizar la expedición?

—Morirás.

—Gracias. Más claro, agua.

—Del rendimiento visto hasta ahora, calculo que las posibilidades de supervivencia de la otra usuaria son algo mayores. Los seres humanos del sexo femenino suelen soportar más tiempo la falta de oxígeno.

—Gracias, traje. ¿Lo has oído, Liz? Esto es muy tranquilizador. Al menos tú sobrevivirás.

* * *

Caminan los primeros kilómetros a lo largo del acantilado. Max solo ve que se encuentra a su derecha cuando enciende la linterna, escondida en el casco, explícitamente en esa dirección. De vez en cuando se pregunta si no se estarán arriesgando a terminar aplastados por algún desprendimiento.

Pero, por las piedras que hay por el suelo, esa circunstancia no parece probable porque todo lo que pudiera caer ha tenido tiempo suficiente de hacerlo en el pasado. Es una de las ventajas de ese planeta: la erosión necesita mucho más tiempo porque no hay ni precipitaciones y el viento, tan tenue con esta débil atmósfera, requiere mucho más tiempo para hacer lo que haría en la Tierra. Por ello, prescinde de advertir a Liz sobre ese posible peligro. En algún momento deberán superar ese acantilado, si quieren alcanzar su meta en el sur.

En principio, tienen aire suficiente. «En principio», un término que le provoca escalofríos. El traje recicla el aire que respira. Lo enriquece con oxígeno del tanque y elimina el dióxido de carbono. Si el oxígeno del tanque se va agotando, lo cual es probable que pase, el sistema extraerá oxígeno de la débil atmósfera circundante. Pura brujería. Incluso el aire tenue y seco de Marte contiene vapor de agua y oxígeno, aunque en cantidades ínfimas.

Es solo cuestión de masa y de la energía que puede aportar el sistema. El traje ya se lo ha explicado. Obtiene energía de la luz solar, que por la noche es muy poco efectiva, y del metanol almacenado en el propio traje. Y la cosecha energética de la luz solar durante el día es muy poco eficiente. Solo con eso difícilmente lograrán alcanzar su destino.

Esa es también la razón por la que el traje ha calculado que el porcentaje de que su aventura finalice bien es menor del 40 por ciento. El metanol almacenado en el traje llegará, como máximo, para dos días de marcha. A Max no se le ocurre ninguna idea de cómo equilibrar ese déficit. Podría traspasar el metanol de su traje al de Liz y él regresar al rover. Liz tendría más posibilidades, aunque no un cien por cien, de alcanzar la base científica.

No se atreve a proponerle esa solución. Max se imagina su respuesta: «¿Sin ti? ¿Estás loco?». Nunca le dejaría marchar, aunque fuera lo mejor para ambos. No es lógico, pero cree entenderla.

—¿Liz? ¿Estás bien?

—Muy bien. ¿Cómo va el tobillo?

Sigue cojeando un poco, aunque el material rígido del traje estabiliza la articulación. Tal vez hasta le haya inyectado algún calmante. Se siente sorprendentemente vivo y de buen humor. Es raro, teniendo en cuenta de que hay una probabilidad mayor del 50 por ciento de que vaya a morir.

—No puedo quejarme.

—Tranquilo —dice Liz—, no tienes por qué hacerte el fuerte. Yo también suelo quejarme a gusto.

Por eso la quiere tanto.

D

—No me apetece nada —dice Artem.

Mueve el trasero de un lado al otro sobre el inodoro hasta encontrar la postura más cómoda y se alivia.

—Se lo prometiste a tus padres —le recuerda Mary—. Sé un buen hijo.

Ella está frente al espejo, maquillándose. Durante la semana suele prescindir de ello, pero hoy es domingo y ha quedado con una amiga.

—Si ni siquiera se darán cuenta si estoy allí o no. Solo les interesa emborracharse.

—Tu madre se da cuenta, Artem. Te protege como si fueras su más valioso tesoro. Si te fijaras más, te darías cuenta.

—Ven conmigo, Mary, por favor. Será mucho más llevadero para mí.

Artem se sacude la última gota, se levanta los calzoncillos y luego el pantalón. Se pone detrás de su chica y la abraza por los hombros.

—No —dice ella—. Primero lávate las manos ¡So cerdícola!

Cerdícola, esa es una palabra que Mary emplea mucho. La quiere por ello. Pero no se lo puede decir. «¿Por qué me quieres tanto?», «Porque me encanta que me llames cerdícola», «¡Mira que te zurro, cerdícola!».

Artem se porta bien y se lava las manos. Mary, a veces, es tan adulta como una madre. Luego vuelve a ser una niña pequeña, sobre todo cuando se alegra por algo. Y cuando tienen sexo es una joven con una impresionante reserva de términos más o menos guarros que le encanta soltar. Por eso también la quiere. Quizás debería decírselo. Suele preguntarle a menudo por qué la quiere y no siempre se le ocurre una respuesta creíble. Él mismo nunca se ha planteado esa cuestión, porque teme la respuesta. «Simplemente estabas en el lugar correcto en el momento adecuado. O no tengo ni la menor idea, o hace dos años lo sabía». Y eso qué importa. Pasa la mayor parte de su tiempo libre con él. Eso es amor, ¿no?

Con las manos limpias y secas vuelve a abrazarla y Mary le regala una sonrisa.

—Ven conmigo —suplica él—. Así podrás observar a mi madre y decirme lo que hace. Siempre que la miro lo deja todo por mí.

—Eso debe ser normal entre madre e hijo.

—¿Lo ves? Te necesito.

—Tu madre me odia, Artem.

—No puedes decir eso de que...

—Sí que puedo. Es verdad. Y eso también es normal entre madre e hijo.

Vale. Seguramente tenga Mary razón. Cuando no está con él, su madre no para de hablar mal de ella, aunque se lo prohíba.

—Está bien, tendré que sacrificarme.

—Saluda de mi parte a tu prima Marija.

En la primera y última visita de Mary a casa de sus padres congeniaron mucho. Sin embargo, eso no basta para convencer a Mary de que vaya con él.

—Lo haré.

Mary se da la vuelta y le besa en los labios. Tiene un sabor inusual. Debe ser el pintalabios.

—¿Qué llevas ahí? —le pregunta entonces y tira de una cinta que lleva al cuello.

—¿A qué te refieres?

—Pues a esto. ¿Lo llevas puesto y no sabes de dónde ha salido?

Artem se lleva las manos a la nuca y pasa la cinta por encima de su cabeza. De la cinta cuelga un objeto curioso que brilla en un tono verde profundo. Lo deja sobre el estante de cristal.

—No tengo ni idea de lo que es ni de dónde ha salido.

—¿Y pretendes que te crea? La borrachera no empieza hasta esta noche.

—Tienes que creerme, Mary.

—Lo que tú digas. Tampoco importa de dónde lo hayas sacado.

—Te juro que no lo sé.

Mary guarda sus utensilios de maquillaje. Algunos los mete en su bolso. Cuando lo abre, en su interior, Artem ve que hay preservativos. Le entra un sofoco, aunque es una estupidez. Siempre los lleva, pues no tolera la píldora.

—Claro. Te comprendo —dice—. Está bien que tengamos cada uno nuestros secretillos. Hace la vida más apasionante, ¿no? Y ahora tengo que irme. Seguro que Amy ya me estará esperando.

¿No había dicho que quedaba con Dany?

—¿Amy? ¿No era Dany?

—¿Dije Dany? —Mary le acaricia la mejilla y se dirige a la puerta del baño. Artem tiene que ducharse aún—. No, he quedado con Amy. ¡Que te diviertas en casa de tus padres!

—¿Te acompaño a la puerta?

—No me seas cafre, que ya encontraré la salida yo sola. Y no saludes a tu madre de mi parte.

—A tus órdenes. Yo tampoco tengo que darte saludos de ella.

La puerta del baño se cierra. Está solo. Artem comprueba la hora en el móvil. Todavía quedan dos horas hasta que tenga que irse en coche a casa de sus padres. Podría masturbarse bajo la ducha. La última vez que tuvieron sexo fue el pasado jueves y no volverá a ver a Mary hasta mañana.

Su mirada recae en el colgante. Es una pieza muy extraña. Lo coge del estante. Nunca había visto nada parecido. Se trata de alguna forma matemática. Hace poco vio a dos estudiantes de matemáticas en la biblioteca que miraban formas así en un libro de los antiguos, impreso. En el fondo, se interesó más por la chica morena que por el libro.

Pero, a fin de cuentas, es bueno que recuerde las imágenes que miraban, ya que consiguió que le diera su teléfono. Se llama Adriana. ¿Sería demasiado atrevido que le pidiera su opinión? Seguro que no. Es una jugada maestra. Tal vez acabe en cita. ¿Y Mary? Acaba de decir que se alegra de los pequeños secretitos y él no para de pensar en los preservativos que lleva en el bolso. Él tampoco quiere que le cuente todos sus secretos.

Artem deja el colgante en el centro de una baldosa blanca y hace una foto en 3D lo más detallada posible con su móvil. El aparato pasa automáticamente al modo macro. En la imagen, el colgante parece algo borroso, como si el chip de la cámara no hubiera reaccionado con la suficiente rapidez para compensar sus rápidos movimientos. Artem aumenta la nitidez y el contraste de la imagen. Tiene casi el mismo aspecto que el original. Entonces redacta un mensaje.

«Hola, Adriana. Soy Artem, el físico de la biblioteca. Me gustaría pedirte tu opinión como matemática sobre una especie de objeto de arte. Te adjunto una foto».

Carga la foto y envía el mensaje. La respuesta le llega al cabo de dos segundos:

«Si pretendes ligar con eso, felicidades por el esfuerzo que le has dedicado».

«¿Ligar?», escribe en respuesta. «Pensé que una matemática podría ayudarme».

«Pues que sepas que a mí me van las mujeres», escribe Adriana. «Ahora seguro que ya no me escribes más».

«De veras; en serio, esa no era mi intención. Me gustaría saber qué es lo que he fotografiado».

«Es una variedad topológica. Una forma de orden superior que solo puede existir en más de tres dimensiones. ¿De dónde has sacado esa foto?».

«La hice con mi móvil, te lo acabo de decir».

«¿Insinúas que ese objeto existe realmente? ¿Y que la foto es tuya?», contesta la joven.

«La he hecho yo. El objeto en sí lo tengo delante».

«Eso es imposible, físico de biblioteca. Ese objeto necesita más dimensiones de las que ofrece nuestro espacio».

«Lo tengo ahora en la mano. Pesa como medio kilo y mide un par de centímetros de diámetro. Puedes verlo cuando quieras».

«¡Claro que quiero verlo! ¿Tienes tiempo hoy? ¿Podemos quedar? ¿Dónde vives? Voy para ahí».

«Tengo que marcharme dentro de un par de horas». Artem le envía su dirección.

«No hay problema. En media hora estoy ahí. Y no harás ninguna tontería, ¿verdad? ¿No será una trampa de una mente enfermiza?».

«¿Qué probabilidades hay de que use un objeto imposible para despertar tu curiosidad?».

«No muchas. Y he sido yo quien ha propuesto visitarte. No podías saberlo. Pero me llevaré mi táser igualmente. Que lo sepas. No dudaré en utilizarlo».

«Oye, que soy físico. Inmune a la electricidad».

* * *

Llaman a la puerta. De camino hacia la entrada, cierra rápido la puerta del dormitorio. Está desordenado. Es la primera vez que recibe a otra mujer en ese apartamento, aparte de su madre, que solo le visita cuando está segura de que Mary no está. Ojalá no utilice Adriana un perfume demasiado intenso. A Mary le llamaría la atención incluso el fin de semana siguiente. ¡En cuántas cosas hay que pensar!

Adriana no huele a nada en particular. Le da un beso en cada mejilla, se descalza y se quita con cuidado la mochila de la espalda, como si dentro llevara un jarrón de porcelana china.

—He traído algo —dice ella.

Uf, que no sea nada de comer. Esta noche esperarán de él que se coma un cerdo entero. Adriana se agacha y abre la mochila. Lo que saca no huele a aceite de freír, sino de máquina. Es una caja metálica con un par de cajones. Artem tarda unos segundos en reconocer que se trata de un espectrógrafo.

—Vaya, un espectrógrafo, excelente idea.

—Has tardado una eternidad en darte cuenta.

—Yo, ante todo, me dedico a la Física Teórica —dice Artem.

—Mi hermano está en Física Experimental. Me ha prestado el aparato. Espero que sepas cómo funciona.

Artem lo levanta con cuidado y lo lleva a la cocina. Allí lo enchufa y ya brillan un par de lucecitas.

—Creo que me las apañaré —dice.

Por seguridad, echa un vistazo a su móvil. En la pantalla aparecen un par de mensajes. Hace tres semanas que no hace copia de seguridad de las fotos. La app de la cámara le avisa de que ha detectado un código de barras. El cliente de correo pide ser actualizado. Artem lanza los mensajes al fondo y cambia al reloj. Son las diez y media. Adriana no ha necesitado ni media hora para llegar, y equipada con instrumental y todo. ¡No está nada mal!

—Pero ya va siendo hora de que me enseñes tu precioso objeto.

Artem sonríe.

—¡Oye, que ya sabes a qué me refiero!

Se lleva la mano a la nuca. Adriana da un paso atrás. Artem se quita la cinta por encima de la cabeza y le deja el objeto en sus manos.

* * *

—¡Esto es fantástico! —exclama Artem.

Adriana, que ha mirado a ver qué había en la nevera, se le acerca.

—¿Lo haces a menudo? —le pregunta.

—¿El qué?

—Comprobar neveras ajenas.

—Ah, eso. Pues a decir verdad, sí. Lo encuentro fascinante. Dice mucho de la gente. Por ejemplo, me indica que llevas al menos dos años conviviendo con una vegetariana.

—¿Por qué dos años?

—Porque hay una zanahoria mordisqueada en el cajón de la verdura. Eso no lo haríais si llevarais poco tiempo juntos.

—Psicología de cocina —bromea Artem.

—Venga, enséñame qué es eso tan fenomenal.

—¡Esto!

Abre el espectrograma del colgante. En la gráfica hay poco que ver, pero precisamente eso es lo interesante.

—Es un láser. Ya me lo imaginaba —dice Adriana.

—¿Lo sabías?

—Pues claro. Solo puede ser luz láser. Con cualquier otro material habría sido imposible crear una forma así.

—Pero ¿dónde está el láser? —pregunta Artem—. Y ¿cómo sabes esas cosas?

—Es una teoría de Ansgar Sigurdson, el famoso matemático islandés.

—Ah, es la primera noticia que tengo al respecto.

—Ignorante.

—¿Qué afirma esa teoría?

—Sigurdson ha calculado bajo qué circunstancias podrían fabricarse algunas de las variedades topológicas más interesantes.

—Con ayuda de luz láser.

—Exacto.

—Pero ¿dónde está el láser? ¿De dónde sale? ¿De dónde le viene la energía? —pregunta Artem.

—La forma misma es el láser. No necesita alimentación de energía.

—Pero no existe el movimiento perpetuo.

—Cierto. Aunque los bucles de láser pensados por Sigurdson tienen una peculiaridad: son atemporales. Y si no transcurre el tiempo, tampoco consume energía.

—¿Cómo dices? Si le cuentas eso a un físico te enseñará el dedo corazón, seguro.

—Pues es una suerte que Sigurdson sea matemático. Bueno, era.

—¿Murió de viejo?

—No, en un accidente. Y es una pena, porque podríamos haberle mostrado este objeto. Él mismo no ha visto uno en su vida.

—¿Solo los imaginó?

—Sí, pero ¿qué quieres decir con «solo»? Artem, eso fue un hito en la ciencia de la Topología.

—¿Qué puedo imaginarme exactamente bajo atemporal?

—El espacio-tiempo, tal y como lo vivimos aquí, posee cuatro dimensiones: tres espaciales y una temporal. No obstante, los espacios pueden construirse con muchas dimensiones. Algunas teorías de cuerdas parten de hasta 21 dimensiones. Si diseñamos una figura en una determinada cantidad de estas dimensiones, y renunciamos a las dimensiones temporales, la figura se vuelve atemporal.

—Demasiado abstracto para mí. Prefiero algo que pueda medir.

—Puedes medir tu colgante, al menos en las tres dimensiones que tienes accesible.

¿Quiere decir que no está viendo el objeto en su totalidad?

—¿Hay más?

—Sí. Si no, esa forma sería imposible. Una forma así necesita, al menos, cinco dimensiones. Lo que ves es, por así decirlo, la sombra del objeto en el espacio tridimensional.

Por eso no puede seguir las líneas con la mirada. Artem no está en situación de captar las otras dos dimensiones.

—Pero sin tiempo —dice.

—Sin tiempo —confirma ella.

—Eso puede tener todo tipo de consecuencias.

—Y que lo digas.

—¿Este objeto debería, entonces, ser eterno?

—Buena pregunta. Sabemos demasiado poco sobre las dimensiones temporales. ¿No tienes un amigo que se dedica a estas cosas, ese tal Mark?

—¿Amigo? ¿A quién te refieres?

—A ese que viene a veces contigo a la biblioteca.

—¿Brad? Solo es un colega. Trabaja en el mismo despacho que yo.

—Creía que os entendías bastante bien.

Brad y él apenas hablan y casi nunca han estado juntos en la biblioteca. Adriana debe confundirse.

—Apenas lo conozco —afirma Artem—. Pero seguro que no se ocupa de dimensiones temporales.

—Bueno, da lo mismo. El hecho es que sabemos muy poco. Creo que puede fabricarse un objeto atemporal como este. Sigurdson desarrolló los algoritmos. Pero si puede ser fabricado, también destruido. Entonces no sería eterno. Simplemente, no envejecería. No obstante, hay colegas que creen que un objeto sin dimensión temporal no puede tener proceso alguno que tenga lugar en el tiempo. Es decir, ningún proceso dinámico.

—Pero todo lo que hacemos y ponemos en marcha, de forma directa o indirecta, son procesos dinámicos.

—Ahí lo tienes—exclama Adriana.

—¿El qué?

—Es una frase hecha, se dice como confirmación.

—Ah, pensaba que me estabas dando algo.

—Y yo pensaba que eras más listo, chaval.

—Bueno, pues ahí lo tenemos... ¿por dónde íbamos? —pregunta Artem.

Adriana sonríe.

—A eso vamos. Estábamos hablando de bucles de láser. Lo que ves son fotones, congelados en el tiempo.

—Ah, por eso está tan frío.

—Ja. No, más bien, creo que el objeto absorbe energía de su entorno.

—¿No decías que no necesita ninguna?

—En un entorno ideal no necesitaría energía. Pero lo estás viendo, ¿no? Es decir, que las partículas de luz de la lámpara de la mesa han tocado la superficie del objeto, se han reflejado y han alcanzado tus ojos.

—Ah, claro. Con la reflexión hay emisión de energía que el objeto tiene que compensar. Extrae calor del entorno y baja así su entropía.

—¿Sabías que, con ello, Sigurdson quería impedir el final del universo?

—¿Es eso posible?

—Existe un escenario en el que el universo muere por exceso de calor, por el constante aumento de la entropía.

—Lo sé, Adriana. Eso es física básica.

—Pues bien, Sigurdson quería construir bucles de láser gigantescos que absorbieran la entropía sobrante y enfriaran así el universo.

—Ah, parecido a los silos de carbono que se están construyendo por todas partes.

—No, las dimensiones serían muy distintas. Habría que llenar el universo entero con esos bucles. Tras su muerte, alguien calculó que incluso el universo entero no tiene suficientes partículas para construir todos los bucles.

—Qué pena, un universo así nos mostraría un cielo nocturno espectacular. En todas partes donde vemos estrellas brillaría un bucle de estos.

Artem coge el objeto y mira a través de él. Resulta increíble lo que una construcción, al parecer tan simple, es capaz de hacer.

—Eres un romántico de pies a cabeza —dice Adriana.

Artem se sonroja.

—¡Y además te estás sonrojando! ¡Qué mono!

—¿Te importa si nos concentramos en el trabajo?

—En lo referente a mí, ya sé todo lo que hay que saber.

—¿Y eso sería...?

—Que Sigurdson tenía razón. Supongo que querrás conservar esa pieza un tiempo para que la pueda volver a ver. Me gustaría escribir un artículo sobre eso. Ya va siendo hora de que Sigurdson reciba el reconocimiento que se merece.

—Si no desaparece de repente, la conservaré.

—Como es atemporal, no debería haber peligro alguno. ¿De dónde la has sacado?

—No te lo vas a creer.

—¿El qué? ¿Herencia de tu abuela? ¿Lo encontraste en el desván? ¿Dentro de un paquete de cereales dietéticos? ¿Lo mordiste al tomar una sopa de fideos de arroz?

—Qué graciosa, pero es mucho más sencillo. Me he encontrado el objeto colgando de mi cuello de repente.

—¿Así como así? ¿No recuerdas cuándo ocurrió?

—Lamentablemente no. Mary me lo vio esta mañana en el baño.

—¿Por qué en el baño? ¿No lo llevabas puesto antes?

—Se había escondido bajo el pijama.

—¿Llevas pijama cuando duermes con tu novia? Ya he suponía que lleváis más de dos años juntos. Lo de la nevera no falla. Y seguro que hasta os tiráis pedos delante del otro.

—No creo que eso sea asunto tuyo.

—Claro, perdona, Artem. Entonces, el colgante debe haber aparecido en algún momento esta noche pasada.

—Eso parece.

—Es raro, pero gracias. —Adriana mira su móvil—. Tengo que irme. ¿Puedes llevar mañana el espectrógrafo a la universidad? Gracias, eres un tesoro.

Le da un breve beso en los labios. Artem se asusta tanto que no se aparta a tiempo cuando se da cuenta de su intención. Su aliente huele a chicle. Ojalá Mary no lo note. Lo mejor será que le lave los dientes otra vez, por si acaso.

* * *

Artem ve por la ventana cómo Adriana se marcha pedaleando en su bicicleta por la calle. Su estilo es, sin duda, muy deportivo. Se sienta luego en el sofá, estira las piernas y respira hondo. Tiene la sensación de que ha transcurrido un día entero, pero solo ha sido una hora. Dentro de media hora tiene que marcharse.

Saca el móvil y mira los mensajes. El mensaje de la app de cámara es extraño. Ha detectado un código de barras en la foto del objeto que envió a Adriana. Artem amplia la imagen. No hay ningún código de barras. Pero pide al programa que se lo descodifique. Esperaba un EAN, un número de artículo o una página web. En vez de eso, su móvil solo le muestra un texto que se dirige a él en la primera línea, y que procede de Marte y del futuro:

«Marte, Ulyxis Rupes, 2132.

¡Hola, Artem!

Lo has conseguido, has encontrado nuestro mensaje. ¡Genial!».

¿Genial? Artem no está muy seguro de eso. Alguien quiere tomarle el pelo. Un mensaje oculto en una joya imposible, eso sí que es de locos. Pero que haya sido escrito en ese planeta ni en el futuro, que será escrito, vaya, eso ya es la gota que colma el vaso. La cuestión es: ¿quién quiere tomarle el pelo? Es un esfuerzo brutal, solo por él. Quien lo haya hecho debe conocerle muy bien, ya que le ha colgado la joya por la noche sin que se diera cuenta.

Artem cambia a la app de cerradura y cierra la puerta de apartamento con llave. No, a lo mejor han jaqueado el teléfono. Lo deja sobre la mesa, va hacia la puerta y coloca la antigua palanca de bloqueo. No la ha utilizado nunca desde que vive con Mary, pero solo puede moverse a mano. Ahora nadie podrá entrar.

Regresa con el móvil. El led de la cámara no brilla. Pero a saber si no hay alguien mirándole por la lente. Artem hace carantoñas.

—¡Os he descubierto! —dice en el micrófono.

Nadie responde. ¡Mejor no hacer locuras! Lástima que Adriana se haya marchado. A ella le cuesta menos mantener la mente clara. ¿Y si el mensaje es real? Al menos, debería leerlo hasta el final. Seguro que encuentra contradicciones y descubre la identidad del remitente. ¿No hay también ladrones que utilizan esos métodos?

Artem abre el mensaje de nuevo.

«Esperamos que no hayas tardado mucho en encontrarlo y que no sea demasiado tarde. Ahora te explicamos por qué lo decimos. Quienes somos, lo sabrás más adelante.»

El redactor del texto, no, los redactores, proceden de forma muy sistemática. Seguro que son físicos. ¿Será Brad el culpable? Pero no cree que tenga suficiente imaginación para algo así.

«Tienes que saber que, en la Tierra, el tiempo va al revés, en saltos de 48 horas. Todo lo que averigües hoy, lo habrás olvidado mañana. Pues el siguiente día que vivirás será ayer. Por eso el colgante de esta cinta es tan importante. Existe fuera del tiempo. Todo lo que anotes en él quedará escrito para siempre. Basta con que cada día mires a la cámara; es el único punto débil. Esperamos que la joya sea lo suficientemente fascinante como para despertar tu curiosidad y lo sostengas de nuevo bajo la lente.»

Se rasca la cabeza. Es una historia fantástica que a Artem le gustaría leer en una novela. Pero no en la vida real. ¿Quién se va a creer semejante patraña? Mañana es ayer y ayer será hoy. ¡Ja!

«Seguro que ya no nos conoces. Por desgracia. Pero nosotros a ti sí, y muy bien. El descubrimiento de que el tiempo va hacia atrás lo has hecho tú, junto con tu amigo Max. Trabajáis en el despacho 432 del Jadwin Hall. Y allí me conocisteis; soy Elisabeth; Liz, para los amigos. Max y yo somos pareja. Por favor, saluda de mi parte a mi amiga Adriana. Seguro que no se acordará de mí. La encontrarás en la biblioteca, en el asiento F17.»

Son demasiados detalles que solo puede conocer alguien que trabaje en la universidad. Por tanto, su familia no está detrás de esa locura. ¿Quizá los de Física Experimental, para los que trabaja de vez en cuando? Podrían haber descubierto la técnica de construir joyas así y ahora la utilizan para hacerle una megabroma a un externo. No, tienen demasiado que hacer. Eso habría supuesto un esfuerzo tremendo. Deberían haberle espiado en la biblioteca.

«No te acuerdas de nosotros porque nos ayudaste a huir de la burbuja temporal que se ha formado alrededor de la Tierra tras una catástrofe. Tuvimos que dejarte atrás. No sabemos a ciencia cierta cuánto tiempo ha transcurrido en la Tierra. Pero el paso del tiempo se va acelerando. Eso significa que os vais haciendo jóvenes cada vez más rápido. Pronto ya no estarás en la universidad, sino de nuevo en el instituto. Algún día volverás a la guardería hasta que seas demasiado pequeño incluso para eso. Después de tres o cuatro años más y llegará el momento en que nacerás.

Luego, desaparecerás.»

Uff. Uff; tela marinera. Artem deja el teléfono en la mesilla. No tiene la sensación de que vaya volviéndose más joven. Ya no tolera el alcohol como cuando tenía 16 o 17 años y pronto tendrá que llevar gafas para leer. Pero eso no contradice el concepto físico de un tiempo que marcha hacia atrás. Realmente sería imposible, como afectado, poder determinar en qué dirección se mueve el tiempo.

Un momento. El remitente dice algo de una burbuja temporal en la que está presa la Tierra. Si fuera de ella el tiempo va en otra dirección, debería verse en las estrellas. Cuanto más lejos están, más rápido de alejan de nosotros. Con ello se produce un desplazamiento al rojo cuya medición debería tener consecuencias al comprobarlo con un telescopio.

¡Necesita un telescopio! O no. Los grandes telescopios, se hallen en la Tierra o en el espacio, publican sus datos, normalmente de forma gratuita, para que estén a disposición de la comunidad científica. No siempre están actualizados, pero tampoco es necesario. Al parecer, hace bastante que el tiempo va marcha atrás. No tiene más que descargar los datos y...

Mierda. Necesita datos comparativos de la época anterior a la catástrofe. ¿Cómo los reconocerá? No, lo mejor será obtener datos de un telescopio que halle fuera de la burbuja de tiempo. Seguro que no estarán afectados por ella. ¡El Webb! El telescopio espacial de la NASA y la ESA orbita en el punto de Lagrange L2, por lo que se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, unas cuatro veces más que la Luna. ¿Bastará con eso?

Artem busca los datos del Webb. Encuentra gran cantidad de publicaciones. Muy bien. Después las leerá. Sus padres tendrán hoy que renunciar a él. Vuelve a coger su móvil.

«Imaginamos lo difícil que te resultará creernos», continúa el mensaje.

—De eso podéis estar seguros. Seáis quien seáis.

«Pero hay algo que seguramente te convencerá de que decimos la verdad. Se encuentra en el antiguo archivo de la facultad de Matemáticas, en el sótano del Fields Hall. Si estás leyendo este mensaje en el despacho 432, lo tienes cerca. No te asustes por el aspecto de ese sitio. Hace mucho que no se usa el archivo. Ve por el pasillo de la derecha hasta la última habitación y, detrás de una estantería, bajo una lona, encontrarás algo que demuestra nuestra historia.»

O se encuentra una caja de la que sale disparado un payaso en cuanto la abre, acompañado de las risas de sus compañeros que, al fin, habrán encontrado a un pringado que les ha seguido el cuento. Artem tiene ganas de abandonar esa pesadilla. No tendría más que ir a casa de sus padres para emborracharse sin límite. Su madre se alegraría. En otra vida tal vez lo hubiera hecho.

«Te enviamos este mensaje no solo por nuestra vieja amistad. Deseamos ayudarte no solo a ti, sino a toda la humanidad. Y, para ello, necesitamos tu colaboración.»

Ah, ahora viene lo bueno. Deberá ir a un banco, atracarlo y llevarle el botín a los que han organizado eso. Y una leche.

«Entregarte la cadena ha supuesto un esfuerzo tremendo, previo al que seguirá. Lo estamos preparando todo para salvarte a ti y al máximo de gente posible. Pero, para lograrlo, tienes que hacer algo. Ve a Islandia y visita a la viuda del matemático Ansgar Sigurdson. Según la información que tenemos, ella posee el último trabajo de su marido. En él, encontrarás datos que, de nuevo, podrían proporcionarle a la humanidad un futuro. Aunque ten cuidado porque ciertos poderes prefieren que la situación actual continúe así. Llévate el trabajo contigo. Solo dispondrás de 24 horas para hacerlo pues, transcurrido ese plazo, habrás olvidado todo lo que has hecho. Mucha suerte.»

No le proponen robar un banco, sino embarcarse en una excursión a Islandia. Es tan retorcido que resulta casi plausible. ¿Debería hacerlo? Artem niega con la cabeza. Su día a día ya es bastante estresante.

¿No dice el remitente que mañana será ayer? Entonces tal vez fue ayer cuando vomitaba sobre el váter. Pero piensa jugarle una mala pasada al tiempo y hoy se emborrachará. «¿Eh? ¿Qué te parece eso, tiempo? ¿Voy a poner el universo entero patas arriba porque generaré una paradoja?», piensa burlón. «No, cerdícola», le diría Mary. «Mañana ya pasó. Hoy es ayer». Se golpea la frente. ¡Eso no hay quien lo entienda! Solo por eso debería estar prohibido por las leyes de la naturaleza.

«Pero no lo está», dice su móvil, en el que acaba de leer un texto del futuro.

* * *

—¿Qué planea hacer un domingo en la universidad? —pregunta la conductora.

Artem va sentado detrás. Ya no es usual que un Uber sea conducido por una persona. Él prefiere los automóviles sin conductor, aunque esa mujer le resulta muy simpática.

—Tengo que hacer unas comprobaciones urgentes —responde.

—Lo que debería hacer después es ir a visitar a sus padres. A saber cuánto hace que no saben nada de usted.

—Es verdad, y es lo que pienso hacer.

Esa mujer deberá rondar la cincuentena. Quizá le gustaría que sus hijos la visitaran. Artem mira el salpicadero del coche. Es nuevo de trinca. Ve el botón FSD. La conductora podría enviar el coche a hacer su trabajo.

—¿Y a usted? ¿Le gusta ponerse al volante y hacer kilómetros?

—Lo ha adivinado. Mi marido murió hace dos años y no tuvimos hijos, así que a veces me siento muy sola. Por eso me encanta llevar a gente de paseo los fines de semana. Pero solo de día.

—Comprendo. Es una buena estrategia.

—Los fines de semana, los clientes suelen estar relajados y les gusta charlar. Una vez conduje un viernes y, francamente, fue horroroso. No me atrevía ni a abrir la boca.

—Sí, las horas punta se las traen. Yo suelo ir en bicicleta, pero ahora vivo demasiado lejos.

Eso a Adriana no parecía haberle importado. Aunque está mucho más en forma que él.

—Tiene pinta de estar algo estresado, ¿a que sí?

—Quizá sí. He recibido una noticia que me ha... puesto un poco nervioso.

—Vaya, lo siento. Espero que no sea, cómo lo diría, algo definitivo. Odio las malas noticias que no hay más remedio que aceptar. Como cuando murió mi marido. Cayó del andamio, así de sencillo, y se acabó. Fin.

—En mi caso, se trata de dos amigos que... he perdido, sin saberlo. Aunque a lo mejor tiene solución.

—Me alegro por usted. Ya hemos llegado.

El coche frena. Se detienen junto a una zona ajardinada. Detrás se encuentra Fields Hall.

—Oh, gracias. Perfecto.

—Sí. Desde aquí, Matemáticas está muy cerca —le explica la conductora—. Que tenga un buen día y, por favor, valóreme en la app.

—Sí, claro —dice Artem.

Y, para no olvidarse, saca de inmediato el móvil. La conductora se llama Anna. Le da cinco estrellas. El coche se marcha acelerando.

* * *

Al otro lado del césped poco cuidado, Artem se topa con una escalera que baja al sótano. La puerta está cerrada. Hay una cámara enfocada a ella. Así que da media vuelta y vuelve a subir las escaleras. Para llegar a la entrada principal debe rodear el edificio.

De camino le suena el teléfono. Es su madre. Debería haber llegado hace diez minutos a casa de sus padres. A su madre le gusta la puntualidad. Artem guarda el móvil, porque no ha tenido tiempo aún de pensar en una excusa que resulte creíble.

En la puerta de doble hoja de la entrada al Fields Hall se cruza con una mujer mayor que lleva una chaqueta gris muy fina y que le saluda brevemente con la cabeza. No la conoce, aunque le devuelve el gesto. En la sección de Matemáticas reina un olor... polvoriento. No suele pasar casi nunca por allí. El edificio de Física se ha impregnado hace tiempo con un cierto tufo aceitoso. Debe proceder de la época en la que se cambiaron los antiguos radiadores por la nueva calefacción de suelo radiante. Eso le contó un vigilante una vez. Todavía iba al instituto en aquella época.

Qué locura. Pronto volverá a ir al instituto. Si lograra acordarse, vería el cambio de sistema de calefacción. Quizás incluso sea uno de los empleados que trabaje allí, vertiendo ese sellador de juntas que sigue apestando todavía a día de hoy. ¿Es realista lo que sus supuestos amigos pretenden de él?

Artem se concentra en el olor de las matemáticas. Polvo; casi casi un cliché. ¡Las matemáticas pueden ser emocionantes! Nota cómo le entran ganas de estornudar. Hay polvo. Maldita alergia. ¿Qué ocurrirá en el sótano?

Pasa de los ascensores. Ese es uno de sus mayores temores: quedarse encerrado en un ascensor. Es domingo. Podrían pasar un montón de horas hasta que le rescataran. Utilizar la escalera es, de por sí, mucho más sano; si no se tiene en cuenta que la capa de polvo es más gruesa a medida que continúa bajando.

En la tercera planta del sótano alcanza el punto más bajo. Un largo pasillo lleva hacia la derecha. Utiliza su móvil como linterna. El primer interruptor que encuentra no funciona, pero el segundo enciende unos viejos neones en el techo. Sigue por el pasillo. «Hasta el final», decía el mensaje. Pues bien. No se ven huellas en el suelo. Si al fondo le espera una sorpresa, los responsables de ella deben haber ido flotando. O provienen del futuro.

Artem sacude la cabeza. Eso, sin duda, es el pasado. Algunas de las puertas junto a las que pasa están abiertas. Ilumina el interior. Dentro solo ve trastos apilados o espacios aburridamente vacíos. ¿Cómo es que nadie utiliza el archivo? Aunque el número de estudiantes se haya reducido, siguen teniendo que compartir los despachos. Allí abajo podría trabajar sin que nadie le molestara. Echa un vistazo al móvil. No hay cobertura, ni de red ni de WiFi. Será por eso que nadie baja.

Al final del pasillo alcanza una sala con una mesa, silla y estanterías. Incluso hay una lámpara que todavía funciona. Pero el mensaje prometía otra cosa. Artem mira a su alrededor. La estantería que hay justo a su espalda deja un estrecho espacio por el borde derecho. Ilumina el interior. Por ahí continúa la sala. Artem se cuela como puede por ese hueco. Las paredes siguen llenas de estanterías. La mayoría vacías.

En la esquina del fondo, a la izquierda, se vislumbra cierto brillo verde bajo una lona. La aparta y aparece un objeto maravilloso. ¡Menuda locura! Eso es lo que buscaba. ¿Cómo lo llamó Adriana? Variedad topológica. Se quita el colgante. Es prácticamente idéntico. Solo que esta versión es bastante más grande. Intenta empujarla hacia un lado, pero no puede. O está fijada al suelo o pesa una barbaridad. Seguramente se trata de esto último, pues si su colgante ya pesa medio kilo...

Artem retrocede un paso. El objeto es muy bonito. El color es cálido, la forma inextricable y mística, y, a pesar de su tamaño, parece flotar sobre el suelo. No habrá sido nada fácil meter el artefacto allí. ¿O se habrá fabricado en ese sitio? Al menos, el mensaje de su colgante no mentía.

Lo cual tampoco significa que todo sea cierto. Necesita los datos del telescopio James-Webb. Su móvil sigue sin cobertura. Pero su despacho 432 no puede estar lejos. Los redactores del mensaje lo sabían. Max y Liz, Liz y Max, le da una y otra vuelta a sus nombres, pero solo le resultan vagamente conocidos, como si tal vez ya los haya oído. Al parecer, trabajaba con Max; o sea, que trabajará o habrá trabajado con Max.

Si es que algún día, a Max le asignan el escritorio vacío del despacho 432, entonces está en un futuro totalmente fuera del alcance de Artem. Solo le espera el pasado, que tampoco está tan mal. En el instituto, estuvo a punto de iniciar carrera en el mundo del béisbol. Las chicas revoloteaban como moscas a su alrededor. Si no hace nada, esa época volverá.

Y, un día, mamará de la teta de su madre para alimentarse con avidez de su cálida leche. Su madre le ha contado muchas veces lo tragón que era de bebé y lo mucho que le dolían los pezones cuando le empezaron a salir los dientes. Si llegara a tal punto, Max y Liz no podrán salvarlo. ¿Qué harían en Marte con un bebé?

Y Marte, ya de por sí... Nadie ha viajado todavía allí y Max y Liz hablan de ese planeta como si vivieran en él. Jamás había oído hablar de Ulyxis Rupes. Rupes se refiere las roturas generadas por tensiones tectónicas. Artem se imagina un acantilado de kilómetros de largo, de color rojo amarronado, como todo en Marte. Con múltiples cuevas en las que habitarían los colonos. Por la planicie bajo ellos pasarían remolinos de polvo y, cada día, tendría que salir un astronauta con una escalera para limpiar las ventanas del polvo acumulado. Hará frío, el aire será mortal, pero es una aventura inimaginable.

Tal vez sí debería permitir que Liz y Max le salven. ¿Y si se han equivocado? No con la teoría de la burbuja temporal, sino con él. Deben partir del hecho de que Artem es capaz de cumplir con esa tarea. Y eso que ni siquiera sabe si debería llevarla a cabo. ¿Y Mary? De vez en cuando menciona la posibilidad de casarse y, luego, le dice que no le gustan las relaciones monógamas. Pero Artem no es nadie sin ella. Sin Mary, no habría escrito ni una sola línea de su tesis doctoral.

Pero llevarla a Islandia… no. Antes de lograr convencerla, sería medianoche. Puede ser muy cabezota. «Como si tú no fueras », afirma ella, cuando se lo reprocha. En el fondo él no se considera cabezota, sino más bien alguien a quien le gusta ayudar a los demás. En ese caso, debería saltar de ilusión tras haber recibido esa misión. Parece ser que el concepto que tiene de sí mismo no acaba de coincidir con cómo es en realidad.

Los datos del Webb. Artem se da cuenta de que se ha sentado en la silla a pensar. El artefacto brilla en la oscuridad. Le estaba esperando. ¿Cuánto llevaría ya esperándole? ¿Cuándo se dio cuenta, por primera vez, de que tenía el colgante? ¿Cómo lograron Max y Liz colgárselo del cuello?

Debe volver arriba. En el despacho 432 le aguarda su ordenador. Allí podrá comprobar los datos del telescopio.

* * *

Suena su móvil. Su madre de nuevo. Los datos se están descargando, así que responde.

—¡Por fin te localizo, Artie!

Odia que le llame así.

—Me llamo Artem, mamá.

—Perdona. ¿Estás en algún atasco? Hay mucho silencio a tu alrededor. ¿Quieres que envíe un coche a recogerte?

—No, mamá. Lo siento, pero no voy a poder ir. Me han encargado un trabajo importante que tengo que entregar mañana.

—¿Ya has vuelto a dejarlo para el último momento? Tus tías estaban deseando verte, y yo también.

—Quedaremos otro día y así dispondremos de más tiempo para estar juntos. Será mucho mejor, ¿no?

—Sí, bueno. Aun así, no es lo mismo cuando no estás, cariño. Hablaré con tu profesora para que te amplíe el plazo. Seguro que de madre a madre lo consigo.

—No creo que Shou tenga hijos. Está siempre de viaje.

—A lo mejor su marido se encarga de los niños. Voy a ver si la localizo.

—¡Ni se te ocurra, mamá! ¡Entonces no pienso visitaros más!

—¡Era broma, Artie! Pero ¿qué piensas de mí? Sería vergonzoso que yo la llamara como tu madre. Aunque a lo mejor lo utilizo para extorsionarte.

El ordenador emite un bling. Ha acabado la descarga.

—Mamá, tengo que colgar. El trabajo me espera.

—A lo mejor aún te da tiempo a venir después.

—Es muy improbable. Ya iré la semana que viene.

El tiempo en marcha atrás tiene sus ventajas. Puede prometer a su madre incluso que se irá a vivir con ella mañana. Por un lado, sería inmoral. Hoy se alegraría, pero no habrá mañana.

—Intenta venir hoy —ruega su madre.

—¿Sabes qué, mamá? Voy a...

Pero no termina de decirlo. No le parece bien.

—¿Vas a qué?

—Que voy a cerrar la puerta, hay corriente. El próximo fin de semana iré a veros. Prometido. El viernes voy para allá. ¿Le digo a Mary que venga conmigo?

—Como quieras. Aunque ya sabes que tu habitación es muy pequeña, seguro que no se sentirá cómoda.

—Tienes razón.

—Bueno, te dejo trabajar tranquilo. Mucha suerte.

—Gracias, mamá.

Su madre cuelga. Inicia el proceso de descompresión de los archivos del telescopio. Eso tardará un par de minutos. Entre tanto, busca una floristería en Newport, Pennsylvania. Hecho. Lana’s Flore Boutique en la 2nd Street. Y esa tienda también hace envíos. Pero el domingo está cerrada, claro. Artem llama de todos modos. Descuelga una tal Lana Miller. Debe ser la propietaria.

—Necesito pedirle un gran favor —dice—. Mi madre cumple hoy 60 años y, por culpa de un accidente, no voy a poder visitarla. ¿Podrían enviarle un ramo de flores hoy mismo, el más bonito que tengan?

—Oh, qué conmovedor. Ojalá mi hijo fuera tan cariñoso como usted con su madre.

—¿Es posible, entonces?

—Tendré que añadirle un suplemento de domingo.

¿Suplemento? Sin problema. A medianoche no solo él olvidará lo que ha pasado; su tarjeta de crédito también. Puede gastar tanto dinero como quiera, al menos hasta el límite de la tarjeta. ¡Toma ya!

—Le pago 200 dólares si el ramo llega en máximo dos horas.

Es genial sentirse, de repente, un Onassis. ¡Ojalá no haya caído en manos de unos estafadores!

—Eso debería bastar —dice la florista—. ¿Me pasa la dirección y su número de tarjeta?

* * *

En la pantalla aparece un gráfico. Se trata de una línea lentamente descendente que muestra, en rojo, el desplazamiento de un objeto cósmico a medida que su distancia se reduce. Ha sacado los datos de las imágenes del Webb. Al lado, coloca los del VLT terrestre en los Andes de Chile. Si los redactores del mensaje tienen razón, debería ver dos líneas distintas.

Pero por ahora solo hay una. El gráfico comienza a la izquierda. Ha empezado con los objetos más alejados. Allí, las diferencias deberían ser mínimas, así que Artem no se preocupa. Pero si sigue así, tendrá que empezar pronto a hacerlo. El artefacto ya le ha convencido tanto de la veracidad de la historia, que no solo ha hecho feliz a su madre, sino también a Mary. Ha encargado un caro anillo de diamantes que le entregarán hoy por mensajería.

Suerte que su padre le dejó un límite bastante elevado en la tarjeta de crédito. «El chaval no debe quedarse nunca con una cuenta vacía en caso de emergencia». Pero si ahora resulta que a medianoche no salta el tiempo hacia atrás, tendrá que hacer frente a esos gastos. Y a ver qué dice su padre entonces. Quizá le dé unas palmaditas y le felicita. Él siempre le hizo regalos caros a su madre, para compensar todo el tiempo que pasaba fuera de casa.

Artem se acerca a la pantalla. ¡Ahí! La línea parece haberse hecho más gruesa. ¿Estará a punto de dividirse? Pero el punto inferior es verde y el de arriba, rojo. Eso es no está bien. Los datos no tienen suficiente precisión. Sigue las líneas que se van formando. El software tiene que estandarizar los valores para poder compararlos. La lógica detrás de ello la ha programado él mismo. Artem bosteza. Ha sido un día largo y muy distinto al esperado. No ha bebido ni una gota de alcohol.

Abre la página web de un servicio de entregas. Dos cervezas, no, mejor tres, y tallarines fritos. Eso debería bastar. Artem pasará la noche junto al artefacto. Debería ser la única forma de recuperar los recuerdos. ¿Funcionará? El ordenador emite de nuevo un aviso. Artem observa el diagrama, pero el ordenador solo confirmaba el pedido de comida.

Debe esperar. Algo parece cambiar ahora. La línea inferior, roja, se separa claramente de la de arriba, verde. ¿Es esa la prueba? No, si volvieran a juntarse. Artem tamborilea sobre la mesa a un ritmo de tres por cuatro. Las líneas se separan un poco más y mantienen la distancia. El diagrama está a punto de acabar. Ya no podrán recuperar esa distancia. Rojo abajo, verde arriba. Es evidente: desde la Tierra, las estrellas se ven distintas que desde el espacio. La existencia de la burbuja de tiempo parece demostrada.

¿O habrá otros motivos que considerar? Artem piensa en ello. Está el movimiento relativo entre el telescopio Webb y la Tierra. ¿Importa eso? ¿Tiene alguna importancia en el espectrograma de un objeto cósmico? No, probablemente no. Debería contentarse por ahora con eso. Le suenan las tripas. Ya pasan de las tres y todavía no ha comido. Según Internet, el pedido llegará en diez minutos.

* * *

Artem se cubre la boca con la mano porque va a eructar. Allí abajo está solo, pero no quiere que su eructo resuene por los pasillos. Debería haber ido al lavabo antes de bajar. En el archivo, no hay aseos.

Pero ahora es el turno del artefacto. Si su colgante incluye algún mensaje, el objeto de gran tamaño también podría decirle algo, ¿o no? Artem dirige la cámara de su móvil hacia el objeto. No es fácil enfocarlo bien, ya que en la oscuridad de la sala lo irradia todo con su propia luz.

La app le comunica la presencia de un código. ¡Lo sabía! Lo convierte en texto. El mensaje es incluso más largo que en su colgante. Sin embargo, no va a dirigido a él, sino a Max. Y lo ha escrito... el propio Max.

«Princeton, 6 de julio de 2030.

¡Hola, Max!

