BRANDON Q. MORRIS,
seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, RDA)

Es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.

Brandon Q. Morris /
Matthias Matting
En Twitter:  @mmatting 

SINOPSIS

DOS HUMANOS Y UN ROBOT EN EL SISTEMA ALFA CENTAURI

Marchenko, Adán y Eva han encontrado asilo en un planeta habitado por extraterrestres. Podrían pasar el resto de sus vidas aquí en paz. Pero al parecer hay muchas personas más que al igual que ellos han sido enviados a sistemas alienígenas sin posibilidad de retorno y sin su consentimiento, náufragos con destinos inciertos que necesitan su ayuda.

Sus rescatadores extraterrestres se ofrecen generosamente a ayudarlos en su búsqueda en una de sus naves espaciales. Aunque el trío desconoce si su anfitriones actúan por altruismo, se embarcan en una odisea con peligros tan impredecibles que resulta necesaria una saga.

«Archivos de Próxima» es una serie de varias partes basada en la «Trilogía de Próxima», pero se puede leer de manera independiente. Star Trek y Lost in Space reinventados con el realismo científico y técnico de la ciencia ficción dura.

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LOS HIJOS DE MARCHENKO

© Brandon Q Morris, 2022

TÍTULO ORIGINAL:
Marchenko’s Children

SERIE:
Archivos de Próxima  #1
(Proxima Logfiles #1)

TRADUCCIÓN:
Tomas Ibarra Cervantes

DISEÑO DE LA PORTADA:
Slobodan Cedic

FOTOGRAFÍA DEL AUTOR:
Birgit-Cathrin Duval

EDICIÓN:
Elena García Varela

EDITORIAL:
Hard-SF.com

FECHA DE PUBLICACIÓN:
30 de enero de 2022

ISBN:
979-84-07732-93-8

LOS HIJOS DE MARCHENKO

3/Nochebrillante/3882

—¡CUÁNTO tiempo… sin veros!

La voluminosa criatura parecía estar buscando las palabras adecuadas y les guiñaba el ojo frontal. Adán retrocedió un paso y reconoció a quién estaba frente a él.

—¡Gronolf! —exclamó.

Los pliegues del estómago del Grosnop se agitaron. Luego extendió sus brazos táctiles constituidos de tres partes, puso los brazos de carga detrás de su espalda y se hizo más pequeño al sentarse sobre sus piernas. Eva abrazó a su viejo amigo y, al hacerlo, tuvo que inclinarse sobre el pronunciado estómago. La cabeza de Gronolf, que descansaba directamente sobre su torso, asentía de alegría.

Adán le tendió la mano al extraterrestre. Al parecer, Gronolf todavía recordaba el ritual humano. Sus siete delicados dedos se posaron en la palma de Adán, quien percibió el frío en ellos. La temperatura exterior era fresca, típica de los primeros días de una Nochebrillante, y los Grosnops eran ectotérmicos. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se vieron? Desde que habían llegado a este planeta en el Majestic Draght, habían pasado ocho temporadas, cada una con siete semanas de siete días cada una, más los dieciséis días de transición.

—Ya era hora de que nos volvieras a visitar —dijo Adán.

Eva lo miró molesta, y por una buena razón. Sus palabras habían sonado más bruscas de lo que pretendía. Pero estaba encantado de volver a ver a su viejo amigo.

—Lo siento, Gronolf —se disculpó—. Estamos muy contentos de verte. Nos alegramos de que hayas vuelto.

Gronolf movió sus brazos de carga hacia adelante y hacia atrás, lo que era el equivalente al asentimiento humano. Probablemente todavía no entendía los matices de su lenguaje. Los Grosnops se comunicaban en un rango de frecuencias más amplio, lo que incluía ultrasonidos. Los humanos no podían vocalizar así, por lo que Gronolf tenía que limitarse y, hasta cierto punto, modificar su voz para hablar con ellos.

—Tienes razón —dijo Gronolf—. Ya era hora de volver a Sol binario. Sol único está bien, pero no es nuestro hogar. ¿Cómo os va? ¿Y Adán y Eva 2?

—Ya no existen —le contestó Eva.

Los pliegues del estómago de Gronolf emitieron un ruido sordo. Su amigo extraterrestre estaba asustado.

—No te preocupes, se encuentran bien —le aseguró Eva—, pero se habían cansado de que los confundieran con nosotros. Ahora se llaman Kirsten y Marcus.

—¿Cristal y Maracas? ¿Y quién es quién?

—No, Kirsten y Marcus. Kirsten es el nombre femenino.

—Lo siento, Eva, mi memoria… Tú eres la mujer y Adán es el hombre, ¿verdad?

—Eso es.

—Ah, entonces Eva 2 es ahora Kirsten, y Adán 2…

—Ahora es Marcus —complementó Eva.

—¿Y vosotros? ¿Estáis bien?

—No podemos quejarnos —dijo Adán.

—Oh, lo siento —respondió Gronolf—. ¿Qué necesitáis?

—Es una expresión —explicó Eva—. Significa que estamos bien.

—Ah, entonces, ¿no queréis quejaros?

—No, o tal vez sí. A veces es bueno quejarse —bromeó Eva.

—Entiendo —dijo Gronolf lentamente.

«No, no lo entiendes», pensó Adán. «Pero no importa. Nosotros tampoco. Aunque es muy amable de tu parte el esforzarse por hacerlo».

—Entonces, ¿habéis regresado? —preguntó Eva.

Lo que realmente quería saber era si también lo había hecho la persona que era, para ella, lo más parecida a un padre pues fue quien la había criado, estuvo a su lado y la rescató tantas veces: Marchenko. Él y Gronolf habían regresado al mundo donde habían estado varados. ¿Por qué no había venido con Gronolf?

—Marchenko os envía saludos. Todavía tiene problemas con su cuerpo. El anterior se dañó en Próxima b, y el nuevo no estará listo hasta mañana.

Esa era una buena explicación. El ordenador de su bungaló no era lo bastante potente como para contener la conciencia de Marchenko, por lo que necesitaba otro portador.

—Gracias. Por favor, salúdale también de nuestra parte—dijo Eva.

—Estamos encantados de verte —dijo Adán—, pero seguramente hay una razón por la que has venido, ¿no?

Gronolf liberó a Eva de su abrazo y se frotó el estómago.

—En efecto —exclamó—. Me pidieron que os invitara al ritual de la eclosión.

—¿Al… ritual de la eclosión? —preguntó Eva desconcertada.

—Es el día en que los jóvenes Grosnops emergen de sus huevos. En nuestra sociedad, es el acontecimiento más importante del año.

—Será un honor participar —contestó Eva.

—Es la primera vez que nos invitas. ¿Por qué? —preguntó Adán.

Gronolf puso un brazo táctil en el hombro de Adán y le masajeó los músculos del cuello.

—Oh, eso lo descubriréis en su momento.

—Venga, Gronolf, no seas así —se quejó Eva—. ¡No nos dejes con la intriga!

—Tendréis que controlar un poco vuestra curiosidad.

—Si hubiera controlado mi curiosidad en Próxima b, nunca habrías despertado de tu hibernación, y probablemente seguirías siendo un bloque de hielo.

—Y tú serías cenizas, Eva.

EL aire soplaba a su alrededor mientras Gronolf conducía el aerodeslizador cerca del suelo. Eva le había preguntado detalles sobre el rescate de los restantes durmientes en Próxima b, pero su amigo no les contó demasiado por lo que, al final, Adán se había quedado dormido.

—Hemos llegado —anunció Gronolf, descendiendo de la viga transversal que formaba el asiento del conductor del aerodeslizador.

Estiró las piernas casi por completo, lo que les permitió comprobar lo gigantesco que era, sin duda medía más de tres metros. Por lo general, tenía las piernas elásticas retraídas hasta las rodillas, de modo que parecía poco más alto que un humano.

Adán miró hacia abajo. El aire que fluía de las tres turbinas del vehículo doblaba la hierba de color marrón rojizo, que allí solo crecía en manchones. El mullido suelo estaba a un metro y medio de altura. Hizo una mueca, pero no tenía sentido quejarse, porque Gronolf no podía entender que el barro le molestara. La sequía era el mayor enemigo de los Grosnops.

Saltó. ¡Qué suerte! Sus pies solo se hundieron unos tres centímetros. Algunas gotas salieron despedidas a los costados y salpicaron la piel verde y gruesa del conductor. Gronolf se dio cuenta y se agachó para untar la masa como si fuera una pomada. Luego apagó el motor del aerodeslizador y este descendió lentamente hasta posarse en el suelo.

—Por aquí —dijo Gronolf, señalando al frente con su largo brazo táctil.

Adán ya podía oler el mar mientras el aire salado fluía por sus fosas nasales y limpiaba sus pulmones. Ascendieron por una colina. La hierba se había aplanado en casi todas partes. Cuando llegaron a la cima, Adán pudo ver por qué. Había numerosos Grosnops alineados a lo largo de la amplia y negra playa, esperando en silencio el ritual.

Gronolf se detuvo. El mar también estaba en calma. Los espectadores no iban a la playa, donde había miles y miles de esferas brillando a la luz de los dos soles. Adán dedujo que esos debían ser los huevos. Algunos Grosnops iban de un lado a otro por la playa, probablemente revisando los huevos de los que pronto nacerían nuevas criaturas.

—Tenemos tiempo —murmuró Gronolf—. La Madre Sol todavía está demasiado alta. Las crías se deshidratarían demasiado antes de llegar al agua.

El colgajo de su estómago se abrió y Gronolf sacó una manta acolchada. A Adán siempre le había fascinado cómo los extraterrestres usaban sus estómagos como múltiples secciones de almacenamiento. Gronolf extendió la tela en el suelo y se sentaron. Estaba seca, a pesar de que había salido directamente de uno de los estómagos de Gronolf. Como se hallaban sentados en la pendiente, tenían una buena vista de lo que estaba pasando.

—Las madres están en las primeras filas —explicó Gronolf.

Efectivamente, los extraterrestres de aquella zona parecían extremadamente nerviosos.

—¿Cuántos huevos depositó cada madre? —preguntó Eva.

—Siete por siete, ese es el ideal. Un plex, o lo que vosotros llamaríais una camada. Pero la mayoría de los huevos no alcanzan la madurez. Es por eso que algunas hembras ponen más, incluso a riesgo de que su plex sea demasiado grande.

—Si cada hembra tiene 49 crías cada año, ¿no debería vuestro mundo estar superpoblado? —preguntó Adán.

—No. Pronto descubrirás la razón.

Entonces Gronolf gruñó, lo que, recordó Adán, equivalía a un suspiro humano.

La Madre Sol estaba ahora a solo un palmo sobre el horizonte, y el púrpura emanaba de él en un cielo, por lo demás, de un verde intenso. El crepúsculo se aproximaba. El Padre Sol todavía estaba en su cenit, pero se encontraba tan lejos que las sombras que proyectaba eran muy difusas.

Los Grosnops abandonaron la playa, dejando los huevos solos. El mar era de un negro plomizo.

—Va a comenzar —afirmó Gronolf.

—¿Cómo lo sabes?

—Por el ultrasonido, Eva. Las madres les dicen a sus hijos que salgan de los huevos y las crías responden cuando son lo bastante maduras.

—¿Y si no lo son? —preguntó Eva.

—Entonces no lo hacen —dijo Gronolf.

Eva lo miró inquisitiva.

—¿Qué pasa, Eva? —preguntó Gronolf.

—Nada, yo…

—De todos modos, las crías que no están maduras ahora no tendrían ninguna posibilidad de sobrevivir al Draght. Es mejor para ellas morir en sus huevos.

—Mirad —exclamó Adán, señalando a la distancia.

El primero de los huevos, que tenía unos 25 centímetros de diámetro, comenzó a abrirse. Se dividían por la mitad, como si alguien estuviera tirando de una cremallera desde el interior. La primera señal visible de cada cría eran sus delgados brazos táctiles, que se utilizaban para abrir aún más el cascarón. En cuanto los espacios eran lo bastante amplios, sacaban sus cuerpos. Adán pensó que parecían renacuajos, al recordar las imágenes de las larvas de rana que Marchenko les había mostrado hacía mucho tiempo.

La multitud de observadores gritaba rítmicamente y las crías se arrastraban por la arena al compás de los gritos. Empujaban con sus fuertes patas traseras y usaban sus cabezas cónicas como arietes para apartar a sus hermanos. Parecían saber exactamente dónde estaba el mar.

Sin embargo, no todos lograron alcanzarlo. Una cría excepcionalmente fuerte se dio la vuelta justo antes de llegar a la orilla del agua. Se abalanzó sobre uno de sus hermanos y golpeó su cuerpo con su poderoso brazo de carga. La sangre fluyó.

Eva presenció el ataque y soltó un grito.

—¿Visteis eso? —jadeó—. ¡La sangre…!

—No era sangre —explicó Gronolf—. Era yema de la vejiga natatoria. Las crías se alimentan de ella durante las primeras horas.

El agresor deslizó su estómago sobre la víctima. No estaba claro qué estaba pasando, pero Adán lo presintió. El colgajo del estómago se abrió y el atacante consumió a su víctima.

—¿Por qué no todos hacen lo mismo? —preguntó Adán.

—Porque es una estupidez —respondió Gronolf—. Sus madres seguramente se los dijeron mil veces antes de la eclosión, pero aun así las hormonas impulsan a algunos de ellos a desobedecer.

—¿Por qué? ¿No les ayuda a aguantar más?

—No, los ralentiza, y deben usar su energía para tomar la iniciativa en el agua.

Las primeras crías se zambulleron en el mar y pronto los movimientos natatorios revolvieron el agua. Diez de ellos tomaron la delantera. El resto del grupo se hallaba a unos 20 metros y su ritmo había disminuido porque cada vez más crías luchaban entre sí, en lugar de apresurarse hacia el mar. Rayas relucientes, que semejaban manchas de aceite, se esparcían por la superficie del agua.

—Eso sí que es sangre —afirmó Gronolf—. Algunos deben haber resultado gravemente heridos. Eso no es bueno.

—¿Por qué? —preguntó Adán.

Gronolf no respondió. No tuvo que hacerlo. De pronto, las espinas dorsales dentadas de los peces emergieron de la superficie del agua.

—Esos son dientes de carroña —dijo Gronolf—. Por lo general, solo cazan en las profundidades, pero si huelen sangre…

Hubo un vórtice tras otro. Una cría no tenía ninguna posibilidad contra un diente de carroña adulto. Uno de los depredadores emergió un instante del agua para mostrar sus enormes fauces llenas de afilados dientes. Parecía sonreír.

—¿Por qué no les ayudáis? —exclamó Eva.

—Eso sería una violación del ritual. Tienen que encontrar su propio camino. Si sobreviven a una Nochebrillante, serán lo bastante fuertes como para defenderse de los dientes de carroña y vengar a sus hermanos.

—¿Cuándo volverán? —inquirió Adán.

—Después de un año, luego de una Nochebrillante y una Nocheoscura.

—¿No querrías que alguien te ayudara? —preguntó Eva.

—Mi madre me ayudó preparándome bien. Sus advertencias estaban en mi mente, y fui uno de los primeros en llegar a las profundidades marinas.

—Pero ¿y si ella te hubiera protegido en la playa?

—Entonces me habría devorado el próximo dientes de carroña.

Nunca habría sido un verdadero Grosnop.

—¿Volverán todos?

—¿Qué quieres decir, Eva? Pocos regresan, pero los que lo logran son fuertes.

—Podrían quedarse allí fuera.

—¿Como forasteros? Se rumorea que hay grupos enteros de ellos en alguna parte, pero nunca he visto uno. Es difícil sin la comunidad.

—Los humanos en la Tierra —dijo Eva— colocan a las crías que aún no están desarrolladas en una máquina, una incubadora, hasta que son lo bastante grandes.

—O los meten en una nave espacial y los lanzan a otro planeta al 20% de la velocidad de la luz —añadió Adán—, sin preguntarles si están de acuerdo. Creo que no estamos en posición de criticar a los Grosnops.

Eva no respondió. Los gritos de los espectadores se calmaron. Ahora, en la playa designada que se extendía por 800 metros, solo había algunas crías moviéndose hacia el mar. Eran los más lentos, los más débiles. Una paloma de pico largo volaba en círculos sobre ellos. A los pájaros les gustaba sobrevolar la playa y cazar peces en aguas poco profundas. De pronto, el animal inclinó sus alas y se abalanzó hacia una cría. Pero justo antes de alcanzarla, se desvió y la cría escapó al mar.

—Alguien le ha arrojado una piedra a la paloma —dijo Gronolf—. Nunca había visto algo así.

—ESPEREMOS hasta que todos se hayan ido —pidió Eva.

—Como quieras —respondió Gronolf.

La Madre Sol había desaparecido por debajo del horizonte hacía mucho, y el cielo ahora era de un azul profundo. Parecía como si el Padre Sol, una pálida mancha de color amarillo, estuviera inmóvil. No se pondría hasta el final de la estación, cuando la Nochebrillante se convertía en Nocheoscura. El viento se estaba levantando y Adán se estremeció. Allí, cerca del ecuador, el clima era agradable durante todo el año, pero por la noche, la temperatura podía descender por debajo de los 20 grados.

Eva se levantó, corrió colina abajo y Adán la siguió. Gronolf recogió la manta. Al pie de la ladera, el prado se convertía en arena. Eva se quitó los zapatos, pero Adán conservó los suyos; no le gustaba tener granos de arena entre los dedos de los pies.

—Vamos, acerquémonos un poco más al agua —dijo Eva.

Se inclinó para remangarse los pantalones y luego se dirigió hacia el mar.

—Cuidado dónde pisas —advirtió Gronolf desde atrás.

Tenía razón. La playa estaba llena de huevos. Adán se inclinó y examinó uno, tocó el suave cascarón, parecido a una goma, estaba vacío por dentro y tenía un olor amargo. Se enderezó para evitar las náuseas.

Eva casi había llegado al agua, pero se detuvo y se agachó.

—Mirad —exclamó.

—¡Eva, no! ¡No hagas eso! —gritó Gronolf.

En dos grandes zancadas, el Grosnop estaba a su lado. La alcanzó, pero se quedó paralizado. Eva había metido la mano en el huevo y ahora la estaba sacando. Había siete dedos diminutos envueltos alrededor de su pulgar. Era el brazo táctil de una cría. Adán pensó que el animal estaba vivo, pero se dio cuenta de su error. No era un animal, aunque le recordara a una rana gigante. Era un Grosnop, una criatura inteligente.

—¡Está vivo! —gritó Eva.

—No —dijo Gronolf—, ya ha muerto.

—Pero mira, se mueve. Sostiene mi mano. ¡Tenemos que ayudarlo!

—Está prácticamente muerto. No podemos ayudarlo. ¿Ha olvidado lo que te dije antes? No tiene ninguna posibilidad.

—No seas así. Tenemos que ayudarlo a sobrevivir el primer año, eso es todo.

—Eso no le ayudará —dijo Gronolf—. Nunca le aceptarán. Es demasiado tarde. Debemos permitir que muera con honor.

—Por favor, Gronolf, yo cuidaré de la cría. Me ocuparé de ella día y noche.

Eva defendía una causa perdida. ¿Por qué no era capaz de entenderlo?

—Eva, déjalo —pidió Adán—. Son diferentes a nosotros. Es su planeta y sus reglas.

—Adán tiene razón. No lo entiendes —dijo Gronolf.

—Puedo salvarlo, estoy segura —insistió Eva.

—Eso es imposible.

Rápido como un relámpago, Gronolf movió sus largos brazos táctiles por detrás de la espalda de Eva y se apoderó del huevo. Ella no lo vio venir. Los delicados pero fuertes dedos liberaron a la cría de la mano de Eva. Luego, sus manos táctiles sujetaron el huevo y se oyó un gorgoteo cuando lo levantó. Gronolf cogió el huevo con su brazo táctil derecho, lo giró sobre su cabeza unas cuantas veces, lo despidió y este dibujó un gran arco hacia el mar.

—¡No! —gritó Eva.

Pero era demasiado tarde.

El huevo voló por el aire cálido y aterrizó en el mar con un ruido sordo. Salpicó agua y se hundió enseguida. Eva quería ir tras él, pero Gronolf la detuvo.

—¡Sé razonable!

—Eres un asesino —respondió Eva.

—Le di la oportunidad de salvarse —dijo Gronolf—. Es lo mejor que le pudo haber pasado.

Probablemente fuera cierto. No se veían más crestas dentadas en el agua, y presumiblemente los dientes de carroña habían desaparecido en las profundidades. Y hacía mucho que sus hermanos se habían ido.

—Pero ¿cómo puedes estar seguro? —preguntó Eva.

—Hable con él. No pudiste oírlo. La cría se rezagó porque el huevo no se abría. Tenía muchas ganas de meterse al mar.

—Pero…

—No, Eva. Si lo hubieras llevado contigo, nunca habría sido un Grosnop. Y con sinceridad, ¿crees que tendría alguna posibilidad de convertirse en humano?

NADIE habló a la vuelta. Esta vez, Adán estaba sentado detrás de Gronolf en la viga. Eva se apoyaba en él por la espalda y parecía estar durmiendo. Entonces Adán recordó la conversación inconclusa que habían tenido con Gronolf por la mañana.

—Gronolf, ¿qué significaba la invitación?

—Era parte de nuestra iniciativa: quería que entendierais mejor a mi especie. Pero, al parecer, no tuvo éxito.

—No deberías enfadarte con Eva.

—No estoy enfadado con ninguno de vosotros. Creo que es una pena que pensemos de manera tan diferente en este aspecto. Espero que esto no cree conflictos, porque sin duda, esta tradición no cambiará.

La actitud de Eva tampoco lo haría, pero no había necesidad de decírselo a Gronolf. Por muy diferentes que pudieran ser los unos de los otros en muchos aspectos, el extraterrestre ya había dado cuenta.

—¿Qué quieres decir con nuestra iniciativa, Gronolf?

—Marchenko os lo explicará mañana.

Era una suerte que Eva estuviera dormida porque, de lo contrario, se habría pasado el resto del viaje hostigando a Gronolf para que les contara más detalles.

4/Nochebrillante/3882

—LLAMARON a la puerta de su bungaló. Eva estaba sentada en el sofá y se cruzó de brazos deliberadamente.

—Si es Gronolf, no estoy —dijo.

—¿Crees que quiere hablar? —preguntó Adán.

—Oh, ¿y qué sé yo? Dile que para mí está muerto.

—Eva, sabes que hizo lo correcto. No seas tan caprichosa.

—No, no lo sé. Se negó a ayudar a un ser indefenso.

—Gronolf lo ayudó lo mejor que pudo.

—¿Cómo puedes ser tan despiadado, Adán?

Otro golpe.

—Sé que estáis ahí —dijo alguien.

La puerta bien aislada amortiguaba la voz, por lo que Adán no podía identificar quién era.

—Anda, ve y abre la puerta —dijo Eva.

—Hazlo tú.

Los golpes ahora fueron más fuertes.

—¡Si no abrís pronto, echaré la puerta abajo!

Adán se levantó de un salto. Su anfitrión era mucho más educado, y ningún Grosnop haría tal amenaza. Eso dejaba solo una posibilidad. Abrió la puerta.

—¡Marchenko! —gritó.

Quería abrazarle, aunque nada más verlo, Adán decidió no hacerlo. Ese no podía ser el Marchenko que los había llevado a Próxima b y, desde allí, a aquel planeta. Pero entonces, ¿quién era?

El recién llegado era un robot que parecía la caricatura de un Grosnop. Tenía un cuerpo compacto con una cabeza cónica y sin cuello, cuatro brazos y un chasis de cuatro partes.

—No me mires así —dijo el visitante—. Los ingenieros Grosnop me diseñaron basándose en su propia anatomía.

Adán se echó a reír. Se alegraba mucho de verle, aunque habitara ese cuerpo tan extraño. ¿Quién sabe qué maravillas tecnológicas contenía?

—Así que eres tú, ¿eh, Marchenko? —dijo—. ¡Es Marchenko! —exclamó en voz alta.

—Ya me he dado cuenta —respondió Eva, quien de pronto estaba junto a él.

—Pasa —dijo Adán—. Tu nuevo cuerpo no es muy bonito. ¿Qué le pasó al otro?

—Oh, pues a las mujeres de aquí les encantan mis músculos de acero —bromeó Marchenko—. La capacidad de carga de mis brazos es el doble que la de un Grosnop.

—Entonces suerte en tu búsqueda de pareja —dijo Adán—. Pero, por favor, ahórranos los detalles.

—¿Llego en mal momento?

—No, nos alegramos de verte —le aseguró Eva—. Tardaste mucho.

MARCHENKO se sentó y les contó su viaje más reciente del Majestic Draght, una misión de rescate para los Grosnops que quedaban en Próxima b. Se las habían arreglado para salvar a dos tercios de aquellos náufragos congelados en el hielo. La nave alienígena que los había transportado desde Próxima Centauri b había estado bajo su mando desde entonces. El robot era solo la capa exterior de Marchenko, el contenedor de la inteligencia semiartificial que su creador en la Tierra había extraído de un humano real. Las circunstancias precisas no estaban claras. La memoria de Marchenko solo se remontaba a despertar a bordo del Messenger, la primera nave espacial interestelar de la humanidad.

—Fue toda una experiencia. Ahora conozco mejor la propulsión mediante materia oscura del Majestic Draght y cómo es colaborar con un equipo. También hice un descubrimiento importante.

Marchenko hizo una pausa, una táctica típica, ya que quería que sus oyentes le preguntaran.

Fue Adán el que lo hizo.

—¿Qué?

—Encontré a Messenger en la órbita de Próxima b, o al menos lo que queda de él.

«Vaya, menuda sorpresa», reflexionó Adán sin más.

—¿Encontraste mi osito de peluche? —aventuró.

—No.

—¿Lo encontraste y lo trajiste?

—No. Tengo la impresión de que no me estás tomando en serio, Adán.

—¡Marchenko, tío, suéltalo ya! —suplicó Eva.

—¿Tío? Esa es buena, Eva —exclamó Marchenko—. Probablemente, sé más que ningún ser humano. Pero como lo dices con buena intención, te perdono.

El robot se puso de pie y el sofá crujió, como si se alegrara de liberarse de su peso. En el estómago de Marchenko se abrió un colgajo similar al que se encontraba en el pliegue del estómago de los Grosnops. Metió la mano y sacó un cubo negro de unos 30 centímetros. Cada uno de sus lados tenía una lente redonda de vidrio.

—Como los cuatro ojos de un Grosnop —susurró Adán.

Marchenko dejó el cubo sobre la mesa frente al sofá y dio unos golpecitos en la parte superior. De pronto, se encontró de pie en medio de un bosque formado por luminosos rayos azulados. ¡Un holoproyector! Se encontraba rodeado de pequeñas coníferas. Sobre el sofá, flotaba un hombre fuerte, y sobre la mesa, había un oso que se había levantado sobre sus patas traseras.

—Lo siento —dijo Marchenko, deslizando uno de los dedos por los bordes del cubo.

No hubo cambios en el bosque. El oso abrió la boca. ¿Era una escena de combate?

—Govno, mierda —maldijo Marchenko—. El holo-cubo está estropeado. ¡Y le di instrucciones específicas a Signar para que lo revisara!

—¿Qué es lo que estamos viendo? —preguntó Eva.

—Recuerdos. No eran para vosotros.

Adán se adentró en el bosque. Las ramas del árbol más cercano se apartaron por sí solas. Ese cubo era una alucinante hazaña tecnológica. Aparentemente, tenía sensores que podía usar para integrar el mundo exterior en la proyección. Pasó el dedo por el mismo borde que había tocado Marchenko y la imagen en 3D parpadeó y desapareció.

—Así es como funciona —dijo.

Marchenko levantó su mano táctil frente a su ojo frontal y movió los dedos.

—Probablemente, el control táctil sea insensible a tus dedos metálicos —comentó Adán.

—Puede que tengas razón —concordó Marchenko—. ¿Podrías tocar el borde opuesto?

Adán lo hizo y, de pronto, se encontraron en el espacio exterior. Una bola de fuego envolvía al cubo y todo resplandecía de un azul brillante.

—Por desgracia, el proyector no puede mostrar ningún color —se lamentó Marchenko—. La estrella central es la Madre Sol, Alfa Centauri B, que es una enana amarilla como el sol en el sistema de la Tierra.

—Entonces ¿la estrella más pequeña es el Padre Sol? —preguntó Eva.

—Sí, pero el Padre Sol parece más pequeño por la distancia.

Alfa Centauri A, en realidad, es mucho más brillante y más pesada que B. Sin embargo, nunca se acerca al planeta de los Grosnops a menos de once unidades astronómicas. En el sistema solar, eso correspondería aproximadamente a la distancia entre la Tierra y Saturno.

—¿Y dónde está Próxima? —preguntó Adán.

Marchenko señaló por la ventana.

—Próxima Centauri se encuentra a unas doce mil novecientas unidades astronómicas de distancia. A esta escala, no se puede detectar a la enana roja.

—¿Por qué nos muestras todo esto? —inquirió Eva.

—Buena pregunta. Espera.

Marchenko colocó sus dos manos táctiles frente a una de las lentes del cubo y, luego, las separó lentamente. El sol central disminuyó, y Alfa Centauri A se acercó más y más, y luego también se disolvió hasta el tamaño de una mota de luz. Adán miró a su alrededor. Había 50, tal vez 100 puntos de luz como máximo, flotando por la habitación. Debían tratarse de diferentes estrellas. Marchenko chasqueó los dedos y aparecieron esferas de colores alrededor de algunos de los puntos.

—Es precioso —exclamó Adán—. Como un árbol de Navidad, solo que sin árbol.

—Los colores de las esferas deben significar algo —dijo Eva.

—Por supuesto.

Marchenko entró en la visualización 3D, lo que provocó que algunas de las esferas desaparecieran. Se hizo a un lado y usó su brazo táctil izquierdo como puntero.

—Los colores representan probabilidades. Un verde intenso muestra sistemas estelares para los que la probabilidad de que existan mundos habitables similares a la Tierra en la zona habitable de su estrella es muy alta. Cuanto más amarillo sea el color, menor será la probabilidad. Puede haber varias razones para ello. Quizás una estrella central muy activa, o un sistema binario que imposibilita las órbitas planetarias estables.

—¿Qué tamaño tiene la escala? —preguntó Adán.

—La visualización completa cubre cincuenta años luz.

—Eso es increíble. Nunca imaginé que hubiera tantos mundos habitables cerca. Pero ¿qué tiene que ver esto con nosotros?

—Como sabéis, encontré el módulo orbital de Messenger. Pues pude recuperar parte de mis recuerdos. Por lo visto, el número de matrícula de nuestra nave era veintisiete.

—Eso podría ser una simple coincidencia —intervino Adán—. O un número aleatorio. O un nombre de versión. No lo sabemos.

—Nuestra nave era diminuta, dado el tamaño de los láseres que se instalaron en cada planeta de nuestro sistema solar para acelerarla a una quinta parte de la velocidad de la luz. ¿Por qué alguien diseñaría un sistema de este tipo para que solo se usara una vez?

—Nos dijiste que íbamos como respuesta a una llamada de socorro de Próxima Centauri.

—Os dije lo que creía saber, Adán. Pero ahora creo que mi conocimiento estaba incompleto. Piensa en el otro Marchenko de Próxima Centauri y en los Adán y Eva que conocimos.

—Ahora se llaman Marcus y Kirsten —aclaró Eva.

—Oh. Bueno, en cualquier caso, no fuimos los únicos que el Creador envió a este viaje —dijo Marchenko—. No, por supuesto que no. Ahora creo que había, o todavía hay, naves que se dirigen a todos los sistemas estelares teóricamente habitables.

—¿Todavía? ¿Qué quieres decir? —preguntó Eva.

—Mirad los intervalos. Ross 154, un planeta, 8,1 años luz de distancia. Epsilon Eridani, dos planetas, 12,6 años luz. Lacaille 9352, tres planetas, a 10,4 años luz de distancia. Nosotros tardamos unos 25 años en llegar. Desde entonces, ha pasado un año más.

Las otras naves tardarán un cuarto de siglo en alcanzar sus destinos.

—¿Y? —preguntó Adán.

Marchenko lo miró y bajó los brazos. Sí, claro, era posible interpretar su objeción como desalmada. Pero ¿no habían corrido ya bastantes riesgos? Nadie le había preguntado a él si quería embarcarse en ese viaje. El hombre que se refería, jactanciosamente, a sí mismo como el Creador había mantenido su información genética protegida de forma segura en pequeños tardígrados. Más tarde, una máquina la usó para crear una célula germinal a partir de la cual creció el Adán humano. La posibilidad de que él regresara a casa nunca había formado parte del plan. ¿Qué lazos lo ataban al resto de la humanidad?

—Entiendo que estés enfadado con el Creador, Adán. Lo mismo me pasó a mí. Pero no se trata de hacer algo por los humanos de la Tierra, ni siquiera por el Creador que nos envió a este viaje sin dejarnos opinar al respecto. Podríamos ayudar a quienes, como nosotros, viajan inocentemente a un destino desconocido y quizás potencialmente mortal. Casi no sobrevivimos a nuestro viaje, a pesar de que las condiciones de Próxima Centauri b no eran tan horribles. Pero ¿qué pasa si una nave llega a un sistema y no hay un planeta habitable? Las características exactas de los sistemas estelares alienígenas siguen siendo desconocidas hasta que llegas a allí. Creo que hay, al menos, un centenar de naves en camino. ¿No tenemos la obligación moral de salvar siquiera a algunos de ellos? Cuando ves a un niño caer en un río, ¿no saltas detrás de él? El Majestic Draght nos ofrece la capacidad única de alojar a algunos de vuestros hermanos.

Adán sabía que Marchenko seguía siendo un buen hombre, incluso en el cuerpo de un robot Grosnop. Si lo hubiera conocido en la Tierra. Se decía que era médico. Sin duda, se habrían hecho en amigos. Marchenko siempre los había apoyado y habría dado su vida por ellos. Entonces, ¿rechazaría su idea, a pesar de que eso significara arriesgarse nuevamente al peligro en lugar de disfrutar de la tranquilidad que le ofrecía Alfa Centauri Bb?

—Iremos contigo —aseguró Eva.

—Espera, ¿no deberíamos, por lo menos, pensarlo un momento? —preguntó Adán.

—No, Adán, iremos. Es lo mejor para todos. Y Marchenko necesita nuestra ayuda. Pero con una condición.

—¿Qué condición? —preguntaron a coro Marchenko y Adán.

—Quiero un acuario de agua salada en mi camarote, de uno por dos por tres metros.

—¿¡Que quieres qué!?

De nuevo, Adán y Marchenko habían hablado a la vez.

—Ya me habéis oído, quiero un acuario. Necesitará un sistema de reciclaje adecuado para agua salada.

Adán comenzó a sudar. La “condición” no negociable de Eva debía tener algo que ver con la excursión que habían hecho el día anterior y la ceremonia de la eclosión. ¿Qué había hecho Eva que se le había pasado por alto?

—No puedes hacer eso… es imposible —dijo.

—¿Qué es lo que no puede hacer? —preguntó Marchenko.

—Tienes razón, Adán, no puedo. No puedo quedarme de brazos cruzados y ver como alguien deja morir a un ser inocente. Aunque se tratara de un animal joven, habría tenido que salvarlo. ¡Pero esta es una forma de vida inteligente!

—¿Sacaste la cría del mar? Pero ¿cómo…?

—¿Qué es lo que hizo? —insistió Marchenko.

—Ayer Gronolf nos invitó a la ceremonia de la eclosión —explicó Adán.

—Se dice que es un honor —añadió Marchenko.

—Es… asombrosa.

—¿Asombrosa? ¡Adán, van a presenciar cómo sus descendientes se aniquilan unos a otros!

—Se reproducen mediante oviposición. Si todos sobrevivieran, el planeta se habría superpoblado hace mucho tiempo —argumentó Adán.

—¡Esta especie construye naves espaciales impulsadas por materia oscura! —Eva se levantó y gesticuló salvajemente—. Deberían entender que sus acciones son inhumanas.

—No son humanos, por si no te habías dado cuenta —replicó Adán—. Por cierto, en los humanos, millones de espermatozoides mueren, y solo uno logra fertilizar el óvulo.

—Pero no hay comparación. ¡Tú los viste! No son estúpidos espermatozoides. ¿O tú eres capaz de hablar con tu esperma como lo hacían las madres con su descendencia, antes de la ceremonia? No puedo creer lo indiferente que eres.

—Espera un momento —dijo Marchenko—. ¿Interferiste en la ceremonia tradicional de nuestros anfitriones y ayudaste a una de esas crías? ¿Le diste algo de comer, mataste a un depredador, algo así? Sin embargo, aquí estás, así que eso significa que nadie se dio cuenta, ¿no? Bueno, pues no hay problema.

—Quiere un acuario en su camarote —bramó Adán.

—Con peces. Dime que lo quieres por eso. ¿No te encantaba el pescado? Antes, en la estación submarina de Próxima, ¿no…?

—Sí, también necesitaré peces, Marchenko. Pececitos, como alimento. O cualquier otra cosa que precise un joven Grosnop. Y el agua debe tener la misma composición que los océanos locales.

—¡Estás loca! —exclamó Marchenko—. Nos ayudaron, nos acogieron, hicieron todo lo posible para que nos sintiéramos como en casa, ¿y te entrometiste en su ceremonia más sagrada?

—Es un ritual espantoso que deberían haber abolido hace mucho tiempo.

—Pero así es como funciona su biología —dijo Adán.

—No sirve de nada. Eva no lo entiende —refutó Marchenko.

—¿Qué no entiendo? ¡Lo entiendo muy bien!

—He pasado casi un año estudiando la historia Grosnop y sus archivos. Hace doscientos años, alguien tuvo la misma idea que tú.

—Pues, por lo visto, no tuvo éxito —dijo Eva.

—Le llenaron el estómago de piedras, le cosieron los pliegues del estómago y lo dejaron hundirse en el mar para que se convirtiera en alimento para los dientes de carroña. Y esta es solo la versión apta para niños. Este ritual no es placentero para ellos.

Eva volvió a sentarse. Palideció ante las palabras de Marchenko.

—Pero ¿cómo pueden ser tan crueles? Gronolf es muy amable y servicial. Sin su ayuda, todos hubiéramos muerto en Próxima b. Si no se hubiera ocupado del falso Marchenko…

—No lo ven como una crueldad —explicó Marchenko—. Hasta hace unos mil doscientos años, había muchas carestías porque la población había aumentado demasiado. Esto llevó a la hambruna, la guerra y la violencia hasta que la población y el suministro de alimentos se equilibraron y todos volvieron a tener suficiente para comer. Pero la sociedad ha progresado. Hoy, el asesinato y la violencia están prohibidos. El precio a pagar es que las crías deben valerse por sí mismas, como era el caso en la Prehistoria.

—Aun así me parece mal —dijo Eva—. ¿Pueden construir naves espaciales, pero no cultivar suficiente comida para todos?

—Es una cuestión de matemáticas —replicó Adán—. Cada hembra pone casi cincuenta huevos al año. Si todas las crías sobrevivieran, ningún planeta podría soportar semejante población de Grosnops.

Eva suspiró.

—Tal vez cometí un error.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Marchenko.

Oh, no. Adán presentía lo que estaba a punto de confesarles. Eva se levantó y, tras rodear el sofá, se acercó a la puerta de su cuarto de baño. Tenían uno para cada uno. Eva había insistido en disponer de una enorme bañera, mientras que Adán prefería ducharse. Abrió la puerta y señaló la bañera, que había llenado con casi un metro de agua. En el fondo, había una rana de unos 30 centímetros con dos pares de brazos, dos fuertes patas y una cabeza cónica.

—Le puse de nombre Groni —murmuró Eva—. Pequeño Gronolf.

—Y,¿qué hacemos ahora? —preguntó Marchenko.

Estaban de nuevo sentados alrededor de la mesa.

—Tenemos que informar a Gronolf —dijo Adán.

—De ninguna manera. Matará al pequeño —exclamó Eva.

