Venus es un planeta hostil para la vida, cubierto de innumerables volcanes activos. Aun así, la NASA inicia una expedición en busca de vida, pues en las espesas nubes de esta tórrida hermana de la Tierra podrían darse las condiciones necesarias para su existencia.

Una nave aérea especialmente diseñada para ello sirve de plataforma de investigación para sus cuatro astronautas que, al poco de llegar, descubren actividades peligrosas en la candente superficie de Venus. No cabe más que una explicación: allí debe existir una forma de vida muy avanzada.

Brandon Q. Morris & Ashton McLee

Las nubes de Venus

Sistema Solar - 4

ePub r1.2

Titivillus 08-08-2022

Título original: Clouds of Venus

Brandon Q. Morris & Ashton McLee, 2019

Traducción: Miguel Núñez Ferrer

Edición: Elena García Varela

Diseño de portada: Slobodan Cedic

Editor digital: Titivillus

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Las nubes de Venus

2 de febrero de 2079
Volcán submarino Havre

Erik desciende lentamente. La oscuridad es completa, pero no le molesta en absoluto. El escáner combinado de radar y láser que lleva en su cabeza le ofrece una imagen espectacular del entorno. Se aproxima a una zona de colinas y montículos sobre la que reposan trozos de roca que parecen haber sido esparcidos por alguien sin ton ni son. Cuanto más se acerca, más rocas encuentra, hasta que empiezan amontonarse unas encima de las otras.

Erik acelera. El propulsor que lleva a la espalda le desplaza por las oscuras aguas a 20 kilómetros por hora.

—¡No corras tanto!

Se gira. Nuria, su compañera, parece algo nerviosa. ¿Qué le pasará ahora? La ve algo por debajo de él, dirigiendo un foco hacia las rocas.

—¿Por qué no vienes? —le pregunta.

—Me pareció haber visto un animal allí.

Nuria es bióloga y Erik comprende que mostrara interés por cualquier cosa viviente que pueda poblar este volcán submarino, pero ese no es su trabajo de hoy. No tiene intención de pasarse todo el día a 1200 metros de profundidad.

—¿Y? ¿Qué has visto?

—No, nada…, bueno, no sé, si tuviera más tiempo…

—Pero no lo tenemos. —Hasta la caldera les quedan un par de kilómetros.

—Tienes razón.

Nuria se vuelve a poner en camino. Han perdido cinco minutos por ese estúpido bicho invisible. Erik no entiende cómo se puede ser tan egoísta. Ya le gustaría a él, como geólogo, poder observar de cerca esas rocas del tamaño de un camión. Sacude la cabeza. No; no lo haría, porque preferiría mil veces estar tumbado al sol en la playa sobre su toalla, tomándose una cervecita bien fría. «Sigue soñando y te despistarás», se recrimina a sí mismo Erik.

—Ya estoy aquí.

Nuria le ha alcanzado y le saca de sus ensoñaciones. Erik se pone en marcha. Aunque ahora preferiría estar en la superficie, es una gozada poder deslizarse así por el agua. Su cuerpo tiene una forma hidrodinámica perfecta. Si quiere nadar aún más rápido, solo tiene que tumbarse hacia delante y utilizar los brazos como propulsión adicional. Las articulaciones mecánicas hacen rotar sus manos por el agua como hélices.

Se acercan lentamente al inmenso cráter. La última erupción del volcán submarino Havre fue hace 27 años. Como geólogo, sabe cómo se anuncian las erupciones. Aun así, se le hace bastante raro acercarse a un volcán activo. Siempre piensa que dentro hay un dragón dormido. ¿Qué pasaría si le pisara la cola sin querer?

De vez en cuando echa un vistazo a su alrededor. Nuria le sigue a solo a un par de metros de distancia. Hasta ahora no le había llamado la atención que ella se dejara distraer tan fácilmente por cosas sin importancia. Pero es que, por el momento, solo han entrenado en lugares donde era imposible cruzarse con nada vivo.

Erik pasa a visión de infrarrojos. De la caldera asciende un brillante chorro vertical. Es agua caliente y la razón por la que están aquí. En las profundidades del cráter, el agua se calienta y asciende, provocando la entrada de agua fría; un ciclo que se repetirá durante unos cuantos miles de años más. Su destino es el fondo del cráter. La combinación de calor y alta presión es el campo ideal de prueba. Si sobreviven a esta prueba, no habrá apenas obstáculos para ellos en el sistema solar, exceptuando la superficie de su estrella madre, el Sol.

—¿Qué tal pinta todo? —pregunta Erik.

—Bajemos —responde Nuria.

El cráter está bajo sus pies. En el espectro visible es tan negro como su entorno. El radar muestra su estructura, parecida a un embudo muy profundo. En el infrarrojo le recuerda a Erik cualquier volcán de la superficie, ya que el agua caliente que allí emana brilla como el magma en esa zona del espectro. Solo que no es tan peligroso. Es por ello que no se entrenan en la superficie; cualquier roca que en tierra les destrozaría en segundos, aquí la puede ver caer en cámara lenta.

Nuria se le adelanta y nada hacia abajo con la cabeza por delante. Según lo convenido con la dirección de la misión no utiliza los brazos, sino solo el propulsor. Erik va detrás. Se mantienen cerca de la pared. Allí, el agua fría del entorno les arrastra hacia abajo con mayor facilidad. Avanzan de forma muy eficiente. Erik comprueba de nuevo la temperatura del agua ascendente. Ya supera los 100 grados centígrados.

—Está muy caliente —dice Nuria.

Parece que ella también observa las temperaturas ascendentes.

—Eso no es nada.

—¿No debería burbujear con más fuerza?

—La temperatura de ebullición aumenta con la presión que reina aquí abajo.

—Entiendo —dice Nuria.

En ese momento, Nuria gira y nada hacia el centro.

—¿Qué haces? —grita Erik nervioso.

—Voy a probar algo.

Su cuerpo debe estar ya en pleno caudal ascendente, pero se mueve como si estuviera jugando al pádel en la playa. El propulsor tiene una potencia sorprendente. Erik se tranquiliza. Con el propulsor se ha mantenido, sin más, dentro de la corriente.

—Prueba superada —dice Erik y Nuria vuelve a su lado—. Pero la próxima vez avisa antes.

—Si te hubieras mirado el plan para hoy, sabrías que estas pruebas forman parte de nuestro trabajo.

Uno a cero para Nuria. Erik odia leer el tocho de las páginas de planificación. Prefiere dejarse sorprender. Es algo que a su madre y a sus profesores ya les sacaba de quicio en su infancia. A pesar de ello, o quizá precisamente por ello, le gusta recordar su época escolar en Noruega.

—300 metros más —dice Nuria.

Erik mira hacia abajo. Allí está, el dragón dormido. El magma debe estar a pocos metros bajo la superficie. La herida que abrió el volcán en su última erupción posee una costra muy delgada que sería mejor no rascar. Nuria frena y se para unos cinco metros por encima de la superficie. Erik flota junto a ella y enfoca la luz hacia abajo. No parece haber rastro alguno de vida aquí, todo es marrón, gris y negro. Aun así, se supone que en lugares como ese surgió la vida en la Tierra. La evolución ha recorrido un camino muy largo.

—850 grados —dice Nuria.

—Perfecto. Todos los instrumentos en nominal —confirma Erik.

—Todos los instrumentos en nominal —dice también su compañera.

—¿Y ahora?

—Erik, la próxima vez, te tomaré la lección antes de empezar. Ahora nos toca esperar.

—¿Nada más?

—Nada más. Puedes contarme alguna historia de tu infancia.

—Es una larga historia. Pero cuéntame tú primero cómo llegaste a entrar en el equipo. Hace tiempo que quería preguntártelo.

Nuria es de Arabia Saudita, es todo lo que sabe.

—Es una larga historia —responde.

Guardan silencio hasta que el temporizador que Nuria ha puesto en marcha emite un pitido.

—Hora de ascender.

Erik consulta la hora frente al ojo derecho y da un respingo porque aún no se ha acostumbrado a que esos datos aparezcan en medio de la realidad. Ya va siendo realmente hora de volver arriba. Suerte que pueden prescindir de los tiempos de descompresión y demás tonterías de esas. Si no, hoy tampoco llegaría a tiempo para tumbarse en su lugar preferido de la playa.

Ya va muy por delante de Nuria.

—¿Qué pasa? —pregunta Erik.

—Has olvidado que tenemos que medir la velocidad de la corriente.

—Pero eso es algo que es más fácil hacer desde el barco.

—Aquí sí, pero no en Venus —dice Nuria.

«A freír espárragos», piensa. Erik acelera y sale disparado hacia arriba. Alcanza el borde de la caldera en un tiempo récord. Entonces le remuerde la conciencia. Si no se controla un poco, le creará a Nuria problemas que no se merece. Al menos, deberían llegar juntos. Erik mira a su alrededor. Junto al precipicio hay una gigantesca roca de piedra pómez. Nada hacia ella y se sienta encima.

Crac. Es un ruido horrendo. Algo se ha roto debajo de él. El sonido le ha llegado como onda a través del cuerpo. Intenta moverse, pero retrocede; algo tiene su brazo agarrado. La roca parece deslizarse dentro de un hoyo. Su brazo ha quedado aprisionado por ambos lados en una grieta.

—¿Nuria? Necesito ayuda —exclama con precaución.

Es curioso; tiene más miedo de la bronca de Nuria que de su propia estupidez. Aparece a su lado e intenta, sin éxito, sacarle el brazo encallado.

—A la de tres —dice ella.

Al llegar a tres, ambos propulsores se encienden a máxima potencia. La roca se mueve.

—¡Para, para! —dice Nuria.

—¿Qué pasa? ¡Podemos lograrlo!

—Si seguimos tirando en esta dirección, la roca entera puede caer en la caldera. La piedra pómez es ligera, pero este pedrusco puede pesar un par de toneladas. Si cae sobre la fina costra de magma…

El dragón dormido. Nuria tiene razón, se está comportado como un idiota. Y eso que es geólogo.

—Pero ¿y mi brazo?

—Lo tendremos que dejar aquí —dice Nuria.

Eso sí que es un fastidio, pero no les queda otra alternativa. Desengancha la articulación entre brazo y antebrazo. Ya está libre.

—Tal vez podemos venir luego a recogerlo —comenta Nuria.

Es muy amable por intentar consolarle. No obstante, la probabilidad de recuperar este carísimo componente electrónico es muy remota. Erik suspira.

—Volvamos al barco.

Da a su cuerpo el impulso de arranque y cambia a piloto automático. Entonces se quita el casco. Está sentado en la cúpula de cristal del submarino, aparcado a unos cien metros de profundidad. En un par de minutos, los dos vehículos autónomos, los AV, llegarán al espacio de carga. En ese momento podrán ascender a la superficie. Erik ya no está tan contento como antes, pues la pérdida del brazo de su AV le supondrá, sin duda, una buena reprimenda por parte de la dirección de la misión.

3 de febrero de 2079
Volcán submarino Havre

El Ocean Explorer cabecea cabalgando sobre un intenso oleaje. Erik tiene que agarrarse con fuerza a la barandilla mientras camina por la cubierta. El agua de mar le salpica rítmicamente en la cara. ¡Eso no se lo había advertido nadie antes de salir! Se imaginaba el Pacífico Sur en verano bastante distinto: con arrecifes de coral, un mar esmeralda, mucho sol e infinidad de oportunidades de buceo. Todos se morían de envidia por poder probar su AV personal en un escenario tan idílico.

Erik siente cómo el mareo se va acentuando por momentos. Ya está llegando a la superestructura del barco, pintada de blanco y azul. Esa construcción plana parece un cuerpo extraño sobre el barco, pero no es solo cosa suya: fue instalada posteriormente por la NASA sobre este barco de la NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. La estructura no posee ojos de buey, pero sí dos puertas. Erik pone la mano en la manilla de la que tiene enfrente, pero duda. Siempre que entra en espacios cerrados, su mareo se multiplica. Sin embargo, no le queda otro remedio, tiene que cumplir con ello; a fin de cuentas, el accidente con el AV ha sido culpa suya.

Baja la manilla, abre la puerta, entra rápido y la cierra de inmediato. La luz del interior es tan fuerte que le ciega. Se coloca la mano sobre los ojos.

—¿Vienes, o qué?

Claro, Nuria ya está allí, como para darle ejemplo. Y eso que ella aún estaba desayunando cuando él había salido. Solo tuvo que hacer una paradita en el lavabo. ¿Qué puñetas querrá ahora? ¡Su AV ha superado la prueba a la perfección! Podría quedarse en su camarote y estudiar para el próximo examen al que se someterá, dentro de una semana, como los demás AsCan, los Astronaut Candidates; es decir, los candidatos a astronauta.

—¿Y tú qué haces aquí?

—Quería ver cómo te las apañas con el miembro.

Alguien se ríe al fondo. Debe ser uno de los marineros del barco. El inglés de Nuria es prácticamente perfecto, aunque a veces se le cuela algún que otro giro inadecuado.

—¿He dicho algo raro? —pregunta en voz alta y se gira.

Al mover la cabeza, Erik ve el intenso brillo de sus ojos negros. El que se reía no responde.

—¿Quieres ver cómo lo hago? —pregunta Erik.

—Si me dejas, sí. Tal vez hasta necesitas que te eche una mano.

—Ya me las apaño yo solito —responde él y se pone en cuclillas.

El AV está apoyado con la espalda contra la pared y las piernas estiradas. Parece que el robot, con unos hombros tan anchos como un hombre delgado, se mantiene apoyado sobre el brazo izquierdo. El derecho acaba en el codo.

—Sí, ocúpate ahora de este pobre trasto —dice una fuerte voz masculina detrás de Erik.

Se quiere levantar para saludar al coronel Massey, pero este le empuja suavemente de nuevo al suelo.

—Mejor haz tu trabajo —dice el oficial de formación.

—Sí, señor —responde Erik.

Se arrastra hasta la pared para observar el brazo defectuoso. Los técnicos seguro que ya han analizado su AV, pero en Venus tendrá que poder reparar sin ayuda la máquina que tiene frente a él, aunque sea incluso a través de los ojos de otro AV. Observa la cabeza, que tiene una marcada forma huevoide. Por ello, a los AV se les llama a veces, en plan broma, los «cabezahuevo». Tiene los ojos abiertos. La nariz y la boca tienen una forma natural. Los psicólogos optaron por recrear las caras de los AV lo más parecidas posibles a las de sus propietarios. Dicen que eso aumenta el compromiso de los humanos por sus camaradas robots. En su caso, la similitud no es mucha, excepto por la gran nariz, pero tiene una fantasmagórica sensación de estar mirando a una copia de sí mismo a los ojos. Esos ojos, al menos, le observan bastante muertos, aunque la máquina está «viva», es decir, no defectuosa del todo.

Durante la formación, Erik ya tuvo que abrir e inspeccionar todas las partes que componen su cuerpo. Aunque por fuera la construcción sea antropomorfa, por dentro el espacio se aprovecha de forma totalmente distinta. En el estómago de la máquina hay un núcleo, del tamaño de un huevo de avestruz, que contiene una fuente de energía basada en plutonio. Los sensores superan en mucho los sentidos del ser humano; los AV pueden ver en un inmenso espectro, desde radiación gamma hasta microondas. La inteligencia no está en la cabeza, sino distribuida por todo el cuerpo. Aunque se trata de una inteligencia muy limitada. Tras algunos preocupantes sucesos del pasado, se consideró que no era recomendable equipar una plataforma móvil con, además, una inteligencia artificial. En su lugar, son personas como Nuria o Erik los que prestan su cerebro a las máquinas. Para que el control remoto sea limpio y sin retardo, la distancia entre astronauta y su robot no debe ser excesiva.

Erik levanta el brazo derecho defectuoso. Se asusta cuando la cabeza del AV se gira, de repente, hacia él.

—¡Joder, no me deis estos sustos! ¿Quién ha dejado este trasto encendido?

Nadie responde. Se agacha y coloca sus manos detrás del cuello de la máquina. Debe apretar unos botones, invisibles por fuera, a ambos lados del cuello durante veinte segundos para desconectar el AV. A primera vista, un novato en el tema podría pensar que Erik está estrangulando a alguien. Los dos botones avisan con una vibración de que la máquina se ha apagado. Incluso en ese estado, el robot sigue activo hasta cierto punto. Por ejemplo, el AV puede fijar sus articulaciones de forma que no caiga bajo su propio peso. Erik estuvo a punto de quedar aprisionado bajo un AV que, aun así, se cayó. No es ninguna broma considerando sus 150 kilos de masa.

Ahora ya puede ocuparse del desperfecto del AV. Levanta el antebrazo y observa la articulación en su extremo. Ve enseguida que se ha dañado con el accidente. La superficie muestra algunas rayadas, dos de las piezas de unión, que engarzan con el antebrazo, están dobladas y falta una tercera. Erik se pregunta si debería colocar el AV sobre la mesa de cirugía en el centro de la sala. Allí puede llegar cómodamente a todos elementos del cuerpo e incluso pasar por debajo. Pero no puede hacerlo solo y no quiere pedirle ayuda a Nuria.

Tampoco es que le haga falta. Sería ridículo que no pudiera reparar el AV aquí, sentado en el suelo. Solo que, con la ausencia de antebrazo, está forzado a buscar un recambio en el depósito. O… mira hacia un lado. En otra esquina de la sala hay otro AV, cuyo usuario está curándose en la enfermería.

Para la reparación de la articulación, apuesta por la capacidad de autocuración de la máquina. Sus extremidades están unidas por pequeños tubos flexibles, similares a vasos sanguíneos. Pero no circula sangre por ellos, sino un líquido aceitoso que contiene nanorrobots. Máquinas minúsculas programadas para fabricar cualquier cosa a partir de las materias primas que se les ponga a disposición. El diseño es ruso. Por motivos de seguridad se ha permitido en todo el mundo solo una variante especialmente segura de estos nanorrobots, pues… ¿qué pasaría si se replicaran a sí mismos? Los nanorrobots solo pueden existir sumergidos en su líquido especial. En caso de daños internos, el AV puede transportar a los reparadores a través de su red de vasos. Pero para que alcancen la cara exterior de la articulación, Erik tendrá que hacer algo de trampa. Así que dobla la pierna por la cadera hacia arriba y desengancha la parte inferior de la pierna. Entonces la fija al revés al muslo, para que la rodilla señale hacia atrás.

—¿Por qué haces eso? —pregunta Nuria.

—Ya lo verás.

Erik desmonta también el pie y lo deja a un lado. Se levanta, pasa al otro lado sobre el AV y desmonta la segunda parte inferior de la pierna. Monta la pierna donde antes estaba el pie de la otra. Erik comprueba si es suficiente. Ahora gira la pierna, formada por un muslo y dos piernas inferiores, de forma que el pie llegue a la zona de la articulación defectuosa.

—Mierda —murmura.

Aún está demasiado lejos. En la suela del pie hay un orificio de llenado para el líquido con nanorrobots. Quiere abrirlo y dejar que gotee sobre la articulación. Erik mira hacia un lado. Necesitará el antebrazo izquierdo. No le queda más remedio que pedirle ayuda a Nuria.

—¿Puedes sujetar el AV por su lado izquierdo, por favor? Tengo que desmontarle el brazo.

En lugar de responder, Nuria pasa al otro lado de la máquina y la sujeta. Erik monta el antebrazo izquierdo en su construcción. Ahora sí que llega. Los tres elementos de la pierna más un brazo forman un arco a través del cual pueden gotear los nanorrobots sobre la articulación. Abre el tapón de llenado. El líquido cae por acción de la gravedad sobre la articulación.

Erik espera a que todas las piezas dañadas estén recubiertas. Entonces, cierra el tapón y vuelve a montar cada pieza en su lugar. A los nanorrobots no hace falta programarlos. Reconocen por sí mismos que la forma física del codo no corresponde a la de los planos y añaden o corrigen lo que falta. Al cabo de treinta minutos, la articulación de su AV está como nueva.

3 de febrero de 2079
Akademgorodok

El avión se desplaza frenando por la pista. El piloto apaga los motores. Peter Kowaljow inspira hondo y se desabrocha el cinturón. ¿Y ahora qué? En el jet privado no hay azafatas que digan a los pasajeros lo que tienen que hacer. Los empleados del FSB, de los asientos delante de él, se levantan y van hacia la puerta. Peter hace un gesto al robot humanoide que lo acompaña, Katharina, y sigue a los demás.

La puerta se abre con un silbido. Entra un aire gélido en el avión. Peter se alegra de llevar una máscara. Los 20 grados bajo cero son de lo más normal en Siberia. El grupo se pone en marcha. Peter se detiene un momento en el primer escalón. Al borde de la pista espera una limusina blindada de varias plazas. Ahí debe estar su cita. Las puertas aún permanecen cerradas. No puede recriminar a la mujer con la que ha quedado que no malgaste ni un segundo de calefacción del vehículo.

La puerta del acompañante se abre solo cuando el pequeño grupo ha alcanzado la limusina. Valentina Schostakowitsch, la hija del propietario de RB Nikolai Schostakowitsch, se baja con el abrigo de piel abierto. Debajo lleva un vestido muy fino. «Ojalá no pille un resfriado», piensa Peter.

—¡Señor Ivanow, espero que haya tenido un vuelo agradable! —exclama ella y levanta brevemente la mano a modo de saludo—. Venga, Andrej, en el coche disponemos de una sala a prueba de escuchas. Para sus acompañantes —señala hacia los agentes del FSB—, vendrá ahora un segundo coche.

Peter reacciona un segundo tarde ante el nombre falso. ¿Habrá notado algo el chófer, que seguro que no sabe nada?

—¿Y usted quién es, si me permite preguntarle? —inquiere Valentina.

Peter está confuso. Entonces, se da cuenta de que está hablando con su robot.

—Soy Katharina —responde el robot, antes de que Peter pueda reaccionar—. Ya hemos hablado por teléfono.

Valentina observa a Katharina de arriba abajo.

—Entren ya en el coche —dice entonces.

Se abre una de las puertas traseras y entran los tres en el vehículo. Dentro hay cuatro butacas y una pequeña mesa de reuniones en el centro. Cuando están todos sentados, Valentina pulsa un botón en su comunicador y el coche arranca. A Peter le pica la máscara que lleva puesta, que en el fondo es una especie de casco.