Resulta muy raro escribirse una carta a uno mismo. Sobre todo, porque es importantísimo, pero también porque no sé cuándo leerás este mensaje (por Dios, acabo de escribir «mensaje», ¡qué raro suena!). ¿Mañana? ¿La semana que viene? ¿El año que viene?».

Artem siente mala conciencia por estar leyendo una carta que no va dirigida a él. Pero debe saber qué pasó. Así que la lee por encima. Le recuerda a un diario y consta de entradas desde el 6 de julio de 2030 hasta una sin datar que figura con el número 15. La última con fecha es del 4 de julio de 2028. Así que Max, Liz y él han estados dos años, relacionados de alguna forma, con el artefacto, hasta haber encontrado una solución. Lo que él mismo escribe en el añadido 15 le conmueve:

«Por lo demás, me mantengo a flote con ayuda de mi tarjeta de crédito. El límite, renovado cada día, resulta demasiado atractivo. Con suficiente dinero pueden hacerse muchas cosas. Mi padre siempre me lo dice, pero nunca llegué a creerle. Ahora estoy disfrutando de una langosta acompañada de una botella de champán. La pena es que casi todo desaparece por la noche. Aunque tiene su ventaja: no tengo que recoger nada.

Espero que os vaya muy bien. Te echo de menos, Max, aunque te vea cada día en la oficina, y a ti, Liz, aunque no te he conocido en persona. Artem.»

O se trata de un error o algo pasó para que Max se marchara de la oficina. Esa palabra le produce un escalofrío. El tiempo no es amigo suyo. Es poderoso y despiadado. Si comete un error, borrará del universo todo lo que no entre en la nueva línea temporal. O lo lleva a un universo paralelo. Eso no importa, sin embargo, pues de una forma u otra no hay contacto alguno.

Pero Max y Liz tienen que estar en el mismo universo que él. Han conseguido crear un sistema de conversación, aunque hasta ahora solo sea unidireccional. Artem lee las demás entradas. Luego, sale corriendo hacia la cuarta planta. Necesita un puntero láser para grabar los sucesos de hoy.

5

Empieza a clarear cuando hacen la primera pausa larga. Max se ha detenido cuando el sol comenzó a aparecer por el horizonte. Cuando está así de bajo, y solo entonces, el cielo parece a veces tan azul como lo recuerda de la Tierra. Eso es lo que más echa de menos. El cielo, con ese tono tan gris amarronado, que en el mejor de los casos semeja un disco de vidrio lechoso iluminado por detrás, tiene un efecto opresor. Eso hace que quiera mantener constantemente la cabeza gacha, solo por si no hubiera espacio suficiente para caminar de pie bajo ese cielo.

—Qué bonito —dice Liz y señala al horizonte.

Max se gira hacia Liz.

—Tú sí que eres bonita.

Liz se ríe como si hubiera hecho un chiste. Ah, no, él no hace chistes. Pero lo que ha dicho no es un simple cumplido, es la verdad. Max se gira más y mira en la dirección por la que han llegado. No hay ni rastro del rover. Una secuencia de huellas de sus pisadas acaba justo allí donde están. Tiene la sensación de que no son suyas. El acantilado, esa pared, en la que han estado a punto de perder la vida, ya no es tan alto. Pero solo porque se han apartado unos pocos cientos de metros. El suelo de Marte, a cierta distancia, es más apto para caminar con más rapidez.

—Ya hemos recorrido 55 kilómetros —indica Liz.

—No me lo llego a creer. Todo esto es tan irreal —dice Max—. ¿Seguimos en la ruta correcta?

—En algún momento tendremos que ocuparnos del acantilado —comenta Liz—. A la larga, no podremos evitarlo. Hace una curva y luego lleva unos cien kilómetros hacia el este; es decir, que se nos interpone en el camino.

—Lo sé.

Pensar en ascender por ahí le pone los pelos de punta. Han estado deseando que apareciera por algún lado una apertura, un valle, por el que pasar con comodidad a la siguiente planicie; aunque la esperanza se ha desvanecido. Ese acantilado es un ejemplo impresionante de que, en Marte, hubo en su día movimiento tectónico y que hace falta mucho más tiempo para que la erosión destruya esas figuras geológicas.

—¿No estás cansada?

Liz sacude la cabeza.

—Creo que es el traje.

—Traje, ¿eres tú quien hace que no nos cansemos?

—Sí, Max. Intento aumentar vuestras posibilidades de supervivencia. Mis cálculos indican que un avance rápido es de ayuda. Las pausas largas solo os debilitarán.

—Pero ¿podemos descansar ahora un poco?

—No puedo imponeros nada. Sin embargo, estratégicamente hablando, sería mejor seguir moviéndose lentamente. El consumo de aire no es más alto que en reposo total.

—Entendido. Vamos, Liz, sentémonos dos minutos.

Coge la mano de su novia. Buscan una roca de altura adecuada y se sientan para observar el amanecer.

* * *

—Ven; vayamos hacia la montaña —dice Liz y tira de él para que se levante.

Max ya se temía que Liz planeara eso, pero bueno. Cuanto más esperen, más largo será el resto del camino.

—¿Sigues enfadado por haberte traído conmigo en esta excursión? —pregunta Liz.

—No me enfadé. Solo temía por ti.

—¿Y ahora?

—Ha pasado un poco a segundo plano porque me espanta la idea de la escalada.

—Ya lo hablamos antes. Yo subo y tú me sigues.

En una de las cajas del rover encontraron de milagro equipos de escalada, y parece que Liz domina el tema. Max no sabía que a veces practicaba escalada. En el fondo, no han tenido mucho tiempo para conocerse mejor.

Desde cerca, el acantilado tampoco es tan empinado. No llega a elevarse totalmente vertical, sino con una inclinación de unos cinco grados. Aun así, diez metros de altura son diez metros, veinte son veinte y cincuenta equivalen al techo de un edificio de quince plantas.

—No mires hacia abajo —dice Liz.

Ya se lo ha dicho varias veces. Pero cuando busca un lugar donde meter un pie, resulta inevitable. Max intenta enfocar la vista exclusivamente en la suela de su zapato, pero no lo consigue. Siempre mira un poco más allá: hacia las profundidades, aunque solo sea un par de metros. Se imagina que es uno de esos mutantes que pueden disparar rayos láser por los ojos. Así construiría una escalera hacia arriba.

—¡Lo estás haciendo muy bien, Max!

Liz lo dice de buena fe, aunque eso no le ayuda. Se limita a concentrar el esfuerzo en cada paso que da hacia arriba. Al menos para él, la decisión de regresar en caso necesario queda ya descartada. No piensa repetir esa tortura ni harto de vino. Seguro que montaña abajo es mucho peor.

—¡Dame la mano!

De repente, Liz está justo encima de él. La cuerda cuelga floja. ¿Qué está haciendo? ¿Será que...? Liz tira con fuerza de la mano que le ha tendido. Max estira la pierna derecha y, de golpe, está ya mirando por encima del borde. Tiene la bota de Liz justo delante. Se agarra a ella y se impulsa sobre el vientre para alcanzarla hasta que se da cuenta de que se está arrastrando por el suelo como un bebé.

¡Lo han conseguido!

—¡Mira! —dice Liz.

Max se levanta, pero mantiene una buena distancia al borde. Se sacude el polvo rojo del traje. Liz está junto al borde del acantilado. Si la advierte de ello, le responderá que no hay peligro. Pero Liz no tiene en cuenta de que ese suelo quizás lleva un milenio esperando un peso de sesenta kilos para romperse de una vez. Se coloca tras ella y la aparta del borde con cuidado. Liz no se resiste.

—Traje, ¿cuáles son nuestras posibilidades de supervivencia ahora? —pregunta.

—Han bajado un poco, ya que parto del hecho de que regresar es mucho menos probable.

Maravilloso. Aunque también lógico. El traje conoce sus capacidades, así que sabía que lograrían el ascenso. Y como ya no hay vuelta atrás, es algo evidente. Max nota un cierto murmullo en sus tripas. Haber coronado la cima parece que ha estimulado su digestión. ¿Y ahora qué?

—¿Liz? ¿Qué debo hacer si necesito aliviarme?

—Nada, querido. El traje se ocupa él solito de ello. Nota tus necesidades.

Max se aleja un poco por la planicie para tener, al menos, un poco de privacidad.

* * *

—Tenemos que hablar de nuestros recursos —dice Max durante una pausa al mediodía.

Liz se quita de la boca el tubito por el que estaba tomando alimentos.

—No sé —responde Liz—. No cambiará nada hablar de ello.

¿Pretenderá continuar así, sin más, esperando que el tiempo sea mejor que el previsto, para que las células solares produzcan más energía? ¿Que sudará menos, para que el traje no tenga que consumir tanta energía con el reciclaje? Eso no funcionará.

—Depende de nosotros —afirma Max—. Necesitamos una idea.

—Tú dirás.

Eso no es muy constructivo, que digamos. A él se le ocurren las ideas hablando.

—Traje. ¿Cómo podemos ahorrar energía? ¿Valdría la pena dormir por las noches?

Por la noche, la producción de energía de las células solares es nula. Si no hubiera noche, no tendrían ningún problema.

—No, Max. La mejor forma de ahorrar energía es caminar con la suficiente rapidez antes de empezar a sudar. Las pausas cuestan energía, sobre todo las nocturnas.

No es lo que quería oír. Así que retorna a su idea original: pasarle a Liz las reservas de metano de su traje. Pero no querrá ni que se lo mencione. Como máximo, podría intentar hacerlo de noche, mientras duerme. ¿Sería capaz de hacerlo sin que ella se dé cuenta? Difícilmente puede preguntárselo ahora al traje.

—Rellenaremos nuestras provisiones simplemente en próxima gasolinera que encontremos. Alguna habrá por el camino.

Liz lo dice de broma, pero la idea se le mete en la cabeza. Parece dirigirse hacia algo que se oculta en las capas más profundas de su conciencia. Una gasolinera en Marte; algo había sobre eso. ¡Si al menos hubiera seguido con más detalle los avances de la humanidad en el espacio! Ocurrió unos siete u ocho años antes de su huida. Max recuerda aún las noticias. Un rover de la NASA, por primera vez, generó una pequeña cantidad de oxígeno a partir de la atmósfera de Marte. ¿Qué habrá sido de él?

—¿Te acuerdas de aquella noticia en que un rover marciano de la NASA extrajo oxígeno de la atmósfera? —pregunta Max.

—Sí, creo que fue el Perseverance. Fue a principios de los años 20. Estaba con mi novio por Europa.

Algo le pincha en el lado izquierdo. Pasa la mano por la zona sobre el traje, pero allí no hay nada.

—¿Estuviste en Europa con un chico? Nunca me contaste algo de eso.

—Sí, con Greg. Estudiaba en París y me pareció la mar de romántico. El experimento creo que se llamaba Roxy.

—¡Moxie! —dice Max.

Ahora ya se acuerda. Su inconsciente le proporciona incluso el acrónimo entero: Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment. Se trataba de abastecer a futuras misiones a Marte con recursos extraídos del planeta mismo, en lugar de llevar todo de la Tierra a un elevadísimo precio. Se trataba, al fin y al cabo, de establecer gasolineras en Marte. ¿Qué habrá pasado con ellas?

—Sí, exacto —dice Liz—. Pero solo consiguieron un par de mililitros.

—Lo sé. Aunque tenían previsto un sucesor, Moxie M. El tema parece que continuó. ¿Despegó entonces el Moxie M?

—Ni idea. Mis recuerdos acaban en 2028. Debía estar preparándolo. El primer aterrizaje en Marte estaba previsto para 2038.

—Traje, ¿sabes si se llevó a cabo el experimento Moxie-M?

—Lo siento, Max, pero no tengo acceso a esos datos.

—Traje, ¿conoces los puntos de aterrizaje de todas las misiones a Marte desde 2028?

—Los lugares de aterrizaje de misiones anteriores a Marte forman parte de los datos de navegación. Pero no poseo información sobre si esos son completos.

—¿Existe cerca de aquí algún punto de aterrizaje de una misión de la NASA?

—Así es, Max. A unos cuarenta kilómetros al sudeste de nuestra posición aterrizó hace 101 años la misión de la NASA, la Marte 2030.

¡Eso es fantástico! ¿Aterrizó Marte 2030 allí? Pero se había previsto una misión en tres partes. Había que averiguar en tres puntos distintos la aptitud para un aterrizaje con personas y, luego, crear in situ las condiciones básicas necesarias. Ocho años después iniciarían el viaje de regreso con el combustible generado durante ese tiempo.

—¿Sudeste? ¿Cuánto nos costaría incluir ese lugar en nuestra ruta actual?

—Calculo una pérdida de seis horas.

—¿Has oído, Liz? Con solo perder seis horas podríamos llegar antes del anochecer.

—Pero de eso hace cien años —exclama Liz—. Tu gasolinera se habrá convertido en polvo.

—No con la seca atmósfera de Marte.

—Bueno, no se habrá deshecho, aunque seguro que alguien la habrá utilizado.

—En nuestra época, había tres candidatos para lugares aptos de aterrizaje. Debía enviarse, con los tres, el equipamiento necesario para que los astronautas que llegaran después pudieran decidir cuál de ellos era mejor.

—¿Sí? ¿Y qué? Seguro que a estas alturas a más de uno se le habrá ocurrido vaciar sus tanques.

—Piensa un poco, Liz. Al final, la gente se quedó en el lugar en el que hoy está la capital. Eso está lejísimos de aquí. ¿Crees, realmente, que alguien se ocupó de las provisiones que hubiera aquí? Además, después, todo cayó en el olvido. Quien sale hoy por aquí no depende de lo que pueda haber en esos tanques.

—Ahora ya son tanques, Max, en plural. Eres un optimista irremediable. Pero, por lo que vemos, de vez en cuando, alguien puede quedarse sin recursos. ¿O, en cien años, vamos a ser los primeros?

Bueno, esa es la pregunta decisiva. Pero si no van a comprobarlo, no lo sabrán nunca.

—No creo que pase con frecuencia. Nuestro accidente ha sido algo fuera de lo normal. Mejoraría mucho nuestras posibilidades. Traje, ¿qué te parece la idea?

—¿Qué idea, Max?

Siempre se olvida que el traje no escucha sus conversaciones.

—Traje, si encontrásemos reservas de metanol o de oxígeno a 40 kilómetros de distancia, ¿mejoraría eso nuestras posibilidades de alcanzar el objetivo?

—Si esas reservas alcanzan, al menos, 50 litros de metanol, las posibilidades suben al 94 por ciento.

—¿Y si se trata de oxígeno, traje? —pregunta Liz por radio.

Cierto, Moxie M debía generar y almacenar oxígeno.

—Puedo convertir fácilmente el oxígeno con balance energético positivo transformándolo en metanol con el dióxido de carbono de la atmósfera.

—Ya lo has oído, Liz.

—Vale; veamos qué regalitos nos ha dejado el programa Marte 2030. Pero si el desvío no sirve de nada, no quiero escuchar ninguna queja. ¿Sabes que significaría nuestra muerte segura?

* * *

—Debe estar por aquí, en algún sitio —dice Max.

La flecha en su visor señala hacia abajo, como si el experimento Moxie estuviera bajo tierra. Frota el suelo con la bota, pero bajo el polvo marciano solo hay roca sólida. ¡No puede ser! ¿Realmente alguien se lo ha llevado todo? Quizá es por el metal con el que estaba hecho el rover.

—¡He encontrado algo! —dice Liz.

Max corre hacia ella. Liz se ha alejado tanto que solo ve el rayo de luz de su linterna moviéndose de un lado al otro sobre el suelo. Gracias al sistema de navegación de sus trajes, tampoco pueden perderse en la oscuridad.

Alcanza resoplando a su novia. Liz frota el suelo con la bota igual que él hizo antes, pero entre sus botas se mueve algo. Es blando. Liz se agacha y lo levanta. Es algo de tela. Liz tira de ello.

—Debe ser el paracaídas —opina.

Están a unos 800 metros del punto de aterrizaje. El módulo de Marte debió desprender el paracaídas de frenado para aterrizar con ayuda de propulsores. ¿Dónde habrá ido a parar?

Max se golpea la frente, aunque solo se da en el visor.

—¡Era un rover! ¡Debió marcharse a dar vueltas por ahí!

—Eso explica que no encontremos nada, excepto el paracaídas —dice Liz—. Seguramente buscó el mejor sitio y comenzó la producción.

—¿Cuál sería el mejor? —pregunta Max.

Da una vuelta completa, pero en la oscuridad no se ve nada.

—Traje, ¿puedes mostrarnos a los dos un perfil digital de alturas del entorno? —pregunta.

Como respuesta aparece en su visor una representación tridimensional del entorno, que se adapta al terreno con cada movimiento.

—¿Ves esa loma? —pregunta Max—. Desde allí habrían tenido una buena perspectiva.

—Tienes razón —dice Liz—. Aunque yo apostaría más bien por el valle cóncavo que se halla un poco más al norte.

Max se gira hacia el norte y ve lo que se refiere Liz. El valle parece como si hubiera caído un meteorito en ángulo sobre el suelo de Marte. El extremo posterior del impacto estará formado por escombros acumulados.

—¿Qué es lo que te gusta de esa zona? —pregunta Max.

—Primero, que es fácil y barato crear una protección contra la radiación. Esa zona ya reduce claramente la exposición lateral. En segundo lugar, en los escombros acumulados podrían encontrar agua.

—Si no se evaporó con la caída del meteorito.

—En eso también tienes razón. Pero ya solo como protección contra la radiación, apostaría por esa zona.

—¿Aunque haya menos luz solar?

—Solo al alba y al ocaso, cuando la intensidad es igualmente menor.

—Está bien. Pues empecemos por esa zona, y luego a la loma.

* * *

Fue buena idea. Se acercan por el inicio del impacto, formado por una pendiente muy inclinada, que según el perfil en 3D se convierte en una ladera más plana en dirección al interior de la bañera. Max trepa con gran esfuerzo por la montaña. Una roca se desprende con un ruido sordo. Max la observa, pero Liz está a suficiente distancia. Seguro que esa piedra llevaba mil años esperando que alguien la pisara.

Alcanza la cima el primero. Le ha costado un gran esfuerzo. Incluso al traje de alta tecnología le está costando apañárselas con su sudor. Pero así es como Max es el primero en ver el rover. Se halla a media altura de esa ladera que se muestra en su visor en la representación en 3D con una suave pendiente. Una de las ruedas está hundida en el suelo de Marte, como puede ver con la linterna del casco. Eso hace que el rover esté algo inclinado.

—¡Mira, allí está! —dice Liz por radio.

Corre a grandes saltos hacia abajo, levantando una nube de polvo como lo haría un Jeep en el desierto.

—Quedó trabado en la arena —afirma Liz, dando una patada a la rueda delantera izquierda.

Cae algo de polvo. La rueda ha quedado encajada entre dos piedras que asoman del suelo. Max intenta moverla, pero el rover no se desplaza ni un milímetro. El vehículo no tiene posibilidad alguna de liberarse. Da una vuelta a su alrededor. Es sorprendentemente grande. Hay dos paneles solares, con formas casi de corazón, cubiertos de polvo.

—Traje, ¿puedes recopilar información también en otras longitudes de onda?

—Claro, Max. Por la hora que es, supongo que quieres cambiar al modo nocturno, ¿es así?

—Sí, gracias.

Lo que ve por el visor no cambia mucho. Pero se añaden estructuras que antes no apreciaba. Liz se ha convertido en un contorno brillante, como su propio brazo con el que palpa el rover. Deja incluso huellas luminosas que tardan unos segundos en desaparecer. El rover parece tener un corazón cálido. Luce justo entre sus dos alas.

—Aún está activo —dice Max.

—¿Cómo lo sabes?

—Pasa al modo de visión nocturna del traje.

—Oh, qué práctico. ¿Por qué no nos lo ha dicho nadie?

—¿Ves el corazón? Creo que se trata de una batería de radioisótopos. A lo mejor podemos poner en marcha el rover, o sacar energía de esa batería.

—Traje, ¿sería una energía útil?

Max no oye la respuesta.

—¿Qué dice?

—Que la batería irradia muy poco calor, por lo que solo debe emitir unos pocos milivatios. Ni de lejos nos servirá.

—Entonces el rover tampoco funcionará —se lamenta Max.

—Indudablemente no, a no ser que le derivásemos energía del traje.

—De eso ni hablar. Necesitamos el tanque que haya llenado este rover.

—Sí, busquémoslo.

Liz se aparta del vehículo.

—¿Qué pretendes hacer? —pregunta Max.

—Mira el suelo —le responde Liz.

Max baja la cabeza. ¡Hay una huella muy ancha! Las ruedas del rover se clavaron profundamente en la arena de Marte. Que la huella siga siendo visible tras cien años le impresiona.

Bajan la pendiente. Cuando más descienden, más difícil resulta seguir la huella. La zona alta debía estar más protegida del viento. Abajo, en la parte inferior, el viento marciano sopla más polvo. Porque ya sabe lo que es; que si no, pensaría en una tormenta de nieve. Pero tienen suerte: el rover ha tomado un rumbo prácticamente recto. Aunque la huella desaparezca de vez en cuando en el polvo, vuelven a encontrarla un poco más allá. Además, disponen de dos huellas y solo una de ellas está cubierta.

Sin embargo, cuando abandonan el valle, también lo hace la suerte. Allí, el viento da de lleno y el suelo es solo de roca dura.

—Deberíamos separarnos —propone Liz—. El rover tiene que haber venido de una dirección determinada.

—De acuerdo; yo iré por la derecha y tú, por la izquierda —dice Max.

Ya que pueden comunicarse por radio, no hay problema. Por el lado de Max aparecen primero un par de pequeñas dunas de arena y, luego, otra vez roca. Está a punto de claudicar, cuando reconoce en el suelo un par de líneas marcadas. Podrían ser de un neumático. Busca la huella paralela, pero no encuentra nada.

—Aquí tengo algo —le avisa Liz—. La huella puede verse durante unos veinte metros y luego vuelve a desaparecer. ¿Vienes?

—Yo también he visto algo —dice Max—. Pero la huella no mide ni dos metros. Aunque, sin duda, es artificial.

—Pues la mía es bastante convincente y muestra las dos líneas paralelas —explica Liz.

—Vale, voy para allá.

* * *

—Creo que no encontraremos nada más —dice Max.

Ilumina con la linterna hacia delante. Allí, el suelo de Marte es firme y casi sin polvo. El perfil en 3D muestra que están en una planicie por la que puede soplar un viento constante. Así no hay huella que aguante cien años. Liz camina junto a él, donde debería estar la huella paralela.

—Creo que tienes razón —admite ella.

—Media vuelta, pues —exclama Max.

—Es la tercera vez que lo dices.

—No las he contado.

—Pues también podría ser la cuarta.

Max se ríe. Liz es realmente cabezota.

—Volvamos. Y van cinco.

—Más o menos a unos 800 metros delante de nosotros, los escáneres de superficie muestra una hondonada. Si no encontramos nada allí, regresamos.

—De acuerdo.

* * *

La hondonada está llena de polvo, como se imaginaba Max.

—Ni rastro de un rastro —dice.

—¿Intentas de nuevo ser gracioso?

—Me vino servido en bandeja. Hace tiempo que quería decirlo, y ahora se me presentó la ocasión perfecta.

—Solo porque daremos media vuelta.

—Exacto.

—Está bien, regresemos entonces.

—Oye, ¿el rover ese no debería tener una especie de registro de ruta, donde se guarden todos sus movimientos? —pregunta Max.

—Eh... pues quizá. ¿Por qué no lo has dicho antes? ¡Mira que somos tontos!

—Es que no se me ocurrió.

—Admítelo, lo que querías era dar un hermoso paseo nocturno con tu novia.

—¿Paseo nocturno? No creo que sea el término adecuado —dice Max y señala hacia el horizonte, donde la oscuridad parece irse retirando lentamente.

* * *

—Traje, ¿puedes analizar esto? —pregunta Max.

—Naturalmente —dice el traje.

En su visor aparecen tres puntos verdes que flotan sobre un par de soldaduras en la placa de circuitos del rover.

—Si conectas el cable, tendré una conexión en serie con la que puedo leer la memoria.

Max presiona el extremo pelado del cable contra el primer punto, lo calienta un poco con la herramienta universal y espera a que el metal se enfríe de nuevo. Luego pasa al siguiente punto verde. Siempre ha odiado ese tipo de manualidades. Eso habría sido más cosa de Artem. Pero su amigo no está allí. Por suerte, las explicaciones del traje son claras y fáciles de seguir. Por algún motivo, se ha mostrado dispuesto a realizar ese trabajo.

—Bien, el cable ya está conectado.

—Confirmado —apunta el traje.

—¿Puedes ver lo mismo que yo?

El casco entero está cubierto por una cámara de lámina.

—¿Observas a través de múltiples cámaras?

—No, en principio, hay solo una. Imagínatela como el ojo de un insecto. Cada célula aporta lo que capta a una imagen general.

—¿Mi casco es entonces un ojo de insecto?

—Algo así.

—¿También miras constantemente hacia atrás?

—Sí.

—¿Max? ¿Estás hablando solo? —pregunta Liz—. ¿Podemos empezar con el análisis? Ya hemos perdido mucho tiempo.

—¿Sabías que tu casco es un ojo de insecto gigante?

—No empieces de nuevo con tus chistes. Nuestra situación es bastante seria.

Max asiente. Así es ella. Tendrán que volver, como predijo el traje. Trepar por el acantilado hacia abajo será lo peor. Sin embargo, lo conseguirán. No tiene ganas de morir allí, en el desierto marciano. Hasta ahora ha podido controlar el miedo bastante bien, pero ya empieza a atenazarle la garganta. Max traga saliva.

—Conecta el cable ahora con la toma del casco —le recuerda el traje.

—Gracias —dice Max.

—¿Gracias de qué? —pregunta Liz.

Max presiona el extremo del cable contra un refuerzo que puede notar claramente en el cuello. ¡De repente, los tres cables se mueven! Su mano se aparta disparada.

—Ya tengo conexión —informa el traje.

—Está dentro —dice Max mirando a Liz—. Traje, necesitamos la ubicación del experimento Moxie-2.

—Y la necesitamos mucho —profiere Liz.

En el visor de Max aparece un mapa. Necesita un instante para comprenderlo. Es como una serpiente enrollada. La serpiente es el recorrido que hizo el rover.

—Traje, ¿tienes una escala para mí?

Aparece una cifra y un tramo. Si eso son diez kilómetros, el rover ha recorrido al menos 300 kilómetros hasta quedarse encallado. ¡Impresionante! ¿Por qué se habrá movido en espiral? A lo mejor se trataba de analizar el suelo de Marte de forma sistemática en busca de materias primas y agua. Si no decidió quedarse en una marca concreta, es que no habrá encontrado nada valioso en ella. ¿O tendrá la culpa la avería del rover? El padre de Penrose debería haber comprobado por qué faltaban datos en ese punto.

Max comparte el mapa con Liz.

—¡Caramba! —dice—. Menudo paseo dio.

—Sí, casi que podríamos aprender algo de él —bromea Max.

—¿Cuánto hay hasta el centro?

—Unos 35 kilómetros.

—Es factible.

—Suerte que no pudimos seguir las huellas. Habrían sido 600 kilómetros.

—Sí, deberíamos haber empezado por aquí.

—Pero ha disfrutado de un hermoso amanecer con mi novia.

La coge de la mano y se la acerca.

* * *

Ven el tanque, ya desde lejos, erguido en el horizonte. Al principio, Max lo toma por un cohete a punto de despegar, pero luego recuerda que el rover llegó por aquel entonces en paracaídas. El reactor debió llegar de la órbita de forma similar. Es un milagro que aún no hayan despiezado esa maravilla metálica para otros fines.

No obstante, desde cerca, es mucho más pequeño de lo que creían. En Marte suele pasar que los objetos parezcan más grandes en la lejanía. Seguramente debido a la mayor proximidad del horizonte. Aunque, en el fondo, de pequeño nada. Tienen frente a ellos un tonel sobre cuatro patas que, con sus dos metros, supera a los dos en altura.

Max golpea la pared exterior por su base. El sonido es mucho más apagado por la atmósfera marciana, pero una cosa está clara: no es de metal. Por eso seguirá estando allí. Las patas de aterrizaje también son de nanofibras de carbono. Estas son más ligeras que el acero o el aluminio y adecuadas para albergar sustancias inflamables, como el oxígeno o el hidrógeno.

Pero ¿era realmente para eso? La pregunta del millón. Según el registro del rover, estuvo allí un par de días. Entonces se inició el intento de extracción de oxígeno. A su regreso, el rover debía finalizar el almacenamiento del combustible, que también sirve para respirar. No regresó, pero seguramente el experimento contaba con una desconexión automática y era controlado desde la Tierra.

Liz se sube al primer escalón del tren de aterrizaje, pega el oído izquierdo al tonel y golpea con la mano derecha.

—¿Oyes algo? —pregunta Max.

—No, nada.

—¿Cómo sabremos si contiene algo?

—Pues a lo mejor abriendo un poco el grifo.

Liz ha dado la vuelta al tonel y le hace gestos desde el otro lado. Entre sus patas un tubo asoma unos veinte centímetros. Un poco más a la derecha, ve otra conexión. Liz se agacha.

—Aquí, en el izquierdo, pone «O₂», y en el derecho «CO₂». Justo lo que necesitamos.

—Traje, ¿puedes hacer algo con estos tubos? ¿Cómo podemos conectarte a ellos?

—Pon la conexión en el centro del visor y muévete un poco hacia los lados, para que pueda medirlo con exactitud.

Max se sube sobre las patas con Liz. El tubo es de metal y no muestra nada de óxido. Max mueve la cabeza hacia un lado y hacia el otro.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Liz.

—Medir.

—Ah, ya me lo imaginaba.

—Me lo ha pedido el traje.

—Y tú, claro, haces todo lo que te dice.

—Naturalmente. Quiero sobrevivir —dice Max.

—Gracias, Max. Es una toma convencional de 1-1/4 de pulgada.

—¿Pulgada? ¿No se había pasado la NASA al sistema métrico?

—Las conexiones de tubos son una excepción.

—Pues espero que ahora no me digas que solo puedes conectarte con tubos de dimensiones europeas.

—Lo siento, Max, pero realmente solo puedo conectarme con tubos de dimensiones europeas.

Max se lleva las manos al casco. ¡No puede ser!

—¿Qué pasa, Max? ¿Estás bien? —pregunta Liz.

—¿Sabes lo que me acaba de decir el traje? Que no puede...

—Si me permites que te interrumpa, Max, quisiera puntualizar que no es una mala noticia, como has llegado a pensar. Es...

—¿¡Qué!? ¿No lo es? —le interrumpe Max.

—Max, ¿qué pasa? —pregunta Liz.

—Estoy confundido.

—Sí, eso me parecía. ¿Serías tan amable de compartir conmigo tu confusión?

—Me gustaría poder acabar mi frase —interviene el traje en un tono casi ofendido—. Como decía, estas medidas en pulgadas provienen de Europa. El experimento Moxie-2 fue entregado por la ESA y depositado aquí, en Marte, por una sonda rusa.

—¿Cómo sabes eso? —pregunta Max.

—Porque soy capaz de leer lo que pone el tanque. ¿No has visto los logos de ESA y Roskosmos? —inquiere el traje.

—Ostras, es verdad. ¿Qué significa eso entonces?

—Pues que puedo conectarme sin problemas al tubo de 1-1/4 de pulgada.

—Liz, ¿has oído? ¡El traje puede extraer oxígeno del tanque, es genial!

Liz se aparta un poco de él y lo mira con inquietud.

—¿Debo preocuparme? —cuestiona Liz.

—Eso me lo ha preguntado mi traje hace rato. ¿Ves la manguera en la parte exterior de mi tanque?

Liz se gira. Justo encima de su trasero cuelga una manguera como de un palmo de su tanque. Parece como si le hubiera crecido una colita.

—Te queda muy bien —dice Max.

—Ja, qué simpático. Conéctalo al tubo, por favor. No tienes más que apoyarlo encima.

Max coge la manguera y tira de ella hasta que la conexión llega al tanque. En cuanto la manguera nota el contacto, se conecta ella sola alrededor del tubo. Ese es un mecanismo genial. Aún se acuerda de lo difícil que era en la Tierra conectar una manguera para regar el jardín sin que goteara por todas partes.

—¿Está conectado? —pregunta Liz—. Ahora no puedo darme la vuelta.

—Puedes mirar con el casco hacia atrás —dice Max—. Pero la conexión está hecha.

—Fantástico. Gracias por el consejo. Ahora solo necesitas mover la palanca hacia la derecha.

Max mira el tubo. Justo antes de entrar en el tanque hay una sencilla palanca que parece ser de metal. Max la presiona hacia la derecha. Nada. Aplica más fuerza. Sigue sin moverse.

—Esta palanca va muy dura.

—Pues no me extraña. Lleva cien años sin moverse —dice Liz.

—¿Aprieto todo lo que pueda?

—Te lo ruego.

Max clava sus botas tras las riostras del tren de aterrizaje. Luego aprieta con todas sus fuerzas. Rummms. La palanca se parte. Mierda.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Liz.

—Menuda mierda. Se ha roto la palanca. Y eso que parecía bastante nueva.

—Espera. El traje dice que no hay problema. Puedes abrir el cierre de la toma con la herramienta universal. Debes serrarlo justo antes de la palanca y perforar el cierre. No hará falta que el tanque sea ya estanco.

—¡Buena idea! Gracias, Liz.

Max conecta el láser de la herramienta universal. Con eso seguro que corta el metal con rapidez.

—El traje indica también que sería mejor que utilizaras la herramienta mecánica.

—Ah, ya entiendo. Claro.

* * *

Lo de siempre, vaya. A la que se aprieta con algo de fuerza, se rompe la palanca. Pero el material se resiste tanto al taladro, que Max empieza pronto a sudar. ¿O será que el traje está perdiendo energía? Está hasta las narices. ¿Por qué no querían sus contactos en la base científica simplemente hablar con ellos por radio? Ese viaje es demasiado peligroso, y muy poco eficiente, además. Pero claro, Penrose podría oírlos. ¿No lo hará igualmente? Parece tener un control absoluto. Logró incluso sacar a un rover de su ruta y fingir un accidente.

—Déjame que siga yo un poco; estás resoplando que da miedo —dice Liz.

Max le entrega la herramienta, se baja del armazón, se sienta en el suelo y se apoya en una pata. Su respiración sigue siendo dificultosa. Es como si el aire saliera solo a cuentagotas de su tanque. Pero seguro que es solo fruto de su imaginación. No debería pensar demasiado en la minúscula burbuja en la que está sobreviviendo. La muerte está a solo dos centímetros de su cara.

—Ya puedes seguir tú —dice Liz.

¿Qué? Si no ha descansado ni dos minutos. Max mira el reloj. Lleva veinte minutos sentado en el suelo con la vista fija en el paisaje. No está acostumbrado a que no se mueva absolutamente nada. Su conciencia parece orientarse con los ritmos naturales de la naturaleza para medir el tiempo, y aquí son prácticamente invisibles.

—¿Max?

Liz le mira desde muy cerca. Tiene la frente enrojecida y se aprecian también manchas rojas en sus mejillas. Liz no está mucho mejor que él. No debe abandonar ahora, aunque solo sea por ella. Al fin y al cabo, ha sido él quien la ha metido en eso, como hizo con Artem aquella otra vez. Quizás habría sido mejor no haber sabido nada del terremoto temporal. Su vida no era perfecta, pero desde luego no tan dura como allí.

Max coge la herramienta y se levanta. No puede evitar un quejido de dolor. Liz le toca el hombro y él se lo agradece. Sin el artefacto no la habría conocido y eso también sería muy triste. Pero a Liz le irían las cosas mucho mejor, seguro. Sacude la cabeza. Ese tipo de pensamientos es improductivo. El pasado es pasado. Max se ríe. Ni siquiera eso es cierto ya.

Continúa con la válvula. Liz ha avanzado mucho. Un poco más, y entonces... ¡ya está! El taladro entra por sí solo en el agujero. Lo saca con cuidado. ¿Qué pasaría si ahora saltara una chispa? Seguramente nada. El oxígeno no es inflamable. ¿Y el material del tubo? Casi todo arde bien, cuando hay suficiente oxígeno alrededor. Su guante, por ejemplo. Extrae con cuidado el taladro.

No se oye ni se ve nada. ¿No debería salir oxígeno? Bueno, el aire de Marte es jodidamente seco. No cabe esperar que surjan nubecillas de vapor de agua. Pero ¿y el dióxido de carbono? El oxígeno debe estar almacenado cerca de su punto de congelación, que es más bajo que el del dióxido de carbono. Así que el oxígeno, frío e invisible, debería provocar que alrededor del grifo se creara una neblina de dióxido de carbono. ¿O la atmósfera es demasiado tenue?

—¿Liz? Ya he perforado el tubo.

—¡Anda! ¿Por qué no me has dicho nada?

—Te lo estoy diciendo. Aunque tengo la sensación de que no hay oxígeno en el tanque.

—No puede ser. El primer experimento Moxie funcionó, lo sé. ¿Cómo iba a haber fallado aquí?

—No lo sé.

—Espera, Max. Conectaré mi tanque al tubo.

—Ten cuidado. Si saliera oxígeno, podría ser peligroso.

Liz se sube de nuevo al armazón. Max la ayuda con la manguera de su tanque para conectarla al tubo de ese depósito. Max se frota nervioso las manos. Dentro del casco huele a ozono. Su fantasía le juega malas pasadas. Seguro que Liz tiene razón. Como casi siempre. Seguro que en Marte es distinto cuando el oxígeno sale por algún lado.

—Oh, oh —murmura Liz.

—¿Y eso significa...?

—Que mi traje no registra ninguna entrada de oxígeno.

—Entonces el depósito está vacío.

—Sí. Alguien lo habrá utilizado antes, o Moxie-2 no funcionó desde un principio.

—Pues no podremos repostar aquí.

Max se siente desvanecer. Sus músculos se rinden. Baja rápido del tren de aterrizaje y se deja caer al suelo. Ya no puede más.

—No —dice Liz.

—Mierda.

—Mierda.

—Tenemos que regresar.

—Sí.

—Pero tú no quieres.

—¿Acaso quieres tú?

—Sí, Liz. Yo deseo regresar. Hemos hecho todo lo humanamente posible.

—Pero seguimos vivos, ¿no? Mi traje indica que podemos aguantar un par de días. Si nos envían un vehículo desde la base científica lo conseguiremos.

—Si nos lo envían, Liz. ¿Cómo sabes que disponen de un rover?

—Podríamos preguntarles.

—Pero advertiríamos a Penrose, y sabría que no hemos muerto.

—Es una misión de rescate. Solo queríamos echar un vistazo en la base, nada más.

—No es tan tonto, Liz. Seguro que sabe dónde está Li Jinjin. No tiene más que sumar uno más uno.

—No quieres seguir.

—Ya te lo he dicho.

—Quizá tienes razón —dice Liz.

Max suspira. Que tenga razón no significa que Liz le haga caso.

—¿Pero…? —pregunta.

—Continuar no sería inteligente.

—No.

—Sin embargo, quiero intentarlo. Y no puedo conseguirlo sin ti, Max.

Pues bien. Y él no puede regresar sin ella. No superaría el acantilado sin su ayuda. Dependen el uno del otro.

—No iré contigo, Liz. No se trata de mí. No puedo volver a la colonia. Pero si continuamos, morirás. Y no quiero que pase eso.

Claro que ahora le hace chantaje. Liz puede seguir sola. Y entonces morirá por ella.

—¿Crees que voy a intentarlo sola? —pregunta Liz.

—Sé que eres cabezota. Por eso te quiero tanto. Casi siempre. Pero sabes que yo solo no puedo bajar el acantilado.

—Eso es...

—Chantaje, sí. No quiero que mueras, es así de simple. Espero que algún día lo entiendas.

Le duele el tobillo, pero el dolor del pecho es mayor. Esa es su primera pelea seria y se trata directamente de vida o muerte. Deberían haber discutido antes, con temas más triviales.

Liz se sienta a su lado y le pone la mano sobre la pierna.

—Estoy tan agotada como tú. Pero no soporto que Penrose gane esta batalla.

—Liz, se trata del rey no coronado de este planeta. Nos lo ha demostrado. Siempre gana. No hay nada que hacer.

Max percibe un extraño y lejano ruido. Apaga el canal de radio con el que habla con Liz. El ruido persiste. Debe proceder del micrófono del exterior. Conecta de nuevo la radio.

—... no lo creo —dice Liz—. Siempre hay medios y formas de...

—¿Oyes eso?

Liz le mira con ojos entrecerrados.

—¿Si oigo qué?

—Viene del exterior. Ese zumbido.

—Pensaba que era una interferencia atmosférica de la radio. Pero tienes razón.

Liz se levanta y le tiende la mano. Max la coge y se levanta. No se ve nada, sin embargo el zumbido es más fuerte. Rodean el depósito, Liz va por la izquierda y Max por la derecha y se detienen en el mismo instante, como a la orden. El zumbido viene del aire. Son los múltiples rotores de un Cópter que se acerca.

—¿Les hacemos gestos?

—No es necesario. Viene directo a nosotros —dice Liz.

Tiene razón. El Cópter reduce la altura. Alguien les ha enviado ayuda. La cuestión es quién y por qué.

—¿Crees que ha sido Norio? —pregunta Max.

—No lo sé. Dijo que no disponía de ningún Cópter.

—Podría haber conseguido uno.

—¿Sabiendo, además, donde estamos exactamente?

Cierto. Su benefactor japonés también es un recién llegado al planeta. Que haya tenido ya acceso a satélites de vigilancia es más que improbable, aunque sea un hombre de negocios nato y posea una amplia red de contactos.

—¿Nos escondemos? —propone Max.

—Demasiado tarde. Pero no creo que estemos en peligro, aún.

—El Cópter podría estar armado.

—Para qué. Si desean matarnos, basta con que nos dejen pudrirnos en el desierto. Debe haber algún motivo para que nos envíen un Cópter. Aunque no tengo ni idea de cuál.

—A lo mejor hay algún sistema automático detrás, un sistema general de rescate.

—No. Me da la impresión de que vienen expresamente a por nosotros.

El Cópter aterriza a unos veinte metros de ellos levantando mucho polvo, pero no tanto como temía Max. Esperan junto al experimento Moxie-2. Max observa el Cópter. No tiene ningún símbolo, así que no es un vehículo especial dedicado a rescates. Al cabo de un momento se abre una puerta y sale un hombre en traje espacial. Se les acerca saludando con la mano.

Liz le devuelve el saludo. Max tensa inconscientemente los músculos y se pone un paso por delante de ella. El extraño se acerca. Ahora puede verle la cara. No es Penrose, pero tampoco Minorikawa. Es bastante más alto que esos dos y parece tener un cuerpo bien entrenado.

—Hola —dice Max.

—Buenos días. Soy Pierre Boulanger. Me han encargado que les recoja aquí. ¿Son ustedes Max Webber y Liz Gabai?

—Sí —dice Max—. ¿Quién le ha enviado?

—Mi jefe es el señor Penrose.

—¿Cómo sabe él que estamos aquí y que necesitamos que nos recojan?

—Lo siento. De eso no tengo ni idea. Me han comunicado su ubicación y dado la orden de venir a buscarlos.

—¿Y luego? —cuestiona Max.

—No le entiendo.

—Mi amigo quiere saber qué pasará con nosotros cuando nos haya llevado de vuelta —dice Liz.

—No entiendo la pregunta. ¿Qué tendría que pasarles? Seguramente lo primero será una buena ducha. Ya sé cómo se siente uno al volver a la civilización tras una larga temporada aquí fuera.

—De acuerdo. No tiene que llevarnos a ningún punto en concreto, ¿verdad? —dice Max.

—No, al contrario. Podemos ir a donde deseen. Solo pensé que querrían volver a la capital.

—¿Nos llevaría a la base científica del polo sur? —pregunta Liz.

—No sé qué querrán hacer allí, pero si es lo que desean, iremos hasta allí. No se preocupen, el Cópter tiene combustible suficiente.

A Max le resulta todo muy claro de golpe. Penrose es el responsable. Les está demostrando que lo tiene realmente todo bajo control. Primero provoca su accidente, luego les salva la vida. Están en sus manos. Y se lo demuestra con esa maniobra. ¡Pero menudo gasto y esfuerzo! ¿Tan valiosos son?

—Bien, pues iremos con usted —dice Liz.

Max le da un golpecito, aunque ella ignora el gesto. Liz se dirige directa al Cópter y llega a él incluso antes que el piloto. Dos minutos después están de camino hacia la base científica del polo sur.

E

Ha sido, sin duda, la mañana más extraña que Artem haya vivido jamás. Ha soñado intensamente estar en la cama, estrechando a Mary en sus brazos. La humedad en sus calzoncillos, con los que ha dormido, son prueba de ello. Pero se ha despertado junto a un monstruo de cristal verde. Ha dormido sobre su propia chaqueta.

¿Cómo coño habrá llegado hasta aquí? Tiene que llamar a Mary. Seguro que estará preocupada. Es sábado. Normalmente pasan los sábados juntos. En busca de cobertura móvil sube las escaleras del sótano. Al fin. Una rayita, luego dos. Suficiente para llamar. «¿Dónde coño estás?», será la primera pregunta de Mary, a la que no tiene respuesta. Así que sube hasta la planta baja. Aquí encuentra indicadores hacia el decanato de la facultar de Matemáticas. Así que está en Fields Hall.

¿Por qué? ¿Por qué ha pasado la noche desnudo en el sótano? Echa un vistazo al móvil. Pasan unos minutos de las cinco de la mañana. No puede llamar a Mary a esas horas. Lo mejor será ir a casa. Casi nunca se despierta antes de las ocho. Así que podría meterse en la cama antes de que se entere. Necesita su chaqueta. Ya podría haberla traído consigo.

Artem baja de nuevo las escaleras. ¿De dónde salió? A la izquierda hay más luz porque se han encendido automáticamente los neones del techo, así que prueba por ahí. Error. No encuentra la sala donde ha pernoctado. Pues a la derecha. ¿O no era B3? Sí. Es la última sala. Está dividida por una estantería. Se mete por el hueco del borde y se encuentra con el artefacto verde. Tiene una lona por encima. Debe haberla apartado antes. Ahora la quita del todo.

¡Hala! Una auténtica maravilla. Esto también le interesará a Mary. Lo fotografía con su móvil. Coge su chaqueta y se la pone. Está llena de polvo. La sacude y estornuda. ¡Allí! ¿Se ha movido algo? No. El objeto está quieto en una esquina. ¿O no? ¡Mierda, está flotando! Tiene que enseñárselo a Mary enseguida.

* * *

Ya está sentado en un Uber cuando le llama la atención el mensaje de la app de la cámara. El programa ha identificado un texto grabado en la foto del extraño objeto. Seguro que un fallo, o una chapa en la que aparece el nombre del fabricante.

Artem abre el programa de todas formas. No le gustan esos pequeños símbolos de números en la pantalla. Significa que aún tiene trabajo que hacer. Basta con ver que su buzón de correo muestra 5344 mensajes sin leer.

El texto que ha encontrado la app es bastante extenso.

«Hola, Artem», empieza.

El mensaje es para él.

«Te escribes este mensaje a ti mismo y, además, desde el futuro. Sé que no me creerás, es decir, te creerás, pero tengo unos buenos argumentos. Amas a Mary porque suele llamarte cerdícola de una forma muy suya.»

Bueno, es un argumento flojo. Seguro que se lo dice a otros.

«¿A quién se lo has contado? A nadie. Pero no será suficiente. Así que te contaré lo que piensas mientras te masturbas.»

No puede ser. En todo caso se lo habrá contado a Mary una vez, porque se lo preguntó. Sigue leyendo.

Solo tres palabras. Entonces apaga la pantalla del móvil y se apoya en el respaldo. Es imposible. Eso solo lo sabe él. Siempre temió que otros se rieran, si lo descubrieran. El mensaje es auténtico, no hay duda.

—Hola, Uber —saluda.

—¿Sí, Artem? ¿Qué puedo hacer por ti? —pregunta el sistema automático.

A esas horas de la mañana solo hay coches de alquiler sin chófer. Artem no se enfada por ello.

—Da media vuelta y devuélveme al punto de partida.

—No puedo hacer eso. Por favor, escoge otro destino.

—¿Qué? Pero si me has recogido allí. ¿Cómo es que ahora está prohibido?