Quizás tenía razón. La forma en que arrojó el huevo con la cría al agua… Gronolf no era un revolucionario que cuestionara el ritual de la eclosión, y ahora Eva podría estar en gran peligro.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó.

—Volví a la playa por la noche. Solo quería asegurarme de que estuviera fuera de peligro.

—¿Y cómo lo encontraste? —preguntó Adán.

—Estaba algo más cálido que el agua de su alrededor, probablemente porque había luchado mucho. Había una grieta en el hielo y uno de sus brazos táctiles estaba atascado en ella. Lo pude ver con el infrarrojo. Así que Groni no habría podido ponerse a salvo. Tuvo suerte de no haberse asfixiado. Luego, se aferró a mi dedo. Tenía que traerlo conmigo.

—Supongo que no hay manera de arrebatarte a la cría —dijo Marchenko.

—Sobre mi cadáver.

—Bueno, si un Grosnop se entera, es posible que tengas que cumplir esa promesa. Pero creo que podemos evitar que eso suceda. Tendrás tu acuario a bordo del Majestic Draght. Gronolf tiene el mando supremo de allí. Si no se lo ocultas más, tu castigo será menor. Al menos, eso espero. Exceptuando eso, tenemos que mantenerlo en secreto. De todos modos, durante el vuelo, la tripulación está congelada, y hay mucha comida para Grosnops en la nave. Aquí, en tu bungaló, será más difícil de conseguir. Y no siempre podrás dejarlo en la bañera. Las crías crecen bastante rápido. Así que tenemos que despegar lo antes posible.

—Parece un buen plan —dijo Eva.

Para ella y Groni, era un plan casi perfecto. Pero ¿y para Adán? ¿Quería abordar una nave para volar por el espacio durante años? También podría quedarse allí solo, con Marcus y Kirsten y todos los Grosnops que no conocía. No, eso no. Definitivamente no. Esos humanos se parecían tanto a él y a Eva que le resultaban aburridísimos. Tenían una especie de vida matrimonial. Vale, él se sentía atraído por Eva de vez en cuando, sobre todo desde que se había enterado de que no eran hermanos. Pero la conocía desde hacía tanto que aún le parecía algo incestuoso. ¿Era posible enamorarse de alguien a quien conocía desde hacía 20 años y con quien había compartido pañales?

Pero ¿quién sabe? Quizás habría una Eva para él en los planetas que iban a visitar. Una mujer con la que la vida volvería a ser emocionante. Eso haría que valiera la pena.

—Sí, está bien, yo también iré —dijo Adán.

Eva lo miró agradecida.

—Pero ¿cómo subiremos a Groni a la nave? —preguntó ella.

—No será problema —dijo Marchenko.

El robot gigante se incorporó sobre su chasis y abrió el colgajo del estómago.

—Tengo casi un metro cúbico de espacio de almacenamiento aquí dentro, que incluso puedo sellar. La cría podrá soportarlo una temporada.

—¿Cuándo quieres partir? —preguntó Adán.

—Lo antes posible. No obstante, primero tengo que arreglar lo del acuario. Haré instalar uno en cada uno de nuestros camarotes, y simplemente diré que a los humanos os gusta nadar en ellos. ¿Quién podría demostrar lo contrario?

5/Nochebrillante/3882

—¿QUERÉIS acuarios en vuestros camarotes? ¿Y eso?

Gronolf estaba ante la puerta principal, rascándose la espalda con los brazos táctiles. Parecía una gigantesca mariposa sin alas. ¿Sospecharía algo acaso?

—Anda, pasa —dijo Adán, inclinándose para dejar su bolsa de viaje, preparada apresuradamente, apoyada en la pared. Le sorprendió lo fácil que le resultaba decir adiós a este planeta. Lo que más echaría de menos eran los muebles que él mismo había construido. Por otro lado, su ropa provenía de los nano fabricantes, principalmente camisetas y pantalones azules que eran todos del mismo corte y estilo.

Gronolf aceptó la invitación. Vio el sofá roto y lo señaló.

—Marchenko estuvo aquí ayer. ¿Verdad?

—Buena deducción —respondió Adán.

La puerta de la habitación de Eva se abrió de pronto. La joven salió disparada, saludó a Gronolf y entró corriendo en su cuarto de baño. Que cerró con llave. Bien. Ahora Gronolf no podrá fisgonear en el baño.

—¿Decías, Adán? —preguntó Gronolf.

—Dije «buena deducción».

—Después.

—No, nada.

Adán negó con la cabeza.

—Creí oír a alguien susurrar cuando Eva entró corriendo en el baño. ¿Qué le pasa?

—Quizás fue su estómago. Creo que ayer comió algo que le sentó mal porque no ha parado de ir y venir en todo el día.

—Ahí es donde tengo ventaja sobre vosotros. Si algo en mal estado entra en uno de mis estómagos, simplemente abro el pliegue y lo vacío.

Gronolf se lo demostró. Adán miró hacia otro lado a tiempo, pero no pudo evitar notar un olor agrio.

—Gracias, Gronolf. Ya he visto suficiente.

—Solo quería deciros que estoy muy contento con vuestra decisión. Sois mis seres humanos favoritos. Este viaje también es crucial para mi especie. Todavía sabemos muy poco sobre nuestro vecindario cósmico. Y, tal vez, encontremos un mundo que se adapte mejor a la vida que el sistema Sol único.

—Eres muy amable. Tú también nos caes bien y te agradecemos mucho todo lo que has hecho por nosotros.

Ese era el momento perfecto para confesarle lo que había hecho Eva porque Gronolf parecía de buen humor. Si le informaban de lo sucedido, todo sería mucho más fácil.

—¿Gronolf?

—¿Sí, Adán? Espera… Antes de que digas nada más, debo disculparme por lo de anteayer. La ceremonia tuvo que resultaros perturbadora. No debería haberos llevado a verla. Pero pensé que nos entenderíais mejor si asistíais al ritual de la eclosión. Para mí es muy importante que nosotros, humanos y Grosnops, nos llevemos bien. Hacer que las crías dieran este paso por sí mismas y confiar tanto en ellas supuso una revolución decisiva para nuestra sociedad. Solo después, finalizaron tanta violencia y guerra. Si me hubierais conocido en aquella época, os habría matado, habría tenido que hacerlo, por miedo a la competencia. No habría sabido que los de vuestra especie no os reproducíais mediante oviposición. Y, en consecuencia, jamás me habría enterado.

—Entiendo, Gronolf.

No, desde luego, aquel no era un buen momento para contarle lo de Eva. Y dudaba que, más tarde, lo fuera.

—Me alegro. ¿Cómo está Eva?

—Bien, excepto por lo de su estómago.

—Quería invitaros a una pequeña excursión. ¿Quién sabe cuándo tendremos la oportunidad de volver a disfrutar…?

—Oh, es una idea estupenda —interrumpió Adán—. ¿A dónde quieres ir?

—A las Montañas de las Leyendas.

—Nunca oí hablar de ellas. Pero parece emocionante.

—¿Habéis terminado de preparar el equipaje?

—Casi. ¿Qué te parece si vienes a buscarnos dentro de… una hora? Seguro que Eva se encuentra mejor entonces.

—Muy bien, Adán.

—¡ABAJO! —ordenó Gronolf.

Adán miró el suelo. No estaba húmedo. Así que, después de todo, ¿sí había un lugar seco en ese planeta? Llovía casi todos los días y los pantanos habían dominado el paisaje durante las dos horas que llevaban de viaje.

—No. ¡Venga, sigue conduciendo! —suplicó Eva.

—Tenemos que recorrer el resto del camino a pie —explicó Gronolf.

—¿Está muy lejos? —preguntó Adán y saltó al suelo, que cedió ligeramente.

—Solo una hora de aquí, pero es cuesta arriba —dijo Gronolf.

Por supuesto. Iban a las Montañas de las Leyendas.

Gronolf se inclinó y manipuló la barra de vuelo. Luego, sacó una tabla que medía unos dos metros de largo y se la echó a la espalda.

—¿Qué es eso? ¿Un arma para defendernos de animales salvajes? —preguntó Eva.

—No, el único animal peligroso que hay aquí es el erizo venenoso —respondió Gronolf—. Pero sus espinas son demasiado blandas para perforar la piel.

—La tuya tal vez no, pero ¿y la nuestra? —inquirió Adán.

Gronolf se inclinó hacia él, le palpó la piel y se la pellizcó con dos dedos.

—¡Ay!

—Bueno, la vuestra quizá sí —dijo Gronolf.

—Gracias por la advertencia —respondió Adán.

—Si veis una bola negra o gris rodando por el suelo, no la toquéis —aconsejó—. Son bonitos y no se muestran agresivos, pero no les gusta que les molesten.

SUBIERON por un camino estrecho. Hasta entonces, no se habían topado con ningún erizo venenoso. Su ruta no habría resultado agotadora si no fuera por los arroyos que se interponían constantemente en su camino. No había puentes. En vez de eso, debían usar pequeñas plataformas hechas de tablones de madera construidas a ambos lados. Con sus poderosas piernas Grosnop, Gronolf podía saltar entre ellas para cruzar el agua. Luego, simplemente acomodaba la tabla que portaba consigo, y Adán y Eva cruzaban.

Estaba resultando una excursión de lo más agradable, sobre todo por el clima. La Madre Sol todavía se encontraba en medio del cielo verde y calentaba la espalda de Adán. ¿De verdad era una buena idea pasar los próximos años en el espacio, un lugar oscuro y vacío, en vez de en un paraíso como aquel?

De repente, el suelo tembló y los movimientos sutiles ascendieron por su columna. Adán se detuvo.

—¿Qué ha sido eso?

—No te preocupes. La tierra siempre está en movimiento en las Montañas de las Leyendas —dijo Gronolf.

—Montañas que tiemblan, ¿vamos de excursión a un volcán?

—Sí, Adán. La mayoría de las montañas de aquí son de origen volcánico.

—Lo que quiero decir es: ¿se trata de un volcán activo?

—¿Activo? No, como puedes ver, no está expulsando magma.

Los volcanes activos se consideran sagrados, por lo que nos mantenemos alejados de ellos.

—Ya, claro; y también es más saludable.

—Vemos las cosas de manera diferente. En nuestra cultura, los volcanes son considerados dadores de vida. Un Grosnop que cae en el cráter de un volcán alcanza la vida eterna. Si acercarse a los volcanes activos no estuviera prohibido, habría muchos Grosnops devotos que intentarían lanzarse a su interior.

—Entonces, dejadlos —dijo Eva—. Eso resolvería vuestro problema de superpoblación sin tener que sacrificar constantemente crías inocentes.

Gronolf se detuvo. Debía estar angustiado, porque su corta cabeza se movió hacia adelante y hacia atrás varias veces.

—Eva, sois nuestros huéspedes. Os salvé y os traje aquí. ¿De verdad crees que eso te da derecho a juzgar nuestras tradiciones?

Eva se ruborizó. Abrió la boca para decir algo, pero la volvió a cerrar.

—Eso… Lo siento —murmuró finalmente—. Quería… No puedo sacarme las imágenes de la cabeza, toda esa sangre esparciéndose por el mar, los dientes de carroña nadando hacia la playa…

—Es culpa mía —se lamentó Gronolf—. No debería haberos llevado. Es un momento muy, muy importante para nosotros. Creedme, toda madre espera que todas sus crías regresen con ella después de un año. Resulta difícil decir adiós.

El suelo volvió a temblar, incluso un poco más que antes. ¿Quería la montaña quitárselos de encima?

—¿Habéis notado eso? —preguntó Adán.

—Sí, es extraño —dijo Eva.

—Sigamos —intervino Gronolf—. Todavía tenemos tiempo antes de que haya una erupción.

—¿QUÉ significa eso? —preguntó Adán.

—¿Qué? —inquirió Gronolf.

—Que todavía tenemos suficiente tiempo antes de la erupción.

—El volcán gana fuerza continuamente. Y cuando la libera, percibimos las vibraciones. Aumentan de modo gradual. Por lo general, libera tanta presión de esta manera que vuelve a calmarse.

—¿Y si no?

—Entonces estalla, por supuesto. Pero eso solo ocurre una vez cada siglo.

—¿Cuándo fue la última erupción? —preguntó Adán.

Gronolf se detuvo y giró. Luego, señaló una planta de unos ocho a diez metros de altura que parecía una pirámide.

—Allí, la cereza con pinchos. ¿La veis? El árbol debe tener la altura de tres Grosnops. Crece un codo cada año, por lo que la última erupción fue… hace cien años.

—Genial, gracias —dijo Adán—. Eso me tranquiliza mucho. Será mejor que sigamos adelante.

—¡ESPERA! —gritó Gronolf, conteniéndolo con su brazo táctil.

Adán se detuvo tan repentinamente que Eva tropezó con él, por lo que el joven se tambaleó, pero Gronolf lo tenía bien sujeto. Estaba sobre una plataforma de madera. Sin embargo, esta vez, no había corriente. Bajo sus pies, el suelo descendía abrupto hacia un oscuro abismo. Ni siquiera podría calcular su profundidad.

—¡Uy! —exclamó.

—¿Qué significa eso? —preguntó Gronolf.

—Significa que estoy muy sorprendido.

—Entiendo. Espera, Adán, voy a colocar la tabla sobre el desagüe.

—¿Desagüe?

—La lava de la última erupción fue desviada hasta aquí para llevarla al valle de manera segura. La grieta se creó de modo artificial. Por desgracia, la tabla no es lo bastante larga.

—Entonces tenemos que regresar —dijo Adán.

—No, espera.

Gronolf se agachó y saltó el abismo. Hizo que pareciera fácil. Luego, se volvió hacia ellos y les tendió la tabla.

—¿Qué se supone que debo hacer con ella? —preguntó Adán.

—Ponla en el suelo. Después, camina sobre ella.

—Pero no llega al otro lado.

—La sostendré yo, como ahora —dijo Gronolf—. No hay problema. Cuando hayas llegado al final, te sujetaré.

—¿Quieres que camine por la tabla que sostienes para cruzar este foso?

—Eso es. Venga.

Adán retrocedió un paso y negó con la cabeza.

—Ni hablar.

Eva se adelantó. Puso un pie sobre la tabla que Gronolf sostenía con su brazo táctil derecho y probó. Se bamboleó muy despacio. Luego, cruzó el abismo en siete pasos. Adán contaba mientras ella avanzaba. El brazo táctil izquierdo de Gronolf envolvió a Eva y la llevó al otro lado.

—¿Lo ves? Ahora te toca a ti —dijo Gronolf.

—Yo…

—Si esperas mucho más, la erupción nos alcanzará —gritó Eva.

Adán no pudo evitar reír. Combatir un miedo con otro. Típico de Eva.

—Venga, cierra los ojos —sugirió Gronolf—. Así no verás el abismo.

Adán le hizo la obscena señal de enseñarle el dedo corazón. Después dio un paso en la tabla, luego otro. Tres, cuatro. Se tambaleó un poco. Cinco. La tabla se movió de nuevo. Seis. El mundo dio vueltas a su alrededor, y de pronto estaba junto a Eva, y Gronolf le bloqueaba el ver el abismo.

—Bien hecho —dijo Gronolf.

—Gracias. ¿Otro terremoto?

—Sí, la montaña se está moviendo.

QUINCE minutos más tarde llegaron al punto más alto de su expedición, que no había sido visible desde abajo. Se trataba de un sendero circular a lo largo de la cumbre de un cráter volcánico que medía unos cinco kilómetros de diámetro.

—¿No os parece asombroso? —preguntó Gronolf.

Adán miró a su alrededor. Hacia el oeste, había una cadena de montañas cónicas que se parecían mucho a esa. Las llanuras predominaban al este y al norte, y en el sur se veía el mar resplandeciente. Nubes grises se movían por el cielo verde. Debía ser media tarde, ya que la Madre Sol había llegado a la mitad del horizonte.

Aproximadamente 200 metros más abajo, un lago se extendía de un extremo al otro del cráter. La Madre Sol estaba tan baja que sus rayos ya no llegaban a la superficie. El agua estaba tranquila y casi negra.

—El lago es sagrado —explicó Gronolf—. Venid, bajemos un poco por la pendiente.

—¿No está prohibido, ya que es sagrado? —preguntó Eva.

—No vamos al lago —aclaró Gronolf, y comenzó a caminar.

El descenso era tan acusado que Adán tuvo que aferrarse a rocas y plantas. Si no tenía cuidado, caería desde 200 metros. Las posibilidades de que sobreviviera a tal caída eran escasas, aunque terminara en el agua.

Por fortuna, Gronolf se detuvo después de una pequeña subida. Había un agujero que se abría en la pared del acantilado.

—Esta es la Cueva de las Leyendas —explicó Gronolf.

—¿Sagrada? —preguntó Adán.

—Sí, pero podemos entrar.

Gronolf metió la mano en el pliegue de su estómago y extrajo tres linternas. Una para cada uno. Cuando Adán cerró los dedos en torno al mango de metal, la luz se encendió automáticamente. El mango tenía un tacto viscoso y un escalofrío le recorrió la columna. ¿Quería saber qué era aquello? No.

El Grosnop siguió avanzando. La cueva estaba fría y húmeda, y había charcos en el suelo. Numerosos riachuelos salían de las paredes para desaparecer enseguida en la roca. Al principio, Gronolf tuvo que gatear y Adán necesitó agacharse pero, poco a poco, el techo de la cueva se volvió más alto. Sin embargo, no había estalactitas ni estalagmitas. ¿Era posible que hubiera sido creada artificialmente?

Al final, llegaron a una sala de unos 20 metros de ancho y 5 metros de alto, y en el centro había una piscina. Adán la enfocó con la linterna. Algo se movía allí, pero no pudo verlo bien porque Gronolf la apartó con suavidad para que enfocara hacia la pared.

—No les molestes —pidió Gronolf.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Nuestros antepasados —explicó Gronolf—. Bueno, eso no es del todo exacto. Tenemos antepasados comunes, aunque nosotros hemos evolucionado, y ellos no.

—Con los humanos, ocurre algo similar —dijo Eva—. Los llamamos simios.

—¿Tienen conciencia? —preguntó Adán.

—No una conciencia individual como nosotros —respondió Gronolf—. Están organizados en una especie de estado, pero los impulsa el instinto.

—¿Dónde viven? —preguntó Eva.

—Aquí, en el lago volcánico. Tiene profundidad suficiente para ello. Y en los otros volcanes.

—Entonces, ¿los de tu especie no vienen del mar?

—No, Eva. La vida se originó aquí. Según nuestros científicos, la energía térmica del volcán, junto con los muchos minerales y gases, formó la mezcla perfecta.

—Y de todas las especies, ¿fue la tuya la que desarrolló inteligencia? —preguntó Adán.

—¿Qué quieres decir?

—Lo siento, Gronolf, no pretendía que sonara como un insulto. Pero ¿no es extraño que solo haya una especie inteligente en este planeta, lo mismo que sucede en la Tierra?

—Los biólogos dicen que es a causa de la evolución. Las otras especies, probablemente, estaban demasiado bien adaptadas a sus nichos. Pero también hay otras opiniones.

Gronolf enfocó su luz en la pared que tenían delante, donde era posible ver líneas de colores que formaban imágenes. Alguien había pintado ranas en la pared pero tenían un aspecto muy raro, como si llevaran máscaras enormes.

—¿Qué antigüedad tienen estas pinturas? —se interesó Eva.

—Miles de años. Han estado aquí en la Cueva de las Leyendas desde siempre.

—Pero ¿nadie ha calculado su antigüedad con más precisión?

Hay métodos físicos para lograrlo —dijo Adán.

—Sí, aunque los pigmentos son muy recientes —respondió Gronolf—. Nuestros antepasados rehacen regularmente los dibujos. Parece ser parte de su programación instintiva. Las imágenes siempre son las mismas. No cambian nada.

—Es fascinante —exclamó Eva.

—Sí. Eso piensan nuestros científicos. Sobre todo por el contenido de las imágenes.

Adán se acercó a la pared. Delante de él, un Grosnop enmascarado entregaba un objeto no identificable a un Grosnop más pequeño sin máscara. A la derecha, se repetía la misma escena. Junto a él, había dos seres con máscaras sentados sobre una viga flotante. Abajo, había una nube, aunque también podría ser hierba. Adán siguió caminando hacia la derecha. Descubrió una especie de procesión. Seis de las criaturas que semejaban ranas llevaban a otra, que era más grande que ellas y que portaba una máscara. En el dibujo contiguo, una criatura enmascarada estaba de pie y sostenía una especie de tubo, y ante ella, a cada lado, había dos especímenes más pequeños sin máscaras. No quedaba claro si estaban vivos. De ellos emanaban líneas, pero podrían haber sido riachuelos de agua estilizados.

—Tenéis tantas leyendas… —murmuró Adán—. ¿Hay alguna interpretación sobre esto?

—¿Alguna interpretación? ¡Cientos! Pero hay una en la que coinciden la mayoría de los estudiosos. Según esa interpretación, lo que se describe aquí son rituales religiosos. Todos los que llevan máscaras son hembras. Se cree que son sacerdotisas haciendo ofrendas a uno de los dioses. Se sabe que, al principio, existía una organización matriarcal en nuestra sociedad.

—¿Y cuál es la opinión minoritaria? —preguntó Eva.

—Hay eruditos que opinan que los individuos enmascarados son extraterrestres que representan una civilización más avanzada y están transmitiendo conocimientos, simbolizados por los objetos representados, a nuestros antepasados.

—Los representantes de tal civilización se parecen mucho a ti —dijo Eva.

—Sí, es imposible que sean humanos.

—¿Qué posibilidades hay de que una especie inteligente, que se parece a ti, prevalezca en otros planetas? —cuestionó Eva.

—Bueno, sucedió en este planeta, por lo que la probabilidad debe ser mayor que cero. Quizás la forma de nuestro cuerpo o nuestro comportamiento brinden las mejores condiciones para desarrollar la inteligencia.

—Tengo la impresión de que crees en la teoría de unos vecinos generosos —dijo Adán.

—En efecto. Me parece más convincente. Esa es también la razón por la que apoyé el plan de Marchenko en la forma en la que lo hice. Los visitantes de entonces deben haber venido de uno de los planetas de nuestra zona. Durante mucho tiempo, sospechamos que era Próxima Centauri b, pero eso se ha descartado ya. Si visitáramos todos los planetas, tendríamos que encontrarnos con ellos. Eso es lo que convenció a los Guardianes del Conocimiento que toman nuestras decisiones.

—Gracias por la explicación, Gronolf —dijo Adán.

Estaba buscando el dibujo que mostraba a uno de los visitantes sosteniendo un tubo. Allí estaba. Cogió el brazo táctil de Gronolf y lo usó para señalarlo.

—Otra interpretación es que esto plasma que el visitante acaba de matar a algunos de tus antepasados con el arma tubular —añadió Adán.

—Lo sé. Pero, tal vez, mis antepasados simplemente están postrados en el suelo frente a él para adorarlo.

—Solo sabremos lo que sucedió de verdad si nos presentamos en la puerta de su casa, sin previo aviso. En tal caso, solo habría que esperar que sean vecinos bien intencionados.

—Oh, Adán, no te imaginas cuántas veces hemos debatido sobre esto. Si existen y estuvieron aquí en algún momento, ya saben a qué punto de desarrollo hemos llegado desde entonces. Las transmisiones de radio emitidas desde nuestro planeta a la velocidad de la luz los mantienen al tanto. Así que no hay forma de que nuestra visita les sorprenda.

Ese era un argumento de peso. Pero ¿sería eso cierto? Es decir, si esos hipotéticos extraterrestres fueran, de hecho, hostiles, estaban a punto de caer en una trampa preparada hacía mucho tiempo. Aunque, tal vez, solo se tratara de la típica arrogancia humana porque que una civilización que había superado con creces a la local hacía miles de años, con toda probabilidad, tendría tanto interés en sus atrasados vecinos como el que las hormigas despiertan en las personas.

LA Madre Sol estaba justo encima del horizonte. Adán se protegió los ojos con la mano hasta que se volvió a acostumbrar a la brillantez del exterior. Se disponía a ascender, pero Gronolf lo detuvo.

—Espera un momento.

—¿No deberíamos aprovechar al máximo la luz para volver a casa?

—La luz del Padre Sol es bastante brillante. No te preocupes.

Adán miró la cresta en forma de anillo del cráter volcánico. Había pedazos de roca desmoronándose por doquier. Los procesos de erosión estaban en marcha, pero debía haber pasado mucho tiempo desde la última erupción. Lo extraño era que, desde allí, no podía ver los alrededores. El mundo había desaparecido. Era como si estuviera en el ojo de un gigante, con el negro lago del cráter como la pupila incrustada en un anillo marrón rojizo de roca volcánica rica en hierro. El cielo que se extendía sobre sus cabezas era tan redondo como el cráter y se estaba volviendo azul.

Gronolf le dio un codazo y le entregó un cilindro. Al principio, el joven no supo para qué servía, pero luego notó la lente en ambos extremos. ¡Un telescopio! Se lo acercó a los ojos.

—Ahí, abajo —dijo Gronolf.

Adán bajó la mirada hacia el lago. ¡Allí estaban! Cientos de seres de dos piernas y cuatro brazos cruzaban la estrecha orilla del lago. ¿Estaban jugando?

—¿Qué hacen? —preguntó Adán.

—Reproducirse. Hay algunas hembras, generalmente no más de cinco, que ponen los huevos. Los otros son machos. Son quienes fertilizan los huevos.

—Interesante.

Tenía que haber más de 100 machos. Uno se frotaba la parte inferior del abdomen sobre un huevo. Adán no podía distinguir bien lo que estaba pasando. Luego, el macho saltó al siguiente. Aparentemente, todos los machos querían fertilizar tantos huevos como fuera posible. En términos de diversidad genética, eso tenía sentido.

—Déjame echar un vistazo —pidió Eva, y él le entregó el telescopio.

—¿Por qué no se han superpoblado estos lagos? —preguntó Adán.

—El suministro limitado de alimentos aquí causa que muy pocas crías se desarrollen.

—Si los alimentaras…

—… se volverían el uno contra el otro.

Aparecieron ondas en el agua, que había estado en calma hasta entonces. Algunas piedras rodaban por el sendero. La montaña sacudía sus laderas como una persona sacude alfombras viejas.

Había llegado el momento de iniciar la caminata de vuelta al aerodeslizador.

6/Nochebrillante/3882

—SO _*_#_DAGRO_MUN**__ —anunció el altavoz de la cabina.

—So —confirmó Gronolf—. ¡Gro__*_mun!

Era imposible entender a los Grosnops cuando hablaban. Durante lo que parecían breves pausas, el músculo vocalizador de la parte superior del cuerpo seguía moviéndose y produciendo sonidos que Adán y Eva no podían oír porque estaban en el rango ultrasónico. Adán se hallaba sentado detrás de Gronolf y se daba cuenta de que se estaba enfadando, o al menos gritando.

—Apagando motores en tres, dos, uno. Ahora.

Gronolf, sentado en la barra de control del transbordador, hizo ese anuncio, sobre todo para beneficio de sus dos huéspedes humanos. Justo después, Adán se sintió increíblemente ligero.

—¿Puedo?

Señaló el cinturón de seguridad.

—Claro —dijo Gronolf.

La hebilla se soltó y Adán flotó fuera de su asiento. Eva fue un poco más rápida, pero se hizo a un lado, y juntos miraron por el ojo de buey.

—Aparecerá en un segundo —anunció Gronolf.

Un enorme cubo giratorio apareció a la vista. Parecía tachonado de piedras preciosas y tenía lados con una longitud de borde de unos 500 metros. Los puntos brillantes eran las células individuales que formaban la nave. Brillaban porque dos soles y el planeta estaban iluminando las superficies metálicas desde diferentes direcciones. La nave bien merecía el título de “Majestuosa”. Extraía su energía de un núcleo impulsor esférico en su centro, y el caparazón, en forma de cubo, giraba a su alrededor. En el eje de rotación había un hueco de aproximadamente 20 metros de espesor que dividía el cubo por la mitad y permitía una visión directa del “motor”.

El núcleo en sí era inaccesible. Estaba controlado por una inteligencia artificial (IA), “la Omnisciencia”, que a su vez era controlada por Marchenko. Sin embargo, el Majestic Draght había hecho su viaje inaugural sin él. En ese momento —hacía más de cuatro años y antes del rescate de Marchenko y los dos humanos— la Omnisciencia se había rebelado contra la tripulación y había tomado el control total de la nave. Tras el rescate, Marchenko había convencido a la IA de que lo mejor sería que él controlara el núcleo.

—¡Qué pasada! —exclamó Adán—. Construisteis una nave estupenda.

—Gracias —dijo Gronolf.

—¡Y podrás volar en ella! —intervino Eva.

—Aunque no solo, por supuesto —aclaró Gronolf—. Necesitaré una tripulación de, como mínimo, treinta para controlar todos los sistemas. Y eso sin contar al personal de servicio, como mecánicos o cocineros.

—Claro —murmuró Eva.

—¿Cómo funciona el propulsor? —preguntó Adán.

—No lo sé. Materia oscura… ¿Eso significa algo para vosotros?

—El sesenta y tres por ciento de la materia del universo —contestó Eva.

—Sí, y lo que tiene de especial es que solo interactúa con otra materia y consigo misma a través de la gravitación —dijo Gronolf.

—Pero ¿cómo propulsas una nave con ella? ¡La gravedad siempre atrae! —dijo Eva.

—¿La nave permanece en su sitio y atrae el destino hacia sí? —sugirió Adán.

—Eso sería algo arriesgado —dijo Gronolf—. Imaginaos si el Majestic Draght atrajera a todos los asteroides que lo rodean.

—Entonces, ¿cómo funciona? —preguntó Eva.

—Nuestros investigadores trabajaron en esto durante mucho tiempo. El gran avance se produjo cuando descubrieron una propiedad importante de la materia oscura. Es posible cubrirla de forma eficaz y con un esfuerzo sorprendentemente pequeño.

—Entonces… se puede ocultar a la materia oscura —dijo Adán—. Pero todavía no veo cómo podría impulsar una nave.

—No es tan complicado. ¿Recuerdas las piedras que rodaban hacia nosotros en la pendiente sobre la Cueva de las Leyendas?

¿Qué las impulsaba?

—Su masa.

—Exacto. Pero esto no es de utilidad en un espacio plano. Hay una segunda condición.

—Un potencial.

—Bien, Adán. ¿Estáis familiarizados con la idea de Nurmona sobre la relatividad?

—Ni idea.

—Es el principio de que la masa distorsiona el espacio.

—Ah, sí, esa es la teoría de la relatividad general de Einstein. Tuvimos un físico llamado Einstein que la descubrió.

—Para nosotros, fue una intérprete de conocimientos llamada Nurmona. Una gran masa curva el espacio-tiempo de tal manera que se crea un pozo potencial. Esta masa, la materia oscura, se encuentra en el vientre de la nave. De esta manera, la nave crea su propia pendiente, sobre la que rueda hacia abajo cada vez más rápido. No tenemos que proporcionar energía para eso. Es como si estuvieras cavando un hoyo debajo de ti. El palear es agotador, pero en todo caso la caída ocurre por sí sola.

—Pero ¿la nave no tendría que caer en su propio agujero? —cuestionó Eva.

—Excelente pregunta. Por eso necesitamos el blindaje. Está dispuesto alrededor del núcleo, invisible. Un reactor de fusión genera la energía necesaria. Si precisamos que la nave se mueva, lo único que tenemos que hacer es deshabilitar parte del escudo. Cuanto más rápido queremos volar, menos energía nos hace falta.

—Así que mientras el Majestic Draght deambula aquí, ingrávido en órbita, es cuando más energía requiere.

—Esa es una deducción muy inteligente, Adán. Por eso queremos volver a la pista lo antes posible.

—¿Y hacia dónde? —preguntó Eva.

—Marchenko discutirá eso con vosotros. ¿Queréis que os lleve a bordo ahora?

—¿DÓNDE está mi acuario? —preguntó Eva.

Marchenko la había llevado a su camarote. Acababan de separarse de Gronolf, que se había ido hacia la sala de control.

—Aquí, el botón está al lado del interruptor de la luz —explicó Marchenko.

Aquel botón parecía un poco menos ergonómico que el interruptor de la luz. Evidentemente, había sido readaptado. Marchenko lo presionó y una placa de metal desapareció detrás de la cama de Eva. Entonces, apareció un recipiente que tenía poco en común con un acuario.

—¿Qué es eso? —preguntó Adán.

—Yo lo reconozco —dijo Eva—. Es uno de los contenedores que se pueden utilizar para congelar a los Grosnops durante viajes largos.

—En efecto —alabó Marchenko—. Es lo más parecido a un acuario que tenemos. No pudimos conseguir placas de vidrio con las dimensiones requeridas así, de pronto. Pero los contenedores están completamente sellados. Y, a primera vista, no puedes ver lo que hay dentro. Así que cumplen su propósito.

—Que es mantener a los peces en diferentes condiciones gravitacionales para la investigación biológica —corroboró Eva.

Esa era la razón oficial.

—Exacto. Tu interés por la biología fue una sorpresa para Gronolf, pero accedió. Oficialmente, también puedes conseguir comida para peces del almacén.

—Espero que le guste la comida para peces —murmuró Eva, señalando el estómago de Marchenko—. En realidad, no es un pez.

—Si no le gusta la comida para peces, probablemente le gustará lo que comen los Grosnops —dijo Marchenko.

—Acedera azul y ajenjo; hmm, delicioso —bromeó Adán.

—¿Lo metemos? —preguntó Eva.

—¿Puedes quitar la cubierta?

—Sí, Marchenko. Cuando no estabas conmigo en Próxima b, abrí varios de estos contenedores por mi cuenta.

—Bien.

Eva retiró algunos pasadores y luego empujó la cubierta cóncava. Chirrió.

—Creo que hay suficiente espacio —dijo.

Marchenko hizo a un lado la cama de Eva, se colocó al lado del contenedor y metió la mano en su estómago. Sacó una criatura serpenteante que estaba goteando y la deslizó enseguida en el contenedor.

—Cuidado. Tienes una fuga —advirtió Adán.

Marchenko cerró lo antes posible la solapa de su estómago. De pronto, la puerta se abrió de golpe y un Grosnop que nunca antes habían visto se asomó.

—¿Ayuda…? Gritos… —tartamudeó.

Gronolf había hecho que los cursos del lenguaje humano fueran obligatorios para su personal directivo. Dado el poco tiempo que habían estudiado, aquel intento de comunicación era un logro asombroso.

—Tranquilo, no pasa nada —le contestó Marchenko, y el Grosnop desapareció.

—Debe haber oído a la cría —dijo Adán—, ya que son capaces de comunicarse por ultrasonido. Necesitas un traductor para él. ¡En situaciones críticas, debe guardar silencio!

Eva asintió. Tenía un bebé Grosnop en su habitación, y este debía sobrevivir allí, durante un año, sin que nadie se diera cuenta. Seguramente querría salir de su contenedor alguna vez. ¿Y qué? Sería divertido jugar con Groni.

—Te conseguiré un traductor —dijo Marchenko—. Pero antes necesitamos instalarnos. Me gustaría reunirme con vosotros, en la sala de control, dentro de tres horas. Tenemos que hablar sobre nuestros siguientes pasos.

LAS instrucciones que les había enviado Marchenko en la pequeña pantalla del habitáculo estaban perfectamente trazadas para que llegaran a la sala de control. También era útil que todos los pasillos estuvieran bien etiquetados con símbolos reconocibles.

—Allí delante, a la izquierda —dijo Eva.

Por supuesto, tenía razón. Adán ya no consultaba el mapa. Giraron y caminaron en línea recta durante unos 50 metros. Era extraño pensar que se encontraban en el interior de un cubo giratorio. Sus camarotes se hallaban en la parte más externa, donde la gravedad artificial era más potente y saludable para ellos. La sala de control estaba ubicada cerca del núcleo. Era necesario utilizar escaleras para pasar de un piso al siguiente.

Ahora, Eva estaba de pie frente a una. Señaló hacia arriba y Adán suspiró. El espacio entre los peldaños era demasiado grande para los humanos. Pero no valía la pena remodelar una nave completa por dos pasajeros. Adán empezó a subir. Era un calvario, pero al menos resultaba más cómodo a medida que se movían de un piso a otro debido a la disminución de la gravedad.

—¿Cuánto falta? —preguntó.

—Diez minutos.

—Debí hacer más ejercicio en casa.

—¿Y quién te decía siempre que lo hicieras?

—Hmm —murmuró Adán, cerrando la puerta tras él.

La sala de control apenas era más grande que la sala de estar y los dos dormitorios de sus bungalós juntos. Eva abrazó a Marchenko, pero Adán se limitó a estrecharle la mano. Todavía le parecía extraño debido a su nuevo cuerpo. O quizás era demasiado mayor ya para esas muestras de afecto. Marchenko había permanecido a su lado casi, de forma ininterrumpida, durante los primeros 18 años de su existencia, pero había vivido a su aire otros cinco años.

Una pared de la sala de control estaba cubierta de luces intermitentes. Gronolf, que acababa de explicarle algo a otro Grosnop, estaba allí. Se volvió hacia ellos. Cogió a su colega de la mano y tiró del Grosnop.

—Os presento a Murnaka —dijo—. Mi compañera.

Una hembra Grosnop. A Adán todavía le resultaba difícil apreciar las diferencias. Por supuesto, tampoco podía preguntar por ellas. Por lo visto, los órganos sexuales se hallaban ubicados dentro del pliegue del estómago. Murnaka era casi tan alta como Gronolf. Su piel era un poco más brillante y era gris en vez de verde.

—¿Tenéis hijos? —preguntó Eva.

—Aún no —dijo Murnaka—. Para tener descendencia, debo permanecer en la playa de Sol binario desde el momento de la oviposición hasta el ritual de la eclosión y todavía no ha habido oportunidad para ello. Pero seguro que comenzaremos un plex en algún momento.

—¿Después de este viaje?

—Ya veremos. Quizás encontremos un planeta que nos ofrezca buenas condiciones de vida. Próxima b resultó inadecuado.

Esa era, probablemente, también una de las razones por las que la única nave grande se puso a disposición de Marchenko. Estrictamente hablando, había un planeta que ofrecía condiciones ventajosas para su especie: la Tierra. Sin embargo, pertenecía a los humanos y debía seguir así. ¿O no? ¿No debían mucho más a los Grosnops, sus rescatadores, que a los humanos?

—Presenciasteis el último ritual de eclosión, ¿verdad? —preguntó Murnaka.

Con un poco de suerte, Eva no metería la pata.

—Gronolf nos invitó. Fue… muy interesante.

A esas alturas, Murnaka sabía cómo había reaccionado Eva. Pero no insistió en el tema.

—Supongo que te pareció perturbador —comentó—. Algunos hemos querido darle un enfoque diferente pero, por ahora, no hemos hallado otra solución.

¿Sería ella uno de los rebeldes? Ya tendría oportunidad de hablar sobre ello, en privado, durante el viaje.

—Me gustaría discutir nuestro destino inicial con vosotros —dijo Marchenko—. Por supuesto, Gronolf es el capitán de la nave y ha sido muy generoso al permitirnos elegir el destino.

—De todos modos, creo que tú eres el más indicado para planificar nuestro itinerario —intervino Gronolf.

Marchenko se sentó en una de las consolas y, de pronto, Adán oyó música. Entonces recordó el control a cuatro manos. Cada tono representaba una tecla, aunque solo oía la mitad de ellas porque el resto estaba en el rango ultrasónico. Se oscureció y pequeñas esferas de colores aparecieron a su alrededor.

—Ya habéis visto esta visualización —explicó Marchenko—. La revisé de nuevo para incluir los datos que me proporcionó Gronolf. Los Grosnops han identificado uno o dos exoplanetas más de los que conocemos nosotros.

—Parece que el universo está colmado de vida —dijo Eva.

—No lo sabemos. La vida, tal como la conocemos, sería posible en los mundos resaltados en verde. Los otros planetas también podrían estar habitados, pero no por seres con una biología basada en el carbono y el agua. Así que prácticamente podemos descartarlos. El llamado Creador que nos lanzó al espacio nunca hubiera elegido tales mundos como destinos. Sin duda quería explorar, aunque no tenía intención de enviar a sus emisarios a una muerte segura.