—¿Puedo? —pregunta, señalándose la barbilla.

—Sí, el chófer no nos puede ver ni oír. Solo recibe órdenes por mi comunicador.

Peter se quita la máscara e inspira hondo. ¡Está harto de tanto secretismo! Le gustaría más continuar con su labor de investigación. Pero tras dos atentados, se alegra de que su jefe, RB, le proteja tanto.

—¿Por qué tiene un chófer, cuando seguramente se trata de un vehículo autónomo? —pregunta.

—Es un guardaespaldas que, en caso necesario, puede negociar con la policía o predecir peligros con más fiabilidad que el sistema automático —explica Valentina—. Pero hablemos ahora de las novedades —dice y baja la voz—. Novedades que, en el fondo, nadie necesita.

Eso no suena nada bien. Peter esperaba que esta pesadilla acabara algún día.

—Anastasia Jurkowa ha huido. Y en su huida ha herido y dejado en estado crítico a Iwan Lasarew y a un agente japonés. Lo de Lasarew me resulta muy doloroso. Ha ayudado a nuestra empresa más de una vez, aunque eso no viene al caso. Si hubiera llevado el casco especial, seguramente no habría llegado a ese extremo. Pero bueno, es lo que hay.

Durante un momento reina el silencio. Parece que Valentina está realmente preocupada por Lasarew. ¿Habrá algo más detrás de eso? ¿Y qué pasará con él ahora?

—Peter, en lo que atañe a su futuro —susurra Valentina, como si hubiese leído sus pensamientos—, tengo un par de ideas que me gustaría comentar con usted. No obstante, lo haremos en RB, pues hay que solucionar un segundo problema.

El vehículo lleva a sus pasajeros directamente a un búnker seguro de los Schostakowitsch, una construcción plana de hormigón con ventanas estrechas, más parecidas a arpilleras. Fijo que tras ellas hay montadas las más modernas armas de defensa. Quien tiene poder, y a los Schostakowitsch les sobra por todas partes, también tiene poderosos enemigos.

Pero, por ahora, todo parece tranquilo. Bajan. Valentina sigue con el abrigo abierto; no parece pasar frío. «No es de extrañar», se dice Peter, «pues ha nacido aquí». Mientras recorren los diez metros hasta la entrada, Valentina no deja de mirar a su alrededor. Está nerviosa y le contagia esa sensación a él.

Solo se siente mejor una vez cerrados los potentes cerrojos de la puerta acorazada a su espalda.

Caminan unos pasos por un pasillo muy iluminado hasta alcanzar una hendidura. Allí, Valentina se lleva a Peter a un lado.

—¿Confía en su robot? —le susurra.

Peter sonríe. Los sentidos de Katharina están tan desarrollados, que seguro que ha escuchado cada palabra.

—Sí. Katharina me salvó la vida una vez en Tokio —dice Peter—. Es realmente la obra maestra de Duschek. La IA y la función de protección del androide siguen siendo hoy las mejores del mundo, a pesar de que han pasado ya diez años desde que está conmigo. El resto no lo puedo valorar.

—¿El resto?

—Bueno, se trata de un modelo HDS, Hogar, Defensa, Sexo. ¿Comprende?

Valentina sonríe.

—Eso es muy de Juri. Nuestro gran gurú de la inteligencia artificial siempre ha sido algo… especial. ¿Y no ha probado nunca ese resto?

—Pues… yo…

Valentina le da un golpe en el brazo.

—Era broma. No tiene que responder a esa pregunta.

La expresión de Valentina se relaja. Cruzan una puerta casi imperceptible y bajan por unas escaleras. Allí desplaza una cómoda de cajones hacia un lado e inserta un objeto del tamaño de una aguja en un orificio minúsculo, apenas visible en el papel pintado con dibujos de la pared. Esta se retira de inmediato hacia atrás. En su interior, hay un gran laboratorio con anchas puertas que parecen indicar la existencia de un amplio complejo de vivienda y trabajo. Valentina le deja pasar. En el centro del laboratorio se encuentra María Kusnezowa. La cara de la bioquímica de 26 años de su equipo de investigación se ilumina de alegría cuando entra Peter, pero se oscurece visiblemente cuando ve a Katharina.

—Como ya sabrá, su colaboradora —dice Valentina, sin tapujo alguno— se ha metido en ciertos líos debido a sus… actividades. Pensamos que lo más conveniente sería sacar a María de la circulación hasta que se aclare todo. Aquí no es libre, pero sin duda está mucho mejor que en cualquier prisión.

Peter traga saliva. El enfado que había reprimido, de pronto, cobra fuerza. ¿Cómo puede una investigadora con esas perspectivas de carrera ser tan tonta como para destilar aguardiente de forma ilegal? ¡Debería haber previsto que, algún día, la descubrirían! Es verdad que los salarios, del nivel de María, siguen siendo escasos, pero ya en su época se podían dar con un canto en los dientes por tener un puesto fijo en un consorcio de tanta fama como el RB.

Valentina señala un par de sillas frente a una mesa del laboratorio.

—¡Siéntense! —dice Valentina—. Lo que voy a contarles es absolutamente confidencial, como entenderán.

Sí, claro. Nada de lo que Peter ha vivido, visto u oído en las últimas semanas puede hacerse público. Él mismo ya se siente como un espía.

Valentina se acerca una silla y se sitúa entre María y él.

—Por desgracia, el asunto se ha complicado mucho —dice.

María se muerde el labio inferior.

—Anastasia Jurkowa no solo los ha denunciado, sino que ha movido absolutamente todos los hilos. No sé qué es lo que ha alegado, pero la investigación se dirige ahora desde Moscú, lo cual dificulta mucho nuestra capacidad de influir en ella. El plan de Anastasia debió ser también ese. Iwan Lasarew está gravemente herido en un hospital de Japón y no sabemos si sobrevivirá. Perdemos así una mano fuerte que la ha protegido hasta ahora, María. Solo veo una salida. Debe salir del área de influencia de los organismos de investigación y de Akademgorodok, para que nada afecte al Consorcio RB. Y es que, para variar, tampoco tenemos nada que ver con todo este asunto.

María traga saliva.

—Pero ¿a dónde puedo ir? —pregunta nerviosa.

—Ahora se lo cuento. Hablemos de usted, Peter. En su caso, el tema es distinto, aunque tampoco pinta mucho mejor. Anastasia ha desaparecido y no sabemos ni cómo ni dónde piensa golpearnos de nuevo. Pueden quedarse los próximos años dentro de este búnker, sin embargo, se me ha ocurrido una alternativa.

¿Otro búnker? ¿Qué alternativa sería esa? ¿No podrían, simplemente, cargarse a esa Anastasia para dedicarse a sus investigaciones?

—Lo que quiero ofrecerles a los dos es, sin duda, mucho más interesante que un búnker o la cárcel —dice Valentina—. Y está relacionado con el negocio principal de RB.

—¿Minería en asteroides? —pregunta Peter enseguida.

Pasarse años en un pedazo de roca que vuela por el espacio no le apetecería en absoluto.

—Sí, y no. No se trata de asteroides, sino de Venus; y tampoco sería minería, al menos no oficialmente.

—Pero Venus consta como terreno protegido, ¿o no?

—Sí, Peter, la ONU prohíbe cualquier aprovechamiento comercial del planeta. Sin embargo, la investigación científica no está incluida. El Consorcio RB está explorando nuestros planetas vecinos y lo que más nos interesa es la corteza. Quedan aún muchas preguntas sin responder, como su fuerte vulcanismo. Aunque, claro, las excavaciones necesarias producen muchos escombros.

—¿Y la ONU lo acepta?

—Las condiciones allí abajo son tan extremas, que cualquier material que pudiéramos extraer sería tan caro que ya no valdría la pena comercializarse. Y con la tecnología de los nanorrobots puede fabricarse casi cualquier cosa con cualquier material. Pero, como digo… casi todo, no todo.

—¿Qué no, por ejemplo? —pregunta Peter.

—Diamantes. Los nanorrobots pueden reordenar átomos de carbono de cualquier forma. Pero si la presión y la temperatura no coinciden, no hay manera de fabricar un diamante. Por casualidad, en los escombros de nuestros trabajos de investigación encontramos muchos, así que a RB le gustaría seguir investigando allí. Aunque solo nos compensa mientras nadie en la Tierra lo sepa, si no, el mercado mundial de diamantes se colapsaría. Vendemos las piedras cuidando el mercado, ¿entiende?

Muy inteligente y típico de RB. Aunque el truco es ya muy viejo. Japón caza desde hace cien años ballenas con fines de investigación y, luego, las vende.

—Pero ¿qué haríamos allí arriba? —pregunta María.

Buena pregunta. Seguro que la minería va a cargo de robots.

—La semana pasada descubrimos algo bastante inesperado.

Valentina enciende un holoproyector que genera una imagen tridimensional sobre la mesa. Se puede ver un trozo de muro en el que hay numerosos símbolos grabados.

—Creemos que esto solo puede ser obra de una antigua civilización —dice Valentina—. Podemos excluir casi con total seguridad artefactos de origen biológico bajo estas condiciones ambientales. Hemos paralizado los trabajos de minería y ordenado a los robots que remodelen las instalaciones de almacenaje para que pueden vivir allí seres humanos.

¿Vida en Venus? Ese sí que sería un motivo para enviar a personas allí. ¿Quién sabe qué misterios puede desvelarles una antigua civilización?

—Ustedes dos pueden asumir la investigación. Una labor interesante y fuera del radio de alcance de sus actuales perseguidores. Documenten todo lo que encuentren. Su valoración correrá a cargo de los investigadores de RB en la Tierra.

—¿Cuándo partiríamos? —pregunta María.

«A ser posible mañana», piensa Peter. Quiere hacerlo. Es distinto a todo lo que ha hecho en su vida. Es más importante, más fascinante y seguramente más peligroso, pero le importa un rábano.

—Su nave estará lista en unos tres meses. Va equipada con propulsores de fusión directa, los DFD, nuevecitos y mejorados. No solo son más potentes que los viejos de la NASA, que hemos utilizado de modelo para nuestro desarrollo. Ahora tampoco tienen esos problemas de arranque en frío, con los que anteriores expediciones tuvieron que bregar cada dos por tres. Ya que próximamente, la Tierra y Venus volverán a estar a una distancia mínima, podríamos renunciar a una maniobra de Hohmann y volar directamente al planeta.

—Y querrá nuestra respuesta seguramente de inmediato, ¿no? —pregunta Peter.

Valentina sonríe.

—No, les doy tres días para que se decidan. En caso contrario, buscaríamos a otros científicos.

Entonces se levanta de golpe.

—Y ahora me tengo que despedir —dice—. En un par de minutos vendrá alguien para acompañarlos a sus habitaciones.

Levanta una última vez la mano y la puerta secreta se cierra tras ella.

—¿Vas a aceptar la oferta? —pregunta María.

—Sin lugar a dudas. No importa dónde esté encerrado. Pero a bordo de una nave estaré seguro frente a Anastasia. La perspectiva de investigar una civilización extraterrestre me atrae demasiado. ¿Y tú qué?

—Sí, suena apasionante, no hay duda. Pero también me parece muy peligroso. ¿Yo, cosmonauta? No me lo puedo ni imaginar. Además, me gustaría poder seguir mis estudios en la Tierra.

—¿Qué estudios?

—Mis trabajos sobre la reparación celular en humanos, basada en el genoma individual, ya sabes.

Sí, Peter lo recuerda. Estuvo en la Universidad Estatal de Nowosibirsk entre el 20 por ciento de los mejores alumnos. Pero si María dice que no, ¿a quién enviarían? ¿Al viejo Tarassow, el experto en planetas? Conoce Venus, al menos en teoría. Tendrá que escuchar al menos durante seis semanas sus ponencias. No, antes preferiría a María Kusnezowa.

—A mí me gustaría mucho que vinieras conmigo —dice Peter.

María se sonroja. ¿Qué ha hecho ahora? ¡Realmente no pretendía incomodarla!

—¿Quieren venir, por favor? Los llevaré a sus habitaciones —dice una joven vestida con una bata de laboratorio que acaba de llegar.

«Gracias, eres mi salvación», piensa Peter.

4 de febrero de 2079
Volcán submarino Havre

—¿Faltan seis días para el examen y siguen sin querer sacarnos de aquí?

Erik se pasea de un lado a otro pisando, a propósito, de forma ruidosa.

—Te comportas como un niño pequeño al que le acaban de quitar el cucurucho de helado, ¿no te das cuenta? —le responde Nuria.

—No quiero fastidiarla en este examen. Odio los exámenes y no he tenido apenas tiempo de prepararme.

—¿Y ese fin de semana que preferiste pasar surfeando con el primer oficial de la Ocean Explorer?

Aquello fue, sin comparación, lo más divertido e interesante de ese viaje. Erik sonríe cuando piensa en ello. Al fin pudo probar todos los truquitos que tanto le gustan y que había temido haber olvidado. Pero su alumno se había mostrado también muy dispuesto a aprender de él.

—El chico me pidió que le enseñara un par de trucos —contesta—. ¡No podría decirle que no!

—Y ahora los biólogos nos piden ayuda, así que tampoco puedes negarte —le responde Nuria—. Sabes muy bien que el examen es solo una formalidad. Hay dos AV y dos AsCan que han aprendido a manejarlos. ¡Tienen que dejarnos ir!

—Y tenemos la suerte de que esos trastos sean tan caros.

—Según se mire. Nuestro viaje no está exento de peligro.

—Por favor. Si el trabajo lo van a hacer los AV. Nosotros solo miraremos desde arriba.

—Entonces puedes demostrarles a todos lo fácil que es, Erik.

—Touché.

Erik suspira. Nuria es capaz de chafar cualquier ilusión.

Se apaga la luz. Erik nota la ligera corriente del aire acondicionado. Entonces se pone la máscara, como ha bautizado al BCI, el Brain-Computer-Interface o interfaz cerebral.

—Vean, vean: el hombre de la máscara de hierro —exclama en voz alta.

—Ya puedes ir pensando en otro chiste —dice Nuria.

Está sentada junto a él en el asiento reclinable y también se acaba de ponerse el BCI. Ahora falta la secuencia de calibrado, con la que el sistema se adapta a su patrón cerebral. El BCI está ya especialmente configurado para su cerebro. Nadie más podría utilizarlo. Pero el cerebro es tan plástico, que puede haber cambiado en algunas nimiedades durante la noche. Aunque normalmente solo tenga que incorporar un nuevo patrón de movimiento sin necesidad de más ajustes, tras las lecciones de surf con el primer oficial su BCI necesitó casi 45 minutos para sincronizarse del todo.

Parece que desde ayer no ha aprendido nada nuevo, así que la cuenta atrás le anuncia que ya tiene conexión con su AV. Erik tensa instintivamente los músculos de los brazos. La inmersión en el AV suele ser algo incómoda, ya que en milisegundos cambian todas las sensaciones.

Está nadando en el océano. A su alrededor todo es oscuridad. Erik abre la boca para respirar, pero no entra aire en sus pulmones. El pánico amenaza con bloquearle. «Tranquilo», piensa. «No tengo que respirar. Mi energía procede de las baterías y están cargadas. En cuanto active radar y sonar, se hará la luz a mi alrededor».

Funciona. Su conciencia acepta la nueva circunstancia. Erik se pregunta a veces por qué le eligieron a él para esta misión. Oficialmente, nadie se lo quiere confesar, pero se murmura por ahí que la mayoría de los candidatos no eran capaces de soportar ese paso del acoplamiento. A Erik no le ha costado nunca mucho meterse y sentirse otro objeto. Cuando su padre despotricaba en plena borrachera, el joven Erik se imaginaba que era una mesa a la que nada le importa. Pensaba en todos los detalles, desde el veteado de la madera hasta la sensación del linóleo bajo sus cuatro patas. Eso le ayudaba a superar sin sufrir los ataques de su padre. Su madre le diría ahora: «¿Ves? Nunca se sabe para qué pueden servir esas cosas». De todas formas, habría preferido que su padre no fuera un alcohólico embrutecido.

—¿Vienes?

—Sí, ya voy.

«¿Es que ya no se puede ni pensar un poco?». Erik activa la navegación. Ahora lo ve todo con claridad. Muy por encima se ve el casco del barco, abajo les espera el volcán y Nuria ya ha empezado el descenso. Su destino hoy es una, así llamada, fumarola negra: una fuente térmica en el borde del cráter del volcán. Erik enciende los propulsores y sale disparado hacia las profundidades. No debería haberse puesto así antes. El trabajo es muy interesante, precisamente para él como geólogo, y seguro que para Nuria también, con su doctorado en biología.

Las fuentes fueron descubiertas tras analizar los datos de antes de ayer, por lo que los científicos pidieron esta excursión adicional no planificada. A una fumarola negra hasta ahora desconocida bien vale echarle un vistazo de cerca. Incluso visto desde la perspectiva de la expedición a Venus: las circunstancias en el planeta vecino se parecen bastante a las que reinan aquí.

—¡Eh, no corras tanto! —le comunica Nuria.

No se ha dado cuenta de que ha pasado disparado de largo por su lado. Sacude la cabeza. De todas formas, como geólogo, debería ser el primero en llegar a ese lugar. Cambia su visión a infrarrojos y cierra los ojos cegado. Olvidó que todo el fondo es muy caliente. Debe bajar la sensibilidad. Erik abre de nuevo los ojos. El fondo del mar es de un rojo anaranjado. Cuanto más intenso es el rojo, más calor hace. Pero así no avanza nada. No ha pasado mucho tiempo desde la última erupción del volcán submarino Havre, lo que explica que esté tan caliente por todas partes y por qué la fumarola negra no ha llamado la atención. Erik hace que la cámara de infrarrojos busque movimiento, corrientes. Por algún sitio hay un agujero que expulsa agua muy caliente y la reparte a su alrededor. Debe encontrarlo.

Ahí hay algo. A su izquierda aparece un velo en la imagen.

—¡A la izquierda —dice Nuria—, lo tengo!

«Yo lo vi antes», piensa Erik. Su cuerpo se acerca al lugar en el fondo del mar, donde se inicia ese velo ascendente. Entonces enciende su foco. ¡Ahí está! Es inconfundible. De dos orificios en el suelo sale algo que se parece a una columna de humo. Pero no es humo, sino minerales. Están disueltos en agua caliente y son detectables cuando el chorro caliente se encuentra con el agua fría del mar.

Despacio, desciende hasta el fondo. Poco antes, equilibra su peso de forma que flote. Para ello, su cuerpo contiene cavidades que funcionan como las burbujas de natación de un pez. No debe molestar el entorno de la fumarola negra. Lo que tiene frente a él puede tratarse de un biotopo único. Lo sabrán con certeza cuando regresen al Ocean Explorer. Pero una cosa ya puede decirse: el fenómeno geológico es una verdadera preciosidad. Las columnas de humo son tridimensionales y parecen vivas. Poco a poco varían su forma, pero a pesar de su enorme altura de casi seis pisos son sorprendentemente estables. A su alrededor hay algo que brilla. Debe ser pirita, antiguamente conocida como el «oro de los tontos». Erik mide la temperatura. En la base hay 420 grados centígrados.

—Fascinante —dice Nuria.

Por una vez tiene que darle la razón. Erik sabe todo lo que hay que saber sobre fumarolas negras, pero hasta ahora nadie las había visto al natural. Las gigantescas nubes tienen algo de misterioso para él. ¿Qué será? ¿Se deberá solo a su profundidad o a que sabe que quizás allí empezó la vida en la Tierra?

Nuria está tomando muestras. Lo que sucede en detalle, en las columnas y junto a la chimenea, no pueden investigarlo allí mismo. Erik observa primero con tranquilidad, hartándose de mirar la columna negra ascendente; luego, empieza a registrar todos los parámetros físicos.

—He encontrado algo interesante —dice Nuria. Erik aparta la mirada de la pantalla y la observa. Ha inclinado la cabeza sobre el microscopio.

—¿Pequeños hombrecillos verdes en el lodo? —pregunta él.

—¡Te acercas mucho!

—¿Me tomas el pelo?

—¿Por qué debería hacerlo? Compruébalo tú mismo.

Ella se aparta para que pueda mirar por el ocular. Erik cierra el ojo izquierdo y echa un vistazo. Entonces reconoce unos palitos pequeños, de color césped sobre un fondo claro. ¡De hombrecillos verdes nada!

—No me ha impresionado mucho —dice, regresando a su sitio.

Las curvas del espectrógrafo le resultan mucho más interesantes. El contenido en hierro en los sedimentos es extraordinariamente alto. Si el hallazgo no estuviera a tanta profundidad, el volcán sería interesante para explotación minera. Por otro lado, hay una parte significativa de azufre elemental, lo cual es inusual.

—Pues deberías estar impresionado —dice Nuria—. ¿No te extraña que sean verdes? Son bacterias verdes de azufre.

—Pues entonces es normal que sean verdes.

—Lo que has visto es una especie de clorofila. Lo que tienen las hojas de las plantas en la superficie. ¿No te llama nada la atención?

Erik piensa. «La clorofila es importante para la fotosíntesis. Pero ahí abajo…».

—Es verdad —dice—, no tiene mucho sentido. Ahí abajo no hay luz, estas bacterias no tienen nada que hacer con esa clorofila. Deben haber llegado allí por las corrientes.

—No, viven aquí. Lo emocionante es que sus clorosomas, que son sus órganos de fotosíntesis, son tan sensibles a la luz, que pueden aprovechar la radiación infrarroja de la fumarola negra como fuente de energía. Tampoco necesitan oxígeno, sino que utilizan, por ejemplo, compuestos de azufre para generar finalmente los carbohidratos de los que se componen.

—Ah; eso explicaría el contenido en azufre que he descubierto en los sedimentos —dice Erik.

—Podría ser una de las causas, sí.

—¿Has descubierto algo nuevo? —pregunta Erik.

—No, nada. Las bacterias verdes de azufre son conocidas desde hace tiempo. Pero aun así es interesante, porque las fumarolas negras tienen una vida media de solo unos decenios. Y, a pesar de ello, las especies en su proximidad no se mueren. Algún mecanismo debe transportarlas a lo largo de grandes distancias.