—Porque has entrado desde la acera. Tengo prohibido circular por encima de la acera. Por favor, escoge otro destino.

—Llévame a Fields Hall, de la Universidad de Princeton.

—Será un placer, Artem. Te llevo al Fields Hall. ¿Sabías que te recogí allí mismo hace un rato? ¿Debo marcar ese destino como uno de tus favoritos?

* * *

Así que Ansgar Sigurdson. En su despacho intenta descubrir algo sobre ese matemático. Parece que vivía muy retirado. Hace un par de años, los medios de comunicación le consideraron un buen candidato para la medalla de Fields, pero los periodistas no citan directamente a Sigurdson en sus artículos. Por lo visto, nunca ha concedido entrevistas.

Visto así, tiene suerte de que el hombre ya haya muerto. ¿Estará su viuda más dispuesta a hablar con él? Antes de visitarla debe sacar un buen fajo de billetes de un cajero. Sigurdson ha vivido de becas y seguro que su esposa no ha heredado una gran fortuna.

Artem consulta los vuelos. Hay varias opciones. Pero es una suerte que sea tan temprano. Si se pone en camino dentro de una hora, conseguiría llegar a última hora de la tarde. Sigurdson vive a unos 45 minutos de vuelo desde la capital islandesa, Reikiavik. Vivía. Ojalá su viuda no se haya mudado. Pero ella es menos conocida que el matemático, que ha dejado una numerosa serie de artículos científicos. Reserva un vuelo chárter que le llevará de Reikiavik a Myvatn, así como un coche de alquiler.

¿Y Mary? Seguro que estará pensando dónde puñetas se ha metido. Siempre ha querido ir a Islandia. Podría comentarle lo de esa excursión como una ocurrencia espontánea. Pero si nada más llegar va al nido de una viejecita, tendrá que explicarle a su chica toda la historia. ¿Le creerá? Observa el colgante que lleva bajo la camisa. Ese es un argumento de peso.

Pero Mary solo le entretendría. Su novia no se subirá así como así a un coche y se largará. Necesita su almohada especial, seleccionar una ropa concreta, algo de lectura, etcétera, etcétera. ¿Debe preocuparse por ella? Si el mensaje del artefacto es cierto, Mary se habrá olvidado de todo mañana. No. Hoy no habrá existido. Vivirán un viernes de lo más normal, sin saber que Artem estuvo el sábado en Islandia.

Ante esas circunstancias, lo mejor sería rematar el tema con sabiduría y llevarse a esa chica de cabello negro. Es matemática y necesita a alguien capaz de interpretar los resultados no publicados de Sigurdson. Artem está acostumbrado a utilizar las matemáticas como herramienta, y es bastante bueno en ello. Pero no se atrevería a verificar la aptitud de una herramienta totalmente nueva.

La cuestión es si esa matemática accederá espontáneamente a viajar a Islandia. Lo mejor será mostrarle el artefacto flotante que hay en el archivo. ¿Cómo se llamaba? Adriana, eso es. Busca en el registro de la facultad de Matemáticas. Allí está su extensión. Ojalá se desvíe la llamada a su móvil. Una chica joven y bonita seguramente no pase los sábados en la facultad.

* * *

—Hola. Soy Adriana. ¿Eres tú? ¿Cuándo llegas?

Artem se ha equivocado. Ha contestado la llamada de inmediato. Así que debe estar en su despacho.

—Sí, soy yo, Artem.

—Ah, hola, Artem. No, no eres tú. Esperaba la llamada de una compañera con la que tengo que repasar unos temas.

—No me malinterpretes, pero tengo que enseñarte algo urgentemente.

—¿Enseñarme? ¿No serás un exhibicionista de esos?

—El objeto se encuentra en el sótano del Fields Hall, en el viejo archivo.

—Lo siento, pero ni hablar. ¿En serio crees que voy a encontrarme con un total desconocido en un sótano cualquiera? No me he cansado aún de vivir. Lo siento, Artem, voy a colgar.

—Espera, por favor, lo digo en serio. Si me pasas tu móvil, te envío una foto de prueba.

—Que no, tío. Si es una estrategia para ligar, has fracasado. Piensa un poco la próxima vez sobre cómo mejorar tu estilo.

—Espera, puedo...

Ya solo recibe el tono intermitente por la línea.

* * *

Pues bien, que no sea por teléfono. Escribe a Adriana un correo electrónico y adjunta la foto del artefacto. Al instante le suena el móvil. ¡Ja!

—Al menos el número parece este —dice Adriana—. Trabajas en el despacho 432 del Jadwin Hall. Y allí trabaja realmente un tal Artem Denisov y este es su dirección de correo. Todo esto se puede falsificar, pero ahora ya sabes que no estoy sola en mi despacho y que, si intentaras violarme, ya estarías de camino hacia aquí.

—Soy inofensivo. Gracias por devolverme la llamada.

—Eso dicen todos. La foto: o es totalmente increíble o es una excelente falsificación.

—Puedes examinar tú misma el objeto. Incluso hay mensajes grabados en él. ¿Nos encontramos en el viejo archivo?

—Mi compañera solo tiene tiempo hasta el mediodía. Luego quedo libre.

—Pero esto es urgentísimo. Lo entenderás cuando veas el artefacto y leas el mensaje.

—Está bien. Debo estar realmente loca. Aunque te advierto que, si pretendes cualquier otra cosa, practico defensa personal e informaré a mi compañera de dónde estoy.

—¿Podrías evitar eso? No quiero que nadie más descubra el artefacto.

—¿¡Estás loco!? No pienso hacerlo. Si nos damos prisa, volveré a mi despacho antes de que llegue Eva.

* * *

—Esto es... de locos. Nunca había visto nada parecido. ¿Sabes que con esto has encontrado una prueba para las teorías de Sigurdson?

Adriana no para de dar vueltas alrededor del artefacto verde brillante. Su piel parece haber adoptado ya el mismo tono.

—¿Sigurdson?

Una pequeña prueba. Artem se comporta como si no hubiera oído nunca ese nombre.

—Un matemático genial de Islandia. Se dedicó, de forma intensiva, a la Topología y desarrolló la teoría de que, con un determinado procedimiento, se pueden generar objetos de n dimensiones en un espacio de n dimensiones, siendo la cantidad de dimensiones de libre elección.

—¿Y eso tiene alguna aplicación práctica?

—Sigurdson no dijo nada al respecto. Pero, en Matemáticas, suele ser así: las aplicaciones aparecen más tarde, quizá hasta de forma sorprendente. Esta variedad podría ser una tal aplicación.

—Tenemos que visitar a Sigurdson hoy mismo.

—Me temo que llegas tarde.

—Me refiero a su viuda.

—Hablas en serio, ¿verdad? ¿Pretendes ir a Islandia hoy? No cuentes conmigo.

—Eso ya lo dijiste antes.

—Bajar al sótano no es volar a Islandia.

—El sótano es más peligroso.

—A saber; tal vez se trata de un secuestro psicológicamente planificado. Has agotado mi curiosidad.

—Un plan —ríe—. No estoy planeando absolutamente nada. Pero lo entenderás mejor cuando leas el mensaje.

Adriana sacude la cabeza y señala su reloj, aunque le da la oportunidad de enseñarle cómo se ha ocultado el mensaje en el artefacto.

—Ahora tú —dice Artem.

Adriana fotografía el objeto. También en ella se activa el reconocimiento de texto. Lo lee. Al principio va caminando dando vueltas. Luego se sienta. Artem intenta adivinar en qué punto del texto se encuentra por la expresión de sorpresa de su cara. Entonces se acuerda de la última entrada. Se coloca a su lado y cuando parece llegar al final del texto pulsa de golpe el botón de cancelar.

—Oye, ¿qué haces? No había acabado de leerlo.

—Es que el final no te interesa. Debemos irnos ya. ¿Vienes conmigo o no?

—Solo cuando lo haya leído todo.

Adriana vuelve a abrir el texto. Entonces estalla en carcajadas.

—¿Así que te masturbas mientras... qué? ¡No había oído algo así en mi vida!

Artem se ruboriza.

—No se lo cuentes a nadie, por favor —susurra.

—Si he entendido bien el mensaje, no deberías preocuparte. Aunque lo colgara en el tablón de anuncios de la universidad, mañana no se acordaría nadie de ello.

—Aun así, sería un detalle por tu parte que no lo colgaras.

Adriana suspira de forma teatral.

—Bueeeno, solo porque eres tú. ¿Sabes lo que me resulta más extraño? Tengo la sensación de conocerte de toda la vida. En el artefacto no pone nada de eso, pero ¿no sería posible que de ese futuro que estamos dejando atrás quede algo? ¿Alguna huella? Cuando te despiertas tras un accidente con pérdida de memoria, el accidente ha ocurrido igualmente y ha dado varias vueltas con todas sus consecuencias. ¿No debería ser lo mismo hacia atrás?

—No sé, Adriana. Suena algo romántico, aunque no es una categoría física.

—Hablando de romanticismo, espero que no te hayas hecho ilusiones conmigo. No me gustaría romperte el corazón.

—No te preocupes. Tengo novia.

—Sin embargo, me has llamado a mí, no a ella.

—Esa es otra historia.

—De acuerdo. Me la cuentas mientras volamos a Reikiavik.

6

La imagen es impresionante. Campos nevados de dióxido de carbono alternan con planicies rojizas. A lo lejos, como una tortita de dimensiones gigantescas, el casquete de hielo, de miles de metros de altura, que cubre el polo sur de Marte. La base científica debe estar a sus pies. El piloto les ha explicado que los científicos pretendían descubrir bajo qué condiciones puede liberarse el agua almacenada.

El Cópter inicia su descenso. Aún no se ve nada de la base.

—Tengo que dejarles aquí fuera —dice el piloto.

Max estira el cuello. La base científica debería ser visible por algún lado. Pero no se aprecia nada, ni tampoco por la ventanilla del lado de Liz.

—No tienen que buscar. Son solo un par de kilómetros hasta la base, que está bastante oculta.

—¿Por qué no nos acercamos un poco más? —pregunta Liz.

—Está prohibido —afirma el piloto.

—¿Por qué?

—Los científicos dicen que, con ello, interferimos en las mediciones. Pero yo soy físico atmosférico y, por el mero hecho de aterrizar un Cópter frente a su puerta, no tendrían por qué tirar sus mediciones a la papelera.

—¿Entonces, a qué viene tanta prohibición? —insiste Liz.

—Porque Penrose no les prescribe nada. Su base, sus normas. Creo que mientras no hagan tonterías, les deja hacer a su gusto. Eso les confiere cierta sensación de libertad. Además, aquí vive gente que no se las apaña bien con la vida en la capital.

—Una especie de válvula de escape —señala Liz.

—Podría decirse así... aquí están todos juntos y no reparten su mal humor por la capital. Pero es solo mi opinión personal, ¿eh? Oficialmente se trata de una base científica muy seria.

Boulanger aterriza el helicóptero con tanta suavidad que Max solo se da cuenta de que han tocado tierra porque los rotores se silencian un poco. Es un buen piloto. Penrose no lo logró con tanta pericia.

—Entonces, ¿no se hacen investigaciones? —pregunta Liz.

—Bueno, ya no se habla de la idea de terraformación, así que ya no hay motivo para tanta investigación.

—Por eso trabaja como piloto —deduce Liz.

Boulanger se ríe.

—Es una forma de complementar el trabajo. A la larga, se hace muy pesado arrastrarse siempre por cuevas.

—¿Es eso lo que hacen aquí?

—Pues sí, señora Gabai. ¿O puedo llamarla Liz?

Boulanger lanza a la novia de Max una mirada extraña. ¿Estará ligando con ella?

—Claro; encantada, Pierre.

Liz cierra brevemente los ojos. ¿Le gusta?

—Debe saber, Liz, que la mayor parte de la estación se encuentra bajo el hielo. Hay cuevas de varios kilómetros de longitud que llegan por debajo del casquete de hielo hasta casi el polo sur. Es bastante interesante ver cómo cambia todo con las estaciones del año. Aquí, en el polo sur de Marte, pasan muchas más cosas que en la Antártida, aunque no se perciba a simple vista. La curiosa mezcla de hielo de dióxido de carbono, hielo de agua y polvo marciano no se encuentra por ningún otro lado. Las capas se van alternando y mezclando entre sí. Según la temperatura actual y su curva, hay efectos que resultan muy llamativos e interesantes. El hielo de dióxido de carbono se sublima distinto al del agua, etcétera, etcétera.

—Pues parece seguir usted muy entusiasmado, Pierre.

—Ya, pero toda esta fascinación no aguanta el día a día. Es como una relación de muchos años. Al final, se conoce bien a la pareja, en todos sus detalles, y se empieza a tener ganas de otras cosas.

Ahora ya solo faltaría una frasecita como «Usted ya lo ha experimentado, ¿verdad, Liz?». A Max le apetecería bajarse. Por suerte, llevan solo seis semanas juntos.

—He vivido cinco años aquí —continúa el piloto—. Llegó un día en que me apeteció no comer de nuevo en la cafetería, sino en un auténtico restaurante, y no tener que salir a pasear en traje espacial.

—Pero si son la mar de cómodos —dice Max.

—Estos sí —afirma el piloto—. Pero no quiero estropearles la sorpresa.

¿Qué querrá decir con eso?

—¿Conoce a Li Jinjin? —inquiere Liz.

¿Habrá sido inteligente preguntarle eso ahora? El piloto seguro que le cuenta a su jefe todo lo que haya podido averiguar.

—¿La vieja Jinjin? Todo el mundo la conoce, y ella conoce a todo el mundo. Y eso que no lleva tanto tiempo aquí como otros. Pero cuando llegó, se lanzó al trabajo con toneladas de entusiasmo. Para ella no hay nada más. Al menos hace cinco años, cuando estuve dentro por última vez. Si hubiera muerto, me habría enterado. Estoy seguro de que no habrá cambiado nada.

—¿Qué clase de persona es? —sigue preguntando Liz.

—¿Cómo? ¿A qué se refiere?

—En el quehacer diario. ¿Le gusta soldar contactos en circuitos electrónicos, ayuda en el parvulario, hace jerséis de punto…?

Boulanger enseña de nuevo los dientes al reír. Su dentadura es perfecta. Seguro que tiene unos diez años más que Max, aunque no se le nota nada. Todavía no. Y parece que dentro de unos cinco años lucirá una calva. Max, por parte, cuenta con buenos genes y seguramente conservará su frondosa melena a los 60. Se pasa la mano por el cabello.

—Qué mal la conoce, Liz —dice el piloto—. Aunque claro, aún no la ha conocido. Para Jinjin no hay más que su trabajo. Si quiere hablar con ella, pregúntele algo sobre la sublimación del hielo de dióxido de carbono. Si no, no le contestará.

—Gracias, Pierre. Se lo agradezco mucho —responde Liz.

—Venga conmigo hasta la capital, salgamos a cenar y mañana por la mañana la traigo de vuelta.

—Yo... pues...

Liz hace como si se lo pensara. Seguro que hace solo como si. Ojalá.

—No, lo siento, querido amigo, pero no puedo hacerle esto. No sé ya cuántas horas llevo cociéndome en mis propios jugos. Tengo que ocuparme de eso antes que nada.

Cociéndose en sus jugos. Uy uy uy. Ahora la cosa se vuelve culinaria.

—Como quiera, Liz. Aunque se va a perder algo bueno. En la Orangerie se servirá hoy el primer salmón criado en Marte. Parece ser que lo han cultivado a partir de huevas modificadas genéticamente. ¿Cuándo fue la última vez que comió salmón?

—Hace unas cinco semanas en el comedor de la universidad —afirma Liz.

Max no recuerda lo que había de comer allí hace cinco semanas. Pero salmón no. ¡Salmón, en la cafetería de la universidad! El piloto no se da cuenta, pero acaba de caer en que le estaba tomando el pelo.

—Oh, claro, me olvidaba... Aquí en Marte no hay salmón desde hace más de 30 años. Así que, en su caso, una visita al restaurante no será precisamente una oferta irrechazable.

—Así es. Todo lo que cultiven de nuevo en Marte, seguro que lo he comido en la Tierra en los últimos meses.

Ja, ahora sí que le ha echado a perder cualquier ilusión al engreído ese.

—Lástima. Si necesita cualquier cosa, Liz, no dude en avisarme. ¿Quiere que venga a recogerla mañana por la tarde? Supongo que, en 24 horas, ya habrán visto todo lo que hay que ver en esta base científica.

—Gracias, pero nos vamos a quedar aquí, al menos, un par de días.

* * *

Despiden el Cópter con un brazo en alto. Quizá deberían haber regresado con él. En la estación no les está esperando. Boulanger ha intentado localizar a alguien allí que los pase a recoger con un rover, pero no lo ha conseguido.

Los últimos cinco o seis kilómetros los tendrán que hacer a pie. ¿A quién se le ha ocurrido que los Cópters tengan que mantener tanta distancia al aterrizar?

—Lo de antes —dice Liz— era fingido. Lo sabes, ¿no?

—¿Te refieres a lo de tu ligoteo con monsieur Boulanger?

—Sí. No estaba muy segura de si te dabas cuenta o no, pero por si acaso quería pedirte perdón. Se trata de un hombre fascinante con un trabajo alucinante, sí, aunque yo solo ojos para ti.

Le abraza.

—Gracias.

—Pensé que le sacaría más información si me mostraba embelesada.

—Y ha funcionado —dice Max.

—Sí, ¿verdad? Ahora ya sabemos algo más de Li Jinjin. Tenemos que conseguir que hable con nosotros.

—Aunque ahora Penrose ya sabrá por qué estamos aquí.

—Eso ya lo sabía de nuestras investigaciones. Y solo sabe la mitad.

—Ojalá, Liz. Ojalá.

* * *

—Puaj, eso no hay quien lo aguante —dice el corpulento y tosco hombre que se ha presentado como Heinrich Schröder.

Liz se da la vuelta mientras se quita la parte superior del traje espacial. Max también se está quitando el suyo. Schröder le mira sin vergüenza alguna.

—¿No podría darse la vuelta al menos? —pregunta Max.

—¿Por qué? Si alguien roba algo, me harán responsable a mí.

Se había imaginado una bienvenida un poco más amable. A lo mejor ese vigilante, que como tal les ha abierto la puerta, pertenece a la categoría de «duro por fuera, blando por dentro». Max lo observa. Ese tío tiene una expresión de piedra. Hmm, parece que ahí no hay nada blandito por dentro. Ahora está mirando a su novia medio desnuda, pero no con una mirada lasciva, sino más bien interesada, del tipo: ¿qué se les habrá perdido aquí a estos dos raros especímenes de la raza humana?

Max se pregunta lo mismo. Al fin logra quitarse todo el traje. Hace frío en esa sala.

—¿Qué harán con esto? —pregunta Max y señala al traje en el suelo.

—Eso no entrará en la estación —afirma el vigilante—. Los trajes se quedarán en el almacén exterior.

—¿Almacén exterior?

—Como su nombre bien indica: en el exterior, un almacén.

—Claro.

—No es nada personal. No queremos nada del equipo de espionaje que fabrica Penrose. En principio, tendría que analizaros también las cavidades corporales, aunque os voy a ahorrar el mal trago. Ese pestazo no lo aguanta nadie ni estando lejos.

—¿A qué se refiere con equipo de espionaje, señor?

—No seas tan formal, chaval. Llámame Schröder.

—Pues bien, Schröder. ¿Qué quieres decir con equipo de espionaje?

Max se tapa los genitales con las manos hasta que se da cuenta de lo ridículo que parece. El vigilante seguro que ha visto a más de una persona desnuda en su vida.

—El traje, por ejemplo. Él sabe siempre donde estáis y os escucha constantemente. Incluso os puede dejar inconscientes o mataros, si quiere.

—El traje me ha asegurado, de forma creíble, que solo escucha cuando se lo ordeno.

—Ja. ¿Y te lo has creído? ¿Cómo va a saber que le ordenas escuchar si no te estaba escuchando?

—Bueno, no escucha hasta que digo la palabra «traje»...

—Pero ¿estás oyendo la estupidez que acabas de decir? Y, ahora, a la ducha los dos. Por esa puerta que tenéis delante.

Schröder no los acompaña. Detrás de la puerta les espera un pequeño baño con inodoro, lavabo y ducha dentro de una bañera. Max deja entrar primero a Liz. Sus labios están ya azules.

—¡El agua está maravillosa! —grita. Aparta la cortina y le hace un gesto para que entre—. ¡Métete conmigo, venga! Hay sitio para los dos.

En agua caliente que sale de la alcachofa del techo los calienta de forma muy agradable. El olor del gel de ducha disipa poco a poco la nube de sudor. El sudor quizá se deposita también en las gotitas de vapor de agua que se forman en el aire húmedo. Cuando Max y Liz salen de la ducha, el espejo sobre el lavamanos chorrea agua.

—¿Pensáis acabar algún día, ahí dentro? ¡Para cochinadas ya habrá ocasión más tarde! Tengo otras cosas que hacer.

* * *

Max es el primero en salir del baño. Sus trajes ya han desaparecido. Max se siente prisionero. Ahora solo podrán abandonar ese lugar con permiso del vigilante. Schröder le lanza dos trajes azules. Son monos de trabajo. Huelen a recién lavados y los pliegues exactamente bien trazados demuestran que han sido planchados a conciencia. Max le entrega a Liz el traje de talla M por el resquicio de la puerta. Él se queda con el modelo L y se lo pone bajo la atenta mirada de Schröder.

—Te has quedado como un palillo —dice el vigilante—. Tal vez Li te encuentra algo más adecuado después.

—¿Li Jinjin?

—Pues claro, aquí solo puede haber una Li.

El vigilante se ríe de su propio chiste. Parece que Li ostenta una posición bastante importante.

—¿Podremos hablar con ella?

—No, jovencito, no podréis.

—¿Por qué?

—Porque tenéis que hablar con ella. Tengo orden expresa de llevaros ante ella en cuando os hayáis duchado, cambiado y comido algo.

—Podemos dejar la comida para después —dice Liz, que ha salido del baño con su mono azul puesto.

—Ni hablar —niega Schröder—. Si Li os pregunta si habéis comido y respondéis que no, tendré problemas.

—Pues le diremos que hemos comido contigo.

—Ni se os ocurra. Se dará cuenta enseguida de que mientes y te sacará de aquí a patadas.

—Está bien. Pues vamos a comer primero —dice Liz—. Aunque un par de zapatos no estarían mal. El suelo está bastante frío.

—Normal. Bajo este suelo de imitación de madera está el hielo.

—¿De dióxido de carbono o de agua? —pregunta Liz.

—Ni idea. Esa pregunta házsela mejor a Li. Le encanta hablar de eso.

—Hmm… ¿los zapatos?

—Ah, sí, claro.

Schröder abre un armario que hay en la pared derecha y busca dentro hasta sacar un par de chancletas cerradas por arriba.

—Estos os irán bien —afirma—. Talla única. Van bien a cualquiera. No os preocupéis, todo recién lavado y desinfectado.

—Muchas gracias —dice Liz con un parpadeo—. Es usted un amor de persona.

De repente, Schröder se pone como un tomate. Seguramente no le han dicho nada así en la vida.

—Perdón —se disculpa y clava la mirada en el suelo—. Nunca me habían dicho algo así.

El hombre los acompaña a una especie de cafetería, una sala casi tan grande como un aula escolar en la que hay varias personas sentadas a mesas repartidas de forma aleatoria. Parece haber dos grupos distintos. Unos van con mono azul, y otros visten batas blancas. Pero están todos mezclados entre sí y conversan en voz bien alta.

Max no solo oye inglés, sino también retazos en otras lenguas que desconoce. La comida se dispensa por una larga ventanilla en una pared lateral. Detrás hay dos hombres en mono azul que reciben los pedidos y entregan platos con un contenido humeante.

—Coged algo de comer ahí —dice Schröder.

El vigilante cruza la sala, busca tres sillas libres y las pone frente a una mesa, tras obligar a varias personas a apartarse un poco para hacerle un hueco. Liz llega la primera a la ventanilla.

—¿Qué hay hoy de comer? —pregunta.

—Sopa, arroz frito y fideos fritos —dice el hombre tras el mostrador.

—¿De qué es la sopa?

—Pues de sopa. La que hay. Si no quieres, pídete un arroz o unos fideos. ¿Eres nueva?

—Sí, acabo de llegar.

—Pues vas a tener que acostumbrarte.

—No hay problema; dudo que sea peor que en el comedor de la universidad.

—¡Oye, ya te daré yo a ti peor que en la universidad!

La mano del hombre sale disparada por la ventanilla y agarra a Liz por el cuello del mono. Schröder llega corriendo y suelta la mano del cocinero.

—Tranquilo, Rodolfo. Es nueva, ya te lo ha dicho.

—Perdona —dice Liz—. No quería ofenderte.

—De acuerdo. ¿Entonces qué?

—Fideos.

Le entrega un plato de fideos, que van mezclados con varios ingredientes de colores distintos.

—Para mí, una de arroz —dice Max.

El contenido de su plato no se diferencia mucho del de fideos; parece lo mismo, solo que con arroz. Schröder los acompaña a su sitio. Allí ya hay cubiertos.

—Rodolfo se toma su trabajo muy en serio —les explica—. Probad la comida y os sorprenderéis.

Max se lleva una cucharada de arroz a la boca y se queda maravillado por el buen sabor. El arroz tiene un fino aroma tostado y las verduritas crujientes combinan de maravilla. Intenta distinguir los colores por sabores, pero no lo consigue.

—¿Qué es todo lo que lleva este arroz? —pregunta.

—Plantar verduras frescas no resulta eficiente —le responde Schröder—. Es sustituto de verdura. Se produce mediante síntesis de proteínas y almidón y se sazona según los colores.

—¿Y las especias? —pregunta Liz.

—También sintéticas.

Max va a por la siguiente cucharada. Ese arroz le sigue sabiendo sorprendentemente bien.

—Pues está espectacular —exclama, y Liz asiente confirmándoselo.

—Rodolfo es un artista. Fue el cocinero preferido de Penrose sénior, pero luego se peleó con el hijo.

—Pues no sabe lo que se pierde nuestro presidente —dice Liz con la boca llena.

—Y eso que Penrose dispone de mejores ingredientes. Aquí, en el polo sur, no llegamos muy lejos con la agricultura. Cultivamos hongos y algas, pero de ahí no pasamos. El arroz y los fideos nos llegan cada dos meses de la capital. Lo único que nos sobra es agua.

Max come todo lo rápido que puede, ya que quiere hablar con Li cuanto antes. Debe saber algo que les ayude.

* * *

—¿Podemos ir ya? —pregunta Max.

—Sí, misión cumplida. Estamos limpios y alimentados —dice Liz.

—Bien.

Schröder los guía. Pasan por túneles de baja altura, de cuyo techo caen gotas. En el suelo hay pequeños canales por los que se va el agua deshelada.

—¿No deberían hacerse poco a poco más grandes estos túneles, con todo lo que se deshiela? —pregunta Max.

—Buena observación —dice Schröder—. Pero es que tenemos un truco. Cuando el pasillo se vuelve tan grande que podría perder estabilidad, lo cerramos y abrimos otro nuevo. Aquí tenemos sitio de sobra y la superficie de construcción nos sale gratis. Hace veinte años, la colonia entera se hallaba unos 50 metros más arriba.

—Ah, por eso esa larga escalera al entrar —dice Liz.

—Exacto. Aunque el resto de preguntas se las hacéis a Liz. Yo tengo que volver a la entrada.

—¿Cómo la encontraremos? —pregunta Max.

—Ya estoy frente a vosotros.

Max se sobresalta. Justo delante de ellos hay una mujer de baja estatura, delgada, vestida de gris, que parece haber surgido de la pared. La sorpresa de Max la hace reír. La risa de Li Jinjin es muy melódica. Max nunca había oído nada parecido.

—¿Li Jinjin? —pregunta Liz.

—Podéis llamarme Jinjin.

—Gracias, encantada. Yo soy Liz y él, Max, mi novio.

—Bienvenidos, Liz y Max, a nuestra pequeña colonia —dice Jinjin—. Ya me han contado las peripecias que habéis tenido que pasar para llegar aquí. Me han dejado muy sorprendida. Normalmente no hablo nunca con extraños.

—Entonces, el viaje habrá valido la pena —afirma Max.

—Eso no os lo puedo prometer. Ni siquiera sé qué esperáis de mí.

—¿Puedo preguntarle algo?

—Claro, Liz.

Max se asusta. Se siente como en uno de esos cuentos y Liz está a punto de desperdiciar una de las tres únicas preguntas que se les permite formular. Aunque ¿cómo impedírselo?

—Nos has dado la bienvenida a la colonia. Penrose habla de su capital, y el lugar de donde venimos recibe siempre solo el nombre de ciudad. ¿No hay nombres en Marte?

—Muy curiosa y acertada tu pregunta. Así es. Esas normas provienen aún de Penrose sénior. Poco antes de su muerte, estableció que los lugares con asentamiento en Marte solo podrán tener nombre cuando se hayan eliminado las consecuencias de la escisión.

—¿Se refería con ello al terremoto temporal? —cuestiona Max.

—Sí, al supuesto terremoto temporal —dice su anfitriona—. Pero acompañadme a mi despacho.

* * *

La puerta del despacho de Jinjin es tan poco llamativa como la mujer misma. Se abre sin hacer ruido y Jinjin entra con el mismo silencio. Es como si flotara. Max se siente como un rinoceronte, por el ruido que hacen sus pisadas.

—¿Cómo lo hace? —le susurra a Liz.

—Es que me acompaña la Fuerza, ¿qué va a ser si no? —responde Jinjin.

Buen oído también tiene.

—¿Qué fuerza? —pregunta.

Jinjin suelta una carcajada. Esta vez no es tan musical como antes, sino más bien como una batería de jazz. Max la mira atontado.

—Nosotros también hemos visto La Guerra de las Galaxias en nuestra juventud —dice—. No siempre he sido vieja.

—¿Qué parte? —pregunta Max.

—La que más me gustó fue La Guerra de las Galaxias 22-24.

—¿¡Qué!?

Ahora es ella la que bromea. Ha olvidado que la mujer le lleva muchos años. En su época, iban aún por la entrega doce en los cines.

—Sentémonos. Ya no puedo estar muchas horas de pie.

* * *

—¿Y habéis emprendido toda esta aventura por mí? —pregunta Li.

—Necesitamos cierta información sobre la naturaleza del terremoto temporal —dice Liz.

—Por desgracia, tuvimos que dejar a nuestro amigo Artem en la Tierra —explica Max—. Quiero sacarlo de allí como sea.

Li ha bajado los párpados. Pero Max sigue notando su mirada.

—Ha analizando mucho lo que sucedió entonces, en 2096 —continua Liz.

—Le estaríamos muy agradecidos si pudiera mostrarnos una forma de llegar a la Tierra para rescatar a nuestro amigo —admite Max.

Liz le da un golpecito para callarlo.

—Pero entonces se retiró y se limitó al estudio del casquete de hielo —agrega.

Li no contesta. ¿Se habrá dormido su anfitriona? Pero tiene los ojos abiertos. Max no quiere parecer maleducado. No puede obligarla a decirles nada. A lo mejor no deberían haberse colado así en su casa. ¿No suelen iniciarse las conversaciones con una charla insustancial, hablando un poco del tiempo y de los niños, antes de pasar al meollo de la cuestión?

Está demasiado tranquila. Max no había visto nada tan quieto y silencioso en Marte. Siempre hay algo que traquetea, un ordenador que zumba o un climatizador que sopla. ¿No hay allí dentro ningún sistema de mantenimiento de vida? Mira el techo, aunque no encuentra ningún aparato. Pero sí un par de gotas de agua. En el despacho hace frío. Allí, una gota que cae. Max la sigue con la mirada. Cae al suelo sin hacer ruido. Debe ser la presencia que irradia Jinjin, que lo amortigua todo. Ella es el centro de un campo antiacústico. ¡Chorradas!

¿Cuántos minutos habrán pasado? Ya le han dicho de qué se trata. No pueden hacer más. A Max le gustaría comprobar la hora, pero no lleva reloj. El traje inteligente está en un almacén. Así que se limita a mirar a esa mujer mayor. No parece estar del todo en el aquí y el ahora. Eso le recuerda un poco al maestro del héroe en una de las primeras películas de La Guerra de las Galaxias, que le habla tras su muerte desde el Más Allá. A Li seguro que le gustaría la comparación. ¿Se atrevería a decírselo?

Max rompe el silencio.

—Me recuerda usted un poco a Obi-Wan Kenobi —confiesa.

Li se ríe a pleno pulmón. Cuando se ríe está allí del todo. Entonces regresa de ese mundo intermedio. Quizá la pérdida la mantiene al margen. Se mudó tras la muerte de Chao Feng.

—Qué difícil resulta aguantar el silencio —dice Li.

Max suspira. ¿Ha sido una prueba?

—Pero lo habéis hecho muy bien —añade Li—, por lo que lamento que hayáis venido en balde.

—Encontrarnos con usted ya hace que el viaje haya valido la pena —admite Liz.

Li sonríe.

—Eres muy amable. Sin embargo, queréis respuestas que no puedo daros.

—¿Podría decirnos, al menos, por qué? —pregunta Max.

—Esperas quitarle peso a mis argumentos. Eso te honra, Max. En mi juventud, yo hacía lo mismo.

Él ya no es tan joven. ¡Le falta poco para cumplir los treinta! ¿Por qué creerán los mayores que son superiores a los jóvenes? Liz le pone la mano sobre su rodilla. Debe haberse dado cuenta de que la anfitriona le está poniendo nervioso. Eso no es bueno. Debería seguir siendo diplomático. Son ellos los que quieren algo de ella y no al revés. Pero esperaba que resultara más fácil.

—No hace falta que sean respuestas —dice Max—. Un poco de ayuda práctica tampoco estaría mal. A lo mejor, dispone de una nave espacial que nos pudiera prestar.

—El problema es que no sabéis las fuerzas que están en juego. No os darán ninguna posibilidad. Yo misma lo he experimentado, creedme.

—Se refiere a la muerte de Chao Feng —dice Max.

Ahora lo ha soltado. El efecto en su anfitriona es evidente. En su frente surgen dos profundas arrugas y baja el mentón. Li le da pena. No quería recordarle eso. Quizá no hacía falta. Parece vivir a la sombra de su pérdida.

—En efecto —confirma Li—. Ya veo que habéis investigado un poco. No tengo que deciros, entonces, lo poderoso y a la vez despiadado que es el enemigo con el que os enfrentaríais. Me quitó mi vida.

—Ya hemos tenido nuestros encontronazos con él —cuenta Max—.Ya no podemos librarnos de esta historia, aunque quisiéramos.

—En el fondo, no os ve como enemigos. Juega con vosotros como un gato rechoncho con un ratón. Su Cópter os ha traído hasta la puerta de mi casa. El accidente que tuvisteis fue una advertencia.

—Estuvimos a punto de morir —dice Max—, si no hubiera pasado al modo manual a tiempo...

—¿No creerás en serio que teníais la más mínima posibilidad? No quería veros muertos. Por eso lograsteis salvaros. Por favor, volved a casa en el cráter Escalante y disfrutad de teneros el uno al otro.

—¿No quiere contarnos, por lo menos, algo de sus observaciones justo después de la catástrofe? —pregunta Liz—. Tal vez, nos ayude a sacar algo en claro.

—¿Es que no lo entendéis? No debo ayudaros. Me resultaría más fácil si no fuerais tan simpáticos y razonables. Pero a mí me basta con cargar con la culpa que me he echado sobre los hombros. Hay días en que eso ya me resulta muy duro de sobrellevar. Y si os pasara algo a vosotros...

—La entendemos perfectamente, querida Jinjin —dice Liz.

¿¡Cómo!? No, no la entiende. Esa mujer sabe algo y se niega a compartirlo con ellos. ¡Eso es una auténtica irresponsabilidad! Liz vuelve a ponerle la mano sobre la rodilla. Es capaz de interpretar muy bien su lenguaje corporal. Seguramente Li también ha notado su desesperación, por lo que ahora solo mira a Liz.

—Muchas gracias —dice Li—. Podéis quedaros todo el tiempo que queráis. Schröder os proporcionará una habitación. Luego, cuando os hartéis, os dejaremos un rover para regresar. Tendréis que conducirlo vosotros, pero así al menos no os estampará contra ninguna pared.

—Gracias, Jinjin —responde Liz.

Se levanta y se inclina. Max la sigue.

—¿Podríamos quedarnos aquí para siempre? —pregunta Liz desde la puerta.

—Claro. Pero observad primero la vida aquí. No es, ni de lejos, tan cómoda como en otros asentamientos; aunque aquí, al menos, no hay supervisión.

—Comprendo. Gracias de nuevo —dice Liz.

* * *

Schröder los está esperando justo tras la puerta. Los lleva por un pasillo distinto, bastante más grande.

—No ha ido como esperabais, ¿verdad? —pregunta el vigilante.

—¿Tanto se nota? —dice Max.

—Sí, Jinjin siempre da sorpresas —afirma Schröder.

—Creo que lo mejor será darle tiempo —opina Liz—. La sombra bajo la que vive ejerce un gran poder sobre ella.

—Mark Penrose —dice Max.

—No, Chao Feng, su esposo.

—¿No se lo habréis mencionado? —pregunta Schröder.

—Fui yo —reconoce Max.

Schröder sacude la cabeza.

—No recuerdo la última vez que oí ese nombre. Es tabú.

—Una sombra —dice Liz—. Pero Heinrich, tú seguro que conoces a todo el mundo aquí. Buscamos también a una tal Shania. Debería tener unos cien años o más.

—¿Shania? Claro, cómo no iba a conocerla. Hace diez años, babeaban todos los hombres por ella. Ahora creo que se ha calmado un poco.

—¿Y dónde podemos encontrarla?

—Durante el día suele estar en el mirador.

—¿Dónde está eso? —pregunta Liz.

—Os lo enseñaré.

* * *

Llegan a una gran sala cuadrada, en cuyo centro hay instalada una jaula de alambre.

—¿Es esta vuestra prisión para delincuentes? —bromea Max.

—Sí, os encerraré ahí dentro porque hacéis demasiadas preguntas.

Schröder los mira con sonrisa burlona y abre una portezuela de rejilla. Las bisagras chirrían.

—Entrad, por favor.

Y señala al interior de la jaula.

—¿No vienes con nosotros? —pregunta Liz.

—No es necesario. Vais a subir a la planta más alta. Desde allí, subís por las escaleras y encontraréis a Shania.

—De acuerdo, creo que podemos hacerlo —dice Max.

—Pero no os bajéis por el camino. Hay alguna que otra parada intermedia. Simplemente ignoradlas. ¡No todo es tan seguro aquí como en la capital!

—Prometido —exclama Liz.

Se suben a la jaula. El suelo también es de rejilla de alambre. Podría ser una jaula de castigo. Max palpa su bolsa de herramientas. Mierda. Se ha dejado en el traje espacial. No habrá forma de salir de la jaula. Excepto por la puerta, que Schröder cierra a sus espaldas, claro.

—Pulsad el botón de más arriba —indica el vigilante—. Mejor, sentaos en el suelo. No os agarréis a la rejilla, podríais haceros daño. ¡Suerte!

A la derecha de la puerta hay un teclado primitivo de botones redondos y sin rotulación alguna. Pulsa el de más arriba. Suena un pitido de advertencia y la jaula se pone en marcha. Schröder desaparece de su vista porque la jaula se introduce en un pozo oscuro.

Les ha deseado suerte. El recuadro iluminado bajo ellos se hace cada vez más pequeño. Por encima, solo ven oscuridad. La jaula hace un ruido tremendo, porque la rejilla roza la pared cada dos por tres. La advertencia de Schröder era justificada. Si te agarras a la rejilla, te pillas los dedos. Se sientan con las espaldas juntas sobre el duro suelo y con los pies contra la pared exterior. ¿No podrían haber instalado un suelo más cómodo? Pero el ascensor seguramente se utilice solo para mercancías.

Max no siente que su estómago se rebele. No tiene vértigo. Probablemente porque debajo hay una absoluta oscuridad, que parece más estable que cualquier pozo o ladera. De vez en cuando pasan por ojos cuadrados e iluminados que los miran desde las paredes. Son más pasillos, quizá para fines científicos. Max siente la tentación de pulsar otros botones más. ¿Adónde llevarán esos pasillos? Pero a saber, entonces, si no se les escapará el ascensor.

—No lo hagas —ordena Liz.

Max se ríe. Precisamente es Liz quien le advierte, la que seguramente se moriría de ganas de pulsar uno de esos botones. Ambos miran el teclado.

—No, seamos razonables —dice Max.

—Como siempre.

—Por eso estamos aquí.

Ambos ríen. Sienta bien estar sentado con Liz dentro de la jaula.

* * *

La jaula no para de chirriar hasta pararse en una planta escasamente iluminada y sorprendentemente parecida a la inferior, en la que se subieron al ascensor. Solo faltaría que Schröder apareciera riendo para abrirles la puerta y explicarles que se trataba de una broma.

Pero no llega ningún Schröder y tienen que abrir la puerta ellos mismos. Max se agarra a la rejilla para levantarse con cierta dificultad y resoplando.

—Buenos días, abuelito —dice Liz.

—¿Qué?

—Pues que te levantas siempre como si tuvieras más de cien años.

—Es como me siento —afirma Max.

—Deberías practicar algo más de deporte.

—¿Deporte?

—Deporte.

A veces, Liz hace unas sugerencias de lo más extrañas. Están dentro de una jaula en Marte y le propone practicar deporte.

—Vamos a buscar a Shania —responde, sin más.

La puerta de rejilla se abre hacia afuera. Max sale del ascensor. Al menos han podido salir de la jaula. Junto a la puerta hay un pilón clavado en el suelo con un botón de lo más anticuado en él. Debe ser para llamar el ascensor.

La escalera se encuentra en un nicho que antes no habían visto. La sala no tiene otra salida.

—Mira —dice Liz.

En un segundo nicho cuelga un traje espacial antiquísimo y, junto a él, un extintor que bien podría haber sido fabricado en la Tierra. No le extrañaría nada.

Max sube por delante de Liz. Los escalones son altos, estrechos y resbaladizos. Hace mucho frío. ¿Serán de hielo? La escalera sube en círculo, como una escalera de caracol por dentro de una torre redonda. Max cuenta las vueltas. Una, dos, tres... Al final de la cuarta hay una puerta cerrada.

«Acceso bajo su propia responsabilidad», dice un rótulo escrito a mano a la altura de los ojos.

—¿Deberíamos tomar alguna precaución? —pregunta Max.

—Schröder nos habría avisado —dice Liz.

Empuja la manilla hacia abajo y abre la puerta. Max encoge instintivamente la cabeza, pero no pasa nada, excepto por la tenue nube de humo que sale de la habitación, impregnado de un olor dulzón.

Liz entra seguida por Max. El mirador hace honor a su nombre. Están en una sala cuadrada. En lugar de techo hay una construcción transparente sobre ellos; una cúpula formada por paneles de cristal pentagonales. En las paredes, hay pequeñas escaleras de madera que permiten colocarse justo frente al cristal para disfrutar de las vistas.

Pero no tienen tiempo para ello, pues una mujer muy mayor se acerca con una ligereza sorprendente a Liz y la abraza con fuerza.

—¡Por fin, Liz! —exclama—. Pensé que no volvería a verte nunca. Pero Jinjin siempre me dijo que vendrías.

—¿Es usted Shania Herman? —pregunta Liz.

La mujer se aparta. Es algo más pequeña que Liz, de cabello rubio rojizo, pecas y coleta. Si Max no viera las arrugas, sobre todo las del cuello, podría imaginarse estar ante a una chica joven. A pesar de tener más de cien años, su cara no tiene arrugas, debido quizás a estar algo regordeta.

—Sí, soy Shania. Tenía tantísimas ganas de verte de nuevo.

—¿De nuevo? ¿Nos… nos conocemos? —titubea Liz.

—Claro. Estuvimos... oh, por supuesto. Jinjin ya me advirtió que tendría que contártelo. ¿De verdad quieres saberlo? Jinjin opina que te pondría en peligro. Pero, como te conozco, no creo que te importe.

—¿No se atiene a los consejos de Jinjin?

—Tengo edad suficiente como para tomar mis propias decisiones. Jinjin lucha contra sus propios demonios, y eso no es asunto mío. Pero deja de tratarme de usted.

—Yo... sí, claro. Me alegro mucho de verte. Te presento a mi novio, Max Webber.

—Ah, el padre de Laura. Nunca llegué a conocerlo. Creo que ya estabais separados cuando viajamos juntas.

No puede ser. ¡Nunca se separará de Liz!

—¿Laura? ¿Quién es Laura? —pregunta Liz.

—Vuestra hija. También estuvo en Islandia, pero se ocupó principalmente de su novio Floki. Me gustaría mucho saber qué fue de ella.

—Shania, no tengo ninguna hija. Vengo del año 2028. Max y yo ni siquiera hemos planteado el tener hijos.

Max sí. Pero no quiere interrumpirla.

—La tendrás, Elisabeth; la niña se llamará Laura. Volarás con ella a Islandia, en 2058, porque allí se habrá encontrado un extraño artefacto. La historia podría dar para escribir una novela, pero el final se resume en que te llevarás el artefacto a Princeton. Luego, te perdí la pista y no supe nada más. Hasta que... bueno, nada.

—¿Qué artefacto era ese? —pregunta Max.

—Una variedad topológica sin dimensión temporal. Parece un doble bucle imposible, una cinta de Moebius de orden superior.

—¿Algo como esto?

Max lleva la mano al cuello de su novia. Tira de la cinta de cuero hasta que sobresale el colgante por el escote de Liz. Shania se pone de puntillas y entrecierra los ojos. Su cara pierde el tono rosado.

—Idéntico a este —dice Shania—. Pero mucho más grande.

—¿Nos contarás todo lo que hicimos juntas? A lo mejor, con eso, obtengo respuesta a algunas preguntas —indica Liz.

—Claro. Si me cuentas lo que pasó en tu pasado.

Se sientan en un banco esculpido en una pared, sobre el que hay un par de cojines.

—Me encantar sentarme aquí —confiesa Shania—. Sentada puedes ver todo el paisaje marciano a nuestro alrededor.

Señala hacia arriba. ¡Es verdad! Los cristales del extremo superior de la cúpula son espejos. Si te desplazas un poco por el banco de un lado al otro, puedes ver Marte en 360 grados. El inmenso casquete polar detrás de ellos es lo que más impresiona a Max.

—Te conocí cuando te recogimos para ir al lugar del hallazgo del artefacto —empieza Shania.

Max ha visto el artefacto en el viejo archivo. El final de la historia es, por tanto, verdad. Eso le facilita creer la inusitada aventura que les cuenta. Lo relata todo con tanta claridad y entusiasmo como si hubiera pasado ayer. Pero, en realidad, es que ella misma se relata los hechos cada día, a sabiendas de que Liz regresaría algún día. O Elisabeth, que es como la llama.

Así que algún día, su novia se convertirá en una matemática famosa, que obtendrá la medalla Fields y que dará clases en Princeton. Shania apenas sabe nada de él. ¿Realmente estuvo tan poco presente en la vida de Elisabeth? Le parece una extraña cuando no la llama Liz en su mente. Y, por lo visto, hasta habrán tenido una hija.

¿Será esa una ramificación de la historia que ya ha pasado para siempre? Eso significaría que no llegará a conocer a su hija. ¿Qué habrá sido de ella tras la gran catástrofe? ¿Es que el tiempo ha hecho que no fuera concebida? No, el tiempo no tiene la culpa de eso. El terremoto temporal precisó un desencadenante. Seguramente su hija muriera por ello. El terremoto ha convertido el tiempo en una despiadada goma de borrar, que acaba con todo lo que se cruza en su camino.

* * *

Le suenan las tripas. ¿Cuánto llevan allí sentados con Shania? El sol está alcanzando el horizonte, oscureciendo en la habitación y aumentando el frío. Se frota las manos. El mono de trabajo no los mantiene muy calientes.

—Y en ese momento cruzamos la burbuja temporal —explica Liz—. Recibimos la llamada de una nave de transporte y el capitán nos contó lo sucedido.

Ella también ha cumplido con su parte del trato. Max le pasa el brazo por los hombros y la joven se acurruca contra su pecho. Tiene la piel fría. Deberían continuar, aunque en otro sitio algo más cálido.