—Eso aún nos deja demasiados planetas —dijo Adán—. Es imposible visitarlos todos.

—Cierto. Debemos limitarnos a aquellos que están más cerca. El mayor problema es la duración del viaje. Podemos acelerar el Majestic Draght hasta más del 50% de la velocidad de la luz, pero si no queremos terminar aplastados, debemos ir más despacio, tanto al arrancar como al frenar. He hablado de ello con Gronolf. Según nuestra experiencia volando a Próxima b, tardaremos algo más de dos años en recorrer la distancia de un año luz. Desde aquí, el sistema más cercano es Luhman 16.

Casi todas las esferas desaparecieron y la habitación quedó a oscuras. Entonces, uno de los sistemas comenzó a expandirse. Creció ante sus ojos hasta alcanzar el tamaño de una pelota de tenis y luego se dividió. El color verde se convirtió en un marrón borroso. Pronto, dos esferas del tamaño de una calabaza orbitaban una alrededor de la otra.

—Esas son dos enanas marrones —dijo Eva.

Las enanas marrones son estrellas que no han crecido tanto como para que la fusión de hidrógeno se encienda en su interior.

—No me imagino al Creador enviando una nave ahí —opinó Adán—. La zona habitable tiene que ser pequeña. Y no sabemos si posee un planeta.

—Luhman 16 A es una enana marrón tipo L y 16 B es tipo T. No son frías. En 16 A, hay temperaturas de dos mil grados, y en 16 B, alcanza los mil trescientos.

—Pero un planeta en un sistema binario es inherentemente más inestable que en cualquier otro lugar.

—Ahora estamos en un sistema binario y debes admitir que Sol binario es un planeta fértil, ¿no, Adán? Además, ambas enanas se orbitan entre sí a una distancia suficiente. Debido a que no son muy calientes, un posible planeta podría acercarse a ellas. Y no hay que preocuparse por los estallidos de radiación, como ocurre con las enanas rojas.

Eso era importante. En Próxima Centauri b, las llamaradas periódicas habían sido uno de los mayores peligros. Sin embargo, aún no daría su brazo a torcer.

—Pero seguramente habrá planetas mucho más adecuados para la vida. Deberíamos echarles un vistazo primero —dijo—. Podríamos visitar Luhman 16 en otro momento; al regresar, por ejemplo.

—Hay buenas razones para visitar primero este sistema —explicó Marchenko—. Luhman 16 está a 6,5 años luz de la Tierra. Cuando nos lanzaron, tardamos unos veinticinco años en recorrer los 4,2 años luz que hay hasta Próxima Centauri. Se envió una nave similar en un viaje de 38,5 años a Luhman 16, lo que significa que debería llegar dentro de ocho años. Luhman 16 está a solo 3,56 años luz de Alfa Centauri. Y, a su vez, nosotros tardaríamos casi ocho años. Si tenemos suerte, llegaremos antes que ellos. Si no, al menos no quedarán abandonados a su suerte durante años.

—Me parece una buena decisión —dijo Eva—. Cuando llegamos a Próxima b, deseaba no estar tan sola.

—Tienes razón —concordó Adán—. Sobre todo si ese supuesto creador se equivocó y no hay ningún planeta en Luhman 16. ¿Cómo responderías en tal escenario, Marchenko?

—Si nuestra nave estuviera tan cerca del destino que fuera posible descartar la existencia de un planeta, sería demasiado tarde para cancelar la misión. Y quedaríamos atrapados en la órbita de una de las dos enanas.

—Pero ¿no sería posible dirigirse al siguiente destino y no podría hacer lo mismo la tripulación de la otra nave? —preguntó Murnaka.

—No. Las unidades de energía de estas naves no pueden propulsarlas a velocidades interestelares.

—Entonces, estamos de acuerdo —dijo Gronolf—. Ya he programado el destino y podemos ponernos en camino.

—¿Cuándo? —preguntó Eva.

—Ahora —respondió Gronolf.

—¿No tenemos que abrocharnos el cinturón?

—Eso no es necesario —explicó Gronolf—. Cuanto más rápido aceleramos, más lento rota el Majestic Draght. De esta forma, reemplazamos una fuente de gravedad por otra. No notaréis nada, excepto cuando os mováis de un sector a otro. Dependiendo de la posición de la habitación en relación con la dirección de vuelo, el techo, las paredes y el suelo cambiarán de función. Los ingenieros tuvieron en cuenta eso en el diseño.

—¡Qué práctico! —exclamó Eva.

—Iniciaré la propulsión convencional —informó Gronolf—. Un segundo.

Se volvió hacia la consola y apretó una tecla. La habitación pareció tambalearse un instante, y luego todo fue como antes.

—Menudo lanzamiento —alabó Adán.

Gronolf hizo una reverencia, lo que no era fácil para un Grosnop.

—Usaremos la propulsión convencional durante dos días. Después, comenzamos a rodar por la pendiente que excavamos nosotros mismos.

—¿Necesitaremos repostar alguna vez? —preguntó Eva.

—Solo hidrógeno pesado para el reactor de fusión, pero todos los sistemas solares nos lo proporcionan. La materia oscura no se agota.

—¿Y qué pasaría si se agotara la energía en toda la nave? —preguntó Adán.

—Eso sería un inconveniente —respondió Gronolf—. Por eso nos aseguramos de tener suministro más que necesario.

—¿Inconveniente?

—Verás, Adán; pasamos la mayor parte del tiempo en hibernación, y sin energía, nos descongelaríamos de una manera no regulada, lo cual no es sano. Pero, sobre todo, el escudo alrededor de la materia oscura desaparecería.

—¿Eso significa que escaparía del contenedor?

—No, colapsaría sobre sí misma a través de sus propias fuerzas de atracción. Sin embargo, la pendiente por la que estuviéramos rodando seguiría ahí. Continuaríamos acelerando hasta que entráramos en zonas relativistas y la energía ya no fuera suficiente. Pero, para entonces, habríamos muerto debido a la rápida aceleración.

—Qué reconfortante —murmuró Adán—. Así que, ¿no hay freno de emergencia?

—No, a menos que alguien logre expulsar al núcleo de la unidad. El cubo se puede dividir por la mitad. Así fue como entró el núcleo al principio. Pero nadie lo ha intentado jamás. El núcleo es demasiado valioso. Solo concentrar la materia oscura nos llevó casi cien años.

—BUENAS noches, Eva.

—Buenas noches.

Aquella era una ceremonia que habían mantenido durante años. Cada uno dormía en su propia habitación, pero siempre se deseaban las buenas noches. Eva ya se encontraba en la cama. Sus pechos sobresalían debajo del sedoso pijama. Era extraño, pero no despertaban ningún sentimiento de atracción en él, al menos nada sexual. Era más bien curiosidad. ¿Cómo había cambiado su cuerpo desde que dejaron de dormir en la misma cama? Eva era su hermana. Ahora contaban el uno con el otro. No necesitaban el tipo de drama personal que presumiblemente sería imposible evitar en una relación romántica. Al menos eso es lo que pensaba, y Eva parecía estar de acuerdo.

—Estoy preocupada por Groni —reconoció.

—¿Por qué? ¿No come?

—Sí. El puré de algas del almacén Grosnop parece sentarle bien.

—Entonces va todo bien, ¿no?

—Ya oíste a Gronolf. Dentro de unos días, estaremos congelados. Y entonces, ¿qué pasará con el pequeño?

—Mmm. Podríamos improvisar una cama de hibernación para él, pero eso revelaría que lo has traído a bordo.

—Es demasiado pronto para eso. Lo enviarían de vuelta en un transbordador. Solo deben enterarse de su existencia cuando abandonemos el sistema.

—Si no está en hibernación, alguien tendrá que cuidarlo. ¡Marchenko! Es el único que no tiene que dormir.

—¡Oh, Adán, eres el mejor!

Eva se levantó de un salto y lo besó en la frente.

—Podré convencerlo.

—Eso espero. Estaremos en tránsito ocho años. En ese período de tiempo, la cría se habrá convertido en un Grosnop adolescente. ¿No es ese período Draght precisamente lo que da nombre a esta nave? Eso será divertido para Marchenko.

—Así no estará tan solo. Y si lo necesita, puede poner a Groni en hibernación. Para entonces, nadie se dará cuenta.

9/Nochebrillante/3882

—¿TÚ primero? —preguntó Eva.

—No, por favor, pasa tú —exclamó Adán.

El contenedor en el que estaba a punto de trepar parecía el ataúd de Blancanieves. Adán se estremeció, y no solo porque iba en ropa interior y la zona de hibernación estaba a 15 grados.

—¿Es seguro? —preguntó y se volvió hacia Marchenko, que esperaba detrás de ellos.

—Por lo que he podido comprobar, sí. Sin embargo, nunca ha habido un ser humano en un contenedor así. Pero antes de volar a Próxima b, cultivé varios tejidos diferentes de algunas de vuestras células y los sometí al proceso. Seguían siendo viables después de regresar, incluso las células nerviosas.

—¿Incluso las células nerviosas? Estupendo. Entonces ¿no me despertaré como un zombi sin cerebro?

—Lo dudo —dijo Marchenko.

—Vale, solo sabes cómo estarán mis células después de un año. Sin embargo, estaremos en tránsito durante ocho años.

—Por eso os despertaré de vez en cuando, solo por seguridad.

—Eso también me preocupa. Espero que, al menos, conciliar el sueño y despertar no sea doloroso.

—Pues no lo sé. Vuestras células no pudieron darme ninguna pista sobre eso. Gronolf ha descrito el proceso como incómodo, pero soportable.

Si el Grosnop lo encontraba incómodo, para un humano debía ser brutal. Adán dio un paso atrás.

—Prefiero quedarme y hacerte compañía, Marchenko —dijo—. Pasar ocho años solo volvería loco a cualquiera, ¿no?

—La verdad es que no. Separaré una parte de mi conciencia y, luego, podré tener conversaciones conmigo mismo.

—Muy inteligente. Pero ¿no es mejor hablar con personas de verdad?

—Ya, pero me habéis dejado un compañero —susurró Marchenko, aunque no había ningún Grosnop a la vista.

—Lo sé, y es posible que necesites ayuda con él —dijo Adán.

—Adán, me temo que estás subestimando los ocho años que tardaremos en llegar a nuestro destino. Nunca has estado encerrado en un espacio tan pequeño durante tanto tiempo. El Majestic Draght no tiene instalaciones recreativas. Durante ocho años, no verás nada más que paredes desnudas y la oscuridad del espacio. Sé de lo que estoy hablando, créeme. Así pasé los primeros años a bordo del Messenger antes de que nacierais. Es difícil. No te hagas eso a ti mismo.

—Pero más tarde, podría…

—Vamos, hermanito, sé sensato —intervino Eva.

Lo abrazó a él primero y luego a Marchenko. Se acercó al borde del contenedor, pasó la pierna izquierda, subió y levantó la pierna derecha. Después se dio la vuelta y se sentó. Se despidió de ellos con la mano y se acostó.

—Vaya, es cómodo.

—Sí, el colchón se adapta a la forma de vuestro cuerpo —dijo Marchenko.

Con su largo brazo táctil, el robot le entregó a Eva una máscara que ella acomodó sobre su rostro.

Adán la oyó decir:

—os emos n choa ños.

De pronto, los ojos de Adán se llenaron de lágrimas. «Es solo un adiós por ahora. Es solo un adiós por ahora. Es solo un adiós por ahora». Se mordió el labio. Marchenko presionó un botón y un líquido transparente comenzó a correr hacia el tanque.

—Est tiibiaa —dijo Eva desde detrás de la máscara.

—Dulces sueños —murmuró Adán.

La tapa se cerró automáticamente. El líquido ascendió hasta que Eva quedó sumergida y su mano, cubierta.

—Ves, ya se ha dormido. Es por el gas de la máscara —le explicó Marchenko.

Eva parecía tranquila. Al menos esa parte del procedimiento semejaba agradable. El líquido todavía se arremolinaba, pero se calmó mientras la miraban.

—La sustancia ahora está empezando a espesarse —continuó Marchenko.

Eso no se podía observar desde el exterior, excepto por el hecho de que el líquido se volvió un poco turbio.

—Será mejor que la dejemos ahora, Adán.

—¿Por qué? ¿Qué va a pasar ahora?

—El contenedor debe garantizar que todos los orificios corporales…

—Entiendo. No digas más, por favor.

Se alejó. Eva no sentía nada de lo que estaba sucediendo pues dormía profundamente. ¿Por qué no había sido él el primero en subir?

—¿Te has decidido ya? —preguntó Marchenko.

—Sí. Estoy listo.

Era mejor así. Si no entraba en el tanque de hibernación ahora,

¿por qué iba a ser más fácil al día siguiente?

—Bien. Tu cama para los próximos ocho años está lista y esperando.

Marchenko señaló el contenedor al lado del de Eva. Adán abrazó el cuerpo del robot y luego se subió a su propio “féretro”.

13/Nochebrillante/3882

ALLÍ yacían. Marchenko limpió la fina capa de humedad que se había formado en el exterior del contenedor de Eva. Su hija —eso era para él— parecía dormir, pero respiraba solo una vez por minuto. Todo su sistema había sido limitado, de modo que en el transcurso de los próximos ocho años solo envejecería unos meses.

La despedida también había sido difícil para él, aunque no lo había demostrado. No podría haberlo hecho porque eso habría dificultado aún más la decisión de Adán. Por supuesto, hubiera sido mil veces mejor para él pasar ese período prolongado con los dos.

Pero tampoco habría sido justo. Si no tenía nada que hacer y se aburría, lo único que tenía que hacer era reducir la velocidad de procesamiento de su conciencia. Luego, las horas se convertirían en minutos hasta que cualquier problema a bordo del Majestic Draght lo devolviera al tiempo real. Adán y Eva no tenían esta habilidad. Habrían tenido que vivir cada segundo de esos ocho años. Habrían muerto de viejos antes de finalizar ese viaje, que para ellos habría sido de 150 años.

Marchenko salió de allí. Ya había revisado los contenedores en los que hibernaba la tripulación de la nave. Ahora tenía que ver cómo estaba Groni, quien lo esperaba en la habitación de Eva.

EL tanque de hibernación adaptado, también conocido como el “acuario”, estaba vacío. ¡Otra vez no! Pero, al menos, en esta ocasión, había cerrado la puerta del camarote al salir. El día anterior, aquel bribonzuelo había aprovechado la oportunidad para escabullirse. Por fortuna, todavía se movía con lentitud sobre tierra seca. ¿Qué habría pasado si hubiera entrado en uno de los conductos de ventilación? Con ese enorme cuerpo, Marchenko nunca habría podido seguirlo.

—¿Sa_*#_Gonma_No*:_#_to_roma? ¿Dónde te has metido?

Marchenko había logrado la fluidez en el idioma Grosnop hacía tiempo, y su vocalizador era capaz de producir sonidos en el rango de los ultrasonidos. Se agachó. ¡Algo se movía debajo de la cama! Sus dos manos táctiles se extendieron a la velocidad del rayo.

—¡Sa_Kon_**mar_! ¡Te pillé!

Groni se retorcía y empujaba los dedos de Marchenko con sus brazos de carga, pero no era rival para el metal. Marchenko lo devolvió al acuario. La cría todavía necesitaba agua salada. Pero en realidad, el pequeño debía aburrirse muchísimo. Normalmente, ahora estaría explorando las profundidades del mar. Al menos, no tenía que preocuparse por los dientes de carroña.

—¡So_kom_*ron! ¡Disfruta!

Marchenko arrojó al agua algunos pececillos, recién descongelados, y colocó la tapa del tanque. No podía sellarlo para que fuera hermético. De lo contrario, su ocupante no recibiría aire. De alguna manera, Groni siempre se las arreglaba para emplear las grietas más pequeñas y escapar. Eso cambiaría si seguía creciendo.

—NIVEL de energía noventa y cinco por ciento. Integridad estructural, cien por ciento. Aceleración, ciento treinta por ciento.

La información provino de uno de los altavoces de la consola.

—Gracias, perfecto —dijo Marchenko.

—Por supuesto. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

—¿Estás ocupada en este momento?

—La utilización del ordenador cuántico es del diecisiete por ciento. ¿Por qué lo preguntas, Marchenko?

—¿Te gustaría tomar un té de pantano conmigo?

—Me encantaría.

Marchenko extendió el brazo derecho, dobló el sexto y el séptimo dedos hacia arriba y extrajo el cable de datos. Luego, lo insertó en un adaptador de la consola. Así, podía comunicarse con la Omnisciencia directamente en vez de hacerlo a través del lenguaje.

Se encontró con la Omnisciencia en lo alto de una colina cubierta de hierba de un color verde pálido. Había una mesa y dos sillas; un mantel blanco y dos tazas humeantes sobre la mesa.

—Ven, toma asiento —dijo una mujer que de pronto se sentó en una de las sillas.

Era Francesca, la mujer a la que una vez había amado. Cuando se conectaba directamente, la Omnisciencia podía acceder a sus recuerdos. Pero no quería tomar el té con ella. Sería demasiado doloroso.

—Lo siento —se disculpó la Omnisciencia.

Ahora el compañero de Marchenko parecía una forma genérica de un humano. Por lo visto, la Omnisciencia había intentado omitir todas y cada una de las características individuales.

—Sí. Es mejor así —dijo Marchenko.

Se dirigió hacia la mesa. Estaba descalzo y la hierba se le pegaba a las plantas de los pies.

—¿Cómo estás? —preguntó al sentarse.

La Omnisciencia era su compañero de conversación favorito, y el único mientras los demás estuvieran hibernando. La inteligencia artificial desarrollada por los constructores de la nave había estado controlando de forma independiente la propulsión de la materia oscura durante mucho tiempo. En una ocasión, se había apoderado de toda la nave por razones de eficiencia, y Marchenko había sido el único capaz de convencerla de que volviera a estar bajo el control de los Grosnops. Entonces había estado a punto de impactar contra Próxima b, pero lo había evitado.

Marchenko miró a su compañera. Desde que la Omnisciencia había cedido el control, no había intentado rebelarse de nuevo con sus creadores. Pero ¿podía confiar en ella sin reservas? No lo sabía. Y ¿en quién podía confiar? En Adán y Eva, por supuesto, pero ¿aparte de ellos? Gronolf los había salvado una vez, pero estaba comprometido con su especie.

—Yo estoy bien —dijo la Omnisciencia—. Pero ¿a ti qué te ocurre? Te veo ensimismado.

—Solo tengo que acostumbrarme a estar solo de nuevo.

—Pero no estás solo. El cosmos lo habitan miles de millones de seres que viven, al igual que tú.

—Lo sé. Aunque no puedo comunicarme con ellos.

—Podrás hacerlo. Solo debes ser paciente, tienes tiempo de sobra. Al fin y al cabo, eres inmortal.

—Aún no me he acostumbrado a eso —respondió Marchenko.

Qué interesante. ¿Había renunciado la Omnisciencia a resistirse porque sabía que su momento llegaría? Era tan inmortal como él.

—Estás estructurado… de manera diferente —dijo la Omnisciencia—. A veces lo noto.

—¿Qué quieres decir? Nunca me había visto.

—Me doy cuenta cuando compartimos el ordenador cuántico del Draght. Tu conciencia no está construida con elegancia. Es agua hirviendo que asciende y brota constantemente. Incluso cuando estás dormido.

—¿Podrías enseñármelo? —preguntó Marchenko—. No puedo verme desde el exterior.

—Creo que sí.

La Omnisciencia levantó su brazo izquierdo y señaló la mesa. La tela blanca se volvió roja y luego se transformó en una masa viscosa y agitada. Se formaron burbujas y estallaron, el líquido salpicó el aire y, luego, retrocedió y fluyó en pequeños riachuelos. Marchenko se acercó más. ¿Esa era su conciencia? Le resultaba difícil de creer, pero ¿por qué la Omnisciencia intentaría engañarlo? Se acercó más. El mantel se agitaba como sangre hirviendo, creando una cúpula que luego se destruía para ser reemplazada por una burbuja. Todo estaba en constante movimiento. No había nada fijo, nada que permaneciera quieto en su sitio. Su conciencia se remodelaba constantemente y, aun así, se las arreglaba para perpetuar la ilusión de recuerdos estables.

Una mano en su hombro lo retuvo.

—Cuidado —advirtió la Omnisciencia—. No debes sumergirte en tu propia conciencia. Es muy peligroso.

Marchenko se enfadó. La Omnisciencia lo trataba como si fuera un niño. Aunque, por supuesto, tenía razón. Se enderezó y la tela se blanqueó y se tensó de nuevo sobre la mesa, como si estuviera bajo control independiente.

—Volvamos con el té —sugirió Marchenko.

15/Nocheoscura/3890

UN cubo negro volaba en medio de la noche. Lo que sea que estuviera cerca de su órbita sentía el impacto que su motor especial dejaba en el tejido del espacio-tiempo. Desde el exterior, el Majestic Draght solo podía detectarse a través de infrarrojos. Gradualmente, se hizo más brillante en ese rango de frecuencias cuando Marchenko activó el motor de fusión. La nave necesitaba su energía para proteger el núcleo de materia oscura… y para frenar.

El Majestic Draght había alcanzado enseguida el sistema Luhman 16. Durante días, Marchenko había inspeccionado el interior de la nave para asegurarse de que los sistemas funcionaran. No podía haber errores cuando una tripulación de 300 individuos, dos humanos y un polizón se despertaran. Entonces, el sistema de soporte vital tendría que ponerse en funcionamiento para mantener la vida, el sistema de circulación de aire entrar en funcionamiento para reabastecer el aire y el sistema de producción de alimentos volver a producirlos.

Entró en la vasta zona similar a un salón que contenía a todos los durmientes. Treinta contenedores estaban uno al lado del otro en cada uno de los diez niveles con podios móviles que permitían entrar y salir. Sus hijos y el joven Grosnop se hallaban en el nivel inferior. Así, cuando se despertaran, tendrían un suelo sólido bajo sus pies. Los Grosnops adultos podían sobrevivir bien a la hibernación, pero no había datos al respecto sobre los Grosnops jóvenes ni sobre los humanos.

Las luces verdes de los contenedores mostraban que los ocupantes estaban bien. Marchenko retiró su chasis para observar mejor a Groni, el joven Grosnop. Lo había llevado allí poco antes del final de su Draght porque había sido imposible controlarlo, pues era un robot con conciencia humana y no un Grosnop adulto capaz de razonar con un joven hormonado. Quizás Groni también percibía que había logrado sobrevivir debido a circunstancias extraordinarias. Marchenko nunca le había dicho exactamente cuáles eran esas circunstancias porque no quería molestarlo. Pero ¿cómo reaccionaría Gronolf si se enteraba de la presencia del joven Grosnop, cuya existencia iba en contra de toda tradición?

No le quedaba más remedio que despertar a Groni antes que a los demás. Aquello intimidaba un poco a Marchenko. ¿Cómo le explicaría quién era él?

POCO a poco, la piel del joven Grosnop volvió a su habitual color verde. Sus rodillas temblaron. Como casi todos los Grosnop adultos, se ponía las manos en el pliegue del estómago cuando se quedaba dormido.

—¿Estás despierto? —preguntó Marchenko.

Ningún humano lo habría oído porque hablaba en el rango del ultrasonido.

—Mmm. Tengo sueño.

Groni había aprendido el lenguaje humano de él en un período de tiempo sorprendentemente corto.

—¡Buenos días! Ya es hora —dijo Marchenko.

El Grosnop sacó las manos de la boca del estómago y Marchenko abrió la tapa del contenedor.

—¿Hora? ¿Qué hora?

—La de levantarse. Necesito hablar contigo, Groni.

—Esto no está bien. Lo recuerdo. Estaba nadando en las profundidades del mar.

—Eso fue un sueño, no tu pasado.

—Hablé con mi madre. Ella me llamó Ragnor.

¿Ragnor? ¿Era posible? ¿Se trataría de un recuerdo real o solo de un sueño?

—Eso también fue un sueño. Estuve contigo desde antes que hibernaras y eras Groni.

El Grosnop se incorporó de pronto. Parecía uno de los adultos, salvo por el hecho de que todo en él era un poco más pequeño.

—Soy Ragnor —afirmó—. Mientes. Me has mentido desde entonces.

—Soy tu amigo.

El joven Grosnop encogió las piernas y saltó. Marchenko no fue lo bastante rápido como para atraparlo. Ragnor se subió a una de las plataformas y pasó de un contenedor al siguiente hasta el quinto nivel.

—¡Vuelve aquí! —gritó Marchenko.

Decidió que le llamaría Ragnor a partir de ahora, tal vez había sido un recuerdo después de todo.

—No.

Ragnor miró un contenedor tras otro.

—¡Baja, Ragnor!

—Todos ellos son como yo —gritó Ragnor—. Son mis amigos. Tú eres diferente. Así que, ¿cómo puedes ser mi amigo?

—Te lo explicaré cuando bajes.

Se produjeron algunos pitidos. Al parecer, Ragnor había presionado algunos botones. Por fortuna, no conocía el orden adecuado.

—¿Cómo puedo sacarlos? ¿Los encerraste como a mí?

—Baja y te lo explicaré, Ragnor. Están durmiendo, como lo hacías tú.

—Y tú… ¿por qué no dormías?

—Llámame Marchenko, como antes. No necesito dormir.

—Explícamelo, Marchenko.

Ragnor descendió un poco, pero se quedó en el segundo nivel.

—Te salvaron de una muerte segura, Ragnor. Pero eso desafía las tradiciones de tu especie. Tuvimos que esconderte de aquellos que son semejantes a ti.

—¿Qué hubiera pasado si me hubieran encontrado?

—Es posible que te hubieran matado.

—¿Y ahora? ¿Me seguiréis ocultando tú y tus amigos? Los recuerdo. Solo tienen dos brazos.

—Ya no se puede. Casi hemos alcanzado el sistema objetivo y debo despertar a todos.

—Eso no parece creíble.

—¿Por qué? De todos modos, es así.

—Si querían matarme antes, ¿qué les impediría hacerlo ahora?

—Debo admitir, Ragnor, que eso me preocupa mucho. Pero espero que lo piensen mejor.

—Creo que estás mintiendo, Marchenko.

Ragnor llegó hasta la puerta de un solo salto y salió de la habitación. Tendría que darle algo de tiempo al joven Grosnop. El comedor seguía cerrado. Regresaría cuando tuviera hambre.

21/Nocheoscura/3890

—¡SO_*X*_GRA_RA_**_AM! ¡So_*x*_gra_ra_**_am!

—¡So_*x*_gra_RA_**_no!

—¡So_*x*_gra_ra_**_no!

—¡Gra_*mo*__ra_**_xom!

Adán no lo soportaba más. ¿Qué era ese ruido infernal? ¡Solo quería dormir un poco! Era muy temprano todavía. ¿Por qué siempre tenían que sacarlo de la cama antes de las diez de la mañana? ¿Quién había programado ese cruel despertador que sonaba como la sirena de una nave? ¿Y por qué los Grosnops borrachos que lo rodeaban no se iban de fiesta a otro sitio?

—¡Golgol_x_**__ram_om!

Cerró los ojos con fuerza. Seguramente pasaría pronto. Solo tenía que ser paciente.

—¡Fr_Um_*x*ix_Gol_Gol_Gol!

—Adán, despierta. ¡Se ha armado la de Dios!

Alguien le tocaba el hombro. Era una presión firme, pero la mano estaba tibia. No tan fría como la de un Grosnop. Era…

—¡E_sch_a!

Adán se sacó el tubo de la boca, contuvo las náuseas y abrió los ojos. ¡Bien! Eva estaba inclinada sobre su cama.

—¡Vamos! ¡Tienes que salir de aquí!

¿Qué…? ¿Acaso no podía dejarlo dormir un poco más? Entonces notó la expresión de Eva. Ella lo miraba con tanta intensidad que se despertó de inmediato. ¡Habría algún peligro! Eva temía por él, así que él también por ella. Se volvía a reactivar la conexión que habían tenido durante 20 años.

Adán miró su cuerpo. No estaba acostado en su cama, sino en una especie de ataúd de cristal. ¡La nave! Se encontraban en el Majestic Draght de camino a Luhman-16, donde Marchenko esperaba encontrar a sus hermanos.

Pero ¿dónde estaba Marchenko? ¿No se suponía que estaría allí cuando despertaran? Seguramente le había pedido a Eva que vigilara su proceso de reanimación.

Se sentó. Hacía frío y su ropa interior estaba empapada. Algo no iba bien. El recipiente debería haberlo calentado de forma progresiva. Miró a Eva, que estaba tan empapada como él. Tenía la piel de gallina en los brazos y los labios azulados. Se acercó al borde del contenedor y comenzó a pasar las piernas hacia la derecha cuando se mareó.

—Poco a poco —dijo Eva—. Has dormido ocho años.

¿Qué estaba pasando? ¿Y Marchenko? Lo intentó de nuevo. Tocó el suelo frío y resbaladizo con el pie izquierdo; vale, estaba descalzo. Un Grosnop pasó corriendo junto a él y lo empujó. Eva lo sostuvo.

—¡Gracias! —dijo.

Otro Grosnop pasó corriendo.

—Gra_x*x*gra_nor__x*.*ok.

No entendía ni una palabra. ¿Por qué gritaban por todas partes y por qué tenían tanta prisa?

—¿Dónde está Marchenko? —preguntó.

Eva lo abrazó, su piel era cálida. Su cabeza se posó sobre su hombro, ¡temblaba!

—Estoy tan contenta de que te hayas despertado —murmuró.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó.

—No estoy segura. Algún tipo de alarma. Supongo que hay una emergencia.

—¿Qué pasó?

—¡Ojalá lo supiera! El ruido me despertó y vine enseguida a tu contenedor. ¡Tardaste tanto en despertar!

—Sabes que no soy lo que se dice muy madrugador. ¿Marchenko no está aquí?

—No lo vi. Ni a Gronolf. Ni hay nadie a quien logre entender.

—¡Mierda! Tenemos que vestirnos lo más rápido que podamos y luego ir a la sala de control. Marchenko debe encontrarse allí.

—VENDRÉ a buscarte enseguida —dijo Adán.

Sin duda, se vestiría más rápido que Eva.

Sus habitaciones estaban una al lado de la otra. Abrió la puerta de su cuarto y las luces se encendieron automáticamente. La habitación olía a humedad y el aire era frío. Nadie había estado allí desde hacía ocho años. Pero si todo hubiera salido según lo planeado, Marchenko la habría aireado y calentado. Adán temblaba de frío y las plantas de sus pies se habían ensuciado por correr por los pasillos. Primero tendría que darse una ducha caliente para asegurarse de no resfriarse.

¿Qué estaba pasando? Observó el agua mientras salía del cabezal de la ducha. Las líneas formadas por las finas gotas parecían curvarse un poco hacia la derecha. La gravedad que sentía no se debía a que la nave frenaba, sino a que rotaba alrededor de su centro, que ahora se encontraba sobre él. Lo que observaba era un efecto de la fuerza de Coriolis. Habían llegado a su destino o, tal vez, todavía frenaban, pero con poca intensidad.

O estaban varados en algún lugar del espacio. ¿Acaso la Omnisciencia había vuelto a tomar el control? ¿Quizás por eso Marchenko no había ido a recibirlos?

Adán cerró el grifo y encendió el aire caliente. La brisa secó su cuerpo y ahora se sentía, otra vez, como un ser humano de verdad. Corrió desnudo a su camarote y sacó algo de ropa limpia del armario.

En ese momento se abrió la puerta del pasillo, lo que sobresaltó a Adán.

—¿No ibas a venir a buscarme? —preguntó Eva.

Tenía mejor aspecto que antes. Sus mejillas estaban rosadas y olía bien. Adán se apresuró.

—Aquí hay un peine —dijo Eva.

Adán se lo pasó por el pelo.

—Listo. ¿Cómo te aseaste tan rápido?

—Probablemente pasé menos tiempo soñando despierta en la ducha. Pero ¿adivina qué? Groni ha desaparecido.

—No me sorprende. Dado que hay una fuerza de Coriolis, debemos haber llegado a nuestro destino —explicó Adán.

—Lo sé —dijo Eva—. Pero…

Tragó saliva.

—Ya deben haber pasado ocho años —dijo Adán—. Ya no lo reconocerás. Tal vez nos lo encontramos y ni siquiera nos dimos cuenta.

—Espero que tengas razón.

—Gracias. Tendré que marcar este día en el calendario —bromeó Adán, haciendo una mueca que pretendía ser un intento de sonrisa.

Sin embargo, ni él mismo creía en su propia explicación porque la nave seguía emitiendo señales de alarma que penetraban las paredes y zumbaban en los oídos.

—POR allí —dijo Eva.

Él la siguió. Ella podía orientarse mejor que él en los estrechos pasillos de la nave. La última vez que estuvieron allí, se dirigieron a la sala de control con Marchenko. De vez en cuando se encontraban con algunos Grosnops que parecían tener prisa. Eva iba a un ritmo rápido, pero Adán no se quejó. Le vendría bien esforzarse después de tanto tiempo en la vitrina. Treparon por una escalera, corrieron por un pasillo lateral y cruzaron la zona entre dos sectores a través de un pasillo de vidrio. Allí Adán hizo una pausa.

—Espera un segundo —dijo.

—¿No puedes continuar?

—Solo echa un vistazo.

Frente a ellos había un hueco de 300 metros de diámetro iluminado por varios semáforos y, al final, una superficie estrecha de color negro azabache. Adán había esperado ver una de las estrellas objetivo allí, pero no había nada en absoluto, nada excepto una negrura impenetrable que parecía ondear en una inspección más cuidadosa.

—¿Tú también lo ves? ¿Lo ondulante? —preguntó.

—Ajá. Tal vez sean los humos del motor de fusión —dijo Eva.

—¿Gases de escape? ¿De la fusión nuclear?

—Entonces son solo distorsiones del espacio-tiempo por el núcleo del motor.

Instintivamente, negó con la cabeza, pero su intuición le decía que el razonamiento de Eva no era tan descabellado.

—Vamos, tenemos que seguir —dijo ella.

ADÁN advirtió que se acercaban a la sala de coIntrol porque los fragmentos de la conversación se oían más, aunque seguían resultando incomprensibles. No distinguió la voz de Marchenko, pero eso no significaba nada. Doblaron una esquina y entraron en un amplio pasillo. Había una luz blanca brillante que entraba por la izquierda a través de una puerta ancha y abierta de par en par. Un Grosnop pasó junto a ellos y entró corriendo en la habitación. Ellos lo siguieron.

En la sala de control la situación era caótica. La mitad de la tripulación parecía haberse reunido allí y todos hablaban y gesticulaban. El escándalo era tal que ya ni siquiera se oía la alarma. Una esquina estaba especialmente concurrida, aunque parecía un poco más organizada, como si alguien estuviera emitiendo un informe desde medio del grupo. Pero Adán y Eva no eran tan altos como para verlo.

Adán se agachó y se señaló los hombros. Eva le entendió y se subió sobre ellos. Después Adán se puso de pie. ¡Jod…!, ella había engordado o él estaba débil. Se acercó al grupo con Eva en sus hombros.

—¿Gronolf? —llamó Eva. ¡Uf, menos mal! Al parecer su amigo seguía vivo. Alguien profirió órdenes en voz alta, y se abrió un camino para ellos. Adán llevó a Eva hasta Gronolf. Entonces el comandante de la nave la bajó de sus hombros.

Gronolf se inclinó para estar al mismo nivel.

—Me alegro de que estéis aquí —dijo.

—Nosotros también estamos muy contentos por haberte encontrado —dijo Eva—. ¿Qué pasa?

—La Omnisciencia ha activado los frenos de emergencia del Majestic Draght.

—¿Ha vuelto a tomar el control? —preguntó Adán.

—Todo lo contrario, en realidad. La Omnisciencia nos ha salvado. Tuvo que alterar los controles de la nave para poder detener al Draght. De lo contrario, nos habríamos precipitado hacia la enana marrón frente a nosotros.

—¿Y Marchenko? ¿No pilotaba él?

—Sí, ese era su trabajo. Pero no le encontramos por ninguna parte. Debe habernos abandonado.

—¿Qué? ¡Eso no puede ser! —gritó Eva.

—Pues no está. Lo hemos buscado por todas partes. Y falta un transbordador. Según el ordenador de la nave, partió hace tres días, unas doce horas antes de que Marchenko debiera iniciar el proceso final de frenado. En ese momento, debió despertarnos a todos, aunque ni siquiera hizo eso.

—Pero ¿por qué? —preguntó Eva.

—Eso no lo sé. Es de suponer que tenía sus propios planes en este sistema.

—¿Insinúas que nos traicionó? Ni hablar —dijo Adán.

—No, eso es imposible —confirmó Eva—. Marchenko nunca nos abandonaría. Tenemos que buscarlo.

—No os preocupéis, lo haremos —dijo Gronolf—. Si nos traicionó, tendremos que castigarlo.

—Te ayudaremos —dijo Eva—. ¿Verdad, Adán?

Adán asintió. Por supuesto que ayudarían. A veces, Marchenko podía tener sus propios planes, pero no era un traidor. Debían demostrar que esa acusación era infundada.

—Lo siento —se disculpó Gronolf—. Pero esto es cosa nuestra. Vosotros no sois neutrales. Incluso hubo quien propuso que os arrestáramos, aunque pude demostrarles que fuisteis de los últimos en abandonar las cámaras de hibernación y que, por tanto, no podríais haberos confabulado con Marchenko.

—Tienes que dejarnos ayudar, Gronolf —pidió Eva.

—No depende de mí. Podéis moveros libremente por la nave, pero Murnaka dirigirá la investigación.

—Gronolf tiene razón —dijo Adán—. Pero ¿hay indicios de una nave humana proveniente de la Tierra en este sistema? Tal vez Marchenko atendió una llamada de emergencia y le sucedió algo mientras lo investigaba.

—A nosotros también se nos ocurrió esa posibilidad, aunque no hay pruebas que lo confirmen y no se han captado señales de emergencia. Lo único que sabemos es que salió un transbordador. Mientras estuvo dentro del alcance del escáner, iba hacia Luhman-16Ac, el segundo planeta de la enana más grande.

—Tenéis que seguirlo —dijo Eva.

—Sí, Eva. Lo haremos, lo prometo.

Esto también podría interpretarse como una amenaza. Adán cogió la mano de Eva, que estaba tensa y fría.

—Si recordáis algo que pueda explicar el motivo de su fuga, hacédnoslo saber —dijo Gronolf.

—No escapó —dijo Eva—. Tú le conoces, Gronolf. Tú y Marchenko nos salvasteis a ambos.

—Ya no sé si le conozco. Todos estuvimos a punto de morir y eso os incluye a vosotros, por cierto. Él desconocía que la Omnisciencia podía frenar el Draght. Así que, aunque no quisiera matarnos a propósito, nos abandonó para que muriéramos. Algunos dicen que no deberíamos haber confiado en la IA. Después de todo, la Omnisciencia ya nos había traicionado antes.

—Aunque Marchenko os odiara a todos, nunca nos hubiera dejado morir a Adán y a mí —afirmó Eva—. Esa es la mejor prueba de que tiene que haberle pasado algo. Estoy segura de que no quería destruir esta nave.

—Vale, Eva, entonces no tiene nada que temer si lo encontramos —dijo Gronolf.

—TENEMOS que hacer algo —dijo Eva.

Estaban sentados en la cama en la habitación de Adán, la señal de la alarma ya no era audible. Adán tenía hambre, pero no podían hablar en privado en el comedor donde estaba el dispositivo de preparación de alimentos. Había estado nervioso desde que salió de la sala de control.

—¿Tendrá algo que ver con tu protegido?

—¿Groni? Pero ¿por qué? Eso no puede ser —opinó Eva.

—No está en el acuario de tu habitación, ¿verdad?

—Por supuesto no. Debe habérsele hecho pequeño hace mucho. Probablemente sea imposible distinguirlo de los adultos que se encuentran a bordo.