Erik se imagina cómo la presión en la caldera del volcán va descendiendo hasta que desaparece la fumarola negra. Las bacterias y demás especies se quedan sin energía. Pero la vida sigue igual. ¿Funciona el universo de forma similar? ¿Qué mecanismo puede transportar las esporas de vida de un planeta a otro? Quizás consiguen en Venus acercarse algo más a la respuesta a esa pregunta.

4 de febrero de 2079
Tokio

La colocación de la máscara facial de aspecto real, con la que se convierte en la mujer del pasaporte falsificado, le resulta algo chapucera. A fin de cuentas, la falsificación solo tiene que bastar para cumplir los requisitos biométricos. El software en su comunicador le certifica una precisión del 99,8 por ciento antes de salir del cuarto de baño. ¡Deberá bastar! Anastasia se pasa la mano un par de veces por el cabello y adopta una expresión de mujer estresada.

Está contenta con el resultado. Todo en ella es falso y, aun así, parece todo correcto. Si al menos la máscara no picara tanto, sería perfecto.

Un pitido la despierta. El sistema de navegación del taxi automático le indica que solo faltan 5,4 kilómetros para llegar. Pronto estará en el pequeño aeropuerto de Chōfu. En tres horas saldrá de allí su vuelo a Rusia. No a Nowosibirsk, pues sería demasiado peligroso. Se acercará a su antiguo hogar por carretera. Tiene tiempo de sobra.

Anastasia paga el taxi con su tarjeta de crédito falsificada y confirma el pago con una huella dactilar también falsa.

Entra en el vestíbulo del aeropuerto, mira los paneles informativos y no puede evitar sonreír. Sí, aquí la tecnología está varios decenios por detrás de los aeropuertos más grandes. Justo lo que necesita. Busca un enlace a Osaka, se dirige a la ventanilla de ventas y compra un billete para el vuelo doméstico.

Pasa sin problema alguno el control de billete y equipaje. Japón siempre ha sido uno de los países más seguros del mundo. Este Estado se puede permitir el lujo de no controlar tanto los vuelos domésticos. Se dirige a la zona de restauración, abierta a todos los viajeros.

—Un café, por favor —dice en un bar situado en la zona central.

—Aquí tiene.

El amable camarero le pone delante un vasito de cartón reciclado con un líquido oscuro y caliente. Anastasia le deja una generosa propina y mira a su alrededor. Aquí no encontrará nada de lo que busca. Anastasia se lleva el vasito en busca de un lugar más elevado. Desde aquí puede observar gran parte de la zona de embarque, de dimensiones similares a un campo de fútbol. Ya solo le falta un poco de suerte.

Media hora después, la suerte se le acerca a ella. Una mujer de aspecto estresado se sienta en la mesa de al lado.

—En marcha, pues —se murmura a sí sin poder evitar una sonrisita. Una rusa. Lo nota. Al cabo de diez minutos ya está segura: viaja sola. Una combinación perfecta.

Anastasia deja su café a un lado, va a por un zumo de naranja y se acerca a la mesa de la señora.

—Dobrydjen, buenos días —saluda Anastasia en ruso a la desconocida.

—Buenos días.

La mujer levanta la mirada con pocas ganas. Debe sentirse molestada.

—¿Puedo sentarme con usted?

En la cara de la mujer se vislumbra que se lo está pensando. La educación aprendida y el deseo de estar sola están en plena batalla. Anastasia le dirige su sonrisa más amable.

—Siéntese, si quiere —dice finalmente la mujer—. Viajo sola.

—Yo también. Me llamo Valentina.

A Anastasia siempre le ha parecido divertido utilizar el nombre de pila de la odiada hija del jefe para su identidad falsa.

—Anna —contesta la desconocida.

Anastasia se sienta frente a ella. Sus tarjetas de embarque están sobre la mesa. En ese aeropuerto provincial se siguen imprimiendo en papel. Eso le facilita a Anastasia la comunicación.

—Oh, ¿veo que vuela usted a Barnaul? —pregunta. Una sensación de victoria se extiende por su cuerpo. Llegará a Nowosibirsk antes de lo previsto.

—Sí, pero odio estos grandes aeropuertos. Por eso tengo que hacer otra escala más —responde la mujer.

Entonces mete las tarjetas de embarque en su bolso.

—Me tengo que ir ya —dice la mujer.

—Pero aún faltan diez minutos para el embarque de su vuelo.

—Quiero refrescarme un poco antes.

La cosa no podría ir mejor para Anastasia.

—¿Sabe qué? La acompaño. Mi vuelo también sale dentro de media hora.

Al entrar en los lavabos se cruzan con una empleada de la limpieza. La limpiadora firma su paso por el lavabo con su huella dactilar. Aparece brevemente la hora a la que toca la siguiente limpieza. Perfecto, dispone de una hora entera. Mucho más de lo que necesita.

—¡Qué bonita es la decoración de las paredes! —dice Anastasia. Saca un paquete de pañuelos húmedos de su bolso y extrae uno.

Anna se gira sin mucho entusiasmo y mira la imagen de la pared. Es horrenda y parece que la haya hecho un niño de tres años. Con un rápido movimiento, Anastasia le planta a la mujer el pañuelo untado con un anestésico inoloro sobre la nariz. Su víctima se desploma en sus brazos. La arrastra al interior de una de las cabinas, cierra la puerta, tira el pañuelo al inodoro y pulsa el botón de descarga. A continuación, sienta a la mujer inconsciente de forma que no se caiga y le quita las tarjetas de embarque del bolso.

—¡Dulces sueños! —le susurra y le coloca otro pañuelo anestésico sobre la nariz. Debería dormir al menos una hora.

Luego, Anastasia trepa por la pared de la cabina, salta por encima del panel de separación y abandona tranquilamente, pero a buen paso, el lavabo.

Anastasia observa las tarjetas de embarque. Se aprende su nuevo nombre: Anna Fjodorowna. Ahora debe darse prisa. Están a punto de iniciar el embarque.

—Señora Fjodorowna —dice uno de los agentes de seguridad tras mirar su tarjeta de embarque, cuando ha cambiado a la zona de viajes internacionales—, tengo que hablar un momento con usted.

—Pero mi vuelo…

—Venga conmigo.

Anastasia no tiene elección. El hombre se la lleva detrás de un delgado panel de separación.

—Nuestros escáneres de drogas han dado señal de alarma con usted.

—¡Debe ser un error!

Anastasia no ha tenido jamás nada que ver con drogas. ¿Pretenden engañarla? ¡No puede ser verdad!

—El resultado es evidente. Nuestros restaurantes están equipados con estos detectores.

—Entonces habrá sido la señora que estaba sentada a mi lado en la mesa.

—¿Cómo se llama esa señora?

El hombre no pierde la calma. Pero ella ve que lleva una pistola en su cartuchera. Anastasia está desarmada. Quizá podría tumbarlo, pero sería un milagro que pudiera salir de la terminal.

—Ni idea. Tenía no sé qué vuelo doméstico.

—Aun así, debemos verificarlo. Entrégueme su bolso, por favor.

Anastasia le da su equipaje de mano a regañadientes. El test da negativo.

—Muchas gracias por su colaboración —dice amablemente el agente—. Informaremos a la compañía que ha sido usted retenida un momento.

Anastasia sale corriendo. Pero una vez fuera de la vista del personal de seguridad, se vuelve a tomar su tiempo. Cuanto más tarde llegue, menor es el riesgo de que vuelva a ser controlada y deba mostrar su pasaporte, con un nombre que no coincide con el del pasaje.

Un par de minutos después, Anastasia ocupa su asiento en el avión. Se abrocha el cinturón. Le entra una rabia brutal. Faltó muy poco para que se fastidiara todo, y solo por culpa de una estúpida drogata. ¡Qué inofensivos parecen a veces estos criminales!

5 de febrero de 2079
Houston

Ya es de noche cuando llegan a la ciudad con sus millones de habitantes. Desde el aire parece un parque de atracciones, con todas esas luces. El reloj interno de Erik está desajustado; ha pasado las últimas horas medio dormido y medio despierto. ¡Y a partir del día siguiente tiene que estudiar para el examen final! ¿Cómo lo va a hacer? Levanta un poco las piernas. Ni siquiera les han dado un asiento en clase Business. La NASA es una tacaña. Están a punto de ser los primeros seres humanos que pisen Venus y, a pesar de ello, vuelan apretujados en clase económica, rodeados de turistas.

¡Si supieran el viaje que están a punto de emprender! El hombre que va sentado en el asiento de pasillo, a su derecha, le preguntó hace un rato que a qué se dedicaba. Le dijo que a los viajes espaciales y el pasajero se limitó a encogerse de hombros. Hoy, ser astronauta, ya no es nada especial. Prácticamente cada día despega algún cohete hacia la órbita de la Tierra.

Pero Venus será otra cosa. Su densidad y su atmósfera ardiente han impedido hasta ahora la llegada de seres humanos a su superficie. Ellos personalmente tampoco la pisarán, pues para eso tiene a sus AV. Sin embargo, verán el hostil entorno allí mismo. Erik sonríe al recordar la reacción del agente de aduanas cuando facturó su equipaje. Se les retuvo a todos juntos un tiempo porque el escáner detectó la forma humana de los AV. El coronel Massey explicó a los agentes que se trata de un robot especial, parte de una misión oficial del gobierno. Pero entonces, el AV de Erik abrió los ojos, como en el barco. Uno de los agentes dio un salto atrás, desenfundando el arma. Massey logró controlar al final la situación haciendo uso de su autoridad. Los técnicos deberían inspeccionar el AV de Erik a fondo ya que, al parecer, de vez en cuando, tiene ganas de ir por libre.

5 de febrero de 2079
Nowosibirsk

Lo ha vuelto a lograr y está muy orgullosa de sí misma. Ha cruzado los controles fronterizos sin que nadie la reconociera y ahora se pasea en taxi por Nowosibirsk. Antes de que alguien se dé cuenta de que ha vuelto, ya habrá vaciado el almacén secreto que tiene bajo su casa y desaparecido del mapa. Cuando se está huyendo, nada mejor que conocer el país y dominar su idioma.

Anastasia pide al taxi que le deje en el Café Baranzhar en la calle Sovetskaya. En una esquina al fondo, a la derecha de la barra, hay dos ordenadores muy aislados para uso de los clientes, aunque todos se suelen traerse ya su propia tablet. No obstante, esos ordenadores son ideales para lo que necesita. Primero se acerca a la barra y pide un té. Paga la cuenta con un billete grande y rechaza el cambio a la vez que señala hacia el ordenador de la derecha. El propietario sabe lo que tiene que hacer. A partir de ahora, el ordenador no conservará registro de su actividad en él, aunque la ley diga que es obligatorio.

Conecta su propio portátil al ordenador del bar e intenta establecer conexión con la red de RB. Ha instalado múltiples puertas traseras. No importa cuál de ellas intente utilizar, porque es bloqueada en todas ellas. Aquí alguien se ha esmerado de lo lindo.

Lo intenta por otra vía, pues en la red de FSB también ha creado accesos secretos con amplios derechos. Y tiene éxito a la primera. Lee rápidamente los mensajes clasificados como confidenciales y, por seguridad, copia en su disco duro todos los mensajes de FSB de los últimos diez días.

—¡Mierda! Lasarew ha sobrevivido —murmura Anastasia—. Pero quizás no por mucho tiempo.

Le queda algo de esperanza, pues el estado de Lasarew es extremadamente crítico. Si no la diña en los próximos días, Iwan la perseguirá sin piedad.

Pero para eso tendría que encontrarla primero.

Anastasia se busca un pequeño hotel lejos del jaleo de la ciudad. Se registra con la cara y la identidad falsificadas como una escritora que necesita un par de semanas de tranquilidad. Negocia un precio bastante razonable y se compromete a mantener ella misma su habitación limpia y ordenada. Solo faltaría que el personal de limpieza se encontrara con cosas que no le atañen en absoluto. La recepción huele a moho. Seguro que aquí no se ha renovado nada en los últimos veinte años.

—Esta noche necesitaría un coche —dice al único empleado de servicio y que está regando las plantas.

—¿Algo en especial?

—Que quepan unas cajas de libros.

El hombre, que luce un traje azul con una arrugada camisa blanca, estira la mano hacia ella, con la palma hacia arriba.

—Podría prestarle el vehículo propio de la empresa —dice—. Da la casualidad que tengo la llave. Apárquelo luego frente al hotel y déjele las llaves mañana a primera hora a Aljoscha. A partir de las ocho de la noche ya no hay nadie en recepción.

Ella deposita un billete en esa mano extendida. Sin duda quedan motivos por lo que el gobierno aún no ha conseguido eliminar el dinero en efectivo. El empleado le dedica una sonrisa torcida y le entrega las llaves del coche. Anastasia está a punto de quitarle esa horrenda mueca de la cara de un bofetón.

La casita está alquilada a nombre de una amiga. Anastasia convino con ella en que no debía acercarse jamás a la vivienda. Y existe naturalmente cierto riesgo de que el FSB haya descubierto el objeto. Pero por ahora está muy segura de que no hay nadie en la guarida del lobo. Tras lo sucedido en Tokio, cualquier terrorista de primera categoría habría puesto los pies en polvorosa. Sin embargo, Anastasia no es una terrorista, es una mujer de negocios que invierte en información.

Aparca el vehículo justo frente a la casa. Al sótano se baja por una escalera en la cocina, sin ánimo alguno de ocultarla. Si alguno de sus enemigos hubiese inspeccionado esta casa a fondo, habría encontrado fácilmente su escondite. Pero no ha entrado nadie en el sótano, según atestiguan los dos emisores microscópicos instalados en la puerta. El exoesqueleto del traje protector robado a RB, que se pone allí mismo de inmediato, le ayuda mucho a levantar las pesadas cajas repletas de armas y material diverso, primero al coche y luego a su habitación en el hotel.

Anastasia inspira hondo y come rápido lo que se ha comprado por el camino. Aprovecha el tiempo para comprobar la información del FSB.

—¡Sí! —grita con la boca llena escupiendo sobre la pantalla del portátil. Le da lo mismo.

Al fin le sonríe la suerte. «La persona protegida ha sido entregada a RB», pone allí.

¡Peter vuelve a estar en Rusia! Ya había temido tener que perseguirle por Japón. Limpia la pantalla con la manga. No obstante, también hay un problema. La intervención quirúrgica de Lasarew ha tenido éxito. Se curará y tendrá, así, otro archienemigo más. Anastasia conoce sus contactos, sus habilidades y su voluntad. Pero sobre todo conoce su intuición. Y eso es lo que más la preocupa, pues la intuición del enemigo es, como la casualidad, una incógnita que no se puede prever en ningún plan.

Un mensaje, al parecer exento de todo interés, le llama mucho la atención. Un topo del FSB en RB informa que Valentina Schostakowitsch ha ordenado equipar una nave espacial recién fabricada con los más novedosos DFD de la empresa para enviar a dos personas a Venus. ¿Quieren enviar a Peter a algún sitio donde ella no pueda llegar de ninguna forma? Se siente casi halagada. Pero ¿por qué se harían esfuerzos tan gigantescos solo por él? Para ella, fue sobre todo la llave para acceder a la información que necesitaba, para alimentar al FSB y promover sus propios planes privados.

Da igual. Al menos vuelve a tener información que puede vender, y sin duda a todos los servicios interesados a la vez. ¿Por qué vender sus hallazgos a solo un servicio, que luego lo utilizaría en su único provecho? Es mucho más práctico atenderlos a todos. Hasta ahora lo ha hecho siempre así, y le ha salido bien.

Anastasia decide aprovechar su tiempo libre para dos objetivos: el primero, estudiar el centro espacial propio del Consorcio RB en Wostotschny. El despegue de la nave será, a más largo plazo, su única posibilidad de acabar con Peter.

El segundo problema de su lista es finalizar ya la producción de los nanorrobots. María Kusnezowa ya ha realizado los principales trabajos en estos nanorrobots, previstos especialmente para su uso en personas e internacionalmente tan despreciados. Anastasia ha logrado que esa inocente investigadora se creyera que el desarrollo se hace por encargo de RB. Como bioquímica había resultado perfectamente adecuada para ello. El resto del trabajo ya está claro y no necesitará más a María.

6 de febrero de 2079
Akademgorodok

—Hoy nos tenemos que decidir —dice María, mirando directamente a Peter a los ojos—. ¿Qué vas a hacer?

—Por mi parte no ha cambiado nada. Voy a ir —comenta Peter.

—He leído un montón sobre Venus. A pesar de su hermoso nombre, es un planeta terrible.

—La Tierra no me está resultando mucho menos terrible.

María se ríe.

—Eso te ha quedado muy bien —dice ella—. Pero te entiendo. La sensación de perder en un incendio primero el laboratorio y, luego, tu propia casa…, pero todo eso son cosas que se pueden reconstruir.

—No se incendiaron ni el laboratorio ni mi casa —replica Peter malhumorado.

—¿No salió así en las noticias?

—Eso le costó mucho dinero al FSB y a RB. No hay que intranquilizar a la población. Pero tampoco es desacertado. El laboratorio se quemó después de haberlo hecho saltar por los aires. Y mi casa se quemó después de que mi dormitorio fuera alcanzado por un misil antitanque.

—No deberías aparcar más tu tanque en el dormitorio.

—Ja. Muy graciosa, María.

Debería enfadarse con ella por el chiste ante toda su desgracia, pero el humor de María le sienta inesperadamente bien. No debería tomárselo todo de un modo tan personal. Anastasia solo le utilizó, aunque sigue sin saber para qué. No debería proyectar su rabia en María.

—En serio, Peter; me ha extrañado mucho que Valentina quiera lanzarte al otro lado de la Luna.

—Es que Anastasia va muy en serio. Me encontró incluso en Tokio —dice Peter y señala hacia Katharina, desactivada en el taller—. Sin el robot, ahora estaría muerto. Duschek me ha salvado póstumamente la vida con él.

—¿Igor Duschek, el experto en IA?

—Juri Duschek. El mismo. Tenía un talento sin igual. Los pocos días que estuve en Tokio me dieron la ocasión de darme cuenta.

—¿Qué crees que quiere Anastasia de ti?

—No tengo ni idea. Incluso fuimos amigos durante dos años y siempre la tomé por una mujer razonable, quizá solo algo difícil de tratar.

—Tal vez se ha vuelto loca porque en nuestra última fiesta intenté ligar contigo —comenta María.

Peter la mira consternado. ¿Lo dice en serio? Por su angustiada mirada parece que sí.

—Nadie hace saltar un laboratorio por los aires por celos. Debe haber algo más detrás.

—Lasarew me dijo que me había denunciado.

—Eso sería muy de su estilo. Siempre ha sido muy rencorosa —dice Peter—. Podría contarte algunas historias…

—Quizá sea ese el motivo.

—¿Cuál?

—Que sabes demasiado de ella. Cosas que pueden representarle un peligro, sin que ni siquiera lo sepas.

Peter se encoge de hombros. ¿Qué sabe de ella que pueda perjudicarla? Deberá dedicar unos minutos a pensar en ello. Pero no ahora. Para empezar, tiene que impedir pasar seis semanas de suplicio con Tarassow. En los últimos tres días, las conversaciones con María le han hecho entrever que el viaje previsto a Venus con ella no solo puede ser peligroso, sino también muy estimulante.

—Entonces, María, ¿piensas venir conmigo o no?

—¿El robot ese también viene?

—Sí. Katharina es una IA con el cuerpo de un robot ligero de lucha y no dudará en sacrificar su existencia si con ello nos puede salvar.

—Yo tampoco lo dudaría, Peter.

¿Y ese qué tipo de respuesta es? ¿Le acompañará en el viaje o no? ¿Es que no merece una respuesta clara a una pregunta clara? Si vuelve a preguntar saldrá perdiendo, pues para María seguro que la respuesta es evidente. Peter se rinde. No tiene más que esperar, a ver si, llegado el momento, se sienta a su lado en la lanzadera.

9 de febrero de 2079
Houston

—No lo conseguiré.

—Claro que sí, Erik.

—No, no puedo, es demasiado.

—Créeme, lo lograrás.

—Tú seguro que sí, Nuria.

—Quizá, si me dejas seguir estudiando.

Erik apoya la cabeza en la mesa. Llevan cuatro días sentados en este estrecho cuarto sin ventanas para hincar a fondo los codos. Su cabeza está a punto de reventar. Cuando ya puede nombrar los huesos del cuerpo humano, se le ha olvidado cómo se calcula la ubicación según la posición del Sol y de la Tierra. Tan pronto consigue calcular una transferencia Hohmann a Mercurio, se le han vuelto a olvidar los nombres de todos los huesos. ¿Tiene algún sentido todo esto? Si alguna vez se viera en la tesitura de tener que operar a Nuria de apendicitis, aunque ya no tenga apéndice, podría consultar brevemente el manual. ¡Seguro que habría tiempo de sobras para ello!

Alguien llama a la puerta. Erik se alegra de cualquier interrupción. Es la una y media, así que será el coronel Massey, que les traerá el almuerzo. En efecto, es el coronel quien entra en el cuarto y a Erik le da un ataque de pánico. Massey tiene una presencia que deja poco espacio para los demás. A Erik le gustaría saber cómo lo soporta su mujer. Al coronel le gusta hablar de ella, siempre con mucho cariño. Llevan ya 32 años casados. Erik sabe que se conocieron en una cena en Houston y que a ella le gustó su sombrero de cowboy. Típico. Estos conocimientos totalmente inútiles los recuerda a la perfección, pero las primitivas leyes de Kepler se le escapan una y otra vez.

—¿Ha olvidado nuestro almuerzo? —pregunta Nuria al coronel.

Erik siempre se asombra de lo poco que el coronel parece impresionar a Nuria.

—Expresamente olvidado —responde Massey—. Tenéis que salir un poco a tomar el aire. Quería llevaros a comer fuera.

Una idea excelente. Erik ya ni recuerda qué aspecto tiene el Sol.

—Pero eso nos costará al menos una hora de estudio —protesta Nuria.

—Nada de protestas, es una orden —dice Massey, y lo dice de manera que Nuria cierra el libro de golpe.