—Era una nave patrulla llamada Zeta-3 —aclara Max.

—Lo que he dicho.

—No, lo has llamado nave de transporte.

—Una historia apasionante —dice Shania—. Gracias, Max. Sin tu gran perspicacia, jamás habría vuelto a ver a Elisabeth. Debo confesar que no esperaba que la acompañaras.

—¿Porque nos separamos en 2056? A lo mejor fue solo una fase y, tras ella, vivimos más felices que nunca.

—No lo sé —admite Shania—. Una vez intenté localizar a Elisabeth, pero todos los expedientes que había sobre ella en la Tierra habían desaparecido.

—Ya no puede obtenerse información a través de Princeton —dice Liz—. Seguramente por el terremoto temporal.

—Eso es muy raro. Cuando investigué un poco hace un par de años, aún había expedientes personales de Princeton en el archivo. Solo faltaba el tuyo, Elisabeth.

—¿Y los de Max y Artem? —pregunta Liz.

—Ni idea, en aquel momento, no buscaba nada sobre ellos. ¿Cómo me habéis encontrado?

—Tu tratamiento en el hospital de Akureyri fue pagado por la universidad.

—Ah, claro, seguir la huella del dinero. Un clásico.

—En cuanto a esa gente que os persiguió —interviene Max—, ¿encontraste algo sobre ellos?

—Al parecer eran dos o incluso tres grupos distintos —dice Shania—. Por un lado los nuestros, es decir, la CIA o algo así, que querían utilizarnos para quedarse con el artefacto. Por eso pensamos que los otros debían ser los del bando contrario, rusos o chinos quizás, o del crimen organizado. No obstante, más tarde, cuando supe algo más sobre Penrose, me quedó claro que él también era uno de los hombres que tiraban de los hilos tras el telón.

—¿Y eso? —pregunta Max.

—No recuerdo bien la época que era, pero en algún momento alrededor de 2116 pudo haber enviado a gente dentro de la burbuja temporal para impedir que se recuperara el artefacto. La fecha exacta estaría aún por calcular.

—Pero ¿qué tiene contra el artefacto? —pregunta Max—. Si cada uno de los habitantes de la Tierra recibieran un ejemplar del artefacto, junto con algunas instrucciones, las consecuencias del terremoto temporal ya no serían tan graves. ¡La gente podría volver a recordar su futuro!

—No sé si eso sería bueno —manifiesta Liz—. Acuérdate de nosotros mismos, una vez que entendimos que el día siguiente no importaba para nada. Agotabas tu tarjeta de crédito a diario. Si todo el mundo hiciera eso, la economía se hundiría y habría asesinatos por todas las esquinas.

—Qué pena; pero tienes razón. Pues menos entiendo aún qué podría tener Penrose en contra del artefacto.

—Bueno, una motivación podría ser que no quiere que se origine el caos en la Tierra —opina Liz—. A la gente ya le van las cosas lo suficientemente mal sin saber nada de ello. Pero tal vez podría utilizarse el artefacto para eliminar, de alguna forma definitiva, esa burbuja de tiempo inverso. Seguramente se le acabaría el poder que tiene. Los recursos de la Tierra son bastante superiores a los suyos. Ya no sería el presidente indiscutible de la humanidad.

—Sí, eso ya lo dijiste una vez —comenta Shania.

—¿Qué? ¿En serio?

—Bueno... no sé cuándo fue. No me acuerdo. La edad, ya sabes.

Hmm. Hasta ahora, Shania ha demostrado tener una excelente memoria. Esa laguna no le parece plausible. Pero no quiere ejercer presión en una mujer de ciento dos años. Al menos, les ha contado muchas más cosas que Jinjin, en la que tantas esperanzas habían depositado.

Sus tripas se han notar de nuevo.

—Ups, qué maleducada soy. Debéis estar hambrientos. ¿Qué os parece si vamos a la cafetería a comer algo? Luego Schröder os enseñará vuestra habitación. Mañana podríamos vernos de nuevo. Me temo que no me queda mucho tiempo.

—¡Anda ya!, si estás estupenda —dice Max—. Apuesto cualquier cosa a que cumplirás más de 110 años.

* * *

Max eructa. No ha podido aguantarse más. Frente a una señora tan mayor ha tenido que reprimirse mucho. Schröder les lleva ahora a su habitación.

—¿Heinrich?

—¿Sí, Liz?

—¿Tenéis aquí, en el sur, una nave espacial propia?

—No solo una, tenemos tres y estamos muy orgullosos. En caso de emergencia, podríamos evacuar la base entera con rapidez. Aunque contra la flota de Penrose no haya color, claro.

—¿No tiene acceso a ellas? —sigue preguntando Liz.

—¿Te refieres a como con vuestro rover? No. Nuestros cohetes no pueden controlarse a distancia. Para eso hay que ocupar el asiento del piloto.

—¿Y no es extremadamente complicado?

—Pues no. Sigues la lista de comprobación que cuelga del respaldo y ya está. Una vez estuve presente en un ensayo de despegue. Los probamos al menos una vez al año.

—¿Entonces están las naves siempre preparadas con el depósito lleno?

Las preguntas de Liz empiezan a resultarle extrañas. ¿Tendrá algún plan? Max se frota la panza. La cena ha sido fabulosa, aunque de nuevo preparada con arroz.

—No servirían de nada si no lo estuvieran —dice Schröder—. Imagínate que se rompe el hielo sobre nuestras cabezas y no podemos huir porque primero hay que llenar las naves de combustible. Son nuestro seguro de vida y así es como las tratamos.

—Sí, claro, eso es importante. Las vías de escape deben llevar también directas a las naves.

—Exactamente. En caso de emergencia, no tienes más que seguir las flechas verdes.

—Eso es muy tranquilizador. Así tampoco necesitaría un traje espacial.

—Pues claro que no. Costaría demasiado. Las naves son accesibles a través de pasadizos bajo el suelo de Marte.

—Gracias, Heinrich. Ahora será mejor que me vaya a dormir.

—Dormiréis de maravilla, seguro. Aquí el silencio es espectacular. La climatización funciona por difusión y diferencias de temperatura. Así que nos las apañamos casi sin bombas ni ruidos. Pero ya lo sabes de la última vez.

—¿La última vez? —pregunta Max.

Otro que menciona una supuesta visita anterior.

—Ah, perdona, Max, se me ha escapado porque se lo digo a todos nuestros visitantes. Siempre me toca a mí llevarlos por la base.

—¿Cuántos visitantes tenéis?

—Con vosotros ya van ocho este año.

* * *

—¿Qué te han parecido las historias de hoy? —pregunta Max y se sienta sobre la cama.

El colchón es durísimo. Seguramente sea de hielo. Mete la mano por debajo. No, es de roca. Por encima hay una capa de un par de centímetros de algo que parece tener la textura del caucho. Será para no dejar pasar el agua. Allí podría destripar a alguien y pasar un manguerazo para que no quedara sin rastro. A Liz le encantaría que le dijera en voz alta lo que acaba de pensar.

—Aparta un poco el trasero —le pide ella.

Max se aparta y Liz se sienta a su lado. Ambos llevan camisones blancos y largos, que les llegan hasta las rodillas. Liz le pone la mano sobre una pierna, tan en el centro que su miembro cobra vida. Esa aventura incentiva mucho su libido. Max espera que Liz desplace la mano un poco más a la izquierda para que note su erección. Pero, en vez de eso, le da un cachete en la pierna como si acabara de tomar una decisión.

—Esta noche les robamos una nave y nos iremos a la Tierra.

Pues sí, ha tomado una decisión, y menuda decisión. Max ya no siente su pene.

—¿Que quieres hacer qué?

—Ya me has oído. Pero tú también quieres hacerlo.

—¿Quiero robar un cohete y volar con él a la Tierra?

—¿Deseas ayudar a Artem, o no?

—Claro que quiero ayudarle. ¿Crees que podemos aterrizar en Princeton, alquilar un coche, recoger a Artem y volver todos juntos con el mismo cohete?

Liz debe haberse vuelto loca. Las naves de Marte no están pensadas para aterrizar en la Tierra. Pueden descender con una cápsula, pero no volver, y mucho menos con Artem.

—Ya sé que no será tan fácil —concuerda Liz—. ¿Me tomas por tonta? Tenemos que darle a Artem el artefacto de alguna forma. Para eso necesitamos ir la Tierra y llegar hasta él. Creo que es factible.

—Pero la vigilancia del espacio aéreo nos verá.

—Pues tendremos que ser rápidos para que no nos pillen.

—De acuerdo. Entonces le colocamos el colgante. ¿Y luego qué? ¿Qué pasa con el vuelo de regreso?

—Eso lo solucionará el tiempo por nosotros. Nos despertaremos en la frontera de la burbuja temporal.

—Eso es lo que esperas. Pero podríamos desaparecer. O regresar a nuestras viejas vidas como si no hubiera pasado nada. Eso sería aún peor. Ya has oído las teorías.

—Quizá Penrose solo quería asustarnos un poco. Se imaginará que queremos ayudar a Artem.

—Supongamos que lo logramos, ¿cómo llegaría a Marte? ¿Cómo saldría de la burbuja?

—Con el programa Artemis. Debería lograr subir a bordo.

—Liz, los astronautas entrenan durante años. Artem es cada día más joven. ¿Cómo iba a conseguir eso?

—Igual que con nosotros, a la fuerza. Funcionó una vez, así que puede volver a hacerlo. O con algún vuelo privado. Solo tenemos que revisar los libros de Historia.

—¿Por qué tanta prisa? —pregunta Max.

—Tengo la sensación de que hay que hacerlo, y cuanto antes. No puedo explicártelo de otra forma.

Liz mete la mano bajo la gruesa tela del camisón y le agarra el pene, que reacciona de inmediato. ¡Traidor! Esa es una mala jugada. Max se aparta un poco de Liz. En el fondo eso no es típico de ella. ¿Qué le pasa? ¿De qué va todo eso?

—Pensemos un momento —dice Max—. Con las historias que hemos oído hoy hay algunas cosas que me han parecido extrañas.

—¿Llamas a esto extraño? —pregunta Lizcon un parpadeo de los ojos. Son gestos que nunca antes había visto en ella.

—Pues no sé; tanto Schröder como Herman hablaron de una segunda visita y luego se corrigieron. ¿No te parece raro?

—Ah, te refieres a eso.

Liz se sorbe los mocos.

—Yo más bien —dice pasándose la mano por la nariz— pensaba en otra cosa. ¡Tuvimos una hija, Max! ¿Y en la conciencia de quién recae? ¡De Penrose!

Se pone a llorar. Max le pasa el brazo por los hombros. Nunca la había visto llorar. Se entristece y le gustaría lanzar a Penrose por la ventana más alta de su cohete-vivienda por ser el culpable.

El responsable de hacer llorar a Liz. Pero no precisamente por el terremoto temporal y el hecho de que nunca llegarán a ver a esa hija que supuestamente habrán tenido. Para eso ya es demasiado tarde. En 2028, Laura no existía. Max recuerda su nombre. ¿Cuándo debió nacer? Si en 2058 era estudiante, tal vez en 2035. Ahora tendría 97 años, más que Jinjin, pero menos que Shania. No logró llegar a Marte. Habría sido una casualidad demasiado grande. Y, aun así, tampoco todo el mundo es tan longevo en Marte. Laura será siempre una hija perdida.

Ahora entiende por qué llora Liz. No importa que en ese futuro puedan tener muchos hijos. Ha perdido una hija, sea cuando sea. Quizá se siente culpable porque a él le va bien. Los padres jamás deberían sobrevivir a sus hijos.

—Seguro que tuvo una vida muy plena —dice—. Con Floki, su islandés. Cuando sucedió el terremoto temporal tenía 61 años. Así que no envejeció. La mejor época, entre los veinte y los cincuenta, los vivió dos veces.

—Eres... eres..., te podría dar de bofetadas.

Pero ya solloza menos y parece tranquilizarse.

—Hazlo —dice él.

La mano de Liz da un pequeño respingo, pero nada más.

—Haremos lo de la nave espacial —asevera Max—. Esta noche a las tres, cuando todos duerman, ¿de acuerdo?

—Eres un tesoro.

Liz se gira hacia él, se besan y luego hacen el amor, muy lentamente.

F

—¿Le apetece otro café? —pregunta la azafata.

Artem niega con la cabeza y traga saliva. Iceland Air sirve una comida excelente. Parece increíble. Va allí sentado, en Business, con una mujer hermosa y desconocida, volando hacia un país que no ha visitado nunca para desvelar los secretos de un matemático ya fallecido. «Agente 008 en misión secreta. ¿Dónde está el enemigo?». ¿No le miró de un modo extraño el hombrecillo ese del chaleco amarillo que va sentado junto a la puerta, cuando subieron al avión?

Si Mary lo supiera. Por suerte, mañana eso no habrá pasado.

—Llevo todo el tiempo preguntándome una cosa —dice Adriana. Ocupa el asiento de delante y se ha girado para mirarle por encima del respaldo—. ¿Cuál es el sentido real de nuestro viaje, si mañana igualmente lo habremos olvidado todo?

Ahora resulta que están pensando en lo mismo.

—¿Has venido conmigo a pesar de que no le encuentras sentido? —le devuelve la pregunta.

—A ver, me encanta la idea de descubrir algo de Sigurdson que no sepa nadie más.

—¿Aunque lo olvides mañana?

—Sí. Un nuevo descubrimiento matemático es como un orgasmo intelectual. No, mejor quitemos ese adjetivo. Imagínatelo; ese hombre ha trabajado durante años y no tuvo tiempo para publicar sus resultados. Ese momento en que puedes asumirlo todo, ¿me entiendes? Eso es mejor que el sexo.

—Nunca había pensado así en las matemáticas. —Artem saca el colgante de debajo de su camiseta, se lo quita y entrega a Adriana—. Esto debería responder a tus preguntas.

Ella coge el colgante en silencio, pero los ojos bien abiertos y se sienta correctamente de nuevo. Artem oye los ruiditos del móvil haciendo fotos. Al cabo de cinco minutos le devuelve el colgante. Sigue sin decir nada, pero tiene el ceño fruncido. Seguramente tenga ese aspecto cuando esté pensando mucho.

Al cabo de cinco minutos, vuelve a aparecer por encima del respaldo.

—Con la información de Sigurdson, a lo mejor podríamos hacer muchas copias como esta —dice—. Podríamos hacerlas llegar al mundo entero.

Artem aún no había pensado en eso. ¿Cómo reaccionaría la gente si supiera de la existencia de la burbuja temporal?

Adriana sacude la cabeza. Ha adivinado las consecuencias antes que él.

—Solo habría asesinatos y homicidios —afirma—, si la gente supiera que sus actos no tienen consecuencias. Todo se derrumbaría. Sería una masacre. Cada día de nuevo. Lo que descubrió Sigurdson debe quedar entre nosotros.

Adriana tiene razón. Aunque quizás es demasiado pronto para pensar en esas cosas. ¿Quién les asegura que la viuda estará dispuesta a darles información voluntariamente? Pueden preguntárselo con educación, aunque poco más. ¿No esperarán sus desconocidos amigos que emplee la fuerza? Si es así, no pueden haber sido buenos amigos.

—¿Has leído el texto que hay al final? —pregunta Adriana.

—¿Al final? De eso aún no hemos hablado.

Sonríe cansado. ¡Cómo puede haberse expuesto con esa vergonzosa declaración! Si él lo escribió, debería haber sabido que Adriana lo leería.

—No me refiero a ese final. Es que hay algo añadido.

—¿Qué? ¿Por qué no lo has dicho antes? ¡Debo haberme escrito un nuevo mensaje desde el futuro!

—No es tuyo, sino de ese tal Max.

Max, el tío que afirma ser su amigo, pero del que es incapaz de acordarse.

—¿Y qué dice?

—Léelo tú mismo.

Adriana le pasa su móvil. Aumenta el brillo de la pantalla y lee.

«Hola, Artem. Soy Max, espero que no te hayas olvidado de mí. Pero el mensaje que has escrito me da esperanzas. Fue una idea estupenda anotar en el artefacto tus planes. Tal vez podamos sacarte de ahí. Nos vemos en casa de Sigurdson.

7

Alguien llama fuerte a su puerta. ¿Qué pasa? ¿Les habrá escuchado alguien y ahora los detendrán para desbaratar sus planes?

—¡Despertaos! ¡Ya!

Es Schröder. Max ha cerrado la puerta con llave. Se levanta y abre. El vigilante retrocede cuando ve a Max desnudo.

—Espero no molestaros haciendo cochinadas —dice.

—No, solo dormíamos. ¿Qué pasa? ¿Qué hora es?

—La una. Venga, poneos algo de ropa. Herman quiere veros cuanto antes.

—¿Shania? ¿Qué ha pasado? —pregunta Liz.

—¿No os lo dijo cuando estuvisteis con ella? Lleva mucho tiempo enferma. Ha sido un milagro que aguantara hasta hoy. Pero parece que ha llegado su hora. Y quiere contarte algo, Elisabeth.

—Ya voy, ya voy —dice Liz.

Poco después abandonan su habitación con monos de trabajo limpios. El vigilante les guía. Esta vez no van a la jaula de alambre, sino a una zona que debe ser la enfermería. Shania parece tener allí una habitación pequeña. Seguramente pase ya mucho tiempo en ella. Hay recuerdos en una pequeña estantería: bonitas piedras, conchas, botellas de colonia vacías. El aire huele dulzón. Parece que incluso ha fumado.

En la cama tan grande, Shania parece muy pequeña, y eso que es solo algo más baja que Liz. Su rostro se ilumina cuando ve a su amiga.

—Qué bien que hayas podido pasarte de nuevo a verme, Elisabeth.

—Yo también me alegro de verte.

—Dice el médico que ya estoy en la recta final.

—No, ya verás, mañana seguiremos charlando en el mirador. Solo tienes que descansar esta noche.

—No, Liz, no será así. Sé cuándo se acaba. Esta será nuestra última conversación. Pero es importante para mí, porque antes no te lo conté todo.

—Vaya. ¿Te olvidaste de algo?

—No me olvidé. Lo callé a propósito. Jinjin me lo recomendó y pensé que tenía razón. Sin embargo, no puedo llevármelo conmigo al otro mundo. Así que ya no es mi decisión. Debo decírtelo.

—Te escucho, Shania. Pero no tienes que hacer nada. No estás obligada a decírmelo.

—Sí. No tardaré. Es lo siguiente: en el año 2125... estuviste aquí una vez.

—¿Cómo? Eso es imposible.

—No lo es. Te vi. Eras mayor. No sé cómo te las apañaste para llegar aquí. No tuvimos mucho tiempo, pues te marchaste el mismo día tras robarnos una nave.

—Pero ¿por qué?

—Estabas muy, pero que muy enfadada. Ni Max ni tu hija lo habían logrado. No estoy segura, pero creo que Max había muerto. Lo siento, Max.

—¿En qué año salí de la Tierra? —pregunta Liz.

—Debió ser en el 2039. Te conté lo de la carta que recibió Elisabeth en 2058. Así que ya tenías algo que hacer. Debiste entregar esta carta en el hotel de Myvatn para que tu yo de la línea original 2058 no muriera y pudiera rescatar el artefacto que, algún día, os daría la posibilidad de huir de la Tierra a Max, a ti y vuestra hija. Sin embargo, no salió bien.

—Ha tardado mucho —dice Liz—. Nuestra hija aún no ha nacido.

Liz presiona los labios, compungida. Tiene la cara como congelada.

—Aún podemos tener...

Max se calla cuando ve la mirada furiosa de Liz. Tiene razón. Ha sido una estupidez. No es lo mismo. Aunque no ha conocido jamás a Laura, de repente le falta una parte de sí mismo. Como si se la hubieran arrancado de la cadera. Max se lleva la mano ahí. Su cuerpo no ha cambiado, pero el dolor fantasma sigue allí.

—¿Por qué no querías contárnoslo? —pregunta Liz.

—Jinjin lo decía por ti. Tiene miedo de que actúes de nuevo de forma irracional. Y con eso se sintió ya culpable. ¿Sabéis la historia de su marido?

—Sí, Penrose —contesta Liz.

—Jinjin no culpa al asesino sino a ella misma —dice Shania—. Cree que, si no hubiera investigado con tanta intensidad las causas del terremoto temporal, Chao Feng aún estaría con vida.

Shania parece estar agotada; con cada frase habla más y más bajito. Ya no la reconocen.

—¿Como puede ser que estés así, si ayer parecía que estabas tan bien? —pregunta Max.

—Llevo tiempo con paliativos. Los medicamentos que he estado tomando son muy buenos, aunque no hacen milagros. Mi cuerpo se niega a continuar. A decir verdad, ya no me quedan fuerzas, pero he luchado mucho porque quería volver a ver a Elisabeth una vez más.

—Si lo llego a saber, habríamos venido antes —dice Liz.

—Tenía muchas dudosa. Sabía que me harías preguntas. Preguntas difíciles. Así que te dejé que me las hicieras. La última vez que viniste también me encontraste. Pero fue más fácil. Penrose parece que ha intentado borrar todas mis huellas aquí.

—Me gustaría mucho saber por qué —interviene Max.

—Jinjin sabe más de eso.

—Pero no quiere hablar con nosotros.

—Lo sé. Le he pedido que comparta sus conocimientos con vosotros, pero ella piensa de otra forma. Creo que el problema es que considera a Penrose como alguien omnipotente.

—No lo es —afirma Liz.

—No, pero casi. Intentadlo de nuevo con Jinjin. Por favor, ahora prefiero que os marchéis.

—Podemos acompañarte, Shania.

—No, Elisabeth. Hay caminos que uno debe recorrer solo. Pero compareceré ante Dios con la conciencia tranquila. Y será gracias a ti. Nos veremos algún día al otro lado, Elisabeth. Bueno, si crees en el Más Allá. Nunca llegamos a hablar de eso.

—Cuando pienso en la historia que me has contado, creo que no tuvimos ocasión.

—Seguramente no. La huida por la altiplanicie islandesa... allí me sentí bastante cerca del Creador.

Shania cierra los ojos. Ahora seguramente esté viendo Islandia ante sus ojos. Parece haberse dormido, pero sigue hablando con los ojos cerrados.

—¿Te acuerdas de cómo nos bañamos desnudas en ese río?

No. Nunca estuvo allí. Sin embargo, coge la mano de Shania para apretarla.

—Sí —dice Liz—. Estaba helada, pero resultaba muy refrescante tras el largo viaje.

Max siente los ojos llenos de lágrimas. Se gira hacia un lado.

—Gracias, Elisabeth. Aquel fue el verano más emocionante de mi vida, y eso que después llegaron algunas aventuras más. Ahora marchaos. Tengo una cita.

—Como quieras —dice Liz, que abraza una vez más a la anciana, coge a Max de la mano y lo saca fuera de la habitación.

De repente, su novia tiene mucha prisa. Corren por los pasillos. Max no tiene ni idea de hacia dónde van, pero Liz encuentra instintivamente su habitación. Allí se deja caer sobre la cama y rompe a llorar.

* * *

Por la tarde, se encuentran con Jinjin en el mirador. Excepto la jaula de alambre, todo ha cambiado en la sala. La mayoría de las ventanas y espejos están cubiertos con telas. Jinjin los recibe frente al ascensor y los acompaña. Shania está sobre un mueble con forma de banco y, si tuviera los ojos abiertos, podría mirar desde allí a través de la única ventana que hay sin tapar.

Max tirita. Hace tanto frío como en un mausoleo. Las velas encendidas y repartidas por toda la sala son eléctricas. Es algo así como... Max busca la palabra correcta. ¿No es una imagen majestuosa? Pacífica, eso sí. Pero hay algo más. La mujer a la que hoy despiden determinó su propia vida. Seguramente haya pedido ella misma esa última ceremonia.

—Esto le habría gustado —dice Liz—. Gracias por arreglarlo todo con tanto cariño.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Jinjin—. Si apenas la has conocido.

—Resulta difícil de explicar, aunque probablemente sí la conocía. Seguramente haya quedado un resquicio de algo de las distintas capas temporales. O las pocas horas pasadas con ella hayan sido suficientes para conocerla.

Es raro. Aunque Jinjin esté hablando directamente con ella, Liz responde distante y a Max le parece bien. Li Jinjin tiene una autoridad natural que la sitúa un escalón por encima de ellos. No solo puede ser por la edad, pues con Shania no lo notó.

—Es una buena explicación —afirma Jinjin—. Shania deseó que, a su muerte, lo montáramos así y le estoy muy agradecida. Lo hace todo más fácil. Ya es bastante duro tener que despedirse de ella.

Max da la vuelta alrededor del banco funerario. La muerte da miedo a mucha gente. A él no. La piel de Shania es pálida y ligeramente azulada. No obstante, sigue viendo a la persona que hubo en ella. Es como si algo muy importante los haya abandonado. Recuerda el dolor fantasmal por su hija, que sintió ayer.

Se inclina lentamente hacia delante. Cuanto más cerca está de la muerta, con mayor precisión la puede ver. Va quitando capa a capa las exterioridades hasta tener ante sí su esencia. De repente, Shania parece un holograma. Las líneas limítrofes con una ligerísima vibración, los colores demasiado claros... Siente la tentación de tocarla, aunque no sería correcto. Así que toca, como por casualidad, con el pie contra el mueble. El holograma no vibra.

Se aparta para dejar sitio a Liz, que se detiene primero junto a la cabeza de Shania. Entonces se agacha junto al cadáver para poder situarse en la misma dirección que ella. Shania y Elisabeth miran juntas el panorama de Marte, incluso tras su muerte. Eso le habría gustado a Shania. Finalmente se incorpora.

—Gracias, Jinjin, por haber hecho esto posible —dice.

—Tenía esa necesidad y no es hablar por hablar.

—Poco antes de morir, Shania me contó algo más.

—Me lo temía.

—¿Lo dejamos para luego? ¿Le parece inadecuado hablar de ello ahora?

Jinjin mira a Shania como si le pidiera permiso.

—En absoluto. Ella habría deseado vernos sentadas juntas. Pero no sé si podré ayudarte.

—Yo espero que sí—dice Liz—. ¿Cómo podría convencerla?

Jinjin se encoge de hombros.

—¿Y si le hago unas preguntas y usted decide a cuál responder?

De nuevo un encogimiento de hombros.

—¿Cómo llegué la otra vez? —pregunta Liz.

—Bastante desesperada.

—Me refiero a técnicamente. Nosotros llegamos con una cápsula turística.

—Como pasajera en uno de los últimos cohetes a Marte. Es decir, desde nuestro punto de vista. Desde el de la Tierra debió ser uno de los primeros. Tu marido te introdujo como polizón.

—¿Por qué estaba tan desesperada?

¿Adónde quiere ir parar Liz?

—Vuestra huida debió ser muy dramática —dice Jinjin—. A tu marido lo mataron de un tiro. Luego supusiste que lo había arreglado así expresamente, como maniobra de distracción, para que pudieras subir a bordo con tu hija.

—Pero no vine con mi hija

—No. La perdiste. Ya estaba a bordo, pero olvidaste la bolsa con sus cosas. Ella era muy pequeña. Así que dejaste a Laura sola un instante para ir a por la bolsa. Cuando volviste, ya no estaba.

Jinjin ilustra la situación pasando una mano frente a la cara.

—¿Y eso fue todo? —pregunta Liz.

—Así nos lo contaste.

—¿Exactamente así?

Jinjin duda con la respuesta. Se levanta y pone bien un rizo sobre la frente de Shania. Se toma su momento para ello.

—Hubo otro detalle —añade entonces—. Dijiste que dudaste durante un momento en buscar a Laura dentro de la nave o fuera de ella. Buscaste en la nave. Lo cual era lógico, pues era allí donde la habías dejado. No podías saber que salió con sus pequeñas piernecitas a buscarte.

—No, eso no lo podía saber —dice Liz.

Tiene los ojos llenos de lágrimas. Max no quiere verla llorar de nuevo, pero parece que será inevitable. Liz no debe seguir preguntando, aunque no logra evitarlo.

—Pero te lo reprochaste porque, al parecer, no te decantaste por buscar a Laura dentro de la nave, sino por abandonar la Tierra. Es decir, por un motivo egoísta.

—¿Y cómo fue realmente? —quiere saber Liz.

Jinjin se pone recta y se arregla la blusa.

—No lo sé. Solo hay una persona que podría saberlo, y desapareció. Pero no creo que seas tan egoísta como te considerabas entonces. Fue una decisión de segundos bajo circunstancias de máxima tensión. Solo teníais un único día para organizar la huida.

—Entiendo. Si hubiéramos tenido más tiempo, quizás habría ido bien.

Liz se limpia algo del ojo. Ya no parece que vaya a llorar. Más bien persigue un plan para convencer a Jinjin definitivamente.

—Supongo que sí —dice su anfitriona.

—Y no nos quiere ayudar porque teme que vuelva a salir mal.

—Exacto. Mark Penrose es un enemigo con demasiado poder. Incluso nuestra relativa independencia aquí... creemos haberla conseguido con ahínco. Pero, de hecho, existimos porque él nos lo permite. Esta apartada y desconectada colonia que hemos creado resulta perfecta para quitarse de encima a críticos indeseables. Así que ayudamos a estabilizar su dominio. No quiero que os suceda lo mismo que a Chao Feng.

La cara de Li Jinjin se endurece. A Max le da pena. Lleva tantos años arrastrando esa culpa imaginaria. Ojalá no se la transmita a Liz. Ella no tiene culpa alguna por lo que decidió hacer aquella Elisabeth anterior.

—Pero ¿y si pudiéramos aumentar un poco las posibilidades; digamos multiplicándolas por dos o por tres?

Ahora es cuando Liz se pone en marcha. Max ya se imagina a dónde quiere llegar y se lleva la mano al pecho.

—¿Cómo?

—Con más tiempo. Podemos ganar tiempo si recordamos a pesar del transcurso inverso del tiempo.

—Para eso necesitáis el artefacto. Aunque es muy difícil de mover, como he sabido por Shania y por ti.

Seguro que Liz quería oír eso.

—Tenemos una cosa distinta —dice Liz—. Enséñaselo, Max.

El colgante. Hoy lo lleva puesto. Para su sorpresa, Liz se lo puso alrededor del cuello en una ceremonia con aire festivo. Lo saca de debajo de su mono tirando de la correa.

Jinjin se acerca. Ha abierto los ojos de par en par en cuanto ha visto el brillo verde. Esa luz que parece emitir el artefacto se ve con mucha claridad en esa sala tan escasamente iluminada.

—¿Puedo? —pregunta ella.

Max deposita el colgante en las manos de Jinjin. Pensó que, por su peso, haría que Jinjin bajara brevemente las manos de golpe, pero esa mujer tiene mucha fuerza y reacciona de inmediato cerrando la mano alrededor de la joya. Se levanta y se acerca a la cabeza de Shania, donde levanta la correa de cuero y se la pone a Shania.

—He oído que es atemporal.

—No revierte el tiempo hacia atrás —dice Max.

Jinjin asiente.

—Eso lo entiendo. Creo que a Shania le habría gustado verlo de nuevo.

—Lo vio —afirma Liz—. ¿Conoce su historia?

—Sí, nos la contó a todos. Así que se sintió muy afectada cuando llegaste, solo para desaparecer de inmediato.

—Lo siento —dice Liz.

—No es un reproche. Solo espero que me comprendáis.

Jinjin se inclina por encima de la cabeza de la muerta, sobre cuyo pecho brilla el artefacto.

—Es realmente fascinante —murmura—. Shania me lo describió, aunque me lo imaginaba muy distinto.

—Nadie puede describirlo del todo —dice Max—. Ni siquiera captarse con todos los sentidos.

—Pero las matemáticas sí pueden describirlo —contrapone Liz—. Y, además, de forma absolutamente exacta. Solo que aún no hemos llegado a ese punto. Tal vez podría repasar las teorías y...

Jinjin carraspea. Liz se calla. Jinjin tiene algo que decir. Lo debe tener en la punta de la lengua. Max es capaz de notarlo. Carraspea de nuevo.

—Pues… —comienza Jinjin.

Se gira de repente, saca un pañuelo de su bolsillo y se limpia la nariz. Entonces se da la vuelta hacia ellos de nuevo.

—No puedo hacerlo —dice—. Me resulta imposible.

Jinjin coge el colgante de la muerta y se lo devuelve a Max, que lo recibe con mirada interrogativa. ¿Por qué no dice nada Liz? Jinjin ha estado a punto de revelar su secreto. ¿El gozo en un pozo? Max se cuelga el artefacto del cuello y lo oculta bajo la ropa.

—Chao Feng habría querido que nos lo contara todo —asevera Liz.

¡Oh, no! Schröder les advirtió que no mencionaran ese nombre. Max mete las manos en los bolsillos y cierra los puños con fuerza.

Sin embargo, no se produce la temida explosión. Jinjin se acerca a la ventana, aparta una de las telas y mira hacia Marte.

—No sé lo que habría querido —dice—. Ya no recuerdo ni cómo era su voz, ha pasado demasiado tiempo.

Habla muy bajo, y como si su voz llegara del más profundo pasado.

—Intento imaginármelo ahora —afirma Jinjin—, pero no lo consigo del todo. Aparece en mi cabeza como una caricatura. No es el Chao Feng que conocí, sino la imagen que me he dibujado de él. Me temo que me he orientado en esa imagen, y no en su persona.

—No tenía nada más.

—Me daba una cierta seguridad, una orientación. Pero seguramente incorrecta. He tomado decisiones sobre esa base, en lugar de mirar los argumentos con neutralidad.

Jinjin retira también las demás telas. Liz la ayuda en ello.

—A Shania le encantaba pasarse horas mirando Marte.

Con cada tela que retiran, la sala va ganando luz. Pero Max tiene la sensación de que no se trata del mirador. Jinjin está quitando otra cosa. Las dos mujeres doblan las telas que van retirando. Max no las ayuda. Doblar bien las cosas no es una de sus habilidades. Aunque eso no parece molestar ni a Liz ni a Jinjin. Trabajan tan bien juntas, que parece que se conozcan desde hace años.

Al final, Jinjin coloca la pila de telas blancas dobladas como una ofrenda a los pies de la muerta y se coloca frente a ella. Parece como si quisiera dar un discurso, y realmente empieza a hablar.

—He decidido contaros algo. Seguramente ya sabréis que, tras nuestra llegada aquí, investigamos mucho la causa del terremoto temporal. Tanto que a Penrose se le cruzaron los cables y me silenció con la muerte de Chao Feng. Tengo que reconocer que me conoce muy bien. Otros habrían seguido buscando, incluso con más ahínco. Yo tuve de golpe mucho miedo por las personas que significaban algo para mí.

¿Ya está? ¿Ya lo ha dicho todo? Jinjin camina alrededor del cuerpo de Shania. Al llegar a la altura de su cabeza, continúa hablando. Lo está convirtiendo en una ceremonia. Quizás es lo que ahora necesita.

—No logré desentrañar ese misterio. Pero sí llegué al punto de llamar a esa catástrofe como el «supuesto terremoto temporal». Creo que fue desencadenado a propósito. Ya imaginaréis de quién sospechaba, aunque no puedo demostrarlo.

Penrose, evidentemente. Ese cerdo.

—El hecho es que invirtió gran cantidad de dinero en investigación dentro de ese ámbito. No solo creó un instituto privado para la investigación del tiempo, sino tres. Los mantuvo en secreto bajo nombres ficticios. Los empleados conocían, por supuesto, el objeto de su investigación, pero solo dentro de su propio instituto. Nadie sabía cuál era la competencia de los otros dos.

Jinjin da un par de pasos atrás y se apoya en la pared. A su edad no es precisamente una jovencita. A Max le parece que ha envejecido bastante desde ayer.

—¿Sabéis dónde estaban esos institutos?

—En la Luna —dice Max.

—Exacto.

—¿Pero no camuflados como central energética solar? —pregunta Max.

Allí se produjo la explosión. Max ha leído las declaraciones de los testigos.

—No, los institutos estaban situados alrededor de la central, como una estrella de tres puntas —explica Jinjin—. ¿Existen estrellas de tres puntas?

Max asiente. Se acaba de acordar del logotipo de una marca alemana de automóviles.

—Pues bien. Las investigaciones que realizaban consumían muchísima energía; por eso las instaló allí. Además, en la Luna no hay que vérselas con curiosos ye inesperados visitantes. En 2096, la Luna se había vuelto bastante aburrida. Los turistas espaciales preferían visitar Marte y los científicos estaban entusiasmados con Venus o el Sistema Solar exterior.

—¿Ha habido algún aterrizaje en Encélado? —pregunta Max.

Hace un par de años leyó una novela muy entretenida que trataba sobre ello.

—Eso ahora no importa —dice Liz—. Siga con su relato, Jinjin.

—¿La luna de Saturno? —pregunta Jinjin.

—Sí, esa misma —contesta Max ante la mirada de enfado de Liz.

—Pues creo que hubo algo en los años 2050 —dice Jinjin—. Una expedición internacional. Pero yo era joven y no me interesaban los viajes espaciales, lo siento. Aunque creo que no salió nada de allí.

Jinjin mira distraída a la lejanía, como si se viera en su juventud. Max no es capaz de imaginársela de joven.

—Max no quería distraerla —afirma Liz.

Jinjin carraspea y reanuda sus explicaciones.

—Al parecer, solo uno de esos institutos hizo auténticos avances —continúa Jinjin—. Se basó en los trabajos de un tal Ansgar Sigurdson, un matemático islandés. Analizó variedades en muchas dimensiones y, por lo visto, elaboró con ellos una teoría muy completa. Con su ayuda, debió resultar fácil fabricar esas variedades de forma artificial.

—Así que encontró literalmente una receta para hacer posible lo imposible.

Jinjin se ríe.

—Pues sí, podría decirse así. Tienes mucho sentido del humor, Max.

¡Ja! Le enseña a Liz su pulgar en alto. ¡Sí que hay gente que valora su sentido del humor! Liz asiente y baja los párpados, coqueta. Max acepta el gracioso gesto como excusa.

—¿Y lo consiguió? —pregunta Liz.

—No lo sé —dice Jinjin—. Eso es todo lo que pude averiguar.

—Todo encaja de maravilla —expone Max—. Para fabricar esas variedades deben haber necesitado cantidades ingentes de energía. El artefacto en el sótano de Fields Hall pesa tanto que no pudimos moverlo.

—Algo debió salir mal en su fabricación —dice Jinjin—. Seguramente produjo la explosión y se liberó algo no planificado, una rotura espacialmente limitada del tiempo.

—¿Entonces no fue intencionado? —pregunta Liz—. Nos ha dicho que hablaba siempre del supuesto terremoto temporal, Jinjin.

—Fueron experimentos irresponsables, encargados por Penrose, los que produjeron la catástrofe. Un terremoto es un fenómeno natural. En mi opinión, aquí se trata de un accidente. El responsable debería acabar ante los tribunales, y no, además, aprovecharse de ello. Penrose podría dedicar todos los recursos de los que dispone a la investigar este tema. Debe existir alguna forma de revertirlo, sin embargo no hace nada. Al contrario, sabotea cualquier intento de descubrir su secreto.

—No quiere abandonar su posición de salvador de la humanidad —afirma Max—. Si la Tierra saliera de su burbuja, todo su reino no sería más que un apéndice de la Tierra.

—Bueno, podría esperar hasta que la Tierra llegue hasta la Edad Media y recuperarla entonces —apunta Liz—. Al parecer, el tiempo en retroceso se va acelerando. Entonces sería el indiscutible gobernante del mundo. Para los habitantes de la Tierra sería un auténtico dios con toda la tecnología actual.

—Eso podría coincidir con sus expectativas. Aunque no creo que apueste por ello —opina Jinjin—. Acepta la catástrofe simplemente como un hecho y no invierte en ninguna investigación para revertirla. Peor aún, impide que alguien se interese en ello. Todo debe continuar como está.

—Nada se queda nunca como está —rebate Max.

El comportamiento de Penrose le parece extraño. Por un lado, es una persona ambiciosa, activa, muy controladora. Pero, por el otro, quiere conservar ese status quo. ¿Aunque, a fin de cuentas, solo se esté aprovechando de un accidente más o menos casual? No tiene ninguna lógica.

—Gracias por habérnoslo contado todo —dice Liz—. Ahora sabemos con quién estamos tratando.

—Penrose no tiene ningún escrúpulo cuando se trata de eliminar a sus enemigos —afirma Jinjin—. Puede sonar a cliché, pero no he acabado aún.

—Nos tiene en ascuas —apunta Liz.

—En vuestra anterior visita, es decir, nuestra querida Shania, tú y yo —Jinjin acaricia la frente de Shania— intentamos esclarecer lo que podría haber pasado en la Tierra.

Se le hace muy raro oír hablar de una época en la que ha muerto. ¿No podría decirse que ha resucitado? Max se rasca la cabeza.

—Elaboramos incluso una especie de cronograma en el que anotamos todo lo que sabíamos, pero separado en una línea temporal ascendente y en otra descendente.

Jinjin saca algo de un estante bajo la mesa donde está tumbado el cuerpo de Shania. Es una hoja ilegible. Max frunce el ceño. Jinjin mira la hoja por ambos lados y frunce el ceño.

—No lo recordaba escrito con tan mala letra —dice—. Pero os explicaré lo que veis aquí. Mirad, cuando llegaste, Liz, era el año 2125, no llevabas el colgante que tenéis ahora.

—Lo fabricamos juntos —repone Liz.

—Pues en aquella época no parece que hubierais tenido esa idea. Aquí rebuscamos en todos los archivos y, con un par de truquillos, conseguimos descubrir algo muy extraño: en 2058, falleciste en una excursión en Islandia, Liz. Shania también se acordaba, porque estuvo allí. El pozo se inundó con agua hirviendo.

—Entonces ¿hay dos versiones de lo sucedido en Islandia? —pregunta Liz.

—No se podría decir así. Para la Liz de 2125, el artefacto estaba en el sótano de Fields Hall. Max y Artem lo encontraron allí y la incluyeron en el secreto. Así que el artefacto debió depositarse allí, aunque pereciste al intentar recuperarlo.

—Debió haber entonces un segundo intento —dice Liz.

—Es lo que suponíamos. Pero entonces aportaste una nueva idea: que podría ser posible modificar la realidad con posterioridad. Por eso te marchaste hacia el año 2039 para dejarte a ti misma un mensaje. No sabemos qué pasó después. Aunque parece que, al cabo de 19 años, te tomaste en serio esa advertencia.

—Por desgracia no recuerdo nada —se lamenta Liz.

—Tú te has saltado esa época. Pero ¿sabes qué fue lo más increíble de todo? Que, de repente, Shania se acordó de vuestra aventura. Es decir, de cómo sacasteis el artefacto del pozo y de cómo lo robasteis, a pesar de que os perseguían de nuevo los hombres de Penrose.

—¿Por qué?

—Creo que lo de la inundación de agua hirviendo también fue cosa de él. Quizás empiezo a padecer un síndrome de persecución, aunque no me extrañaría estar en lo cierto.

—Entonces, mi intervención en 2039 cambió los sucesos en 2058 —dice Liz.

Sucesos que suponen que tuvieron lugar en la línea temporal original. Eso no lo añade Liz en voz alta porque le resulta una locura absoluta. Si es verdad, el transcurso del tiempo es mucho más complicado de lo que suponían. ¿O existe realmente una segunda línea temporal? A Max comienza a dolerle la cabeza al pensar tanto en ello.

—No obstante, sigue habiendo un problema —expone Jinjin—. Ya nos llamó la atención en aquella época.

—El artefacto en sí —dice Max.

—Sí, su mera existencia dentro de un volcán —afirma Jinjin—. Un artefacto como ese no aparece por casualidad gracias a procesos geológicos. Alguien debió meterlo allí.

—Nosotros —asegura Max.

—Espera. Pensamos largo y tendido sobre eso, pero sin llegar a ninguna conclusión.

—¿Usted había descubierto ya lo que sabemos hoy de Sigurdson? —pregunta Liz—. Trabajó en Islandia. La creación de un artefacto así requiere mucha energía. ¿Dónde hay gran cantidad de energía gratuita a la que basta con conectarse? ¡En el interior de un volcán activo! Las piezas encajan.

—Eso lo teníamos muy claro —dice Jinjin—. El problema es que Sigurdson había muerto ya en los años 2020. Las circunstancias de su muerte no están claras, aunque el resultado es evidente. Nunca tuvo ocasión de fabricar un artefacto así.

—A lo mejor se me ocurrió a mí el hacerlo —opina Liz—. Decía que la otra Liz de su año 2125 regresó al año 2039 para dejar allí la carta. ¿Y si esa Liz decidió quedarse y esperar hasta que Sigurdson ya no fuera asesinado o quizás incluso impidiera su muerte para fabricar juntos el artefacto y esconderlo?

—¿Sabes lo que eso significaría, Liz? —dice Max.

—Sí. La Liz de 2125 y yo somos la misma persona. Ya habría estado una vez aquí. Habría sufrido tu pérdida y la de Laura para hundirme en el tiempo hacia atrás, con la intención de crear las condiciones necesarias para huir.

—Aunque no esperaste hasta 2025 —dice Jinjin—. Esto es algo que no puedo creer.

—Quizá no conseguí acordarme. El gran artefacto debía estar ya en el sótano de Fields Hall. Pero no lo utilicé. O solo al principio y, después, el recuerdo de Laura y Max me torturó tanto que me aparté expresamente de su influencia. ¿Se puede vivir normal cuando eres consciente de que vas en dirección hacia el pasado?

—No podremos saberlo nunca —se lamenta Jinjin.

—¿Comprendes también que podrías ser la Elisabeth Gabai que ganó la medalla Fields? —pregunta Max—. No como potencial cósmico, sino en concreto, de forma física. Los átomos que componen tu cuerpo podrían haber estado en parte en Elisabeth, si descartamos la renovación celular.

—Podría ser, sí —admite Jinjin—. Tiene sentido en un orden superior. Todo es más sencillo. Seguimos siendo los que somos, aunque el tiempo se haya roto.

—Sería... inconcebible —dice Liz—. No sé qué decir. Sí. Lo siento como una doble pérdida.

—Pero ¿es que importa que seas una persona, propia, casi recién hecha, o que tengas una historia? —pregunta Max—. En todo caso, el futuro siempre lo tienes ante ti.

—Para mí sí que es importante —exclama Liz.

—Entonces lamento haberlo mencionado.

Liz ríe.

—No por ello deja de existir. Sin embargo, lo que acaba de decir, Jinjin, me parece muy importante. No llegué a poner en práctica mi plan, si es que tenía uno. Solo podría haber abandonado la Tierra cuando fuera de nuevo posible hablar con Sigurdson.

—No podías saberlo —dice Max.

—Quizás. Pero da lo mismo. El hecho es que no cumplí esa misión.

—El artefacto existe —afirma Jinjin—. Si no, no estarías aquí.

—Sí, es verdad. Aunque eso significa que tengo que volver a la Tierra. Tengo que cumplir esa misión.

—Tenemos, cariño mío. Tenemos —la corrige Max.

—No tienes por qué venir conmigo. De hecho, preferiría que te quedaras aquí. Así sabría que estás a salvo.

—Eso ni se te ocurra proponerlo —dice Max—. Pero puedo encargarme yo del artefacto y tú lo organizas todo aquí hasta que Penrose empiece a notar resistencia. La vida aquí tampoco es que sea para mí. Domino más mis circunstancias en el pasado.

—Max, esta es mi batalla, tienes que comprenderlo. He perdido a un marido y a una hija.

—El marido está a tu lado y yo también he perdido una hija. Estamos empatados.

—¡Parad ya! —ordena Jinjin—. ¡Esto no hay quien lo aguante!

Se aparta de la pared y se les acerca. Su cabello huele a aceite de oliva, pero no parece grasiento, aunque comienza a clarear.

—Vais a continuar como hasta ahora. —Jinjin ha optado por poner voz de mando—. Al parecer ha funcionado muy bien. ¿Entendido?

—Si se empeña... —dice Liz.

Jinjin asiente con fuerza.

—Voto a favor —afirma Max.

—¿Pero…? —pregunta Liz.

Siempre se da cuenta cuando dice algo con ciertas limitaciones.

—Tenemos que salvar también a Artem —dice—. Insisto en ello. Así que necesitamos un plan que lo incluya.