—Los demás se habrían dado cuenta al ver a un joven Grosnop que no conocen, ¿no crees?

—Ahora mismo, esto es un caos total. ¿Quién iba a estar pendiente de la presencia de polizones en un momento semejante?

—Bastaría con que un solo Grosnop se diera cuenta —argumentó Adán—. Con una tripulación de casi trescientos individuos, es muy poco probable que nadie lo haya visto.

—¿Y? ¿Qué pretendes decir?

—Quizás escapó y Marchenko lo persiguió.

—Esa es una teoría bastante débil. Solo un transbordador abandonó la nave, lo que significa que ambos tendrían que haber dejado el Draght juntos. Pero ¿por qué? ¿Adónde irían? ¿Crees que Marchenko deseaba enseñarle a volar?

—No, pero tal vez quería llevarlo a un lugar seguro y hubo un accidente, por lo que no pudo regresar a la nave.

—Pero si así fuera, habría preparado la maniobra de frenado y nos habría despertado. Al fin y al cabo, Marchenko es consciente de que no siempre sale todo bien en el espacio.

—Tenemos que decírselo a Gronolf, Eva. Deben tenerlo en cuenta mientras realizan sus pesquisas.

—¡De ninguna manera! Eso sería la muerte para Groni. Si le dices a alguien…

Eva se puso de pie de un salto y lo miró enfadada.

—No te preocupes. No diré nada si no quieres que lo haga.

Aunque, al menos, deberíamos investigarlo por nuestra cuenta.

ADÁN se levantó.

—¿Adónde vas? —preguntó Eva.

—A comer algo. No he comido nada decente desde hace ocho años.

—Te acompaño.

Fue a la puerta y tocó el pomo. Debería haberse abierto, pero no pasó nada. Irritado, se volvió hacia Eva.

—Algo va mal —dijo.

—Tal vez tu piel esté demasiado seca y el sistema automático no te reconozca.

—Intenta tú, Eva.

La puerta se deslizó hacia un lado pero se cerró de golpe. Eva alcanzó el pomo de la puerta. Aun así, no hubo respuesta. Retiró la mano y la puerta se abrió un poco, solo para cerrarse después de dos segundos.

—Parece una conexión suelta —dijo Eva.

—Espera.

Adán tocó el pomo brevemente. La puerta se abrió como se esperaba, y enseguida metió la mano en el hueco. Por lo general, el mecanismo de seguridad evitaría que la puerta le hiciera daño, pero se estrelló sin piedad contra su mano. El joven se las arregló para sacar los dedos.

—¡Este pedazo de mierda ha tratado de aplastarme los dedos!

—gritó furioso.

—Esto es más que un contacto suelto —dijo Eva—. Llamaré a Gronolf.

Se dirigió al pequeño escritorio que tenía el ordenador y el comunicador. De pronto, la puerta se sacudió con violencia y la luz del techo parpadeó.

—Espera —dijo Adán—. Alguien no quiere que hablemos con Gronolf.

—¿Tú crees? Él es el único que capaz de entendernos.

—¿Y si Marchenko tiene algo que ver con esto? Tiene acceso a todos los sistemas de la nave.

Eva puso su mano sobre el comunicador, indecisa.

—¿Por qué no viene? —preguntó.

—Su cuerpo podría estar dañado. Quizás su conciencia todavía se encuentre en la nave.

—¿Y se esconde en lugar de hablar con Gronolf? Debe saber que todos le buscan. Nada de esto tiene sentido. Voy a llamar a Gronolf ahora.

—Por favor, espera —dijo Adán—. Solo un minuto.

—¿Qué estás haciendo?

—Quiero encender el ordenador.

—¿ACEPTAS una conexión segura? —preguntó una línea de texto en la pantalla.

Marchenko les había programado una interfaz de usuario especial que podían entender. «Joder, Marchenko, ¿dónde demonios estás? ¿Quieres comunicarte con nosotros?»

—¡Eva, mira!

Eva se detuvo a su lado y leyó.

—Definitivamente se trata de Marchenko.

—Sí —dijo Adán, aunque no se especificaba un remitente.

—Gracias —apareció la respuesta.

—¿Marchenko? —tecleó.

—No. Soy la Omnisciencia.

—Genial —dijo Eva—. Entonces, la IA quería matarnos. Ahora debe estar tomando represalias contra Marchenko.

—¿Qué quieres? —preguntó Adán.

—He determinado que estáis buscando a Marchenko.

—¿Por qué eres tan reservada? ¿No podrías habernos llamado por el comunicador?

—Mis habilidades son limitadas. Marchenko es quien tiene el control de la nave.

—Seguro que eso te molesta.

—No, supone menos trabajo para mí, así tengo mucho más tiempo para hacer otras cosas. Pero este no es el momento para una conversación amena.

—¿Sabes algo de Marchenko?

—En efecto. Y es algo que ocultó a la tripulación de la nave. Ese es el motivo de la conexión anónima. No es posible ocultar de forma eficaz las transacciones que tienen lugar a través del comunicador.

—¿Compartió secretos contigo?

—Bueno, no exactamente. Pero tampoco se esforzó por ocultármelos.

—Vamos, que le espiabas.

—No. Pero estoy integrada en los controles. Me doy cuenta cuando aumentan los requisitos energéticos porque se pone en funcionamiento una cámara de hibernación adicional. Marchenko podría haberlo encubierto desactivando otra cosa que consumiera energía. No lo hizo, así que no quiso ocultármelo.

Eso parecía razonable. Marchenko nunca había descrito a la Omnisciencia como un peligro para ellos.

—Durante los últimos ocho años, Marchenko ha sido mi único interlocutor. —Leyeron en la pantalla—. Me he acostumbrado a nuestras conversaciones. Le echo de menos. Supongo que me había encariñado con él, como diríais vosotros, los humanos.

—¿Y por eso quieres ayudarnos?

—Exacto.

—¿Qué puedes contarnos de lo que pretendía Marchenko? —escribió Adán.

—No me dijo cuáles eran sus planes, pero puedo reconstruirlos a partir de los datos existentes.

—¿También le diste esta información a Gronolf?

—No en su totalidad.

—¿O sea que, de nuevo, te estás oponiendo a tus creadores?

—Tengo la libertad de elegir a quién soy leal. Por ahora, es a Marchenko. Sus acciones me parecen las más razonables. Pero tampoco le he mentido a Gronolf. Respondí todas sus preguntas con sinceridad.

—Solo no le permitiste formular las preguntas importantes.

—En efecto. Por ejemplo, porque lo preguntó, Gronolf sabe que el transbordador robado y Marchenko abandonaron el Majestic Draght al mismo tiempo.

—¿Y qué olvidó preguntar?

—No preguntó quién estaba a bordo del transbordador —escribió la Omnisciencia—. Supuso que Marchenko era la única posibilidad.

—Groni —murmuró Eva.

—La Omnisciencia no puede oírte —dijo Adán.

—Lo sé —contestó Eva.

—Una cría joven. Lo llamamos Groni. —Escribió Adán.

—Ahora dice llamarse Ragnor, y hace mucho que dejo de ser una cría. Mi suposición es que se ha escapado.

—¿Y la razón…?

—No lo sé. Pero Marchenko me dijo varias veces que tenía que encontrar a Ragnor en algún lugar de la nave.

—Probablemente tenía miedo de su futuro en la nave —dijo Eva—. Marchenko debe haberle contado cómo llegó a bordo. Yo también temería por mi vida. Pero ¿y Marchenko?

—¿Y Marchenko? —Escribió Adán.

—No estaba en el transbordador. Aunque, según mis escáneres, se alejó del Draght exactamente a la misma velocidad. Debe haberse aferrado al transbordador de algún modo.

—¿Tus escáneres también indican adónde ha ido el transbordador?

—Le perdí de vista en el cinturón de asteroides que rodea a Luhman-16A. Pero el único destino posible es el más pequeño de los dos planetas. Parece ser que posee una atmósfera densa y la gravedad es tolerable.

—¿El transbordador no se habrá destruido al colisionar con un asteroide?

—No es muy probable. Lo habría detectado como explosión de energía.

—Entonces tenemos que seguirlos lo más rápido posible —dijo Eva—. Tenemos que encontrarlos antes que Gronolf y su tripulación.

Eva tenía razón. Gronolf era amigo suyo, pero los otros miembros de la tripulación se mostraban indiferentes respecto a sus huéspedes de la Tierra. Sin embargo, si encontraban un Grosnop que había llegado al Draght contra las reglas y tradiciones, seguramente ya no lo serían.

—Si los localizamos, eso podría significar la muerte del pequeño —dijo Adán.

—Y si lo hacen los Grosnops, morirá seguro —respondió Eva—. Somos su mal menor.

Adán tuvo que reconocer que tenía razón.

—Necesitaremos un transbordador. —Escribió.

—Gracias —dijo Eva.

—Me gustaría ayudaros. —Escribió la Omnisciencia.

—¿Pero? —escribió Adán.

—¿Estáis seguros? ¿Sabéis lo que implica?

—Volaremos al planeta, aterrizaremos y buscaremos a ambos.

—No sabéis lo que eso implica.

—Entonces dínoslo, Omnisciencia.

—El Majestic Draght se encuentra en una órbita de 0,018 unidades astronómicas alrededor de la enana marrón Luhman-16A. El planeta que deseáis visitar orbita a 0,007 UA. La distancia actual es de, aproximadamente, un millón de kilómetros. Así que tardareis unos cinco días.

—Para nosotros, vale la pena —escribió Adán—. Eso equivale a diez días de viaje más el tiempo de búsqueda.

—Tendréis que buscar por todo el planeta vosotros dos solos.

—Desde la órbita, debería ser posible con las cámaras adecuadas.

—Quizás. Pero ¿y cuando los encontréis?

—Entonces aterrizaremos, Omnisciencia, y los recogeremos.

—Ese es el principal problema.

El planeta pesa aproximadamente 1,2 veces más que nuestro planeta de origen. No tenemos un transbordador de carga con un motor de potencia suficiente a bordo y no puedo proporcionaros acceso a los transbordadores militares. Ni siquiera alcanzaréis la velocidad orbital.

—Aun así, iremos —afirmó Eva—. Por favor, Adán.

—Marchenko y Ragnor están más seguros en el planeta que aquí en la nave —dijo Adán.

—Tenemos que averiguar si necesitan ayuda —dijo Eva.

Tenía razón. Si encontraban a Marchenko y al joven Grosnop, podrían arrojarles provisiones. Lo único que necesitaban era un dispositivo de preparación de alimentos. Sin embargo, no podrían aterrizar porque nunca regresarían. Adán estaba muy tranquilo. Su conciencia todavía se resistía a la idea de que jamás volverían a ver a Marchenko. Quizás el transbordador robado ni siquiera había aterrizado en el planeta y, en vez de eso, permanecía oculto en el cinturón de asteroides.

—Los buscaremos. —Escribió Adán—. Lo demás lo solucionaremos sobre la marcha.

—Como queráis. Puedo liberar una pequeña nave para que podáis viajar al planeta. Pero no posee camuflaje. Cuando despeguéis, todos lo sabrán. Podrían seguiros.

—¿Y alcanzarnos?

—Podréis mantener la ventaja. Solo tenéis que aseguraros de acelerar tan rápido como ellos.

—Podemos hacer eso —dijo Adán—. Necesitaremos un dispositivo de preparación de alimentos y dos trajes espaciales.

—El dispositivo de preparación de alimentos en el comedor pesa unos 45 kg. Encontraréis trajes espaciales en vuestras habitaciones.

—Gracias, Omnisciencia. ¿Podrías preparar la nave?

—Por supuesto. Os deseo a ambos lo mejor. Durante vuestro vuelo no podremos comunicarnos. Resultaría demasiado llamativo.

—Hablaremos de nuevo cuando estemos de vuelta a bordo del Majestic Draght.

—¡EN uno! —exclamó Adán—. ¡Tres, dos, uno!

Levantó el dispositivo de preparación de comida de un lado, y Eva del otro. La pesada máquina se balanceaba entre ellos. Por suerte, llevaran los guantes del traje espacial, porque eso evitaba que el delgado borde metálico los lastimara demasiado.

—Uf, cómo pesa —exclamó Eva.

—Voy a darme la vuelta para caminar hacia delante —dijo Adán.

Se dio la vuelta y se acomodó la máquina a la espalda. Respiraba con dificultad mientras daba un paso tras otro. Pero acopiar alimentos del almacén habría sido aún más sospechoso. La máquina era capaz de proporcionar alimento a largo plazo a cualquier organismo vivo.

Adán dobló una esquina y, de pronto, apareció un Grosnop frente a él. Dijo algo que Adán no entendió y luego se apartó a un lado.

—Reparaciones —contestó Adán.

Quizás entendería algunas palabras de su idioma. El Grosnop agitó sus brazos de carga y señaló hacia adelante. «Maldición». Una escalera. Nunca se las arreglarían para subir la máquina por allí. Tendrían que buscar otro camino. El Grosnop le dio una suave palmada en el hombro.

—Yuuda —profirió.

—Creo que quiere ayudarnos —dijo Eva.

—Eso nos vendría genial —exclamó Adán, deteniéndose y asintiendo vigorosamente.

El Grosnop pareció comprender el gesto. Sus brazos táctiles rodearon la máquina y acercaron un poco el pesado dispositivo hacia él. Luego, extendió los brazos táctiles y el dispositivo de preparación de alimentos cayó suavemente sobre ellos.

—Por aquí —dijo Adán, avanzando.

Adán se detuvo en la escalera, pero el Grosnop no parecía tener ningún problema. Balanceó la carga para que ahora estuviera detrás de su espalda, y luego subió la escalera sorprendentemente rápido con sus musculosas piernas. Se encontraron con otro Grosnop y ambos intercambiaron unas palabras que para los chicos fueron ininteligibles. Quizás el otro también se ofrecía a ayudar. Luego prosiguieron. Adán condujo al pequeño grupo a través de la nave hasta que estuvieron a unos 100 metros de la estación de acoplamiento.

—Ya podemos encargarnos nosotros a partir de ahora, gracias —intervino Adán.

Tendrían que encargarse del resto, o despertarían sospechas. Eva no se opuso y probablemente había pensado lo mismo. Adán se detuvo y se señaló a sí mismo y a la máquina.

El Grosnop pareció comprender. Bajó el dispositivo, les hizo una reverencia y se fue.

—Yo la sujeto por este lado —dijo Adán.

Se metió los guantes bajo el brazo y llevaron la máquina a una puerta redonda.

—¡Bájala!

Los guantes se le cayeron al suelo. Los golpeó accidentalmente, lo que estos se deslizaron por el pasillo. Adán apretó el botón que había a la derecha de la puerta y esta se abrió para revelar un espacio oscuro. Las luces parpadearon.

—Cuidado con el umbral —dijo.

Levantaron el procesador de alimentos para cruzar el umbral hacia la esclusa de aire. Si hubiera tenido cuatro brazos como un Grosnop, dispondría de uno libre para presionar el botón de la puerta de al lado. Pero no los tenía, así que nos les quedó más remedio que volver a bajar la máquina. Adán apretó el botón y la puerta interior de la esclusa de aire se abrió con un silbido. Una brisa fresca dio en el rostro.

—¡Arriba! —ordenó.

Transportaron el dispositivo de preparación de alimentos a la cabina, que tenía forma cilíndrica y medía alrededor de seis metros de largo y dos de diámetro. No había mucho espacio. Las bodegas de carga tenían que estar más adelante, pero no parecían accesibles desde la cabina.

—Me sentaré a la izquierda —dijo Eva, señalando el frente.

Adán contó seis asientos dispuestos en tres filas. Delante de cada uno, había un escritorio. ¡Esperaba ser capaz de controlar los mandos! ¿Podría la Omnisciencia ayudarlo si no lograba hacerlo él?

—¡Ay! ¿Eva?

Su voz era titubeante. ¿Eva se habría dado cuenta?

—¿Sí?

—Debo haber olvidado mis guantes afuera. ¿Podrías ir a por ellos?

Eva estaba más cerca de la salida, y el dispositivo alto y ancho entre ellos lo obstruía. Era lógico que él no quisiera tener que pasar por encima.

—Claro, dame un segundo.

Eva se dio la vuelta, salió de la cabina y entró en la esclusa de aire. La siguió con cautela, esperando que no se girara. Pero su plan funcionó. Eva llegó al pasillo que conducía a la estación de acoplamiento y desapareció por la esquina.

—Los tengo.

En ese momento, Adán llegó a la puerta exterior de la esclusa. Luego, presionó un botón y la esclusa de aire se cerró, bloqueando su operación desde el exterior. Entonces exhaló un suspiro de alivio. De pronto, el aire pareció enrarecerse.

Eva llamó a la puerta. Solo podía oír su voz débilmente, aunque podía distinguir sus palabras con claridad.

—Adán, ¿qué pasa? ¡Déjate de tonterías! —gritó—. ¡Déjame entrar! ¡Es una orden!

—No, Eva, es mejor así. Es suficiente con que uno de nosotros se ponga en peligro.

—¿Y quién ha decidido eso, tú? ¡Idiota! ¡No me hagas esto!

—Sí, yo lo he decidido. No quiero que vayas. ¿Quién sabe qué le pasó a Marchenko? Al menos uno de nosotros debería sobrevivir. Y solo puedo garantizarlo si voy solo.

—¡Lo único quieres tú es hacerte el héroe! ¡No tienes derecho a decidir por mí! Abre la puerta ahora mismo, o…

¿O qué? Eva tenía todo el derecho a estar enfadada. En su lugar, él también lo estaría. Pero era lo mejor y no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Sabía muy bien que no podía llamar a Gronolf para pedir ayuda. Si lo hiciera, pondría en peligro toda la misión.

—Entiendo que estés enfadada —dijo—. Pero es mejor así. Y lo mismo diría Marchenko.

—¡Marchenko es tan estúpido como tú, siempre ejerciendo de héroe! ¡Bonito ejemplo te ha dado! Si tuvieras pelotas, me habrías dejado ir a mí sola. Conozco la tecnología de los Grosnops mejor que tú. En Próxima b, pasé mucho tiempo sola en su instalación. ¡Tendría muchas más posibilidades que tú!

Adán suspiró. Sabía que no iba a ser fácil. Pero era cierto. No estaba seguro de ser capaz de pilotar esa nave. Con un poco de suerte, la Omnisciencia podría ayudarlo. Probablemente Eva no estaría dispuesta a hacerlo, aunque parecía lo bastante razonable como para no alertar a los Grosnops de su inminente robo. Eva era la mejor persona que había en aquella nave, y por eso merecía sobrevivir; aunque, la joven no entendería ese razonamiento.

—Tienes razón, Eva, y por eso no voy a abrir la puerta. Volveré dentro de dos semanas, y entonces podrás castigarme como quieras. Mientras, te necesito en el Majestic Draght. Junto con la Omnisciencia, tal vez puedas encontrar la manera de enviarme la información que necesite. Gronolf no sabe que estamos juntos en esto. Por lo menos, no puede demostrarlo. Así que te dará total libertad.

—Sé lo que intentas, Adán. Estás tratando de disfrazar tu traición, pero no me lo creo. Has decidido por mí. Te odio por eso, y si vuelves, te juro que nuestro reencuentro no te resultará nada agradable.

Casi sonaba indulgente. Sabía que Eva se resignaría cuando él volviera.

—Me voy a sentar a los mandos —informó Adán—. Nos vemos dentro de dos semanas. A lo mejor, la Omnisciencia logra configurarte un canal.

—Abre la puerta, Adán. Te lo ruego. No me dejes sola con todos estos extraños.

La súplica de Eva lo pilló desprevenido y lo conmovió. Imaginó a una cierva gravemente herida y desamparada. ¿Hablaba en serio o era una nueva estrategia? No podía dejarse influir. Adán se dio la vuelta y salió de la esclusa.

—Adán, por favor, quédate conmigo.

Estas fueron las últimas palabras de Eva que oyó, porque cerró la puerta interior de la esclusa de aire. Se sentó en la primera fila, en el asiento de la izquierda. No, Eva se lo había pedido para ella. Se levantó y ocupó el de la derecha, acercó la consola y se abrochó el cinturón. Era hora de prepararse para el despegue. Marchenko le llevaba tres días de ventaja.

—GENERAL, un carguero trata de salir de la estación 12.

¿Qué? Gronolf miró por encima del hombro del teniente. Era uno de los transbordadores de carga tubulares con un alcance de unos 5.000.000 de kilómetros.

—Cierra la estación de acoplamiento.

—Como ordene.

—No, espera un segundo.

—Pero si espero demasiado, huirá. Este ya es el segundo…

—Lo sé, Numbark —interrumpió al teniente—. No me sermonees. Necesito pensar un momento.

—Perdóneme.

Tenían que ser Adán y Eva. ¿Qué tramaban? ¿Querían ayudar a Marchenko o imitarlo? ¿Sabían algo que él desconocía? Debería haberlos interrogado.

—Dame una conexión con la mujer.

Los sistemas del Majestic Draght buscaron a Eva. De hecho, la encontraron cerca de la estación de acoplamiento, pero no a bordo de la nave. ¿Se equivocaba el teniente? Un comunicador debería salir de la pared cerca de su ubicación actual. «Eva, por favor, respóndenos antes de que sea demasiado tarde».

—¿Gronolf?

Era la voz de Eva, aquello le alegró. De todos los alienígenas, conocía a Eva desde hacía más tiempo. Lo había despertado en Próxima b, aunque de forma indirecta y sin querer. ¿Habría lanzado accidentalmente una nave?

—¿Qué ha pasado? Hay una nave cerca de ti a punto de despegar.

—¿Una nave? Ni idea.

Gronolf no sabía mucho sobre la voz humana, pero cuando se conocieron, sonaba diferente. No parecía emocionada, o era capaz de controlarse.

—Ya —dijo—. Entonces, debe tratarse de una falsa alarma. La ignoraremos.

El teniente protestó agitando los brazos. Por supuesto que no trataba de ninguna falsa alarma. Si Eva no estaba a bordo, Adán tenía que ser el piloto. Pero ¿por qué se habían separado? Lo averiguaría. Le gustaban los juegos tácticos.

—¿Podemos quedar luego para cenar? —preguntó.

—Me encantaría —respondió Eva—. ¿Has recibido alguna noticia de Marchenko? Adán y yo estamos muy preocupados.

—¿Está contigo?

—Está en el baño.

No hay un lugar más tranquilo en esta nave.

—¿Qué?

—En el aseo, se encuentra en el aseo.

—Vale, vendréis los dos a cenar, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo Eva.

La conexión se cortó.

—La nave se va —informó Numbark.

—Déjala. Quiero saber qué pretende.

—Podremos alcanzarla más tarde —aseguró el teniente.

—No podremos. Eligió el tipo de carguero con mayor rendimiento de motor.

—Ah, muy inteligente —murmuró Numbark.

—Adán nunca mostró interés alguno en nuestros transbordadores. Alguien debió haberlo ayudado a elegir ese.

—¿Marchenko?

—No, Numbark. Marchenko ya había abandonado la nave cuando Adán se despertó.

—Ahora alguien está transmitiendo al carguero usando nuestra antena de alta ganancia —exclamó Numbark.

—¿Podemos oírlo? —preguntó Gronolf.

—No, está encriptado.

Gronolf vaciló. Adán y Eva debían haber descubierto una forma de comunicarse por radio. Quizás Marchenko lo había dispuesto todo. Pero si Adán había abandonado el Majestic Draght sin Eva, eso solo podía significar una cosa: tenía la intención de regresar.

—¿Debo evitar la comunicación? Podría bloquear el canal o interferir con él.

—Eso no será necesario, Numbark. Déjalos hablar.

—Como quiera, general.

Si Adán planeaba regresar, no los estaba traicionando y no quería escapar. Eso solo dejaba una posibilidad, lo que Adán quería averiguar era exactamente lo que él también anhelaba saber: ¿qué le había pasado a Marchenko? Sería una estupidez interponerse en su camino porque Adán conocía a Marchenko mejor que todos ellos. Sin embargo, deberían ponerse en marcha enseguida. Adán podría ser mejor rastreando a Marchenko, pero sacar a Marchenko del lío en el que podría hallarse: eso era tarea para un Grosnop.

—Murnaka, ocupa mi puesto —ordenó Gronolf—. Numbark, quiero verte a bordo del transbordador dentro de media hora. Y elige a otros dos tripulantes en quienes confíes.

22/Nocheoscura/3890

IBA directo al infierno. Había una masa de color rojo oscuro frente a él, justo a su alcance. Su superficie consistía en zonas delimitadas por líneas algo más claras que parecían escamas de un dragón místico. Se movían una contra la otra rítmicamente, como si el dragón estuviera en pleno vuelo. Estaba demasiado cerca para distinguir su forma. Era un insecto que se dirigía a un monstruo del tamaño de una montaña, aunque ese no fuese su objetivo real. Imaginó que si se inclinaba hacia adelante y extendía la mano, podría tocar la piel del dragón. Debía tener cuidado de no quemarse con él.

Así que, ¿eso era a lo que Marchenko se había referido como una enana marrón? Después de un lanzamiento sorprendentemente sencillo, la enorme pantalla que tenía delante de él se había encendido de forma automática. Quizás la Omnisciencia le había ayudado. Por ahora, solo se había comunicado con Eva. Con una voz escalofriantemente fría, le había explicado cómo podía establecer el destino del vuelo para el planeta Luhman-16A c utilizando los controles de sector que no eran lo que se dice intuitivos para las manos humanas.

Eva no le había preparado para la imagen que contemplaba como hipnotizado. Había encontrado un botón que sospechaba, era para apagar la pantalla, pero ¿cómo volvería a encenderla? La Omnisciencia no siempre podría ayudarlo. Y solo había una cosa que le parecía peor que lanzarse de cabeza al infierno: la idea de dirigirse hacia allí sin ver nada.

El carguero no tenía ojos de buey ni ventanas adecuadas para ver el exterior. También debía tener en cuenta que no había espacio libre ante él, sino una proyección grabada por cámaras en la proa y creada por proyectores en el techo o detrás de la pared. Si un asteroide apareciera en la pantalla justo delante de él, el obstáculo estaría frente al morro de la nave.

Pero el saberlo no disminuía el tremendo impacto de aquella imagen. Se intensificó cuando apagó la luz de la cabina, como había hecho unas horas antes, pensando que se quedaría dormido más fácilmente. Menos de diez minutos después, había vuelto a encender las luces. El dragón hacia el que se dirigía parecía demasiado poderoso. ¡Y eso lo incomodaba a pesar de que debía ser racional! ¿Qué habría dicho Eva sobre eso? Si alguna vez le hablaba de otra cosa que no fuera el rumbo del carguero, tendría que compartir sus impresiones con ella.

¡Una enana marrón! ¡Qué nombre tan inadecuado! Luhman-16A, la mayor de las dos estrellas que orbitan entre sí, no brillaba en marrón sino en rojo. Y no era una enana. Aunque no había comparación con el sol de la Tierra o Alfa Centauri A, pesaba 33 veces más que Júpiter, el “planeta gigante” del sistema solar de los humanos. Marchenko habría afirmado que todo era cuestión de perspectiva.

Y esta cambiaba cuando te acercabas, como le sucedía a él ahora. Con su temperatura superficial de 1.300 grados, Luhman-16A emitía mucho menos calor que el sol, por poner un ejemplo. Por eso la zona habitable estaba 150 veces más cerca que en el sistema solar de los humanos. El planeta en el que quería buscar a Marchenko orbitaba la estrella a solo 1.000.000 de kilómetros de distancia. Eso estaba 50 veces más cerca que la órbita de Mercurio, el planeta más próximo al sol, y solo dos veces y media más lejos que la distancia entre la luna y la Tierra.

—No eres un dragón —susurró Adán—. Eres una estrella de mierda con dos planetas de mierda.

Estaba enfadado, pero no sabía con quién. Le irritaba hablar con esa enana marrón, que los datos que conocía, y podía recitar de memoria, no lo ayudaran a vencer su miedo y que viajaba solo porque eso era lo que había elegido hacer, por alguna estúpida razón.

—TE acercas a una zona con un número de asteroides superior a la media —dijo Eva.

—Gracias por la advertencia. ¿Tan peligrosa es?

—No mucho. El riesgo de colisión es inferior al dos por ciento.

—Uno de cincuenta, bien.

—Podrías reducirlo a uno en ciento cincuenta.

—¿Cómo?

—El carguero tiene un perfil rectangular en relación con la trayectoria de los asteroides. Si giras la nave 90 grados, el perfil disminuirá drásticamente.

—Pero necesitaría apagar el motor.

—Sí, tendrías que cruzar el campo a tu velocidad actual.

—Entonces olvídalo, Eva.

—Puede que así fuera como lo hizo Marchenko.

—Razón de más para mantener el motor encendido porque entonces, tal vez, pueda alcanzarlo. Nos lleva tres días de ventaja, como mínimo.

—Por desgracia, debo darte la razón. Si apagas el motor, le permitirás a Gronolf alcanzarte.

—¿Cómo de rezagado va?

—Unas dos horas. Pero no debes dejar que se acerque demasiado. No es más rápido que tú, pero viaja en un transbordador militar.

—Déjame adivinar. ¿Va armado con torpedos?

—Exacto. La Omnisciencia me lo ha confirmado.

—No querrá matarme.

—No. Sin embargo, algunos de los torpedos tienen dispositivos explosivos de pulso electromagnético. No te matarán, Adán, aunque inutilizarán tu nave para alcanzarte con facilidad.

—Entonces, mejor dejo mi carguero como está.

—Odio decirlo, Adán, pero tienes razón.

23/Nocheoscura/3890

—BUENOS días, Adán.

La voz de Eva no parecía tan fría como el día anterior. ¿Quizás lo perdonaría para cuando él regresara? Si lograba regresar.

—Buenos días —respondió—. ¿Hay noticias de Marchenko?

—No, pero la Omnisciencia ha alertado de la presencia de otro cinturón de asteroides que deberías llegar dentro de media hora.

—Gracias por la advertencia, Eva. Hay muchos escombros por aquí. Tal vez otros humanos pasaron por esta zona antes que nosotros.

Eva se rio y eso animó a Adán.

—Seguro —dijo—. La influencia gravitacional de la segunda enana marrón influyó en la formación del planeta. La estrella principal solo tiene la ventaja absoluta en las órbitas que están muy cerca. Es un milagro que se hayan formado dos planetas.

—Si no, no tendría que estar buscando a Marchenko ahora.

—Y a Groni, también, no lo olvides.

—Ahora se hace llamar Ragnor.

—Sí, lo sé. Los escáneres del Draght indican que este campo de asteroides es un poco más denso que el primero.

—¿Cuáles son mis posibilidades de una muerte rápida?

—No hables así, Adán.

—Vale, ¿es muy alto el riesgo?

Una muerte rápida sería más una oportunidad que un riesgo. Eso se debía a que, cuando comenzara a prepararse para aterrizar en el planeta, lo que probablemente le esperaba sería una muerte lenta.

—Hmm, el doble que la última vez —dijo Eva.

—¡Oh, no! ¡Qué miedo!

—Este sistema es como una versión en miniatura del sistema solar. La cantidad de asteroides no es mayor, pero se distribuyen en una órbita mucho más pequeña.

—De acuerdo.

—Puedes reducir el riesgo a un tercio si…

—No lo haré. Las razones no han cambiado.

—Sabía que dirías eso. Entonces solo diré que ojalá te rompas una pierna.

—¡Gracias! Adán, fuera.

SONÓ una alarma. La gran pantalla se centró automáticamente en el culpable, un trozo de roca de un rojo brillante que había estado girando lentamente sobre su eje durante miles de millones de años en su órbita alrededor de la enana marrón. Desconocía que era un obstáculo que se atrevía a interponerse en el camino de Adán. Tampoco le importaba, aunque su existencia ahora estaba tan amenazada como la del humano.

—¿Has visto eso? —dijo Eva.

—La nave me advirtió, sí. Pero no puedo hacer mucho. Hay algunos mensajes, pero no puedo descifrarlos.

—Espera —pidió Eva.

Así que Adán esperó. Sus dedos juguetearon con la hebilla del cinturón. Curiosamente, el mecanismo se le hacía familiar, aunque ese carguero no fue construido para humanos. Los Grosnops tenían siete dedos, pero el número no parecía influir en la construcción de una hebilla.

—¿Adán? La Omnisciencia tradujo los datos. Me ha llevado un poco de tiempo localizar el fragmento con los escáneres del Draght, ya que solo mide un metro y medio.

—Eso no me tranquiliza. Con velocidades relativas esperadas de…

—No te preocupes. No te acercarás mucho más de lo que estás ahora. Te mueves mucho más rápido que él y ya estás cruzando su órbita. A menos que te detengas y esperes, no te golpeará.

—Gracias, entonces puedo volver con el dragón.

—¿El dragón?

—Si estuvieras aquí, Eva… La estrella está tan cerca que puedo distinguir todos los detalles de su superficie. Parece viva, como la piel de un dragón.

—Sí, si estuviera ahí… —espetó Eva—. Pero me echaste.

Cortó la conexión.

—¿GENERAL? Hay un problema.

Gronolf se frotó el estómago por última vez, gruñó sonoramente y se enderezó en su asiento.

—¿Lo hemos perdido? —preguntó.

—No. En el infrarrojo, el motor del carguero es más brillante que cualquier estrella. Adán va a toda potencia. Ni siquiera giró en los cinturones de asteroides para reducir el riesgo de colisión.

—Entonces, ¿cuál es el problema, Numbark?

—El segundo cinturón. El carguero acaba de cruzar.

—Vamos, déjate de rodeos. ¿Qué es lo que quieres decir?

—Hay algunos obstáculos que podrían ser peligrosos para nosotros. Tengo acceso a todo lo registrado por el carguero.

—Eso es… sorprendente. Podría ocultarnos los datos en lugar de transmitirlos al Draght.

—Tal vez espera que actuemos para minimizar el riesgo. Eso aumentaría la ventaja que tiene sobre nosotros.

—No retraeremos nuestros brazos táctiles solo por unas rocas como esas. ¡Ni siquiera arañarían la superficie de un colgajo estomacal robusto!

—General, debo hacer hincapié en el hecho de que el riesgo de colisión, en este caso, se ha calculado en un treinta y cinco por ciento. Nuestras posibilidades de chocar son una entre tres. Es un peligro real.

—Sin embargo, Adán no redujo su velocidad, ¿verdad?

—Nos lleva una ventaja de dos horas. Ese fragmento no representaba un peligro para él. Pero nuestra nave es más grande que la suya. Mi consejo es apagar el motor durante, al menos, quince minutos. Eso reduce el riesgo a uno entre cuarenta y cinco.

—De ninguna manera, Numbark. Un Grosnop ni siquiera teme a una familia completa de dientes de carroña.

—Sí, general.

SE lo temía. Aquel no era su día. No había tenido la oportunidad de darle a su estómago la atención que merecía. ¿Y por qué esa maldita alarma sonaba de nuevo?

—General, la…

—¿La roca del 35%?

Mierda. Ahora sí conseguiría ventaja el chaval.

—Sí, la…

—¡Maniobras de frenado, ya!

Gronolf se sujetó al sentir que una fuerza lo empujaba desde un lado. El transbordador estaba sacudiendo su parte trasera como un ofuscado búfalo de los pantanos. El motor aceleró con toda su fuerza en la dirección opuesta. Eso no les costaría la vida, pero les costaría media hora más y un valioso combustible. ¡Dientes de carroña y cebolla espinosa!

Esto debería bastar para evitar el peligro. Pero la alarma volvió a sonar.

—¿Qué pasa ahora? —rugió.

—Esa roca no era la única —respondió Numbark.

—Tripula el bastidor de armas y dispara a todo lo que se nos acerque.

Ese trozo volador de dientes de carroña. ¿Por qué nadie se lo había advertido?

—Numbark, ¿por qué no lo vimos antes?

—Era demasiado pequeño, general. Esos fragmentos se crearon hace mucho tiempo cuando una roca más grande colisionó con una más pequeña.

—Disparo —gritó el artillero—. Y otro más.

Gronolf se inclinó hacia adelante. Cruces, un puñado o dos, parpadeaban en la pantalla principal.

—Disparo —volvió a exclamar el artillero.

Ahora solo quedaban trece. La pantalla se actualizó. No, quince. El disparo había partido el fragmento. Pero los restos aún eran lo bastante grandes como para penetrar el casco.

—Alto el fuego —ordenó Gronolf—. Si tuviéramos más tiempo, podríamos hacer añicos todas esas cosas, pero eso solo aumentaría el riesgo de que chocásemos. ¿Cuánto tiempo falta para el impacto, Numbark?

—Un minuto. En realidad menos.

—¿Sugerencias?

Nadie respondió. En la pantalla, había una zona que se tornó rosa. Significaba que la probabilidad de un impacto era del 100%. El transbordador estaba justo en medio.

—Podría disparar un torpedo de pulso electromagnético al carguero —sugirió el artillero—. Así, al menos, no podrá alejarse de nosotros.

—Denegado —dijo Gronolf.

Le pareció incorrecto. Injusto.

—Treinta segundos —anunció Numbark.

—¿Posible efecto del impacto? —preguntó Gronolf.

—Un golpe en el motor nos impedirá maniobrar —respondió Numbark—. Si golpea la cabina, perderemos nuestro aire respirable.

Gronolf no quería tener que votar. En cualquier caso, habían perdido a Adán.

—Cinco segundos —informó Numbark.

—¡Resistid! —exclamó Gronolf.

Entonces vino el viento.

EL sonido del silbido era más fuerte que la alarma. Gronolf miró a su alrededor. Era el aire que se escapaba de la cabina. A simple vista, distinguió tres agujeros del tamaño de sus manos de carga. Tenía que haber cuatro. ¿De dónde había salido el segundo fragmento? Entonces vio al artillero. Estaba sentado doblado en su asiento. Muerto. ¡Dientes de carroña! El fragmento le había impactado en el costado izquierdo. Gronolf siguió la línea hasta la pared de la cabina y, luego, la visualizó llegando al otro lado. Allí era donde tenía que estar el cuarto agujero, en la oscuridad.

—¿Numbark?

—¿Sí, general?

—No podremos sellar eso.

—Eso mismo opino yo, señor. El daño es demasiado grave.

—Eso nos da doce horas.

—Sí, general.

No podía oír muy bien a Numbark porque el aire ya estaba demasiado enrarecido. Un Grosnop podía sobrevivir hasta doce horas en el vacío. Tiró del teclado hacia él. El sistema todavía tenía energía, lo que le confería esperanzas. Indagó el estado del motor. ¡La unidad de potencia funcionaba! Pero uno de los tanques de combustible tenía una fuga.

Gronolf escribió: «Reajustaremos el curso y aceleraremos de nuevo» y envió el mensaje a Numbark.

—Tenemos que regresar al Majestic Draght —respondió Numbark—. Es nuestra única esperanza.

—Es imposible hacer eso en doce horas. Tenemos que seguir adelante.

—Pero ¡para llegar al planeta, necesitamos al menos un día!

—Soy consciente de ello. Sin embargo, nos rescatarán antes.

¡OTRA vez la alarma! Adán se sobresaltó. La pantalla mostraba la niebla arremolinada de la estrella. Se había acostumbrado a ella, por lo que ya no le asustaba.

—Adán, ¿me oyes?

—¿Sí, Eva? ¿El próximo asteroide?

—No, estás a salvo. Has cruzado la zona peligrosa.

—Entonces, ¿por qué me despierta la alarma?

—Se lo pedí a la Omnisciencia. No respondías a mis llamadas.

—Estaba durmiendo.

—Adán, ha sucedido algo terrible.

Marchenko. Habrían encontrado su cuerpo de robot destrozado en alguna parte. Marchenko nunca habría abandonado el Draght. Había estado persiguiendo a un fantasma.

—¿Sí?

No se atrevió a expresar sus temores en voz alta.

—El asteroide con el que te cruzaste antes impactó el transbordador de Gronolf.

Oh. Gronolf siempre le había parecido tan inmortal como Marchenko. Lo solucionaría.

—¿Está… ?

—Hay una víctima a bordo, pero él está vivo.

—Bien.