Massey los lleva a un restaurante decorado como si tuviera más de cien años. Incluso el personal va vestido al estilo del milenio anterior. ¿Será allí donde el coronel habrá conocido a su esposa?

—Antes de que me lo preguntéis, no. Este restaurante abrió hace solo cinco años. No he estado nunca aquí con mi mujer. Pero los colegas de la base me dicen que tienen muy buenas hamburguesas —dice Massey.

Una joven camarera les toma nota. Los tres se deciden por una hamburguesa clásica. Nuria con doble de queso, Massey elige la versión con doble ración de carne.

—Es una ocasión única —dice en plan conspirador—, porque mi mujer se queja siempre del colesterol.

—Pues podría haber pedido la carne baja en colesterol —dice Nuria.

Massey hace una mueca.

—Ya es suficiente con que la carne salga del laboratorio y no de la vaca.

—Yo no le noto ninguna diferencia —opina Nuria.

—Eso es porque no ha probado nunca una hamburguesa de carne auténtica —dice Massey.

—Mi padre solía llevarme mucho a locales como este.

—Oh, no lo sabía —dice Massey—. Creía que su familia era de Arabia Saudita.

—Mis padres intentaron adaptarse todo lo posible. Fueron de lo más americano que hay. A mi padre incluso le daba igual que la carne de las hamburguesas no fuera halal. Pero hoy me alegro de que ya no se maten más animales para esto.

—¿Cómo se las apaña el islam con este asunto? ¿La carne de laboratorio es halal? —pregunta Massey.

—Para la mayoría sí. Ya que no procede de animales, desaparece automáticamente el tema de su sacrificio.

La camarera les trae una botella de vidrio de estilo antiguo para cada uno y deja en el centro de la mesa una botella gigante de plástico de Kétchup. Antes de marcharse, la joven camarera le guiña el ojo a Erik. Se dice por ahí que, en Houston, los astronautas aún tienen cierta buena fama y que cuentan entre los solteros más cotizados.

—Hay una cosa que tengo que deciros —dice Massey.

Erik se gira hacia él. El coronel ha hablado de repente muy bajo, como para evitar que la simpática camarera le pueda escuchar.

—¿Ah, sí? —pregunta Nuria levantando la mirada.

Da la sensación de que incluso se le levantan también las orejas. A Erik le recuerda a veces a una elfa, también por su cabellera larga y oscura.

—Un colega mío, que trabaja en el servicio secreto, me ha contado cierta cosa. Es una información totalmente extraoficial. Pero creo que deberíais saberlo.

«Al grano, coronel…, no le dé más vueltas», piensa Erik.

—Parece ser que, a lo mejor, no seréis los primeros seres humanos de Venus —dice Massey.

—¿Y cómo puede ser eso? ¿Qué significa eso de que «parece ser»? ¡Cualquier nación que logre poner al hombre allí se regodearía de ello por todo el mundo! —asegura Nuria.

—Cualquier nación, así es. Pero el servicio de información ha oído que es una empresa privada la que pretende adelantársenos. Es decir, que allí debe haber algo que valga la pena tanto esfuerzo y gasto.

—Pero el planeta está catalogado en el contrato espacial internacional como zona protegida —dice Erik.

—Exacto, como cualquier cuerpo celeste aún no explorado científicamente. Por eso lo hacen a hurtadillas.

—Pero ¿por qué no lo impide alguien, coronel? —pregunta Nuria.

—No lo sé. Puede que no haya pruebas suficientes. Puede que incluso nosotros mismos estemos ya paseándonos ilegalmente dentro de zonas protegidas. Tras los recortes en el presupuesto militar, parece ser que el ejército está buscándose formas alternativas de financiación.

—¿Y esto qué significa para nosotros? —pregunta Erik.

—Que deberíais ir con cuidado. Los otros seguramente procurarán no ser descubiertos, así que probablemente os eviten. Pero si, sin querer, los ponéis en un aprieto, podrían reaccionar de forma agresiva e intentar que sufráis algún accidente. Y eso sería terrible.

—Gracias, coronel —exclama Erik.

Nuria asiente con la cabeza. La camarera se acerca con la comida y deposita tres grandes platos sobre la mesa. Las hamburguesas son gigantes y reposan sobre una respetable cantidad de lechuga.

—Sobre todo, ni una palabra de esto a nadie —dice Massey—. La NASA no sabe nada.

—Tal vez no tengamos ni ocasión de revelar nada. No creo que pase el examen —se lamenta Erik.

—No os lo hubiera contado si no estuviera convencido de que volareis los dos a Venus —responde el coronel—. Si no lo consiguieras, Nuria tendría también que quedarse en tierra.

Pues vaya. Ahora es, además, responsable de la carrera de Nuria. Suerte que no está nada bajo presión.

Erik mira su plato. La hamburguesa tiene un aspecto más que apetitoso. La agarra con ambas manos y le da un gran bocado. El jugo de la carne y la salsa se mezclan en su paladar. Es un almuerzo delicioso.

Media hora después les traen la cuenta. La camarera la ha dejado directamente frente a Erik. Cuando le da la vuelta a la tarjeta del local descubre por qué. Allí, con rotulador azul, hay un teléfono anotado. Erik sonríe. Mañana es el examen, pasado mañana despega al espacio y no volverá hasta dentro de un año. ¿Esperará la joven tanto tiempo su llamada? De golpe, suspender mañana el examen ya no le parece tan terrible.

10 de febrero de 2079
Houston

Las luces parpadean. Erik se ve sacudido de un lado al otro en su asiento. Toda la nave espacial vibra. ¿Qué está pasando? ¿Dónde está Nuria? Gira la cabeza a la izquierda, luego a la derecha. Está solo. ¿Qué tipo de examen es este? Se esperaba un cuestionario, largo, con cinco veces más preguntas de lo normal. Luego el examen final, que duraría todo un día entero, según le habían dicho.

Estudió como un loco y se preguntó, una y otra vez, cómo podría memorizar todos esos datos. Cuando Nuria le preguntaba, nunca alcanzaba más del 40 por ciento de respuestas correctas. Y todo lo que está por debajo del 80 por ciento significa suspenso. Así había sido al menos en los test hasta ahora, con 200 preguntas cada uno. Solo tuvo que repetir dos de diez exámenes. Nuria lo aprobó todo a la primera.

Suena una señal de advertencia. Por su estridencia sabe que está emitiendo una advertencia importante. Levanta la cabeza. La pantalla frente a él le dice que el oxígeno de la nave está bajando. Debe haber una fuga en algún sitio, o el mantenimiento de vida ya no funciona bien. Erik quiere levantarse, pero no puede. Tiene el cuerpo sujeto por correas. Reconoce el gran cierre del cinturón de seguridad sobre su vientre. La hebilla se deja abrir fácilmente cuando se tienen las manos libres. Pero sus manos están atadas a los laterales del asiento.

—¿Hola? ¿De qué va la broma esta? —grita Erik.

Nadie responde. ¿Dónde está Nuria? Estaba con él esta mañana cuando iban al centro de exámenes. Erik se acuerda. Estuvieron sentados en una especie de cuarto trastero esperando al examinador. Entonces todo se hizo oscuro.

Vuelve a sonar el pitido. La presión parcial de oxígeno se acerca al nivel crítico, dice la pantalla. Claro, quieren probar su capacidad de reacción. ¿Se dejará dominar por el pánico? No, se queda muy tranquilo. Es el examen final, así que lo van a llevar al límite. Seguro que le estarán observando y analizando a través de cámaras ocultas. Está muy tranquilo. Ya se le ocurrirá algo.

Entonces tiene la sensación de que le cuesta respirar. La pantalla muestra la proporción de oxígeno como si estuviera a 6000 metros de altitud. Seguro que es solo el pánico. ¡No le van a cortar el suministro de aire de verdad! ¡La NASA ha invertido tanto dinero en él, que no cree que se puedan permitir el lujo de poner su vida en peligro! Inspira hondo y cierra los ojos. Es evidente. Se acuerda del entrenamiento en la naturaleza, en los Andes. Así se sentía cuando se acercaban a la cima. Les dieron máscaras para respirar.

Erik sabe que la nave tiene máscaras de esas a bordo. Solo que no puede alcanzarlas, ya que está atado al asiento. Pero esto no es realista, ¿a quién coño se le ocurre algo así? «A Weidel», piensa. Ese engendro sádico de profesor; ese sí que es capaz de algo así. Durante el entrenamiento de supervivencia los dejó pasar la noche bajo la lluvia. Pero cortarle el aire, eso ya es harina de otro costal.

—¿Hola? —vuelve a gritar.

No obtiene respuesta.

¿Y si alguien ha iniciado el examen y luego ha pasado algo? La Tierra está siendo atacada por extraterrestres y él está aquí, solo, en este simulador de nave, muriéndose poco a poco. Erik, la fantasía se te está pasando de la raya. Todo es parte del examen. Si reaccionas con pánico en una situación real, no eres apto para ser astronauta.

¿Qué haría la razonable Nuria en este caso? Aceptaría el reto. ¿Qué recursos tiene la nave para él? En la pared lateral están los dos AV bien fijados. Solo tiene acceso a ellos con los BCI, que están dentro de algún armario. La IA está en el ordenador. Claro, ella puede ayudarle. ¡Tiene que ayudarle!

—¿Watson?

Erik espera tenso. Ya han tenido algunos ejercicios de formación con la IA. La serie Watson ha perdido popularidad porque se la considera emocionalmente inestable. En situaciones estándar, como es la minería en asteroides, no pasa nada. Pero la creatividad que supone dicha emocionalidad puede ser un punto a favor en viajes de exploración. Hasta ahora, Watson no le ha mostrado ninguna sensibilidad especial.

—¿Sí, Erik? —dice la IA.

—El nivel de oxígeno en la cabina —consigue pronunciar.

—El nivel de oxígeno en la cabina desciende y, dentro de diez minutos, alcanzará valores inaceptables para la fisiología humana. Supongo que hay una fuga y recomiendo un diagnóstico completo —responde Watson.

Se confirma lo que pensaba: Watson es tan sensible como una piedra. Le acaba de decir que morirá dentro de diez minutos si no soluciona el problema. Bueno, serán trece, porque el cerebro se las puede apañar durante tres minutos sin oxígeno. No quiere saber el tiempo exacto que le queda.

—¿Qué procedimiento recomiendas? —pregunta Erik y aprieta los dientes.

—El verificador de fugas se encuentra en el almacén 7 —dice Watson.

—Fabuloso —murmura Erik—. Pero no me puedo levantar. Tengo los brazos atados al asiento.

—Ya veo que están atados al asiento con correas —responde Watson.

—¿Puedes hacer algo para solucionarlo?

—Lo siento, pero no poseo un cuerpo físico. ¿Quieres que pida ayuda? A unos diez metros de distancia hay siete personas.

¡Genial! Siete personas de la NASA están mirando cómo se las apaña durante el examen. Si pidiera a Watson que trajera ayuda, sobreviviría, pero habría suspendido el examen.

—No, solucionaré yo mismo el problema.

—Entiendo —dice Watson.

A Erik le gustaría saber si eso ha sido una respuesta estándar o si la IA realmente le ha entendido, como su madre le entendía antaño.

—¿Cuánto me queda? —pregunta Erik.

—Siete minutos —responde Watson.

No está mal, la IA se ha acordado del contexto de la pregunta y lo ha asignado correctamente. Pero eso no le ayuda en nada. Debe soltar su primitiva atadura y taponar la fuga.

Los AV. Forman parte de sus recursos. Solo puede controlarlos con el BCI, pero Watson está dentro del ordenador, no necesita ninguna interfaz.

—Watson, ¿puedes hacerte con el control de mi AV?

—Con tu autorización, sí.

—Autorización concedida. Activa mi AV y haz que me desate los brazos.

—Un momento.

Erik observa el AV. Nunca ha visto cómo la máquina despierta a la vida, pues en ese momento siempre lleva el BCI puesto para que sus impulsos cerebrales lo controlen. La máquina abre los ojos. Sus músculos empiezan a moverse. Puede ver como la IA Watson está tomando el control del cuerpo paso a paso. La AV le recuerda en este momento a una persona en fase de sueño REM. La conciencia está ahora tomando el control.

¿Y si Watson se vuelve loco? Erik ya se imagina cómo la IA utilizaría el cuerpo. «¡Libre al fin!», gritaría Watson y saldría corriendo. «Chaval, demasiadas pelis de ciencia ficción», diría Nuria.

El AV se desprende de la pared y se le acerca.

—Ha funcionado —dice Watson.

Suena raro, porque la voz sale del ordenador y no de la boca del AV. Y es que la máquina no tiene altavoces propios. No son necesarios para lo que tienen que hacer. La comunicación se realiza entre las personas que controlan el AV.

—Las correas —le recuerda Erik.

—Naturalmente.

El AV se arrodilla con elegancia. Watson ha aprendido a controlar el aparato con rapidez. Erik ha necesitado semanas. Erik no ve lo que hace el AV, pero las ataduras de sus brazos se han aflojado. Las arranca hacia delante y gruñe. El dolor le llena los ojos de lágrimas. Sin embargo, no hay tiempo que perder. Se desabrocha el cinturón y mira a su alrededor.

—¿Dónde está el almacén 7?

Erik dirige la pregunta sin querer directamente al AV arrodillado a su lado.

—El armario de la izquierda, junto a la esclusa —responde Watson a través del ordenador.

Salta hacia el armario y abre la puerta. El armario está vacío excepto por un instrumento. Debe ser el detector de fugas. Lo extrae respirando con dificultad. Tiene forma de T. El palo horizontal superior de la letra tiene un orificio a cada lado. Al aparato debe medir diferencias de presión. Aún no ha trabajado con eso en la formación, pero su funcionamiento le parece evidente. Lo enciende por el pulsador que hay en la base de la T. Se encienden dos luces en ambos lados de la T. Una roja y otra verde. Gira 180 grados. Las luces intercambian el color. Supone que el color rojo significa baja presión. Mantiene la T frente a él y se mueve por la cabina.

El rojo se vuelve más brillante cuanto más bajo mantiene el aparato y cuanto más se acerca a la esquina a la izquierda del ordenador. Erik sigue la pista hasta llegar a un panel metálico justo encima del suelo. En su centro hay una rejilla con muchos agujeros pequeños. Humedece su dedo índice. Aquí hay una corriente de aire. Por aquí le están robando el oxígeno. ¡Animales!

Se quita la camiseta e intenta taponar los orificios con ella. Pero la tela no es suficientemente estanca. ¿Cómo puede taponar los agujeros? La palma de su mano es demasiado pequeña. Necesita un material elástico. Se baja los pantalones e intenta taponar los agujeritos con una nalga desnuda. Vio algo parecido en una peli. Pero era una fuga de agua. Los de la NASA se estarán partiendo el culo de risa. Se le enfría el trasero, pero la presión sigue bajando.

Entonces se acuerda de un chicle que le dio el portero al entrar. ¿Formará el portero parte del plan? «Muy inteligente, muy inteligente», piensa. Mastica con rapidez la tira de chicle. La masa es muy adecuada para estos agujeros pequeños. ¡Ahora sí que funciona! Pero el chicle es demasiado pequeño. Le queda un orificio minúsculo por tapar. Pone el dedo encima y espera. El sensor de fugas indica que la presión en la cabina se estabiliza. ¿Ha ganado? Quita el dedo y el aire vuelve a ser succionado. Si al menos le hubiera pedido dos chicles. En el fondo tampoco le gustan; ha sido una suerte que aceptara ese del portero. Al pobre hombre parecía que rechazárselo le habría sentado mal. Debe haber alguna otra forma. ¡Claro! Se mete el dedo en la nariz. Allí también hay masa selladora. La convierte en una bolita y la mete en el orificio. ¡Conseguido! Erik se siente orgulloso.

La nave empieza a girar alrededor de su eje longitudinal.

—Fallo del control de posición —notifica Watson.

¡Como si no lo hubiera notado él mismo! Erik salta de regreso a su asiento. ¡Si al menos hubiera ingravidez! Pero la simulación no puede llegar tan lejos. Su estómago empieza a rebelarse. Hace poco, el asiento colgaba del techo, ahora va hacia él. Erik se atreve a dar un salto. Se golpea el muslo contra el duro respaldo y grita de dolor. Entonces logra agarrar el cinturón y se sujeta a él. El asiento vuelve a girar hacia arriba. Está colgando del cinturón. Cuando el asiento llega al cuadrante inferior, salta dentro y se abrocha el cinturón.

Uff. Ahora está asegurado, pero el problema aún no se ha solucionado. Erik cierra brevemente los ojos, pero eso no es una buena idea. Se concentra en el centro del eje de giro. Justo encima de la pantalla está el punto que no se mueve con el giro.

—Watson, ¿qué pasa?

La IA no responde. Eso habría sido demasiado fácil. Agarra el mando manual. La nave gira en sentido horario, así que debe contrarrestarlo con las toberas de corrección de estribor. Mueve la pequeña palanca en el reposabrazos derecho un poco hacia delante. No pasa nada. Erik aumenta la potencia sin resultado. Mierda. Las toberas de corrección de estribor parece que fallan. ¿Y qué hay de las de babor? Agarra la palanca del reposabrazos izquierdo y las activa. El giro se acelera. Bueno, eso es que las toberas de babor funcionan. Que trabajen en sentido incorrecto es algo solucionable. Debe girar la nave 180 grados en su eje transversal. Erik se ríe. Probablemente no sea posible hacerlo en la simulación. Inicia la tobera de corrección en proa. La nave realmente empieza a inclinarse. Al giro longitudinal se añade ahora un giro transversal. La última comida intenta salir por su garganta.

Traga y le queda un sabor amargo en la boca. Ahora ya casi está en su asiento y la nave sigue inclinándose hacia delante. ¡El simulador domina también el giro transversal! Desactiva la tobera de proa y activa la de popa. Si calcula el tiempo y la intensidad bien, la nave debería pararse en posición de espaldas. No es agradable. Cuelga del techo, sujetado solo por los cinturones. ¡Pero las toberas de babor van ahora en la dirección correcta! Acelera un poco más. La rotación de la nave se para. ¡Ya casi lo ha conseguido! Ahora 180 grados otra vez para estar horizontal. Inspira hondo.

—¿Qué puedo hacer por ti? —pregunta Watson de repente.

«Muchas gracias». Pero la IA no tiene la culpa. Seguro que los profesores la desconectaron en el momento decisivo.

—Un poco de música estaría bien —responde él.

—¿Qué tal Richard Strauss, con su introducción de Así habló Zaratustra?

—Como quieras.

Watson parece tener unos gustos musicales exquisitos. Pero cuando suenan las primeras notas de la pieza, se da cuenta de que Watson demuestra ciertas dosis de humor. ¿Qué más tendrán los profesores en la manga?

—¡Enhorabuena, Erik!

Joe Weidel es el primero en estrecharle la mano.

—Sabía que lo conseguirías —dice el profesor.

«Imbécil», piensa Erik, pero en el fondo no se siente enfadado. El hombre le sonríe con tanta sinceridad que se le quitan las ganas de cabrearse.

—Gracias, Joe —responde.

—Ha completado con éxito el último paso para convertirse en astronauta —le dice una mujer enfundada en un traje gris con las letras de la NASA bordadas en él. Seguramente sea del departamento de personal. A Erik le suena su cara. ¿No es esa la mujer que siempre estaba presente en las primeras entrevistas de candidatos y que no abría jamás la boca?

—Soy Mary Shoemaker, su planificadora de la misión —se presenta—. Sea cual sea la labor que vayan a realizar en Venus, habrá pasado al menos por mi mesa. Las pruebas de este examen son todas idea mía. Espero que me perdone, pero es que allí arriba solo podemos contar con los mejores. Venus no perdonará ningún error.

—Naturalmente, señora. Me lo he pasado en grande.

Erik se sorprende de lo fácil que ha salido esa mentira de sus labios. Le pide perdón a Weidel en silencio.

—Tu forma de taponar la fuga de aire pasará a los anales de la NASA —dice Nuria carcajeándose.

No ha visto entrar a Nuria. ¿Habrá acabado ella también? Seguro que solucionó el problema en menos tiempo.

—¿No habrás estado mirándome todo el rato? —le pregunta.

—No. Salí de mi prueba hace solo diez minutos y tenía curiosidad por saber cómo te las has apañado.

—¿Y tú cómo lo has solucionado?

—Cuando Watson me dijo que había siete personas cerca, les he pedido ayuda.

—¿Y te lo han dado por bueno? Eso es hacer trampa ¿no?

—No, Erik —explica la planificadora de la misión—. Se trata de que, en un caso de emergencia, se utilicen todos los recursos disponibles. Fue error mío permitir que Watson tuviera acceso a sensores del entorno. Incluir toda la información disponible forma parte de una estrategia eficiente para solucionar problemas.

—Entonces, ¿mi procedimiento fue ineficiente?

—Fue efectivo y de eso se trata, a fin de cuentas. Creo que vais a formar un buen equipo —dice Shoemaker.

Alguien llama a la puerta que se abre de par en par. El coronel Massey hace acto de presencia, con lo que la sala parece ahora más pequeña.

—Vengo directo de la comisión de selección —dice.

—¿Tan rápido? Parece que hay cierta prisa.

—Ya estábamos reunidos durante la simulación —aclara Massey—. Pero el resultado es evidente. Los otros dos no han dado la talla ni de lejos. No me queda más que felicitaros.

Nuria luce una amplia sonrisa; se le nota la alegría. Pero ¿qué acaba de decir Massey? ¿Los otros dos?

—Perdón, señor. ¿Qué acaba de decir?

Se ve obligado a preguntar.

—Pues que había otros dos candidatos que han quedado bastante peor que vosotros.

—Pero…

—¿Por qué no lo sabíais? Pues porque no queríamos que hubiera una sensación improductiva de competición. Teníais que demostrarnos vuestra valía a nosotros y no competir contra otra pareja, sino contra vuestro propio saboteador interior.

—Ahora ya da lo mismo, Erik —dice Nuria—. Estamos de camino a Venus. ¡Es genial!

—Mi enhorabuena de nuevo —dice Massey—. Mañana conoceréis a vuestros dos compañeros de viaje, dos expertos astronautas.