—Esa también podría ser una buena idea —concede Jinjin—. Estoy segura de que Penrose tiene ayudantes en la Tierra. La muerte de Sigurdson, la irrupción de agua hirviendo sobre Elisabeth, la persecución posterior... Quizás incluso tiene versiones en miniatura del artefacto, como vosotros. Un ayudante más mejoraría vuestras posibilidades.

—Entendido —dice Liz—. Llegamos a la Tierra y le entregamos el artefacto a Artem. Entonces tenemos que construir el artefacto y depositarlo. Pero ¿cómo solucionamos el problema de olvidarlo mientras estamos en la Tierra? Solo tenemos una joya.

—Si se la entregamos a Artem, tendríamos que quedarnos junto al artefacto. Es decir, que solo disponemos de un día como máximo para cualquier cosa que hagamos. Como antes. Era divertido.

Max sonríe, aunque ese gesto denota cierto sufrimiento. ¿Y si Liz olvida, una y otra vez, que son pareja? El gran artefacto parece ejercer un cierto efecto a su alrededor, pero no hay garantía alguna.

Aunque se trata de su amigo. Su único amigo. Max tiene que salvarlo. No tiene otra elección.

—Pues bien. ¿No tendrá usted una nave capaz de aterrizar en la Tierra y volver a despegar? —pregunta Liz.

—No. Nuestra tecnología es anticuada. Podemos lanzaros en una cápsula de aterrizaje, con todos los peligros que eso comporta, y la cápsula será detectada por el radar. Podríamos hacer que parezca un simple meteorito aunque, al final, la cápsula tiene que hacer algo que los meteoritos no hacen. Tiene que frenar y darse a conocer como nave espacial.

—¿Cuánto tiempo nos dará eso de ventaja? —pregunta Max.

—No más de media hora desde el momento del aterrizaje —dice Jinjin.

—Debería ser factible —opina Max—. Ya buscaremos la forma de volver como sea.

—No va a ser fácil. Al menos tenéis la suerte de que, en vuestra época, despegaban algunos cohetes Artemis y el turismo espacial ya ha comenzado.

—¿Y el transporte de mercancías? —añade Max.

—Buena pregunta. Penrose Space tenía, por aquel entonces, la tarea de construir la base Lunar Outpost. Un momento, se me ocurre una idea.

Jinjin apoya su móvil sobre una de las ventanas que se convierte en pantalla. Por lo visto, allí la tecnología tampoco es tan primitiva. Jinjin realiza un par de búsquedas y lo hace más rápido de lo que Max es capaz de leer.

—Max, te voy a pasar los datos de las tripulaciones de las naves de carga activas de Penrose por esas fechas. A lo mejor os puede servir de algo.

—Gracias —dice Max.

—Hay una cuestión puntual que me confiere esperanzas para el futuro —afirma Jinjin.

Solo una. Ains.

—El artefacto está en su sitio en 2058. Así que vuestra misión debió ir bien. Ahora solo falta que la llevéis a cabo.

—Eso de sentirse bajo presión por una realidad futura ya existente es algo que no me había pasado nunca —bromea Max.

—Pero el resultado en sí no nos revela qué ocurrió con nosotros después —dice Liz.

—En el peor de los casos, nos quedamos con Artem en la Tierra —señala Max.

—El futuro sigue siendo incierto —dice Jinjin—. Y me alegro. Porque así, al menos, tendré la esperanza de que regresaréis. Y las perspectivas son buenas: de vuestro futuro, solo habrá una versión.

G

—Approaching Runway 20 in Reykjalið —interviene el piloto.

Artem no está seguro de si se lo está diciendo a él o al encargado de la pista de aterrizaje. Las vistas, al menos, son impresionantes. A la derecha, a lo lejos, se extiende un lago brillante. A la izquierda y tras el lago, se elevan poderosas cadenas montañosas coronadas de nieve. Son muy distintas a las que conoce de Colorado o Montana. Es como si hubieran surgido del suelo por su propia fuerza y no por el resultado del choque de las dos placas tectónicas que se encuentran aquí. Parecen existir por voluntad propia, porque les da la gana.

—¿A qué distancia está el Krafla? —pregunta Artem.

—La Krafla. Aquí, los volcanes tienen nombres femeninos —le corrige el piloto, que se ha presentado como Halldór.

—Perdón. ¿A qué distancia está, entonces?

—Si tienes un 4x4 y conduces a buen ritmo, puedes llegar en diez minutos.

—Primero tenemos que ir a verla —dice Adriana.

A verla, sí. A la viuda. Si no tienen suerte, ya pueden dar media vuelta y regresar. Pero tiene ese mensaje que se ha escrito él mismo desde el futuro. ¿No significa eso que habrá solucionado el problema? No. Porque no sabe de qué futuro procede el mensaje. Tal vez de una época que, para él, es pasado. Los artefactos atemporales también tienen sus desventajas. No hay fecha que pueda considerarse absoluta.

* * *

La avioneta aterriza. Halldór ni siquiera pestañea. Durante el vuelo apenas ha dicho una palabra y ha cumplido así el cliché del islandés parco en palabras. Cuando descienden, simplemente se despide con la mano. El aire es frío y húmedo. Artem se levanta el cuello del jersey hasta la barbilla. Un hombre, con un abrigo largo y oscuro, se les acerca por el borde de la pista. Lleva un maletín negro. Artem teme que sea un asesino a sueldo que los está buscando, pero el hombre pasa de largo y se dirige a la avioneta de Halldór. ¡Cuánto movimiento hay por allí!

El coche de alquiler les espera en un aparcamiento frente al edificio del aeródromo, que no es mucho más que una barraca. Artem se ha registrado antes como cliente platino para no tener que pasar siquiera por el mostrador. Cada minuto importa. Ya solo por la diferencia horaria en Islandia han perdido cinco horas. A la entrada del aparcamiento hay dos hombres esperando con trajes oscuros. ¿Serán los vigilantes? Hay un total de ocho vehículos en dos filas esperando a sus propietarios. Artem saluda con un gesto de la cabeza a los dos hombres, que le ignoran completamente. Debería haberse vestido como ellos, más al estilo Agente 008.

Artem mira hacia atrás. Los hombres siguen en la entrada al aparcamiento y le dan la espalda. No hay ningún encargado de la empresa de coches de alquiler. Por lo visto, ha sobreestimado el tamaño del aeródromo. La llave debería estar sobre la rueda delantera izquierda. Pero Artem solo sabe que se trata de un vehículo con tracción a las cuatro ruedas. Excepto uno, todos aquellos coches tienen grandes símbolos de 4x4 en la carrocería.

—Yo miro la segunda fila, tú la primera —dice Artem.

Adriana se acerca a una furgoneta con la caja de carga abierta y mete la mano bajo el guardabarros izquierdo.

—Tengo algo —exclama la joven.

Delante de Artem hay un Jeep color marrón y verde. Mete la mano sobre la rueda delantera y encuentra una llave.

—Yo también —dice Artem.

¿Jeep o furgoneta? Adriana se acerca.

—La furgoneta no parece un coche de alquiler —opina ella y Artem asiente.

Se suben al Jeep. Artem se sienta al volante, ajusta el retrovisor y arranca. Pero el motor se detiene. Mierda. Es un coche con cambio de marchas manual. Adriana se ríe.

—¿Siempre has conducido automáticos?

Artem asiente. Y suele preferir que conduzca otro.

—Pues cambiemos de lado.

Se baja del vehículo, da la vuelta y se sube al asiento del acompañante. Adriana se pone al volante y apenas se ha abrochado el cinturón cuando ya están saliendo del estacionamiento. Acelera tanto que se abre la guantera. Al pisar a fondo, algo negro y pesado le cae a los pies. ¡Un arma! Mierda. Ese no puede ser el coche de alquiler que habían pedido. En ese momento, ve a los dos hombres de negro corriendo hacia ellos.

—¡Para! —dice Artem—. ¡Nos hemos equivocado de vehículo!

Se inclina hacia delante para levantar la pistola. Adriana frena y Artem se golpea la cabeza contra la portezuela de la guantera. Al fin consigue coger el arma. Se incorpora quejándose. En el retrovisor ve que los hombres ya casi les han alcanzado. ¿Quiénes serán esos? ¿Por qué tienen un arma en la guantera? ¿No debería Adriana haber acelerado a tope? Pero ya es demasiado tarde. Alguien abre la puerta del conductor desde fuera. Artem consigue guardarse el arma dentro de su chaqueta acolchada y cerrar la guantera a tiempo.

—¿Estáis locos, o qué? —grita uno de los hombres ante la puerta abierta.

Mete la mano y saca la llave del contacto, aunque no le hace nada a Adriana, que se queda sentada con la cara pálida por el susto y las manos levantadas. El otro tío abre la puerta de Artem.

—Perdonen, pero teníamos alquilado un coche con tracción 4x4 —dice—, y se suponía que la llave estaba sobre la rueda delantera izquierda.

El hombre del lado de Adriana suelta una carcajada.

—¡Típico americano! Subirse y largarse, en lugar de preguntar. En la matrícula suele constar el nombre de la casa de alquiler. ¿O es que también se te ha olvidado? Y las llaves se dejan siempre a mano. Alguien podría necesitar urgentemente un coche.

El hombre habla un inglés perfecto y sin acento. Artem no cree que sea islandés, aunque parezca que lleva tiempo viviendo allí. O quizás, al contrario de sus prejuicios, también hay islandeses que van de traje.

—Venga, bajad ahora mismo —ordena el hombre de la derecha.

Artem desciende. Nota el peso del arma dentro de su chaqueta. Ojalá no le se ocurra al tío mirar la guantera. Aunque seguramente no lo vaya a hacer en presencia de Artem.

* * *

Vuelven corriendo los 400 metros hasta el aparcamiento. Adriana cree que corren porque van muy justos de tiempo. Sin embargo, Artem tiene especial interés en marcharse antes de que los hombres descubran lo que acaban de perder. Quien lleva un arma así en el coche no se tomaría ningún robo a la ligera. ¿Por qué se habrá metido el arma en el bolsillo? ¡No necesitan más problemas de los que ya tienen! Seguro que si se lo dice Adriana se enfadará muchísimo.

Y realmente solo hay un coche, cuya matrícula indica el nombre de la casa de alquiler pintado encima. Es un pequeño Ford SUV. Le habría gustado más el Jeep. El SUV se reconoce desde lejos ya como coche de turista. Ninguna persona normal circularía con un coche pintado de blanco por ese terreno. No obstante, el Ford tiene cambio automático. Adriana ya se ha sentado al volante, pero Artem se alegra de que, en caso de emergencia, también podría conducirlo él.

En caso de emergencia, qué mal suena eso. ¿Qué podría pasar? Solo quieren hacerle un par de preguntas a una viejecita.

* * *

—¿Por dónde tenemos que ir? —pregunta Adriana.

Empieza a oscurecer y la pantalla del móvil le ciega por un instante. ¿Dónde tenía la dirección? Ah, allí.

—Gira a la izquierda —indica Artem.

Ahora van por la carretera de circunvalación. A su izquierda pasan de largo el hotel Icelandair de Myvatn. Artem mira por el retrovisor. No les sigue nadie.

—¿Crees que nos están siguiendo? —pregunta Adriana.

—No, solo lo compruebo por seguridad. Esos hombres eran muy raros, ¿no crees?

—Pero ¿por qué tendrían que seguirnos? Ha sido solo una estúpida confusión. Creo que se dieron cuenta.

—Sí, claro, seguro que tienes razón.

Pasan junto a una estación de servicio y un cruce.

—Sigue recto —señala Artem.

—¿A la izquierda no? Todos van a la izquierda —dice Adriana.

—Nosotros no. Continuaremos por la 848.

Artem sigue el puntito amarillo que se desplaza lentamente por la curvada línea gris. Ya falta poco.

—Más despacio —pide Artem—. Allí, ¿ves el rótulo? Debemos girar por la calle Hólmar Vegur.

La carretera secundaria lleva hacia el lago que aún se puede ver por el parabrisas. Sin embargo, antes de alcanzarlo, la carretera acaba en un bungaló de madera pintada de blanco. La casa tiene un agradable aspecto hogareño. Una valla, también de madera blanca y que llega a la altura del pecho, delimita un pequeño jardín. La cancela de entrada está abierta. Artem no ha avisado de su visita. Ojalá no signifique eso que la mujer no esté en casa. No hay ningún coche en la entrada.

Adriana aparca el SUV justo frente a la puerta de entrada de la casa. Artem se gira para poder sacar a hurtadillas la pistola del bolsillo. Sería estúpido que su anfitriona les haga pasar y, al quitar la chaqueta... Así que guarda el arma en la guantera. Cuando devuelvan el coche, la dejará allí y listo.

—Vamos —dice Adriana—. Acabemos con esto. Ojalá esté en casa.

—¿Y si hablas tú con ella? —menciona Artem.

—Eso te iba a proponer —responde Adriana—. No te lo tomes a mal, pero creo que así, de mujer a mujer, será más fácil.

—Y yo te lo agradezco mucho.

* * *

—¡Farðuburt! ¡Égþarfekkineitt! —exclama una voz femenina desde dentro.

—¿Qué está diciendo? —pregunta Artem.

—Psst —chista Adriana.

—Buenos días, señora Sigurdson. Soy matemática de Princeton y he leído los escritos de su marido. He venido expresamente para hablar con usted de Topología.

Bien. Con esa excusa no creo que se haya presentado ningún vendedor frente a su casa. Pero eso solo funcionará si esa mujer habla inglés.

—Señora Sigurdson, tengo aquí algo que su esposo siempre quiso construir. ¿No quiere ver lo que siempre deseó?

Adriana señala hacia el colgante y luego hacia el agujero de la llave. Artem se quita el colgante y lo coloca frente a la puerta para que sea visible desde dentro. Suponiendo que Sigurdson está mirando por el agujero de la llave, claro. No han oído pasos, pero tal vez hace rato que se ha sentado en el salón.

La cerradura hace ruido. Gira una llave. Entonces se oye una palanca que se desplaza hacia un lado y la manilla baja. La puerta se abre, primero solo una rendija, y luego del todo. Sale el aire caliente de la casa, que condensa de inmediato la humedad.

—Rápido, entren —ordena en inglés una septuagenaria.

Tiene el cabello castaño y corto y usa gafas. Huele a pinaza de abeto, pero con tal intensidad que no puede ser un aroma natural. Artem deja entrar primero a Adriana. Cuando él va a atravesar la puerta, la mujer le mira con extrañeza. Artem se queda clavado en el sitio.

—¿Quiere que me quede fuera?

La mujer niega con la cabeza.

—No, sois demasiado jóvenes. No sois de ellos.

¿Qué querrá decir con eso? No pregunta y sigue a Adriana. Deja los zapatos en la entrada. La mujer le quita la chaqueta y la cuelga de una percha. Todo está muy ordenado. No hay ni una mota de polvo. La señora abre la puerta del salón y señala hacia un sofá marrón y amarillo que parece muy cómodo.

—Sentaos, por favor. ¿Os apetece un té?

—Sí, gracias —dice Adriana.

La mujer se marcha, seguramente a la cocina. Toman asiento. Artem se imagina que ahora regresa la mujer con una escopeta de caza para deshacerse de sus visitantes. Sin embargo, cuando esta vuelve al salón lo hace con una bandeja sobre la que hay una jarra de té y tres tazas. Adriana se levanta de inmediato para cogerle la bandeja.

—Gracias, jovencita —murmura la mujer.

Adriana deposita la bandeja en la mesa, sirve un poco de té y entrega la primera taza a la señora y la segunda a Artem. Luego se sienta y le coloca la mano sobre la rodilla, como si fueran pareja. Tiene razón, seguramente sea más fácil así.

—Soy Ingibjörg. Pero enséñame primero de nuevo el colgante —dice la mujer—. Por el agujero de la llave no he podido verlo entero, aunque lo he reconocido de inmediato. Eso debía ser la obra maestra de Ansgar.

Artem se quita la cinta por encima de la cabeza y le entrega el colgante a Ingibjörg.

—Yo soy Artem y esta es mi novia, Adriana —afirma.

La señora observa el colgante con mucho cuidado, casi de forma reverencial. Artem está impaciente, pero no lograrán nada si la presionan. No tiene nada más que perder. Se lleva la taza a los labios y prueba el té, que es fuerte y dulce, pero tan caliente, que solo puede tomar sorbitos muy pequeños. Deja la taza de nuevo sobre el platillo.

El salón está tapizado con un papel pintado de diseño anticuado, con coronas y lirios en rosa salmón. Hay fotos colgando por todas partes, de forma poco sistemática, pero se nota el amor que estas transmiten. Es como si Ingibjörg las descolgara de vez en cuando para contemplarlas con tranquilidad una y otra vez. La mayoría muestra a una pareja, seguro que son Ansgar e Ingibjörg; otras, paisajes que bien podrían ser islandeses. Muchas de las fotos están ya algo amarillentas. Parece que hace tiempo que no se añade ninguna más.

—Gracias —dice Ingibjörg—. Es un extraño destino el que os ha traído aquí. ¿Cómo habéis conseguido este artefacto y cómo me habéis encontrado?

—Esa es una larga historia —comienza Adriana—. ¿Tiene tiempo?

¿Por qué dice eso? Quizá la señora Sigurdson tenga tiempo de sobra, pero a ellos les falta. Cuando haya acabado el día... ¿Qué pasará entonces? ¿Se despertarán en sus camas en Princeton? Eso no sucedió nunca cuando estuvieron cerca del artefacto grande. ¿Tendrá el colgante el mismo efecto? Aunque, incluso en ese caso, perderán un tiempo muy valioso, porque, antes, tienen que anotar su propia historia en él.

—Soy mayor, por lo que nunca tengo tiempo. Pero, para esta historia, me lo voy a tomar —afirma Ingibjörg.

—Será un placer —dice Adriana—. Para alguien ajeno al tema puede parecer algo... mágico. No obstante, tengo la sensación de que usted no es alguien ajeno al tema. Su esposo le habló de sus investigaciones, ¿no es así?

Adriana ha sido muy inteligente. Si Ingibjörg no sabe nada, pueden ahorrarse la visita.

—Pues sí, en la medida en que un matemático genial es capaz de revelarle algo a una especialista en Biología Evolutiva. Pero Ansgar siempre estuvo orgulloso de expresarse de forma comprensible.

—Entonces seguro que algunas cosas le sonarán, señora Sigurdson.

—Llámame Ingibjörg, hija.

—Perfecto, Ingibjörg.

Adriana no dejaría jamás que nadie la llamase «hija», pero esa mujer lo dice con tanto cariño que se lo permite.

—Todo empieza en 2030, cuando mi novio y su amigo Max descubren en el sótano de la facultad de Matemáticas de Princeton una versión de tamaño grande de este artefacto —comienza Adriana.

Artem la observa a medida que va desgranando la historia. Tiene un agradable tono para contar cuentos que le va muy bien a esa voz algo rasposa. Adriana debería grabar audiolibros. O cantar. Ingibjörg le presta notable atención. Está aspirando literalmente cada una de las palabras que salen de la boca de Adriana. Es evidente que son parte de su propia historia, pero de la que hasta ahora no tenía la menor sospecha. Están vinculados a ella de una forma misteriosa; de un modo que la historia le revelará cuando la haya explicado del todo.

Pero lo que Adriana puede contar acaba antes de llegar a esa revelación. Faltan piezas del puzle, que posee Ingibjörg. Y la mujer es consciente de ello. Ingibjörg se inclina hacia atrás y cierra los ojos. Hace movimientos como de masticación, como si fuera necesario para digerir la historia. Entonces regresa a ellos. Parece cambiada. Se le han endurecido los rasgos.

—¿Qué queréis de mí, Adriana y Artem?

—Necesitamos la teoría en la que trabajó tu marido, Ingibjörg. Estoy segura de que la acabó. Has impedido que se publicara. Y no sé por qué. Tal vez el mundo no la merezca, porque os ha tratado de forma injusta.

—Sí, lo comprendo. Mientras me explicabas la historia, Adriana, he estado a punto de traeros los documentos. Es verdad, están aquí. Pero también sé por qué los necesitáis. Si lo he entiendo bien, la rueda del tiempo gira hacia atrás. Desde que murió Ansgar, he estado cada día de duelo. Fue el amor de mi vida. Por lo visto, Dios lo ha visto así; si no, no me lo puedo explicar. O Ansgar lo previó incluso. Aunque ahora vuelvo a tener un objetivo. Solo preciso aguantar tres años y veré a Ansgar. Volveremos a ser felices. No obstante, si os doy la documentación, todo habrá sido en vano. Tenéis que comprender que no lo desee.

Eso es lo que se saca cuando se cuenta la verdad. Aunque comprende muy bien a esa mujer. Le han dado esperanza. Y si les entrega la documentación, no volverá a ver a su marido.

—Gracias, por tu franqueza, Ingibjörg —dice Adriana—. En ese sentido, poco podemos hacer. No estoy segura de si lo conseguiremos o no, pero tienes razón. Nuestro objetivo es que el tiempo fluya de nuevo hacia delante. Solo así, la humanidad tendrá un futuro.

—La humanidad no ha hecho nada por mí —se lamenta Ingibjörg—. Al contrario. Asesinaron a mi marido y nadie se interesó por ello. Barrieron todo bajo la alfombra. Y esto es un signo de que volveré a ver a mi esposo gracias a su propio trabajo. Sería tonta si rechazara esa oferta.

Está yendo todo en dirección contraria a la esperada. ¿Debería ir a por el arma de la guantera? ¿Reaccionaría Ingibjörg a la violencia? Seguramente sí, pero de forma distinta a la deseada. ¿Qué tiene ella que perder? Podría matarla de un disparo, y seguirían sin saber dónde están los documentos. Seguramente no se encuentren allí, en la casa. Pero ¿qué le sucedió a Ansgar? ¿Lo asesinaron? Islandia es un país democrático con un buen sistema judicial. ¿Por qué no se investigó?

—Tienes razón, Ingibjörg —dice Adriana—. En tu lugar, yo reaccionaría exactamente igual. Nos vamos. Muchas gracias por un té tal delicioso.

—Gracias a vosotros por vuestra comprensión y por haberme dado nuevas esperanzas. Y por haber podido echar un vistazo al artefacto. Siempre supe que Ansgar trabajaba en algo importante. Fue una pena que no pudiera acabarlo nunca.

—¿Empezó a construirlo?

—Sí. A veces volvía a casa a altas horas. Pero no sé dónde pasaba el día, y tampoco os lo diría si lo supiera.

—Como quieras, Ingibjörg. Era tu marido y solo tú decides qué debe ser de su legado.

—Gracias, Adriana. Eres una buena persona. Tú también, Artem, aunque apenas hayas dicho una palabra. Pero si esta chica está contigo, seguro que también lo eres. Cuídala mucho.

Se ponen los zapatos y las chaquetas en silencio. Ingibjörg cierra la puerta tras ellos. Fuera ya es noche cerrada. Artem oye cómo se desliza un cerrojo y gira una llave en la cerradura de la puerta. Adriana abre el coche con el mando a distancia. Artem se sube al asiento de acompañante. Dentro hace tanto frío como fuera. Adriana se sienta al volante y cierra su puerta, pero no enciende la calefacción.

—¿Qué tal si nos calentamos un poquito? —pregunta Artem.

—Espera un poco. Tengo la sensación de que ha estado a punto de darnos los documentos. A lo mejor se lo replantea.

—No creo. Perdería la esperanza de volver a ver a su marido. ¿Renunciarías tú a tu novia?

—Si estuviera en juego la existencia de la humanidad... Aunque tienes razón, la gente no se ha portado muy bien con ella. No obstante, le remorderá la conciencia.

—El amor por su marido parece ser más fuerte.

—En cierto modo, resulta envidiable. Pero nos ha proporcionado un par de pistas importantes. Primero, que la teoría de Sigurdson está concluida. Y hubo un par de publicaciones. Así que podríamos analizarlas e intentar descubrir la teoría final.

—A lo mejor tú podrías —comenta Artem—. Yo no domino la Topología. Pero solo dispones de un par de horas para hacer algo que Sigurdson tardó años en lograr. Así que tendrías que volver a empezar.

—No si lo escribo todo en el artefacto. Aunque podría hacerse más rápido. Si Sigurdson realmente intentó construir el artefacto, bastaría con que encontráramos su laboratorio. Debe estar en algún sitio donde tenga acceso a suficiente energía.

—Y donde pudiera esconderlo. ¿En una central geotérmica, quizás?

—Hay algunas en Islandia.

—Pero iba por las mañanas al laboratorio y regresaba por la noche a casa. Así que debe hallarse a menos de una hora de aquí, más o menos.

—En Krafla. Allí hay una central, lo he visto en el mapa.

—¿Y cómo entraremos? —pregunta Adriana.

—Por la noche, aprovecharemos la oscuridad. Son las nueve pasadas. Ya no habrá tanta vigilancia. Y, para casos de emergencia, tengo algo.

Artem abre la guantera, saca la pistola y se la enseña a Adriana.

—¿Te has vuelto loco? ¿Sabes acaso cómo utilizarla?

—Sé disparar bastante bien. Me enseñó mi padre. De hecho, disparaba antes que saber escribir.

—Pero ¿contra personas?

Ya, esa es una buena pregunta. Claro que nunca lo ha intentado. Artem no responde, pero guarda la pistola de nuevo en la guantera. Hmm. No, se la mete en la chaqueta. Le cabe en el bolsillo interior. Artem echa la cabeza hacia atrás.

Esperan. Hay tanto silencio que puede oír las minúsculas gotitas de lluvia que caen sobre el techo del vehículo.

—No va a salir —dice al fin.

—Podríamos regresar tras la visita a la central de Krafla —propone Adriana.

Gira la llave del encendido y el motor diésel se pone en marcha con un ronroneo. Se encienden las luces delanteras y traseras.

En ese momento, irrumpe un haz de luz muy intensa en la cabina desde la ventanilla trasera. Artem se gira, pero le ciega la luz. Debe ser un vehículo grande, más alto que el SUV. Tiene cierta sospecha de quiénes pueden ser. Y ya aparece el hombre trajeado junto a la puerta. Artem no reconoce la cara, pero sí el traje. ¿Quién se pasea en traje con un tiempo tan frío y lluvioso?

Podría haberse imaginado que estarían allí por ellos. No les habrá hecho falta seguirles porque, seguramente, colocaron un localizador en su vehículo. Esperarán obtener de la viuda lo que están buscando. Ahora recuerda la observación de Ingibjörg al principio. Deben haber venido más veces. Pero ¿con qué pueden asustar a una mujer mayor, que ya ha perdido todo lo que le importaba en la vida? Con Adriana y él tendrán más posibilidades. Y, en el fondo, tendrían razón.

Artem se ríe como un histérico. El chiste está en que nadie obtiene lo que quiere. ¿Se lo creerán?

El hombre tira de la manilla de la puerta. Adriana cerró todas las puertas de inmediato, aunque no pueden marcharse. La entrada acaba en la casa y, detrás de ellos, está el pesado Jeep. Adriana lo intenta igual. Pisa a fondo y dirige el coche hacia la izquierda. Seguramente quiera huir campo a través. Pero lo que funcionaría con el Jeep, no funciona con el SUV. Al cabo de un par de metros, antes de llegar a la valla, las ruedas se hunden en la tierra blanda y mojada. El motor aúlla y las ruedas giran como locas. Se acabó. Los hombres vuelven a estar frente a las puertas.

—¿Nos rendimos? —pregunta Adriana.

—Nos rendimos.

Pulsa el botón de desbloqueo de puertas. La de Artem se abre de golpe. Dos manos lo agarran y lo sacan del coche.

* * *

—Lo sentimos mucho, Ingibjörg. No queríamos molestarte de nuevo —dice Adriana.

Están sentados en el suelo con las manos atadas. Ingibjörgaún puede moverse libremente. Los hombres de negro no parecen considerarla un peligro. La bonita alfombra ha quedado llena de barro. Los tíos no se han quitado los zapatos sucios en la entrada. Sus trajes también están salpicados de barro. Al parecer, estaban justo detrás cuando Adriana intentó huir.

—Eso ya se quitará frotando bien —afirma Ingibjörg—. Ansgar también volvía a veces bastante sucio a casa.

Artem no siente pena por ella. Curiosamente ni siquiera siente miedo. ¿Será por el shock? A fin de cuentas, está en las manos de dos delincuentes, que seguro que pertenecen a la organización culpable de la muerte de Ansgar Sigurdson.

Ingibjörg vuelve con un trapo. Limpia el suelo un poco y luego se acerca para limpiar a Artem.

—Tengo algo para ti —le susurra, y deja caer un pequeño objeto, metálico y delgado, en sus manos. Artem lo desliza enseguida bajo la manga sin mirarlo siquiera. ¿Le habrá dado una lima?

—¡Para ya, vieja! —grita el más alto de los sujetos.

Debe ser el jefe y es el único que ha hablado hasta ahora. No parece armado. Les ha bastado la fuerza bruta para meter a Artem y a Adriana maniatados en la casa.

—¿Qué quieren de nosotros? —pregunta Adriana.

Ojalá no empiece a hablar y contarlo todo. Pero tampoco pueden esperar a que llegue alguien a ayudarles. Nadie sabe que están allí y seguramente Ingibjörg tampoco reciba muchas visitas.

—Se trata del legado de Sigurdson —dice el hombre.

—Pues ya ve lo que nos ha dejado nuestro tío abuelo. La casa, el terreno...

—No nos tome por tontos, Adriana Flores. Es usted matemática en Princeton y nuestra querida anfitriona no tiene parientes. ¿A qué han venido, eh?

—¡No digas nada, chiquilla! —grita Ingibjörg—. Conozco a estos tipejos. Aparecieron por aquí poco después de morir Ansgar. Ya les dije entonces que mi marido nunca me contó nada de sus investigaciones. Tampoco las habría entendido como bióloga.

—Miente, señora —afirma el jefe de los dos delincuentes.

Su compañero se coloca ante Ingibjörg, se quita la sucia americana, se la cuelga del brazo y muestra sus bíceps. También tensa la musculatura del cuello para lucirse. Es como si se hubiera enrollado una serpiente viva alrededor del cuello. Levanta las manos y las gira, como si estuviera a punto de agarrar con ellas a Ingibjörg por el pescuezo. Si ese hombre apretara, la viuda no viviría más de uno o dos minutos. Ingibjörg palidece, aunque permanece tranquila. El hombre junta las manos como en un gesto de ruego y le entrega la chaqueta.

—¿Sería tan amable de ocuparse de las salpicaduras de barro?

Su voz es agradablemente melódica, como de barítono. Podría cantar en un coro.

Ingibjörg sale del salón. Artem oye cómo sale agua de un grifo. El otro hombre se les acerca. No es tan musculoso como su compañero, pero luce una cicatriz en la mejilla derecha que infunde bastante miedo. Se agacha entre ellos y, aun así, sigue siendo más alto. Poco podrá conseguir Artem con la lima de Ingibjörg.

Un reloj empieza a dar la hora. Es una antigualla de péndulo que hay encima de un pequeño escritorio de caoba. Artem cuenta las campanadas. Son las diez de la noche. Si sobreviven dos horas más, el tiempo hará que nada de eso haya sucedido. Sería su escapatoria. Pero también habrían fracasado en su misión.

El alto da vueltas sin parar alrededor de la mesa. ¿A qué estará esperando? No parece tener mucha prisa. ¿O hace ver que no la tiene? ¿Sabrá lo que pasa a medianoche?

—Ya está, aquí tiene —dice Ingibjörg.

El de la serpiente al cuello mira la americana. Entonces la tira sobre el sofá. Artem no se ha dado cuenta de que Ingibjörg ha vuelto a entrar en el salón. Qué pena; habría deseado que pudiese huir. Ella tiene lo que buscan esos delincuentes. Así que, seguramente, es la que corra más peligro.

—Se lo preguntaré una vez más —insiste el jefe—. ¿Dónde escondió Sigurdson ese trasto?

¡Trasto! ¿Cómo puede llamar así a un trabajo matemático genial? El tipejo mira directamente a Ingibjörg. Ella se mantiene inexpresiva. El hombre se gira hacia un lado.

—Sí, lo sé, crees que no tienes nada que perder, vieja. Pero ¿qué te parece si, en lugar de retorcerte el cuello a ti, me cargo a esta jovencita?

Saca un cable fino del bolsillo del pantalón y se lo pone a Adriana alrededor del cuello. Ella palidece, aunque no dice nada. Mierda. Ese tío va en serio. A Artem se le encoje el estómago. Nota un nudo en la garganta.

—Déjala en paz, por favor —suplica.

—Anda, ¿tú también sabes hablar? ¿Quieres que te ponga esto a ti?

Artem empieza a sudar. Asiente.

—Qué noble eres —se burla el delincuente—. A lo mejor lo hago después, cuando me haya ocupado de tu amiguita. ¿Qué os parece si nos entretenemos con la preciosa Adriana de otra forma, mientras nuestra simpática anfitriona piensa si va a contarnos algo o no?

Artem sacude la cabeza. ¡Menudo cerdo! Mueve las muñecas, pero la brida está demasiado apretada.

—¡Levántate! —ordena el sujeto y tira del cable del cuello de Adriana.

Esta tose al ahogarse, aunque consigue incorporarse del suelo.

—Caramba, cuánta flexibilidad, qué bien nos lo vamos a pasar —dice el hombre—. Vamos, túmbate sobre la mesa.

Joder, joder, joder. ¿Qué puede hacer? La pistola está en su bolsillo interior, aunque no puede cogerla con las manos atadas. Sin un arma, Artem no tienen nada que hacer frente a esos dos. Mira suplicante a Ingibjörg. Solo ella puede impedir aquella violación. Pero seguramente los maten de todas formas. Esos tipejos no dejarán testigos. Quizá sea mejor que Ingibjörg no revele nada de lo que sabe. ¡Siente tanta lástima por Adriana!

Ahora está ante la mesa.

—¡Venga, túmbate! —grita el hombre.

Adriana no se mueve. El tío la golpea y Adriana cae con el pecho sobre la mesa. Algo cruje. Artem no cesa de tirar de sus ataduras, aunque resulta inútil. El hombre se inclina sobre Adriana y empieza a abrirle el cinturón del pantalón. Se lo quita y luego le baja un poco los pantalones. Adriana gime.

—¡¡No!! ¡Suéltala! —suplica Artem.

—Está bien —dice Ingibjörg.

La vieja mujer se acerca a la mesa y le viste de nuevo el pantalón de Adriana.

—Dejadla. Os diré lo que sé.

—Pues ya era hora. Te escucho —dice el alto y se arregla la chaqueta y la camisa—. No me habría gustado hacerlo. Tampoco quiero que me consideres tan asquerosamente salvaje. Pero solo tú tienes la culpa de que esto haya llegado tan lejos.

—Sé dónde tenía Ansgar su laboratorio —afirma Ingibjörg—. ¡Estaba a punto de conseguirlo, aunque os lo tuvisteis que cargar antes!

—Menos cháchara. ¿Dónde está?

—En la central geotérmica de Krafla.

¡Ja! Lo que sospechaban. Sigurdson necesitaba mucha energía para sus proyectos, y esa central está bastante cerca.

—¿Dónde exactamente? La central es enorme.

—En el bloque 3. Es una perforación abandonada. Puedo mostraros cómo llegar allí.

—Muy bien. Podrías haber empezado por ahí. Vamos a comprobarlo.

El hombre libera el cuello de Adriana y la pone en pie. Le gotea algo de sangre por la barbilla. Se habrá lastimado al caer sobre la mesa.

—¿Es grave? —pregunta Artem.

—Seguro que parece peor de lo que es —dice Adriana—. Me he mordido la lengua y eso suele sangrar mucho.

—Te queda bien —se burla el hombre—. Te da un aspecto... feroz. Venga, ahora al coche.

«Gilipollas».

—Estos chicos no tienen nada que ver con todo esto —dice Ingibjörg—. Dejadlos aquí.

—Ni hablar. Luego nos llevas a un pozo viejo y haces que se derrumbe sobre nosotros. No, la parejita viene con nosotros. Los dejaré libres cuando hayamos recuperado el experimento.

* * *

El más bajito y musculoso los lleva, en fila, al Jeep. Aterrizan en el maletero, uno encima del otro. Artem está debajo. Huele a pescado y a aceite de motor. Ese Jeep debe ser bastante viejo ya.

—No está muy lejos —dice el musculitos.

Artem no se enfada por ello. El Jeep sale marcha atrás. Dispone solo de unos 15 minutos. Deja caer con cuidado la lima de la manga. No es tan fácil sujetarla con los dedos para presionar la hoja contra las ataduras. Ahora tiene que mover la mano hacia arriba y hacia abajo. Más rápido. El material es muy resistente. La lima no parece hacer nada. Más rápido. Le duele la muñeca. Da lo mismo. Sobre todo, que no se le caiga la lima. Sus vidas dependen de ello. ¿Cuánto le quedará?

Una luz brilla hacia atrás.

—Silencio por ahí, o me cargo a la vieja —advierte el musculitos con voz de barítono.

Un chirrido. Debe ser la ventanilla, que la está bajando. Entra aire fresco.

—Su pase por favor —pide una voz desde el exterior.

—Soy yo —dice Ingibjörg—. ¿No me reconoces, Gunnar?

—Anda, si es nuestra encantadora señora Sigurdson. Hace mucho que no te pasabas por aquí. ¿Qué te trae a estas horas de la noche?

—Mis dos primos-nietos están interesados en el viejo laboratorio de Ansgar. Pero mañana ya regresan a Suecia.

—Entiendo. ¿Por lo demás todo bien?

—Sí, gracias.

—La llave la tiene el viejo Löfvesen —dice Gunnar—. Si no está en casa, ya sabes de dónde cogerla.

—Pues claro.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Gunnar.

¡Ole! Lo ha conseguido. Artem se ha librado de las ataduras. Ojalá no hayan oído el ruido al saltar la brida. Se lleva la mano a la chaqueta. El arma sigue allí. «Gracias, papá», exclama para sí. Siempre había odiado las prácticas de tiro. ¿Será capaz de disparar a alguien en vez de contra dianas de papel? Nunca lo ha intentado.

El Jeep circula bastante más lento. Artem busca las manos de Adriana. Encuentra la brida y empieza a limar. Pero la falta tiempo. El Jeep se detiene y los hombres se bajan. Se abre el maletero. Sacan a Adriana, que está encima de él. Eso le da un momento para agarrar la brida. La coge, se la pone sobre la muñeca y la sujeta con el meñique, para que parezca no está rota. Pero la lima se le cae. Espera que los delincuentes no la vean.

Ahora le toca a él. El musculitos lo levanta como si fuera una muñeca hinchable. Artem logra sujetar la brida en su sitio. Se apartan del coche y cierran el maletero. No han descubierto la lima.

—Por aquí —dice Ingibjörg.

Caminan, al menos, durante un cuarto de hora. Cruzan naves industriales, luego cuevas de gran tamaño y, finalmente, otras más pequeñas. A lo mejor Ingibjörg los está llevando a algún sitio donde enterrarles vivos bajo escombros. No se lo reprocharía. Aunque a él le gustaría salir con vida. El arma de su bolsillo le da un mínimo de esperanza. Solo necesita distraer un instante a esos dos tipejos. Pero son profesionales. No serviría de nada pillar solo a uno. Quizás Adriana también está pensando lo mismo que él. Sabe que va armado y que se ha desatado.

—Falta poco —asegura Ingibjörg—. Pero tengo que ir a por la llave de Löfvesen.

Están en un pasillo ancho, perforado en la montaña. Adosada a la pared hay una caseta, más o menos el doble de grande que un lavabo. Ingibjörg llama a la puerta. No abren.

—No creo que esté —dice.

Ingibjörg va hacia la pared de la derecha de la casa, se agacha y vuelve con una llave antigua. Con ella abre la puerta de la caseta, entra un segundo y regresa con otra llave, bastante más moderna. Cierra la puerta y deja la llave antigua de la casa de Löfvesen en el mismo sitio que antes.

Luego llegan a una puerta de hierro, que lleva por la derecha al interior de la montaña. Allí emplea la segunda llave. La puerta tiene, en su parte inferior, un agujero por el que pasan dos gruesos cables.

—Electricidad —dice Ingibjörg, señalando hacia ellos.

Entran. Ingibjörg enciende la luz con el interruptor de la pared. Ante ellos hay una sala de unos 200 metros de largo en forma de manguera, iluminada por largos tubos y repleta de maquinaria. La mayoría le resultan desconocidas a Artem.

—Ansgar probó de todo antes de encontrar la solución —explica Ingibjörg.

Avanzan a lo largo del pasillo.

—Pero todo esto ya fue registrado tras su muerte —afirma el más alto de los delincuentes.

—En efecto —contesta Ingibjörg.

—¿Nos estás tomando el pelo? —interviene el barítono.

—No —niega Ingibjörg.

El pasillo acaba en una pared de granito. Artem golpea contra la roca. No suena a hueco.

—Den un par de pasos hacia atrás —indica Ingibjörg.

Siguen sus instrucciones. La anciana comienza a dar saltitos de izquierda a derecha, como jugando a la rayuela. Hacia delante, la izquierda, delante, derecha, delante a la izquierda. Con un gran salto abandona la zona. Comienza a escucharse un zumbido.

—A Ansgar le encantó idear este mecanismo —explica Ingibjörg—. Bajo esta roca artificial hay sensores piezoeléctricos. Solo hay que saltar con la secuencia correcta, aunque no con demasiado peso ni con poco. Ustedes seguramente pesen demasiado. Adriana podría conseguirlo.

—Su marido no debía ser muy grande —dice Artem.

—Físicamente no.

El zumbido aumenta y, de repente, se abre una zona en forma de media luna. Una placa redonda de piedra, que hasta ahora tapaba la entrada, se desliza hacia un lado. Todos entran en esa cueva en la que se encienden unas luces y donde se ve un pozo en el centro. No se pude ver qué profundidad tiene, pues al cabo de unos veinte metros hay agua. Dentro del pozo, y por encima del agua, cuelga un aparato gigantesco que Artem reconoce como un láser. Un láser industrial. Utilizó uno durante unas prácticas. ¿Dónde estará el artefacto?

—Nos has mentido —grita el barítono.

—No, no lo he hecho —niega Ingibjörg.

—Pero aquí falta algo, ¿verdad? ¿Dónde lo has metido? —pregunta el otro.

—No lo sé. ¡Ni siquiera acabó de construirlo!

—Bueno, pues eso ha sido todo. Te sugiero que saltes tú misma al pozo. No tengo ganas de empujar a una viejecita.

—No lo haré —dice Ingibjörg—. He hecho todo lo que me han pedido. Déjenme volver a casa. Déjenos marchar.

—No nos hace ni caso —murmura el hombre—. Vamos, Ulvi.

Ulvi, el barítono, solo necesita dar dos pasos para ponerse junto a Ingibjörg. Duda un momento y luego le da un empujón. ¡Será cerdo! La anciana no logra conservar el equilibrio y cae en el pozo. Se la oye gritar y luego un chapoteo en el agua.

Se hace un silencio que resulta muy breve, porque ahora le toca actuar a Adriana. Se lanza con la cabeza gacha, como un toro salvaje, para embestir a Ulvi, que se coloca en posición de combate, aunque no se ha percatado de algo que sí ve Artem: está demasiado cerca del borde. Es el momento de actuar, pues el otro quiere ayudarle. Debe haberse dado cuenta del problemilla que tendrá su compañero.

—¡Oye, gilipollas! —grita Artem, y en un abrir y cerrar de ojos deja caer la brida, saca la pistola y se pone de rodillas. El hombre ha desenfundado un cuchillo rápidamente. No se fiará de sus músculos tanto como Ulvi, pero apretar un gatillo es más rápido que lanzar un cuchillo. Artem dispara tal y como le enseñó su padre. Apunta al hombro derecho y el disparo suena antes de que el sujeto logre lanzar el cuchillo. Asombrado, se queda mirando a Artem. Su mano se tensa alrededor del mango, hasta que suelta el cuchillo. Se le retuerce la boca.

En ese momento, Adriana embiste a Ulvi. Pesa mucho, pero Adriana rapidísima. Impulso igual a masa por velocidad. Ulvi trastabilla, da un paso atrás para recuperar el equilibrio, pero pisa en vacío. Ulvi cae como en cámara lenta hacia la oscuridad del pozo moviendo los brazos en el aire, lo cual no le sirve de nada. Una campanada. ¿Habrá sido su cabeza, que ha chocado contra el láser? Artem espera que sí, mientras vigila al otro delincuente que se sujeta el brazo herido. Un chapoteo y un gemido. Gimen dos voces distintas. ¡Ingibjörg aún vive! Pero parece luchar contra Ulvi.

Artem no le quita ojo a su compinche.

—Ni se te ocurra pestañear —le advierte—, o disparo de nuevo. Te daré en el corazón aunque te muevas.

Adriana, que ha logrado evitar caer al pozo, se coloca junto al agujero. Artem va hacia ella, recoge el cuchillo y la libera de la brida.

—Gracias. Voy a ayudar a Ingibjörg —dice Adriana la mar de tranquila.

Entonces salta. Se oye otro clong. Debe haber aterrizado sobre el láser. Un quejido.

—¡Apártate! ¡Aléjate de ella! —grita Adriana.

De nuevo chapoteos, quejidos y un grito del barítono.

—¡Ven aquí! —esa es la voz de Adriana.

—Me... —balbucea Ulvi.

Gorgoteos. Quejidos. Gorgoteos. Gorgoteos. Silencio. Dos manos surgen por el borde del pozo. Artem corre hacia ellas. Es Ingibjörg. Le tiende la mano izquierda sin dejar de apuntar al otro hombre. Ingibjörg sale del pozo. Está en forma, a pesar de su edad.

—Dame la pistola —le dice—, y ayuda a tu novia.

—No es mi...

Pero casi; ahora mismo es su mejor amiga. Se han salvado la vida mutuamente, lo cual es la mejor base para una gran amistad.

—Échame una mano.

Adriana está encima del láser, que cuelga de varios cables y barras. Tiene la cara ensangrentada, pero se ríe. Es una risa extraña, falsa, que no casa con su mirada. Tira de ella hacia arriba. Sus caras se acercan mucho y Artem llega a ver el espanto que hay en esos ojos. Nota un escalofrío subiéndole por la espalda. Del agujero no sale ningún ruido más. Ambas acaban de matar a un hombre.

Artem no pregunta qué le ha pasado a Ulvi. No quiere saberlo. Juntos atan al segundo delincuente a conciencia. No quieren más sorpresas. Ingibjörg está temblando de frío y tiene los labios azules. Artem y Adriana comparten sus prendas con ella, para que pueda quitarse la ropa mojada.

—¿Y ahora qué? —pregunta Artem.

Están sentados en círculo en el suelo.

—Tengo que encender el láser —dice Ingibjörg.

—No tiene que hacerlo —contesta Adriana—. No vamos a obligarla. Es el legado de su marido y nosotros intentaríamos anular la inversión del tiempo.

¿Qué? ¿Ingibjörg acaba de solucionar su mayor problema y Adriana le propone renunciar a ello?

—Sí, vosotros sois de los buenos. A Ansgar le gustaría.

Uf. No le hace caso a Adriana, por suerte. Ingibjörg va hacia un aparato que parece un viejo brazo de grúa. Tiene un mando a distancia por un cable de dos botones: uno verde y otro rojo. Levanta triunfante el mando.

—Nadie se había fijado en esto —dice.

Entonces pulsa el botón verde. Comienza un zumbido, como el paso de la corriente eléctrica por una bobina gigante. Huele a ozono. Artem se acerca al borde del pozo. En el aire, neblinoso y espeso, puede verse en haz de un láser verde. Apunta hacia una forma imposible. El artefacto está allí.

Ingibjörg se acerca también.

—Dentro de un par de horas, estará listo y ya no necesitará jamás recargarse de energía.

—¿Y la teoría con la que se ha construido? La receta, vaya.

—¿Por qué crees que nunca han sido capaz de encontrarla?

—Porque tu marido lo tenía todo en su cabeza —dice Artem.

—Claro que no. Una teoría entera, sería imposible.

—¡Está en el artefacto! —dice Adriana.

¡Claro! Todo el conocimiento de Sigurdson lo han tenido siempre delante de sus narices. Artem se masajea las mejillas. ¿Cómo no lo encontraron?

—Sí, lo escondió en su creación. Pero hay que saber exactamente dónde buscar. Os lo explicaré.

Artem comprueba su móvil. Allí no tiene cobertura, aunque sí indica la hora. Quedan veinticinco minutos para medianoche. Es el momento de grabar algunas cosas.