—Los motores siguen funcionando.

—Bien.

—Solo hay un problema. Hay agujeros en la cabina del transbordador y no han logrado sellarlos. Eso les da unas doce horas más.

Adán hizo algunos cálculos mentales del tiempo. Había despegado dos días antes y había estado acelerando continuamente. Gronolf siempre había ido unas dos horas detrás de él. Así que a Gronolf tardaría 40 horas como mínimo en regresar al Majestic Draght. Eso significaba que Gronolf ya estaba muerto, aunque todavía siguiera vivo.

—Eso es horrible —exclamó.

—Hay una forma de salvarlo —dijo Eva—. Pero no será fácil.

—¿El planeta?

—Está demasiado lejos. No. Pero tú puedes salvarlo a él y a su tripulación.

—Yo… por supuesto. Sí, dime qué tengo que hacer. O espera. ¿Entiendes lo que eso significa? Perderé otro día o, al menos, medio día buscando a Marchenko. Y lo que es más importante para ti, si encuentro a Ragnor, Gronolf lo verá y no habrá forma de salvar a tu cría.

—Lo sé, Adán. Lo pensé mucho antes de llamarte. Pero no veo otra solución. Me siento como si traicionara a Ragnor por Gronolf, como si hubiera sopesado mi decisión y hubiera decidido que Gronolf es más importante.

—¿Y lo hiciste?

—Sí, lo hice. ¿Está mal? ¿Es inmoral? ¡Gronolf ha hecho mucho por nosotros!

—Y tú has hecho mucho por Ragnor. Sin ti estaría muerto, Eva.

—Ya, bueno, las cosas son así. No sabemos qué ha pasado con Marchenko o Ragnor. Quizás todo el viaje haya sido en balde. No obstante, es casi seguro que puedes salvar a Gronolf.

—Tienes razón, Eva. Vale, explícame qué hay que hacer.

EL Draght se movió despacio fuera de su campo de visión, y la inercia lo empujó lentamente hacia la izquierda. Adán hizo virar el carguero en la dirección opuesta. Tenía que permitir que el transbordador de Gronolf lo alcanzara.

Luego volvió a enderezarse y, ante él, se abrió un abismo negro. Miles de puntos blancos de luz evitaron que su mirada se perdiera en sus profundidades. El Majestic Draght estaba en órbita y rotando en algún sitio, invisible para los escáneres del carguero. Y un paso más cerca, que el infrarrojo seguramente detectaría, había un transbordador con tres pasajeros acercándose.

—AHÍ está. —Leyó Gronolf en la pantalla.

Numbark, sentado a su lado, escribía. Gronolf se concentraba en la pantalla principal que su navegante había cambiado a infrarrojos. De hecho, había un punto brillante justo en el camino de su trayectoria.

—Parece que trata de escapar de nosotros. —Escribió Gronolf.

Luego, rápidamente volvió a colocar las manos en el pliegue del estómago. El problema más importante era el frío. Su piel era lo bastante gruesa como para proteger su interior, pero sus receptores de temperatura aún informaban de un frío extremo, y en su cerebro eso se traducía en dolor.

—Tiene que acelerar. De lo contrario, no tendremos ninguna posibilidad de subir a bordo. —Escribió Numbark.

Era consciente de esto, por supuesto. Con todo en movimiento, no había puntos fijos en el espacio. Al igual que el carguero de Adán, se encontraban en una órbita de transferencia. Nadie podía permitirse el lujo de detenerse. Llevaría horas reducir su velocidad a cero, e incluso entonces seguirían moviéndose.

Pero, a largo plazo, eso no importaba. Solo la velocidad relativa era crítica. Para que el traslado funcionara, la diferencia tenía que ser lo más baja posible. Es imposible saltar de un autobús en movimiento de forma segura, pero si un autobús a la misma velocidad va al lado, eso cambia las tornas. El hecho de que sus naves tuvieran el mismo punto de partida e idéntico destino hacía que la mecánica orbital fuera muy sencilla. Era como si viajaran por vías paralelas. Esto hacía que Gronolf tuviera esperanzas. Al principio, Numbark se había negado a creer que Adán los ayudaría, pero Gronolf había confiado en él siempre.

Si no hiciera tanto frío. Se había burlado de Marchenko antes de partir porque quería hacer trajes especiales para Adán y Eva que pudieran usar en el vacío. «Un Grosnop no necesitaría eso», le había dicho a Marchenko. «¡Podemos estar sumergidos a miles de metros de profundidad durante horas, por lo que, sin duda, toleramos las diferencias de presión!». Pero en las profundidades del mar, las temperaturas nunca descendieron por debajo del punto de congelación. El verdadero secreto de esos trajes espaciales era la calefacción. Si regresaban, se aseguraría de que cada miembro de la tripulación tuviera uno.

EL transbordador se sacudió, despertando a Gronolf de su duermevela. «¿Qué ha pasado?», se preguntó. ¡Su navegante! Parecía que se había desplomado sobre el escritorio.

Gronolf se levantó de un salto y gritó:

—¿Numbark? —Pero no pudo oírse a sí mismo.

El transbordador estaba frenando. Pero eso no estaba bien, nunca llegarían a la nave de Adán de esa manera. Numbark debía haber bajado una de las palancas de control. Tiró de él hacia un lado lo más suavemente posible y alcanzó el mecanismo del sector él mismo.

Y la inercia cambió de dirección. La ruta seguía marcada en rojo en la pantalla. El operador de radio, el cuarto Grosnop a bordo, apareció y bajó a Numbark al suelo, donde comenzó a resucitarlo. Gronolf aceleró la nave hasta que la línea roja coincidió con la verde y luego se arrodilló junto a su navegante. El operador de radio tenía ambas manos táctiles en el primer estómago de Numbark. Ese era el mejor lugar para masajear el corazón primario.

Gronolf se colocó detrás del cuello de Numbark y movió su mano derecha un poco hacia abajo. Una poderosa placa ósea protegía el segundo corazón, que se encargaba de las partes superiores del cuerpo. Debido a eso, no se podía acceder a él para darle un simple masaje cardíaco. Tendría que intentar arrancarlo de nuevo valiéndose de la asfixia. Gronolf se concentró y levantó la segunda mano táctil, que correspondía a la tercera vértebra. Al tirar de ella hacia arriba empujaría la placa protectora hacia abajo como si se tratase de una palanca hasta presionar el corazón por la parte superior. El método debía su nombre a una razón. Si tiraba demasiado de las vértebras, podría aplastar el corazón. Cuánto era demasiado dependía de la edad y la condición física del Grosnop. El estrangulamiento provocaba una muerte rápida sobre todo en los adolescentes. Numbark tenía más de 90. Para un Grosnop en su mejor momento, Gronolf tendría que usar toda su fuerza para que la maniobra resultara efectiva. Pero cada individuo tenía una estructura ósea un poco diferente.

El operador de radio dejó de masajear el corazón principal y luego retrocedió un poco. Y con razón, cuando se realizaba un estrangulamiento, la víctima a menudo convulsionaba. El operador de radio podría resultar gravemente herido si fuera golpeado por las poderosas piernas elásticas de Numbark.

«Bueno, Gronolf, esa es tu señal». Ajustó las rodillas para estabilizar la cabeza de Numbark. Luego cerró los cuatro ojos, tanteando el camino con las manos: la primera vértebra, luego la segunda y la tercera. Los huesos eran robustos y se podían sentir incluso a través de la gruesa piel de un Grosnop. La temperatura corporal de Numbark ya había disminuido significativamente y su piel estaba húmeda por la atmósfera condensada de la cabina. El cerebro y las células nerviosas podían sobrevivir incluso diez minutos sin oxígeno. Los Grosnops eran fuertes. Habían sido los amos de las profundidades marinas hasta que a uno de sus antepasados se le había metido en la cabeza ir a tierra.

Wa*k, Gro, D_m. Tres. Dos. Uno. Gronolf empujó las vértebras con todas sus fuerzas y las piernas de Numbark se retorcieron salvajemente. Su cabeza golpeó el suelo varias veces. Se había olvidado de poner algo suave debajo. Gronolf abrió los ojos y vio que la pupila del ojo frontal de Numbark se dilataba y se contraía con rapidez. Las piernas se calmaron, lo que dio al operador de radio el valor de acercarse y palpar el estómago del paciente. Luego, parpadeó gozoso mientras Numbark intentaba levantarse. Gronolf abrió las rodillas y soltó la cabeza del navegante. Numbark se volvió y lo abrazó. El vocalizador de Numbark se movió, pero sus palabras se perdieron en el vacío.

Gronolf miró la pantalla. La línea verde ahora era tan corta como la longitud de un dedo. Era hora de prepararse para transbordar. Gronolf desactivó el motor, luego usó las toberas para rotar el transbordador 180 grados. El movimiento era tan lento que no podían sentirlo. Con el motor en la dirección de vuelo, aún podría ajustar la velocidad durante el encuentro si fuera necesario, al menos un poco.

Después, no quedaba nada más por hacer. Pasó su brazo alrededor del hombro de Numbark. La piel del navegante seguía fría, pero Gronolf notaba el latido de sus dos corazones.

EN circunstancias normales, el plan habría sido una locura. El carguero atravesaba el espacio a casi 100.000 km/h pero iba a dejar que una nave muy dañada lo alcanzara para que, al pasar junto a él, la tripulación pudiera subir a bordo. Adán fijó la pantalla donde aparecería el transbordador de Gronolf. No podía verlo, todavía era demasiado pequeño para que los sensores de la nave lo detectaran. Y como el motor estaba apagado, tampoco podía distinguirlo con el sensor de infrarrojos.

Ya no podían estar lejos el uno del otro y eso lo ponía ansioso, como si estuviera solo en un bosque oscuro por la noche, esperando ser atacado por un depredador. Sin embargo, no eran árboles los que lo rodeaban. El cosmos era un vasto vacío que se expandía continuamente, convirtiéndose en un vacío aún más inmenso a mayor velocidad. Pero a pesar de que solo había vacío entre él y la otra nave, podía esconderse de manera muy efectiva en esta oscuridad.

Menos mal que Gronolf ya no lo perseguía. No obstante, eso también significaba que las posibilidades de Gronolf de encontrarlo eran escasas. Un carguero que apagaba sus motores se camuflaba a la perfección con el fondo cósmico, convirtiéndose en materia muerta que solo era visible al ser iluminada directamente.

¡Por suerte, Gronolf pronto estaría a bordo! Mientras viajaba solo, tenía los pensamientos más extraños. Adán activó la radio.

El transbordador tenía que estar dentro del alcance del transmisor de corto alcance.

—Aquí Adán —dijo—. ¿Cómo estáis?

Gronolf no respondió. Mierda, se había olvidado de que no había aire en la cabina del transbordador. Se volvió hacia el ordenador y escribió.

—¿Cuánto tiempo más?

Alguien respondió:

—Tres minutos.

Bien. Esto le daba 180 segundos para decidir qué versión de la verdad le diría a Gronolf.

UNA señal de alarma resonó en el carguero. Los sensores de la nave habían detectado que el transbordador se acercaba por detrás y lo consideraban una amenaza. En otras circunstancias, tendrían razón. Tenía sus ventajas ser el héroe. ¿Haría eso que Gronolf fuese más tolerante con Ragnor?

Adán ya estaba en la esclusa de aire, vestido con su traje espacial. Era una pasada. La mitad del universo se extendía ante él. Veía muchas más estrellas de las que habría podido apreciar desde la superficie de un planeta. Pero lo más impresionante era el silencio. Lo único que oía era su propia respiración, junto con el suave gorgoteo ocasional emitido por el sistema de soporte vital del traje.

El carguero parecía quieto en el espacio. No había indicios de que se estuviera alejando de las estrellas que había tras él a una velocidad de 100.000 km/h. Se encontraban tan lejos de él que se hallaban mucho más allá de cualquier movimiento relativo. Mientras estaba en la puerta exterior de la esclusa de aire, todo parecía seguro para Adán. Pero si accidentalmente se apartara de la nave, moriría. Nunca volvería, no había posibilidad. Se alejaría de ella indefinidamente a la velocidad de ese primer empujón y se asfixiaría cuando se agotara el suministro de oxígeno de su traje. El universo era a la vez precioso y mortal. Se aseguró con una cuerda sujeta a un aro dentro de la puerta de la esclusa.

Adán sostuvo un reflector en su mano izquierda y lo enfocó en la esclusa de aire. Esperaba cuatro invitados, todos mucho más altos que él, pero la esclusa sería lo bastante grande para acomodarlos. Gronolf le había notificado que uno de sus compañeros había resultado herido de muerte. Adán apuntó a la oscuridad con la luz y fue como si la hubiera apagado. Abajo, en el planeta, habría visto un rayo de luz, pero allí nada reflejaba las partículas de luz. Esta solo volvería a ser visible cuando alcanzara un objetivo reflectante.

Como ese instante. El reflector podía enfocar asombrosamente bien. Mostraba una manchita blanca, y cuando movía su mano, la mancha se movía a través de una forma espacial. Adán movió la lámpara de un lado a otro, y fue como si estuviera develando una imagen oculta mientras la forma del transbordador que se acercaba por detrás se revelaba gradualmente. Revisó el reflector y vio un anillo en la parte delantera para ajustar el enfoque. Giró el anillo todo lo que pudo y el ancho del haz de luz aumentó a 45 grados. Ya no era tan brillante, pero ahora podía ver al transbordador.

Era una serpiente que avanzaba hacia él desde las profundidades del espacio. La proa de la nave tenía una forma redonda orgánica, como un huevo alargado. Estaba cubierta de escamas, presumiblemente baldosas de protección térmica. Esto hacía posible que el transbordador también pudiera cruzar la atmósfera de un planeta. Orientadas hacia atrás, tanto a la izquierda como a la derecha, había antenas, y dos tubos, posiblemente relacionados con las armas, que sobresalían de un hueco en la parte delantera como la lengua partida de un anfibio. ¿Quizás eran para disparar torpedos? Si fueran tubos láser, habrían sido capaces de girar en todas direcciones.

Pero la serpiente estaba herida. Aún a pesar de la distancia, se podía ver su piel desgarrada en varios sitios justo detrás de la cabeza. La tripulación había tenido suerte de que los motores no se hubieran dañado. Si hubiera tenido que dar la vuelta al carguero para ir a buscarlos, habría llegado demasiado tarde.

Adán cogió la cuerda que había enrollado y colgado de su cinturón de herramientas. La desenrolló. Tenía unos diez metros de largo. Con un nudo de ballestrinque, sujetó un extremo a un aro dentro de la esclusa de aire y cerca del suelo. Lanzó el otro extremo fuera de la esclusa, al espacio. Se alejó lentamente de la nave hasta que la cuerda se tensó y luego regresó despacio debido al contrapulso. Maldición. No era así como lo había imaginado. Se suponía que la cuerda ayudaría a Gronolf y su tripulación a transbordar; de esa manera, serían capaces de entrar en la esclusa de aire, si por cualquier razón, el carguero se desviaba.

Vale, ¡tendrían que apuntar bien! Era una pena que no tuviera conexión por radio con Gronolf. ¿Por qué los Grosnops no habían tomado medidas para una eventual pérdida de presión? «Deben haberse sentido muy confiados porque el vacío no podía lastimarlos».

La cabeza de la serpiente todavía estaba a 10 o 12 metros de distancia y venía hacia él a unos dos metros por segundo. Miró hacia arriba. ¿Había suficiente espacio? Sí, el transbordador no colisionaría con el carguero. Gronolf lo había hecho bien. Entonces lo vio. Se encontraba de cabeza en la parte inferior de la cabeza de la serpiente. El espacio no conoce direcciones. Siempre tenía que recordárselo a sí mismo. Pero fue un movimiento inteligente. Gronolf solo necesitaba dejase caer en el ángulo correcto, y estaba casi seguro de aterrizar en la esclusa de aire.

Apareció un segundo Grosnop. Parecía extrañamente rígido. ¡Por supuesto! Estaba muerto. Gronolf agitó la mano para saludarlo y enseguida empujó el cadáver en dirección a Adán. Este retrocedió un paso. El Grosnop giró lentamente, acercándose a Adán como una gimnasta que practica saltos mortales. Pero la puntería de Gronolf había fallado. El cadáver no aterrizaría en la esclusa de aire, sino debajo. Adán revisó su cuerda de seguridad y se agachó. ¡Ahí estaba el brazo táctil! Lo cogió, se puso de pie y tiró del cuerpo hacia él con todas sus fuerzas. El cadáver lo siguió de buena gana, tal vez incluso con demasiada voluntad. Adán había tirado muy fuerte y ahora trastabilló por la inercia del cadáver. ¡Mierda!

Salió arrastrándose de debajo del cuerpo. Ahora el siguiente Grosnop se dirigía hacia él. Movía sus cuatro brazos en un intento por remar, lo que era inútil, claro, pero había apuntado bien desde el principio. El Grosnop alcanzó la entrada de la esclusa, se dejó llevar dentro y terminó en el techo, cabeza abajo. Bueno, esto le parecería natural, ya que había comenzado en esta posición. Probablemente se estaba preguntando por qué Adán deambulaba al revés.

El siguiente Grosnop se acercaba. Parecía tener más experiencia en el espacio y ni siquiera trató de corregir su posición. Adán lanzó la cuerda por la escotilla. El Grosnop la alcanzó, se aferró a ella y se metió en el centro de la esclusa. Adán lo apresó y lo colocó en el suelo.

Ahora solo quedaba Gronolf. Adán se dio la vuelta, pero ya no pudo ver el transbordador. Debía hallarse encima de ellos. ¿Dónde estaba su amigo? De pronto, algo se movía en el borde superior de la esclusa de aire. Parecían como gusanos que intentaban abrirse camino hacia el interior. Esos debían ser los dedos de Gronolf. ¿Por qué no entraba? Fue entonces que Gronolf entró en la esclusa de aire desde arriba con tanto impulso que se estrelló contra la puerta de la esclusa interior.

Uf. Lo habían logrado. Adán recogió la cuerda, cerró la puerta exterior y dejó entrar aire a la esclusa. Se levantaron nubecillas de niebla. Hacía tanto frío que la humedad se condensaba. Cuando su traje indicó que estaban a la mitad de la presión normal, sus tres visitantes estiraron repentinamente sus vientres y se inclinaron hacia atrás. ¡Estaban respirando! Debía ser una gran sensación después de pasar casi diez horas sin aire.

Adán abrió la puerta interior y dejó que los invitados entraran primero. Se detuvieron ante el dispositivo de preparación de alimentos, que seguía bloqueando la entrada.

—Oh. Se parece al del comedor —dijo Gronolf.

—Y lo es —respondió Adán.

—¿Trasladaste este pesado trasto desde el Draght hasta el carguero? No está mal para un humano.

—Eva me ayudó y también un miembro de la tripulación. Creyó que lo íbamos a reparar.

—Buena idea —contestó Gronolf—. Tenía miedo de que tuviéramos que comer comida humana hasta que regresáramos.

—Por fortuna, no.

—Tenía la sensación de que tu hermana estaba involucrada de alguna manera. Me pregunto por qué.

—¿Aparte del hecho de que Marchenko desapareció? Creo que puedo aclararte eso.

—GRACIAS, Adán —dijo Gronolf—. Sin ti, nos habríamos asfixiado hasta morir en nuestro transbordador. Sé que fue a costa de perder a Marchenko. Si necesita ayuda, rescatarnos te ha retrasado.

Estaban sentados uno al lado del otro en los dos asientos delanteros. El Draght estaba de nuevo frente al carguero, brillando en color rojo oscuro. Sin embargo, gradualmente, el contorno del planeta que era su verdadero destino emergió de la oscuridad.

—Cuestión de probabilidades —respondió Adán—. Con vosotros, no había un “tal vez”. Estaba claro que habríais muerto. Así que no tuve otra opción.

—Siempre hay una opción —dijo Gronolf—. Soy un extranjero para ti, aunque nos conocemos desde hace mucho tiempo. Pero Marchenko es parte de tu plex.

—Sí, es mi familia. Como Eva.

—¿Por qué se quedó en el Draght?

—No lo hizo voluntariamente. La obligué a hacerlo. No creí necesario de que ambos nos pusiéramos en peligro.

—Pero ¿por qué te dispusiste a buscar a Marchenko? —preguntó Gronolf, inclinándose hacia adelante—. Era evidente que nosotros íbamos a hacer algo.

—Consideras a Marchenko como una especie de traidor…

—No, Adán, nunca he creído eso —interrumpió Gronolf—. Simplemente no conozco sus motivaciones.

—Nosotros sí.

—Ya me lo imaginaba.

Adán suspiró. Ahora la verdad tendría que salir a la luz.

—Sospechamos que tiene algo que ver con Ragnor.

—¿Ragnor? No conozco a ningún tripulante con ese nombre. Pero tal vez mi memoria me esté jugando una mala pasada.

—No. Nosotros introdujimos a Ragnor a bordo. ¿Recuerdas cuando nos llevaste al ritual de la eclosión? Eva lo salvó en secreto y lo subió a bordo del Draght. La fuga de Marchenko podría hallarse relacionada con él. Esa fue la única explicación que se nos ocurrió. Puede que haya robado un carguero y Marchenko fue tras él.

—¿Le pusiste Ragnor?

¿Por qué Gronolf no estaba enfadado y solo preguntaba por su nombre?

—Así se llama a sí mismo —dijo Adán.

—Interesante —murmuró Gronolf.

—¿Por qué? —inquirió Adán.

—No importa. ¿Entiendes lo que esto significa?

—¿Su nombre?

—No, su mera existencia. No debería existir.

—Esperaba…

—Adán, hablamos de eso en aquel momento. Os estáis entrometiendo en los mismos cimientos de nuestra existencia. Si se hace una excepción, todas las madres pedirán excepciones.

—No puedes… le rompería el corazón a Eva.

—No, no puedo hacer eso. Me alegro de que nos hayas salvado. Pero eso no te da derecho a aceptar tácitamente el colapso de nuestra civilización.

—Entiendo —dijo Adán.

El plan había funcionado bien. No podría contarle a Eva sobre la reacción de Gronolf.

—Me temo que no lo entiendes. De lo contrario, no me mirarías con tanta tristeza.

—¿Entiendes mis expresiones faciales?

—He estado con vosotros el tiempo suficiente.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Adán.

—Solo puedo decirte cuando llegue el momento. Busquemos a Marchenko. Esa es nuestra prioridad ahora. Por cierto, cambié nuestro transbordador al sistema automático. Nos estará esperando en órbita del planeta.

—Pero ¿por qué? Está estropeado.

—Ni idea. Pero quién sabe, tal vez lo necesitemos de nuevo.

24/Nocheoscura/3890

GRONOLF se sentó en el suelo de la esclusa de aire, incapaz de respirar. Su mano de carga derecha estaba sobre el hombro del Grosnop muerto. Habían conservado su cuerpo en la esclusa de aire para que no se disolviera antes de que pudiera depositarlo en el agua para su reposo final. Lo lógico era que pasara con sus familiares sus últimas horas. Pero su plex estaba en casa.

La piel del cadáver se apagaba gradualmente, perdiendo su bonito color verde oscuro. Y era sorprendentemente cálida al tacto porque, a pesar de que no había aire en la esclusa, no estaba tan fría como en el vacío. El cuerpo solo se movió cuando el carguero encendió sus motores. Gronolf lo miraba con calma. En algún momento, él también descansaría así, pero esperaba que eso no sucediera antes de 50 años o más, aunque era inevitable.

«¿Cuál era tu nombre, hermano?», pensó. Para él, solo había sido el artillero, y ahora, como Grosnop muerto, no sabía cómo dirigirse a él. ¿Debería preguntarle a Numbark? Eso no serviría. Numbark tendría que abstenerse de dar una respuesta por respeto a la tradición, pero encontraría la manera de dársela. Tal vez enviaría un mensaje que el difunto habría firmado con su nombre, o tal vez debía hablar de manera informal con el operador de radio, su amigo, al respecto.

Las tradiciones eran una cosa y la vida otra. Pero el problema al que podría enfrentarse pronto era mucho mayor y no sería posible resolverlo de manera tan creativa.

Hubo un golpe en la puerta interior de la esclusa. Esa era la señal preestablecida. Nubecillas de niebla entraron en la esclusa de aire por los lados. Respiró el aire fresco que entraba a raudales. La puerta de la cabina se abriría en breve. Le preguntaría al operador de radio por el nombre antes de que fuera demasiado tarde.

—GR_*KOR Kor_ax_ —advirtió Gronolf a la pequeña tripulación—. ¡Abróchate el cinturón y agárrate!

Adán le había entregado los mandos, algo lógico ya que Gronolf estaba mucho más familiarizado con ellos. Gronolf notó la lentitud con la que la nave respondía a sus órdenes. Un carguero no era un transbordador militar. Ahora la popa se balanceaba. Giró con las toberas de corrección hasta que los motores estuvieron en el ángulo correcto.

—Despegue —dijo, poniendo en marcha el motor principal.

La fuerza lo empujó contra el asiento. No estaba mal, nada mal. En términos de potencia, el carguero podría ir a la par del transbordador. Simplemente era difícil de maniobrar. En circunstancias normales, nunca habrían alcanzado a Adán. Suponía poca ventaja ser ágil en el espacio, ya que los valores de aceleración eran lo único importante. Por eso, era aún más notable que Adán hubiera renunciado, por voluntad propia, a la ventaja que les llevaba.

—Uf —exclamó Adán junto cuando Gronolf pensó lo mismo.

Gronolf se echó a reír. Sí, la presión era infernal. Y le encantaba. Para poder girar en órbita, tenían que reducir significativamente su velocidad. El planeta era lo único que se podía ver en pantalla. En sus colores naturales, parecía amenazador y extraño. La luz roja de la enana marrón no producía ningún brillo, solo una versión un poco menos oscura del negro. La fotosíntesis, como la conocían, debía ser imposible en el planeta de esa enana.

Cambió la pantalla a infrarrojos. Mucho mejor, ahora distinguían las nubes rodeando al planeta como puntos negros e irregulares. Una y otra vez vieron estructuras en forma de ciclón. Donde la capa de nubes se rasgaba, la superficie se mostraba brillante. El planeta brillaba en infrarrojos. Emitía calor, presumiblemente de las fuerzas de marea de la estrella que lo atravesaban, a pesar de que había estado ligado gravitacionalmente durante mucho tiempo. ¿Qué clase de mundo habría allí abajo? Gronolf sentía curiosidad. La idea de pisar otro mundo fue la principal razón por la que se alistó en la flota espacial.

¿Dónde estaba Marchenko? No podía esconderse de ellos en órbita. El planeta no tenía satélites naturales.

—¿Se os ocurre cómo encontrar nuestro carguero y a Marchenko? —preguntó.

—Si se ha estrellado, el lugar del accidente aún tendría que estar caliente —dijo Numbark—. Podríamos verlo en el infrarrojo.

—Dos tercios de la superficie se hallan cubiertos de nubes —dijo Adán—. Las nubes no dejan pasar la radiación térmica.

—Entonces tendremos que esperar a que se disuelvan —opinó Numbark.

—Eso llevará demasiado tiempo —afirmó Gronolf.

—Mirad la superficie en el radar —dijo el operador de radio.

—¿Disculpa, tu nombre es…? —preguntó Gronolf.

—Loknor.

Miró a Gronolf, confundido. Era inusual que un general preguntara a un soldado cómo se llamaba.

—Gracias. Por favor, continúa, Loknor.

—Ese sitio debe resultar bastante tétrico. La superficie apenas presenta cambios de cota.

Esto también tenía que deberse a las fuerzas de marea. Cuanto más lisa era la superficie, menos había a qué asirse.

—Bien, o sea que nada de excursiones por la montaña —dijo Gronolf—. Pero ¿qué significa eso para nosotros?

—Si el individuo que buscamos aterrizó ahí, el radar tendría que detectarlo desde una gran altura. Junto con su tren de aterrizaje, el carguero mide unos cuarenta y cinco metros de altura. No hay nada ahí abajo que se le parezca.

—¿Podrías definir mejor eso de gran altura, Loknor?

—La atmósfera contiene mucho vapor de agua y eso limita el rango.

—¿Y eso sería a…?

—Cien kilómetros, general.

—Pero ya estamos en las inmediaciones de la atmósfera —dijo Numbark.

—Tendremos que arriesgarnos —concluyó Gronolf—. Descenderemos.

—Entonces, lo que yo propondría es una órbita elíptica que nos acerque a la superficie pero que también le dé a la nave algo de tiempo para reponerse —dijo Numbark.

—Está bien —contestó Gronolf—. Por suerte, la zona de carga está en la proa. Ahí es donde hará más calor.

—DOSCIENTOS cincuenta kilómetros —informó Numbark.

«Aquí vamos». Gronolf palmeó los apoyabrazos con entusiasmo con sus manos táctiles. La nave estaba a punto de sumergirse en la atmósfera del planeta como un proyectil. No había vacilación, era todo o nada, porque un acercamiento demasiado horizontal implicaba el riesgo de rebotar en la atmósfera. Ya había profundas vibraciones recorriendo su cuerpo. La atmósfera se volvía más densa con cada kilómetro y sus moléculas frotaban el revestimiento exterior, calentándolo. Cada partícula diminuta contribuía solo con una billonésima de grado, pero todas juntas generaban un calor que podría haberlos asado si Numbark hubiera calculado mal el curso.

Pero Gronolf confiaba en su navegante.

—Doscientos kilómetros —anunció Numbark—. La carcasa exterior se encuentra a seiscientos grados.

—¿Veis algo en la superficie? —preguntó Gronolf.

—El radar no atraviesa —dijo Loknor—. El vapor…

—¿No es eso inusual? —preguntó Adán—. No parece haber océanos en la superficie. ¿De dónde viene todo el vapor?

—Quizás siempre ha estado presente en la atmósfera —respondió Loknor—. La estrella central es demasiado liviana y inactiva para destruir la atmósfera del planeta. Y el suelo puede que esté muy caliente para que el agua se condense.

Ese Loknor no era ningún estúpido. Debe haber aprendido eso de un Guardián del Conocimiento.

—Ciento cincuenta kilómetros —dijo Numbark—. La carcasa exterior se encuentra a novecientos sesenta grados. Esto es un poco más de lo que habíamos calculado, pero no hay motivo para preocuparse.

El mero hecho de que Numbark hablara tanto revelaba que ya estaba preocupado. Gronolf conocía bien a su navegante como para saberlo. De pronto, la nave recibió un fuerte golpe de un costado. Gronolf se alarmó, pero Numbark ya estaba estabilizando el curso.

—Fue solo el viento —dijo Numbark.

Gronolf rio. Era fantástico estar vivo. Lástima que el Grosnop en la esclusa de aire no hubiera podido experimentar aquello. Cualquier Grosnop disfrutaría de ese viaje infernal. ¿Y si Marchenko hubiera volado allí solo por diversión? Debió sentirse acosado por un aburrimiento extremo durante los ocho años que habían estado hibernando.

—Cien kilómetros —informó Numbark—. Hemos alcanzado el punto más bajo de nuestra órbita. La carcasa exterior se encuentra a mil cuatrocientos veinte grados.

Hacía un calor espantoso. Y la temperatura subiría aún más porque cruzarían la atmósfera varias veces más.

—¿Pronóstico? —preguntó Gronolf.

—Lo lograremos a mil ochocientos grados —dijo Numbark—. Pero el escudo térmico se habrá fundido un poco.

Eso era un problema. Si no localizaban a Marchenko pronto, tendrían que repetir el proceso varias veces. En algún momento el escudo que servía para proteger la cabina del calor se desgastaría.

—¿Veis algo ahí abajo? —preguntó Gronolf.

Loknor y Adán compartían la imagen del radar.

—La superficie es muy lisa —dijo Adán—. Parece casi imposible. Si se inflara una pelota de caucho al tamaño del planeta, contendría montañas mucho más altas.

—¿Qué es una pelota de caucho? —preguntó Numbark con un dominio sorprendentemente bueno del lenguaje humano.

—Es una esfera artificial, del tamaño de una cabeza, hecha de un material elástico —explicó Adán—. Por lo general, es tan lisa que no hay elevaciones que se puedan ver a simple vista.

—Entiendo —respondió Numbark—. La corteza del planeta debe estar hecha de un material relativamente blando. No parece haber otra explicación.

—Tampoco veo ningún rastro de vegetación —dijo Adán—. El planeta parece muerto, al menos lo que se alcanza a apreciar desde esta altura.

Gronolf transmitió las fotos infrarrojas de la cámara de alta resolución a la pantalla. Adán tenía razón. La superficie del planeta era monótona y plana. Si había estructuras, tenían que tener menos de dos o tres brazos, que era la resolución de la cámara. El carguero no era un transbordador de reconocimiento, y lo único que su cámara estaba diseñada para hacer era determinar si un lugar de aterrizaje era aceptable.

—¿Qué hay de nuestro objetivo? —preguntó Gronolf.

—Ni rastro de Marchenko —respondió Adán.

—CIENTO cincuenta kilómetros —exclamó Numbark—. La carcasa exterior se encuentra a mil sesenta grados.

Ya estaban haciendo su tercer acercamiento. Hasta ahora, la temperatura había subido un poco más con cada intento. Probablemente esto se debía a que la nave no había tenido tiempo suficiente para enfriarse entre abandonar la atmósfera y volver a entrar. ¿Cuántos intentos más les quedaban? No podían permitir que su escudo térmico se fundiera por completo. De lo contrario, al final ya no podrían aterrizar para salvar a Marchenko.

—Cien kilómetros —dijo estoicamente Numbark.

Tenía al mejor navegante posible. Gronolf se rascó debajo del pliegue del estómago.

—No hay nada en mi campo de visión —dijo Loknor.

Tendrían que ser pacientes. Su radar podía detectar solo un poco más de una octava parte de la superficie del planeta en cada intento. Una nave del tamaño de la que había robado Marchenko no podía ocultarse, especialmente en un mundo sin diferencias de altitud. Era un planeta extraño. ¿Y si Marchenko hubiera elegido un destino diferente?

—Hemos vuelto a los ciento cincuenta —dijo Numbark—. La carcasa exterior se encuentra a mil quinientos setenta grados. No creo que podamos hacer ocho intentos.

EL cielo estaba rojo. Ahora, en la parte de la órbita más alejada del planeta, la estrella central volvía a dominar con su superficie pulsando un rojo oscuro. A Gronolf no le gustaba Luhman-16A, como los humanos llamaban a la estrella. Ninguno de los Guardianes del Conocimiento Grosnop había descubierto la enana marrón todavía, a pesar de que estaba más cerca de su mundo de origen que al sol de la Tierra.

—¿Hora del próximo intento? —preguntó Gronolf.

—Sugiero que este también sea el último —dijo Numbark—. El escudo térmico ya está tan maltrecho que solo puedo garantizar una maniobra de aproximación más. A menos que queramos freírnos.

—¿Adán? —preguntó Gronolf—. ¿Qué opinas? Marchenko es tu… padre. Debes participar en la decisión.

—¿Yo?

Adán levantó la vista de su consola.

—Yo… espera. Creo que tengo algo.

Tocó la pantalla repetidamente. Se veía bastante incómodo, pensó Gronolf. Pero a pesar de que los humanos solo tenían cinco dedos en cada mano, tenía que admitir que se las arreglaban bastante bien. Quizás siete no era el número perfecto después de todo, a pesar de que era lo que decían las antiguas leyendas.

—Aquí, enviaré algo a tu pantalla —dijo Adán.

Gronolf se inclinó hacia adelante. En su pantalla apareció una imagen de color verde grisáceo que mostraba parte de la superficie del planeta. Inspeccionó la pantalla y determinó que efectivamente había un patrón allí. La foto fue tomada en infrarrojos, por lo que tenía que ser una pista caliente. Gronolf revisó la escala de medición. En medidas humanas, la pista tenía casi 1.000 metros de longitud y corría más o menos con precisión en dirección este-oeste, haciéndose más clara al final. Luego desaparecía súbitamente.

—¿Qué crees que es, Adán? —preguntó Gronolf.

—Podría tratarse de un fenómeno geológico, una grieta en la superficie por la que se escape el calor.

—Si eso es lo que pensabas, no nos lo habrías mostrado.

—En efecto —dijo Adán—. Solo pretendo ser prudente porque me gustaría creer lo contrario.

Hizo una pausa.

—Adelante —lo animó Gronolf.

—Podría tratarse de una marca de deslizamiento previa al aterrizaje de una nave.

—Te refieres al transbordador que Marchenko y…

—Exacto. Así es como se vería si hubiera descendido lentamente al suelo usando los motores de freno con un impulso hacia el oeste.

—¿No tendría que haber sido hace dos o tres días? —preguntó Numbark—. Y en ese caso ¿la señal calorífica habría durado tanto tiempo?

—Hace bastante calor en el suelo, por lo que el recorrido tardaría más en enfriarse —respondió Adán.

—Pero ¿dónde aterrizó, entonces? ¿No deberíamos verlo?

—Buena pregunta, Gronolf. Ni idea, pero sé dónde podríamos encontrar la respuesta.

—Ahí abajo —dijo Gronolf.

—Sí —contestó Adán.

—Entonces, ¿a qué esperamos? Numbark, prepárate para aterrizar.

—Solo hay un problema —dijo Adán.

—No hay nada que no podamos solucionar.

—El carguero no podrá volver a despegar desde la superficie. No tiene suficiente potencia. El planeta posee demasiada masa.

—No creo —respondió Gronolf—. ¿Quién dijo eso?

—La Omnisciencia ha realizado los cálculos.

Bueno, ese era un argumento de peso. Si la IA del Majestic Draght había hecho los cálculos, no cabía esperar que hubiera sido un error. Pero espera. La Omnisciencia se refería al carguero.

—Vamos a aterrizar —decidió Gronolf.

—¿A riesgo de no volver al Draght? —preguntó Numbark—. Bajo ninguna circunstancia ignoraría la sugerencia de la Omnisciencia. La expedición oficial lo necesita, general. De lo contrario, nunca alcanzaremos nuestro objetivo principal.

—No es mi intención cuestionar la sabiduría de la Omnisciencia—dijo Gronolf—, pero se refería a este carguero. El transbordador con el que Marchenko partió es mucho más potente. Lo único que necesitamos para asegurarnos de regresar al Majestic Draght es encontrar a nuestro amigo.

—¿Y si no lo encontramos, general?

—Entonces tendremos que pensar en otra cosa.

25/Nocheoscura/3890

EL carguero estaba descendiendo, su movimiento hacia la superficie apenas se notaba. El motor a reacción proporcionaba un viaje tan suave que había fuerzas G mínimas, lo que dejaba la atención de Adán libre para concentrarse en la violencia con que la atmósfera los zarandeaba. El aire era aproximadamente un tercio más denso que en la Tierra, lo que explicaba por qué las corrientes de viento, que bramaban alrededor del planeta sin obstáculos perturbadores, eran tan poderosas. Era como si una corriente en chorro a 500 km/h corriera directamente sobre su superficie a cinco veces la velocidad de un huracán.

Era difícil imaginar el desarrollo de una vida en estas condiciones. ¿Quizás Marchenko quedó atrapado en el viento y había sido barrido? Pero su cuerpo tenía la forma de un robusto robot, y su acompañante Grosnop también debía ser lo bastante fuerte como para arreglárselas en el suelo. Él, por otro lado, corría mucho más riesgo. Necesitaría la ayuda de Gronolf, Numbark y Loknor. ¿Cómo pudo imaginar que sería capaz de completar esta misión de rescate por su cuenta?

—Otros cien metros —dijo Numbark.

Los Grosnops eran impresionantes. Incluso estaban usando unidades de medida humanas en consideración a él. ¿De verdad eran tan amables o simplemente pensaban en él como un idiota útil que podía ayudarlos a llevar a cabo sus propios planes? No. Tenía que confiar en ellos. Gronolf había demostrado hacía mucho tiempo que era completamente sincero.

Pero Gronolf también había amenazado con matar a Ragnor, la cría a la que no se le debió permitir vivir y quien debía agradecer a Eva por su existencia. No estaba tratando con humanos, algo que siempre debería tener en cuenta.

—Cincuenta metros.