11 de febrero de 2079
Van Horn

Erik mira por la ventana del taxi automático. Llevan dos horas circulando por una extensísima llanura que va alternando entre estepa y desierto. Los pocos pueblos que cruzan están salpicados de bungalós de madera que seguramente hayan vivido épocas mejores. Apenas puede creer que precisamente aquí se encuentre el puerto espacial más nuevo de América.

El coronel Massey les ha dicho que tienen reservados asientos en un New Shepard 3. Nada más.

Erik sabe todo lo que hay que saber de la nave que los llevará a Venus, pero durante la formación no se les dijo nada sobre cómo embarcarían en ella. ¿Para qué? El viaje de la superficie hasta la órbita de la Tierra es hoy ya un tema rutinario. Material, turistas y experimentos suben al espacio por menos precio con empresas privadas. Erik no conoce ni a una de ellas.

Aquí, en Texas occidental, está la Blue Origin, fundada por el propietario de un gran consorcio empresarial. Erik no puede recordar su nombre. Tampoco conoce las características de potencia del cohete que los subirá al espacio. Todo eso es irrelevante. Ese trasto ha volado ya muchas veces. Embarcarán en su nave sin problemas y eso es lo que cuenta.

La cabeza de Nuria se apoya en su hombro. Ronca con suavidad. Tiene la tentación de apartarle un mechón de pelo de la cara, pero podría notarlo e interpretarlo mal. Nuria le ha dejado bien claro ya varias veces, que no está interesada en nada más que en una amistosa colaboración. Siempre ha sido muy buena en expresar lo que quiere. A Erik le falta esa cualidad. Para ello debería saber antes qué es lo que realmente quiere. Ya es un milagro de por sí que le hayan aceptado como AsCan tras el test psicológico. Aunque seguramente lo que importa es que haya armonía entre los miembros de una tripulación, y con dos Nurias a bordo puede que la misión peligrara. Y al parecer han vencido también al otro equipo aspirante, algo que llena a Erik de un sano orgullo.

Está pensando demasiado. Gira la cabeza de nuevo hacia fuera para observar el paisaje. Dicen que la gente empieza a valorar la Tierra solo tras haber hecho un viaje por el espacio. Estarán casi un año fuera. Aun así, no puede imaginarse echando de menos esta semidesértica zona de Texas. Sí que extrañará los bosques, lagos y prados de su hogar noruego, sin duda. Pero ¿esto?

¿Cómo se sentirá Nuria? Erik no ha estado nunca en la península arábiga. Una vez le contó que llegó a los Estados Unidos a los tres años, porque su padre encontró trabajo en el sector petrolífero norteamericano. Seguramente ni recuerde ya los desiertos árabes. También es algo típico de este país, que hayan elegido para esta misión a un equipo de dos personas con raíces tan lejanas.

El paisaje va cambiando y aparecen algunas colinas. La I-10 por la que circulan desde El Paso se divide en dos calzadas. Ahora cruzan una población.

En el rótulo a la entrada pone «Van Horn». Si no recuerda mal, debe faltar muy poco para llegar.

—¿Cuánto falta? —pregunta.

—15,2 kilómetros —responde el taxi con una voz femenina—. ¿Quiere que convierta la distancia a millas?

—No, gracias —responde.

El taxi guarda silencio, pero Nuria levanta la cabeza, abre los ojos y se pone a frotar con la mano la manga de la chaqueta de Erik.

—Oh, perdona, te he babeado un poco encima —dice. Saca un pañuelo del bolsillo del pantalón y se lo pasa por la manga.

—No te preocupes. La chaqueta, de todos modos, se quedará aquí. Puede que durante el despegue tenga una oportunidad de revancha.

—Durante los entrenamientos no vomitaste nunca —comenta Nuria.

Es verdad. Pero ha estado a punto de hacerlo varias veces. Aunque nunca se lo dijo a nadie, no habría sido efectivo. ¿O se dice eficiente? Siempre confunde ambos términos.

—Tengo ganas de conocer a nuestros dos compañeros —señala Erik.

—Creo que se trata de dos hombres experimentados de la NASA. Massey me lo dijo.

Nuria sabe cómo sacar información de cualquiera.

—¿Dijo dos hombres?

—Sí.

—Así que tres hombres y una mujer.

—Las mates se te dan muy bien, Erik. ¿Algún problema con eso?

—Para nada… ¿Y tú?

Ella le mira sorprendida. Naturalmente no tiene problema alguno. Seguramente sea ella mejor hombre que él. Pero se sorprende igual. Antes se procuraba que, en viajes especialmente largos, la tripulación estuviera más equilibrada. Pero, por lo visto, ahora ya no. Con la minería en los asteroides hay una gran demanda de astronautas y las empresas privadas pagan mejor que la buena y vieja NASA. La gran ventaja de la agencia espacial estatal es que la formación es gratuita. Por ello también dura, al menos, diez años. Ya que la proporción de mujeres astronautas sigue siendo menor de un tercio del total, las astronautas de la NASA, pasados esos diez años, suelen conseguir contratos especialmente lucrativos en el sector aeroespacial privado.

—Mira allí delante —dice Nuria, interrumpiéndole sus pensamientos.

Baja la cabeza y por el parabrisas puede ver un par de edificios bajos coronados por inmensas antenas. Algo apartado se puede ver un cohete de forma fálica con cabeza gruesa y delgados tanques apuntando hacia el cielo. Ese debe ser su taxi a la órbita. Erik no está impresionado. La New Shepard 3 es más bien un utilitario y no un camión. Pero solo tiene que subir al espacio a seis personas; su equipaje hace ya tiempo que les espera arriba.

El coche se detiene frente a un edificio de una sola planta construido con elementos prefabricados de hormigón. Las ventanas están cerradas con persianas metálicas que ocultan su interior. Dos hombres en chándal de la NASA les están esperando. El taxi les habrá avisado de su llegada.

—Muchas gracias por viajar con nosotros —se despide el taxi—. La factura ya ha sido pagada por adelantado.

Erik se baja por la derecha y Nuria por la izquierda. Sacan sus mochilas del maletero mientras el taxi cierra las puertas, para partir luego levantando polvo con los neumáticos.

Alguien carraspea detrás de Erik. Se asusta y se gira. Un hombre de estatura mediana y con aspecto de boxeador le extiende la mano.

—Soy Charles —dice—, el comandante de esta misión.

—Hola, yo soy Erik. Piloto de AV.

La primera impresión que se lleva Erik es positiva. Charles parece ser una persona equilibrada que irradia experiencia. Un segundo hombre, que acaba de estrechar la mano a Nuria, se le acerca.

—Soy Ethan —dice—, vuestro piloto. Más o menos el más rápido que hay entre la Tierra y Marte.

Ethan tiene una sonrisa contagiosa. Parece el típico guapetón que luce su bronceado con cierto aire chulesco, si es que en treinta segundos se puede decir algo así.

—Encantado. Erik —responde—, piloto de AV.

—Una técnica sorprendente —dice Ethan—. Vuestros AV están ya atados en el cohete y hoy pudimos admirarlos un rato. Si me dejas entrar en uno, yo te dejo un rato pilotar la nave.

Erik ya se estaba preguntando dónde estarían los AV.

—El BCI está adaptado a mis circuitos neuronales —comenta Erik—, lo siento.

—Y la nave a Venus la lleva el piloto automático. No sé para qué necesitan un piloto, y menos aún uno tan bueno como yo —dice Ethan con una mueca socarrona.

—Yo me alegro de contar contigo —dice Charles—. En la atmósfera de Venus las tormentas son violentas y constantes, y el piloto automático no podrá con ellas tan fácilmente.

—Gracias, Chuck, me alegra oírlo —responde Ethan.

—¿Chuck? —pregunta Erik.

—Charles se apellida Norris, por lo que le llamamos Chuck.

—No lo pillo.

—¡Chuck Norris!

Erik se queda mirándolos en la inopia.

—No me digas que no conoces a Chuck Norris —dice el sorprendido Ethan—. ¡Es una leyenda! ¿Cuántas flexiones puede hacer Chuck Norris? ¡Todas! ¡Chuck Norris es capaz de pincharle las ruedas a un tanque y de navegar en submarino con la ventanilla abierta!

Erik se ríe. Ese Chuck Norris debe ser un tío divertido.

—No te preocupes, Erik —dice Charles—. Al final de este viaje, Chuck Norris se habrá convertido en tu mejor amigo. Ethan se encargará de ello.

—¿Sabéis por qué ya no hay vida en Marte? —pregunta Nuria. No espera la respuesta—. Porque Chuck Norris ya estuvo allí.

Ethan suelta una carcajada y Charles frunce el ceño. Claro, Nuria conoce a ese tal Norris. ¿Es que hay algo que ella no sepa? Pero parece que el viaje será entretenido y eso está bien, sobre todo cuando van a compartir tanto tiempo juntos, piensa Erik.

—¿Cuándo salimos? —pregunta Nuria.

—El despegue es mañana, a las cero seis, hora local —responde Charles.

Charles, el comandante. ¿O debería llamarle Chuck, como lo hace Ethan? Ya le preguntará en privado qué es lo que prefiere.

—No me molestará en absoluto salir cuanto antes de esta desolada región —dice Ethan—. Llevamos aquí ya una semana esperando vuestra llegada.

—Oh…, pues hace una semana aún estábamos buceando en el Pacífico —comenta Nuria.

—¡Eso, venga…, a dar envidia se ha dicho! —murmura Ethan.

Los cuatro se dan la vuelta casi al unísono y entran a paso marcial en el edificio, donde el aire acondicionado les recibe con un agradable ambiente fresco.

12 de febrero de 2079
Van Horn

A primera vista resulta algo extraño. Dos de los seis asientos de la espaciosa cabina se hallan ya ocupados. Parece como si los AV estuvieran esperándoles aquí. Incluso van vestidos; alguien les ha puesto chándales con el logotipo del fabricante del cohete. Seguro que así quedan mejor en las fotos que se enviarán a la prensa.

Sin embargo, los medios no parecen muy interesados. El vuelo de exploración a Venus no promete resultados espectaculares. Venus se considera un infierno abrasador y totalmente yermo. Uno de cada dos intentos de aterrizar allí ha fracasado. En la actualidad, hay que prometer vida extraterrestre a los medios de comunicación para lograr que publiquen algo más que una nota al margen. A la breve conferencia de prensa asistieron solo cinco señores mayores, representantes todos ellos de medios locales. Blue Origin es, al parecer, una importante fuente de contratación y cada despegue supone importantes ingresos.

—¿No te sientas? —le pregunta Ethan desde atrás.

Claro. Erik casi tropieza con un cable grueso como un brazo que cruza el suelo. El cable va hasta los asientos de la izquierda, donde están sentados los AV. Erik tiene su asiento justo al lado de estos. Ocupa su sitio y el relleno de espuma se amolda automáticamente a su cuerpo. Se abrocha los cinturones de hombros y cintura. Por debajo destaca el pañal que tiene que llevar puesto, como todos los demás pasajeros. En los otros no se nota apenas, pero el suyo le parece demasiado evidente. ¿Quizá los dos experimentados astronautas prescinden de pañal? No, no se lo preguntará. La sensación de hacer sus necesidades en un pañal, a su edad, ya la conoce del entrenamiento bajo el agua con traje espacial. No es una de esas experiencias que apetezca repetir con frecuencia, pero a bordo de la New Shepard 3 no hay aseos y transcurrirán unas doce horas hasta que se acoplen a la nave.

—¿Todo el mundo está cómodo? —pregunta el comandante Charles.

—Lista para el despegue —responde Nuria la primera.

—Yo también, Chuck —dice Ethan.

—Listo para despegue —comunica también Erik.

—Entonces, paso el control al cohete —explica el comandante.

La peculiaridad de los New Shepard, según les contaron ayer, es que no necesita ningún control de misión. Se puede hacer despegar así desde cualquier sitio. El procedimiento completo está en manos del ordenador principal hasta alcanzar la órbita. Por ello suele utilizarse mucho para el transporte de pasajeros inexpertos; de turistas que deseen visitar una de las nuevas estaciones espaciales privadas, por ejemplo.

Erik siente las palmas de las manos húmedas. Preferiría que fuera Charles o Ethan quien estuviera al mando. El comandante tiene ya 47 vuelos espaciales en su haber. Ethan cuenta con 29. Ayer, ante unas cervezas sin alcohol, les contaron un poco de su glorioso pasado. Erik se sintió algo fuera de lugar, como en el 80.º cumpleaños de su abuelo. Pero sí, confiaría más en Charles que en ese ordenador.

Por abajo empieza a subir cierto ruido de motores. No ha prestado atención a la cuenta atrás, que ha llegado a T menos 15. ¡En pocos segundos despegará hacia el espacio! Se agarra con fuerza a los reposabrazos.

—Tranquilo, Erik. No olvides respirar; si no, abortamos el despegue —le advierte Ethan a su lado.

Efectivamente, su pantalla de estado muestra una concentración de oxígeno en sangre en claro descenso. Se obliga a respirar hondo un par de veces. Pero no debe exagerarlo, para no hiperventilar. ¿Por qué le resulta ahora tan difícil respirar? ¡Hasta ahora lo ha hecho siempre sin pensar! Tranquilo, Erik, se dice, esto se acabará enseguida.

El ordenador no cancela el despegue. Una fuerza potente y uniforme le presiona en el acolchado del asiento. Ahora puede respirar con facilidad, aunque se le haya sentado un oso sobre el pecho. ¡La New Shepard 3 está volando! Erik se atreve a echar un vistazo por la ventana. Ve brevemente el horizonte y, luego, solo el cielo. No puede evitarlo y suelta un grito de alegría.

13 de febrero de 2079
Órbita de la Tierra

Alcanzan su nave destinada a Venus demasiado pronto. Una nave rusa de carga bloquea la esclusa de conexión. Han tardado más de lo previsto en vaciarlo. Hay una segunda esclusa, pero allí está acoplada la cápsula que debe llevar a los ingenieros de vuelta a la Tierra.

—¿Cuándo sacaréis esa nave de carga de en medio?

Charles casi grita en el micrófono. Así que el comandante también puede ponerse duro; va bien saberlo.

—No te preocupes, lo conseguiremos. —Le tranquiliza la voz del ingeniero jefe.

—La ventana de despegue se cierra mañana —dice Charles, y se le sigue notando la rabia contenida.

Llevan ya doce horas esperando. El medio día de vuelo previsto se ha convertido en un día entero. El pañal empieza a resultar molesto entre las piernas. Erik tiene hambre, pero excepto agua no hay nada que comer a bordo.

—Estamos ya casi a punto. —El ingeniero intenta tranquilizar a Charles.

—¡Lleváis horas diciendo lo mismo!

—¿Queréis volar en una chatarra?

—¿Quieres decir que puedes transformar una chatarra en una nave nueva de fábrica en solo doce horas?

—Sí, Chuck —dice el ingeniero—, esa es mi especialidad.

Charles resopla, pero no responde.

La nave que les han puesto a disposición cuenta con una propulsión convencional. Es mucho más barata que las equipadas con los modernos Direct Fusion Drives, por lo que se verán obligados a realizar una transferencia Hohmann convencional, y con esa ruta estarán bastante tiempo de camino. Y, sobre todo, tienen que atenerse a la ventana de despegue calculada. Si mañana no está la nave lista, ya pueden ir regresando a Tierra. La misión tiene como objetivo realizar una investigación básica a la que la NASA no puede destinar demasiados fondos. Al menos, esos fondos han dado para financiar los AV y la nave aérea con la que surcarán las nubes de Venus.

—Atención, la nave de carga se desacopla —comunica finalmente el ingeniero.

Erik siente dolor de estómago en su asiento. Debe ser el hambre.

—Ya iba siendo hora —dice Charles.

Erik observa por la ventana panorámica cómo el carguero ruso se aleja lentamente de la esclusa. ¿No podría ir eso más rápido?

—El carguero se nos echa encima —informa Charles por radio—, ¿está planeado así?

—Un momento —dice el ingeniero—. Es que no deberíais estar ahí.

—¡Es el puñetero carguero el que no debería estar ahí!

Charles va levantando de nuevo la voz.

—El rumbo programado del carguero amplía la órbita para no cruzarse con vosotros al aproximaros desde la Tierra.

—Pero resulta que ya estamos aquí, precisamente a donde se dirige el carguero.

—Ya lo veo. Un momento. Eso solo lo pueden corregir los rusos.

—Pues que se den prisa.

—Allí es pasada la medianoche.

—¿Pretendes decirme que están durmiendo mientras su carguero se desacopla?

—Es todo rutinario, ya lo sabes, Chuck. Si no hubierais sido tan puntuales…

—Esto ya es el colmo —grita Charles en el micrófono—. ¡Voy a entrar para darte una buena tanda de hostias!

Erik le observa y parece que realmente lo dice en serio. Pero no tienen trajes espaciales a bordo.

—Podría enviarles a mi AV, tiene bastante fuerza en los puños —se ofrece Erik.

Charles se ríe.

—¡Buena idea! No la descarto aún.

Pasan diez minutos. El carguero sigue moviéndose hacia ellos.

—¿Están los rusos ya cambiando la trayectoria? —pregunta Charles.

—Yo…, bueno…, están buscando a alguien que sepa hacerlo.

—¡Atajo de inútiles!

—En otras ocasiones siempre ha funcionado bien. ¿No podríais iros un poco hacia arriba, Chuck?

—Esta patera de turistas no se puede controlar a mano.

—¿Y qué hay de control de misión?

—No tiene. El carguero tiene que frenar y lo tiene que hacer ya.

Charles se endereza en su asiento. Ethan se ha levantado y golpea contra el cristal de la ventana. Si los expertos astronautas empiezan a preocuparse, quizás debería sentir también él cierta aprensión. Pero la situación es tan abstracta que no logra encajar a ese carguero con su posible muerte. Entre ambas naves solo hay el vacío del universo.

—¿Qué debería hacer el carguero exactamente? —pregunta Erik.

—Cualquier cosa: frenar, acelerar, da lo mismo; todo excepto seguir su ruta actual —dice Ethan.

—Entonces podría ayudaros con el AV —dice Erik—. Posee un pequeño propulsor.

—¿En serio? —Charles le mira sorprendido.

—Sí, funcionaría, el BCI lo llevo en mi equipaje de mano.

—¿BCI? —pregunta Ethan.

—Brain-Computer-Interface, el casco de mando.

—Me tranquilizaría mucho no tener que esperar a que los rusos reaccionen —dice Charles.

—No hay problema —responde Erik.

Al levantarse, nota el dolor de estómago. Cuanto antes se acoplen a la nave, antes acabará esta tortura.

—¿Quieres que vaya yo? —pregunta Nuria.

—No, ya estoy en ello —rechaza la oferta.

El BCI está en su pequeña mochila. Lo comprueba, se sienta de nuevo y se lo pone en la cabeza.

—Voy a entrar en mi AV —informa.

Erik cierra los ojos. Le encanta la magia de entrar en el AV. Para protegerle de la sobrecarga, el AV activa los sentidos lentamente uno tras otro. Primero ve el interior de la cápsula, desde solo un metro de distancia. Entonces la pared desaparece y se encuentra solo en el espacio. Los fuegos artificiales que ve a lo lejos son radiación cósmica en el ámbito de los rayos X y gamma. El cielo no es negro, sino azul violáceo. Es la radiación infrarroja del fondo del universo. Entonces apaga estos sentidos, ya que por ahora solo necesita el espectro visible normal.

Levantarse. Erik se imagina cómo se apoya con los brazos y mueve las piernas. Su ángulo de visión cambia, así que el cuerpo artificial está siguiendo sus instrucciones. Evita mirar hacia abajo a la derecha. Durante su formación, le han advertido expresamente que no lo haga. Ver el propio cuerpo desde el AV puede confundir la conciencia hasta el punto de interrumpir la conexión y hacer caer la máquina. Para el AV no tendría consecuencias, pero una caída con su peso podría provocar ciertos daños.

Erik se mueve lentamente hacia la esclusa. Instintivamente busca con la mirada un traje espacial, pero en este caso no lo necesita. Activa la puerta de la esclusa, entra, la cierra a su espalda y espera a que se vacíe el aire. Se enciende la luz verde en la puerta exterior. Gira la rueda a la izquierda y esta se abre hacia dentro.

Inspira hondo un par de veces. Se siente extraño, porque su pecho no reacciona. Sale afuera con las piernas por delante. Se agarra al cable de seguridad, pero tampoco le hace falta. El carguero está a unos pocos metros por debajo de ellos. En realidad se está moviendo, al igual que su cápsula, a una velocidad enorme, pero Erik no nota nada de ello. La Tierra aparece majestuosa a sus pies. Se aparta un poco y activa el propulsor. El carguero se acerca metro a metro. Es redondo y grande como dos contenedores de mercancías. Erik se siente diminuto ante ellos.

Pero la física está de su parte. Se agarra a la parte trasera del carguero, algo por debajo de los propulsores principales, lo más en el centro posible. La fuerza con la que se agarra el AV es, literalmente, férrea. Esta máquina puede desplegar una fuerza enorme cuando hace falta, ya que debe ser capaz de moverse por la superficie de Venus a una presión atmosférica de 90 bar. Erik enciende el propulsor a su espalda a potencia máxima. No es más potente que una tobera de corrección del carguero, aunque tampoco menos. Con solo frenar un poco el carguero, su órbita cambiará y la New Shepard 3 ya no estará en su camino.

—Eso debería bastar, Erik —le dice Charles por radio.

—Un poco más, así vamos a lo seguro —responde.

—No, vuelve.

¿Percibe un cierto nivel de pánico en la voz de Charles?

—¿Qué pasa?

—Los rusos han confirmado que van a apartar el carguero al fin.

—Bueno, eso está bien. ¿No?

—Sí, genial, pero para ello encenderán sus propulsores principales.

—Mierda.

Erik se suelta. Puede volver directamente a la cápsula y pasar junto a los propulsores, o dar un rodeo. Pero no sabe cómo se moverá el carguero; quizás con el rodeo le alcanzan los chorros de los propulsores. Activa su sensor de rayos X. El canal de alimentación de los propulsores químicos aún no está activo. Tiene aún unos cinco segundos antes de la ignición. Deberían bastar. Erik mantiene la calma, domina este cuerpo. Aunque metiera solo un pie en los gases de la propulsión, el AV quedaría gravemente dañado. Pero eso no pasará. Conoce los límites de la máquina; en las profundidades del océano los ha superado con frecuencia. Erik conecta la potencia máxima de empuje y vuela pasando de largo los propulsores. El espacio sigue extremadamente frío. Ya ha llegado a la esclusa cuando el carguero se pone finalmente de camino hacia la Tierra por su propio impulso.