* * *

—Si nos mantenemos cerca del artefacto, ¿se detiene el tiempo? —pregunta Ingibjörg.

—No sé cómo funciona exactamente, pero con la teoría de tu marido seguramente lo descubramos —dice Adriana.

—Pero hoy no —afirma Artem—. Y mañana, es decir, ayer, ya lo habremos olvidado todo.

—Entonces estaremos desorientados —dice Ingibjörg.

—No, porque lo he anotado todo aquí.

Artem se quita el colgante y echa un vistazo a su prisionero, que se ha dormido, o lo finge, al menos. Estaría bien podérselo quitar de encima. Se le acerca y le echa la mano a la nuca. ¡En efecto! Ese tío lleva una correa de piel al cuello. Tira de ella hacia arriba. ¡Un miniartefacto! El delincuente abre los ojos y lucha de sus ataduras.

—¡Deja eso! ¡Es mío!

—No, amigo. Solo haces un mal uso de él.

Artem desata la correa, le quita el colgante al hombre y se lo guarda en el bolsillo del pantalón.

—Adriana, ¿me ayudas un momento? Vamos a sacarlo de aquí.

—Buena idea.

Arrastran a su prisionero por la sala y lo dejan al otro lado de la gran puerta. Esa distancia debería ser suficiente.

—¡No podéis dejarme aquí! —grita a su espalda.

—Es mejor para ti. Solo sufrirás un par de minutos más —responde Adriana.

En la puerta se encuentran con Ingibjörg.

—¿Aún me necesitáis?

—Nos has ayudado muchísimo y te estamos muy agradecidos —dice Adriana.

—Sí, pero ¿me necesitáis para vuestra misión? Creo que he tenido suficientes aventuras por hoy.

—Pero cogerás frío si sales ahora —exclama Artem.

—No te preocupes. Iré a la caseta de Gunnar, que tiene turno de noche. Le contaré algún cuento y volveré a casa enseguida. Si vuestra teoría es cierta.

—La Teoría Sigurdson —dice Adriana.

—Bonito nombre.

—Si te queda, podrá experimentar personalmente cómo el tiempo transcurre hacia atrás.

—Lo sé, Adriana. Precisamente por eso prefiero irme. No estoy segura de que podáis confiar en mí. Sabéis lo mucho que deseo volver a ver a Ansgar. Y vosotros lo impediréis, estoy segura.

—Espera un momento —dice Artem.

Mete la mano en el bolsillo y saca el colgante que llevaba el delincuente encima.

—Ten. Si quieres acordarse de algo, puedes escribirlo encima con un láser. Este trasto no olvida nada.

—Pero yo sí. Soy ya muy mayor —se lamenta Ingibjörg, aunque se queda agradecida con el colgante.

—Gracias —dice Adriana.

—Gracias a vosotros.

La anciana se aleja a buen paso por el pasillo. ¿Conseguirá llegar junto a Gunnar, en el portal de entrada, en solo diez minutos? No importa.

Artem y Adriana cierran la puerta y regresan. Se sientan al borde del pozo con las piernas colgando. ¿Funcionará el efecto aunque el artefacto no esté del todo acabado? Pronto lo sabrán.

8

—¡Anda, mira! —dice Max.

—¿Qué pasa?

Max le entrega el artefacto. Está sentada a su lado, pero el movimiento es difícil, porque la cápsula está frenando. Deben reducir la velocidad antes de entrar en la burbuja temporal, para no tener que hacer allí más maniobras.

—Léelo. Es divertido y, a la vez, esperanzador.

—Sí que lo haces interesante.

Le duele la espalda. La nave especial, si es que merece ese nombre, es realmente antigua. De los años 2040, es decir, de hace más de ochenta años. Ya está pensando como alguien nacido después de 2100, a pesar de llevar solo un par de semanas en el futuro. Ve cómo Liz saca el móvil y se desplaza por el texto convertido, hasta que su mirada queda clavada en la pantalla y comienza a sonreír.

—Tu amigo Artem es un simpático. Y que escriba con tanta franqueza... Debe saber que vamos a leerlo.

—Intenta convencerte a ti misma de que eres tú quien te escribes desde el futuro.

—Claro, necesitaba algo que no hubiera contado jamás a nadie —dice Liz.

—A decir verdad, su fetichismo no me parece tampoco tan raro —comenta Max.

—¿Tú también lo practicas? A mí no me molestaría.

—Nunca se me había ocurrido. Pero ¿sabes lo que significa la mera existencia de ese mensaje?

—Que hay un Artem futuro y uno actual. Que hemos logrado colocarle el colgante.

—¿No significa eso también que lo habremos conseguido? —cuestiona Max.

—Demasiado pronto para afirmarlo. Ni siquiera sabemos cuándo eternizó ese mensaje en el artefacto.

—Ingreso en burbuja temporal dentro de un minuto —informa la voz del piloto automático.

Bien; la presión en el pecho podrá al fin desaparecer. La cápsula ya no deberá utilizar sus motores hasta poco antes del aterrizaje.

—Por favor, abróchense los cinturones.

Max se abrocha el suyo. El cierre parece pesar un par de kilos. Ahora lo siente sobre su ombligo.

—Cuarenta segundos.

—Ya casi hemos llegado —dice Liz.

—Espero que hayan apuntado bien.

—En comparación con la fecha actual en la Tierra, esto sigue siendo tecnología del futuro.

—Aun así, tiene casi cien años.

—Ahora no exageres, Max. Ya lo conseguiremos.

—Veinte segundos —dice el piloto automático.

Max respira hondo. Veinte respiraciones más bajo ese peso. Una. Dos.

—Límite de burbuja temporal traspasado. Apagando motores.

Han sido veinte segundos muy cortos. Solo ha respirado tres veces.

—¿Has notado eso? —pregunta.

—Sí, hemos entrado 17 segundos demasiado pronto —dice Liz—. Parece que se han equivocado en algo al hacer los cálculos.

—Jinjin juró que todo iría a la perfección —exclama Max.

No se lo llegó a creer del todo al despegar. Demasiadas incógnitas.

—Ahora es demasiado tarde para protestar. Cualquier mensaje de radio tardará cien años en llegar a Marte. Solo han sido 17 segundos.

Solo 17 segundos. Eso corresponde a tropecientos metros con una fuerza de frenado de... necesitaría un ordenador.

—Eso supone que el motor se ha apagado 17 segundos demasiado pronto —dice Max—. Nos pasaremos de largo el destino.

—Pues lo compensaremos durante el aterrizaje —contesta Liz.

—¿Crees que el piloto automático lo hará solito?

—Ni idea.

Liz se suelta el cinturón y asciende al techo, que tienen muy cerca.

—Ups, debo acostumbrarme a la falta de gravedad. Enciende el ordenador del mando manual y lo miramos con detalle.

* * *

—40° 23' 19.1" Norte, 74° 08' 58.5" Oeste —dice Liz.

—¿Y eso qué es?

—Nuestro punto de aterrizaje.

—¿Dónde estará eso?

—Cerca de Winchester Lane, Homdel, Nueva Jersey, si los datos del mapa son correctos.

—Será un aterrizaje duro —lamenta Max.

—Incluso si no caemos sobre ningún edificio. Está en medio de una urbanización.

—Mierda, Liz; no puede ser.

—Lo sé —dice Liz—. Ya lo estoy calculando.

La idea era caer en agua. Les han incluido un bote inflable con motor fueraborda.

—Pues hazlo rápido, Liz.

—Tenemos tiempo. Solo necesitamos compensarlo todo en el golpe final de los propulsores y esperar que los de la vigilancia aérea no estén mirando hacia allí.

Max es físico y comprende el problema al que se enfrenta Liz. Lo mejor sería corregir el rumbo cuanto antes. Entonces, quizá, no llamarían tanto la atención. Pero cuanto más tarde intervengan, más precisos podrán ser al apuntar un lugar de aterrizaje. Liz debe encontrar el equilibrio perfecto entre ambas opciones.

—Vale, creo que tengo algo. Vamos a hacer un encendido de 11,2 segundos a máxima potencia en T menos 32.

—Y con eso, ¿dónde iremos a parar? —pregunta Max.

—40° 23' 58.4" Norte, 73° 56' 54.1" Oeste. A un par de kilómetros de la costa de Nueva Jersey.

—¿Con qué precisión?

—Bueno, si la frenada se nos queda corta, aterrizaremos en la bahía de Sandy Hook.

—Estupendo. Aquello está lleno de unas playas preciosas. Estuve allí alguna vez.

—Pero también hay una base de la Armada.

—Mierda. ¿Y si la frenada es algo más larga?

—Entonces, el viaje hasta la costa en el bote será jodidamente largo. Hasta 72 kilómetros.

—En millas me resultaría más claro.

—Calcúlalo tú mismo, ahora no tengo tiempo para eso.

Max así lo hace. Son 45 millas. 45 millas en mar abierto en un bote inflable. Genial.

—Tenemos que llegar al archivo antes de medianoche.

—A lo mejor nos sonríe la suerte y el universo nos borra a medianoche de esta línea temporal —dice Liz.

—¿A eso lo consideras que nos sonría la suerte?

—Piensa en lo que ha dicho Jinjin. Encontramos el artefacto, así que nuestra misión habrá salido bien. El tiempo no nos matará.

El tiempo quizá no. Pero es Liz la que se supone que encuentra el artefacto. Él no aparece en escena. Podría morir. Pero no contradice a su novia. Ya es suficiente con que se ponga nervioso él.

* * *

La espectacular bola terrestre se va acercando más y más. Solo cuentan con un minúsculo ojo de buey, pero la imagen seguiría siendo lo más bonito que ha visto jamás, aunque la viera a través del ojo de una aguja. ¿Por qué no ponerse en órbita alrededor de la Tierra y observarla tranquilamente hasta morir por falta de oxígeno?

Pues porque tienen una misión que cumplir. Max se acerca al bote inflable. No pesa nada, como todo lo demás allí dentro. Conecta la bomba de hinchado para probarla. La cápsula es demasiado pequeña para inflarlo ahora. Tras el amerizaje tendrán que sacarlo por la compuerta para que se infle en el exterior.

—Estamos casi a punto —dice Liz.

Max mete el bote bajo su asiento y se abrocha el cinturón. El cambio de rumbo está programado. Ya no pueden modificar nada.

—¿Has considerado todo nuestro peso, bote incluido? —pregunta.

—Que sí, hombre —dice Liz—. Ya lo preguntaste antes. Incluso el peso del combustible, el aire que respiramos, etcétera.

—Perdona. Ya me callo.

La voz de la cápsula lleva una cuenta atrás. Al llegar a cero, una mano inmensa le presiona contra el asiento. Cuenta hasta doce y cesa de golpe. Ya está.

* * *

Los últimos minutos de largo viaje son los más difíciles de aguantar. La mano no quiere soltar a Max. Primero por la atmósfera que protesta contra la nave y que no quiere dejarles entrar. Y eso que, desde arriba, parecía un planeta de lo más manso. Pero a su velocidad actual, incluso el aire actúa como papel de lija, que intenta desgastar el casco metálico.

El aire acondicionado funciona a toda pastilla. Max suda igualmente. Está tumbado en un charco de sudor.

—¿No podríamos...?

—No, no podríamos frenar. Ahora ya no.

El ruido es insoportable. Es como estar en pleno huracán, aunque lo peor es el fino silbido de la cápsula, que parece deformarse bajo tanta fuerza. El paracaídas los salvará. Pronto. En los últimos metros ralentizará su caída hasta el punto de que la superficie del mar no actúe como el granito puro y duro.

Ahora. Algo tira de su cinturón. El ruido se va reduciendo, pero Max se queda sin aire. ¿Eso ha sido todo? El ojo de buey está cegado por el fuego de la reentrada. La cápsula oscila de un lado al otro. Algo chilla como un buitre gigante. Huele a goma quemada. Se da cuenta de que hace rato que huele así, pero no lo había realizado hasta ahora.

¡¡Plash!! Un ruido de fondo, muy grave. No se han sumergido en el mar, sino en un lago de aceite. El cinturón ya no le aprieta. Pero hay una nueva fuerza que lo arrastra hacia abajo. La cápsula se mueve en dirección contraria.

Han llegado. Seguro que ha sido eso.

—¡Vamos, cinturones fuera! —grita.

A su izquierda ya oye la hebilla que se suelta. Han convenido con precisión quién se encarga de qué al llegar. Max se inclina hacia delante. Intenta levantarse, aunque vuelve a caer en el asiento. Lo intenta de nuevo. ¿Siempre ha sido la Tierra tan cabrona? Recibe un empujón desde atrás y, al fin, alcanza la compuerta. Max la abre, la dobla hacia fuera y queda cegado por la luz del sol.

—¿Ya vienen? —pregunta Liz.

—No veo nada —dice Max.

Quien sea que haya visto su amerizaje estará de camino hacia ellos.

—Pues sal ya —dice Liz.

Se apoya sobre el borde de la compuerta ovalada. En ese momento, la cápsula se inclina un poco hacia delante.

—Uff —exclama.

Lo intenta de nuevo. Debe hacerlo más rápido. Pasa una pierna por el borde, se empuja hacia afuera y cae. Hay agua debajo de él. Y a su alrededor. ¡Apesta! Mueve los brazos aterrado. Sale a la superficie. El traje espacial contiene demasiado aire. Desde arriba, le llega algo color verde ejército. Es el bote inflable. Se sujeta a él. Con un par de brazadas lo aparta de la cápsula. Ahora ya empieza a ver algo. Es Liz, sentada en la compuerta de la cápsula con la bomba de hinchado. Se apoya contra un lado de la compuerta y bombea contra el otro. Su transporte se va llenando rápido de aire.

—¿Dónde está el motor? —pregunta Max.

—Debe estar ahí. ¡Dentro del bote, naturalmente!

Uf, sí, ahí está. Max se sube al bote, que ya tiene aire suficiente para no hundirse con él dentro. Encaja el motor en su soporte. Schröder le enseñó cómo se maneja. Funciona con metanol. El ruido al arrancar es celestial.

Max oye un traqueteo en el cielo. Es un helicóptero. Pero no va hacia ellos. Siente un golpe en el hombro. Liz le acaba de lanzar la bomba. Es buena idea llevársela.

—¡Vámonos! —dice Liz.

—Pero ¿hacia dónde?

Max se pone mano en la frente para no que no le ciegue el sol. Hay muchísima luz en la Tierra. Es primera hora de la mañana, así que el sol está en el este. Tienen que ir hacia el oeste. Gira el bote. Liz ha calculado bien. La playa se encuentra solo a un par de millas.

* * *

Ya casi han alcanzado la playa cuando aparece un segundo helicóptero. Desciende hacia el punto en el que han amerizado.

—Se nos ha olvidado hundir la cápsula —dice Max.

—Mierda.

Lo habían pactado así para no dar pie a malas ideas a la gente. Pero ahora les proporciona tiempo, pues la tripulación del helicóptero querrá analizar el hallazgo. Cuando se acerca una patrulla marítima, ya han subido el bote a la arena.

No hay nadie en la playa; casi. Aparece un hombre practicando footing. Se les acerca con curiosidad.

—¿Son buzos?

—Sí —afirma Max.

—Menudo equipo más chulo —insiste—. ¿Me lo enseñan?

—Lo siento —dice Liz—. Es experimental. De la Armada. ¿Comprende? Usted no ha visto nada, ¿vale? Si no, tendría que...

—Oh, sí, claro.

El hombre empalidece, pero se queda igualmente quieto.

—Puede marcharse —dice Liz.

—¡Sí, señor!

El hombre se marcha a ritmo de footing. Se quitan los trajes espaciales y los esconden bajo el bote, al que han dado la vuelta. Encontrarán las cosas, pero no a ellos. Vestidos con la ropa de calle que llevaban debajo, caminan por la playa. El tiempo es agradablemente cálido. ¡Si al menos la Tierra no tirara tanto de su cabeza hacia abajo!

Tras la playa, hay una protección de hormigón contra inundaciones. Trepan por encima de ella.

—Mierda, olvidamos traer zapatos —exclama Max.

—Tampoco habrían cabido dentro del traje —dice Liz—. Cruza los dedos para que mi móvil aún funcione.

Liz se acerca al borde de la carretera, saca el teléfono y toquetea en la pantalla.

—¡Ja! En diez minutos tenemos un Uber a nuestra disposición. Sin chófer.

Muy bien. Ya habían quedado en alquilar mejor uno sin conductor. Pero para eso tiene que haber alguno cerca.

Diez minutos. Max se sube al muro que hace de dique y mira a su alrededor. El bote patrulla se acerca a la costa. Seguro que en la proa hay un hombre uniformado con prismáticos buscando la tripulación de la cápsula. ¿Qué estarán pensando? Se trata de tecnología humana. A lo mejor piensan que, detrás de eso, están los rusos o los chinos.

—¡Ya viene! —informa Liz.

Max baja del muro y vuelve a la carretera. Los servicios encargados de ese tipo de sucesos no pararán de investigar. Así que tendrán que portarse bien los próximos días, sin llamar la atención.

—A Markham Road, en Princeton —ordena Liz al ordenador del coche.

Desde allí irán andando hasta la universidad.

—Por favor, abróchense los cinturones. Tendrán un descuento de cinco dólares en este viaje, si me permiten que durante el trayecto les haga algunas ofertas interesantes.

—Los zapatos —dice Max.

—Cambio de destino —ordena Liz al vehículo—. Para antes en una zapatería.

Algún día, unos agentes secretos analizarán esa parte de la conversación. Le gustaría ver sus caras cuando Liz pregunta por una zapatería.

H

—¡Léelo tú misma, Adriana!

Artem coloca el texto de su móvil frente a la exaltada joven. Adriana tiene ganas de estrangularle con sus propias manos ya que piensa que la ha drogado con algunas gotas de esas raras para llevársela a hasta allí y violarla. Artem solo puede mantenerla a raya a punta de pistola.

Ella le coge el teléfono y se va corriendo al orificio donde está zumbando el láser. Artem acaba de familiarizarse con la situación en la que mañana, al parecer, les habrá traído allí. Pero si lo del artefacto es cierto, ya se ha convertido en costumbre para él. No obstante, a Adriana la convenció ayer de que la acompañara a Islandia.

¡Islandia, si Mary lo supiera!

—¡El cuento este de la masturbación vale su peso en oro! —se ríe Adriana—. Te creo ya solo por eso.

Pero sigue leyendo. Y es que resulta increíble lo que debió pasar ayer.

Mañana, no ayer.

Ayer es mañana.

Artem siente cómo la cabeza empieza a dolerle de tanto pensar en ello.

—¿Y qué hacemos ahora? ¿Tenemos algún plan? —pregunta Adriana.

—¿Me crees, entonces?

—Solo si me das la pistola.

Artem suspira. Saca el arma del bolsillo, comprueba que lleva puesto el seguro, y se la entrega. Ojalá no sea un error.

Adriana la levanta en dirección a la puerta.

—Piuuu, piuuu —dice, y hace como si apretara el gatillo.

—Antes tienes que quitarle el seguro.

—No, por Dios, no. Las armas son una mierda.

Estira el brazo y la lanza hacia arriba en dirección al pozo. Poco después se la oye caer en el agua.

—¿Estás loca? ¡Con eso acabo de salvarnos la vida!

—Eso fue ayer, es decir, mañana. ¿Ves algún enemigo corriendo por aquí? Y ya que mañana saldremos ilesos, hoy ya no puede hacernos daños nadie.

—No es tan sencillo, Adriana. Seguimos sin ser inmortales.

—Entiendo.

—En lo referente al plan, deberíamos sacar la Teoría Sigurdson del artefacto. Ayer te morías de ganas de hacerlo.

—Sí. Y sigo en ello. Solo tengo que familiarizarme con la idea de estar en Islandia. Tampoco estaría mal hacer un poco de turismo.

—No, no tenemos tiempo para eso. Esta noche debemos estar en Princeton, junto al artefacto.

—Si todavía está allí. No puede estar aquí y allí al mismo tiempo.

—Sí puede, Adriana. Es atemporal.

—No estoy muy segura. Pero quizá la Teoría Sigurdson nos aporta algo al respecto. ¿Se te ocurre cómo podemos encontrarla?

—No. Sigurdson se ocupaba de la topología, así que podría estar relacionado con eso.

—Excelente idea —dice Adriana. Se inclina sobre la apertura—. Creo que ya sé por dónde empezar.

* * *

Las tripas de Artem empiezan a protestar. Necesita comer algo cuanto antes. Adriana ha encontrado un ordenador entre el material almacenado y está repasando las fotos del artefacto.

—¿Has encontrado algo? —pregunta Max.

—Sí. En el artefacto, hay nodos de distinto orden. Se trata de la secuencia en que están alineados.

—Como un sistema numérico.

—Casi. Es un único número larguísimo, codificado en un sistema basado en el orden de nodos.

—¿Serás capaz de descifrar el sistema?

—Descifraré el número. Luego veremos qué contiene.

—¿A qué te refieres?

—Un número no es más que un número. Tengo que convertirlo en lenguaje. Espero que Sigurdson no lo haya escrito en islandés.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—Dame tres horas.

* * *

Sus tripas han empezado a proferir gruñidos salvajes. Quizá Gunnar, el amigo de Ingibjörg, pueda darle algo de comer. Aunque no los conoce de nada. ¿Habrá una cafetería en la empresa? La planta geotérmica está demasiado alejada de cualquier núcleo poblado como para que los trabajadores coman fuera. Pero, al final, se da cuenta de que él no pinta nada allí. Artem camina de un lado al otro.

Menuda locura. Sigurdson ha encriptado su teoría de forma que hace falta alguien como Adriana para convertirla en texto legible. ¿Y a quién ha llevado consigo? No a Mary, su novia, sino a la desconocida Adriana Flores, matemática con cierta debilidad por la Topología.

Artem comprueba la hora en el móvil. Ya es mediodía. No le extraña que se muera de hambre. ¿Qué habrá sido de ese delincuente sin nombre? Se acerca a la puerta y la abre con cuidado. No hay nadie. El truco funcionó. Dentro del pozo, donde está el artefacto, prefiere no mirar. ¿De verdad Adriana se cargó al barítono ese? No se lo ha preguntado. Ella solo sabe lo que él escribió ayer en el artefacto. Seguramente ese tío intentó ahogar a Ingibjörg. Con lo que sería defensa propia, ¿no?

—¡Ven! —dice Adriana.

Artem se le acerca corriendo. Le muestra triunfante la pantalla del ordenador.

«Sobre el problema del parametrizado de variedades de dimensiones selectivas en espacios de 21 dimensiones», pone en pantalla. «De Ansgar Sigurdson».

—¿Es él?

Que estupidez de pregunta. Adriana no estaría tan contenta si no fuera así.

—¡Pues claro! Con eso podemos construir tantos colgantes como queramos.

Se arrodilla y saca una memoria USB del ordenador.

—Está todo aquí —dice.

—Guárdalo bien.

—Debemos irnos. ¿No te llama nada la atención?

—¿Has ido a la peluquería?

—Al contrario —se ríe—. Seguramente apesto de lo lindo. Pero ¿no notas el silencio que hay?

Es verdad. El láser ha dejado de zumbar. Artem se acerca al pozo. No puede ver el láser. El aire está muy lleno de vapor de agua como para poder verlo. Aunque cuando se abre un pequeño resquicio distingue otra cosa brillando: el artefacto.

—Está listo —exclama.

—Sí; al parecer solo faltaba medio día para que Sigurdson lo completara cuando lo asesinaron.

—Le habría gustado verlo —dice Artem.

—A lo mejor puede hacerlo algún día. Si está vivo dentro de tres años, bastará con que vaya a Princeton y baje al archivo.

—Espero que eso no llegue a pasar nunca.

* * *

Salen de la planta geotérmica sin llamar la atención. Quien sale de la planta es que antes ha tenido que entrar, así que se les considerarás personas autorizadas.

El Jeep sigue ante la nave. Parece que el delincuente no llegó tan lejos. Estaba herido. Se suben al vehículo. Las llaves están sobre el salpicadero. Incluso los malos respetan en Islandia las buenas costumbres. Seguramente para no llamar la atención. Adriana va al volante.

—¡Bæ, Gunnar! —dice al pasar junto a la caseta del vigilante.

Un hombre mayor y barbudo devuelve el gesto amable con la mano. ¿Cómo sabe Adriana que ese es Gunnar? ¿No tenía turno de noche? Pero antes de que el barbudo pueda asombrarse han abandonado ya las instalaciones.

Hay poco tráfico en la carretera. Pasan junto a la Ducha Eterna, una atracción turística. Adriana gira y se mete en el aparcamiento de enfrente.

—¿No sería mejor que fuéramos directos al aeródromo?

—¿Por qué? ¡Ahora tenemos tiempo!

—Pero el vuelo de vuelta...

—¿Vuelta? ¿Para qué? ¿Quieres pasar cinco horas metido en un avión? Esperamos a medianoche y aterrizamos automáticamente en casa. Mientras tanto, visitaremos Islandia todo lo posible.

Pues no es mala idea. A saber cuándo podrá regresar.

—Pero en cuanto veamos un restaurante, paramos a comer.

—Prometido.

Adriana desciende del vehículo y Artem la sigue. Se acerca un SUV. Esperan a que pase para cruzar. Es un coche típico de turistas. Al volante va una rubia, acompañada de un joven de más o menos su misma edad. La mujer frena de repente. ¿Se ha pasado la salida a la Ducha Eterna?

—Esos quieren algo de nosotros —opina Adriana.

Efectivamente, la pareja se les acerca. Seguro que tienen algo que ver con los delincuentes que les secuestraron, aunque parezcan inofensivos.

—Lárgate —dice Artem y se da la vuelta.

—¡Espera! —grita el chico.

Artem mete la mano en el bolsillo interior de la chaqueta. Pero Adriana tiró el arma antes al pozo. ¡Mierda! Sale corriendo hacia la puerta de su coche.

—¡Oye, Artem! —grita el recién llegado—. ¡No corras! ¡Soy yo, Max!

¿Max? No conoce a ningún Max. ¿O sí? En el artefacto se menciona a un tal Max. Por lo visto, eran amigos. Esa historia es su propia vida, aunque ahora no pueda ni imaginárselo.

—¡Y yo soy Liz! —dice la mujer—. Adriana, tú sí que deberías conocerme. ¡Hemos estudiado tanto juntas!

Adriana se queda quieta. Respira entrecortadamente.

—Son los que se mencionan en el texto de tu artefacto.

—O pretender serlo. El tipejo aquel que nos secuestró también tenía una copia. Podrían conocer toda la historia. Será mejor largarse cuanto antes.

—No, espera, Artem. Confía en mi instinto. Son buena gente.

—¿Tu instinto? ¿No tienes nada más... concreto?

—Oye, que yo también te he creído esta mañana.

Artem suspira. Ya tiene la mano en la puerta del Jeep, pero la suelta. El tío está justo detrás de él. Cuando Artem se da la vuelta, le da un fuerte abrazo.

—Cuánto me alegro de verte —exclama Max.

Artem lo aparta un poco.

—Lo siento, pero es que no te conozco. ¿Tienes algún documento de identidad?

—Pero ¿no has leído nuestros mensajes? Nos facilitaste la huida de la Tierra, Artem. He hecho lo imposible para encontrarte y parece que, al final, lo he conseguido.

—Eso no significa que nosotros también podamos abandonar la Tierra, Max —dice la joven llamada Liz.

A Artem le resulta ligeramente conocida. Pero seguro que es una confusión. Mira a Adriana. Se está mordiendo el labio inferior y parece estar dándole muchas vueltas, inmersa en la duda.

—Poco a poco, por favor. Contadme cómo os ha ido, para empezar. ¿Sois pareja? —pregunta la extraña.

Adriana niega con la cabeza.

—Somos amigos, si es que doy crédito a lo que hay escrito en esa extraña joya.

—Las primeras horas de un nuevo día siempre son muy surrealistas —dice Max—. Recuerdo muy bien esa sensación. Es como si entrara una segunda realidad dentro de la primera. No siempre me sentaba bien.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —pregunta Artem.

—Bueno, en el fondo os enviamos aquí nosotros —afirma Max—. Pero no sabíamos dónde estaríais. Cuando Artem escribió ayer, mejor dicho, mañana por la noche, el informe en el artefacto, ya teníamos claro dónde localizaros. Siempre nos enterábamos de todo con un día de retraso.

—¿Por qué no habéis solucionado entonces vosotros mismos todo este lío? —pregunta Adriana—. ¿Teníais miedo? ¿Preferisteis enviarnos a nosotros antes? Pues hemos corrido cierto peligro, sí. Por lo visto, he matado a alguien y Artem ha disparado contra otro tío. Que ahora no esté sufriendo un trauma se lo debo al nuevo día, no a vosotros. ¿Y os consideráis amigos nuestros?

—No ha sido tan sencillo —dice Liz—. Nadie nos conoce en Princeton. No nos atrevimos a salir del archivo. Y cuando estuvisteis de camino, tuvimos que ocuparnos de eliminar a vuestros perseguidores.

—¿Perseguidores? —pregunta Artem.

—Puedes estar bien seguro —dice Max—. El taxista que os llevó al aeropuerto tenía que secuestraros. Otro individuo debía poner una bomba a bordo de vuestro avión. Conseguimos impedir ambas cosas y, por ello, perdimos el vuelo y no hemos llegado hasta hoy.

—Podríais haber cogido el vuelo nocturno —señala Artem—. Lo investigué un poco.

—A medianoche habríamos estado en algún punto sobre el Atlántico —afirma Max—. Eso nos habría costado más tiempo aún.

—Hablando de tiempo… —dice Liz—. Debemos llegar a tiempo al artefacto en Princeton.

—¿Creéis que iremos con vosotros? —pregunta Adriana.

—Espero que sí —dice Max—. He trabajado mucho. Y tenía muchas ganas de volver a verte, Artem.

—Mi novia vive en la Tierra. ¿Qué se me ha perdido a mí en el espacio? —exclama Adriana.

Su novia también vive allí. Pero volar a Marte es algo que Artem siempre ha deseado. Hace mucho que se ha apuntado a Penrose Space para conseguir un billete en el primer vuelo de pasajeros a Marte. Mary ni siquiera lo sabe. Tampoco lo comprendería.

—No sé —murmura Artem—. No os conozco de nada.

—¿Qué te dije? —comenta Liz—. Olvídate de tu amigo. Sin recuerdos compartidos, no hay amistad. Mejor intentemos reventar esa burbuja temporal.

—A ver, que aún no he dado una respuesta definitiva—se defiende Artem—. ¿Me dais algo de tiempo para que me lo piense?

—Ejem, bueno, un poquito sí —dice Max—. Más o menos hasta que llegue ese extraño helicóptero que se acerca. Quizás mejor algo menos.

—Pues yo me largo ya —dice Adriana—. ¿Me dais las llaves del SUV?

Liz saca la llave del bolsillo del pantalón y se la entrega a su antigua amiga. Adriana da un breve abrazo a Artem y corre hacia el SUV. Eso sí que ha sido una despedida relámpago. ¿Debería salir corriendo tras ella, o confiar en esos extraños?

—Seguro que te encantará Marte, Artem —exclama Max—. ¿Te acuerdas de cómo jugábamos a esa aventura de ciencia ficción? Pues es así. Distinto, pero muy futurista.

Es muy tentador. Pero ¿qué hará allí?

—Además, te necesitamos para salvar el mundo.

—¿Salvar el mundo?

—Ni más ni menos. Suponemos que un multimillonario ha desencadenado el terremoto temporal, a propósito, para quitarse de encima la competencia de la Tierra.

—Esa suena de lo más raro —opina Artem—. Pero me gusta.

—Pues en marcha. Tenemos la intención de dormir hoy en Princeton para colarnos después como polizones en un carguero de Penrose.

—Eso no funcionará jamás —exclama Artem—. Aunque parece emocionante.

—Ya funcionó una vez de esa forma —indica Liz—. Contamos con la identidad de tres miembros de la tripulación que se nos parecen. Solo hay que pillarlos en el momento adecuado.

—En el plazo de un día, eso puede resultar complicado.

—También lo hemos logrado antes.

—Debemos irnos —dice Max—. El helicóptero viene a por nosotros.

* * *

Artem se sienta en el asiento trasero. Liz conduce, y cómo conduce la tía. Pero no deberían haberle dejado el SUV a Adriana. No tiene sentido intentar escapar de un helicóptero campo través, donde el Jeep demuestra sus virtudes. Y por la carretera que lleva a la vía de circunvalación hacia el sur, el Jeep es demasiado lento.

Aunque no escaparían ni con un coche superdeportivo. El helicóptero se permite incluso el lujo de aterrizar y dejar salir a un par de hombres. Luego sobrevuela el Jeep como una mosca rabiosa, se aleja un poco y aterriza en medio de la carretera.

—Pasa a su alrededor —ordena Max.

Pero ya saltan unos uniformados del helicóptero. Llevan armas pesadas. Liz da media vuelta con el Jeep, pero por detrás vienen también hombres armados hacia ellos.

—Nos rendimos —dice Liz—. Que nos encierren. A más tardar, mañana volveremos a estar fuera.

Se bajan del coche y levantan las manos.

—¡Vamos desarmados! —grita Max.

—Ya lo sabemos —dice uno de los hombres uniformados—. Pueden bajar las manos, solo queremos hablar con ustedes.

Se acerca a ellos. Lleva un uniforme curioso, futurista, muy ajustado al cuerpo y con un cuello ancho, ideal para colocar encima un casco.

—Trabajan para Penrose —afirma Max.

—¿Nuestro Penrose o el vuestro? —pregunta Artem.

—El nuestro.

—¿El malo?

—El malo. Aunque solo quieren hablar con nosotros.

—¿Hablamos? —pregunta Liz.

—Hablamos —dice Max.

—Eso es muy razonable —interviene el hombre—. Me llamo Kevin Prokter y sí, lo han adivinado. Me envía Penrose.

—Para neutralizarnos.

—En ese caso no estaría hablando con ustedes. Sería ineficiente. Mi jefe desea invitarles.

—Renuncio. Renunciamos —dice Max.

Tal vez deberían oír antes a Prokter.

—¿Max? Podríamos escucharle antes de decidirnos, ¿no? —propone Artem.

—Su amigo acaba de expresar una idea muy acertada —dice Prokter.

—Es que todavía no conoce a su jefe. Con Penrose no existen las invitaciones.

—Son circunstancias extraordinarias, Max.

—Señor Webber, para usted. ¿Qué circunstancias?

—Podría llamarse una situación de emergencia. Pero eso no va para nada con el señor Penrose, así que seguiremos con circunstancias especiales.

—¿Y qué tienen de especial? —pregunta Max.

—La burbuja temporal se está expandiendo —afirma Prokter.

—Por eso se desconectó el motor antes de lo que pensábamos —dice Liz.

—Su amiga Li no sabe nada y es mejor que siga así. Nadie lo sabe, excepto nosotros y queremos evitar el pánico.

—¿Pánico? —pregunta Artem—. ¿No sería lo adecuado?

—Bueno, me temo que la burbuja temporal crece cada vez más deprisa. Si sigue así... Mucha gente no se puede ni imaginar lo que es un crecimiento exponencial.

—Yo sí —responde Max.

—Bien. Si tenemos mala suerte, dentro de ocho meses alcanzará la órbita de Marte.

—¿Qué significa eso para el planeta? —pregunta Liz.

—Según la información con la que contamos, dentro de la burbuja temporal, tenemos un tiempo acelerado en negativo. Cuando alcance a Marte, estaremos allí de repente en el año 2020. O en el 2019, los científicos aún no están muy seguros.

—¿Del resto sí?

—Sí. Todos los que viven en Marte a día de hoy no existirán, ni siquiera habrán llegado a nacer. Y sus amigos tampoco.

—Seguro que a Penrose no le afectaría. Huirá.

—Claro que lo hará, si no se encuentra pronto una solución. Pero él sabe que sus recursos no son infinitos y que no hay remedio contra un crecimiento exponencial.

—Podría escapar a la Tierra —dice Max—. Con su tecnología, dominaría el mundo.

—En 2020, mi jefe aún no había nacido. Como ve, se trata de circunstancias muy extraordinarias. ¿Quieren subir a mi helicóptero, por favor?

—¿Y si no lo hacemos? —pregunta Max.

—Entonces se quedarán aquí. Sus amigos de Marte morirán. Penrose morirá. Sin embargo, tendrán que olvidarse de sus planes de abandonar el planeta, ya que no habrá alternativa.

—Es una oferta justa —opina Liz.

—Circunstancias extraordinarias —insiste Prokter—. Reconozco que mi jefe no es precisamente conocido por hacer ofertas justas. La honestidad es para los perdedores, ese es su credo.

—¿Entonces Penrose es un perdedor devoto?

—Como todos. Sabe sumar dos más dos. No hay que engañarse.

La memoria USB con los datos de la investigación de Sigurdson, seguro que les sería muy útil si quieren hacer algo contra la inversión del tiempo. Artem mira hacia atrás. El SUV con Adriana ha desaparecido de la vista hace rato. No se aprecia ni una lejana nube de polvo. Mierda. Rebusca en sus bolsillos. En el de detrás de su pantalón hay algo que antes no estaba. Parece como un paquete de chicles. Mete la mano y lo saca. Es la memoria USB. Adriana tenía tanta ilusión en leer el trabajo de Sigurdson. Es un encanto. ¿Por qué no se ha quedado? El amor, seguramente.

—Bien. Iremos con usted —contesta Artem.

—Despacio, amigo —dice Max—. ¿Qué pasará ahora?

—En la altiplanicie hay una nave espacial que los llevará a la Luna. Suponemos que allí está el origen de todos los problemas.

9

—Max, Liz... Este colgante... —comienza Artem.

—Lo confeccionamos juntos, aquel día en el archivo —dice Max—. Luego nos lo llevamos. ¿Te acuerdas?

—No. Pero ¿cómo ha llegado hasta mí?

—Te lo dimos nosotros. Aunque, naturalmente, tampoco te acuerdas.

Artem siente una creciente familiaridad con ese joven que, según sus propios recuerdos, acaba de conocer. Sabe que no es así, pero es algo distinto.

—¿Cuándo fue? —pregunta Artem.

—Hará un par de noches. Acababas de salir del despacho y nosotros subíamos desde el archivo. Esperamos la mejor ocasión para hacerlo.

Fueron unos días la mar de aburridos. El plan era darle a Artem la joya por la mañana, muy temprano, para que pudiera sacar sus conclusiones y actuar con tiempo. Pero no lo consiguieron. O Artem no volvía o no lo hacía solo.

—¿Qué me dijisteis? —pregunta Artem.

—Pensamos que no nos creerías —dice Max—. Así que te pedimos que nos guardaras el colgante porque era una reliquia muy valiosa. Al principio pensaste que éramos delincuentes, aunque después dejaste que Liz te la pusiera.

—¿Por qué cambié de opinión?

—Ni idea —confiesa Max.

—Quizá porque te quedaste con la mirada clavada en mi escote —dice Liz—. Eras demasiado sensato y lo único que se me ocurrió para desconectar tu pensamiento lógico fue desabrocharme un par de botones.

¿Qué? Max no se había enterado de eso.

—Por lo visto, funcionó —murmura Artem, ruborizándose como un adolescente—. Mi madre siempre me advirtió que no aceptara nada de extraños.

—Tu madre es muy lista —contesta Liz—. Podría haber contenido drogas. Pero al menos te quedaste con él, y eso fue bueno.

—¿Y si me hubiera negado?

—Ese día no estábamos preparados para encontrarnos contigo —dice Max—. De hecho, queríamos entrar en tu casa de noche y colgártela mientras dormías. Ya habíamos investigado y sabíamos que tu novia no estaría.

* * *

—¿Me puedes prestar un puntero láser? —pregunta Artem—. Tengo que hacer algo y perdí el que llevaba.

Max busca en sus bolsillos. Ahí está.

—Gracias —dice Artem.

—¿Para qué lo necesitas?

—Ah, para nada en especial. Solo quiero escribirme un mensaje a mí mismo.

Artem saca su colgante de debajo de la camiseta y se pone a ello. ¿Qué mensaje querrá escribir su amigo? Sería fácil saberlo. Max no tiene más que mirar en su propio artefacto. Lleva la mano al colgante, pero la retira y se lo deja colgando. Si Artem no quiere decírselo, debe respetar su privacidad.

* * *

—¿Cómo dice? —pregunta Prokter.

En lacayo de Penrose está sentado delante, en el asiento del piloto de la nave. Ya casi han llegado a la Luna. La respuesta de su interlocutor no se entiende.

—¡Ah! Bien, gracias, sabía que podía fiarme de usted —contesta Prokter.

—¿Buenas noticias? —pregunta Max.

—Sí. Ha habido una explosión en la central de Krafla.

—¿Qué ha hecho? —exclama Liz dando un salto en su asiento, como si quisiera lanzarse al cuello de Prokter.

—Lo que tenía que hacerse —dice.

—¿Y qué tenía que hacerse?

—En el laboratorio del matemático ha habido una fuerte explosión. Toda la zona ha quedado sepultada.

—¿Y eso era necesario?

—Piense en ello, Liz. El artefacto fue hallado en 2058 en unas excavaciones, no en el laboratorio del sótano de un matemático. Solo me he encargado de que esa parte de la historia sea verdad.

—¿De qué conoce esa parte de la historia?

—Eso que se lo explique Penrose. Nos encontraremos con él en la Luna.

* * *

—¿Artem?

—¿Sí, Max?

—No sabes cuánto me alegro de haberte podido sacar de allí.

Artem está mirando por el ojo de buey. El planeta Tierra brilla en la lejanía. Tal vez no regrese nunca. ¿Ha sido esa la decisión correcta? Se imagina a Mary, que tras reunirse con su amiga vuelve a casa y él ya no está. Para ella será normal. No le echará de menos, igual que él no echaba de menos a Max. No, no necesita preocuparse por ella, aunque cada día que pase será más joven. Aunque quizá puede ayudar a liberar a la Tierra de esa burbuja temporal. Salvar el mundo, ¿quién podría negarse a eso?

—Gracias por pensar en mí.

Una fuerza le presiona hacia el lado. La nave, que parece haber salido de una película de ciencia ficción, ha entrado en la órbita de la Luna. Artem toca el artefacto que le cuelga del cuello y, luego, la memoria USB que lleva en el bolsillo. Ojalá Adriana esté bien.

Nota Del Autor

Queridos lectores:

Me alegro de que me hayan acompañado hasta aquí. Espero que hayan disfrutado de la lectura tanto como disfruté de su escritura. Precisamente el tema «Tiempo» es tan complicado como delicado. Un lector me advirtió sobre algunas inconsistencias tras leer el primer volumen. Para ello, se había creado una línea temporal de los sucesos. Una excelente idea, creo yo, por lo que la añadiré aquí para las dos partes de Moebius. En aquel momento no podía explicarle al lector cómo se solucionarían esas inconsistencias más adelante, sin caer en el espóiler. A estas alturas, espero, deberían haberse aclarado ya.

Como es natural en cualquier novela con viajes en el tiempo, surge un problema fundamental: los viajes en el tiempo son inherentemente ilógicos. Siempre desembocan en paradojas. Muchos físicos creen que los viajes en el tiempo son imposibles solo por eso, porque el universo los ha «prohibido». Yo no estoy muy seguro. Quizás se deba a que la lógica humana no es apta para describir el universo en su totalidad. Procedemos de un lugar en el que el tiempo se desplaza siempre en la misma dirección y de forma continua. Por eso, nuestra lógica se ha adaptado a ello y si las reglas fundamentales ya no funcionan, nuestro pensamiento fracasa.

Para ello existe un bonito paralelismo: en Física Cuántica, es decir, en el mundo de lo más pequeño, el mundo no se comporta como espera nuestro razonamiento. Podemos encontrar un mismo objeto en dos lugares distintos a la vez. Si los observamos detenidamente se desvanecen, y pueden estar unidos entre sí de forma que cambien al unísono, aunque estén a años luz de distancia el uno del otro. Esto no tiene lógica para nuestro entendimiento cotidiano, pero físicamente sí y lo aplicamos en nuestra tecnología moderna.

¿Y si transcursos temporales que consideraríamos inusuales o imposibles fueran algo cotidiano en determinadas partes del universo? ¿Y qué impide que esos territorios no empiecen ante nuestra casa? Nada. Es la libertad del autor darlo por hecho. Sin embargo, eso significa que será imposible evitar la aparición de inconsistencias en forma de paradojas temporales. ¡Si encuentran alguna, no duden en ponerse en contacto conmigo!

Por lo demás, me entusiasma reencontrarme con Liz, Max y Artem, ya que tienen aún una misión importante que llevar a cabo porque no puede ser que el planeta de la humanidad se sumerja poco a poco en la prehistoria, ¿verdad?

Pueden adquirir Moebius III a través de este enlace:

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Lo que no es una paradoja, sino algo típicamente humano, es que los libros que no reciben comentarios se venden con enorme lentitud. Por ello sería fantástico que publicaran una reseña sobre Moebius II, por ejemplo, a través del siguiente enlace:

hardsf.space/links/3146884

Como alternativa, pueden pasar las páginas hasta que se les pida que valoren el libro con estrellas. Aunque si leen la versión impresa, será difícil que encuentren esa función.

A continuación, les voy a aclarar un poco la Gravedad Cuántica de Bucles, que conforma la base de muchas teorías sobre el espacio y el tiempo. Como siempre, recibirán gratis un ejemplar en PDF, a todo color, de esta parte del libro si se dan de alta en: hardsf.space/suscribir/.

Gracias por leerme y hasta muy pronto,

Brandon Q. Morris

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Línea temporal

Atención: este capítulo contiene espóilers sobre este libro. Recomiendo leerlo una vez acabada la novela. Si deciden ignorar mi advertencia, pasen la página.

En Moebius, el tiempo se desarrolla en dos líneas temporales distintas. La original, finaliza en el año 2096 para continuar luego en Marte. Como objeto atemporal, el artefacto existe en todas las líneas temporales. Los sucesos en una de las líneas se reflejan en la otra. La línea temporal original se sitúa en el año 2132, ya en el pasado de Liz y Max. Pero tienen acceso a la línea temporal retrógrada. Cuando modifican esta, también cambia la original.

Línea temporal original

2058: Se descubre el artefacto en Islandia; Elisabeth muere al intentar recuperarlo.

2096: Terremoto temporal.

2116: Penrose envía a sus hombres a Islandia (al año 2058) para impedir que se recupere el artefacto.

2125: Primera llegada de Liz a Marte. Max muere asesinado. Liz se entera del accidente de Elisabeth y regresa a la Tierra para depositar la carta.

2132: Segunda llegada de Liz a Marte, con Max.

Línea temporal retrógrada

2096: Terremoto temporal.

2058: Se descubre el artefacto en Islandia; Elisabeth lo recupera y se lo lleva a Princeton.

2039: Una desconocida (Liz) entrega la carta para Elisabeth.

2030: Max y Artem descubren, por primera vez, el artefacto en el sótano.

2028: Liz y Max huyen en la nave espacial, dejando atrás a Artem.

2028: Liz y Max entregan a Artem el colgante del artefacto.

2028: Artem y Adriana finalizan el artefacto y lo dejan dentro del volcán.

Otros títulos de Brandon Q. Morris

Las nubes de Venus

Donde la vida tal como la conocemos es imposible, comienza la verdadera aventura.

Venus es un planeta hostil para la vida, cubierto de innumerables volcanes activos. Aun así, la NASA inicia una expedición en busca de vida, pues en las espesas nubes de esta tórrida hermana de la Tierra podrían darse las condiciones necesarias para su existencia. Una nave aérea especialmente diseñada para ello sirve de plataforma de investigación para sus cuatro astronautas que, al poco de llegar, descubren actividades peligrosas en la candente superficie de Venus. No cabe más que una explicación: allí debe existir una forma de vida muy avanzada.

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La Misión Encélado (Luna Helada 1)

En el año 2031, un robot sonda detecta rastros de actividad biológica en Encélado, una de las lunas de Saturno. Este sensacional descubrimiento demuestra que, en realidad, hay pruebas de vida extraterrestre. Quince años más tarde, una nave espacial construida a toda prisa emprende el largo viaje hacia el planeta anillado y su luna.