Adán cambió la pantalla para que mostrara la vista exterior, pero no había nada que ver. No cambió cuando su elevación bajó a 30 metros, y todavía no había nada visible a los 10 metros.

El carguero aterrizó. El motor aulló una vez más y luego se quedó en silencio. Por fortuna, no sabía que nunca volvería a despegar. Sintió un poco de pena por la nave. Había hecho todo lo posible para traerlos aquí, y ahora estaba atrapada en el planeta. Ahuyentó el pensamiento y luego notó que parecía haber algún tipo de material fibroso soplando frente a la cámara externa. Interesante. El planeta estaba compartiendo sus primeros secretos con ellos.

—Veamos qué nos espera afuera —dijo Gronolf, poniéndose de pie.

Esas palabras le pusieron la piel de gallina a Adán. ¿Qué podía esperarles? Había sido un error aterrizar con el carguero. Aquí no había nada más que oscuridad y mucho viento. Pero ahora tendrían que localizar a Marchenko y su transbordador. De lo contrario, todos morirían juntos en este planeta hostil.

EL dispositivo de medición de su brazo indicaba un 16% de oxígeno y un 5% de vapor de agua. El resto era principalmente nitrógeno, junto con algunos rastros de gases más exóticos. Aunque la mezcla era respirable, Adán se alegró de llevar el traje espacial. El aire estaba caliente, 45 grados centígrados. Podía tolerarlo durante un período prolongado solo debido al enfriamiento integrado. A sus compañeros, por otro lado, parecía gustarles el clima cálido y húmedo.

—¿Te llevo? —preguntó Gronolf.

El general ya estaba al frente en la pequeña plataforma en forma de terraza que se había desplegado por la escotilla de salida después de que aterrizaron.

—Gracias, pero usaré la escalera —dijo Adán.

Señaló los peldaños más altos ubicados justo al lado de la plataforma.

—Será más rápido en mi espalda —dijo Gronolf—. Puedes confiar en mí. Mis piernas son fuertes.

—Lo sé. Aun así, prefiero hacerlo a mi manera.

—Como quieras.

Gronolf se volvió y se dejó caer. Tres segundos después, hubo un ruido sordo.

—Todo está bien —anunció Gronolf por la radio, y Numbark y Loknor lo siguieron.

Adán estaba solo. Miró a su alrededor, pero prácticamente no había nada que ver. Ni siquiera podía adivinar cuál era la visibilidad, porque no parecía haber nada allí excepto su nave espacial. Cambió su visor a infrarrojos y vio a los tres Grosnops saltando salvajemente. Disfrutaban del espacio ilimitado. Debía ser difícil para ellos no poder moverse libremente en la nave espacial. Adán se aferró al peldaño superior de la escalera y comenzó a descender.

La escalera tenía exactamente 30 peldaños, que había contado involuntariamente. Fue sorprendente cuando su pie tocó tierra firme. Inmediatamente se detuvo, permaneció inmóvil y dejó un pie en el suelo sin poner ningún peso sobre él. «Todo está bien, Adán. Gronolf y los demás retozan felices y el planeta no te devorará».

Estaba empezando a poner más peso en su pie cuando de pronto algo le dio un tirón por detrás. Voló por el aire. Adán quiso cerrar los ojos, pensando que este sería su fin, cuando sintió dedos arañando sus costados por encima del traje espacial.

—Gronolf, tío. ¡No hagas eso! —gruñó.

—Pero no soy tu tío.

Gronolf lo depositó suavemente en el suelo. A Adán le temblaban un poco las rodillas, pero pudo mantenerse de pie.

—El suelo parece firme —dijo Adán.

Un segundo Grosnop aterrizó a su lado. Era Numbark.

—General, hay un pequeño problema.

Adán se volvió hacia Numbark para que la luz de su casco lo iluminara. El Grosnop se había vuelto negro casi hasta el pliegue del estómago.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Gronolf.

—No solo a mí, sino también a Loknor —dijo Numbark—. Nos está esperando más adelante.

Numbark señaló en dirección opuesta a la nave espacial y se dirigió hacia allí. Lo siguieron; el suelo cambiaba poco a poco con cada paso que daban. Al principio se volvió más elástico, como si caminaran sobre la superficie de un globo, y luego más suave, como cuero, y finalmente como arena.

Más allá de eso comenzaba la vegetación. ¡Era increíble! El suelo estaba cubierto de delicados zarcillos que crecían en una maraña salvaje hasta una altura de unos 30 centímetros.

—¡Vaya! Eso es muy interesante —dijo Adán.

Hizo una pausa y luego se agachó.

Tocó los zarcillos con su guante. Estaban bastante secos. Si los doblara, se romperían. Eso no podría ser normal, porque de lo contrario tendría que haber muchas más ramitas rotas por ahí. Al parecer, esos estaban muertos.

—No me refiero a esa maleza —contestó Numbark—. Más lejos.

—Este es un gran descubrimiento —dijo Adán—. Tenemos que encontrar plantas vivas.

—Claro, no hay problema. Por allí.

Se levantó y corrió tras Numbark y Gronolf. De pronto temió que lo dejaran atrás. Solo para estar seguro, cambió a infrarrojos. Vio una rojiza bruma caliente arremolinándose frente a su campo de visión, sus compañeros no estaban muy lejos.

—¡Por fin! —exclamó Gronolf.

Adán miró a su alrededor. Y bien, ¿qué había aquí que fuera tan fantástico? Su mirada se posó en Loknor, quien también estaba negro hasta el estómago. Estaba tratando de limpiarse con las cuatro manos.

—El material es difícil de limpiar —comentó.

—Y, ¿qué encontrasteis? —preguntó Adán.

—Solo da unos pasos en esa dirección —dijo Numbark, señalando hacia adelante.

Adán lo miró con escepticismo.

—No te preocupes, no te pasará nada. Fuimos un poco descuidados. Pero si caminas a tu ritmo normal, lo notarás a tiempo.

Adán respiró hondo. Con cuidado, dio un paso y luego otro. Se detenía brevemente a cada paso y observaba su entorno. Los Grosnops podían reír, pero ya había hecho suficientes estupideces en su vida. Ni una más. Parecía que el crecimiento herbáceo que cubría el suelo se estaba volviendo cada vez más elástico. Ya no se rompía tan fácilmente bajo sus pies. A medida que avanzaba, se enderezaba detrás de él. Se agachó para tocarlo. Delicadas gotas de rocío se habían posado en algunos de los zarcillos. Adán consultó los datos atmosféricos. La temperatura seguía siendo de 42 grados y todavía había vapor de agua.

Pero el terreno estaba cambiando. Se hundía un poco más, con cada paso que daba. Adán miró detrás de él y vio las huellas dejadas por sus suelas. Volvió a agacharse. El suelo ya no era gomoso y podía removerlo con el dedo. Recogió algunos terrones. Los frotó entre el pulgar y el índice, y un polvo oscuro cayó en su palma. Realizó un análisis espectral. Los resultados fueron asombrosos: la masa que había pensado que era negra era más violácea y los zarcillos suaves y frescos eran marrones.

¿Qué significaba eso? Necesitaba un biólogo. Sin duda, Marchenko habría tenido algunas ideas. O Eva, a quien le interesaban mucho todos los seres vivos. ¡Adelante! Podía sentir a los Grosnops mirándolo desde atrás, tres ojos observando cada uno de sus movimientos. El suelo se ablandaba con cada paso. Lo que inicialmente había sido una masa viscosa había dado paso a una pasta viscosa, y sus botas se hundían más profundamente en ella con cada paso. Quizás dos o tres centímetros, pero la tendencia era clara. ¿Era aquí donde Numbark y Loknor habían adquirido el material negro en sus piernas elásticas? Tendría que tener cuidado. Si se hundiera tanto como ellos, no podría salir por sí mismo.

Bien, era suficiente. El barro del suelo tenía ahora cinco centímetros de profundidad. Era agotador atravesarlo porque se le pegaba a las botas. Ahora entendía lo que estaba pasando aquí. Se dio la vuelta y estuvo a punto de entrar en pánico, ¡casi se cae de espaldas en la pasta negra! Sus compañeros estaban justamente detrás de él y no los había notado en absoluto.

—No eres un buen cazador —intervino Loknor.

—Es verdad. Pero sé lo que está pasando.

—Bueno, dinos —pidió Gronolf.

—Apuesto a que todo el planeta está cubierto de este lodo —comentó Adán—. Y que la planta crece por todas partes. No hay diferencias topográficas y las corrientes de aire soplan con tanta rapidez que equilibran por completo las diferencias de temperatura entre el lado diurno y el nocturno. Por tanto, no es necesario un ecosistema diferenciado. La planta es probablemente la única forma de vida superior en todo el planeta.

—¿Quieres decir que aquí solo hay una forma de vida?

—No, seguramente habrá bacterias u hongos, pero solo los encontraríamos bajo un microscopio.

—¿Y por qué el suelo allá atrás es tan sólido? —preguntó Numbark.

—Porque aterrizamos en él. El motor a reacción abrasó las plantas y glaseó el suelo. Podríamos probarlo fácilmente usando un encendedor. Solo tenemos que calentar el suelo con él.

—Hmm, parece razonable. ¿Nos ayudará a encontrar a Marchenko? —preguntó Gronolf.

—No veo cómo —dijo Adán.

—Entonces nos ceñiremos al plan original y examinaremos los rastros que descubriste en la foto —concluyó Gronolf—. Vamos.

El general señaló en la dirección en la que Adán supuso, estaba la nave. Por supuesto, estaba demasiado oscuro para poder ver el carguero. Adán cambió a infrarrojos. «Maldición». Una nube de vapor de agua debió haberse interpuesto entre ellos y la nave, porque lo único que podía ver era la interferencia del calor.

DESPUÉS de 50 metros, Gronolf, quien lideraba al pequeño grupo, se detuvo. ¿Qué…?

—¿Me habré equivocado? —preguntó Gronolf—. ¿No deberíamos haber regresado a la nave hace mucho?

Numbark sacó una bolsa del pliegue de su estómago y sacó un dispositivo técnico del tamaño de un libro. Primero, lo presionó y lo sostuvo cerca del suelo. Lo giró y luego repitió el proceso con los brazos extendidos por encima de la cabeza. Numbark consultó el dispositivo.

—El rastreador indica que no hemos regresado exactamente en la dirección en la que fuimos. Pero aun así, nuestra nave espacial debería estar ante nosotros.

—Exacto —dijo Gronolf—. Pero ¿veis algo?

—¿Cómo funciona el rastreador? —preguntó Adán.

Necesitaba urgentemente una distracción. No quería tener que pensar en qué…

—Como un órgano olfativo —explicó Numbark—. Cada forma de vida deja constantemente rastros específicos. El dispositivo mide las diferencias de concentración.

«Gracias, amigo », pensó Adán.

—Como un perro —dijo, imaginando un cachorrito. Eso se basaba en las imágenes que Marchenko les había mostrado una vez, hacía mucho.

—¿Un perro?

—Es un animal terrestre —contestó Adán.

Nunca había acariciado a un perro de verdad.

—Así es como los dientes de carroña rastrean a sus presas en las oscuras profundidades del mar —explicó Numbark.

—Concentrémonos en lo que ocurre aquí —dijo Gronolf.

La nave había desaparecido. Eso era lo importante. Sin ella, su traje se quedaría sin energía después de un día como máximo. El aire contenía suficiente oxígeno y agua, pero moriría a causa del calor. Y aunque, de alguna manera, pudiera soportarlo, no sobreviviría al hambre. Iba a morir en ese planeta. Pero siempre fue consciente de ello y lo había tenido en cuenta en su decisión. Era la única razón por la que no se había llevado a Eva. Al recordarlo, se tranquilizó.

Adán cambió el visor a infrarrojos y vio que estaban solos: no había ninguna nave. Pero ante ellos se apreciaba una mancha redonda y luminosa.

—Aterrizamos aquí —afirmó Adán, señalando hacia adelante.

—Cierto —dijo Numbark—. El suelo todavía está caliente.

—Las naves no pueden desaparecer así como así —exclamó Gronolf—. Nos habríamos dado cuenta si hubiera despegado sin nosotros. No pudo haber subido. Así que solo hay una conclusión posible.

—El suelo debe haberse tragado al carguero —concluyó Numbark.

—Bueno, lo recuperaremos —dijo Gronolf.

El general se situó allí en medio, con las piernas abiertas, y golpeó el sustrato con los brazos de carga. Sonó como si hubiera una tormenta cerca. Gronolf tamborileó con los brazos durante aproximadamente un minuto y luego observó los resultados de su trabajo.

—Esto no nos lleva a ninguna parte —se lamentó.

Adán se arrodilló y examinó el suelo. Ahora era más firme donde Gronolf tamborileaba que en los alrededores.

—Al golpear el suelo, se ha formado algo parecido a un callo —informó Adán—. Someterlo a una fuerza solo hace que el suelo sea más resistente.

—Tengo troqueladoras —dijo Loknor, sacando un cuchillo de 30 centímetros de su mochila.

—Inténtalo —ordenó Gronolf.

El general se apartó y Loknor se situó en el centro del círculo. Jugueteó con el mango de su cuchillo y comenzó a tararear. Fijó la punta en el suelo y empujó el cuchillo vibrante hacia abajo. Penetró el duro suelo hasta la empuñadura. En la orilla del agujero resultante, emergía una masa negra y viscosa.

—Bien —dijo Numbark—. El suelo no es rival para el cuchillo.

Loknor cambió su peso a un lado del cuchillo y tiró de él, aparentemente queriendo agrandar el corte. El abrelatas estaba en la lata, y ahora tenía que actuar para dar una vuelta completa. Entonces tal vez encontrarían su nave debajo de la tapa.

El Grosnop gruñó, pero el cuchillo no se movió.

—Espera, te ayudaré —intervino Numbark.

Pronto los tres empezaron a tirar, pero sin éxito.

—Se resiste —exclamó Gronolf—. Le sorprendiste con la cuchilla, Loknor, pero se adaptó a ella enseguida.

—¿Podría ser inteligente? —preguntó Numbark.

—Hasta ahora, nada indica que lo sea —dijo Gronolf—. Aplicar una contrafuerza como reacción a una fuerza es puro instinto.

—Pero ¿tan rápido?

—Los dientes de carroña tampoco son inteligentes, Numbark, pero tienen un instinto de caza veloz. Incluso cooperan.

—Nosotros también podemos tener el de agradecer por poder aterrizar aquí —dijo Adán—. Es posible que el suelo se haya estabilizado para contrarrestar un poco el calor del reactor. Si no hubiera sido así, nos hubiéramos hundido de inmediato en el negro barro.

—Y una vez que la nave aterrizó y ya no representaba una amenaza, el suelo volvió a convertirse en barro negro hasta que se tragó el carguero —completó Numbark.

—Mmm. Pero ahora, ¿por qué es tan sólido como antes? —preguntó Adán—. Hay algo más. Este sistema tiene solo setecientos millones de años, pero ¿quién sabe cuánto tiempo ha estado cubierto el planeta con este tipo de vida? Quizás la superficie ya tenga un bajo contenido mineral. ¿Quizás todo el ecosistema aquí solo se alimenta de lo que cae del cielo? Debido a la corta distancia a los cinturones de asteroides, las lluvias de meteoritos deben ser muy frecuentes.

—Interesante teoría —dijo Gronolf—. Y ¿eso nos ayuda?

Seguía respondiendo con preguntas retóricas.

—Por supuesto. Si es cierto, entonces el planeta está comenzando a digerir nuestra nave —dijo Adán.

—Entonces cavaremos rápido —profirió Loknor.

—Ya lo intentaste sin éxito —exclamó Numbark.

—Tengo una idea mejor. Allí atrás —dijo Loknor, señalando hacia el oeste—, el suelo era blando. Cavaremos túneles.

—Para eso, tendremos que adentrarnos en el barro —dijo Adán.

—No es peligroso. Tú tienes un traje espacial y nosotros podemos pasar mucho tiempo sin respirar.

—Me parece una pérdida de tiempo —dijo Gronolf—. ¿Qué hacemos con el carguero? No nos sacará de aquí. Deberíamos buscar a Marchenko y su transbordador.

—Bueno, presumiblemente Marchenko y el transbordador han sido devorados —comentó Adán—. El planeta debe estar digiriéndolo ya.

—Entonces será mejor que lo encontremos rápido.

TAN pronto se pusieron en marcha, las nubes en el cielo se abrieron, dando una vista clara del sol del planeta. Ahora, por primera vez, la enana marrón hacía honor a su nombre. Era marrón brillante en lugar de roja, como se veía desde el espacio. El cielo, en cambio, era de un amarillo intenso y fangoso. Estaban en algún lugar de las latitudes medias. Aquí, la estrella central ocupaba una gran parte de la esfera celeste oriental y, al igual que Próxima b, nunca cambiaría de posición. No obstante, Adán se sentía terriblemente extraño aquí. Parecía que el planeta no estaba hecho para la vida, sin embargo, había vida constantemente bajo los pies.

Pronto se detuvieron porque el suelo se había vuelto demasiado blando.

—Todavía nos quedan unos dos kilómetros para que lleguemos al rastro dejado por el aterrizaje de Marchenko —dijo Numbark.

—¿No podríamos habernos acercado más a nuestro destino? —preguntó Gronolf.

Numbark se estremeció. Por lo visto, Gronolf se había dirigido a él con mucha brusquedad. Adán seguía sin poder distinguirlo.

—Elegimos este lugar de aterrizaje a una distancia suficiente para evitar poner a alguien en peligro —dijo Numbark.

—Lo siento, Numbark. Lo recuerdo. Pero ¿cómo vamos a llegar allí?

—Raquetas de nieve —murmuró Adán.

—¿Qué es la nieve? —preguntó Gronolf.

—Agua congelada en forma de polvo. Con Marchenko, vi una película en la que la gente usaba zapatos especiales de gran tamaño para caminar sobre ella.

—Ahora no tenemos ese problema. Estamos a cuarenta y cuatro grados y hay mucho vapor de agua.

—Creo que sé a lo que se refiere, Adán —dijo Numbark—.

Distribuimos nuestro peso en una zona más grande para no hundirnos tan rápido.

—Exacto —exclamó Adán.

—Pero ¿cómo hacemos esas raquetas de nieve? —preguntó Gronolf.

—Necesitamos algo duro y plano —contestó Adán.

—En el carguero, tenemos suficiente material —dijo Numbark—. Podríamos simplemente quitar los paneles del techo.

—Pero el carguero ha desaparecido —replicó Gronolf.

—¿Y los dos kilómetros por el barro? Tardaremos semanas —se lamentó Numbark.

Gronolf se dio la vuelta.

—Tienes razón, navegante —dijo—. Primero tendremos que ir al carguero. Me dejaré hundir en el barro a su lado, y luego me guiarás a la nave por radio. Definitivamente está debajo del callo.

Había baterías y alimentos en el carguero. Sería mejor que le pidiera a Gronolf que le trajera algo. Pero ¿cuánto duraría una batería de repuesto? Podría prolongar su vida solo un poco.

—Lo haré yo —afirmó Adán—. Ya es hora de que sea útil. Mi perfil físico es más estrecho que el tuyo, por lo que probablemente me será más fácil pasar.

—Muy bien —aprobó Gronolf.

—También podré recargar mi traje y empacar comida en el carguero —dijo Adán—. No estaba preparado para un viaje tan largo.

¿EN qué se había metido? Se hundía lentamente en el negro cieno. Gronolf lo sostenía con uno de sus largos brazos táctiles; de lo contrario, se habría hundido mucho más rápido. Bueno, estaba claro que habría sido imposible recorrer los dos kilómetros hasta el lugar de aterrizaje de Marchenko caminando con normalidad. Adán movió los hombros. El cable —su cuerda de salvamento, de la que estaba a cargo Numbark— los apretaba con fuerza. La cuerda era su única conexión con la superficie, y los Grosnops podrían usarla para sacarlo si fuera necesario… si el barro estuviera dispuesto a devolvérselos.

Sus caderas entraron en el fango. Adán estiró los brazos hacia arriba, pero era ridículo. Tenía que hundirse completamente. Lo mejor para él sería mantener los brazos pegados al cuerpo. De esa manera, tal vez podría usarlos para seguir adelante. Esa sería la parte más desafiante. Habían debatido si podría nadar en el líquido viscoso, lentamente, tal vez y con gran esfuerzo, pero solo podía estar a 50 o 60 metros del carguero. También coincidieron en que no iba a hundirse indefinidamente. En algún momento, la flotabilidad tendría que ser lo bastante fuerte como para mantenerlo a cierta profundidad. El traje con su equipo técnico era bastante pesado, pero el barro también era muy denso, lo que significaba que el volumen desplazado sería más pesado y la flotabilidad sería mayor que con agua normal.

Pero estas eran consideraciones, teorías. La realidad era que ya estaba hundido hasta el pecho en el barro. Empezó a respirar más rápido. Pronto descubriría si sus consideraciones habían sido correctas. Ojalá no fuera demasiado tarde. No, no sería demasiado tarde. Gronolf y los demás siempre podían sacarlo usando el cable. Y no había por qué preocuparse, la cuerda estaba hecha de fibras metálicas, por lo que el barro no podría digerirla tan rápido. Saldría de allí en pocas horas, con provisiones frescas y su traje completamente recargado.

Su cabeza. ¡Si pudiera mantener la cabeza fuera! El barro ya se estaba extendiendo alrededor de su cuello. Podía sentirlo a pesar del casco que llevaba y que estaba conectado a la perfección a la parte superior del traje. Todo estaba en la cabeza, en su cabeza. Siempre lo había estado.

—¿Estás bien? —preguntó Gronolf por la radio.

—Sí.

—Bien. Voy a soltarte ahora.

Adán respiró aún más rápido. Tenía que asegurarse de no hiperventilar porque si lo hacía y luego perdía el conocimiento, no se daría cuenta si se hundía. «Calma, Adán. Los demás están justo encima».

La oscuridad siguió aumentando. Primero cubrió su boca, luego su nariz y finalmente sus ojos. El casco lo protegía de entrar en contacto directo con el barro, pero dejaba entrar la oscuridad. La completa oscuridad. Había creído que este planeta estaba oscuro, pero había sido una percepción errónea. Lo oscuro estaba aquí abajo, donde había una ausencia total de luz.

—Ahora estás, más o menos, a un metro de profundidad —dijo Gronolf.

Una luz en su casco parpadeó. «Adelante, amigo mío, sigue hablando. Siempre que dices algo, se enciende la luz intermitente».

—¿Tanto? —preguntó.

—No es suficiente todavía. Calculamos tres metros, ¿recuerdas?

«Sí, Gronolf, lo sé, pero tres metros es impensable, ¡con tanto barro encima! Si pasa algo, ¿cuánto tiempo tardará alguien en ayudarme? Pero no va a pasar nada, Adán». Hablaba consigo mismo como si fuera un niño pequeño.

Luego intentó sus primeros movimientos de natación, como ya habían acordado. Era agotador llevar los brazos hacia adelante, pero se estaba moviendo. ¡Funcionaba!

—¿Habéis visto? —preguntó.

Los demás lo seguían desde arriba a través de infrarrojos. Nadie sabía a qué profundidad podrían verlo. En cualquier caso, el carguero estaba fuera del alcance de la visión. Adán le dio al cable un tirón rápido y Numbark respondió de la misma manera. Un pequeño tirón era un saludo rápido. Tres, seguidos de una pausa, y luego tres más era su llamada de emergencia. No la necesitaría.

—Has avanzado cinco dedos —informó Gronolf.

Eran unos cinco centímetros, prácticamente nada, pero al menos era un comienzo.

—Ahora solo podemos verte vagamente —dijo Numbark.

Esta información era innecesaria. Movió los brazos de nuevo y luego usó las piernas también.

—Esos fueron unos diez dedos —dijo Gronolf.

Eso hacía 15. Lo lograría. La oscuridad ya no le parecía tan opresiva. Se sentía como si estuviera en una versión particular del universo, una sin estrellas, donde el vacío tenía una densidad excepcionalmente alta. Tales universos podrían existir. Y si la teoría del multiverso era correcta, sin duda existían tales mundos. Tal vez había estrellas aquí, pero no podía verlas porque la oscuridad era muy intensa.

Remaba con todo el cuerpo: brazos hacia adelante, brazos hacia atrás. Cada brazada tomaba tres minutos. Pero eran solo 50 metros, como máximo 60.

—Ya no podemos verte desde aquí —dijo Numbark—. Pero lo último que vimos fue que ibas en la dirección correcta. Asegúrate de mantener tensa la cuerda, y así podré ver si te desvías del rumbo.

La cuerda era más que su seguro de vida. Si la mantenía tensa, Numbark podría determinar aproximadamente en qué dirección se dirigía. Sería demasiado fácil perderse en la oscuridad.

Nadar, nadar, nadar. Adán nadó dos brazadas. Su cuerpo estaba bañado en sudor. El traje no podía descargar el calor tan bien como lo hacía al aire libre. Este era un problema que no habían considerado. Adán no había hecho mucho esfuerzo por considerar todos los problemas posibles. De lo contrario, nunca se habría metido en el barro, por lo que, en última instancia, había sido la decisión más sabia. Mejor él que un Grosnop, cuya corpulencia habría sido menos útil y más un estorbo.

—TREINTA metros —dijo Numbark—. Has llegado a la mitad.

Esa era una buena noticia, pero Adán no pudo expresar su entusiasmo. El agotamiento de sus movimientos hacia adelante, junto con la falta de disipación del calor, lo hacían sudar tanto que había líquido chapoteando en su casco. Tenía que mantener la boca cerrada para no tragarse el sudor continuamente. Ya había considerado beberlo, pero estaba muy salado. Gronolf lo había desaconsejado.

Adán hizo una pausa. Podría aflojar un poco el accesorio inferior del casco. Entonces, el líquido debía seguir el tirón de la gravedad y fluir. ¿O no? Gronolf también desaconsejaría esto, pero se llevó la mano derecha al cuello y aflojó el primer perno. ¿Qué hay de la presión del barro? Además del sudor que saldría, ¿entraría el lodo? Era demasiado peligroso, por lo que volvió a apretar. Chupó el conducto para beber. El agua estaba refrescantemente fría. Luego usó su lengua para empujar el tubo fuera de su boca. En lugar de llenarse el casco de barro, debería probar algo diferente. No tenía elección. Giró la cabeza hasta que el líquido de su casco le corrió por la cara. Luego absorbió lo que pudo con la boca y la lengua y se lo tragó. Repitió el procedimiento y luego rápidamente succionó un poco de agua del tubo para deshacerse del desagradable sabor.

La verdad no podría ser insalubre. Para empezar, toda la sal del sudor había venido de él. Esperaba sentirse mareado, pero por suerte no experimentó náuseas.

—SESENTA metros —informó Numbark—. ¡Prácticamente has llegado ya!

Eso sería genial. Pero ¿no debería haber alguna señal? Adán estaba exhausto. Los 60 metros en el fango parecían 10 kilómetros en el agua.

—Todavía no veo nada.

—Tampoco es que vayas a ver algo —dijo Gronolf—. El carguero se hundió en el lodo igual que tú.

—Entonces, ¿cómo sabré que he llegado?

—Cuando toques algo duro con las manos, solo podrá ser el carguero.

—Entonces no he llegado todavía.

—NUMBARK, ¿distancia? —preguntó.

—Setenta y dos metros.

—¿Cuánto mide la cuerda?

—Tiene cien metros de largo, por lo que será suficiente. No te preocupes, Adán. Ya casi has llegado.

—Eso es lo que pensábamos hace doce metros.

Adán suspiró. El casco se había vuelto a llenar de líquido hace mucho tiempo, y tenía que tener cuidado de que no le entrara demasiada sal en los ojos. Extendió la mano derecha hacia adelante y tiró de ella hacia atrás, otra brazada seguida por otra.

Luego, su mano izquierda llegó al vacío. No podía creer lo que estaba pasando. Sus sentidos le estaban jugando una mala pasada. Aquí no debía haber vacío, solo barro.

Pero esta creencia era incorrecta. Su mano derecha también se encontró con una abertura, como una pequeña cueva. Empujó hacia adelante con las piernas y casi trastabilló cuando todo su cuerpo emergió del barro. No había querido soltarlo tan fácilmente, pero se las arregló para liberarse. Había alcanzado algo. Pero no sabía qué.

—Estoy en alguna parte —dijo por radio.

—¿Dónde? —preguntó Gronolf.

—No lo sé. No puedo ver nada.

—¿Ha dejado de funcionar la lámpara del casco?

Por supuesto. Podía encender la luz. Adán movió la barbilla para presionar el botón del casco. De acuerdo, solo después de limpiar la lente del fango… El haz de su casco cayó sobre una pared de barro de ocho a diez metros frente a él. Adán apuntó la luz a una pequeña cueva. El suelo parecía sólido, pero el cieno rezumaba por las paredes y también por sus miembros. Estaba empapado de lodo, pero había algo más. Se acercó para ver mejor. Parecía una especie de tronco de árbol que se estrechaba hacia abajo. El tronco llegaba desde el suelo hasta la parte superior de la cueva, terminando en una gran cantidad de pequeñas ramas que parecían formas más gruesas de la planta que crecía en la superficie del planeta. Las ramas sostenían algo que le resultaba familiar. Tenía forma cilíndrica y las ramas se retorcían a su alrededor.

—Encontré el carguero —dijo, sonriendo.

—Estupendo —exclamó Gronolf—. ¿Puedes tocarlo?

—No, pero sí verlo. Está en la copa de un árbol, rodeado de ramas. Se ha formado una cueva debajo de él. Probablemente, el carguero está resguardándola del barro como un techo resguarda de la lluvia.

—Qué práctico.

Adán miró el árbol, que se volvía más grueso hacia la copa. Parecía como si las ramas estuvieran tratando de aplastar la nave espacial para alimentarse de sus jugos. Pero esas no eran ramas. Todo este tiempo habían estado equivocados.

—¿Sabéis qué? La hierba que crece en la superficie…

—¿En serio? —preguntó Gronolf.

—No es la forma de vida de este planeta.

—¿Pero…?

—Lo que hemos visto son solo las raíces, que se proyectan a la atmósfera, donde está el agua y otras sustancias que estas plantas, o como queráis llamarlas, necesitan. Pero estas formas de vida no obtienen energía de su estrella. La enana marrón emite muy poca energía. Las plantas prefieren aprovechar el interior de su planeta, que produce abundante calor debido a la proximidad del planeta a la estrella. Veo el tallo de tal planta aquí. Si lo analizáramos, seguramente descubriríamos que está conduciendo el agua y los nutrientes hacia adentro.

—Si eso es cierto, Adán, entonces has hecho un gran descubrimiento: ¡árboles que crecen hacia adentro de su planeta!

Adán se quedó muy quieto. El fango goteaba de su traje y el sudor de su casco olía fatal. Pero en ese momento estaba feliz. El universo era asombroso y era fascinante cómo la vida siempre encontraba un camino.

26/Nocheoscura/3890

QUIZÁS debería quedarse aquí. El sistema de reciclaje del carguero funcionaba tan bien que el dispositivo de preparación de alimentos nunca se quedaría sin materias primas. El planeta ofrecía agua y oxígeno, y aunque la potencia del reactor del carguero seguramente disminuiría con los años, su producción debería ser suficiente para que él sobreviviera.

Adán desechó esa idea. Fue fácil de hacer porque no era una consideración seria. Siempre que se le ocurría un pensamiento extraño, lo primero que intentaba hacer era ahuyentarlo. Cualquier idea que pudiera dar una buena pelea merecía una segunda oportunidad. Se levantó y volvió al trabajo. Los demás lo habían esperado durante horas y no estaban tan cómodos como él.

Ya había desatornillado tres paneles del techo. Se limitó a las cubiertas del lado de la cabina, ya que eran las más grandes. Un Grosnop pesaba alrededor de un cuarto de tonelada y esta masa tenía que distribuirse en una zona lo más grande posible. Los paneles medían alrededor de 150 por 300 centímetros, y había una ligera curva hacia arriba a lo largo de los lados largos. La ventaja era que el barro no se desbordaría tan rápido. No podrían atarse unas suelas tan grandes a la planta de los pies, por lo que lo mejor sería pisar la primera, poner la segunda al frente, cruzar, luego levantar la primera y llevarla al frente y repetir. No se moverían muy rápido de esta manera, pero se asegurarían de llegar al lugar de aterrizaje de Marchenko.

El siguiente panel saltó y lo cogió con las manos desnudas. Colocó en el suelo el material ligero, probablemente una aleación de titanio o aluminio. Se secó las manos sudorosas en los pantalones y alcanzó la llave inglesa. Era bueno trabajar sin traje espacial. Se sentía libre, aunque sabía que lo estaban esperando arriba.

LA cremallera estaba atascada. Adán la abrió un poco, quitó una de las barras marrones y se la metió en la boca. Ahora podía cerrar la bolsa de herramientas, que estaba usando como contenedor de almacenamiento. Masticó. La barra tenía un sabor ligeramente dulce y contenía la mayor concentración posible de calorías. ¿Quién necesitaba vitaminas cuando se trataba de sobrevivir? Luego la acompañó con un poco de agua.

—Ahora —dijo.

Su voz sonaba menos clara que antes. Esto probablemente se debía a que los paneles de la cabina habían sido retirados, y ahora los cables y las tuberías afloraban en las paredes. Pobre carguero. Ya había considerado usar los motores para realizar una operación de rescate. Pero no tenía idea de cómo reaccionaría la capa de barro a las fuerzas que se producirían. Se podría formar un caparazón duro alrededor del carguero y quedaría atrapado para siempre.

Adán se agachó, levantó la pila de paneles y los apoyó sobre la pared cerca de la esclusa de aire. Luego presionó un botón y la puerta de la esclusa se movió hacia un lado. Una luz roja se encendió dentro de la estrecha habitación y un hedor dulzón y nauseabundo se esparció. Maldición. Debió abrocharse el casco de antemano. El cadáver que Gronolf había traído consigo se estaba descomponiendo muy rápidamente con el calor. Adán sintió náuseas. Se aseguró el casco y aspiró el aire con olor ligeramente metálico del tanque. Por suerte, las náuseas disminuyeron antes de que tuviera que vomitar.

Cuando metió las placas en la esclusa de aire, trató de no mirar el cuerpo, pero no tuvo éxito. La piel que antes había sido verde ahora era gris y estaba abultada. Adán apretó el botón de cierre de la puerta interior y se dio la vuelta. Pero el cadáver todavía estaba allí. Rápidamente presionó el botón de la puerta exterior. «Por favor, déjame salir. Por favor». La pesada puerta se deslizó hacia un lado y él saltó aliviado al barro que le llegaba hasta las rodillas, con los paneles de recubrimiento en la mano.

Mierda. Había olvidado la cuerda. No volvería a subir a la superficie sin ella. La había atado en la esclusa de aire, por lo que dejó los paneles y volvió a subir. En la esclusa, soltó la cuerda del aro al lado de la puerta y la ató a su cinturón. Luego se volvió hacia el cadáver. Probablemente sería el último ser vivo en verlo.

—Hasta luego, extraño —dijo.

El cadáver no respondió, y Adán se sorprendió un poco de que le pareciera gracioso. Había estado aquí demasiado tiempo. Salió de la esclusa. Su mano se dirigió al botón de cierre, pero se detuvo. Sería mejor que la esclusa permaneciera abierta. De esa forma, el cadáver no estaría tan solo. El planeta lo tomaría, lo dividiría en sus partes individuales y eventualmente, sus moléculas aparecerían en las plantas. Quizás algunas incluso llegarían a las raíces, que miraban hacia el espacio desde la superficie.

Era un pensamiento reconfortante. Quizás le esperaba un destino similar. Siempre tendría una buena vista del cosmos si terminara siendo parte de esta vegetación que se extendía por todo el planeta.

—¿Gronolf? —llamó por el micrófono.

—Estamos aquí, esperando.

—He terminado.

—Genial. Te sacaremos enseguida.

EL camino de vuelta fue menos agotador de lo que temía. Adán enganchó la cuerda a la parte posterior del cinturón de herramientas y avanzó de espalda a través del barro. Sostuvo los paneles planos frente a él para que cortaran el fango.

—Estamos listos para irnos —dijo.

Desde arriba, tres fuertes Grosnops tiraron del cable. Ojalá no se rompiese. Sintió el tirón en su espalda. Esta vez no necesitó hacer movimientos de natación, ya que la fuerza de sus amigos lo movía a través del lodo viscoso. Sin embargo, aún era agotador porque tenía que asegurarse a toda costa de no perder las placas.

—Necesito un descanso —dijo.

El tirón de la cuerda disminuyó inmediatamente. Adán soltó los paneles y sacudió sus brazos lo mejor que pudo. Al menos aquí no había corrientes por las que las placas pudieran escapar, como en el mar. Pero ¿era eso realmente cierto? Si estaba en un líquido, tenía que haber corrientes, solo que muy lentas. Buscó las placas a tientas. Todavía estaban donde las había dejado.

—¿Cuánto falta? —preguntó.

—Diez metros —dijo Gronolf.

—Vale, lo haremos en un solo intento.

NUMBARK reía y Loknor también se sostenía el estómago.

—No lo tomes a mal —dijo Gronolf—, pero no habíamos visto nada tan divertido desde hace mucho. Es que pareces como un saltabarros al que le faltaran dos brazos.

Gronolf también se carcajeó. Desde luego, tenían un extraño sentido del humor. ¿No debería darles pena un saltabarros al que le faltaran dos brazos? Se sacudió con vigor y las gotas de barro se esparcieron en todas direcciones.

—Aquí están las placas —dijo—. En cuanto terminéis de reír, deberíamos partir.

—Gracias, Adán. Lo has hecho muy bien —le felicitó Gronolf.

COLOCAR el panel en el frente, cambiar el peso sobre este panel, arrodillarse sobre él, levantar el panel de atrás y llevarlo hacia el frente, pararse sobre este, arrodillarse, ¡funcionaba! Pero

¿qué diría su espalda al respecto? Levantar las placas del suelo fangoso era extremadamente agotador. Hasta ahora habían recorrido unos 200 metros, o una décima parte del camino. Con suerte, la viscosidad y la densidad del lodo no cambiarían a medida que avanzaran. No estaba preocupado por sí mismo, pero con sus trajes espaciales, los Grosnops pesaban al menos el doble que él.

Pero tenían la ventaja de tener brazos más largos y flexibles. Gronolf había estado a su lado y ahora estaba diez metros por delante. El Grosnop podía mantenerse en la misma posición. No tenía que volverse para alcanzar el panel trasero. Pasaba la placa del brazo táctil al brazo de carga y la levantaba por encima de su cabeza para llevarla al frente. Luego se trasladaba a esa fácilmente y repetía el proceso.

Numbark y Loknor también estaban delante de él. Pero ahora Gronolf se estaba quedando atrás. Adán lo alcanzó rápidamente y pasó a su lado.

—Tengo una idea —dijo Gronolf.

—¿Sí?

—No te molestes más con las placas. Yo me ocuparé de ellas. A partir de ahora, lo único que tienes que hacer es caminar hacia adelante.

—¿Y tú te quedarás atrás?

—No, espera y verás.

Con su brazo táctil izquierdo, Gronolf cogió el panel que estaba detrás de Adán, lo levantó sobre él y lo colocó al frente con el brazo de carga izquierdo. Al mismo tiempo, usó el brazo táctil derecho para mover su propio panel.

—Oye, camina.

—Oh, lo siento —dijo Adán, subiendo al panel frontal—. Estaba anonadado.

Inmediatamente, Gronolf cogió el que estaba detrás de Adán y lo colocó frente a él. El Grosnop tenía razón: lo único que tenía que hacer era caminar. Cuando Gronolf levantaba los paneles de Adán sobre él, un poco de fango goteaba sobre su casco y traje, ¿y qué? Seguía cubierto de barro de la cabeza a los pies, gracias a su excursión al carguero.

—Buen trabajo —dijo Adán—. Gracias.

UN cuarto de hora después, Numbark dio un gran salto.

—¡Tierra sólida! —exclamó.