—No ha estado nada mal —le elogia Ethan—. Realmente me gustaría mucho poder meterme en la piel de ese hombre tuyo de hierro.

—Sí, lo has hecho muy bien —dice Charles.

Erik asiente cansado. Entre las piernas, su pantalón de chándal está mojado. Siempre le pasa lo mismo. Cuando está en el AV, sus esfínteres se relajan. Eso se debe a que sus necesidades humanas no llegan a la conciencia mientras se está controlando la máquina. Pero al menos no ha notado hambre durante ese rato.

—¿Podemos acoplarnos ya? —pregunta Erik.

—Sí, el mecanismo de acoplamiento está libre. Ya vamos de camino. Quince minutos y habremos llegado.

¿Llegado? Ojalá. Todavía les esperan 110 días de viaje, luego 30 días de estancia en Venus y 300 días para el viaje de vuelta, pues la Tierra se encontrará en una posición más alejada que a la ida. Pero a Erik todo esto le da igual. Espera ansioso poder ponerse ropa limpia y seca y que le den algo caliente de comer.

14 de febrero de 2079
Órbita de la Tierra

—Cuídate mucho, Erik —le dice su madre.

Parece estar triturando un pañuelo entre sus manos. Ha apoyado los brazos sobre el escritorio. La ve cómo intenta reprimir las lágrimas.

—Lo haré, mamá —responde él—. No te preocupes. Pronto estaré de vuelta.

Su madre no parece creerle mucho.

—Y tampoco viajo solo.

Gira la pequeña cámara para que pueda ver a Nuria, Ethan y Charles. Sus compañeros de viaje también están conversando con sus familiares. Es una curiosa tradición. Mañana o pasado, o la semana que viene, también podrían hablar con ellos. Dentro de pocas semanas, la señal tardará demasiado para llevar a cabo conferencias en directo, pero incluso entonces podrán intercambiar mensajes de vídeo.

—Sí, he leído muchas cosas sobre tus compañeros. ¿Sabes lo que Charles logró en una misión?

—Gracias, mamá, seguro que me lo cuenta a lo largo de las siguientes semanas. Vamos a pasar más de un año juntos compartiendo un espacio bastante estrecho.

Erik ha evitado expresamente informarse sobre sus compañeros. Espera así que haya material suficiente de conversación a bordo. Esa estrecha confraternización en las cuatro salas de la nave es lo que más miedo le da.

—Yo no podría soportarlo —dice su madre—. Admiro a tu compañera. ¿No tiene miedo de viajar sola con tres hombres?

—¿Qué insinúas con eso, mamá? ¡Que los hombres no somos unos depredadores! Eso sí, unos estudios recientes han demostrado que la presencia de una mujer a bordo tiene efectos muy positivos en el estado de ánimo de la tripulación.

—Seguro que sí. Así os portaréis mejor. Saluda a Nuria de mi parte.

—¿Sabes algo de papá? —pregunta Erik, mordiéndose el labio.

Quería evitar mencionar ese tema.

—No. Hace ya un par de meses que no sé nada de él. Abandonó la terapia. A estas alturas ya estará en plena recaída.

—Probablemente.

Ambos callan un momento y se pierden en sus pensamientos.

—Bueno —dice Erik—, tengo muchas cosas que hacer. A través de la NASA podrás contactarme cuando quieras. En el viaje de ida, la señal solo necesitará unos tres minutos para llegarme.

No sabe qué es lo que le tocará hacer ahora, pero Ethan y Charles ya se han despedido de la familia y han acabado sus llamadas. Solo Nuria sigue pendiente de la pantalla. Seguramente habla con más gente que con su madre. Erik sabe que eso es un prejuicio, pero aun así se imagina a una familia de cuatro personas reunidas frente a la cámara.

—Gracias, Erik, te quiero mucho.

—Lo sé, mamá, yo también te quiero.

Cierra el pañuelo en el puño. La imagen desaparece. Su madre le da pena. Siempre se ha imaginado cuidando de sus nietos y, ahora, su único hijo se marcha un montón de tiempo al espacio. Seguro que sería una abuela de campeonato.

Algo húmedo hace su aparición por el rabillo del ojo. Se gira hacia los demás antes de que se le derrame esa lágrima.

—Venus Air, inicio cuenta atrás para ignición de propulsores.

Katrina, del equipo de reserva, es su CapCom, la Capsule Commander. Charles la conoce bien y la apoyó para ese puesto. Ya que normalmente todas sus comunicaciones con la Tierra pasan por la CapCom, la elección de la persona no es un tema banal. A Erik, la voz de Katrina le parece muy agradable.

Ahora, el sistema automático inicia la cuenta atrás, mientras los distintos técnicos van cantando valores y mensajes de estado. En su cabeza todo se funde en un parloteo ininteligible. Están a punto de salir hacia un destino muy lejano. Erik ha intentado convencerse de que no tiene nada de particular, pero ahora lo empieza a notar: ¡La sensación es impresionante! Se liberan de la gravedad del fructífero planeta en el que ha nacido, cruzarán el mortal vacío dentro de una cáscara de nuez y se dejarán caer dentro de un horno extremadamente hostil. No resulta vergonzoso tener miedo. Tiene los reposabrazos agarrados con todas sus fuerzas.

Entonces se oye la orden de arranque. El asiento vibra. Mira hacia Ethan, el piloto a cargo del inicio, pero que tiene tan poco que hacer como él mismo. El propulsor está controlado por un programa de ordenador creado por ingenieros de la NASA. Erik espera que Ethan no tenga nunca nada que hacer, pues lo contrario significaría que algo está yendo mal. Así que observa cómo el piloto reacciona ante los mensajes que aparecen en la pantalla. Ethan parece la calma personificada y eso le tranquiliza mucho. Se abandona a la fuerza que le presiona contra el asiento.

—¿A quién se le ocurrió el nombre de Venus Air, que mencionó antes Katrina? —pregunta Ethan al cabo de un rato.

—Ni idea —responde Charles—. Pero en cierta manera le pega bien a la nave aérea que llevamos de remolque.

«No del todo de remolque», piensa Erik. A fin de cuentas, la nave aérea, una especie de cápsula con un globo hinchable, está aún totalmente plegada y fijada a la proa de la nave.

—Podrían habernos preguntado, al menos —opina Ethan.

—Nada nos impide rebautizarla a nuestro gusto —dice Charles—. ¿Alguna idea?

—¿Qué tal Afrodita? —propone Nuria—, es la diosa griega que…

—Demasiado largo y difícil de pronunciar —la interrumpe Ethan.

—Tienes razón, pero podrías haber dejado a Nuria acabar la frase —le advierte el comandante.

—Gracias, Charles —dice Nuria.

—¿Alguna propuesta más?

Nadie dice nada.

—Pues nos quedamos con Venus Air —dice Charles.

—¿Qué os parece si preparo algo para comer? —pregunta Nuria.

—Una idea excelente —responde Ethan.

—Pero no os hagáis ilusiones, ¿eh? Mañana le tocará a otro.

—Naturalmente, jefa —comenta Ethan.

15 de febrero de 2079
Tránsito a Venus

—¡¡Yihiyaaa!! —grita Nuria, mientras flota e intenta hacer piruetas acrobáticas por la cápsula.

Hace un par de minutos han expulsado la primera etapa del propulsor. Ahora reina la ingravidez durante unos minutos antes de encender la segunda etapa. Los demás observan a Nuria y ríen. Es un momento que disfruta hasta Erik, por la sensación de liberarse de su propia masa corporal. Pero no durará mucho. Todos a los que ha preguntado le han comentado que la falta de gravedad, a la larga, solo crispa los nervios, ya solo por la cantidad de ejercicio físico que hay que hacer.

—Te quedan diez minutos —dice Charles.

—No creo que aguante tanto tiempo —responde Nuria—. Nunca habría imaginado que esto fuera tan agotador.

—Lo más cansado será dentro de dos o tres semanas —dice Ethan—, cuando la ingravidez ya no suponga novedad alguna.

—Venga, Ethan —dice Charles—, no seas aguafiestas, con lo que está disfrutando…

—¿Has estado mucho tiempo fuera, Ethan? —pregunta Erik.

—Mucho más del deseado —le responde—. Estuve en una misión a un asteroide cercano, pero mi relevo no llegó a tiempo y tuve que soportar una órbita entera al Sol.

—¡Oh! ¿Qué fue lo peor de todo? ¿Tenías suficiente oxígeno y comida?

—Sí, me enviaron suministros con un cohete desconocido, pero ese no fue el problema. Lo peor fue la absoluta falta de gravedad. Me pasaba la mitad del día haciendo ejercicio. Sudé como un cerdo. En la Tierra me habría convertido en un adonis musculado, pero en el espacio fue justo lo suficiente para que mis músculos no se quedaran raquíticos.

—Comprendo —dice Erik—. Entonces, ¿por qué te has apuntado a una misión tan larga como esta?

—¡Joder, se trata de ir a Venus, ni más ni menos! ¿Es que se puede rechazar algo así? Me hice astronauta también un poco por eso, porque me gustaba la idea de entrar algún día en los libros de historia. Por aquel entonces no sabía que, al cabo de poco tiempo, ser astronauta se convertiría en un trabajo normal, común y corriente. Y tú, Erik, ¿cómo has llegado aquí?

—Por el buceo. Siempre me ha gustado bucear.

—¿El buceo? ¡Pero si esto es casi todo lo contrario! —dice Ethan.

—Los AV se probaron al principio en volcanes submarinos, con altas presiones y mucho calor; no hay otro lugar en la Tierra donde encontrar algo similar. Vi el anuncio en la universidad y me apunté.

—¿Así que, en el fondo, no querías ser astronauta?

—Al principio no, eso de las estrellas y los planetas no iba mucho conmigo.

—No sé si llego a entenderte bien, pero al menos pareces sincero —dice Ethan.

—No me gusta interrumpir la conversación, pero ya es hora de encender la segunda etapa —interviene Charles.

Erik se abrocha de nuevo el cinturón. Nuria flota de vuelta a su asiento.

—Ignición en un minuto —informa el sistema automático.

Transcurren sesenta segundos y la inercia vuelve a presionar a Erik en su asiento.

16 de febrero de 2079
Tránsito a Venus

—Buenas noches, Erik.

Nuria le cierra la puerta metálica en las narices. Se siente como en un ataúd, pero luego se encienden las luces. Erik mira a su alrededor. El camarote tampoco está mal. Puede girarse y colocar el respaldo inclinado para poder leer medio tumbado. A medio metro aproximadamente de su nariz hay una pantalla que puede mostrarle tanto datos del ordenador como películas; o incluso el entorno exterior a través de la pequeña cámara en el casco. Se pasea por los programas. La visión hacia fuera está aún bloqueada mientras la cabina no se haya extraído.

—¿Estáis todos bien? —pregunta Nuria por radio—. ¿Ningún ataque de pánico?

—Yo estoy de fábula —responde Erik.

—Aquí también todo perfecto —se escucha a Ethan, que se aloja en el segundo camarote en el lado opuesto de la nave.

—Bien, pues voy a extraeros —dice Nuria.

—Vamos allá —dice Erik.

Los dos camarotes cuelgan de sendas barras cilíndricas que son ahora empujadas hacia fuera. Metro a metro se van alejando de la nave. Erik cambia a la cámara. En un primer momento se asusta, porque la Venus Air parece muy pequeña. Y eso que solo se ha apartado unos tres metros. Debe ser por el objetivo de gran angular.

Los camarotes se paran con un golpecito seco. La distancia a la nave es ahora de unos ocho metros. Desde fuera, las cabinas sujetas a las barras parecerán dos aletas.

—Inicio rotación —dice Nuria.

El anillo del que cuelgan los camarotes empieza a girar. Erik apaga la cámara para no marearse. La rotación acelera primero y luego queda constante. Al cabo de poco, Erik ya ni la nota. Gira diez veces por minuto alrededor del eje de la nave, pero lo único que siente es una gravedad centrífuga que le presiona suavemente en la cama. Equivale a dos tercios de la gravedad terrestre y su función es impedir que pierda densidad ósea y sus músculos se encojan.

Las cabinas se asemejan a una crisálida. En su camarote está totalmente rodeado por una coraza rellena de agua, que protege contra la radiación cósmica. El agua sirve también para compensar el distinto peso de los dos ocupantes. Ethan y él pesan más o menos igual, pero cuando luego les toque el turno a Nuria y Charles, la construcción perdería la concentricidad y los rodamientos se estropearían con el tiempo. Eso se evita bombeando más o menos agua en la coraza de la cabina, hasta igualar los pesos.

Erik se sorprende de lo normal que le está pareciendo la estancia aquí tras tan poco tiempo. El camarote es realmente más grande que un ataúd, pero más pequeño que dos. Bajo estas condiciones esperaba tener más sensación de agobio. Los encargados de interiorismo han hecho un buen trabajo, porque la cabina tiene el aspecto de un pequeño salón. Lo único que le intranquiliza es la colisión con un asteroide. Aunque la nave reaccione de inmediato, se tarda alrededor de un minuto en recoger la cabina para que pueda salir. Pero también podría acertarle un asteroide en la parte central de la nave. Aparta ese pensamiento a un lado y abre en la pantalla una de esas nuevas series que Nuria les comentó con entusiasmo.

Al cabo de un rato se despierta. Está oscuro. La cabina habrá notado que se ha dormido, ha interrumpido la película y ha apagado la luz.

—Luz tenue —dice.

Al pie de la cama se enciende una luz naranja.

Erik se da cuenta de por qué se ha despertado. Tiene que mear. En la cabina no hay lavabo, pero sí suficientes recipientes para la orina. Se alivia la vejiga en la bolsa de plástico, la cierra herméticamente y se vuelve a poner la serie. Parece que aguantó despierto escasos diez minutos. A ver cuánto tarda ahora en dormirse de nuevo.

17 de febrero de 2079
Tránsito a Venus

Quedan 107 días. Si el viaje de ida le parece largo, ¿qué le parecerá el de vuelta? Erik juega con una verruga de su dedo corazón. Ayer no la tenía. Su sistema inmunitario se estará adaptando y un par de virus han aprovechado para hacerle crecer una verruga. Tiene que procurar no hacerse ninguna herida.

¿Cómo lo aguantó la tripulación de aquella expedición a Encélado? Estuvieron un año entero de viaje, a pesar de la brutal potencia de sus propulsores. Si la NASA no tuviese que ahorrar tanto, llegarían a Venus en tres semanas. Pero el helio 3, el carburante de los DFD, se ha vuelto aún más caro que hace 30 años, cuando la expedición a la luna de Saturno estuvo en los titulares de todos los medios. Erik no había nacido aún, pero su madre le contó la historia.

Erik abre el telescopio en su pantalla. Primero lo dirige al Sol, luego hace que desaparezca por el lado derecho fuera de imagen. Podría pedirle al sistema automático que enfocara el planeta, pero quiere conseguirlo él solito. Venus no está nunca lejos del Sol, y es siempre el objeto más brillante.

¡Ahí! Lo encontró. Brilla como un diamante. ¡Hay que ver, lo que puede llegar a engañar una visión como esta! En el fondo debería aparecer al rojo vivo, ya que así de caliente es su superficie. Pero no la llegarán jamás a ver en persona, sino solo a través de los ojos de los dos AV.

«Este viaje es una puta locura», piensa. Consiste gran parte en frenar, pues el objetivo está en una órbita más cercana al Sol que la Tierra. Primero, tienen que acelerar para salir del pozo gravitatorio de su planeta de origen, pero solo alcanzarán Venus si su velocidad es lo suficientemente baja. Es algo así como salir de Houston por la interestatal 10 a máxima velocidad y luego, nada más salir de la ciudad, soltar el pie del acelerador y dejar que el coche te lleve por Nueva Orleans hasta Jacksonville en la costa de Florida sin gastar más combustible. «Seguro que la comparación no coincide en escala para nada», piensa, pero no tiene ganas de hacer cálculos.

Vuelve a mirar su objetivo y aumenta la resolución del telescopio. Venus no revela nada de su interior. Se envuelve pudorosa bajo un espeso manto de nubes que desde allí es imposible atravesar. Sin embargo, esta vez no le servirá de nada. Dentro del cuerpo de su AV bajará hasta el suelo y descubrirá todos sus más íntimos secretos.

18 de febrero de 2079
Tránsito a Venus

—¡Mira por dónde! —dice Charles.

Erik se desabrocha y flota hacia él. Nuria y Ethan están durmiendo en las cabinas.

—¿Qué hay de nuevo? —le pregunta.

—Un mensajito de un amigo del servicio secreto.

—¿Qué servicio es ese?

—Qué más da —dice Charles.

—Tienes razón, de nuevo. ¿Y qué se cuenta?

—Uno de nuestros satélites espía ha descubierto en Rusia preparativos para un despegue de cierta envergadura.

—Pero es el pan de cada día, ¿no? —pregunta Erik.

—Esta vez parece tratarse de una misión con una nave equipada con varios DFD. Algo que incluso el Consorcio RB solo puede permitirse máximo cada dos años.

—¿Quieres decir que irán a Venus y llegarán antes que nosotros?

«Menuda putada», piensa Erik. ¡Pero ni siquiera RB sería capaz de poner a un ser humano en la superficie de ese infierno!

—No quiero decir nada. Mi amigo dice que no se puede saber el destino de esa nave. Pero que seguramente no tiene nada que ver con el negocio de minería.

—¿Y por qué no les preguntamos? —propone Erik.

—¿Crees que nos darían una respuesta? Los rusos son ya conocidos por su parquedad a la hora de dar información.

—Por probar que no quede, ¿no?

—Ah. ¿Quieres decir que les preguntemos nosotros y no la NASA?

Charles le mira sorprendido.

—Sí, ¿por qué no?

El comandante se frota la barbilla.

—Tienes razón —dice al fin—. No nos cuesta nada y tampoco es ilegal. ¿Cómo no se me habrá ocurrido a mí?

Redactan un mensaje. Lo más difícil es encontrar al destinatario más adecuado. Buscan en bases de datos de publicaciones científicas el nombre de autores que puedan asociarse al Consorcio RB y se lo envían a algunos de ellos. Entre ellos está Oleg Tarassow, que trabaja en el Instituto de Investigación Planetaria de Nowosibirsk y que ha publicado, entre otros, artículos sobre mediciones de radar en Venus.

19 de febrero de 2079
Tránsito a Venus

El olor es insoportable. Erik se tapa la nariz mientras analiza el orificio ovalado del inodoro. El mecanismo de succión no funciona bien desde ayer y los restos de sus deposiciones se han adherido a las paredes del recipiente colector que ahora está rascando con una espátula. Con el aire húmedo que reina en el WHC, el Waste Hygiene Compartment, las bacterias se multiplican y crecen rápidamente hasta convertirse algún día en algo con patas. Erik deja a un lado la espátula y echa algo de agua en el recipiente. Luego vierte con generosidad grandes cantidades de desinfectante encima.

Pero el problema no queda así resuelto. Pulsa el botón del dispositivo de succión. El ventilador funciona ruidosamente, pero la corriente de aire no es suficiente para succionar todos los restos al interior. El fallo está más adentro. Erik busca en la caja de herramientas y encuentra una varilla de varios segmentos con un asa en el extremo. Si tiene suerte, es que hay algo que atasca el ventilador. Si no encuentra nada, tendrá que desmontar el inodoro por completo y cambiar el motor del ventilador. ¡Y eso que no ha pasado ni una semana! Según el inventario, llevan dos motores de repuesto a bordo.

Introduce la varilla hasta el filtro al final del recipiente intermedio y hurga con ella en las profundidades del inodoro, pero sin éxito. Eso no lleva a nada. Entre las herramientas hay también un endoscopio de cuello largo con cámara. Saca la varilla del váter y lo intenta con la cámara. En el mango hay una pequeña pantalla. ¡A ver si con eso consigue descubrir el obstáculo! Hunde el cuello de cisne de la cámara en el váter y lo va girando y empujando. Allí hay algo, marrón y casi transparente. ¿Un pañuelo? Está tapando la mitad de la rejilla que cubre el ventilador. Con la varilla no pudo cogerlo, porque está pegado plano sobre el filtro.

¡Al final tendrá que desmontar todo el sistema pieza por pieza! Extrae la cámara y lo vuelve a probar con la varilla, ahora ya sabe dónde tiene que hurgar. Rasca con el extremo de la varilla sobre la rejilla, dos, tres veces, e intenta luego recoger el obstáculo. ¡Funciona! La pinza en el extremo de la varilla ya no cierra del todo, así que algo habrá pillado. ¡Ojalá salga el obstáculo entero! Extrae la varilla y de la pinza en su extremo cuelga efectivamente algo que en su día debió ser un pañuelo de papel que se empapó de agua sin llegar a disolverse. Un milagro de la industria de los pañuelos de papel, pero un desastre para una taza de váter espacial. ¿Quién de la tripulación lo habrá tirado? Lo tira al cubo de limpieza, donde queda flotando sin tocar los bordes. Le gustaría llevárselo ahora a la sala de mando para ponérselo a los demás bajo la nariz.

Faltan un par de horas para poder soltarles el sermón del siglo que tiene pendiente, pues los cuatro solo están juntos una vez al día durante media hora.

—El inodoro ya vuelve a funcionar, que lo sepáis —les dice cuando están todos en la central.

—¡Gracias, Erik, buen trabajo! —le felicita Charles—. ¿Tuviste que sustituir el ventilador? Esas cosas suelen fallar de vez en cuando.

—Noto cierto tono subliminal —dice Nuria—. Tal como conozco a Erik, tiene algo más que decirnos.

—Correcto. He tenido que pescar un pañuelo que se había pegado a la rejilla del ventilador. ¡Un pañuelo de papel!

—¿Y? —pregunta Ethan.