La tripulación internacional no solo se enfrenta a unos difíciles veintisiete meses; si la nave espacial consigue llegar a Encélado sin incidentes, debe usar una nave tuneladora para penetrar en la capa de hielo de kilómetros de espesor que sepulta a la luna. Si existe vida en realidad en Encélado, solo podría estar en el fondo del salado océano cubierto de hielo que fue formado hace billones de años.

Sin embargo, poco después del despegue, el desastre golpea la misión y las oportunidades de que la tripulación llegue a Encélado, y mucho menos que vuelva a casa, no parecen muy optimistas.

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The Hole – El Agujero

Un objeto misterioso amenaza con destruir nuestro sistema solar. La supervivencia de la humanidad está en peligro, pero nadie se toma en serio las advertencias de la joven astrofísica Maribel Pedreira. Al mismo tiempo, una tripulación exiliada de parias extraen minerales raros en un solitario asteroide.

Cuando otros científicos finalmente reconocen el alarmante descubrimiento de Pedreira, queda claro que estos marginados sociales son los únicos que podrían ser capaces de salvar nuestro mundo, sabiendo que The Hole va inexorable y a toda velocidad hacia el sol.

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Silent Sun

Cuando un astrónomo amateur descubre algo extraño en imágenes telescópicas solares, debe encontrarse una explicación ¿Es solamente un artefacto? ¿O ha encontrado algo totalmente inesperado?

Una tripulación internacional de expertos es formada apresuradamente, una nave espacial es reacondicionada rápidamente y el cuarteto es enviado al viaje de sus vidas ¿Qué desafíos enfrentarán en esta misión improvisada a nuestra estrella central?

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Desastre en Tritón

Nick Abrahams todavía ostenta el récord mundial oficial de lanzamientos espaciales, pero está aburrido de su trabajo como anfitrión de giras turísticas en órbita. Sin embargo, sólo cuando su esposa lo deja, intenta cambiar su vida.

Nick acepta una tentadora oferta de un multimillonario ruso. A cambio de hacer una simple reparación en la luna Tritón de Neptuno, regresará a la Tierra como multimillonario, lo que le permitirá alcanzar su "sueño imposible" de comprar su propio viñedo en California.

El hecho de que Nick deba viajar solo durante los cuatro años que dura el viaje de ida y vuelta no le molesta en absoluto, ya que de todas formas no le gusta especialmente la gente. Una vez en el camino, se entera de que su nuevo jefe ha omitido algunos detalles críticos en la descripción de su trabajo, detalles que podrían costarle la vida y la existencia de la humanidad …

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El ascenso de Próxima

A finales del siglo xxi, la Tierra recibe lo que parece ser una petición urgente de ayuda del planeta Próxima Centauri b en el sistema estelar más cercano al sol. Los astrofísicos sospechan que una enorme erupción solar está a punto de destruir esta civilización desconocida hasta ese momento. Los programas espaciales de la Tierra no están equipados para ayudar, pero un millonario ruso sin escrúpulos lanza una nave espacial secreta y altamente especializada hacia Próxima b, situada a más de cuatro años luz de distancia. La inusual tripulación se enfrenta a una tarea hercúlea… si es que sobreviven al viaje. Nadie sabe qué esperar de este planeta alienígena.

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Nación de Marte

La NASA finalmente lo hizo. El primer humano acaba de poner un pie en la superficie de nuestro planeta vecino. Este es el comienzo de una larga expedición de investigación que envió a cuatro científicos al espacio.

Pero los cuatro astronautas de la tripulación de la NASA no son los únicos con este destino. La iniciativa financiada privadamente “Marte para todos” también se ha dirigido al Planeta Rojo. Veinte hombres y mujeres han sido seleccionados para vivir allí y establecer el primer asentamiento extraterrestre.

Los desafíos surgen incluso antes de que lleguen a la órbita de Marte. La nave espacial Santa María de MPT se daña en el camino. Solo los cuatro astronautas de la NASA pueden intervenir e intentar salvar sus vidas.

Nadie se anticipa a la catástrofe inminente que amenaza su propia existencia, por no hablar de los obstáculos diarios que una estancia prolongada en un planeta alienígena les plantea. En Marte, comienza una lucha por los recursos limitados, la cooperación humana y la simple supervivencia.

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La Gravedad Cuántica de Bucles

En Moebius nos encontramos con bucles topológicos. Pero los físicos también apuestan por los bucles para investigar la naturaleza de la gravedad. ¿Podrían tener algo que ver con los bucles de esta novela? Eso sería ya «Física plus», que es como se llama a este nivel de especialización de la ciencia ficción dura. Para que sepan lo que la física piensa hoy al respecto, les resumiré la situación actual.

Tanto la mecánica cuántica como la teoría general de la relatividad (TGR) han demostrado su aplicación práctica. Ambas tesis describen nuestro universo de forma correcta dentro de sus propias magnitudes. No obstante, bajo determinadas circunstancias se produce un conflicto: ninguna de las dos teorías es capaz de describir, de forma satisfactoria, las circunstancias dentro de un agujero negro o instantes después del Big Bang.

Y hay más misterios por desvelar: el universo, poco después del Big Bang (pero no inmediatamente después), debió pasar por una fase de crecimiento extremadamente rápida. Con la Física Cuántica puede explicarse bien esta fase. Pero ¿cómo se ajusta eso al hecho de que, por lo demás, sea la teoría general de la relatividad la que describe el desarrollo del universo?

Otro problema similar, que sigue proporcionando dolores de cabeza a los cosmólogos a día de hoy, es que la actual expansión del universo se está acelerando. ¿De dónde sale la energía oscura a la que se considera responsable de ello?

El universo es demasiado grande

Los científicos ya tenían claro, en la década de 1950, que debe haber un punto en común entre la TGR y la mecánica cuántica. Sin embargo, pronto se vio que cuantizar simplemente los parámetros de la TGR no era suficiente. Una teoría tal funciona todavía con energías bajas pero, para ellas, no hace falta cuantizar nada. Con altas energías, sin embargo, el tema es apasionante; la cantidad de parámetros de esta teoría que hay que determinar experimentalmente raya el infinito. No solo resulta poco práctico, sino indigno de una teoría seria. Además, los cálculos de la energía oscura basados en esta teoría dieron un valor 10¹⁰⁷ veces mayor que en la realidad; un candidato, por lo tanto, para las peores predicciones de la historia. En comparación: el universo entero solo tiene unos 10⁸² átomos.

Los científicos llaman hoy «Cuantización ingenua» a una unión entre la TGR y la Física Cuántica.

Espacio sin tiempo

John Archibald Wheeler inició, en 1961, un nuevo ensayo dividiendo el campo gravitatorio, y con ello el espacio, en cuantos. Llamó a esta teoría la Geometrodinámica Cuántica. Los cuantos gravitacionales, denominados geones, serían responsables de la curvatura del espacio-tiempo. En 1967, este trabajo desembocó, junto con Bryce DeWitt, en la fórmula llamada Ecuación Wheeler-DeWitt.

Se ve afectada por problemas parecidos a los de la cuantización ingenua, pero con un aspecto interesante: desaparece el parámetro del tiempo. Como es usual en la Física Cuántica, la realidad puede describirse así como función ondular en el espacio. Aunque no se preocupen, que el tiempo no se detiene. Lo que entendemos por Tiempo resulta del hecho de que la función ondular describe los más variados espacios. El físico Martin Reuter lo explica con una bonita analogía: Cuando lee este texto, está en una forma invariable y atemporal ante usted. Aun así, durante su lectura se genera la sensación de un transcurso temporal. En todos los ámbitos en los que juega un papel la observación cotidiana, el tiempo resulta una buena solución de aproximación.

Esta forma de proceder de Wheeler recibe, en general, el nombre de Geometría Cuántica. La ecuación Wheeler-DeWitt se considera matemáticamente irresoluble por distintos motivos. Pero se recurre con frecuencia a su idea básica de que el espacio-tiempo está presente en el ámbito de la escala de Planck de forma cuantizada, es decir, en trocitos pequeños.

Sin embargo, las teorías de cuerdas apuestan por geometrías convencionales (aunque con bastantes más dimensiones). Esto tiene el encanto de que el paso a las partículas elementales del modelo estándar parece más sencillo. Aunque no considera la naturaleza dinámica del espacio-tiempo, que representa uno de los principales resultados de la Teoría General de la Relatividad. Pero ahora hay otro candidato muy prometedor para una Física basada en la Geometría Cuántica: la Gravedad Cuántica de Bucles (loop quantum gravity, o LQG si quieren buscarlo en Internet para saber más).

El espacio como bucle

La LQG se fundamenta en la idea gráfica de que la materia de la que se compone el universo tiene mucho en común con el material con el que se visten las personas. Consta de fibras que se entrelazan (bucles o lazos) y forman nudos. Los bucles son minúsculos. Un centímetro cuadrado de esta «tela de universo» consta de unos 10⁶⁶ hilos. El volumen físico más pequeño pero aún lógico se encuentra en el espacio de bucles de 10⁻⁹⁹ cm³. Nuestro concepto de «gigantesco» debería, en principio, invertirse; pues el universo mismo ocupa aproximadamente «solo» unos 10⁸⁵ cm³. Pero en un centímetro cúbico caben, en teoría, 10⁹⁹ bucles cuánticos. Es decir que un microscopio perfecto, capaz de mirar con absoluta precisión cualquier magnitud en el micromundo, registraría unos 100 billones de sucesos más que un telescopio perfecto que observara el universo entero. Ya no es gigantesco el universo, sino un mero granito de arena bajo el zapato. O cualquier grano de arena es un cosmos, mientras el universo se encoge.

A estas escalas, el espacio-tiempo ya no parece continuo, sino más bien discreto. Es como vivir en una jaula de alambres donde solo existen los alambres y sus conexiones, pero no el espacio entre ellos. El espacio mismo solo puede crecer con la adición de, al menos, un nudo o un bucle, pero no reducirse.

Las magnitudes físicas de la teoría se refieren, por un lado, a los bucles mismos, y por el otro a las superficies que abracan; parecido a una bobina que enrollada alrededor de un espacio ocupado por un campo magnético. Los bucles son, a su vez, las líneas de campo del espacio-tiempo considerado como campo (la LQG es una teoría de campo cuántico del espacio). Pero tendrán que olvidarse de la cuestión de dónde están los bucles, pues no están dentro de un tipo de espacio. Más bien representan ellos mismos el espacio. Las cuerdas abiertas y cerradas y las branas (objetos similares al universo cuadridimensional que se mueven en un sustrato de mayor dimensión) de la teoría de cuerdas se mueven, sin embargo, en el espacio-tiempo multidimensional.

En este espacio creado por los bucles cuánticos reina una sorprendente libertad. Así es posible, por ejemplo, que se formen nuevos nudos y uniones. El espacio se expande en sí mismo; un observador desde fuera no notaría absolutamente nada a nivel macroscópico.

Las partículas elementales se pueden asignar a nudos o combinaciones de nudos. Sus movimientos en el espacio responden a desplazamientos de los nudos en la red de espín. Los científicos llaman «espuma de espín» a la forma en que la estructura de las redes de espín se modifica en el espacio-tiempo. El tiempo, como componente del espacio-tiempo, está acuñado en los componentes de la red, no es un parámetro independiente.

A principios de los años 70 del siglo pasado, el matemático Roger Penrose desarrolló unas primeras ideas que desembocarían más tarde en la Gravedad Cuántica de Bucles. Propuso las llamadas redes de espín para cuantizar la gravedad. Fueron sobre todo Abhay Ashtekar, Lee Smolin y Carlo Rovelli los que desarrollaron esta idea a mediados los años 1980 hasta alcanzar la Teoría de la Gravedad Cuántica.

Al igual que la Dinámica de Geometría Cuántica, la LQG es atemporal. Mientras que la Dinámica de la Gravedad Cuántica afronta el problema desde arriba y deja abiertas las relaciones en lo más pequeño, la Gravedad Cuántica de Bucles comienza desde abajo del todo y va subiendo paso a paso con sus herramientas. Para los físicos resulta muy práctico que en las redes de espín existan ya teorías matemáticas que resultan útiles. Estas herramientas marcan también el camino de cómo se pueden obtener descubrimientos de las minúsculas estructuras, comparables con las cualidades conocidas del universo.

Los científicos que se dedican a la Gravedad Cuántica de Bucles todavía no han llegado a su meta. Pero al menos hay algunos pronósticos que sí puede establecer esta teoría. Por ejemplo, en casos particulares (con bajas energías) se puede demostrar que dos masas se atraen también en la LQG según las leyes newtonianas de la gravedad. Un auténtico éxito de la teoría sería que permitiera derivarse de ella tanto la Teoría General de la Relatividad como la Física Cuántica, en sus correspondientes áreas de validez.

Resulta interesante lo que la Gravedad Cuántica de Bucles dice acerca de los agujeros negros. Por un lado confirma predicciones sobre la entropía y la radiación de los agujeros negros, según Stephen Hawking. Pero por el otro lado desaparece la singularidad con las infinitudes de su interior. En su lugar, el agujero negro recibe una especie de capacidad de alojamiento, un espacio delimitado. La materia adicional que cae en un agujero negro se expande, en su lugar, en otras zonas del espacio-tiempo.

Se podrá comprobar la Gravedad Cuántica de Bucles cuando sea posible medir con precisión la velocidad de la luz de explosiones estelares. La luz se ve obligada a desplazarse a lo largo de las redes de espín. Si la longitud de onda de la luz está dentro de la magnitud de la longitud de Planck, la velocidad de la luz debe variar según la LQG. Esto podría demostrarse con relámpagos gamma de lugares recónditos del universo.

El físico alemán Martin Bojowald demostró, en 2008, en el marco de la Gravedad Cuántica de Bucles, que podría haber existido otro universo antes del Big Bang. La LQG permite calcular con elegancia más allá de la singularidad del Big Bang. Bojowald descubrió que el universo estuvo antes en una fase de rápido encogimiento.

Pero, por desgracia, el planteamiento no permite una comprobación de la teoría, pues el tiempo antes del Big Bang quedará para siempre fuera de nuestra capacidad de observación. Si los científicos encontraran otras pruebas de la existencia de un universo anterior al Big Bang, la LQG tendrá muchas posibilidades de resultar ampliamente útil.

Un universo de triángulos

La Gravedad Cuántica de Bucles es muy prometedora, pero ni de lejos la única candidata a cuantizar el espacio-tiempo. La «triangulación causal dinámica» (causal dynamictriangulation, abreviada a CDT) se basa en un principio distinto e interesante.

Seguramente recuerden del colegio el método de los pasos pequeños, con los que se podía calcular de forma aproximada la longitud de una circunferencia mediante tramos pequeños rectos (segmentos). Si son lo suficientemente pequeños, se puede uno acercar sorprendentemente mucho al perímetro de un círculo «no recto».

La CDT se basa en un constructo similar. Hace como si el universo estuviera formado por triángulos o sus equivalentes multidimensionales; en el espacio tridimensional sería un tetraedro. Esta forma utilizada es arbitraria, pero muy práctica, ya que los triángulos no son complicados y se sabe mucho de ellos. Luego juntamos todos estos tetraedros de tal forma que se cumplen las condiciones marco de la Teoría de la Relatividad y de la Física Cuántica. En dos dimensiones es más fácil de entenderlo: Es fácil crear una superficie a base de triángulos. Para generar un espacio 3D hay que apilar los tetrapacks de forma que no quede espacio entre ellos. En el espacio cuatridimensional tenemos finalmente «triángulos» en cuatro dimensiones, cuyos «lados» son tetraedros y que deben unirse también entre sí sin dejar resquicios.

La receta se complementa con el principio de la causalidad, en el que solo se permiten soluciones con las que la causa aparece antes del efecto. Ahora solo queda meter todo en la batidora (de eso se encarga el ordenador), y tras un proceso de cálculo más o menos largo, tendremos una simulación del universo entero o de determinados recortes temporales del mismo. Lograremos un significado físico cuando encojamos los triángulos en 4D en puntos. Luego ya da lo mismo la forma geométrica que tuvieran antes de ser puntos. Con esto, la CDT no es una teoría con la que pueda formularse un sistema clásico de ecuaciones que describa el universo entero. Más bien es un instrumento de investigación: Si se conoce el estado «antes» y el «después», los científicos pueden calcular el recorrido más probable que ha llevado desde el principio hasta el final. En la naturaleza, el camino más probable siempre es el del menor consumo energético.

Conocemos el estado del universo en la hora cero y cómo está ahora. ¿Qué nos da la CDT para el tiempo que hay en medio? Esta línea de investigación, de la que se publicó algo por primera vez en 2007, todavía es relativamente nueva, pero ya ha dado algunos resultados interesantes. Demuestra, basándose solo en lo conocido, que nuestro universo debe tener cuatro dimensiones. Pero la cantidad exacta de dimensiones depende del tamaño del objeto. Un átomo o una partícula elemental «percibe» el espacio-tiempo de forma distinta a una persona: lo hace solo en dos dimensiones.

Por eso, a los científicos les gusta compararlo con la nieve: Una partícula elemental se encuentra, en pequeña escala (10⁻³⁴ metros) con un copo de nieve ramificado (fractal). El universo en su totalidad se presenta como continuo, como el blanco y suave manto de nieve de una estampa invernal. El científico se ha sorprendido por hasta qué punto se mantiene válido este aspecto clásico del espacio-tiempo. Hay que mirar muy al detalle y acercarse mucho para percibir su naturaleza fractal. Una consecuencia de ello podría ser, que no haya ni cuerdas ni bucles, sino que el universo es muy similar a escalas muy pequeñas. Esto significa que, cuanto más precisa sea nuestra mirada, más se repetirán a escala pequeña las estructuras que ya conocemos de escalas mayores.

Un universo de energía negativa

Ya en 1928, el físico británico Paul Dirac formuló la ecuación que lleva su nombre y que describe la función ondulatoria de las partículas con un spin de media cifra, es decir de fermiones, con inclusión de la Teoría de la Relatividad y de la Mecánica Cuántica. Bajo determinadas circunstancias, esta ecuación también tiene soluciones con energía negativa. Los científicos suelen interpretar esto como un mar de partículas virtuales («Mar de Dirac»), que, según las leyes de la Física Cuántica, podrían casualmente darse una vez en la realidad, donde parecería que surgen de la nada. Mientras vuelvan a desaparecer con la misma rapidez (y así lo hacen, ya que van siempre en parejas y se aniquilan entre sí), el universo no se molesta por ello, aunque de vez en cuando afecte muy brevemente a la conservación de masa y energía. Las deudas al universo se pagan siempre con tanta rapidez, que tenemos que mirar muy atentamente para poder demostrar este proceso.

La teoría de los sistemas fermiónicos causales (causal fermionsystems) considera este mecanismo ya no como un efecto secundario, sino como efecto principal. Parte del hecho de que las funciones de ondas de todos los posibles estados (incluyendo los del Mar de Dirac) representan a todos los objetos físicos fundamentales. Son sus interacciones las que generan las estructuras del espacio-tiempo. La teoría permite un tratamiento matemático muy abstracto con el que se pueden integrar fácilmente distintas formas del espacio-tiempo. Se puede generar con ello una estructura fina y discreta del espacio-tiempo en dimensiones muy pequeñas de forma totalmente natural (evitando así las horrendas singularidades de la Teoría de la Relatividad). La dificultad estriba, sin embargo, en restablecer la conexión con la realidad, de tal forma que desaparezca prácticamente todo el Mar de Dirac.

Primero la causa y luego el efecto

¿Cuál es el auténtico fundamento de la realidad y qué resulta solo secundariamente de las ecuaciones y fórmulas? Según lo que se sitúe en primer plano, necesitaremos un enfoque distinto. La Gravedad Cuántica de Bucles prioriza, por ejemplo, la cuantización del espacio, mientras que la Teoría de Cuerdas ve el espacio solo como escenario sobre el que pasa algo con la materia.

¿No podría ser el principio de la causalidad la base que lo una todo? Quizá podrían unirse la relatividad y la teoría cuántica sobre la base de que «no hay efecto sin causa». Eso es lo que suponen al menos aquellos científicos centrados en la Teoría de «Causal Sets». Como segundo ingrediente se necesita la suposición de que el espacio-tiempo es discreto en las escalas más pequeñas, es decir que consta, en cierta manera, de rebanadas. El desarrollo completo de un sistema solo puede describirse cuando se sabe qué sucesos llevan a qué otros sucesos (estos son los «Casual Sets») y qué espacios y escalas temporales vienen preestablecidos por el espacio-tiempo cuantizado.

Todos estos Casual Sets deben cumplir ciertos requisitos:

Si X lleva a Y e Y lleva a Z, X también lleva a Z.

Si X lleva a Y e Y lleva a X, entonces X e Y son idénticos.

La cantidad de pasos intermedios entre X e Y es finita.

X siempre lleva a X.

El requisito 1 equivale a la causalidad. Con el requisito 2 serían imposibles, por ejemplo, las curvas temporales cerradas (los viajes en el tiempo). El requisito 3 equivale a la cuantización del espacio-tiempo. El requisito 4 crea solo una simetría fundamental.

La teoría de conjuntos causales (Causal Sets) utiliza los instrumentos matemáticos de la combinatoria para describir el movimiento de los conjuntos. Se incluye aquí adicionalmente la función ondulatoria de la mecánica cuántica al integrar cada conjunto causal por todas las vías que permite la función ondulatoria. La ventaja frente a la Física Cuántica convencional es que el ejercicio consta ahora de un número finito de pasos, ya que el espacio-tiempo es discreto y no continuo.

Aún no se sabe a dónde llevará la teoría de los Casual Sets. Su iniciador, Rafael Sorkin, al menos pronosticó ya la continua expansión del universo, cuando esta aún no había sido demostrada. Pero también lo han logrado otras teorías.

El vacío como superfluido

La ciencia consideró durante siglos que el éter era el medio de propagación de la luz. Solo en las épocas modernas y gracias a la Teoría Especial de la Relatividad se ha descubierto que la luz no necesita medio para propagarse, sino que también puede hacerlo en el vacío. Sin embargo, últimamente parece que una forma moderna del éter podría ayudar, al menos, para unir la relatividad con la Física Cuántica.

Fue Paul Dirac, en 1951, quien puso la primera piedra. Este físico señaló en su día que una consideración del éter, desde el punto de visto de la mecánica cuántica, eliminaría muchos de los antiguos argumentos en contra. Incluso que debería ser posible considerar el éter como función ondulatoria de un vacío perfecto. Y es que, físicamente, no podemos distinguir si, de verdad, tenemos ante nosotros el estado básico «absoluto» o solo un trasfondo constante. Pues todas nuestras mediciones se refieren a lo que consideramos el vacío, pero que bien podría ser el trasfondo de lo que antes se llamaba éter.

La Teoría del Vacío Superfluido (Superfluid Vacuum Theory o SVT) analiza ahora la posible naturaleza de ese trasfondo. El nombre implica la proximidad hacia un superfluido. Los superfluidos son estados de la materia en los que una sustancia alcanza su máxima fluidez, es decir que su viscosidad (la medida de resistencia de un líquido) es nula. Los superfluidos pueden fluir en dirección contraria a la gravedad y no poseen tensión superficial; es decir que pueden crear capas casi infinitamente delgadas.

Los superfluidos pueden formarse en materia bosónica, cuyas partículas poseen todas un spin entero, como, por ejemplo, el helio-4. Con bajas energías (bajas temperaturas), todas las partículas de la sustancia están en estado básico y se crea también un así llamado condensado Bose-Einstein.

En un tal condensado, las partículas individuales ya no pueden distinguirse entre sí. Todas obedecen la misma función ondulatoria. Y aquí volvemos a encontrarnos con Dirac: Si hemos encontrado una función ondulatoria del vacío, podemos considerarlo perfectamente como superfluido o condensado Bose-Einstein.

Aunque hay una pequeña dificultad: Solo vemos el líquido (el vacío), pero no sus componentes. Por eso resulta muy difícil poder saber de qué se compone el vacío. Científicos indios propusieron en 1975 que podrían ser pares ligados de fermiones y antifermiones (con spin total 0).

Otro científico, el estadounidense de origen alemán Friedwardt Winterberg, apuesta por partículas hipotéticas con la masa de Planck. Cada una de esas partículas adopta el volumen de Planck y se encarga, de esta forma, de cuantizar el tiempo.

Las partículas aparecerían con masa positiva y negativa, en igual proporción. Las partículas del mismo polo se repelen, mientras que las de polo distinto se atraen, y todo ello con una interacción que solo puede percibirse en las minúsculas dimensiones de Planck.

La idea suena inusual, por no decir fantástica. Pero ofrece un par de ventajas. Permite, por ejemplo, derivar de ella la mecánica cuántica. Hay que tener en cuenta que las masas de Planck son ínfimas, pero por el principio de indeterminación son enormemente pesadas y energéticas. Según Winterberg, deberían así poder entenderse curiosos fenómenos de la Física Cuántica con bastante más claridad.

La energía oscura y la materia oscura, que representan el 70 y el 26 por ciento respectivamente del universo, los explica la teoría con ayuda de estímulos oscilatorios y giratorios en el superfluido.

Las partículas elementales surgen de esta sopa como condensados locales (quarks) o como remolinos (leptones). Lo que hemos considerado hasta ahora como partículas elementales son ahora, en realidad, cuasipartículas que surgen del comportamiento colectivo de las masas de Planck.

Lamentablemente no ha sido posible demostrar hasta ahora las teorías de Winterberg, excepto una conclusión: los agujeros negros no existen en la forma supuesta hasta ahora. La materia de Planck, que se aproxima al horizonte de sucesos, se desintegra, con lo que el agujero negro se convierte en un «agujero rojo» (que emite radiación infrarroja).

Tal vez sea una idea genial (al fin y al cabo, permite prescindir de dimensiones adicionales), o de un absoluto sinsentido. Ya en 2014, el físico pudo al menos demostrar que el vacío, si fuera realmente un líquido, debería ser, como mínimo, un superfluido. Pues solo estos atenuarían tan poco la luz que nos llega sin alteración de las más lejanas estrellas.

Como ven, hay muchas teorías que intentan explicar la estructura del espacio y del tiempo. No hay que perder la esperanza de que algún día se logre. Las inseguridades de los científicos tienen, al menos, una ventaja: Como autor de ciencia ficción puedo elegir la teoría que más me convenga y que más emocionante me resulte, sin tener que recurrir a la magia.

* * *

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Extracto: Moebius III

1

La cara oculta de la Luna va vestida con una armadura plateada. La nave ha trazado ya tres órbitas enteras alrededor de la Luna, pero Max no se aburre ni un segundo. La European Solar Power Station resulta ser un espectáculo tan imponente como los mares, los cráteres y las cadenas montañosas. La gigantesca planta fotovoltaica, proyecto de la Unión Europea, parece intacta a primera vista.

¡Menudo despilfarro! Los módulos solares móviles, que siguen al sol de forma sincronizada, ocupan muchos kilómetros cuadrados. Mediante una conexión por satélite podrían enviar terawatios de energía a la Tierra, solo que allí abajo ya no hay nadie que pueda disfrutar de este tesoro.

Max limpia una gotita del cristal con la mano. Sobre el ojo de buey queda una mancha transparente que elimina con la tela de su camiseta. La nave ya casi ha sobrepasado la superficie plateada. Aquí, al borde de las brillantes arcadas, se ven algunos elementos dañados. Luego comienza un tramo fácilmente identificable como zona en construcción. Los europeos pretendían incluso ampliar su monumental obra. La nave vuela lo suficientemente bajo como para reconocer la maquinaria destinada a aplanar el terreno. Se ven grandes pilas de contenedores, seguramente con los módulos solares que se añadirían a la planta fotovoltaica.

—¿Esos contenedores siguen estando llenos? —pregunta Max.

—¿En la zona de ampliación? No. Esos módulos se los llevó Penrose a Marte —explica Prokter, desde el asiento del piloto, un par de metros por detrás de Max.

Es comprensible. Pero ¿por qué no hizo desmontar la central entera? En Marte, las placas fotovoltaicas son menos eficientes, pero aun así, pudiendo llevárselas gratis de aquí... La Unión Europea ni siquiera sabe que en 2085 habrá inaugurado una planta solar en la cara oculta de la Luna.

—Penrose podría haberse llevado la central completa a Marte —dice Max.

—No, eso habría sido un robo. Al fin y al cabo, esperamos acabar con esto de la burbuja temporal y para eso está usted aquí, Max.

Max se ríe para sus adentros. El interés de Penrose en reparar las consecuencias del terremoto temporal debe ser muy reciente, y seguramente estará relacionado con que la burbuja se está expandiendo cada vez más. Sigue sin estar seguro de hasta qué punto puede fiarse de ese rey no coronado de Marte. Penrose no piensa abandonar su posición dominante. Por ello, la solución óptima para él no tiene por qué ser también la más adecuada para la Tierra.

La nave ya ha dejado atrás la zona de la planta. Allí, sin su coraza plateada, la Luna vuelve a parecer vulnerable. Los múltiples cráteres son testigo de ello. Las eyecciones van de redondas a elípticas, según el ángulo con que impactaron. En el centro mismo de los cráteres aparece un pequeño montículo que permite deducir la antigüedad del impacto. Ya que la erosión aquí se debe solo al cambio de temperatura entre frío y calor, y no por viento, agua y vida como en la Tierra, la Luna conserva el recuerdo de los dolorosos impactos de meteoritos durante mucho más tiempo. Esto le recuerda, en cierta manera, a su padre, que también tenía cierto talento para acordarse más de sus golpes bajos que de sus mejores momentos. Max aparta la vista del paisaje.

—¿Cuándo aterrizamos? —pregunta.

—Cuando nos digan que aterricemos —contesta Prokter.

Max se asusta porque alguien le toca el hombro. Es Liz. Intenta abrazarlo, pero así, directamente frente al piloto, le da vergüenza. Liz le pone morritos de ofendida.

—Te veo muy tenso —dice.

—¿Y qué esperabas? —responde Max—. La excursión por Marte, de Marte a la Tierra, corriendo sin parar en busca de Artem con el permanente temor de llegar demasiado tarde...

—No era un reproche, cielo —dice Liz—. Ven y te hago un masajito en el camarote.

Antes y después de la palabra «masajito» levanta brevemente las cejas, como para entrecomillarla. Entonces le coge de la mano. Pero Max niega con la cabeza. Las paredes son casi de papel. Esta noche ha oído roncar a Artem. Todo el mundo querrá saber lo que están haciendo. Liz vuelve a ponerse de morros, aunque lo convierte en sonrisa para que vea que no está ofendida.

Liz mueve los labios lentamente. «Pues ya me lo montaré yo solita», lee Max. Aunque también podría haber dicho «Pues ya te masturbarás tú la colita», o incluso «Pues ya limpiarás tú la cocina», aunque esto último más bien no, pues Liz se marcha flotando en silencio. Abre la puerta de su camarote conjunto, que parece empotrado en la pared de la nave, le lanza un último guiño con una sonrisa y desaparece dentro.

Pero Max no se queda mucho rato solo. Artem se ha despegado del ojo de buey del lado contrario. ¿Ha estado todo el rato observando la Tierra? No, imposible, porque llevan rato ya por el lado oculto de la Luna. Pero su amigo está distinto a como lo recordaba. ¿Será por la despedida repentina de su amiga, o por el adiós al mundo en el que nació? Max ha tenido ya muchos meses para acostumbrarse a esa idea. Para Artem es todo demasiado reciente. Ni siquiera tiene auténticos recuerdos de él y de Liz. Son extraños para él.

—Me tranquiliza ver que tú también estás nervioso —dice Artem.

—¿Nervioso yo? ¿De dónde sacas eso? —exclama Max y se seca las manos húmedas en las perneras del pantalón.

—No hay más que verte. No paras de pellizcarte la ropa y dejas a tu novia meterse sola en el camarote.

¿Se ha enterado Artem de todo? Nota un calorcillo en las mejillas. Ahora sí que Artem se parece más a ese compañero de estudio que guardaba en su recuerdo. Artem siempre parecía tener las cosas más claras que él.

—¿Echas de menos a tu novia? —pregunta Max.

—¿A Mary? No estoy seguro. Lo que estamos viviendo aquí lo supera todo con creces. Más tarde seguramente veré si se ha escondido algo por aquí dentro.

—Entonces no la echas de menos.

—Por ahora estoy centrado totalmente en el aterrizaje en la Luna. ¡Un viaje a la Luna, chaval! La NASA está empezando a poner de nuevo en marcha su programa lunar. ¿No nos estaremos metiendo de por medio?

—No, porque los tripulantes de las cápsulas Orión son limpiamente recogidos aquí y llevados a Marte —dice Max—. Son nuevos ciudadanos muy bienvenidos. Penrose se adorna con ellos.

—¿No es raro que en la Tierra no se den cuenta de que no paran de perder astronautas? En los medios se comenta el programa Artemis como un éxito sin precedentes.

—Al día siguiente se han olvidado. Vivís del recuerdo colectivo de vuestro futuro fáctico.

—¿Del qué? —pregunta Artem.

—La gente en la Tierra recuerda el pasado, pero no saben que es su futuro —explica Max.

—Ya, claro. Necesitaré más tiempo para acostumbrarme a esto.

—A lo mejor tienes suerte y no hace falta que te acostumbres a nada, si logramos cerrar la burbuja temporal.

—De ello quería hablar yo contigo —musita Artem—. ¿Crees en serio que ese Penrose tiene buenas intenciones con nosotros?

—Por ahora necesita nuestra ayuda —susurra Max—. Pero tan pronto se solucione el problema, no me fío ni un pelo de ese cabrón.

—Pues entonces pensamos igual —dice Artem.

La Luna se oscurece en el ojo de Buey. Se han sumergido en la sombra que proyecta la misma Luna. Lo que para ellos es la oscuridad más absoluta, en la superficie de la Luna no es más que la noche.

—Ven hacia el otro lado —pide Artem—. La Tierra debería estar a punto de salir.

Artem flota por la central y Max le sigue. Es casi como antes. Aunque le parece bastante injusto que le hayan quedado los recuerdos de su amistad y que Artem no los tenga. ¿Qué pensará su amigo de él? ¿Notará el vínculo que tenían y que tan normal le parece a Max? Artem le deja sitio frente al ojo de buey. Flotando libremente, pero con las cabezas juntas, observan esa hermosísima canica blanquiazul, que parece volar por el universo con gran fragilidad.

—No, no echo de menos a Mary —dice Artem al cabo de un rato—. Algún día, de todos modos, nos habríamos separado.

Max ve como Artem encierra entre sus dedos el brillante colgante que lleva al cuello. No le ha traído solo suerte.

—No tan rápido —profiere Max—. Estuviste con Mary desde que te conocí. Y siempre me alegré mucho por ello.

—¿Porque te gustaba? —pregunta Artem.

—No llegué a conocerla. Pero, gracias a ella, no nos peleamos por estar con Liz.

Artem sonríe. ¿Nota cierta melancolía en sus ojos? Ojalá no se enamore también de Liz. ¿Cómo puede uno no enamorarse de Liz una vez que la conoces? Será mejor buscarle cuanto antes una novia nueva. Por desgracia, en Marte hay un claro excedente de hombres.

—¿Qué había entre tú y esa joven, Adriana? —pregunta Max.

—Nada. Es lista, divertida, valiente... y bastante simpática, pero ya está pillada.

—Entiendo —dice Max.

Se centra de nuevo en el paisaje de la Tierra, que se desplaza lentamente desde el centro al borde de la ventana.

—Señores —dice Prokter, el piloto—. Les agradecería que se abrocharan los cinturones. Estamos a punto de aterrizar.

—Avisaré a Liz —señala Max.

—No es necesario. Ya se ha abrochado el cinturón. ¿Quiere convencerse por la cámara?

Prokter gira la pantalla hacia él.

—No, gracias. ¿Hay cámaras ocultas en los camarotes?

Ahora sí que se alegra de no haber aceptado la oferta de Liz. Pero si leyó correctamente sus labios...

—¿Las cámaras también graban? —pregunta.

—Solo los últimos sesenta segundos, por si pasa algo —dice Prokter—. Ahora tengo que concentrarme en la maniobra de descenso.

Max flota hacia la segunda fila, elige un asiento y se abrocha el cinturón. La Luna tiene una fuerza de atracción menor que la de la Tierra, así que aterrizar –o alunizar, como debería decirse correctamente–, no costará tanto esfuerzo.

* * *

La nave desciende lentamente. Desde su asiento medio tumbado, Max puede ver bien a través del ojo de buey por el que ha estado todo el tiempo observando la Luna. Se acercan a un mar de mercurio, formado por millares de superficies reflectantes. La sombra de la nave parece una varita mágica. Allí por donde descienden, el mar reflectante se abre unos momentos, con los paneles solares girando en busca del sol que acaban de perder, para luego volver a alinearse y fundirse en un lago brillante. La nave parece que se va a sumergir en ese mar. Max se decepciona cuando no ve cómo salpica la espuma al atravesar la planicie de paneles solares y tomar tierra con suavidad.

Está escuro. Parece que entre los paneles solares hay espacio suficiente para una pista de aterrizaje. Las profundas sombras que proyectan los paneles son tan negras que hay que encender los focos a pesar de ser de día.

Suena un gong muy agradable.

—Han llegado a su destino —informa una voz automatizada.

«No me digas, nave». Max se desabrocha el cinturón y coloca el respaldo en vertical.

—¿Y ahora? —pregunta Max.

—Hay que esperar —dice Prokter.

—¿A Penrose? Pensaba que había prisa.

—A que nos traigan trajes espaciales. No sabíamos que iban a ser tres pasajeros. Pero alguien vendrá con un traje de más. No puedo dejar a nadie a bordo.

Siguiente gong.

—Vale, ya está aquí —suelta Prokter.

Max se levanta. Liz también sale de su camarote.

—Te has perdido algo muy interesante —dice Max.

—Tú también —responde Liz.

—Desde aquí, la Tierra es preciosa, y la planta energética parece un mar lleno de brillos —dice Max.

Liz no contesta. Con un ruido sordo, se abre una puerta a sus espaldas. Hay dos hombres con trajes espaciales anticuados en la esclusa. Se quitan los casos, decorados con banderas azules y muchas estrellitas doradas.

—El logo de la ESA —dice Max.

—Sí, utilizamos sus trajes —explica el hombre que se acaba de quitar el casco—. En la Luna, con su baja gravedad, no son tan incómodos y ahorramos en gastos.

—No sabía que Penrose tuviera problemas de dinero —replica Max.

—Pues será que no lo conocen bien —dice Prokter detrás de él.

—Tengan; estos son para ustedes —señala el hombre de la esclusa.

Max le coge los trajes. Es el mismo modelo que llevaban en Marte. Artem se asombrará.

—Ven, Artem, acompáñame al camarote —dice Max.

—Yo me cambio en el cuarto de baño —apunta Liz.

En el minúsculo camarote, Max se quita los zapatos y calcetines y se pone de pie sobre la cama.

—Tienes que desnudarte del todo —dice.

Max le enseña cómo se hace y Artem sigue sus instrucciones. En el camarote hace bastante frío. Entonces, Max se sienta en la cama y se pone la parte inferior. Artem le va imitando en todo. Max ya sabe lo que toca ahora. Se sube la parte inferior hasta la cintura; Artem también.

—Ahora pulsa el botón que hay en la hebilla —dice Max.

—Ups —susurra Artem, mientras el pantalón se tensa y amolda, haciendo que sobresalgan los conductos que lleva en el interior como venas varicosas.

—Parece como una segunda piel. —Y se toca los genitales.

—No te preocupes, todo sigue allí —apunta Max—. El material te aísla prácticamente del todo.

—Pues me quedo más tranquilo. ¿No nos hacen falta botas, entonces?

—A partir de los tobillos, el material es tres veces más grueso, pero sigue siendo flexible.

—Si pisas algo puntiagudo, la suela se endurece automáticamente y de inmediato —dice Max.

—Eso es absolutamente genial, ¿lo sabías? —pregunta Artem.

—Es tecnología del futuro. ¿Tienes claro que esta noche has hecho un viaje en el tiempo de más de cien años?

—En teoría sí.

Se pone la parte superior. Se une automáticamente al cinturón. Entonces salen del camarote. Fuera ya les están esperando. Excepto ellos y Liz, solo Prokter lleva un traje moderno. Seguramente sean mucho más caros que los antiguos.

—Y yo que pensaba que estos trajes tan ajustados serían muy sexis —bromea Artem.

Max ríe.

—No lo son.

El traje queda como una segunda piel adherida al cuerpo, aunque no oculta determinadas protuberancias corporales. Liz y Artem parecen muñecas sin sexo. A ello se añaden las gruesas y visibles mangueras por la parte exterior, que tienen un aspecto algo alienígena. Artem lleva un bulto en el pecho. Debe ser el colgante con el artefacto.

—Yo prefiero la tecnología tradicional —dice el hombre que les ha traído los trajes—. Por cierto, me llamo Klaus.

—Hola, Klaus. ¿Y cómo es eso? —pregunta Max.

—Ya lo verán en la superficie. La Luna no es precisamente un cuerpo celeste al que quiera uno acercarse mucho. Marte, sin embargo, es mucho más acogedor.

—¿Cuándo veremos la superficie? —pregunta Liz.

—Ahora mismo. Síganme, por favor. ¡Pero no se olviden de los cascos!

* * *

—Un pequeño paso para el hombre, pero un gran paso para la humanidad —recita Artem.

Max le deja a su amigo el privilegio de ser el primero. Artem pisa suelo lunar tras bajar el último escalón. Su paso resulta mucho más grande de lo que seguramente esperaba.

—Ups —farfulla Artem.

—¿Qué pasa? —pregunta Max.

—El suelo está helado. Ah, pues no, ya no.

—El traje ha reaccionado —explica Klaus—. La suela se ha vuelto más gruesa y calefacta.

Se alejan de la nave espacial. Allí, en la sombra y sin atmósfera alguna, o hay luz solar directa o absoluta oscuridad. Max necesita unos segundos para acostumbrarse. No tiene sentido mirar a la oscuridad. El ojo no puede adaptarse lo suficiente para detectar algo en la sombra lunar. Y aún cuesta más avanzar por aquí. Observa a sus amigos.

Liz parece apañárselas de maravilla. Ha adaptado su estrategia de Marte con mayor inclinación hacia delante y ahora parece una tigresa que se acerca a su presa a saltos. Artem lo intenta primero caminando bien recto, pero se queda el último de la procesión por las largas fases de flotación. Entonces decide imitar el ejemplo de Liz, al igual que Max.

—¿Qué puesto ocupo en la lista de humanos que pisan la Luna? —pregunta Artem.

—Habrán venido ya un par de miles antes que tú —dice Klaus.

Su voz le llega cristalina a través de la radio del casco.

—Qué pena —exclama Artem.

Max mira a su alrededor. Lo que sus focos recortan de la oscura noche se convierte en parte del puzle que deberá componer. A la izquierda hay una ruina; seguramente el edificio de administración, que fue destruido por la explosión en 2096. A la derecha hay un par de barracas de baja altura. Justo detrás empiezan los colectores solares a formar un bosque de exóticos árboles, o más bien de setas con sombrero inusualmente plano. Por su lado inferior tienen un himenóforo con laminillas similares a las setas de verdad. Pero estas han crecido hasta alcanzar un tamaño descomunal. Aparte de la ruina, apenas se notan más daños por la catástrofe. ¿Habrá sido Penrose quien ha limpiado esto aquí?

Caminan, por decirlo de alguna manera, hacia un edificio que no parece pertenecer del todo al complejo. Enseguida reconoce su estructura: es como las casas marcianas, en forma de caracol. Pero más pequeña, de no más de treinta metros de altura y con un diámetro de unos cien metros. A Penrose le debe gustar la arquitectura exótica.

—Tiene un aspecto muy divertido —dice Artem.

—Pues como estos hay muchos en Marte —afirma Max.

Prokter los lleva a una doble puerta que desemboca en una esclusa. Era de esperar. Lo que sorprende es lo que encuentran al otro lado. Max se esperaba un pasillo en forma de espiral. Pero lo que tienen delante es como una carpa de circo. Penrose ha hecho vaciar totalmente la casa de caracol. El techo, en el que aún se reconoce la estructura curvada, parece estar revestido de tela azul. Dentro brillan miríadas de estrellitas. Max reconoce la Osa Mayor y la constelación de Orión. Cuando a uno le sobra el dinero, se lo puede montar bien, incluso en la Luna.

—Gracias por haber aceptado mi invitación —dice Penrose.

Viene hacia ellos desde la entrada de una gran tienda de aspecto árabe, iluminada por varios lados. Seguramente llegue a los veinte metros de ancho con varias cámaras en su interior.

Penrose les da la mano a todos, empezando por Liz. Entonces les invita con un gesto a seguirle a la tienda.

—No tenemos mucho tiempo, así que dejaremos de lado las charlas insulsas —dice—. Pero seguramente querrán quitarse los trajes, comer algo y quitarse de encima algunas dudas.

—No hemos traído ropa —señala Max.

—Me lo imaginaba. Pero ya he pensado en eso.

Penrose los lleva a la tienda árabe, donde brilla la luz de muchas velas. El olor es inconfundible. ¿Cómo es posible? Penrose puede permitirse el lujo que quemar velas de cera. Aunque seguramente las reciba de la Tierra.

—¿Ven esas cabinas? La de la izquierda es para su hermosa compañera, la segunda para usted, Max, y la tercera para Artem.

Se separan. Seguro que Penrose ha acertado con sus tallas. En la pared de la cabina cuelgan una camisa blanca y un traje oscuro de una percha. Sobre un taburete hay calzoncillos y calcetines. Alguien ha colocado un paquetito de preservativos bajo sus calzoncillos. Max se quita el traje. Toca la parte interior, pero no hay ni la más mínima humedad; incluso en las axilas es incapaz de percibir un resto de olor a sudor. La ropa interior de este material sería un éxito de ventas. Los zapatos tienen suelas muy gruesas y pesan inusualmente mucho. Debe ser el truco de Penrose para caminar recto a pesar de la baja gravedad.

La ropa que les ha proporcionado su anfitrión le queda muy bien. Hace mucho que Max no lleva calzoncillos tan cómodos. Se guarda los preservativos en un bolsillo. Se reencuentra con sus amigos al salir. Liz está despampanante. Lleva un traje amarillo estampado con flores de gran tamaño.

—Pero qué guapa estás —dice Max.

—Gracias. —Liz le da un beso—. Tú también pareces un señor. —Y se le acerca mucho—. Lo que más me mosquea es que ha acertado con el tamaño de sujetador que uso —le susurra al oído—. A lo mejor eres un mirón.

—¿Y yo? —pregunta Artem.

—Estás muy elegante —alaba Liz.

El traje de Artem parece un poco más moderno. La tela cambia ligeramente del azul al violeta y el pantalón es más estrecho y ajustado. Pero es que Artem también tiene mejor cuerpo que él.

—Espero que estén satisfechos con la elección —dice Penrose—. Si son tan amables de pasar al buffet...

Penrose aparta una cortina hacia un lado. Detrás hay dos mesas llenas de manjares de lo más exquisito. En Marte, esa composición de platos no tendría precio, pero aquí, cerca de la Tierra, parece que resulta posible. Max nota ahora que tiene un hambre atroz. Se prepara tres rebanadas de pan con distintos tipos de embutido y queso, lo pone todo en un plato y se lo lleva a la mesa donde Penrose ya ocupa un asiento.

—Si quieren bombardearme con sus preguntas, pueden empezar ya —dice—. Aunque también podemos esperar un poco más.

Max ya ha esperado bastante. Se traga lo que estaba masticando.

—¿Qué ha pasado? —pregunta entonces.

—Espero que me ayuden a descubrirlo —dice Penrose.

—Pero ¿cómo sabe que Marte está en peligro? —insiste Max.

—Hemos observado un fenómeno muy preocupante —comienza Penrose—. La burbuja temporal está creciendo.

—¿Desde cuándo? —Esta vez es Liz la que pregunta.

—Pues no lo sabemos exactamente —dice Penrose—. Durante mucho tiempo creímos que se había quedado de alguna forma... fijada. Así que tampoco realizamos muchas mediciones. Pero a estas alturas lo hacemos a diario.

—¿Y cómo lo hacen, si me permite la pregunta?

—Permitida, Artem. Valoro mucho su trabajo, aunque no me entusiasme cómo han saboteado mi trabajo hasta ahora.

—¡Yo sí que le voy a sabotear un poco! Sus matones estuvieron a punto de asesinar a una anciana inocente.