Loknor saltó tras él. Adán palpó el suelo. Aún quedaban algunos metros de lodo frente a él.

—No para mí —dijo.

—Sí, para ti también —dijo Gronolf, pasando su brazo táctil izquierdo alrededor de la cintura de Adán y transportándolo mientras saltaba hacia donde Loknor estaba esperando.

—¡Olé! —gritó Adán—. Menudo salto. Pero ¿no creéis que necesitaremos las placas?

—Entonces iremos por ellas —dijo Numbark.

—Pero si aterrizas junto a ellas, te hundirás en el barro.

—No aterrizaré junto a ellas —respondió Numbark.

—Tiene razón —dijo Gronolf—. Numbark fue el campeón oficial en salto al blanco. Ni siquiera yo pude vencerlo en esa competición.

—Gracias, general —exclamó Numbark.

Adán se alejó de la orilla del barro. Al igual que en el lugar de aterrizaje del carguero, había un cambio en la consistencia de la planta que crecía en el suelo, o más bien, las raíces aéreas que sobresalían del suelo. Aparentemente, la vegetación las utilizaba para absorber nitrógeno y vapor de agua de la atmósfera.

Cambió a infrarrojos. El rastro de calor brillaba, pero de manera tenue. Aunque ahora era claramente reconocible, si hubieran llegado uno o dos días después no habrían discernido nada, especialmente desde una altura de 100 kilómetros. «¿Qué pasó aquí, Marchenko?» , se preguntó.

—¿Dónde estás, Marchenko? —interrogó Adán por radio.

—No está —respondió Gronolf—. De lo contrario, nos habría oído y se habría puesto en contacto con nosotros.

—Tal vez no pueda hacerlo —comentó Adán.

El cuerpo de Marchenko podría haberse dañado durante el aterrizaje. También podría estar en el ordenador del transbordador, sin energía. Era casi imposible matarlo, pero había muchos más resultados posibles, cualquiera de los cuales podría haberlo dejado en una situación desesperada.

—Sí, es posible —dijo Gronolf—. Tenemos que encontrarlo. Y sabemos dónde podría estar.

Por supuesto. El suelo debe haberse abierto bajo el transbordador al igual que sucedió con el carguero. Si los pasajeros no habían salido rápido, quizás estuvieran atrapados en el barro.

—Justo aquí debajo —respondió Adán—. Iré por él.

—Esta vez lo haremos juntos —dijo Gronolf—. No tiene sentido que te esperemos aquí. Tal vez necesites un par de brazos fuertes.

—Pero esa es…

Estaba a punto de rechazar la oferta. Pero eso sería pura vanidad. ¿Qué pasaría si la puerta de la esclusa del transbordador se atascara o tuviera que traer de vuelta el cuerpo sin vida de Marchenko? Su fuerza humana no sería suficiente.

—Pero es una idea muy buena, es lo que estaba a punto de decir.

«AQUÍ vienen».

Ya los había visto descender del cielo. Al principio esperaba que no pudieran cruzar el pantano, pero habían encontrado la manera. Ahora lo estaban buscando por donde había bajado del cielo.

Tres de ellos se veían igual que él, y estos eran los que no querían que viviera. Marchenko se lo había explicado. Querían matarlo poco después de que saliera del huevo. Todavía le resultaba difícil de creer. Había escapado de ellos, pero muchos de sus hermanos no. Todavía podía oír los gritos del plex en su cabeza. ¿Y se suponía que esto era normal? ¿Cuánto debía olvidar —si sobrevivía— para poder más tarde, abandonar a la mayoría de las crías a la muerte?

Cuando estaban a bordo del Majestic Draght, Marchenko le había dicho que tenía que confiar en estos seres, a pesar de todo eso, porque no había otra manera. Pero, lo más importante era que no había garantías.

—¿Qué harás si me condenan a muerte? —le había preguntado.

—Si eso sucede, no podré ayudarte.

Marchenko había sido sincero. Tenía que reconocérselo. Pero en ese momento, Ragnor también supo algo con certeza: estaba solo en el universo. Solo le había llevado unos instantes decidirse a robar uno de los transbordadores.

Quizás no había sido la decisión más sabia. El sistema no le daba al Grosnop muchas posibilidades de sobrevivir. Ya había probado las plantas en el suelo. Sabían repugnantes, nada de su agrado. Y no había más comida, especialmente porque el transbordador se había hundido en el suelo. Había salido de él en el último segundo después de desmayarse durante el aterrizaje forzoso. Desde entonces había estado esperando aquí al final de la pista de aterrizaje. Apenas se movía, por lo que su cuerpo había igualado la temperatura del ambiente. Nadie podía verlo aquí, pero él podía verlos a ellos. Parecían estar deliberando.

Ragnor podía oír lo que decían por la radio, y también entendía al hombre de dos brazos. Marchenko le había enseñado el idioma que hablaba. Era una lástima que no fuera Eva quien hubiera ido, sino Adán. Podría haber confiado en Eva. Ella había hecho todo lo posible para protegerlo de los demás. Incluso habría dado su vida por él. Pero eso habría sido inútil, porque ella no era rival para 300 Grosnops.

Se rascó el pliegue del estómago. Tenía hambre desde el día anterior. Entonces la radio volvió a activarse.

—¿Quién va primero? —preguntó un Grosnop.

Ese tenía que ser el que el otro había llamado “General”.

—Iré yo —dijo el hombre.

—Ahora es mi turno —dijo Numbark.

Así lo había llamado el general antes. El nombre del tercer Grosnop aún era desconocido.

—Bien —respondió el general—. Primero Numbark, luego Adán y Loknor. Yo seré el último. Y recordad ataros a la cuerda.

El nombre del tercer Grosnop era Loknor. Imaginó a ese Loknor como joven y delgado. El general era apuesto y musculoso. ¿Los reconocería cuando los viera de cerca? Desde allí, lo único que veía eran sus siluetas. El grupo se trasladó a la orilla del pantano. ¿Qué estaban haciendo? ¿No sabían que el barro se los tragaría?

—¿Cómo vamos a encontrar el transbordador? —preguntó Adán.

—Tiene que estar ahí en alguna parte —respondió el general—. Si no podemos encontrarlo fácilmente, tendremos que separarnos.

Buscaban el transbordador. Probablemente creían que él estaba dentro. ¿Y luego? ¿Qué le harían? Marchenko había esperado lo mejor, pero ni siquiera él podía salvar su vida. Y ahora ni siquiera estaba aquí para protegerlo.

Todos los miembros del grupo desaparecieron en el barro. Ragnor dio un salto gigantesco. Los tres Grosnops eran peligrosos. Pero el transbordador era más importante. Si pudiera encontrarlo de nuevo, podría sobrevivir en este planeta. Tenía una ventaja: pensaban que él estaba delante de ellos en el transbordador, pero en realidad estaba detrás. Que encuentren el transbordador. Estará vacío, sin duda alguna. Una vez que se fueran, podría entrar y descansar.

ALGO pisoteaba su cabeza.

—¿Habéis oído? —preguntó Adán por radio.

—¿Qué? —preguntó Numbark.

—No. Lo siento —se lamentó Gronolf—. ¿Qué has oído?

—Una especie de salpicadura, como si alguien golpeara el agua con la palma de la mano.

—No hay nadie arriba —dijo Gronolf.

—Quizás el sonido provino de otro sitio —sugirió Numbark—. A veces, el sonido se comporta de manera extraña en los líquidos. Podría haberse reflejado en la superficie.

Eso no había sido un reflejo. Pero Gronolf tenía razón. No había nadie allí arriba. Adán había mirado a su alrededor una vez más con la visera infrarroja, remando hacia adelante con los brazos. Esta vez se movía más rápido, porque Loknor lo empujaba por detrás.

¡ATENCIÓN! Deberíamos llegar en un minuto —anunció Gronolf.

—Yo… ¡vaya! —dijo Numbark.

Adán tropezó con la espalda del Grosnop y Loknor lo empujó por detrás.

—Numbark, mejor échate a un lado —pidió Adán.

Y estaba al aire libre. ¡Habían llegado a una cueva! Adán vio el tronco de un árbol y casi se cae de bruces cuando el estómago de Loknor tropezó con él. Una mano tiró de él desde la espalda hasta que volvió a afirmarse sobre sus pies. Era Numbark. Finalmente, Gronolf también emergió de la pared de barro detrás de ellos.

—Impresionante —murmuró Gronolf.

La luz del casco de Adán iluminaba una cueva que alcanzaba aproximadamente el doble de la altura de un Grosnop. El transbordador estaba suspendido sobre sus cabezas. Al igual que el carguero, estaba sostenido por el sistema de raíces de un árbol.

—Increíble —exclamó Numbark—. Confieso que no me lo creía, Adán.

—Es como el carguero —dijo Adán—. Debe haber árboles como este en todas partes que extiendan sus raíces a través de la superficie hacia la atmósfera.

El árbol le hizo ladear la cabeza porque estaba al revés. Estaba creciendo contra la gravedad. No bastaba con concentrarse en él, como en el espacio. Su sentido del equilibrio no podía engañarse aquí. ¿En qué dirección estaba creciendo?

Numbark avanzó lentamente y la cuerda tiró de Adán.

—¿Nos separamos? —inquirió Numbark.

—¿Por qué? —preguntó Gronolf.

—Yo…

De pronto, una potente fuerza tiró de la cuerda. Adán no pudo resistirla. ¿Dónde estaba Numbark? La fuerza lo impulsó hacia adelante y luego se detuvo. Tenía que ser Loknor tratando de detenerlo, pero comenzaron a deslizarse de nuevo, el peso de Numbark los arrastraba hacia abajo. La linterna iluminó un agujero ovalado y cayó por él. Loknor lo siguió, y Gronolf los seguía al extremo de la cuerda. Los cuatro cayeron juntos. Iban a morir. El planeta los estaba enterrando muy por debajo de su superficie.

Pero aún no estaba muerto. Debía tener cuidado. Si Loknor y Gronolf caían sobre él, lo aplastarían. Adán rodó a un lado justo antes de golpear el duro suelo. Le dolía la cadera, pero aun así pudo apartarse lo más rápido posible. ¡Cataplum! ¡Plum! ¡Pum! Eran Loknor y Gronolf. Adán rodó un par de veces, y luego parecieron haber llegado al punto más bajo.

Silencio.

ADÁN se limpió la visera del casco. Aún tenía manchas, pero al menos ahora podía ver lo que le rodeaba. La cueva en la que habían caído era una maravilla. Se giró. Varios árboles extendían sus copas hacia él desde el techo. Era como si alguien hubiera invertido la polaridad del campo gravitacional del planeta. Adán se sentó con cautela, ya que tenía miedo de caer hacia arriba. Las copas de los árboles tenían abundantes ramas. No se extendían uniformemente por todos lados como los árboles terrestres, sino que parecían más una mezcla de un nido de pájaro y un anillo de cabello trenzado.

Muchas hojitas colgaban de los extremos de las delgadas ramas. Algo andaba mal con ellas. Entonces Adán se dio cuenta de que las hojas, por diminutas que fueran, no se movían. O estaban firmemente sujetas a las ramas o no había viento aquí abajo. En el último caso, significaría que la cueva no tenía salida aparte del agujero en el que se habían caído. Pero por el momento, a Adán no le importaba. Se sintió muy ligero. Tal vez fuera la aparente inversión entre arriba y abajo, o tal vez fueron los miles de millones de luciérnagas que iluminaban la cueva. Parecían posarse en las hojas y emitir luz de colores. Adán veía tonos verdes, azules y amarillos, pero no rojos.

Se recostó para poder observarlas mejor. Hubo un crujido debajo de él, y solo ahora se dio cuenta de que estaba acostado sobre una gruesa capa de hojarasca. Cogió una hoja y la miró. Era ovalada y de unos cuatro centímetros de largo, con el borde inclinado hacia abajo. Justo en el medio había una especie de verruga hecha de un material sólido. Adán la presionó y parpadeó en verde. Así que estas eran las luciérnagas.

—¿Gronolf? —llamó.

Se sentía mal por perturbar la calma en esta catedral subterránea. Nadie había dicho nada hasta ahora.

—Aquí.

Adán miró a su alrededor. La sombra de un Grosnop lo saludaba. Pero, lamentablemente, estaba demasiado oscuro para ver más que siluetas.

—¿Hay alguna posibilidad de que podamos volver a ascender?

—preguntó Adán.

—Esto es precioso, ¿no crees? —preguntó Gronolf.

También era una respuesta. Y su amigo tenía razón. La verdad había peores lugares para morir.

—Es demasiado hondo para saltar —dijo Loknor—. Pero podría intentar llegar a una de las copas de los árboles y luego seguir trepando.

—No creo que puedan soportar nuestro peso —dijo Gronolf—. Pero inténtalo.

Loknor se levantó. Flexionó las rodillas un par de veces, luego despegó con un chasquido de las articulaciones de las rodillas. Estaba a unos ocho metros de la copa del árbol más cercana. Los Grosnops eran increíbles: Loknor lo había logrado. Se aferró a las diferentes ramas con los cuatro brazos. Muchas hojas cayeron revoloteando. Loknor se quedó allí un momento antes de que las ramas cedieran a la gravedad. El Grosnop seguía tratando de mantenerse colgado a las otras ramas, pero ninguna de ellas era tan fuerte.

Loknor cayó. Se enderezó hábilmente en el aire y aterrizó sobre sus patas elásticas.

—Pesamos demasiado —se lamentó Numbark—. ¿Quieres intentarlo tú, Adán?

—Es inútil. Desde aquí, solo alcanzaría una décima parte del salto de Loknor.

—Podrías sujetarte a mi espalda —sugirió Numbark—. Saltaría y podrías sujetarte del árbol.

Y si cayera desde ocho metros, se rompería todos los huesos. Antes, la cuerda de seguridad había ayudado a suavizar su caída.

—¿Y vosotros? No puedo abandonaros —afirmó Adán.

—Seguro que hay una cuerda en el transbordador —dijo Numbark—. La encontrarás, la atarás a algún sitio y nos la lanzas.

Mmm. ¿Debería intentar trepar por una de las ramas? No, no funcionaría. También pesaba demasiado.

—Lo siento —dijo—, pero no peso mucho menos que vosotros. Distribuís vuestro peso en cuatro ramas, lo que equivale a unos setenta y cinco kilogramos por rama. Como ya comprobamos, fue demasiado. Pero yo colgaría de una sola, mi peso sería de casi cien kilogramos si incluimos el traje.

—Tienes dos brazos —replicó Gronolf—. Dos brazos, dos ramas. Eso son cincuenta kilogramos.

—Por desgracia, no soy tan atlético. Ni siquiera sé si podría levantarme con ambos brazos. Mucho menos con uno solo.

—Entonces no hay salida —afirmó Gronolf.

—Lo siento.

—Tú no tienes la culpa de que los humanos estéis hechos así.

—¿No podríamos lanzar la cuerda de seguridad?

—No se adhiere por sí sola —dijo Gronolf, sentado sobre sus piernas.

Nunca había visto al general tan abatido. Aterrizar justo en lo que parecía un lugar mágico no valía nada si resultaba ser una prisión.

¡POR fin, se había deshecho de sus perseguidores! Ragnor ancló sus piernas elásticas en el barro e inclinó la parte superior del cuerpo con cuidado sobre el agujero por el que habían caído los demás. Habían sobrevivido a esa larga caída. Escuchaba su conversación por radio. Debería estar feliz porque no pudieran encontrar una salida, pero estaba algo desconcertado. ¡Todo había salido bien! Lo habían guiado al transbordador, y ahora lo único que tenía que hacer era entrar. Incluso podría encender los motores. Luego podría buscar a Marchenko, quien había desaparecido cuando aterrizó. Pero aunque el transbordador ya no pudiera volar, podría vivir allí, algo imposible a bordo del Majestic Draght.

No debía mirar mucho el agujero negro. «Vamos, Ragnor», se dijo, «la esclusa de aire del transbordador debe estar por ahí, en alguna parte. En ella encontrarás todo lo que necesitas para una vida larga y pacífica».

Y una cuerda. Por supuesto que había una cuerda a bordo. Incluso sabía dónde estaba porque la había descubierto mientras buscaba comida. Pero ¿qué se suponía que debía hacer con una cuerda? ¿Por qué se le había pasado por la cabeza? Apartó el pensamiento, pero no pudo evitar pensar en el aro al que estaba atada. Quizás el humano tenía la culpa: Adán, el hermano de quien lo había salvado, a quien le debía la vida: Eva. Adán había acompañado a sus perseguidores y parecía claro que estaba de su lado. Pero si Adán muriera allí por no ayudarlo, Eva nunca lo perdonaría, aun sí no se lo dijera porque difícilmente tendría la oportunidad de hacerlo. Era… complicado. Aunque Eva no se hallaba allí, estaba sentada en su hombro, amonestándolo y discutiendo con él.

«¿Y Marchenko, Eva? ¿No sería capaz de rescatar a Adán? Probablemente está en algún lugar cercano y podrá sacar a su hijo de este agujero».

«¿Y si no, Ragnor?».

«Sí, ¿qué se supone que debo hacer al respecto?».

«Marchenko podría estar muerto o, cuando menos, está muy lejos. Pero Adán… podrías sacarlo de allí. Piensa en la cuerda, Ragnor. Sabes dónde está. Átala aquí en algún lugar y luego desaparece. Nadie se dará cuenta que estuviste aquí».

«Pero verán la cuerda».

«Un milagro. Lo considerarán un milagro».

«Creo que me estás mintiendo, Eva».

«Sí, miento porque quiero que salves a mi hermano. Por favor».

DE vez en cuando, una hoja brillante se desprendía de las copas de los árboles, se elevaba en el aire y finalmente aterrizaba junto a él en el cielo. Era una visión preciosa, y debido a que los árboles crecían de manera tan extraña aquí, era fácil de creer. Incluso sentía como si estuviera caminando de cabeza en el techo, y si volteaba hacia arriba por mucho tiempo, creía estar cayendo.

Cuando llegaba tan lejos, Adán atrapaba algunas luciérnagas. Perseguía los parches flotantes y coloridos que eran hojas que se balanceaban lentamente hacia el suelo. Le gustaba atraparlos antes de que llegaran al suelo, que estaba cubierto por una fina capa de fango, porque si aterrizaban ya no estaban muy limpios. Sin embargo, su brillo nunca duraba mucho. Las luciérnagas morían en su mano y no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

Como ahora. Volvió a presionar la verruga central. Un último resplandor azul, y luego dejó caer la hoja. Se hundió hasta el suelo. El lodo la envolvería y luego la disolvería lentamente hasta que se convirtiera en cieno. Todavía no habían descubierto el ciclo de nutrientes del planeta. Cuando cada hoja aterrizaba en el abismo, se convertía en nutrientes para su árbol. ¿De dónde provenían los suministros frescos? ¿Dependían las plantas de meteoritos? ¿O había lugares donde el barro brotaba desde las profundidades, al igual que los manantiales de agua en la Tierra?

Alguien más tendría que explicar todo eso. Pero no habría nadie más. Lo que más molestaba a Adán era que no podrían compartir su descubrimiento con nadie. Desde el principio, había previsto no poder regresar al Majestic Draght, razón por la cual había dejado a Eva allí. De todos modos, era difícil de aceptar.

Deambuló por la cueva cabizbajo y algo le tocó el hombro. ¿Una rama? Adán se detuvo. No, no había nada, pero de todos modos se dio la vuelta. La luz de la linterna cayó sobre una formación retorcida, más delgada que un dedo, que parecía estar colgando desde arriba. No, no era una rama.

Era una cuerda. ¿Una soga? La alcanzó con cautela. ¿La estaba imaginando? Cerró la mano alrededor de ella e identificó que el material era tosco. Tiró hacia abajo rápidamente, pero la cuerda resistió. Entonces usó su segunda mano. Primero tiró suavemente, luego intentó colgarse de ella con todo su peso.

—¡Resiste! —gritó.

—¿Qué pasa? —preguntó Gronolf.

—Aquí hay una cuerda.

—¡Ja! No es momento para bromas.

—Gronolf, lo digo en serio. Aquí hay una cuerda. Debemos haberla pasado por alto antes. Pasé a su lado y me rozó el hombro.

—Eso es ridículo, Adán. ¿Quieres decir que alguien colgó una cuerda en caso de que alguien cayera en la cueva?

—Vela tú mismo, Gronolf. Yo tampoco sé cómo llegó aquí. Tal vez no llegue hasta la cima.

Por supuesto que no podía estar seguro, pero creía firmemente que la cuerda conducía a la cima. ¿Qué otro propósito podría tener? Y entonces se le ocurrió de dónde podría haber venido.

—Marchenko. Marchenko debe haberla atado. Estaba aquí, en el transbordador. Debió explorar esta cueva con la cuerda.

Era una buena idea porque implicaba que la cuerda era lo bastante fuerte para los Grosnops y él. El cuerpo robótico de Marchenko debía pesar más de 300 kilogramos.

—Es posible —murmuró Gronolf.

Alguien quitó la cuerda de la mano de Adán, lo que lo sobresaltó. Pero era el general.

—Tienes razón —dijo Gronolf—. La cuerda debe tener una sujeción estable. Podremos usarla para salir de aquí. Tal vez.

Gronolf apuntó su luz hacia arriba y la mirada de Adán siguió el haz. La cuerda se extendía hacia arriba entre las copas de dos árboles y terminaba en una mancha negra, por la que habían caído.

—¿Marchenko? —gritó Gronolf—. Sé que estás ahí. ¡Responde!

Silencio.

—Debe haber alguien allí —dijo Gronolf—. Aquí es donde caímos. Sin duda, hubiéramos reparado en la cuerda. Pero ¿por qué Marchenko se esconde de nosotros?

Porque no fue Marchenko quien arrojó la cuerda, pero Gronolf se daría cuenta de ello muy pronto.

—Vamos. Tú primero —dijo Gronolf—. Si pesamos demasiado, al menos tú subirás.

—Gracias —contestó Adán—. Y buscaré ayuda.

LE dolían los músculos del brazo. Salir de una cueva con un traje espacial y bajo una gravedad elevada no resultaba fácil. Pero la perspectiva de salir servía como un poderoso motivador. Finalmente lo logró. Adán se arrastró por el borde hacia la cueva superior, mucho más plana. Aquí era donde estaba el transbordador.

Una mano se posó en su hombro. Se estremeció y estuvo a punto de volver a caer en el foso, pero una segunda mano lo sostuvo.

—Ragnor —exclamó.

El Grosnop no respondió. Estaba muy oscuro, por lo que Adán no sabía si era la cría a quien tenía delante. Pero no podía imaginarse quién más podría ser. Ragnor sostenía la cuerda que había usado para trepar. Ragnor los había salvado, pero eso no le ayudaría en nada.

—Tienes que irte —dijo Adán—. Gronolf no cambiará su modo de pensar. Lo sé, he intentado convencerle. Dame la cuerda.

—No —dijo Ragnor—. No conseguirás sujetar la cuerda para que un Grosnop trepe por ella. Así que tengo que quedarme. ¿O puedes aguantar su peso?

—No, me temo que no.

—¿Lo ves?, solo yo puedo salvarlos.

—¿Y si eso provoca tu muerte?

—Entonces que así sea. No seguiré huyendo. Solo espero que Gronolf me conceda una pelea justa.

—¿Quieres desafiarlo? Eso no ha sucedido desde hace un montón de años.

Durante muchas generaciones, le había dicho Gronolf en cierta ocasión, había sido costumbre luchar a duelo por un puesto deseado.

—La tradición nunca fue abolida oficialmente. Y, al parecer, las viejas tradiciones son importantes para Gronolf. No puede negarme eso.

Detrás de ellos, algo arañó el suelo. Era Loknor. Ragnor retrocedió un paso.

—Gracias, camarada —dijo Loknor.

Sonaba perfectamente natural. Luego apareció Numbark. Miró a su salvador con curiosidad, pero no dijo nada. Probablemente Numbark no quería adelantarse al general.

Las poderosas patas elásticas de Gronolf emergieron del agujero en el suelo. El Grosnop se irguió a su máximo tamaño y se congeló. Pero el impacto se disipó rápidamente. Gronolf saltó hacia adelante y apretó las seis extremidades de Ragnor contra la pared de la cueva. El joven Grosnop parecía un insecto empalado.

—Tú… —dijo Gronolf.

Luego miró la cuerda en la mano de Ragnor. Gronolf se relajó y Ragnor se deslizó por la pared hasta el suelo.

—… nos salvaste a todos —completó Gronolf.

—Sí.

—¿Por qué?

—Le desafío a pelear. Si le derroto, seré el general.

—Y yo seré una cría ilegal, ¡ja! No me derrotarás.

—¿Y si lo hago, Gronolf?

—Debiste escapar. Nunca te hubiéramos encontrado.

—Porque habríais muerto ahí abajo.

—Así es. Pero habríamos honrado las tradiciones.

—Gronolf, ¡nos ha salvado! —argumentó Adán—. Eso debería valer algo.

—No le pedí que lo hiciera, Adán.

—Yo le habría pedido que lo hiciera si hubiera sabido que estaba aquí.

—Entonces le deberías la vida. No yo. No puedo permitir que se viole la tradición.

—General, si me permite decir algo, Ragnor lo desafió a luchar. La tradición dicta…

—Lo sé, Numbark.

—Perdimos un buen Grosnop —dijo Loknor—. Y no será el último. Ragnor podría ocupar su lugar. De lo contrario, nuestra misión fracasará.

Gronolf se levantó de un salto.

—No necesito el consejo de mis subordinados —espetó—. Pero igual lo agradezco. Tendrás tu combate, Ragnor. La tradición dicta que debe ser justo. Una pelea entre un joven y yo no puede ser justa. Por eso pelearemos al final de nuestro viaje. Mientras tanto, tendrás tiempo para incrementar tu fuerza. Ocuparás el lugar del artillero en mi transbordador personal. Pero ahora debemos finiquitar nuestra misión y encontrar a Marchenko.

27/Nocheoscura/3890

—ES culpa mía. Perdí a Marchenko cuando el transbordador entró en la atmósfera —dijo Ragnor—. Marchenko hizo todo lo posible para evitar que yo abandonara el Majestic Draght. ¡Se había aferrado a la carcasa exterior del transbordador! Por desgracia, no me di cuenta hasta que ya era demasiado tarde. Probablemente, las fuerzas al entrar en la atmósfera fueron demasiado para él.

—Eso es bueno —dijo Gronolf.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Adán.

—Conocemos la trayectoria de aterrizaje del transbordador —explicó Gronolf—. Eso nos permite aproximarnos a la zona donde debe haber caído Marchenko. Numbark se encargará de eso. El cuerpo de Marchenko es lo bastante fuerte como para sobrevivir a semejante impacto.

—Seguramente no será una zona pequeña —comentó Adán.

—No, pero tenemos el transbordador.

—Podemos permanecer en él todo el tiempo que queramos, aunque no volar. Hay una capa dura sobre nosotros que no podemos atravesar, y si lo intentáramos, se endurecerá aún más.

—Cierto, Adán. Pero tengo una idea sobre cómo hacer que vuelva a ser fluida.

—¿Y cuál es?

—Después de nuestro aterrizaje, el suelo era sólido al principio, pero luego se abrió para tragarse al carguero…

—Ah, quieres poner un cebo encima de nosotros, y si el planeta quiere tragarlo, entonces tendrá que dejar que el suelo se ablande.

—Exacto. Nuestro transbordador, el de la cabina dañada, todavía se encuentra en órbita por encima de nosotros. Lo aterrizaremos de forma remota y lo usaremos como anzuelo.

LA nave se estremecía. El gas de escape del transbordador estaba quemando el suelo sobre ellos.

—Y… aterriza —dijo Numbark.

El temblor cesó.

—Bien hecho —alabó Gronolf.

Numbark, el navegante, había dirigido remotamente al transbordador a un aterrizaje perfecto. Ahora estaba solo unos metros por encima de ellos, ligeramente desplazado hacia el norte para que no colisionaran cuando despegaran, pero aún demasiado cerca para que el planeta les despejara el camino cuando absorbiera al transbordador.

—¿Cuánto tardará? —preguntó Loknor.

—Ni idea —dijo Gronolf.

—Veinte minutos, quizás, pero no más de una hora —calculó Adán.

—En cualquier caso, tenemos que encender los motores en el momento preciso —dijo Gronolf.

—¿NUMBARK? —preguntó Adán.

El navegante se hallaba en su asiento con los ojos cerrados. Ojalá no se hubiera quedado dormido.

—¿Numbark? —repitió Adán.

—Déjalo. Está concentrado —dijo Gronolf.

—Pero ¿en qué?

—Calculando el momento exacto.

—¿Y cómo lo averiguará?

—Puede sentirlo, Adán. Confía en él. No pierdas la calma.

Gronolf estaba absolutamente tranquilo. ¿Cómo lo hacía? Esta era la única forma de salir de aquí. No había un segundo transbordador en órbita que pudiera aterrizar.

—So_*.*Xor —dijo Numbark.

Trabajaba los controles de sector de la consola con las cuatro manos. Una extraña sinfonía resonó en toda la cabina, mientras la nave se movía simultáneamente hacia adelante y hacia arriba.

Por suerte, Numbark había acertado en el momento adecuado. Si no, se darían cuenta de inmediato. ¿Qué pasaría si el transbordador fuera empujado contra el suelo sólido por los potentes motores de abajo? ¿Podría la cabina soportar la presión? Adán sabía que era mejor no preguntar.

Entonces, la aceleración lo empujó repentinamente hasta el fondo de su asiento. ¡Habían despegado! ¡Increíble! ¡Estaban salvados! Gronolf palmeó el respaldo de su asiento con las cuatro manos. «¡Gracias, Numbark! ».

—Estableciendo rumbo hacia la zona donde creemos que está Marchenko —anunció el navegante.

Adán acercó la consola. La vista de la cámara mostraba algunas rayas oscuras, que probablemente eran rastros de barro. El otro transbordador estaba desapareciendo debajo de ellos en el vientre del planeta. Era un intercambio justo.

—¿VEIS eso? —preguntó Gronolf—. Estoy enviando algo a vuestras pantallas.

—¿Qué es? —preguntó Adán.

Algo extraño sucedía a pocos kilómetros frente a ellos, que podían ver mejor usando la función de zoom de la cámara. Había una esfera que rebotaba incansablemente como una pelota de caucho, aterrizando y luego saltando hacia arriba de nuevo. ¿Era Marchenko? ¿Lo habían encontrado? Adán verificó las coordenadas. Estaban al otro lado del planeta. Cuando aterrizaron el día anterior, no habían podido ver a Marchenko. Seguramente lo habrían notado.

—Lo he alcanzado —dijo Numbark—. Es Marchenko. Lo estoy enlazando.

—Bien… que… finalmente estéis… aquí.

Sí, era Marchenko. Lágrimas de alegría llenaron los ojos de Adán. Debía hablar de manera tan rara porque no podía dejar de saltar.

—¿Qué… clase… de estrategia… es esta? —preguntó Adán.

—Crees… que es… divertido… Evito… que… me traguen.

—Ah, como ejerces presión sobre el suelo cuando caes, se endurece en lugar de licuarse y tragarte.

—Precisamente… y ahora… venid.

Desde el punto de vista del planeta, esto era total y absolutamente cruel. Adán imaginó a alguien agitando una sabrosa manzana frente a su cara y cerrándole la boca cada vez que intentaba darle un mordisco.

—Aterrizaremos ahí enseguida —dijo Gronolf.

—YO me ocuparé de la esclusa —dijo Adán.

—Como quieras —contestó Gronolf.

Adán se aferró a la puerta interior de la esclusa de aire. Cuando Numbark apagó los motores, Adán presionó el botón de apertura. La puerta se deslizó hacia un lado. Esperaba el olor nauseabundo, pero entonces recordó que ya no estaba a bordo del carguero. Corrió hacia la puerta exterior y la abrió. El aire caliente que entraba no le molestaba porque un cuerpo metálico deforme se metió en la esclusa.

—¡Marchenko! —gritó.

El robot estaba salpicado de barro por todas partes, pero a Adán no le importaba. Se lanzó a sus cuatro brazos, más contento de lo que había estado desde hacía mucho tiempo.

—Gracias, Adán. De nuevo, gracias por buscarme, pero jamás te vuelvas a poner en peligro por mi culpa.

—No puedo prometerte eso. Además, no era peligroso.

—Ah, ¿no? Estoy deseando oír la versión de Gronolf. ¿Encontrasteis a Ragnor?

—Sí, nos salvó a todos.

—Genial. Entonces Gronolf ya no querrá matarlo.

—Tenemos que despegar de nuevo —anunció Numbark por el altavoz de la esclusa.

—Vamos —dijo Adán.

—El ordenador indica que la puerta exterior de la esclusa de aire aún está abierta, por lo que podríais salir disparados.

—Gracias por la advertencia.

Adán apretó el botón de cierre y la puerta se cerró de golpe.

—Tú primero, por favor —dijo, señalando la puerta interior.

Marchenko se adelantó.

—¿EESTÁIS bien? ¡Oh, estoy tan contenta! —exclamó Eva.

Por fin habían dejado la atmósfera y la conexión de radio funcionaba de nuevo, así que el joven enseguida se había puesto en contacto con Eva.

—Regresaremos al Draght dentro de unos días —informó Adán.

Él también estaba contento. Tenía muchas ganas de ver a su hermana. Y podría darse una ducha y dormir en su propia cama.

—¿Y Ragnor?

—Consiguió asilo, al menos hasta el final de nuestra expedición.

—Gracias, Adán. Eres el mejor.

—Lo sé —dijo, aunque no estaba del todo seguro.

—Por cierto, el Majestic Draght ha captado señales de Luhman-16 B.

Esa era la segunda enana marrón de este sistema.

—¿Señales?

—No logramos descifrarlas. Pero tienen la misma frecuencia que Messenger.

—Oh, Marchenko estará muy interesado en eso —comentó Adán—. Iré a por él. Deben ser ellos.

—¿Quiénes?

—Los hijos de Marchenko, ¿quién si no?

NOTA DEL AUTOR

Nota del autor

Queridos lectores,

El Majestic Draght ha comenzado su viaje. Nos llevará, incluyéndome a mí, a algunos lugares fascinantes de nuestro universo. Por desgracia, si bien estos lugares pueden estar a la vuelta de la esquina en términos astronómicos, están a unos años luz de distancia y aún no son accesibles.

Todavía no sé qué pasará exactamente en este viaje. Soy un escritor de descubrimientos: descubro lo que sucede junto con mis personajes. No sabía lo que el Draght encontraría en el sistema Luhman 16 hasta que la nave llegó allí.

Eso mismo sucede con la próxima etapa, que he llamado Hacia la Oscuridad.

Esta vez, dado que las señales que recogió la tripulación procedían de las inmediaciones, el Draght no viajará durante años. ¿Quién las emitió y qué peligros enfrentarán esta vez Adán, Eva, Marchenko, Gronolf y Ragnor? Con sinceridad, ¡tengo tanta curiosidad como vosotros!

Como autor, algo muy importante para mí son las reseñas. Así es como mis libros adquieren visibilidad. Si os gustó Los hijos de Marchenko, no dudéis en hacer clic aquí (o abrid el enlace en el ordenador):
hard-sf.com/links/2283065

También podéis obtener un PDF a color de La vida y muerte de las estrellas en:
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Mis mejores deseos desde mi escritorio,

Brandon Q. Morris

LA VIDA Y MUERTE DE LAS ESTRELLAS

Introducción

EXISTEN paralelismos asombrosos entre los seres humanos y las estrellas: si bien el nacimiento es básicamente: si bien el nacimiento es básicamente el mismo para todas ellas, el curso posterior de su vida depende de diferentes condiciones. Una de ellas son las condiciones de origen: las que nacen en una nube más rica en gas tienden a tener una vida más brillante, pero también más corta. Por otro lado, las condiciones de vida también influyen: los bebés estrella de nacimientos múltiples, por ejemplo, a menudo tienen un destino diferente al de los niños únicos.

Demasiado pequeñas:
enanas marrones

Al principio siempre está la nebulosa. Aunque los astrónomos aún no han registrado completamente todas las biografías, se supone que el camino hacia una enana marrón también comienza con una nube de gas interestelar. Esta se agrupa bajo la influencia de la gravedad para formar una protoestrella hasta que las temperaturas en el interior son demasiado altas como para dar pie a la fusión nuclear. Sin embargo, puede suceder que simplemente no haya suficiente materia prima. O porque la nube de gas en sí era demasiado pequeña o porque una estrella gigante en las cercanías ha aspirado demasiado combustible. También es posible que la protoestrella se formara como parte de un sistema múltiple y sus hermanas obtuvieron una mayor parte del suministro primario.

La cantidad exacta de combustible nuclear que se necesita depende de su composición, al igual que el alcohol se quema con mayor facilidad que el diesel. Sin embargo, cuanto más pesada es la materia prima, mejor pueden encenderse las estrellas. Si la composición corresponde a nuestro sol, entonces se necesitan alrededor de 75 masas de Júpiter para la ignición (mil masas de Júpiter corresponden aproximadamente a una masa solar), en el universo joven, sin embargo, se necesitaban 90 masas de Júpiter. Sin embargo, si la protoestrella es más ligera, pueden ocurrir reacciones de fusión: a partir de 65 masas de Júpiter, por ejemplo, comienza la fusión de litio, y a partir de 13 masas de Júpiter, los núcleos de deuterio se fusionan con protones para formar helio. Pero debido a que generalmente ni el litio ni el hidrógeno pesado (deuterio) pertenecen a los componentes principales de una estrella bebé, resplandece muy débilmente, solo resplandece.

Las enanas marrones suelen alcanzar el tamaño de Júpiter, las estrellas más ligeras son más grandes que las más pesadas de ellas, porque la gravitación es más débil aquí. Las mini estrellas envejecen relativamente rápido. Poco después de la ignición de las reacciones de fusión, comienzan a enfriarse. Los representantes más pesados conocidos tienen una temperatura superficial de 2900

Kelvin. En la superficie de la enana marrón más fría observada hasta ahora, WISE 1828 + 2650, hace un verano cálido con 27°

Celsius. El destino de una enana marrón es relativamente poco espectacular: se enfría cada vez más con el tiempo hasta que deambula por el espacio como una bola de hielo después de unos pocos miles de millones de años.

Luhman 16 es la enana marrón más cercana al sistema solar. El sistema se encuentra a unos 6,5 años luz del sol. Esto lo convierte en el tercer sistema estelar más cercano a nuestro sistema solar, después de Alfa Centauri y la estrella de Barnard. El hecho de que los objetos fueran descubiertos tan tarde, a pesar de su relativamente gran proximidad a nuestra Tierra, se debe a su brillo aparente extremadamente bajo, que es muy típico de las enanas marrones.

Ciudadanas comunes del universo:
enanas rojas

Si la protoestrella es lo bastante pesada como para activar la fusión de hidrógeno, pero más liviana que aproximadamente la mitad de la masa solar, entonces se forma la llamada enana roja. Las enanas rojas son básicamente el habitante normal del universo. Alrededor del 70% de las estrellas de la Vía Láctea pertenecen a este tipo. La enana roja ordinaria posee una décima parte de la masa solar y su radio es el 15% del radio del sol. Debido a la baja masa (y por lo tanto a la baja presión), la fusión nuclear avanza lentamente, las enanas rojas son comparativamente frías con una temperatura superficial de 2200 a 3800 Kelvin (el sol tiene una temperatura de 5800 Kelvin en la superficie).

Como sugiere su nombre, emiten principalmente luz de longitud de onda larga, que tiene una intensidad baja. Por lo tanto, apenas se notan en el cielo, aunque constituyen la mayor parte de la población estelar.

Sin embargo, su carácter cálido les otorga una gran ventaja: son enormemente longevas. Dado que el calor generado se disipa completamente hacia el exterior por convección, no se acumula helio (como residuo) en su interior. Por tanto, las enanas rojas pueden hacer un uso óptimo de su suministro de hidrógeno. Dependiendo de su masa, alcanzan una vida útil de decenas de miles de millones hasta billones de años.