—A ver, gente, ¿quién tira un pañuelo de papel al inodoro? ¡Es un sistema especialmente delicado que necesitaremos durante más de un año!

—Venga, tío, que no es más que papel —le contradice Ethan.

—¿Papel? Los fabricantes se esfuerzan al máximo para que sean lo más resistentes posibles al agua. No se descomponen, sino que lo taponan todo.

Erik se está calentando. ¿Es que Ethan pretende pincharle o, de verdad, se cree lo que dice?

—Ahora no exageremos. No es la primera vez que acaba dentro un pañuelo de papel —dice Ethan—. Y alégrate de que la gente normal utilice un pañuelo de papel para sonarse los mocos, porque Chuck Norris utiliza un saco para cadáveres.

El chistosillo de turno. Ethan solo quiere distraer la atención.

—Ja, ja. ¿Has sido tú el que lo ha tirado?

Erik se levanta del asiento.

—Quizás, yo qué sé —dice Ethan y se ríe—. Venga, no te pongas así.

—Yo no me pongo así. O paras ya con esa tontería o…

—¿O qué?

Ethan también se desabrocha y se pone en pie. Erik nota como se le tensan los músculos bajo la camiseta.

—¡Ya vale! —intercede Charles—. Erik tiene razón. En el inodoro no se tiran pañuelos. Si volvemos a encontrar uno, Ethan, serás el único encargado de limpiar el inodoro hasta que lleguemos a Venus.

—¿Aunque yo no haya sido el culpable?

—Sí.

—Eso no es justo.

—Es una orden —dice Charles—. Las órdenes no tienen por qué ser justas.

Ethan frunce el ceño, pero no dice nada. En su lugar, golpea fuerte con la mano el hombro de Erik en un gesto con el que se supone que pide perdón, pero que duele. «Lo ha hecho adrede», piensa Erik. Ya encontrará una ocasión para vengarse.

20 de febrero de 2079
Tránsito a Venus

Hoy son Erik y Nuria los que comparten turno. Primero deporte, luego limpiar, cada día lo mismo. Entremedio intercalan comidas: alimentos embolsados ya en porciones que hay que calentar en el microondas y a los que, como máximo, se añade un poco de agua.

¿No había por ahí un famoso cocinero que desarrolló recetas especialmente pensadas para la ingravidez? Seguramente habría sido demasiado caro, y ya que no tienen un CELSS, es decir un módulo jardín, en la nave, les faltarían igualmente los ingredientes necesarios.

Por suerte, Erik no tiene manías y come cualquier cosa. Pero le gustaría poder cocinar algo, aunque solo sea por variar un poco la rutina de cada día. ¿Y si construyera un horno? No debería ser tan difícil. Mira el catálogo de inventario. Para la instalación de reciclado de sólidos tienen un recambio a bordo que serviría como placa simple de cocción. Pero tendrá que planificarlo al detalle para que Charles le dé su permiso. Seguramente aumentaría con ello el consumo de energía. Las células solares les generan energía de sobras, que incluso aumenta a medida que avanzan. Sin embargo, la energía es demasiado valiosa.

—¿Cómo estás, Nuria? —pregunta a su compañera.

Últimamente está muy callada. Durante la formación era más dicharachera. Se ve que el viaje la ha hecho cambiar. ¡Y eso que no han hecho más que empezar!

—¿Yo? Estoy bien, y gracias por preguntar.

Ella le mira abiertamente. Sus ojos parecen tristes.

—Estás distinta a como eras en la Tierra —dice Erik.

—Quizás. Pero es que aquí las cosas son bastante distintas. Es que… estamos en una lata de conservas y alguien no para de tirarnos piedrecillas sin parar. Con que solo una nos toque, estamos muertos.

—El riesgo es mínimo. Es mucho mayor el riesgo de que un borracho te atropelle en la Tierra. ¿Y sabías que cada año mueren 150 personas porque les ha caído un coco en la cabeza?

—Ese chiste tiene ya más de cien años y no es verdad —dice Nuria—. En realidad, son muchos menos. ¿Quieres que te muestre la fuente?

Ahora ya vuelve a ser la de siempre. Debería lanzarle cifras inventadas con más frecuencia.

—Bueno, vale, digamos que diez —responde—. El último accidente grave con un asteroide en una nave fue hace cinco años.

—Lo sé. No me preocupo por mí, sino por mis padres. Si me pasara algo, mi padre no lo soportaría.

—Mi padre ni siquiera sabe dónde estoy. A él solo le interesa dónde puede conseguir su siguiente copa.

—Lo siento —dice Nuria.

—Gracias.

Quizás debiera escribir a su padre. Tiempo no le falta para ello. Pero sí le faltan las ganas.

21 de febrero de 2079
Tránsito a Venus

Noticia cumbre del día: Tarassow ha respondido. A veces, Erik desea que un asteroide colisione contra la nave. Al menos pasaría algo.

Charles les lee el mensaje del científico ruso.

«Queridos compañeros en el espacio, si me permiten llamarles así. Antes de nada, debo aclararles que nuestro instituto está bajo supervisión estatal. El Consorcio RB es uno de nuestros clientes, para el que realizamos encargos de investigación y el Consorcio, a su vez, nos financia el trabajo. Eso no es un secreto. Sin fondos de terceros no habría ya investigación de primer orden desde hace mucho. Yo mismo no soy más que un jefe de departamento y no estoy autorizado para responder a su pregunta. No obstante, los datos que probablemente recopilen me serían de mucha utilidad. Si están dispuestos a pasarme esos datos, podría justificar sentirme en deuda con ustedes. No es mi intención utilizar sus datos de forma indebida. Pero me puedo imaginar que, con su ayuda, gestionaría mejor mi presupuesto de investigación y podría plantear preguntas más interesantes. ¿Estarían dispuestos a una tal colaboración, limitada, evidentemente, a canales cifrados? Atentamente, Oleg Tarassow».

—Eso suena muy prometedor —dice Ethan.

—Opino lo mismo —añade Nuria—. Si ofrece algo así es que los rusos realmente están de camino a Venus; si no, no tendría nada que intercambiar.

—También puede tratarse de un farol —duda Charles.

—No lo creo. Sabe que tiene que cumplir primero. Aún faltan tres meses, al menos, para que podamos enviarle algún dato —opina Nuria.

—Pues si todos estamos de acuerdo, le respondo que sí. ¿Te parece bien, Erik?

—Claro, Charles. No veo en qué nos puede afectar esto. Quizás incluso nos ayuda —dice Erik.

—Pero también tendré que informar a mi amigo del servicio secreto —dice Charles—, a fin de cuentas, ha sido él quien nos ha dado el soplo.

—Exacto —confirma Ethan.

22 de febrero de 2079
Tránsito a Venus

Su objetivo no parece acercarse ni a la de tres. Erik puede ver las cifras en pantalla, que le dicen que cada día que pasa recorren una distancia más larga que cualquier otro viaje que haya hecho en su vida. Pero si observa a Venus en la pantalla, no parece más grande que ayer. A simple vista sigue siendo una simple estrella algo más brillante que las demás. En el ocular del telescopio se puede ver un disco, pero sin detalle alguno.

En la formación no incluyeron nada sobre la parte más frustrante de los viajes espaciales. Se habla de ello, pero solo de forma abstracta. ¿Cómo se podría mejorar? Deberían encerrar a los AsCan durante tres semanas en una cámara sin ventanas y sin absolutamente nada que hacer; solo alguna actividad sin sentido que se repita cada día igual. Levantarse, lavarse, comer, entrenar, comer, limpiar, lavar, tumbarse. No se crea nada nuevo, nada que recordar al día siguiente. Erik se descubre deseando alguna emergencia. Nada grave, eso sí, pero algo para variar.

Se pasa la mayoría del tiempo solo. Siempre hay al menos dos astronautas despiertos, pero mientras uno mejora su estado físico en el gimnasio, el otro tiene que limpiar y viceversa. La sala de entrenamiento está en el módulo debajo de la central y solo tiene sitio para una persona. Lo que es limpiar, hay que limpiarlo todo. Erik pensaba que, en la ingravidez, se depositaría menos polvo, pero resulta que es todo lo contrario. Se debe a que el aire es muy seco; el polvo se carga eléctricamente y es atraído por todas las piezas metálicas como por arte de magia. Pero la limpieza diaria tiene también una ventaja, y es que con ella se repasa y comprueba regularmente cada centímetro cuadrado de la nave. Si algo se estropea, se detecta enseguida.

Erik bosteza y mira el reloj. Faltan casi dos horas para que acabe su turno. Ethan se está machacando en la bicicleta estática. El piloto se toma muy en serio su buen estado físico y está muy orgulloso de sus músculos. A Erik le importa un bledo su aspecto. Funciona, y es lo único que le importa. Se tumba en su asiento de la central. Las grandes pantallas que muestran el espacio frente a la nave le dan la impresión de estar sentado en la proa de la Venus Air. En realidad, allí delante está fijada la nave aérea que los llevará a la atmósfera de Venus. Está deseando que llegue ese momento, pero también teme los muchos días que vendrán después. Durante 30 días tendrán acción sin parar, y luego se pasarán diez meses de nuevo en la rutina cotidiana del viaje de retorno. Los rusos quizás vuelan con una nave equipada con propulsores de fusión. ¿No dijo Charles algo de eso? Les preguntará si tienen un asiento libre para la vuelta. Erik se ríe. Menudas ideas tan estúpidas. Ya está bien que solo sean cuatro aquí. Pueden evitarse a gusto entre sí. Con Ethan seguro que ya habría tenido una pelea. El piloto los trata, a Nuria y a él, como niños pequeños.

23 de febrero de 2079
Tránsito a Venus

—Erik, ¿me oyes? ¿Erik?

Abre los ojos. ¿Quién le llama? En el camarote parpadea una luz roja. ¡Es una alarma!

—¿Qué pasa?

—Nos comunican la proximidad de una tormenta solar —dice la voz de Nuria—. Las cabinas dormitorio no tienen suficiente protección, así que tengo que meterte para dentro.

—¡Claro, hazlo ya! ¿Es peligroso?

—No, tenemos tiempo suficiente. Tras los tanques de agua estaremos a salvo.

Los tanques de agua potable están en la parte posterior del módulo taller, fijados a ambos lados del casco de la nave. Pero primero hay que llegar hasta allí.

Nota como la cabina se va moviendo hacia la nave. De repente, percibe una fuerte sacudida.

—Mierda —murmura Nuria—, la cabina se ha quedado encallada por tu lado.

—¡No puede ser! ¿Quién ha construido este trasto?

—Tranquilízate, lo solucionaremos —dice Nuria.

Durante un rato reina el silencio. Otra sacudida, y otra más.

—¿Erik?

Es la voz de Charles. Que intervenga el comandante en persona no puede ser buena señal.

—Sigo aquí —responde.

—Eso está bien —dice Charles—, no hay que perder nunca el humor.

—¿Qué pasa?

—Las barras que sujetan tu cabina se han desencajado, lo siento.

—¿Y qué significa eso?

—No te preocupes. Tenemos que recoger las cabinas de una en una. Pero primero la de Ethan.

—Sí, sacadme de aquí —pide Ethan.

—¿Y luego yo? —pregunta Erik.

—Naturalmente. Hay tiempo de sobras. La otra cabina esta menos encallada, no será ningún problema.

—Bien por Ethan —dice Erik.

—Y para ti, porque tendremos más tiempo que dedicarte.

Erik apoya el oído en la pared. De vez en cuando oye ruidos. Nuria vuelve a dar noticias.

—Un poco más de paciencia —dice.

—Eso es fácil de decir.

—Faltan unos 30 minutos para que nos alcance la tormenta solar.

—Menudo alivio —dice Erik—. ¿Y por qué no me metéis ya?

—Ethan ya está dentro.

—Me alegro.

—Déjame acabar. La cabina de Ethan ya está replegada, por lo que la nave está ahora desequilibrada. Ya no gira de forma concéntrica, lo cual te puedes muy bien imaginar.

—Sí.

—Así que tenemos que bombear el agua de tu cabina hacia la nave para equilibrar las masas.

—Genial, ¿me vais a quitar la poca protección antirradiación que tenía?

—No hay otra solución —dice Nuria—. Si no, la nave corre peligro. Luego intentaremos recuperarte.

—¿Acabas de decir «intentaremos», Nuria?

La voz se le quiebra con las últimas palabras.

—No te lo tomes tan al pie de la letra.

—Oye, que yo estoy aquí expuesto sin protección a la radiación. Si no os dais prisa, acabaré frito y refrito.

—Lo sé, Erik. Estamos haciendo todo lo que podemos.

—Sí, tranquilo, lo conseguiremos —dice Ethan.

—La barra está tan desencajada que hace falta mucha fuerza —dice Charles—. Suerte que ya está aquí Ethan y nos podemos ir relevando.

Realmente vuelve a moverse algo la cabina. Lentamente se va desplazando hacia la nave. Erik lo nota porque la falsa gravedad, generada por la rotación, se va reduciendo. Mira el reloj y se asusta.

—¡Chicos, esto va demasiado lento!

—No podemos ir más rápido —se lamenta Ethan.

—Tienes que mantener la calma, Erik —dice Charles.

Pero Erik, muy al contrario, está ya más que nervioso. No quiere que la tormenta solar le calcine. ¿No quería alguna emergencia como variación? ¿Cómo se puede ser tan estúpido? Piensa febrilmente y se le ocurre una idea: La idea.

—Nuria, métete en tu AV —dice.

—Pero entonces no puedo ayudar aquí.

—Da igual. El AV es más fuerte que los tres juntos, él me meterá dentro en un santiamén.

—Tienes razón, Erik. Se me podría haber ocurrido a mí. Dame dos minutos.

Erik mira de nuevo el reloj. Faltan diez minutos para la tormenta solar, si los pronósticos son correctos.

—Estoy dentro —informa Nuria por radio—. Enseguida te habremos recuperado.

—Déjalo —dice Charles—, habéis ganado. El AV no haría más que romper el freno del sistema de barras.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunta Erik.

¡No querrán dejarle aquí afuera para que la nave no sufra daños!

—Ha sido un ejercicio —dice Charles—. Y lo habéis aprobado con nota, pues habéis solucionado el problema.

Erik se pone rojo como un tomate. No puede creerlo.

—¿Es decir, que no hay ninguna erupción solar?

—No, Erik. Y la cabina no se deja recuperar porque he activado los frenos magnéticos de la barra. Ni Nuria ni Ethan lo han podido ver.

—¡Ha sido un ejercicio de mierda y me has sometido a un pánico de muerte!

—¿Habría sido realista si no? Tenéis que entrenaros de vez en cuando en tema de cooperación.

—Charles, casi me cago encima —dice Erik.

—Pues para tu consuelo, Erik, yo sí que me he cagado en los pantalones —reconoce Ethan.

El gran Ethan reconoce que ha tenido miedo. Eso impone a Erik.

—Gracias, Ethan.

—Gracias, Charles, por no haberme puesto a mí en el papel de víctima. A mí seguro que no se me habría ocurrido lo del AV —confiesa Ethan.

—Sí, buen trabajo, Erik —le alaba Charles—. Y ahora ya puedes entrar. Para celebrarlo nos tomaremos un whisky de verdad, traído de la Tierra.

—Chuck Norris solo ha tenido miedo una vez en la vida —dice Ethan—, cuando se vio por primera vez en un espejo.

24 de febrero de 2079
Tránsito a Venus

—Esto no es un ejercicio. —Se escucha por toda la nave—. Esto no es un ejercicio.

Erik mira asustado a su alrededor. Está solo en la central. ¿Dónde están los demás?

—Diríjase de inmediato a la cápsula de salvamento —dice el sistema automático—. Esto no es un ejercicio.

Se desabrocha y flota hacia el techo. Tiene la espalda chorreando de sudor. La cápsula de salvamento, claro. Los demás deben estar ya dentro. ¿Por qué no le han venido a buscar? Los cinturones en los otros tres asientos están cerrados. ¿Por qué cerrarían sus compañeros los cinturones tras levantarse? Algo no cuadra. Se empuja para flotar a través de la esclusa abierta hacia el taller. Huele a aceite y tampoco hay nadie. Ni cápsula de salvamento. Claro. La Venus Air no tiene. Erik se abofetea un par de veces. Debe estar soñando.

Se despierta y sacude con fuerza la cabeza.

—Tranquilo —le dice Nuria, que flota por encima de él—, seguro que has tenido alguna pesadilla.

—Eso ha sido. Soñaba que teníamos una emergencia y os habíais ido todos.

—Vaya; serán secuelas del ejercicio.

—Seguramente.

—Es que no deberías dormir en la central, sino ir repasando los protocolos automáticos —dice Nuria y le guiña un ojo.

—Es que esto es taaaaaaan aburrido —dice con voz quejicosa.

—Nos vamos turnando. Es rutina, pero la rutina…

—… garantiza la supervivencia del astronauta. Aún recuerdo la dichosa frasecita —dice Erik.

—Massey tenía razón.

—¡Que sí, Nuria!, ya me pongo con mis rutinas.

Y vuelve a enfrascarse en los registros del sistema automático. En ellos aparece cualquier cambio de rumbo, cualquier corrección de posición de la nave en el espacio, cualquier mínima caída de potencia del propulsor. La Venus Air no es más que una máquina, pero tan compleja que casi se parece a un ser vivo; y todo lo que vive, no siempre ofrece el mismo rendimiento en todo momento. Mientras no se superen determinados umbrales, el sistema automático lo equilibra todo. Pero de vez en cuando se aconseja que el ser humano controle estas intervenciones. Erik busca patrones que puedan haber sido ignorados por el sistema automático y que puedan ser indicios de fallos o de que un determinado problema, aunque pequeño, pueda convertirse en una situación peligrosa.

Es, más o menos, la labor más aburrida que existe a bordo. Tiene que concentrarse en las tablas que, en el fondo, solo describen lo bien que va todo. Había preferido limpiar el váter, pero Nuria no quiso intercambiarse con él. De vez en cuando no puede reprimir un bostezo, aunque la siestecilla de hace un momento le ha sentado de maravilla.

13 de abril de 2079
Swobodny

La puerta se desliza hacia un lado con un siseo. Anastasia agarra su bolsa de viaje y se baja del tren. El andén está vacío. ¿Será que el FSB ha evacuado el andén porque la están esperando? No, nadie sabe que está aquí. El tren iba casi lleno, pero ¿quién se baja en Swobodny, si con tres horas más de viaje puede alcanzar la frontera con China, donde unos mercados gigantescos esperan visitantes de toda el área de Amur?

Se cubre la cara algo más con la gorra. Hace demasiado frío en esta época del año y la brisa helada hace que le lloren los ojos. Ese invierno, inusualmente largo, ha sido providencial para ella, pues mantiene el suelo congelado durante más tiempo. Camina hacia la salida y pasa junto a unos lavabos que apestan ya desde lejos. Aun así, se para porque una columna publicitaria la protege de miradas curiosas con sus anuncios hechos trizas del circo de verano, de conciertos en la casa de cultura y de una agencia de viajes. Sujeta el comunicador en dirección al vagón de equipaje, enganchado tras el de pasajeros. El aparato vibra en sus manos. Anastasia sonríe satisfecha. Los sellos electrónicos de su equipaje están intactos, así que puede recoger sus cajas. Se para frente al vagón de equipaje. Aún le quedan siete minutos antes de que parta el tren a su hora.

Anastasia golpea la puerta. Le abre un hombre corpulento con uniforme de ferroviario. Parece decepcionado. Quizá esperaba que se hubiera olvidado de sus cajas. El hombre controla con cara malhumorada la reserva en el comunicador y le pide que le enseñe su documento de identidad. Entonces empuja las cajas hasta el borde del vagón, pero sin mostrar intención alguna de ayudarla a bajarlas.

—Esto pesa un huevo, señora —dice, poniéndose la mano teatralmente en el pecho.

Anastasia descarga con mucho esfuerzo las cajas sobre el andén. ¡Si al menos llevara puesto el exoesqueleto!

—¿Qué hay en esa caja alargada? —pregunta el empleado del tren.

—Una obra de arte —responde Anastasia—. Y en las otras tres están los marcos metálicos correspondientes.

—¿Y cómo se llama esa obra?

¡En lugar de interrogarla así, lanzándole su aliento a tabaco en la nuca, bien podría bajar y echarla una mano, el muy imbécil!

—Encerrado en el tiempo-espacio —dice ella.

Quedan tres minutos. El maquinista no esperará, ya que no le ha dado propina.

—No me puedo imaginar nada con eso —dice el obtuso empleado.

—Es un hombre uniformado que cuelga de una cruz metálica, al que le han metido clavos por todo el cuerpo —murmura.

—Eso…

Al hombre parece habérsele atragantado la voz. Ahora, al menos, la deja trabajar en paz.

El tren arranca cuando baja la última caja. Está a punto de perder el equilibrio, pero consigue evitar tropezar y caer.

Que las cajas sean tan pesadas tiene una ventaja muy práctica: Nadie puede llevárselas de golpe, así como así. Anastasia tiene que abandonar momentáneamente el andén. Sale del edificio y busca el coche que ha alquilado.

La empresa ha cumplido su promesa. Frente a la estación solo hay un coche. Es un todoterreno eléctrico WAS-2929 nuevo de fábrica. Alguien le hace un gesto, ella responde al gesto y se gira. Cinco desgarbados muchachos están sentados en los alféizares de las ventanas de la estación fumando sus cigarros liados a mano.

—¡Chicos! —les dice—. En el andén hay siete cajas que necesito meter en ese coche. Diez dólares por caja.

Los chicos saltan al suelo de inmediato y salen corriendo hacia el andén. Aquí, en el lejano oriente, todo cristo mueve el culo sin pensárselo dos veces a cambio de unos viejos dólares.

Anastasia se dirige al coche. Tiene aspecto de ser muy robusto. Tecnología rusa con motores eléctricos chinos y baterías de la India. Y es de color blanco, el mejor color de camuflaje en los largos inviernos.

—¡Espero que el coche esté bien! —dice Anastasia al empleado de la empresa de alquiler.

Lleva una placa de identificación colgando de la solapa: «Maxim, Tala-Tur».

—Sí, el coche estuvo el mes pasado en el taller —dice Maxim.

Le entrega una minitablet donde ella firma como María Schumanowna.