—La viuda Sigurdson, lo sé. No salió bien. Al final, mis hombres se defendieron, aunque deberían haber controlado mejor la situación. Entonces tampoco se habría llegado a ese... incidente. No deberían haber subestimado a Ingibjörg solo por ser mayor. Entre los jóvenes parece que es un patrón muy común.

—¡No deberían haber tocado a esa mujer!

—A veces, determinados procedimientos, que a mí también me resultan desagradables, son inevitables cuando se trata de lograr un gran objetivo. Pero ¿no debería responder primero a su pregunta, Artem?

—Se lo ruego —dice Artem.

—Disponemos de sencillas sondas de radio colocadas a distintas distancias de la Tierra. Aquellas que, al día siguiente, ya no envían nada, es que han desaparecido en la burbuja temporal.

—Suena... efectivo —reconoce Artem.

—Sin embargo, eso implica que la burbuja temporal es más o menos redonda —dice Max—, ¿es así?

—Sí y no. Pero si hablamos de la zona alrededor de la Tierra, puedo confirmarlo.

—¿Hasta dónde ha llegado ya la burbuja? —pregunta Liz.

—Está a punto de envolver a la Luna —expone Penrose.

—Entonces, tendrá que abandonar su base —dice Max—. ¿Es ese su plan?

—Bueno, el terremoto temporal surgió de aquí. Creo que si queremos controlarlo, deberemos buscar la solución aquí, en la Luna. Si nos alcanza la burbuja, será todo más difícil.

—Penrose tiene razón —dice Liz—.Si la causa del terremoto temporal está dentro de la burbuja, se creará una situación recursiva al infinito. Eso podría destruir nuestro universo.

—Y sería la peor consecuencia de todas. Pero por ahora partiría del hecho de que en algún momento llegará inevitablemente a afectar a Marte. Y no quiero que eso llegue a suceder.

—Le entiendo perfectamente —admite Max—. Pero ¿no sería mejor que elimináramos del todo la burbuja temporal?

—No me interesa, Max.

—Pero a mí sí.

—No lo creo. Si la Tierra vuelve a su tiempo normal, habrá una guerra brutal de competencia con Marte. La Tierra tiene cien años de retraso, pero muchos más recursos. Nos asaltarán y nos quitarán la independencia, después de tantos años.

—¿No creerá en serio que, tras su salvación, lo primero que querrá hacer la humanidad es asaltar la colonia en Marte?

—Me temo que la idea no es tan descabellada. Dispondríamos de tecnología avanzadísima, de la que en la Tierra solo podrían soñar. Eso provocará envidia y tienen cien veces más soldados que nosotros.

Eso no es más que una excusa. La humanidad estará agradecida a su salvador. Si es que realmente es su salvador, y no precisamente quien los ha metido en ese desastre.

—¿No sería más probable que la Tierra le haga responsable de lo que ha sucedido? —pregunta Max.

—No me venga ahora con las mismas teorías conspirativas y paranoicas de Jinjin. Debería estar por encima de eso, Max.

Así que teoría conspirativa y paranoica. Bueno, de Penrose no oirán nunca una confesión. Tendrán que investigar ellos mismos lo que ha sucedido. Pero Penrose los ha traído ni más ni menos que al lugar de los hechos, por lo que debería ser posible encontrar algún que otro indicio.

—¿Cuál piensa usted que fue la causa? —pregunta Max.

—El delirante afán de un matemático —dice Penrose.

—Habla usted con acertijos.

—Estoy hablando de Ansgar Sigurdson. Artem, usted ha conocido a su viuda.

Artem lo afirma con un gesto.

—La anciana que, por poco, pesa sobre la conciencia de sus, ejem, llamémosles «colaboradores», es simpatiquísima y se ha jugado la vida. Además, carece de afán delirante. Su marido estuvo enfrascado en su trabajo y adoraba las Matemáticas. Creo que era un auténtico genio.

—Pero el científico con talento que se mueve entre genialidad y locura... —opina Penrose.

—Es un cliché que no se da casi nunca en la realidad —le contradice Liz—. Durante mis estudios he conocido a gente muy inteligente, y todos eran personas reflexivas, que meditaban bien las cosas sin delirio alguno.

—No obstante, nuestra realidad nos cuenta otra historia —dice Penrose—. ¿No se han preguntado nunca por qué Sigurdson no acabó su trabajo? Que yo sepa, ha sido usted, Artem, quien ha finalizado la construcción del artefacto.

—Porque usted eliminó a Sigurdson antes de que lo acabara —exclama Artem.

—Eso es una estupidez. Ni siquiera había nacido cuando Sigurdson desapareció. Y jamás se encontró su cuerpo. Deberían saberlo —se defiende Penrose.

—Estará bajo el hielo del glaciar del Krafla.

—Sí, eso es lo que Sigurdson pretendió que se creyera. Pero continuó su trabajo, probablemente en un lugar distinto.

Menuda suposición más pérfida. Penrose quiere desviar la atención de su propia responsabilidad volcando las culpas sobre una persona que ya no se puede defender. Pero sus argumentos son fáciles de rebatir.

—¿Aquí, en la Luna? —pregunta Max—. ¿Donde en 2026 ni siquiera había una estación habitable?

—Claro que no —dice Penrose—. Trabajó para mi padre, que en aquella época financiaba a varios científicos prometedores. No tuvo ningún problema económico ni tuvo que preocuparse de aspectos éticos. Mi padre opinaba que los científicos jamás son responsables de las consecuencias de su sed de conocimiento, ya que todo invento puede utilizarse tanto para hacer el bien como para hacer el mal. Una opinión que comparto.

Evidentemente. Por una vez, Penrose dice la verdad.

—En todo caso, mi padre le dio libertad total en su trabajo.

—¿Concretamente en qué? —pregunta Liz.

—Sigurdson quería parar el tiempo, según he podido leer en los viejos documentos de mi padre.

—¿Para qué? —interroga Liz.

—Se trata de bienestar espiritual —aclara Penrose—. El tiempo nos arrastra sin parar. Desgasta nervios y espíritu. En un bucle de Sigurdson, la conciencia podría descansar tanto tiempo como necesitara, y sin perder tiempo alguno. ¿Comprende? Una revolución en el negocio del bienestar. Recuperarse y descansar sin tener que invertir tiempo en ello. Sigurdson pretendía construir una máquina con la que se podría parar el tiempo en un volumen espacialmente delimitado, rodeado de una superficie de cinco dimensiones. Habría sido un negocio multimillonario.

Todo eso es a sinsentido físico total. Mientras el tiempo permanece detenido tampoco puede haber descanso o recuperación. Simplemente no pasa nada. Aunque eso no significa que no se puedan ganar billones con ello. Max piensa en bares de oxígeno, donde la gente se mete en la nariz mangueras por la que fluye oxígeno puro.

—No puedo creer que hubiera abandonado a su esposa por eso —argumenta Artem—. Y que fingiera, además, su muerte de una forma tan brutal.

—Yo nunca lo he conocí —dice Penrose—. Quizá pensó que sería más sencillo que poner fin a su vida de una forma más convencional. O quería que conservaran un buen recuerdo de él.

—O nos está contando una mierda pinchada en un palo —dice Artem.

—Es mi versión de la historia —defiende Penrose—. Yo no estaba aquí cuando tuvo lugar el desastre, pero he investigado mucho en el archivo de mi padre. A mi entender, la última versión del bucle de Sigurdson la construyó aquí. En 2096 se produjo el accidente. Por algún motivo se alimentó demasiada energía. Por ello, la zona en la que ejercía influencia se amplió mucho. Se produjo una explosión por una sobrecarga térmica. Y eso es todo lo que sabemos.

—Pero Sigurdson no podía estar aquí en 2096. En ese caso debería haber llegado a cumplir casi los 140 —dice Liz.

—Bueno, tal vez intentó regresar al pasado en lugar de limitarse a estirar el presente —opina Penrose—. No soy científico y no soy capaz de valorar qué es lo más realista. Quizás consiguió viajar al pasado y rejuveneció. O vino alguien más, jugó con su invento y cometió algún error fatal.

Otra persona. Parece que Penrose se está acercando al meollo del asunto. A lo mejor leyó sobre el trabajo de Sigurdson e intentó utilizarlo para sus propios fines... y algo salió mal. O no, sino exactamente como esperaba. En ese caso, la situación actual es la que Penrose hijo pretendía. Solo que debió calcular mal la inesperada expansión de la burbuja temporal. Sea lo que sea que haya detrás de todo esto, ellos lo descubrirán.

Max respira hondo y le da otro mordisco desganado a su pan con embutido. Se le ha pasado el hambre.

—¿Qué espera entonces de nosotros? —pregunta Liz.

—Que puedan eliminar el fallo en el funcionamiento del bucle Sigurdson —dice Penrose.

—Estamos dispuestos a desactivar la burbuja temporal —dice Liz—. Si es que es posible.

—Si no hay más remedio, que sea así —suelta Penrose—. A mí me bastaría con restablecer el estado original.

—Para conservar su poder —dice Max.

—Es evidente que la Tierra, con sus inmensos recursos, supondría una competencia brutal para un Marte libre. Este rico buffet del que disfrutan, dentro de poco ya no será posible. Si la Tierra volviera a estar accesible, perderíamos dos tercios de nuestra población y Marte sería degradada de planeta libre a mera colonia del planeta madre.

Marte libre, y una mierda. Los habitantes solo son libres en la medida en que bailen al son de la flauta de Penrose. Pero si les proporciona acceso al bucle Sigurdson que hay en la Luna, tampoco tienen que seguir su ruego. Max mira a Liz. Ella asiente. Sin duda ha entendido su pregunta no expresada. Artem se levanta, se acerca a Max y le aprieta brevemente el hombro con la mano al pasar por detrás. El gesto es evidente.

—Pues bien, señor Penrose, aceptamos la invitación.

El multimillonario sonríe.

—Me lo imaginaba. Acaben tranquilamente de comer y luego nos ponemos en marcha.

* * *

Penrose los lleva por una escalera hacia la planta baja. Tras cruzar una pesada puerta de acero llegan a una habitación cuadrada que resulta ser una esclusa.

—¿Está seguro de que no necesitamos nuestros trajes espaciales? —pregunta Liz.

—Totalmente —dice Penrose—. Esta esclusa solo es un elemento de seguridad para la planta superior por si aquí abajo se produjera algún accidente.

—¿Qué tipo de accidente podría suceder? —inquiere Artem.

—Mis científicos realizaban en el laboratorio experimentos muy variados. Podría haberse dado el caso de que alguna vez tuviera uno consecuencias explosivas. Pero no tienen de qué preocuparse, pues ya me los he llevado todos a Marte. No quiero perderlos en la burbuja temporal.

—No parece confiar mucho en nuestras habilidades —dice Liz.

—Un buen estratega siempre tiene un plan B.

—¿Y cuál sería ese plan B? —pregunta Artem—. Si no es ningún secreto, claro.

—No lo es. Si no tuvieran éxito, espero que, al menos, vengan conmigo a Marte. Valoro mucho los espíritus inteligentes e independientes como ustedes.

Penrose es un adulador.

—Pero la burbuja temporal alcanzará igualmente a Marte algún día —dice Artem.

—Eso me temo —contesta Penrose—. Por eso tendremos todos los cohetes listos para despegar, meterse en la burbuja y volar hacia la Tierra. Con nuestra supremacía tecnológica y nuestro conocimiento de cómo transcurre el tiempo deberíamos poder dominar la Tierra.

—¿Cuántos cohetes tiene? —pregunta Artem—. ¿Tres, cinco?

Su amigo no ha estado nunca en Marte. Max recuerda la capital, formada por un bosque de cohetes anclados al suelo.

—No estoy muy seguro —admite Penrose—. Pero más de 300 sin duda. Podríamos llevarnos a bastante gente con nosotros.

—¿Y qué pasa con los que no quepan a bordo? —pregunta Max.

—No sufrirán, puede estar tranquilo. Cuando la burbuja alcance a Marte, simplemente no habrán existido nunca.

Una gota gruesa y fría le cae a Max en la frente. Se la limpia con la mano y mira hacia arriba. El techo del ancho pasillo por el que caminan parece húmedo. En algunos puntos se ha formado moho negro. Huele fuerte a detergente. Observa otra gota inusualmente gruesa que cae muy despacio.

—Sorprendente, ¿a que sí? —dice Penrose, que ha advertido la mirada de Max—. La Luna está totalmente seca, pero nuestro problema aquí abajo es la humedad. El ser humano no para de expelerla.

Max asiente. El pasillo cuenta con puertas a derecha e izquierda. La mayoría están abiertas con la iluminación encendida dentro. No parece haber problemas de energía aquí. La planta solar, que debería estar abasteciendo a Europa, solo trabaja para esta base lunar. Max se para ante una de las salas para echar un vistazo. Dentro hay una típica instalación de laboratorio.

Se nota que todo ha sido abandonado con prisas, pues los armarios y cajones están abiertos y sobre las mesas aún hay cajas de mudanza. ¿En qué año deben estar? Debería ser 2132. Las cajas tienen el mismo aspecto que hace cien años. Es tranquilizador ver que algunas cosas no cambian. De niño se imaginaba el futuro como algo mágico. El futuro lejano era la época en que sería mayor y se desplazaría por la ciudad sobre un monopatín flotante. Y ahora, tras cien años, ni siquiera las cajas de mudanza se transportan por sí solas.

—¿Falta mucho? —pregunta Liz—. Estos zapatos me están matando.

Max se da cuenta de que su novia lleva zapatos de tacón alto. Van perfectos con su vestido, pero son inadecuados para largos paseos, aunque haya que adaptar el paso a la gravedad local. Max pasa la mano por la manga de su traje. De repente, le parece que esa vestimenta está totalmente fuera de lugar.

—Lo lamento mucho, Liz. Creo que he metido la pata con la elección de la ropa —se disculpa Penrose—. Y es que aún faltan un par de minutos.

Liz se para y se quita los zapatos mientras Penrose observa su trasero desde atrás.

—Mucho mejor así —dice Liz.

Y luego resulta que ha sido buena idea, porque entonces se introducen en una especie de caverna. El suelo ya no está embaldosado. La caverna parece ser de origen natural. Paredes, techos y suelo muestran patrones ondulados y su anchura se reduce algo de vez en cuando. Es como caminar por los intestinos de un monstruo fosilizado. Max separa para tocar la pared. La roca, prácticamente negra, es lisa, fría y seca. Por el techo transcurren cables eléctricos, al que se han sujetado pequeñas bombillas, así como un tubo algo más grueso que debe transportar aire.

—Esta cueva... —dice Max.

—Seguro que lo ha adivinado: no ha sido excavada —afirma Penrose—. Se creó hace miles de millones de años de forma natural, cuando la Luna aún era en parte líquida. A través de estos canales debía salir la gasificación interna al exterior.

—Entonces, nos encontramos, por así decirlo, en el culo de la Luna —bromea Artem, olisqueando como si percibiera ciertos olores.

Max ríe. Ese es el sentido del humor de Artem. Liz pone cara de asco, pero a él le encantan estas bromas.

—Ya casi llegamos —dice Penrose.

La caverna va descendiendo. Max tiene que vigilar para no golpearse la cabeza contra el techo, ya que da pasos cada vez más grandes y se desplaza con facilidad hacia arriba. De repente tiene ganas de salir de ahí cuando antes y acelera el paso. Así es como llega antes que los otros al final de ese pasadizo natural.

Llega a una sala grande. Tiene forma irregular y también parece de origen natural. Su volumen es mayor que el de la casa de caracol y está iluminada por innumerables lámparas que cuelgan como luciérnagas del techo. Allí arriba, en la cúpula, ¿no son eso estrellas? Max se lleva instintivamente la mano al cinturón para coger la máscara de aire, pero claro, no lleva ninguna colgando del elegante cinturón de su traje. Si esta sala estuviera abierta al espacio, ya estarían muertos. Penrose debe haber construido una cubierta transparente.

Pero el objeto más notorio y majestuoso del lugar es, sin duda, el objeto que hay en su centro. Es un artefacto como el que analizaron en Princeton o como el que lleva colgando del cuello. Pero este es mucho más grande. Quien lo haya construido se ha superado a sí mismo. ¿Será obra del genial Sigurdson? Puede incluso que su anfitrión no les esté mintiendo. Los brazos entrelazados del objeto atraen la mirada de Max de forma casi hipnótica. Intenta seguirlos con la vista, pero no lo consigue. Aun así, no puede parar de intentarlo. ¡Debe ser posible! Allí, ese bucle. Lleva por debajo de otro, reaparece, gira, se sumerge en el abrazo de un tercero, viene hacia él y... no, no es ese su bucle. Max aprieta los dientes decepcionado hasta que nota un golpe que le devuelve al presente.

Es Penrose, que le ha dado un golpecito en el hombro y ahora le dedica una exagerada sonrisa.

—Conozco ese efecto —dice—. Yo mismo me pasé horas aquí delante hasta que alguien me sacó del ensimismamiento. Pero no todo el mundo es sensible ante este efecto, y eso llama la atención.

Genial, ahora incluso comparte algo con Penrose.

—¿Dónde nos encontramos ahora? —pregunta Liz.

Su novia no tiene problemas para alternar tranquilamente la vista entre el artefacto y Penrose. Max se gira para ver solo el grupo.

—Estamos en una dolina volcánica bajo la superficie —explica Penrose—. Encima construyeron los europeos la planta energética. Durante la construcción se toparon con este espacio vacío, por el que en algún momento de la antigüedad lunar debió fluir la lava.

—Impresionante —dice Artem—. En comparación con este, el de Islandia es minúsculo.

—¿Cuándo se comenzó la construcción de la planta? —pregunta Max.

—En 2075. Fue el proyecto del siglo de la Unión Europea —dice Penrose—. Debía asegurar la energía hasta, al menos, el siglo xxiv.

Vaya. Pero eso significa que ese artefacto no pudo haberse construido antes de 2075. Incluso la pequeña versión en Islandia dependía de la energía obtenida por la planta geotérmica. Este de aquí debe haber tenido un consumo de energía brutal hasta su finalización.

—¿Y sigue creyendo que Sigurdson en persona se encargó de esto? Entonces debió vivir hasta 2075 —dice Max.

—Nunca he dicho eso. Solo sé que investigó bajo los auspicios de mi padre, a pesar de su avanzada edad. Eso se deduce de las anotaciones que encontré en los archivos. Se encuentran en la Luna, si es que los quiere ver en persona. Si no ha sido Sigurdson en persona quien ha construido este artefacto, entonces se ha creado, sin duda, según sus planos.

Penrose puede contarles muchas cosas, y el archivo de su padre puede haber sido manipulado. No es prueba alguna.

—Según sus planos que, al parecer, contenían algún error —dice Max.

—Incluso los genios cometen errores, ¿no es así? —señala Penrose—. También es posible que la catástrofe de 2096 se desencadenara por un fallo humano. Algún empleado de la central sobrecargó sin querer la planta energética y bombeó más energía al artefacto de la que resultaba sana para nosotros.

—¿Y usted lo sabe? —pregunta Liz.

—Esta parte de mi teoría es mera suposición. No hubo supervivientes en 2096 que pudieran contar lo que pasó.

—Pues será cuestión de ponerse mano a la obra, ¿no? —pregunta Artem dirigiéndose hacia el artefacto.

—¿No es peligroso acercarse demasiado? —pregunta Max.

—No, para nada. Aquí no tiene efecto alguno —dice Penrose—. Mis científicos suponen que trabaja como proyector. Supera distancias espaciales en nuestras tres dimensiones utilizando el espacio pentadimensional. Es como si acortara el camino hacia un bucle de Moebius haciendo un agujerito.

Pero Max da igualmente un respingo cuando ve cómo Artem estira el brazo hacia el artefacto.

—¡Está caliente! —dice Artem.

Liz ya se ha puesto en movimiento. Penrose se queda a la entrada de la sala. Tiene los brazos cruzados sobre la barriga y les observa con mirada satisfecha. ¿O es que conoce el posible peligro y se mantiene a distancia? No, si quisiera matarlos ya podría haberlo hecho hace mucho. Max coge carrerilla para dar un salto.

No llega a alcanzar ni un tercio de la altura de la sala, pero logra ver un poco el artefacto desde arriba. Cuanto más acerca, más imponente y confuso se le presenta. Sus brazos, que desde lejos parecen gruesas canalizaciones de un gaseoducto, se parecen más al diámetro de un tobogán infantil al acercarse. Forman nudos que se dividen y vuelven a juntar. No recordaba eso del artefacto en Princeton, pero quizás había esas degradaciones, solo que en dimensiones más pequeñas.

Artem ya está usando los bucles que asoman un poco para trepar por el artefacto. Max está a punto de gritarle que baje, pero puede contenerse en el último momento. Artem ya es mayorcito. Si espera reconstruir su antigua amistad con él, no debe tratarlo como a un niño. A Liz ya ni la ve. Max corre hacia el lugar en el que estaba en último lugar. Está moviéndose a lo largo del artefacto con una mano acariciando su superficie.

—Tienes que tocarlo, Max —dice.

Se pone a su lado y toca uno de los bucles. Está caliente, pero no quema. Y vibra, muy levemente, pero aún se percibe.

—Cierra los ojos —pide Liz.

Y él obedece. Se concentra mejor en las vibraciones. Van variando, a veces son más intensas y otras, en cambio, más ligeras. Es un ritmo uniforme, pero que se interrumpe en determinados momentos. Max va contando. Son unas cuarenta variaciones por minuto. Casi como el corazón de una persona, solo que algo más lento.

—¿Las notas? —pregunta Liz.

—¿Esas variaciones rítmicas?

—Está vivo. Me apuesto lo que quieras a que está vivo. Quizás incluso habla con nosotros. ¿Has notado esos golpes intermedios? Podría ser la señal. El pulso regular sería entonces la señal portadora.

Liz sigue caminando. Un artefacto que vive, eso sí que le parece algo de fantasía exagerada. Pero no le extrañaría que hubiese un mensaje oculto en ello. De Sigurdson podría esperarse cualquier cosa.

—¿Qué haces? —pregunta Max.

—Intento encontrar el lugar donde las vibraciones son más intensas —explica Liz—. Entonces podremos registrarlas y analizarlas.

—¿No queremos aclararlo antes con Penrose?

—Hazlo tú, Max, por favor. Yo no puedo apartarme de esto.

—Pues dime qué necesitas, quiero decir, de material.

—Todo lo que pueda traernos. Sensores para la vibración, microscopio, aparato de rayos X, ordenador potente, un proyector3D y lo que se te ocurra por el camino.

—Entendido —dice Max—. De todo, vaya.

Liz se le acerca y le estampa un beso en los labios.

—Sí, lo quiero todo. Díselo. Eres un tesoro.

* * *

—¿De todo? ¿Eso es lo que le ha dicho? —se ríe Penrose.

—Nada menos —afirma Max.

—Bien, así me gusta. Así es como se resuelven los problemas. Voy a ver qué les puedo traer. Klaus, el hombre que los recibió, les traerá todo lo que pidan.

—¿Cuánto tardará? —pregunta Max.

Seguro que Liz querrá saberlo. Querrá empezar cuanto antes.

—Ya no tengo a mucha gente en la Luna, pero creo que en un par de horas podría haberlo traído. La mayoría está en los laboratorios que hay por donde hemos venido.

—¿Tanta prisa tenían, que lo dejaron todo aquí?

—No. Les pedí que dejaran al menos un aparato de cada tipo, por si acaso.

—Muy previsor.

—Sin cierta planificación, no habría llegado tan lejos —dice Penrose.

¡Anda cómo se chulea el tío! Pero no debe permitir que se le note. Por ahora le necesitan y él a ellos. Ya cambiarán las cosas cuando hayan encontrado la forma de reajustar el artefacto. Si es que es posible.

—Una cosa más —dice Max—. ¿Podría hacer que nos trajeran nuestros trajes espaciales?

—No se fían de mí, ¿verdad?

—No es eso...

—Sí que lo es, señor Webber. Sería una estupidez por su parte fiarse de mí. No serían entonces las personas correctas para esta misión. ¿Se cree acaso que yo me fío de ustedes? Ya saben que un buen estratega siempre tiene un plan B.

Penrose da media vuelta y se marcha a largos saltos de allí. Él también tiene una misión: conseguir todo el material para Liz en un plazo de dos horas.

* * *

—¿Me acercas ese bidón?

Liz señala hacia un recipiente rectangular que parece como un bidón de gasolina. Max se lo trae. A pesar de la baja gravedad es sorprendentemente pesado, así que debe estar lleno. El líquido se mueve rápido de un lado al otro cuando lo lleva.

—Déjamelo aquí.

Liz señala a la base plana de un trípode, del que cuelga un gran dispositivo de medición. Seguramente quiera estabilizarlo. Penrose ha cumplido su promesa. Sobre todo Artem, con su debilidad por la Física Experimental, está entusiasmado. Intenta medir el artefacto en su totalidad. Todo menos las vibraciones que son cosa de Liz y a la que no quiere interrumpir. Muy razonable.

Pero Max se aburre. Prefiere dedicarse a la teoría, pero sin datos en forma de mediciones, le resulta muy difícil. Así que se queda como ayudante de Liz, aunque a ella no le entusiasma tanto como él creía. Le hace encargos a regañadientes, y cuando lo hace son especialmente simplones. No parece fiarse tanto de sus capacidades como de las suyas propias.

Pero tampoco quiere empezar una discusión. A fin de cuentas, el tiempo apremia, casi literalmente. Antes hubo una actualización, según la cual la burbuja temporal alcanzará la Luna dentro de una semana, calculado sobre la base de una interpolación lineal. Pero no parece que el crecimiento de la burbuja sea muy uniforme.

—¿Te hago falta todavía? —pregunta Max.

—Pues sí, pero si quieres descansar un rato, tú mismo —dice Liz.

Ya la ha entendido. «No quiero herirte, pero me alegro de que me dejes un rato en paz». De acuerdo. Hacen buena pareja. Lo cual no significa que tengan siempre que colaborar en todo con entusiasmo. ¿Qué dijo Penrose? Un buen estratega siempre necesita un plan B. Hasta ahora solo han tenido un plan: desconectar el artefacto y devolver a la Tierra el transcurso temporal normal. ¿Y si fracasan?

Max simula un bostezo.

—Voy a buscarme un rinconcito para echar una siesta. He visto un sofá en uno de los laboratorios.

—Sí, claro, hazlo. A mí me queda un buen rato aún —dice Liz, sin levantar la mirada de su medidor en el que está ajustando algo.

Max se frota las manos. Se le ocurre una idea. Pero primero debe conseguir lo que Penrose ha olvidado de traerles: sus trajes espaciales. ¿Lo habrá olvidado intencionadamente? Más que probable. Penrose no olvida las cosas así fácilmente. Seguro que forma parte de suplan. Sin los trajes están totalmente en sus manos; si se niegan a obedecer, basta con cortarles el aire.

* * *

En la zona de laboratorios todo parece tranquilo. Max mira dentro de cada una de las habitaciones. Los científicos deben haber tenido realmente mucha prisa. Sobre algunas mesas aún hay fotos enmarcadas de familiares. En algunas reconoce las naves aparcadas en Marte. En otras, el fondo muestra un paisaje inexistente en la Tierra. Encuentra una postal. Alguien con letra infantil felicita a su madre por su cumpleaños. No puede descifrar el nombre. Un científico ha colgado fotos de desnudos en su taquilla. Todas son de la misma mujer. Adopta distintas poses, por lo que se debieron hacer con su consentimiento.

En el último cajón de un escritorio, detrás de todo, encuentra un diario. Al principio, Max no se atreve, pero luego sí lo abre para echarle un vistazo. El dueño, o la dueña, se interesa mucho por un colega que, al parecer, no responde a su interés. Es triste, pero Max habría preferido descubrir algo más sobre los trabajos de investigación.

No encuentra ningún documento oficial. Seguro que no es el primero en buscarlos. Max pierde las ganas cuando ha visto ya la mitad de los laboratorios. Se mete en el bolsillo un conejito de peluche que encuentra en una caja de mudanza, por lo demás vacía, y una chocolatina que ha quedado abandonada sobre un estante. El chocolate tiene una consistencia agradable, ni demasiado blando ni demasiado duro. El fabricante es una empresa de Marte, como indica el logotipo «Madeon Mars» en el frontal del envoltorio.

Los trajes espaciales no están aquí, eso ya lo tiene claro. Solo que no quería reconocerlo tan rápido, pues significa que tendrá que mirar arriba, donde podría encontrarse con Penrose y su pandilla. Max respira hondo. No le puede pasar nada, aunque le pillen. Penrose le necesita, y ¿qué pasa por darse una vuelta para mirar cómo es la parte superior?

La esclusa sigue abierta. Poco después alcanza la sala con el techo atornillado. En la tienda hay gente charlando. Reconoce a voz Penrose. La otra persona tiene la voz mucho más grave. Max mira a su alrededor, pero no hay nadie más cerca, así que se acerca de puntillas.

—Llegan hoy —dice Penrose—. Salís en la nave correo y los pilláis en cuanto los veáis. Los lleváis al artefacto y les obligáis a deciros lo que saben.

—No me da buena espina, jefe. Meterme en la burbuja temporal me pone la piel de gallina, e imaginar que si no logro volver antes de medianoche me pasaré el resto de mi vida...

—Tu intuición y tu miserable vida me importan una mierda. Te pago bastante bien para que cumplas con lo que te ordeno.

—Hay una mujer mayor con ellos. Mi abuela debe ser de su edad. No puedo...

¿De qué están hablando esos dos? ¿No lo han conseguido ya analizar el artefacto Artem y su amiga? ¿Estará Penrose dando las instrucciones para el asalto de ayer?

—Pues encárgate de la joven. Normalmente, no sueles tener tantos escrúpulos. No importa que te diviertas un poco. Al día siguiente, de todos modos, lo habrá olvidado todo y no volverá a aparecer jamás. ¿Te encargaste del director de la central geotérmica?

—Ese no nos dará problemas. Llevo en la cartera fotos de él con su amante.

—Pues procura que tu mujer no las encuentre. Podría malinterpretarlo. Y ahora lárgate.

—Gracias por el consejo, jefe.

Max se queda paralizado. No se ven puertas por la parte exterior de la tienda. Ojalá no salga de ella precisamente por un sitio donde vea a Max. Se prepara para huir a toda velocidad cuando oye pasos que proceden del lado opuesto y que se alejan rápido. Del interior de la tienda oye un bostezo. Y luego el ruido de unas telas. ¿Se habrá ido Penrose a la cama? Esa sería su oportunidad. Cuando Penrose duerme, seguro que lo hace en sus habitaciones privadas. Sus trajes quizás aún están donde se los quitaron.

Se desplaza con mucho sigilo por el lado de la tienda. «Tranquilo, chaval», se dice. ¿O estará cometiendo un error? ¿No sería mejor pararle los pies al tipejo que pretende atacar a Artem? Pero no tuvo suerte. ¿Por qué le envía Penrose ahora, cuando ya ha pasado todo?

Causa y efecto. El asalto tuvo lugar ayer en la Tierra, donde el tiempo va hacia atrás. En la Luna, con este transcurriendo con normalidad, será mañana. ¿O se equivoca? Debe comentarlo con Liz y Artem. Tal vez, la historia ha continuado en la Tierra tras su marcha. Un buen estratega tiene siempre, incluso, un plan C. ¿Qué pretende Penrose? A lo mejor solo desea asegurarse. ¿Y si en la Tierra alguien más quiere boicotear a Penrose?

Golpea sin querer una piedrecita que cae luego silenciosamente al suelo. Bueno, casi. En la tienda no hay reacción alguna. ¡Ha habido suerte! Max se seca el sudor de la frente. En la tela de la tienda ve una fina rendija. ¿Entraron por allí? Max la atraviesa. La lona se queda en movimiento, así que Max la para.

No conoce ese cuarto. Max se orienta y cambia al siguiente. Ah, ahí estaba el buffet. Alguien ha recogido todo, pero en el suelo han quedado algunas migas. Entonces, al fondo, deben hallarse las cabinas de los vestidores. Se gira. Sí, exacto. Se desplaza con todo el cuidado posible hacia allí. En el primer vestidor encuentra el traje de Liz. Lo huele, no solo para confirmar que se trata del que llevó puesto su novia, sino también porque le encanta su olor. Se lo cuelga contento del brazo. Coge el casco con la izquierda. Tampoco han recogido en la otra cabina.

Perfecto. Ya tiene los tres trajes. El último casco se lo pone en la cabeza. La base del cuello intenta inútilmente unirse a la parte superior del traje que no lleva. Pero el material no se deja impresionar por ello. Si no encuentra traje espacial, le quita el aire. El material se presiona contra el cuello antes de quitarse el casco. Y aprieta con más fuerza que la de sus manos. Max se queda sin aire, aunque no se deja llevar por el pánico. Morir asesinado por su propio traje espacial es algo que poca gente podría superar.

En su campo de visión se enciende una lucecita roja. «Error desconocido», aparece en el visor. ¿Por qué desconocido? Los peores problemas siempre aparecen frente al ordenador. Ya debería saberlo. Max se prepara para morir, pues se está asfixiando. No, puede pedir ayuda a Penrose. Solo tiene que... Max intenta gritar, aunque no sale sonido alguno al exterior. El casco aísla de maravilla. Sería hasta casi divertido, si no se estuviera muriendo. Pero quién sospecharía que...

Un silbido. ¡Max no había oído nunca un silbido tan agradable y bienvenido! Al fin entra aire en el casco. La opresión del cuello cede y Max se arranca el casco de la cabeza. Uff. No, no se lo contará a sus amigos. Artem lo utilizaría contra él, siempre que le chinchara con el tema ese de cómo se masturba.

Pero Penrose no ha notado nada. ¡Mejor! Max se marcha en silencio.

* * *

—¿Has dormido bien? —pregunta Liz.

—No pegué ojo —miente Max—. Tengo demasiadas cosas en la cabeza.

—Eso me suena. Ahora mismo, por ejemplo, estoy pensando en cómo puedo darle un sentido a este código.

—¿Has averiguado la clave? —exclama Max.

—Sí, está aquí —dice Liz y señala hacia un bonito ordenador portátil.

—¿Será morse?

—No, ya lo he intentado —dice Liz.

—Podrías hacer que lo analizara una IA.

—Una IA normal no es más lista que yo.

—Pues no uses una normal, sino una limitada a determinados dominios. Podrías empezar con las lenguas más conocidas.

—Buena idea, Max. Para entender lo que dice esta persona que no para de hablar en una lengua desconocida, meto un traductor tras otro.

A Max le agrada el cumplido. Este tipo de simulaciones son su especialidad.

—A eso iba. Programación natural.

—Empezaré ya mismo —dice Liz.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Pienso mejor sola. Pregúntale a Artem si necesita ayuda.

—Artem, sí, vale. Nos vemos luego.

—A la hora de cenar, diría yo, o más tarde incluso. Necesito aún mucho tiempo aquí, cielo.

Claro. Sería un milagro que Liz aparcara sus datos antes de medianoche. Pero así es la vida cuando te juntas con una científica purasangre. No irá a ver a Artem. Aún no, pues se le ha ocurrido una idea mucho mejor.

* * *

Ups. Esa idea quizá no es tan buena como pensaba. Desde abajo todo parecía menos alto y peligroso. Max cuelga del cable eléctrico que lleva por el techo de la dolina hasta el artefacto. Pero su valoración inicial era acertada: consigue levantarse de esta forma gracias a su menor peso en la Luna.

Aunque no contaba con que la altura activara su vértigo. ¿Debería pedir ayuda? Mejor no; distraería a sus compañeros. Hasta ahora no ha tenido mala conciencia por no participar. Aunque se debe principalmente a que no quieren que les ayude. Así que él tampoco, hala.

Max mira hacia su destino. La cubierta transparente de la dolina está a unos diez metros. Tiene un diámetro de entre diez y quince metros. Un cohete de tamaño mediano podría atravesarla y aterrizar en ella. Max quiere ir en sentido contrario. Si Penrose cierra la esclusa, no tendrán escapatoria ni tampoco ningún plan B.

Max cambiará eso. Mueve el brazo izquierdo hacia delante, tira de él y repite el proceso con el derecho. Desde abajo, la forma en que cuelga del cable no debe resultar nada elegante, pero le da igual. Poco a poco. Solo tiene que evitar mirar hacia abajo.

El cable lleva ahora con más pendiente ascendente. Max no contaba con eso. Su guante resbala una y otra vez. Se frota la palma contra el pantalón para eliminar la humedad.

«¿Quieres aumentar la capacidad de agarre de tus manos?», aparece de repente en el visor.

—¡Sí, por favor! —responde.

Algo se ha movido abajo. Seguro que sus amigos están mirando hacia arriba. Pero no reaccionan a esa vista que debería infundirles pavor. Parece que se fían de él. O ni siquiera se imaginan que pudiera ser él. Max no les ha dicho que ha traído los trajes espaciales.

Nota un cosquilleo en la palma de la mano. Los guantes se ajustan más a sus dedos. Vuelve a agarrar el cable y, esta vez, ya no resbala. ¿Cómo lo ha hecho el guante? Ahora no es momento de averiguarlo. Va alcanzando. Aunque afuera debe hacer un frío tremendo, allí no se nota. Por desgracia, pues esta escalada le está costando mucho esfuerzo. Seguramente se acumule el aire caliente allí arriba, en el punto más alto.

¿Y ahora qué? El cable se mete, junto a la cúpula transparente, en un canal perforado en la roca. Es ovalado y lo cubre una tapa pintada de blanco mate. No está muy bien fijada. A derecha e izquierda se ven rendijas. Quien la instaló no tenía precisamente muchas ganas de trabajar. Max mete un dedo en la rendija izquierda y tira. La tapa se suelta enseguida. Pero no cae en la cuenta de que está justo debajo.

—¡Ah! —grita.

La plancha metálica golpea su hombro al no poder apartarse a tiempo. Ahora vuela hacia abajo, acelerando. Deben ser unos 60 metros. Calcula la velocidad final. Con una aceleración de 1,6 metros por segundo al cuadrado le salen 50 km/h. Ahora llega al suelo. Ha tardado diez segundos. Max tiembla. No debería haber hecho cálculo alguno. Él tardará lo mismo antes de estamparse contra el suelo.

Mira hacia arriba. ¡Eso es más interesante! Ese pozo parece ser una salida de emergencia, o una entrada de emergencia. Por dentro hay unas asas a las que puede llegar desde el cable. En la parte inferior hay un rótulo verde con una flecha blanca que señala hacia arriba y un símbolo de puerta abierta. Pues sí que es una salida de emergencia. Pero ¿por qué habría que querer huir de la dolina? No se pueden esperar inundaciones aquí, y el vulcanismo se apagó hace miles de millones de años.

Pero al menos va bien saber que aquí arriba hay una salida. Max se agarra al escalón más bajo y asciende. En el canal se enciende automáticamente la luz. Ojalá no dispare eso una advertencia en alguna central de seguridad, que aquí seguro que habrá. Max sigue subiendo. Son solo un par de metros y llegará a otra compuerta. Está protegida con dos palancas y seguramente se abra solo cuando se cambien de posición.

En el centro de la compuerta hay un símbolo de advertencia que muestra un anticuado casco y una calavera. Evidentemente no se trata de una esclusa. Tras la compuerta espera el mortal vacío de la superficie lunar. Pero eso también significa que, al abrir esa puerta, saldrá la atmósfera que hay en la dolina. Por su gran volumen y la limitada sección del canal, abajo tardaría un par de minutos antes de ponerse el tema desagradable. Max no intenta abrirla, ya que la pérdida de presión seguro que dispara una alarma.

Pero sí se acerca lo más arriba que puede. Entonces presiona las piernas contra la pared opuesta para descansar un poco los brazos. El artefacto está justo debajo de él. «No mires abajo». Ahora se da cuenta de lo rápido que le late el corazón, así que inspira y espira lentamente un par de veces. Tiene calor, aunque el casco intenta refrescarle la cara con una suave corriente de aire. Se lo quita. Mejor así, aunque huela bastante a aceite de máquinas.

Hora de bajar. Se pone de nuevo el casco. «No mires abajo», se repite. Pero eso es difícil, ya que debe tantear su camino de descenso. ¿Cómo se le habrá ocurrido la estúpida idea de trepar hasta aquí arriba? Cambiar de los escalones al cable no es nada fácil. Justo aquí, donde la inclinación es tan fuerte. ¡Zas! Resbala ¡¡Mierda!! Los guantes han recuperado su estructura normal. ¡Sobre todo, no soltarse!

«¿Quieres aumentar la capacidad de agarre de tus manos?», aparece en el visor.

—¡Sí, inmediatamente!

Ojalá no sea un error. Si frenara de golpe... pero el cambio se produce con lentitud. Ha habido suerte.

—¡Suficiente! —dice, cuando tiene la sensación de que ya controla su deslizamiento.

Ahora se desliza lentamente por el cable y se siente como un doble de cine. Ojalá le vea Liz haciendo estas osadas piruetas.

* * *

—Ya estoy aquí —anuncia Max.

—Qué bien, mi amor.

Liz ni siquiera levanta la mirada de la pantalla de ordenador que tiene delante. Max se pone detrás de ella y le masajea los hombros.

—¡Oh, qué gustito! —murmura Liz.

—Si quieres, luego te hago un masaje de cuerpo entero.

—Eso sería maravilloso. Pero antes me gustaría saber cuál es el resultado de la valoración de las vibraciones.

—¿Cuánto crees que puede tardar aún?

Max se imagina poniéndole unas gotas de aceite sobre los hombros y repartiéndolas por la espalda, columna abajo.

—Este ordenador es muy bueno —dice Liz, retorciéndose un poco bajo sus manos—. No había hecho nada similar antes, pero por ahora no ha encontrado nada.

Liz puede ser a veces muy dura de mollera, y a veces se pierde el momento ideal de dejarlo estar. Intensifica su masaje y Liz empieza a ronronear como una gata muriéndose de gusto.

—Cien años de avance tecnológico —comenta Max—. ¿Y si en los datos no hay ningún código secreto?

—Estoy convencida de que encontraremos algo. Seguramente no esté aplicando la técnica más adecuada.

—Anda, eso tiene muy buen aspecto —exclama Artem—. ¿Me harás también un masaje a mí?

¿De dónde ha salido Artem?

—Claro, si quieres —dice Max.

—¿Has avanzado con tus mediciones? —pregunta Liz.

—Sorprendentes lo son, sin duda —dice Artem.

—¿Podrías concretar un poco más? —pide Liz.

—He medido el contenido energético del artefacto. Es inmenso. Si se liberara todo de golpe, equivaldría a la explosión de unas quince bombas nucleares.

—¿Podría ser peligroso para la Luna? —pregunta Liz.

—¿Para la Luna en general? No, para ella no sería más que un picor molesto. Pero quedaría un agujero bastante grande, justo donde nos encontramos. El terremoto de la explosión se notaría, seguramente, por todas partes.

—¿Cuánto tendríamos que apartarnos para alcanzar un lugar seguro, si pasara?

¿Querrá Liz hacer saltar el artefacto por los aires? Max no había pensado aún en eso. Pero sí, si la causa de la burbuja temporal ya no existe, a lo mejor se normaliza el transcurso del tiempo, ¿no?

—Deberíamos estar, al menos, a diez kilómetros de distancia —opina Artem—. Por la falta de atmósfera no habría onda expansiva y el rayo de energía solo tendría efecto hasta el horizonte, que está a 1,8 kilómetros de distancia.

—Seguro que podrían caer algunas rocas también más allá del horizonte —dice Max.

—Evidentemente —responde Artem—. La explosión lanzaría al espacio gran cantidad de roca lunar que se esparciría por la superficie. Algunas rocas alcanzarían incluso la órbita, lo cual sería un problema para el despegue y aterrizaje de naves.

—Entiendo. Entonces será mejor que nos larguemos a tiempo —dice Liz.

—¿Pretendes hacer explotar el artefacto? —exclama Artem.

¡Buena pregunta! De Liz puede esperarse cualquier cosa.

—Sería al menos una opción en caso de fracasar con cualquier otro intento —explica Liz—. Aunque no estoy muy segura de poder solucionar el problema realmente de esa forma.

—¿Por qué? Sin causa no hay efecto, ¿no es así? —pregunta Max.

—El artefacto ha modificado la estructura del espacio-tiempo —afirma Liz—. Si le quitas el motor a una nave en pleno vuelo, tampoco se queda inmediatamente parada. Sigue volando hasta que utilizas el propulsor para cambiar de nuevo su estado de movimiento.

—Quieres decir, entonces, que el artefacto funciona como un motor y no como, digamos, un radiador, que solo calienta mientras funciona, ¿es eso? —dice Max.

—Sí, exacto —contesta Liz—. Si no, estaría constantemente consumiendo energía en grandes cantidades. Pero al menos el artefacto en la Tierra funcionaba sin ninguna alimentación de energía.

—Y confirmo que en este caso pasa lo mismo —dice Artem—. Si se mide el intercambio de energía con el entorno, podría decirse que el artefacto está muerto.

—Pero no está muerto —niega Liz—. Puedo oír claramente el latido de su corazón.

Ojalá no esté alucinando. Quien construyera el artefacto tal vez no se preocupó de cómo revertir algún día sus efectos.

—Alguien viene —advierte Artem.

Tiene razón. Se acercan tres hombres. Van cargados con bultos. Max reconoce a uno; es Klaus, el que los recibió.

—Señora, señores —les saluda—, me han encargado que pasen la noche lo más cómodos posible. Así que, si me lo permiten, voy a montar tres camas plegables y un pequeño buffet. Para sus necesidades, tendrán que utilizar los lavabos que hay en la zona de laboratorios. En este recipiente tienen todo lo que necesitan.

Klaus levanta una especie de mochila que coge Max.

—¿Ya es de noche? —pregunta Liz.

—Sí, según el tiempo universal, falta poco para la medianoche —indica Klaus—. Mi jefe insiste en que sus empleados mantengan su capacidad laboral gracias a descansos regulares.

—Dígale a su jefe que no somos sus empleados —profiere Liz.

Klaus se ríe.

—Ya me advirtió el señor Penrose que reaccionarían así si los llamaba así. No obstante, mi experimento ha valido la pena. Parece que los conoce bastante bien. Es típico de él. A veces es todo un desafío trabajar para el señor Penrose, aunque siempre me he considerado visto y valorado por él. Si pasan más tiempo con nosotros lo averiguarán ustedes mismos; y espero que así sea, porque los tres parecen muy competentes.

—No trabajamos para... —empieza Liz.

Max le presiona el hombro y ella entiende el gesto.

* * *

Las tumbonas de camping son incómodas. Solo ofrecen sitio para una persona y cuando te tumbas en ellas te hundes casi como en una hamaca. Cien años de avance tecnológico tampoco han mejorado estas cosas. Max se gira para no seguir viendo el artefacto. Muy oscuro tampoco llega a ser, y cuando más oye el ligero zumbido de ese objeto imposible, más de punta se le ponen los pelos.

El artefacto parece irradiar algo maligno. Ahora, con tanto silencio, ya no puede ignorarlo. ¡Si al menos hubiera acercado su tumbona a la de Liz! El suave susurro de su aliento suele tranquilizarle e inducirle el sueño. Ahora no puede evitar darle vueltas a las múltiples ideas que le rondan por la cabeza. Por ahora parece todo muy simple. ¿Qué planes tiene realmente Penrose? Claro que quiere conservar su dominio en Marte. Pero ¿hay algo de verdad en todo lo que les ha contado sobre Sigurdson?

Las mentiras que mejor cuelan son las que más se acercan a la realidad. Sigurdson fue un genio de las Matemáticas. ¿Era también algo vanidoso? Debe haber investigado durante mucho tiempo totalmente solo, en la tranquilidad de Islandia, y entonces llegó el enviado del multimillonario, ¿o fue Penrose en persona y le prestó atención? Se habría dicho a sí mismo que solo se trataba del objetivo, de las posibilidades. ¿Vanidad? No. Aunque tal vez fue precisamente esta la que le hizo aceptar la oferta.

Es inútil pensar en eso. Max sabe muy poco sobre Sigurdson como para hallar una respuesta. Pero los pensamientos sobre ese hombre, que debe llevar muerto mucho tiempo, no cesan de atormentarle.

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“Möbius 2: El Artefacto Intemporal”

Escrito por Brandon Q. Morris

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Traducido por Miguel Núñez (dospalabras.es)

Edición: Elena García Varela

Diseño de portada: Donn Marlou Ramirez

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