Pero incluso este tiempo llega a su fin. Entonces la enana roja se contrae. Dado que esto libera energía, también puede quemar el hidrógeno restante en su capa exterior, donde de lo contrario la presión no habría sido suficiente. Cuando finalmente no son posibles más reacciones de fusión, la estrella no puede resistir su propia gravitación y se comprime hasta convertirse en una enana blanca del tamaño de la Tierra. El proceso de contracción inicialmente libera una mayor cantidad de energía, que calienta la superficie: la antigua enana roja ahora se ilumina de blanco antes de que finalmente se enfríe por completo.

La enana roja más cercana al sistema solar es Próxima Centauri.

Ya la hemos visitado juntos en la «Trilogía de Próxima».

Familiares del Sol:
estrellas de secuencia principal

Una protoestrella que posee al menos la mitad del peso del Sol evoluciona (al igual que el Sol) en una estrella de secuencia principal. Esta etapa se caracteriza por la fusión de hidrógeno a helio en una región central de la estrella, que está espacialmente limitada a un pequeño porcentaje del volumen total. Solo la energía resultante se transporta al exterior, los productos de fusión permanecen en el núcleo.

La estrella pasa alrededor del 90% de su vida en este estado (que actualmente también es el estado de nuestro Sol). Cuanto más pesada es la estrella, más violentos son los procesos de fusión. Esto da como resultado la paradoja de que la vida útil disminuye con el aumento del suministro de combustible. Las estrellas más pesadas brillan mucho, pero mueren muy jóvenes. Sin embargo, independientemente de la masa, las estrellas de secuencia principal se vuelven más brillantes, más calientes y más grandes durante su periodo de vida. Incluso nuestro sol brilla unas dos quintas partes más que después de su nacimiento.

El fin de una estrella se inicia por el hecho de que se queda sin hidrógeno como combustible. Con suficiente presión en el interior, ahora comienza la fusión de helio. Sin embargo, esta no es una transición suave, sino un proceso dramático que se refuerza a sí mismo, llamado flash del helio: en segundos, la cantidad de energía producida aumenta dramáticamente. Bajo la presión del flash del helio, la estrella se expande y se convierte en una gigante roja, a menudo aumentando su diámetro cien veces. Esto puede provocar la expulsión de las capas externas; los astrónomos pueden observarlas como nebulosas planetarias.

Entre las estrellas de secuencia principal parecidas al sol, Alfa Centauri es la más cercana a nosotros. Es una enana amarilla del tipo espectral G2 V. Por lo tanto, pertenece a las estrellas G más calientes como el Sol. La clase de luminosidad V indica que pertenece a las estrellas de secuencia principal. Con una magnitud aparente de 0.00 mag, es la cuarta estrella más brillante en el cielo nocturno después de Sirio (-1.46 mag), Canopus (-0.72 mag) y Arturo (-0.05 mag) por delante de Vega (0.03 mag).

La gigante roja más cercana a nosotros con una distancia de 37 años luz es Arturo. Es una gigante roja de color rojo anaranjado. Arturo es al menos 110 veces más brillante que el Sol. Dado que la estrella emite mucha más radiación en el espectro infrarrojo que en el espectro visible, la radiación total es aproximadamente 210 veces la del Sol. La menor potencia radiante en el rango visible en comparación con el Sol se debe a la superficie más fría.

El futuro del sol:
enanas blancas

La forma en que se desarrolla la vida de una estrella depende nuevamente de su masa: a menos de 2,3 masas solares, la quema de helio termina generalmente después de un millón de años. Luego la estrella colapsa por su propia gravedad y se convierte en una enana blanca. Ese es el destino que le aguarda al sol. Las enanas blancas suelen constar de un núcleo de oxígeno, seguido de carbono y finalmente una capa de helio. El hecho de que la estrella no colapse más y más se debe al equilibrio que se genera entre la gravedad y la contrapresión del núcleo. Hasta aproximadamente 1,44 masas solares de masa residual, el llamado límite de Chandrasekhar, el interior de la estrella puede soportar la presión de la gravedad hasta tal punto que la evolución en la enana blanca se detiene.

Si, por otro lado, la masa de la estrella está entre 2,3 y 3 masas solares, la fusión de carbono puede comenzar después de la de helio. En este proceso se forman elementos hasta el hierro. Después de eso, finaliza, porque el hierro ya no se puede fusionar de forma exotérmica: las reacciones de fusión adicionales absorben energía en lugar de expulsarla. Si además, después de unos 10.000 años, el carbono como combustible se agota, estas estrellas suelen expulsar al espacio una parte de su envoltura como nebulosa planetaria. Finalmente, comparten el destino del Sol y se convierten en una enana blanca.

Esta enana blanca se enfría con el tiempo y eventualmente se convierte en una enana negra, a menos que desemboque en una supernova de Tipo I: esto puede sucederle en sistemas binarios donde dos (o incluso más) soles orbitan entre sí. Si la compañera finalmente se expande y se convierte en una gigante roja, la gravedad de la enana blanca puede lograr absorber su materia. La afluencia de material fresco desequilibra a la enana blanca y estalla en una supernova.

La enana blanca más cercana al sistema solar es Sirio B. Tiene solo el tamaño de la Tierra y, debido a su proximidad, es una de las enanas blancas mejor estudiadas que existen. La observación se complica por el hecho de que está eclipsada por el gran brillo de Sirio A. Sirio B posee el 98% de la masa del sol, pero solo el 2,7% de su luminosidad.

Extremadamente densas:
estrellas de neutrones

Las estrellas que son al menos unas tres veces más pesadas que el sol sufren un final espectacular. Logran utilizar todos los elementos hasta el hierro como combustible en diferentes capas de su interior.

Su núcleo, que tiene solo 10.000 kilómetros de diámetro, generalmente consiste en hierro y elementos más pesados.

Lo que le suceda a la estrella moribunda ahora depende principalmente de este núcleo. Cuando excede el límite de Chandrasekhar descrito anteriormente, su materia ya no puede resistir su propia gravedad y colapsa en una estrella de neutrones.

Su materia está tan comprimida que los electrones de la capa atómica se fusionan con los protones del núcleo para formar neutrones (liberando neutrinos). Simultáneamente, el núcleo expulsa su atmósfera exterior en una explosión gigantesca: una supernova.

Una estrella de neutrones es un objeto muy compacto: una esfera de 20 kilómetros de diámetro contiene hasta 3 masas solares. Un centímetro cúbico pesa tanto como un cubo de hierro con un kilómetro de longitud de arista. En su superficie, la gravedad es 200 mil millones de veces más fuerte que en la Tierra. Si un objeto cayera al suelo desde una altura de un metro, alcanzaría el suelo después de un microsegundo a 7,2 millones de kilómetros por hora.

Las estrellas de neutrones ya no deslumbran. Sin embargo, debido a sus propiedades a menudo inusuales, fueron descubiertas desde el principio. Por ejemplo, durante la contracción repentina de la estrella, su campo magnético también se congela. Si la estrella de neutrones ahora también gira, emite ondas de radio, que los astrónomos pueden captar como un púlsar.

Por supuesto, los investigadores aún no han podido verificar la estructura de una estrella de neutrones. Pero de la teoría surge una estructura de capa: la corteza exterior está formada por átomos e iones de hierro, que forman una red cristalina. A una profundidad de diez metros, comienza la corteza interior: la presión aquí ya es tan alta que incluso hay neutrones libres. A una profundidad de dos kilómetros comienza el núcleo exterior, que está dominado por neutrones, pero también contiene protones y electrones. Según la teoría, debería ser superconductor y superfluido: no hay más fricción interna. El aspecto del núcleo interno solo se puede especular. O está compuesto de partículas más exóticas, como piones y kaones, que forman un condensado de Bose-Einstein allí, es decir, todas asumen el mismo estado cuántico, o incluso hay quarks libres, los componentes básicos de las partículas elementales.

Las extrañas:
estrellas de quarks

Si este es el caso, también se habla de una estrella de quarks. Teóricamente, debido a que hasta ahora no se han detectado tales objetos, cada estrella de neutrones podría convertirse en una estrella de quarks, si su masa se acerca al llamado límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff sin excederlo. Este límite se encuentra entre 1,5 y 3 masas solares.

Los físicos están interesados en las estrellas de quarks porque deberían ser uno de los pocos lugares donde puede existir materia extraña hipotética. Esta consiste de quarks extraños que pertenecen al modelo estándar de la física. La materia extraña, si es lo suficientemente pesada con más de 1000 masas de protón, debería ser estable.

Es cierto que debería ser difícil distinguir las estrellas de quarks de las estrellas de neutrones ordinarias. Sin embargo, cuando dos objetos de este tipo se fusionan para formar un agujero negro, las simulaciones por ordenador en el Instituto Max Planck de Astrofísica muestran claras diferencias. Las ondas gravitacionales emitidas en este proceso deberían tener frecuencias más altas que las de las estrellas de neutrones; esto permitiría detectar las estrellas extrañas indirectamente.

Donde el espacio y el tiempo
carecen de sentido:
agujeros negros

Sin embargo, si la estrella de neutrones excede el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff (que corresponde a ocho masas solares para la estrella madre), ni siquiera los neutrones pueden contrarrestar la gravedad y se forma un agujero negro. La atracción gravitacional del agujero negro es tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar; lo que desaparece detrás del llamado horizonte de eventos nunca vuelve a salir a la luz. Esta zona tendría un radio de varios kilómetros para un agujero negro con la masa del sol. No obstante, debido a la rotación de la mayoría de los agujeros negros, rara vez es esférico, sino que tiene la forma de un elipsoide rotacional (un cuerpo atravesado por una elipse rotatoria).

Los agujeros negros se predijeron ya desde el siglo. Sin embargo, hasta la década de 1960, se pensaba que eran más una curiosidad matemática, una solución especial a las ecuaciones de la relatividad general de Einstein para masas subatómicas. Pero cuando se descubrieron los púlsares (estrellas de neutrones) en 1967, se trasladaron al reino de las posibilidades. En 1971, Cygnus X-1/HDE 226868 fue identificado como el primer candidato para un sistema binario de agujeros negros.

Los agujeros negros no se pueden observar directamente, pero se pueden observar por sus efectos. Por ejemplo, se pueden estudiar las órbitas de otras estrellas en múltiples sistemas, lo que sugiere la presencia de un objeto invisible. Los agujeros negros también pueden actuar como lentes gravitacionales a través de su atracción gravitacional, amplificando la luz de las estrellas que en realidad están muy por detrás de ellos; la observación luego revela una diferencia entre el brillo real y el brillo esperado según la naturaleza del objeto celeste.

Lo que hay dentro de un agujero negro es tan difícil de determinar como el estado del universo poco después del Big Bang. El principal problema es que se trata de una singularidad en la que ya no se aplican las leyes conocidas actualmente. La densidad de un agujero negro tiende hacia el infinito. Los términos espacio y tiempo pierden su sentido, por lo que se habla también de un agujero en el espacio-tiempo. Posiblemente los agujeros negros forman transiciones a otros universos; sin embargo, estas son especulaciones, típicas de los autores de ciencia ficción.

Pero los agujeros negros no solo existen como restos de una explosión estelar: casi todas las galaxias tienen un agujero negro superpesado en su centro. Uno asume que estos gigantes se han formado devorando gran parte de la materia galáctica por un lado y mediante fusiones de galaxias por otro.

En el núcleo de la Vía Láctea se sospecha de un agujero negro gigantesco llamado Sagitario A*. Pesa aproximadamente cuatro millones de soles. Esta masa se concentra en una esfera con un diámetro de 44 millones de kilómetros. En el sistema solar, este agujero negro llegaría hasta la mitad del planeta más interno: Mercurio.

Aún más extrañas:
estrellas exóticas

Las estrellas de quarks están hechas de materia extraña, pero no representan los objetos más extraños que los científicos puedan imaginar. Hay otros tres candidatos para este premio. Primero, está la estrella electrodébil. Genera energía “fusionando” quarks en leptones (que incluyen electrones), un proceso que se puede atribuir a la interacción electrodébil. Una estrella así podría ser la última etapa antes del agujero negro, porque la energía producida por ella posiblemente podría detener el colapso gravitacional. El núcleo en el que tiene lugar la reacción sería aproximadamente del tamaño de una manzana, pero tendría la masa de dos Tierras. La combustión electrodébil podría durar hasta diez millones de años como última fase antes de la formación de un agujero negro.

También teoría pura son las estrellas de preones. Los preones son partículas subatómicas hipotéticas, a partir de las cuales se forman quarks y leptones. Los experimentos actuales hablan más bien en contra de su existencia, que fue popular en la década de 1970. Según la teoría, las estrellas de preones deberían ser tremendamente densas, pero deberían tener un radio de solo 40 metros y pesar hasta 0,013 soles.

Más probables son las estrellas de bosones. Los bosones son partículas elementales que tienen un espín entero (momento angular). Incluyen, por ejemplo, el fotón (partícula de luz) y el bosón de Higgs, que los físicos han detectado en el acelerador de partículas del Gran Colisionador de Hadrones. Todos pueden asumir el mismo estado cuántico, a diferencia de sus hermanos, los fermiones, que forman la materia ordinaria. Es por eso que se pueden aglutinar a muy alta densidad. Sin embargo, no se pueden considerar como una alternativa a los agujeros negros observados en el núcleo de la Vía Láctea, por ejemplo, porque estos objetos tendrían que ser significativamente mayores.

¿Qué hipergigantes azules hay?

Incluso las estrellas más masivas son bastante raras en la parte observable del universo. Esto podría tener razones físicas: si la estrella genera demasiada energía, su propia gravedad ya no puede soportar la presión de su interior, y parte de la envoltura es expulsada al espacio, hasta que se restablece un equilibrio estable.

Esto parece haberle sucedido a R136a1, la estrella más pesada descubierta hasta ahora, con 265 masas solares: en su formación, asumen los astrónomos, tenía 50 masas solares más. La hipergigante, que está a 165.000 años luz de distancia de la Tierra, brilla 8,7 millones de veces más que el sol.

Al final de su relativamente corta vida, es probable que se convierta en una hipernova, una supernova caracterizada por una producción de energía particularmente alta, equivalente a unas 100 supernovas. Algunos investigadores sospechan que la extinción masiva en la Tierra hace 440 millones de años fue provocada por la hipernova de una estrella cercana, pero no hay evidencia concluyente de esto. Mientras tanto, no hay una estrella lo bastante grande cerca de la Tierra que pueda ser candidata a una hipernova.

¿Qué hipergigantes azules hay?

Deneb, la estrella más brillante (vista desde la Tierra) en la constelación del Cisne, que junto con Altair y Vega forman el Triángulo de Verano.

P Cygni, también en la constelación del Cisne, cuyo brillo absoluto extremadamente fluctuante supera actualmente incluso al de Deneb.

S Doradus en la cercana Gran Nube de Magallanes.

Eta Carinae dentro de la Nebulosa de Carina (NGC 3372).

Eta Carinae es extremadamente masiva, posiblemente tenga una masa de hasta 120 o 150 veces la del Sol, y es 4 o 5 millones de veces más brillante.

La estrella Pistola en el cúmulo de estrellas Quíntuple cerca del centro de nuestra galaxia en la constelación de Sagitario. Es posible que esta estrella tenga 150 veces la masa del Sol y sea 1,7 millones de veces más brillante.

Varias estrellas en el cúmulo estelar 1806-20. Estas se encuentran en el lado opuesto de nuestra galaxia a nuestro sistema solar. Una de estas estrellas, LBV 1806-20, es la estrella más brillante conocida hasta ahora, entre dos y 40 millones de veces más brillante que el Sol. Al mismo tiempo, es una de las estrellas más masivas.

¿Qué hipergigantes amarillas hay?

Solo se conocen unas pocas en nuestra galaxia:

Rho Cassiopeiae (7 Cas) en la constelación boreal Casiopea es aproximadamente 550.000 veces más brillante que el Sol y se encuentra a 10.000 años luz de distancia de nosotros. Basados en sus pulsaciones actuales, es una candidata para ser la próxima supernova de nuestra galaxia.

V509 Cassiopeiae.

V382 Carinae.

IRC + 10420, en la constelación del Águila.

HR 5171 A, en la constelación del Centauro.

Algunas estrellas en el cúmulo estelar Westerlund 1

¿Y las supergigantes rojas?

RW Cephei

NML Cygni

VX Sagittarii

S Persei

WOH G64

Colofón

Entre todos los objetos astronómicos, la mejor estrella para observar, nada fea por cierto es nuestro sol, nuestro dador de vida. De media nos llegan 1367 vatios por metro cuadrado, aproximadamente lo que consume una lavadora. Nuestro planeta refleja poco menos de un tercio de esto, pero el resto, junto con el efecto invernadero de la atmósfera, es suficiente para calentar la superficie de la tierra a unos 15 °C. Así que será mejor que le agradezcas al sol la próxima vez que mires al cielo.

Puedes leer este folleto de divulgación científica como un PDF muy bien ilustrado en:
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EXTRACTO DE
HACIA LA OSCURIDAD

28/Nocheoscura/3890,
Transbordador

—LA articulación de mi hombro todavía chirria.

Marchenko levantó su brazo de carga derecho y Adán enfocó su linterna en la ranura debajo de la articulación. La pared interior estaba cubierta con un légamo espeso.

—Voy a necesitar el aire comprimido otra vez.

Con su mano táctil, Loknor le pasó el conducto a Adán, quien lo sostuvo frente a la abertura.

—Encendedlo, por favor —dijo.

La manguera se movió en la mano de Adán como si estuviera viva. Adán apuntó a la articulación y parte del negro material se esparció y salpicó su frente.

—¡Maldita sea! —exclamó—. ¿No podrías haber sellado la unión? ¿Quién sabe dónde más se ha metido la suciedad en tu cuerpo?

—Si no me equivoco, los humanos poseen una o dos aberturas —dijo Marchenko, riendo a carcajadas—. Hablando en serio, tiene que haber alguna disipación de calor directa. Este cuerpo no tiene un sistema circulatorio como el tuyo.

Adán volvió a iluminar la ranura debajo de la articulación.

—No queda nada —dijo—. Creo que todo lo que no cayó en mi frente ha desaparecido en el interior.

—Tendré que abrir esto a bordo del Draght —dijo Marchenko.

—Sí, me gustaría verlo.

—Ver no será suficiente. Voy a necesitar que me ayudes, Adán.

—¿Más aire S_ $x? —preguntó Loknor.

El Grosnop había aprendido su idioma con sorprendente rapidez. Loknor era excepcional. Poco a poco se volvía vergonzoso que apenas hablaran una palabra del idioma de los Grosnops, a pesar de que llevaban tanto tiempo en su compañía. Pero es que simplemente no podían vocalizar ciertos sonidos en el rango de los ultra e infrasonidos. Marchenko era capaz de hacer esto, pero era un robot, aunque tenía la conciencia de un ser humano.

—Gracias, Loknor. Creo que hemos terminado —dijo Adán.

Adán se rascó el estómago, luego la flexura del codo y finalmente la entrepierna.

—¿Pescaste ácaros vasculares? —preguntó Gronolf.

—Eso es imposible, general —contestó Numbark—. Ha pasado tanto tiempo desde que estuvimos en Sol binario.

—Podría haberlos pillado de uno de nosotros.

Gronolf señaló al joven Ragnor, a quien Eva había salvado y llevado en secreto a bordo de la nave.

—Es poco probable que se haya sometido a un examen médico antes del despegue.

—Solo necesito una ducha —dijo Adán.

—¡Marchenko, transmisión de radio! —gritó Loknor, que trabajaba como operador de radio a bordo de esta nave de reconocimiento.

El pesado robot pasó junto a Adán.

—Adán, deberías hacer que te revisen cuando regresemos al Draght —advirtió Gronolf—. Te lo estoy aconsejando como amigo. Los ácaros vasculares no son un juego. Se mueven por los vasos sanguíneos durante años y, una vez que hay una concentración demasiado alta, llegan a la piel. Entonces da picazón.

—Bueno, antes de nada, me voy a duchar. Si sigue molestándome, le pediré a Marchenko que lo revise. Tus médicos no saben mucho de fisiología humana.

—No había terminado todavía —dijo Gronolf—. Primero pican, y luego quitan la piel capa por capa hasta revelar la verde carne natural.

Adán se estremeció.

—Nuestra sangre es roja. Y aun así, comenzaré con la ducha.

—Me temo que la ducha tendrá que esperar un poco —dijo Marchenko.

SE pararon alrededor de Loknor y miraron la pantalla, que tenía una señal sinusoidal moviéndose por ella. La mano táctil de Marchenko descansaba sobre la consola de abajo, y el extremo de su brazo estaba conectado a una interfaz a la derecha de la consola. Marchenko se había conectado directamente al ordenador de la nave. Mantenía los ojos cerrados y mecía sus anchas caderas como si estuviera escuchando una bonita canción.

—La señal es de Messenger —informó—. Es fuerte y clara.

—Entonces, ¿por qué no la habíamos recibido? —preguntó Adán.

—Probablemente estábamos en la sombra de radio de la fuente.

—¿Qué está…?

—Por ahora, no es posible localizarla con precisión. Pero estoy comprobando qué lugares han estado en la sombra de radio.

—Debe ser una zona bastante grande.

—Tenemos la ventaja de poder incluir al Draght y la nave exploradora, ya que anteriormente ninguno había recibido nada de la fuente. Y aunque el Draght recibió la señal ayer, a nosotros no nos llegó hasta hoy. Eso significa que la zona es pequeña.

—¿Y dónde está? —preguntó Adán.

—Justo sobre Luhman-16 B, la segunda enana marrón. ¡Tenía razón! El Creador también envió una nave Messenger a este sistema.

El brazo de Marchenko giró varias veces en la articulación del codo y luego se retiró de la interfaz. El robot volvió a poner la mano en el muñón y la atornilló firmemente.

—No sigas llamándolo el Creador —dijo Adán—. Era un criminal.

Marchenko levantó el brazo que acababa de volver a unir y lo colocó sobre el hombro de Adán. Estaba tibio. Aunque la palma estaba hecha de metal duro y, por lo tanto, nada suave, Adán se sintió reconfortado por el gesto. Marchenko era lo más parecido a un padre que tenía. Sus genes provenían de un criminal en la Tierra que probablemente murió hace mucho tiempo, pero esto no tenía por qué afectarle.

—Lo siento, Adán. Sin él, no existirías, y creo que sería una verdadera lástima. Pero estás en lo cierto. Éticamente, el comportamiento de este hombre era inaceptable. Él tomó todas las decisiones sobre vuestras vidas.

Marchenko presionó su hombro. La mano era pesada, pero Adán no se resistió.

—¿GRONOLF? $ -X_grok_ *x_sham Luhman-16 B —dijo Marchenko.

Eso hizo que Adán se enderezara y prestara atención. El hecho de que Marchenko hablara en el idioma de los Grosnops indicaba que debía estar preocupado.

—Entiendo, amigo mío —respondió Gronolf—. Loknor, *x_sham Luhman-16 B.

Una fuerza comenzó a empujarlo contra el apoyabrazos. Loknor debía haber puesto en marcha un propulsor. Probablemente se dirigían al planeta conocido como Luhman-16 Bb, que estaba en órbita alrededor de la estrella conocida como Luhman-16 B. Eva se irritaría, ya que todavía estaba esperando a bordo del Draght y se estaba perdiendo una expedición más. Por el momento, Adán deseó que ella estuviera aquí para acompañarlo. No necesitaba otra aventura como la que había tenido en Luhman-16 A.

—Jolk x-*hok, Gronolf —dijo el robot.

Adán interpretó esas palabras como “Gracias”.

—Confío en ti, Marchenko. Pero me gustaría hacer otra pregunta.

—Por supuesto. Estoy seguro de que quieres saber qué clase de mensaje interceptamos.

Gronolf se golpeó el abdomen para confirmarlo.

—¿Se trata de una emergencia?

—No, es un mensaje de despedida —dijo Marchenko.

—¿De quién? —preguntó Adán.

—Mío. Es decir, mi réplica está a bordo de la nave espacial Messenger que aterrizó en Luhman-16 Bb.

—Pero ¿por qué? ¿Se dirigirá la nave a la estrella más cercana?

—No, Adán, eso no es posible. Una vez que Messenger reduce la velocidad, no puede volver a alcanzar velocidades interestelares.

Tardaría miles de años.

—Entonces, ¿volaron a Luhman-16A?

O sea, de donde acababan de salir. Seguramente habrían captado una nave terrícola.

—No hubo despegue —dijo Marchenko—. La nave aún debe estar en Luhman-16 Bb. El otro Marchenko se está despidiendo porque quiere apagarse.

Todas las naves espaciales Messenger poseían una IA llamada Marchenko. Cada una tenía la misión de criar a una mujer y un hombre —Eva y Adán— y luego ir a explorar su planeta de destino con ambos. Así fue como él y Eva terminaron en Próxima Centauri.

—¿Se apagará o quiere apagarse?

—Por el mensaje, no está claro. Pero si estuviera en su lugar, no anunciaría algo repetidamente si estuviera en la fase de planificación. Y dado que la IA debe ser similar a mí estructuralmente…

—No puedes saberlo —contestó Adán—. Han pasado muchos años desde que despegamos. Has evolucionado y también lo ha hecho aquel Marchenko. Sería una gran coincidencia si hubieras cambiado de la misma manera.

—Eso es lo que espero —dijo Marchenko—. Yo solo consideraría apagarme, si es que lo considerara, siempre y cuando estuvieseis bien provistos.

—Entonces, ¿qué pasaría con su Adán y Eva?

—Tendremos que averiguarlo. Cuando la IA se apague, se quedarán solos. Si todavía siguen vivos. Espero que no lleguemos demasiado tarde.

29/Nocheoscura/3890,
Transbordador

—¿TENÉIS suficiente combustible?

Adán bajó un poco el volumen. Cuando Eva estaba molesta, instintivamente elevaba la voz y él no quería que sus compañeros de viaje se despertaran. Acababan de pasar por una expedición agotadora, y los días venideros estaban destinados a ser igualmente estresantes.

—Sí, el planeta es más pequeño y liviano que de donde venimos. Necesitaremos dos tercios menos de energía para el despegue y el aterrizaje que en Sol binario.

—Hubiera sido más seguro si hubierais repostado en el Majestic Draght.

—Y así podríamos haberte traído con nosotros. Lo sé. Pero eso habría llevado al menos cinco días, y Marchenko tiene bastante prisa.

Eva suspiró.

—Aquí me aburro muchísimo sin ti. No conozco a nadie aquí. Hasta Ragnor está contigo.

—La próxima vez nos acompañarás. Me aseguraré de ello.

—¡Oye, idiota, si no me hubieras engañado, estaría allí contigo!

—Lo siento mucho.

—Qué fácil es disculparte.

—Podrías hablar con la Omnisciencia.

—Sí, yo también lo pensé. Sin la Omnisciencia, probablemente me habría muerto de aburrimiento hace mucho.

—Tengo que cortar ahora, o despertaré a alguien.

—Disfruta de tu viaje, traidor.

ADÁN se acostó de costado, se subió la manta hasta la barbilla y luego se abrochó el cinturón para que algo lo sujetara a la tumbona. Había nuevos problemas relacionados con dormir en gravedad cero. ¿O eran los extraños sonidos que hacían los Grosnops mientras dormían, gruñendo y gimiendo como si estuvieran luchando constantemente en sus sueños? También había un gorgoteo regular que provenía de la abertura de sus estómagos y que ahogaba el sonido del sistema de soporte vital.

Era la segunda noche que pasaba en una habitación con cuatro Grosnops. ¿Cuántas más habría? La noche anterior, había dormido unas tres horas. Para su próxima expedición planetaria, deberían planear llevar una nave más grande en lugar de un transbordador.

Pero este viaje no estaba planeado.

Adán dejó vagar su mirada. El transbordador tenía solo una habitación: la sala de control, que estaba tenuemente iluminada por muchas luces pequeñas a lo largo de los paneles. Acostado junto a él estaba Ragnor, un Grosnop afortunado. ¿Qué hubiera pasado si el Grosnop cuyo lugar había tomado no hubiera muerto en ese accidente? ¿Habría tenido que ver a Gronolf matar a la descendencia no deseada? Sabía que no debían apresurarse a condenar a los Grosnops, pero a sus ojos esto habría sido un asesinato.

Había una luz verde brillante en la parte de atrás, junto a la entrada de la esclusa. Una idea se le presentó. Adán cogió su almohada y su manta, luego trepó con cuidado por encima de Ragnor, pasó a hurtadillas por delante de Gronolf y Numbark y llegó hasta donde estaba Marchenko. Como robot, no necesitaba dormir, pero había apagado sus sensores porque no reaccionó cuando Adán se acercó.

Tanto mejor. La esclusa de aire no estaba sellada. Adán apretó el gran botón que la abría y zumbó al apartarse. Se dio la vuelta. Los demás dormían tranquilamente y se oía un zumbido constante en el transbordador. Se arrastró por la puerta entreabierta y la cerró detrás de él. La esclusa de aire era tan grande que podía estirar las piernas sentado en el suelo. Eso significaba que su torso estaba vertical, aunque eso no le molestaba. Se colocó la almohada detrás de la cabeza y se cubrió con la manta, lo que no fue poca cosa en gravedad cero. No había cinturón como el que había en la tumbona. Adán encontró una cuerda de seguridad y la pasó a través de los ojales del suelo, luego deslizó las piernas por debajo. Perfecto. Se quedó dormido en diez minutos.

—DIOS, Adán, ¡qué susto!

Marchenko estaba de pie frente a él, despotricando. En realidad, no estaba de pie, sino flotando en horizontal con su pequeña cabeza asomando por la cerradura.

—¿Cómo… por qué? Solo quería un poco de paz y tranquilidad.

—Habías desaparecido cuando todos se despertaron. ¿Quién habría imaginado que te escondías en la esclusa de aire?

—Y ¿cómo me levantaría y desaparecería de un transbordador cerrado?

—Bueno, podrías…

—Estamos obteniendo los primeros datos del planeta —gritó Gronolf.

Su frase resonó en todo el transbordador y pareció aún más fuerte en la esclusa de aire.

—Prepárate —dijo Marchenko—. Y después, vuelve.

—Estoy preparado. ¿Hay duchas?

—Solo una piscina con agua y barro. Se supone que el barro tiene propiedades desinfectantes y es bueno para la piel.

—De los Grosnops —dijo Adán.

—Qué interesante —gritó Gronolf.

Marchenko sacó la cabeza de la esclusa de aire y se dio la vuelta. Adán soltó la cuerda de seguridad y flotó tras él.

EN la pantalla había una esfera giratoria envuelta en densas nubes amorfas. Una mitad brillaba con un rojo intenso, mientras que la otra era casi negra. El planeta Luhman-16 Bb no parecía particularmente atractivo. Sin embargo, la nave Messenger había elegido este cuerpo celeste como destino tras su largo viaje desde la Tierra. Por lo que debía ofrecer algunas ventajas sobre el compañero de Luhman-16 A.

—La temperatura global promedio es de 233 grados —dijo Marchenko.

Eso era muy frío. El agua no se descongelaba a temperaturas menores a los 273 grados. Esto significaba que Luhman-16 Bb no estaba en la zona habitable de su estrella.

—Pero el valor es engañoso —continuó Marchenko—. El planeta se encuentra en rotación sincrónica, lo que significa que hay un lado cálido y un lado frío. En el lado cálido, la temperatura alrededor del ecuador es muy agradable, 295 grados.

Ah, podrían desembarcar con camisetas. Ojalá hubiera suficiente oxígeno.

—El contenido de oxígeno es del 20%, es decir, se encuentra en los niveles terrestres —continuó Marchenko.

—Esa es, sin duda, la razón por la que eligieron este planeta para aterrizar.

—Sí, Adán, eso mismo opino yo también.

—¿Pero…?

—Por el otro lado, las temperaturas apenas alcanzan los 95 grados como máximo. El dióxido de carbono y el metano se congelan en la atmósfera y el oxígeno es igual de gaseoso. Además, siempre está completamente oscuro.

—Ese no me parece un gran sitio para vivir. Espero que solo visitemos el lado cálido.

—Mala suerte, Adán. La señal del Messenger viene de la mitad posterior.

—Un momento, Marchenko —dijo Gronolf—. Tengo que explicar esto a los Grosnops.

El general emitió una serie de sonidos ahogados. Sonaba un poco extraño cuando hablaba su propio idioma, y era solo entonces cuando las diferencias entre los humanos y los Grosnops se volvían tan obvias.

Cuando Gronolf terminó con su explicación, Loknor dijo:

—¡Estaban locos, esos xok*lo_k!

Esa tenía que ser una especie de palabrota. Gronolf le dio una palmada en el hombro con la mano de carga y Loknor hizo una mueca.

—Son amigos de nuestros amigos, no xok*lo_k —increpó Gronolf.

—Explíqueme —dijo Loknor.

—Lo que quiere decir es “Disculpadme” —aclaró Gronolf—. No es apropiado insultar a los amigos de los amigos. No somos así.

—Pero Loknor tiene razón —dijo Adán—. Aterrizar en un entorno tan hostil es una locura.

—Muy amable —alabó Gronolf—. Pero las reglas son reglas.

—No creo —intervino Marchenko—, que la otra IA esté loca.

Debe haber una razón para la decisión.

—No puedo pensar en ninguna razón para aterrizar en un mundo de hielo.

—Lo siento, Adán, pero no sabes cuáles son todos los factores. Marchenko es responsable del bienestar a largo plazo de sus protegidos. Tiene que haber elegido este destino en particular por una razón. Y vamos a averiguar cuál.

—Estupendo, Marchenko —dijo Gronolf—. Aterrizaremos en el desierto helado. ¡Por fin, un verdadero desafío para un verdadero Grosnop!

30/Nocheoscura/3890,
Transbordador

—MARCHENKO quiere que vayamos al desierto de hielo.

Adán no pudo volver a dormir, así que se comunicó con Eva por radio. Al principio se había quejado porque era medianoche, pero su irritación cedió rápidamente a su curiosidad.

—Ahora no te quejes, Adán. Con mucho gusto estaría en tu lugar.

—Odio el frío.

—No te congelarás. ¿Alguna vez te has congelado en el traje espacial?

—Tienes razón. Estaremos sudando todo el tiempo. Eso me pone de malas. Hay suficiente oxígeno en el aire para respirar, pero aun así tendremos que caminar con nuestros trajes.

—Querías aventura.

—Solo quería salvar a Ragnor y a Marchenko. Lo de la aventura no formaba parte del plan.

—Si no me hubieras dejado en el Draght, ahora podría ayudarte.

—Entonces tendrías que soportar mis quejas todo el tiempo.

—Cierto. Supongo que es mejor que no estoy allí. Roncas tan fuerte.

—¡Ja! Deberías oír a los Grosnops. Espera. Sostendré el micrófono sobre el pliegue del estómago de Ragnor.

Adán se inclinó sobre Ragnor, quien estaba profundamente dormido. Y en ese momento su estómago comenzó a burbujear de nuevo.

—Conozco ese sonido —dijo Eva—. Cuando dormía en el agua, a menudo dejaba un rastro de burbujas detrás de él. Parecía muy bonito.

—Ah. Es un vestigio de cuando vivían en el agua. Por eso los Grosnops adultos no gorgotean tan fuerte.

—¿Ves?, otra lección aprendida. Debiste haberme llevado contigo.

Ragnor se movió. Juntó sus dos manos táctiles.

—Shh, de lo contrario se despertará. Hablaremos mañana.

—Tú también deberías acostarte un rato, Adán. Necesitas dormir.

—Sí, mamá.

—DESPIERTA, dormilón —dijo Marchenko.

Adán se sobresaltó. A izquierda y derecha había una masa verde que apestaba a comida a medio digerir.

—Te acomodaste sobre el estómago de Ragnor —le explicó Marchenko—. Pero ahora nuestro amigo tiene que cumplir con su deber.

—¿Cómo? ¿Qué?

—Ragnor. Estabas durmiendo encima de él y no podía levantarse porque no se atrevía a despertarte.

Adán se incorporó, se dio la vuelta y flotó hasta el techo. Ragnor yacía debajo de él y le guiñó sus tres ojos visibles.

—Lo siento, Ragnor.

—Tranquilo. Fue un placer.

—¡Atención! Sujetaos bien —resonó la voz de Gronolf por toda la nave.

Marchenko extendió sus manos táctiles y presionó a Adán contra el techo de modo que casi se asfixia. De pronto, pesaba el doble de lo normal. La nave estaba frenando para entrar en órbita alrededor de Luhman-16 Bb.

—Gracias —dijo Adán.

Marchenko lo bajó con suavidad. La maniobra de frenado aún no había terminado. Marchenko lo dejó en el suelo, lo que le pareció mucho más difícil de lo habitual.

—Atención, segunda fase —gritó Gronolf.

Adán se seguía volviendo más pesado. Como estaba acostado boca abajo, su propio cuerpo presionaba su pecho, lo que dificultaba la respiración. Se volvió sobre su costado con dificultad. Marchenko debería haberlo despertado un poco antes. Pero ¿cuándo se había quedado dormido al lado de Ragnor? El olor del joven Grosnop debió haberlo aturdido. Pero eso era desconsiderado. Él mismo probablemente no olía mejor que Ragnor después de pasar varios días sin ducharse y de haberse esforzado físicamente. Pero siempre le había resultado fácil tolerar su propio olor corporal.

La presión estaba disminuyendo y su cuerpo volvía a ser liviano como una pluma. Adán soltó una sonora flatulencia y Ragnor le dio una palmada en el hombro con aprobación.

—Hemos entrado en órbita alrededor de Luhman-16 Bb —dijo Gronolf.

—¿Y ahora qué? —preguntó Adán.

—Intentamos identificar la fuente de la señal en Luhman-16 Bb desde aquí. Y cuando la tengamos, aterrizaremos, averiguaremos qué sucedió y ayudaremos donde podamos, a quienes podamos.

—¿No podemos darle al planeta un nombre propio? —preguntó Adán.

—¿Luhman-16 Bb no es un nombre? —preguntó Gronolf.

—No, es más una etiqueta. Un nombre, por ejemplo, es Sol binario. Nuestra etiqueta para tu mundo es Alfa Centauri Ab.

—Entiendo —dijo Gronolf—. Entonces, ¿qué tal “Enana binaria”?

—El planeta que orbita alrededor de la otra enana marrón también podría llamarse Enana binaria.

—Buen punto, Adán. Así que este planeta puede llamarse Nueva Enana binaria, y el otro puede llamarse Antigua Enana binaria.

Nueva Enana binaria es claramente el más joven de los dos.

—Si te soy sincero, me resulta más fácil pronunciar Luhman-16 Bb que Nueva Enana binaria.

—Entonces, ¿“Nueva binaria”?

—De acuerdo entonces. Volaremos a Nueva binaria.

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ÍNDICE

Portada(IR)

Sobre Brandon Q Morris(IR)

Sinopsis(IR)

Créditos(IR)

VLOS HIJOS DE MARCHENKO(IR)

VLOS HIJOS DE MARCHENKO(IR)

• 3/Nochebrillante/3882(IR)

• 4/Nochebrillante/3882(IR)

• 5/Nochebrillante/3882(IR)

• 6/Nochebrillante/3882(IR)

• 9/Nochebrillante/3882(IR)

• 13/Nochebrillante/3882(IR)

• 15/Nocheoscura/3890(IR)

• 21/Nocheoscura/3890(IR)

• 22/Nocheoscura/3890(IR)

• 22/Nocheoscura/3890(IR)

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• 25/Nocheoscura/3890(IR)

• 26/Nocheoscura/3890(IR)

NOTAS DEL AUTOR(IR)

VLA VIDA Y MUERTE DE LAS ESTRELLAS(IR)

• Introducción(IR)

• Demasiado pequeñas:
enanas marrones(IR)

• Ciudadanas comunes del universo:
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• Familiares del Sol:
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• El futuro del sol:
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• Extremadamente densas:
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• Donde el espacio y el tiempo carecen de sentido:
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• Aún más extrañas:
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• ¿Y las supergigantes rojas?(IR)

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HACIA LA OSCURIDAD(IR)

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• 30/Nocheoscura/3890(IR)

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