—Pues espero que el coche no tenga que acabar cada mes en el taller —responde ella.

El empleado se ríe. Los cinco chavales llegan resoplando con las primeras cajas. Maxim observa la escena con escepticismo, porque algunas cajas acaban sobre el asiento trasero. Cualquier daño se le cargará en la tarjeta.

—Si no tiene ningún accidente, no volverá al taller hasta dentro de once meses.

Perfecto. Los cambios que piensa hacer en el coche no se descubrirán durante mucho tiempo.

—Maxim, llevas el identificador torcido —le dice ella.

—Soy Nikolai. Maxim es mi hermano. —Comprueba el pedido—. ¿Quiere usted salir conmigo, María de Sebastopol? —dice entonces riéndose y desafiándola.

«No, majete. En ese caso tendría que matarte».

—Gracias, la próxima vez será —le dice y se ríe.

—¡No sabe lo que se pierde! ¡En Swobodny soy la atracción principal!

Gancho y labia tiene, sin duda, y desde luego no está nada mal para este rincón tan provincial. Le tienta la idea de llevárselo. ¿Cuánto hace ya que no echa un buen polvo? Sin embargo, al acabar se vería desgraciadamente obligada a «reciclarlo» y, por ahora, no necesita más preocupaciones.

Paga a los chicos, se sienta al volante y arranca.

En la entrada a Swobodny se para en un lugar poco visible. Tiene que modificar el localizador GPS, que registra permanentemente la posición del coche alquilado. Hasta Ziolkowski, junto al centro espacial de Wostotschny, son unos 60 kilómetros escasos. Dentro de un par de semanas, Peter intentará escaparse a bordo de una nave espacial. Le piensa fastidiar la jugada. Es hora de ponerse la ropa de trabajo. Se pone el traje protector y, encima, la ropa normal.

Sin pausa, pero sin sobrepasar tampoco la velocidad máxima permitida, se dirige hacia Ziolkowski. Hace solo un par de días que se enteró de que Ziolkowski se convertirá en zona cerrada antes de lo usual en otros despegues. El transiberiano ha necesitado sus buenos tres días desde Nowosibirsk hasta Swobodny. Pero aún llega justo a tiempo antes de que se instauren los bloqueos de seguridad. En caso contrario, no hubiera llegado tan lejos, ya que entonces se controlarán todas las vías de acceso.

Con ayuda de mapas e imágenes por satélite ha encontrado un lugar adecuado para sus planes. A menos de un kilómetro de distancia de ese lugar esconderá su equipamiento. En algún momento tendrá que abandonar el coche, pero el exoesqueleto montado en el traje protector la ayudará a transportar las cajas con su mortal contenido hasta su destino.

Encerrado en el tiempo-espacio. Menuda mirada de lelo que puso el hombre del tren. Pero ese título de la supuesta obra de arte describe bastante bien lo que tiene por delante: una larga espera. Y eso es lo que a ella más le cuesta, esperar.

17 de mayo de 2079
Ziolkowski

Anastasia está sentada en su habitación de hotel en Swobodny. Huele a rancio y el papel pintado se desprende de la pared por todos los rincones. Pero aquí nadie se interesará por ella y eso es lo que importa ahora.

El cielo sobre la estación espacial de Ziolkowski estuvo dos días cubierto, lo que impidió obtener imágenes de satélite que resultaran útiles. Pero ahora le llegan nuevas fotos. Anastasia las compara con imágenes antiguas.

Han bloqueado o reforzado hasta la más pequeña entrada.

—¡Maldita sea! —grita y lanza la mesa de una patada contra la pared. El té se vuelca y salpica toda la pared.

—¡Silencio! —grita una voz masculina desde el cuarto de al lado.

—¡Que te den! —le responde ella. La explosión de rabia le sienta bien. Se pasa la mano por el pelo y vierte el té del platillo de vuelta en la taza. Luego, pasa la mano por la mesa para tirar el resto al suelo enmoquetado. ¡Sí, que os den a todos, joder!

¡Tendría que haber apuntado mejor contra Lasarew! Solo él es capaz de sellar un área tan extensa con los limitados recursos del FSB, aunque Lasarew no tenga nada que ver con ellos.

Aunque no piensa rendirse. Vuelve a colocar la mesa en su sitio y se pone a estudiar de nuevo las imágenes. Traza líneas, anota distancias y hace cálculos. Solo queda un montículo adecuado para sus propósitos. No obstante, el bosque a su alrededor ha sido pelado del todo. ¿Será una trampa? Seguro que Lasarew la estará esperando. Pero entonces le habría dejado algún acceso abierto.

Anastasia amplía la imagen. En la zona despejada crecen arbustos y pequeños abedules. Eso significa que el bosque fue talado hace tiempo y no tiene nada que ver con ella.

Pasa a mirar los puestos de artillería. Cuenta siete alrededor del lugar de despegue del cohete. ¿Qué zonas llegan a cubrir? Su programa calcula un pronóstico. ¡Sí! Anastasia golpea la mesa con el puño y sonríe. En el extremo de la zona despejada queda un punto ciego que llega hasta el bosque, una brecha de unos cinco metros de ancho que no pueden cubrir los puestos de artillería vecinos. Guarda el camino hasta allí en su ordenador del casco. El casco la guiará. Comprueba de nuevo todos los bloqueos de carreteras. No se han cambiado. Al menos algo que no cambia y en lo que puede confiar.

¿Y si Lasarew ha dejado esa brecha a propósito para tentarla? Descarta la idea. Todo el mundo comete errores, incluso un oficial del servicio secreto.

Anastasia sale del hotel con una gran mochila al hombro. Se sube a su bicicleta todoterreno eléctrica que alquiló ayer. Maxim, no, Nikolai se llamaba, quiso volver a ligar con ella y ella volvió a darle calabazas. ¿Sabrá algún día la suerte que ha tenido? Ayer preparó el vehículo para que funcione sin ruido alguno y sin registrar datos de posición. El equipo ya la está esperando en el escondite.

Anastasia evita las carreteras principales para evitar los controles y se desplaza por senderos a través del bosque. La bicicleta no para de sacudirle el trasero, pero le divierte; la cabalga como si fuera montada en una cabra testaruda.

Esconde la bicicleta tras un arbusto denso poco antes de llegar y se quita la ropa que le cubre el traje de camuflaje. Se coloca la máscara facial e inicia el modo de camuflaje. Una sensación de victoria se extiende por su cuerpo.

—¡Prepárate, Peter, que voy a por ti! —sisea entre dientes.

Empieza a oscurecer. Lo estaba esperando. Es incluso más oscuro de lo esperado. A lo lejos oye ulular a un búho. El aire huele a musgo. Anastasia se alegra del saludo del búho. Conecta el amplificador de luz residual. El camino del bosque tuerce hacia la derecha. A unos 200 metros han instalado un control.

«Ya me lo imaginaba», piensa Anastasia. Pero solo hay dos uniformados de guardia. Se retira unos cien metros atrás. ¿Izquierda o derecha? Izquierda. Su traje evita la emisión de ruidos, calor o luz. Pero tampoco funciona a la perfección, así que prefiere dar un buen rodeo; tiene tiempo de sobras. Anastasia se orienta con ayuda del visor del casco. Le muestra el camino y le avisa de la presencia de ramas que no debe pisar para no quebrar el silencio del bosque. Anastasia se funde con la oscuridad.

Casi una hora después alcanza su escondrijo. Come y bebe algo. Hace tiempo que la comida no le sabe tan bien. Se limpia la boca y las manos y guarda el resto en bolsas estancas al olor, no vaya a ser que un oso hambriento se sienta atraído y meta sus zarpas donde no debe. Tiene avituallamiento para tres días. También es importante planificar el regreso; es incluso más importante que los detalles del ataque, pues si tiene éxito, de lo cual ya no le queda ninguna duda, Wostotschny se parecerá a un gallinero tras colarse un zorro. En ese momento será aconsejable desaparecer durante un par de días.

¡Y ahora, a por la Gran Final! Saca la caja grande del escondite. Con el exoesqueleto es muy fácil, aunque en su interior haya un misil teledirigido con rampa de lanzamiento incluida. Para no dejar huellas, Anastasia camina solo sobre suelo congelado. El visor del casco le muestra el recorrido. Cuando se aparta un poco, un sonido la avisa. Es un juego de niños. «Incluso Peter podría hacerlo», piensa con una mueca de desprecio.

Cuatro horas después está todo en el lugar previsto. Monta la rampa en una hendidura justo debajo de la cima del montículo y lo cubre todo con la lona de camuflaje que ha traído. Solo pocos momentos antes del despegue, empujará la rampa a su posición final.

Anastasia está eufórica, aunque también agotada. A pesar del exoesqueleto, suda como en una sauna. Al menos, con esta mínima emisión de calor no se congelará. Se tumba bajo la lona y se duerme con una sonrisa relajada.

18 de mayo de 2079
Cosmódromo de Wostotschny

—¡Tengo miedo! —dice María mirando directamente a Peter. Llevan dos días en Wostotschny preparándose para su vuelo espacial. Todos los preparativos han acabado y están esperando a que les recojan, enfundados ya en esos trajes espaciales tan poco prácticos.

—Yo también —confiesa él—, pero todo irá bien. Nuestros nietos contarán historias sobre nuestras hazañas, ya verás.

María sonríe sin mucho convencimiento.

—No es que tenga miedo por el viaje en sí o por nuestra labor allí, sino de que Anastasia tenga algo previsto para nosotros.

—Valentina me ha garantizado que ha multiplicado las medidas de seguridad. Me fío de ella.

María parece tranquilizarse un poco.

—¿Dónde está Katharina?

—Viajará con el equipaje.

—¿No te resulta desagradable, después de haberla renovado casi del todo?

—Un poco, sí —dice Peter—. Pero está de acuerdo. Espero que no solo por haberle mejorado los módulos de sensibilidad y tacto.

—¿Qué problema tenía ese módulo?

—Duschek optimizó el núcleo de conciencia de Katharina casi a la perfección. He modificado principalmente los temas de confidencialidad y protección de datos, y he hecho solo pequeños ajustes en sensibilidad y tacto.

Valentina entra en la sala.

—¡En marcha!

Les mantiene la puerta abierta y espera a que hayan salido. María y Peter siguen sus instrucciones. Se suben a un vehículo blindado, acompañado por otros más. Peter no quiere ni saber qué armamento llevan los otros coches, pero al menos se siente seguro.

—Antes de que regresen ya habremos pillado a Anastasia Jurkowa.

—Eso espero —dice Peter—. Ya se os ha escapado dos veces y seguimos sin saber dónde está.

—Ella vendrá a nosotros.

—¿Cuándo?

—Hoy. Sabe que va a despegar, Peter, y a estas alturas también debería saber que María va con usted. Lasarew ha realizado una comprobación completa de todos los sistemas informáticos dentro de su área de influencia de la FSB y han encontrado puertas traseras. Pero no las ha cerrado, sino encapsulado, y le ha dado a Anastasia una información determinada e interesante para ella, escondida, claro está, en una maraña de mensajes inútiles. Sé que vendrá.

—Así que somos el cebo —exclama Peter enfadado.

Entonces se le ocurre una idea.

—Si funciona y la pillan —dice—, habremos cumplido ya nuestra función y podremos salir de inmediato del cohete, en lugar de despegar en él. El FSB detiene a Anastasia y todo estará bien.

—No sabemos si la pillaremos ahora mismo. Pero tenemos que hacerla salir de su escondite para poder pillarla algún día. Además, ustedes dos tienen una misión, pues pillemos o no a Anastasia, el problema de María no estará aún solucionado.

Peter calla. En ese momento no pensó en María y eso le hace sentirse mal.

—Saldrán ahora a la estación espacial y nosotros nos aseguraremos de que lleguen vivos a ella.

Iwan Lasarew se ha puesto un casco de sensores y observa con él el entorno. Seguro que Anastasia lleva un traje protector con función de camuflaje, pero si quiere atacarles, necesita de un equipamiento que no es tan fácil de ocultar. Por este motivo supone que Anastasia no cruzará innecesariamente superficies despejadas. Lasarew ha repartido sabiamente las tropas del FSB alrededor de la estación espacial. Lo bastante cerca unos de otros para dar la impresión de un bloqueo completo. Y aun así ha dejado un huequecito. Anastasia lo encontrará y ellos lo cerrarán a tiempo. Pero todavía no ha llegado. O al menos aún no la ha encontrado.

Anastasia Jurkowa empuja con cuidado la rampa hacia arriba. Corrige cualquier mínimo desplazamiento de la lona de camuflaje. Al fin alcanza la posición correcta. Se mete bajo la lona y clava la rampa al suelo. Está sudando mares. Si alguna vez sale de ese traje, se la podrá oler a kilómetros de distancia. Pero todavía no es el momento. Acaricia el misil que le ha costado unas cuantas sesiones de sexo insatisfactorio.

—Alcanzarás tu objetivo —le susurra—. Las torretas con cañones láser no podrán apuntar con precisión cuando el suelo vibre durante el despegue de la lanzadera. Y cuando alcances la columna de humo de los motores de la lanzadera, ya nada te podrá detener.

Pero tiene que acertar el momento exacto. Si lanza el misil demasiado pronto, los láseres de Lasarew lo derribarán antes de que pueda alcanzar la impenetrable nube de humo. Pero tampoco puede lanzarlo demasiado tarde, pues una vez despegado el cohete con Peter a bordo, acelerará tanto, que el misil ya no lo podrá alcanzar; un problema de optimización que tiene que solucionar… y que solucionará.

Un rugido en aumento llena el aire y el suelo empieza a vibrar. Anastasia retira la lona que cubre el misil, corre un par de metros y salta dentro de un agujero a modo de trinchera. No hay que esperar más. Dispara el misil. El misil busca el objetivo por sí solo, aunque también puede ser guiado por Anastasia. Los hombres de Lasarew tardan solo un par de segundos en darse cuenta del peligro. Los cañones láser intervienen. En la rampa, a pocos metros de Anastasia, se oyen salvas de ametralladora, pero el sotobosque la protege. Hace que el misil vuele en un zigzag irregular para dificultar que lo derriben. Los motores de la lanzadera sacuden el suelo. Los cañones láser de Lasarew lo tienen así difícil para apuntar al misil. Al menos al principio, pero al cabo de un segundo, las torretas de defensa alcanzan su objetivo.

—¡Maldita sea!

Un rayo, seguido de un estallido. Su misil explota sin haber alcanzado su destino. Peter está de camino al espacio. Ha fracasado. ¡Y ahora tiene que huir lo más rápido posible! Siente un chute de adrenalina. Anastasia oye el sordo traqueteo de un helicóptero de combate. Se está acercando. Hace que el casco le muestre el camino por la brecha segura y sale corriendo.

Ahora puede ver con claridad el helicóptero y se queda quieta. Si no se mueve, el camuflaje del traje es casi perfecto. Pero ¿por qué vuela tan alto? ¡Así no podrá hacerle nada! Entonces ve la bomba que lleva fijada en la panza. Un sudor frío recorre su cuerpo. Anastasia mira a su alrededor. Allí delante hay una zanja. Salta dentro. Si la bomba no la acierta de lleno, el traje la protegerá de la explosión.

Oye el choque de la bomba, pero no con el ruido de explosión que esperaba. Anastasia se asoma con precaución. Se trata de una bomba racimo, que en ese momento lanza cientos de pequeñas bombas a su alrededor. Se distribuyen por toda el área. No puede evitarlas, pero ninguna de esas minibombas puede resultar un peligro para su traje de protección y camuflaje. Anastasia se queda tumbada en la zanja.

El peligro en sí lo detecta demasiado tarde. Las minibombas explotan y sueltan millones de finas partículas de pintura. Anastasia sale corriendo. Quizás aún pueda alcanzar la lona bajo la que se ocultó con la rampa de lanzamiento. Pero es demasiado tarde. Las gotas de pintura se depositan en árboles, arbustos, en el suelo y sobre su traje de camuflaje. Ahora la puede ver todo el mundo. Es un objetivo claro y fácil.

El helicóptero gira. Su traje es inútil contra cohetes aire-tierra. El piloto está seguramente pulsando ya el botón de disparo. Anastasia corre por su vida. ¡Tiene que llegar al bosque! Tal vez, allí quede protegida de los cohetes. Quizás. Faltan 25 metros, 20 metros…

En el casco aparece una advertencia. Tiene un cohete a su espalda. El exoesqueleto la transporta a velocidad sobrehumana. Diez metros para llegar al sotobosque. Un pitido agudo la avisa del próximo impacto. Salta a un lado y rueda por el suelo. Pero sus perseguidores han previsto esta maniobra de evasión. El cohete explota en el suelo a poca distancia de Anastasia. La explosión la levanta en el aire y un mar de esquirlas metálicas cae sobre ella. La mayoría deja daños solo en el traje, sin herirla. Pero una esquirla pequeña entra por un punto dañado antes por debajo de sus costillas y penetra en su cuerpo. Grita de dolor, pero nadie puede oírlo.

Golpea dos veces contra el suelo. Se pone en pie con gran esfuerzo y corre los últimos metros hasta el bosque. Otro cohete alcanza un árbol que se destruye en miles de astillas. Lasarew no quiere hacer prisioneros. El helicóptero aterriza, la perseguirán a pie. La herida emitirá siempre calor. No puede esconderse. Y está perdiendo sangre, mucha sangre que Anastasia nota como le baja por dentro del traje.

De repente se para y retrocede dos pasos. Ha descubierto una grieta en una colina. Pequeña, casi invisible, pero lo suficientemente grande para desaparecer en ella. Cambia a infrarrojos e introduce la cabeza en la estrecha abertura. No parece haber ningún animal dentro. Anastasia se mete dentro, se gira y tapa el acceso con algunas ramas que hay alrededor, fijándolas con dos piedras. La entrada es ahora casi invisible.

Anastasia siente que se le acaban las fuerzas. Se retira al interior de la cueva. Es más grande de lo que parecía. Dentro aún hay nieve y hielo. Se arrastra hasta un saliente de piedra y se tumba allí agotada. Mientras lleve puesto el traje no se congelará. Mete la mano en un bolsillo del traje, pues aún le queda un as en la manga, casi literalmente… Pero ese as le va a doler, aunque Anastasia lo utilizará solo antes de desangrarse del todo.

19 de mayo de 2079
Órbita de la Tierra

Peter observa la pantalla. Transcurre una eternidad antes de que la lanzadera espacial se acopla a la estación, pero contempla el proceso con fascinación. Mira la velocidad de la nave y los ajustes cada vez menores para el acoplamiento. Se queda boquiabierto ante la extrema precisión de todo el proceso. Concentrarse en la maniobra de acoplamiento tiene un agradable efecto secundario: su malestar va decreciendo. María, sin embargo, ya se ha desabrochado y está haciendo sus primeros pinitos en la ingravidez. No hace falta preguntárselo, ya se ve: está estupendamente, sin mareo alguno y disfrutando del momento. Peter no puede evitar sonreír al mirarla.

Una pequeña sacudida y el ruido de pinzas enganchándose le confirman que ya se han acoplado a la estación. Peter se desabrocha el cinturón y se mueve con cuidado hacia la esclusa. María se le adelanta. En el poco tiempo transcurrido se ha ejercitado tanto que ya domina sus movimientos en la ingravidez. Peter aún tiene que habituarse. María regresa, da un elegante giro, le coge de la mano y se lo lleva en dirección a la esclusa.

—Dobroposchalowat, bienvenidos —les saluda un empleado de la estación—. Vamos a descargar ahora su lanzadera y llevaremos el equipaje a la bodega de su nave a Venus. Mientras tanto, pueden echar un vistazo en la sala de descanso y aprender a comer y beber en la cantina. Es al fondo, la tercera puerta a la derecha.

Peter y María flotan en dirección a la sala de descanso. Justo antes de alcanzar la puerta, esta se abre y una plancha acolchada asoma un poco dentro del pasillo. Debe ser una medida de precaución para visitantes sin experiencia aún en la ingravidez. María flota a lo largo de la pared, se agarra al marco de la puerta y quiere introducirse por la derecha al interior de la sala. Pero parece que ha calculado mal su propio impulso. Aunque ahora flota un momento encarada hacia la sala, sigue desplazándose recta, por lo que su cuerpo traza un amplio arco. La plancha evita que choque con fuerza contra el marco de la puerta por el otro lado.

Peter sigue con la mirada el vuelo de María e intenta aprender de sus errores. Por ello flota con más lentitud. Se aparta con cuidado de la pared exterior de la sala, gira lentamente noventa grados y alcanza la pared de enfrente con los pies por delante. Ahora solo le queda igualar la rotación, lo cual es fácil porque va muy despacio. Flexiona los pies y se propulsa lentamente a través de la puerta. Vale, el brazo izquierdo roza el marco. Pero ¿ahora cómo frena? Choca contra la pared. Por suerte, está acolchada.

Peter se sujeta rápidamente y observa la descarga de su lanzadera en un holograma generado en la sala. Junto al equipo, comida, agua y oxígeno, parece que también han traído combustible para la estación y las lanzaderas que llegan aquí y que está siendo ahora succionado a través de un orificio lateral en la lanzadera. Un robot ha acoplado la estación al depósito. Tiene ocho piernas y se mueve como una araña entre la estación y la lanzadera.

Peter duda un momento. Hace zoom en el proceso de descarga y ve que ahora le toca el turno a Katharina. Flota rápido hasta la puerta y logra frenarse solo con gran esfuerzo. Alcanza el pasillo justo a tiempo, pues el transportador quiere girar en la dirección errónea.

—¡Alto! —grita, sacudiendo los brazos—. El robot viene con nosotros al módulo de personas. Fíjenlo allí, por favor.

—¿Está usted seguro?

—Sí, completamente seguro.

—Bien, pues bajo su responsabilidad —dice el técnico. Poco después reaparece y empuja a Katharina en dirección a Peter.

Peter regresa de nuevo a la sala de descanso y hace que el holograma le muestre la estructura de su nave. No puede evitar sentirse raro; no es solo su primer viaje al espacio, sino que tampoco se siente físicamente muy preparado para la misión al observar toda esa nada del universo, aunque ha tenido tiempo suficiente en las semanas previas al despegue para familiarizarse con los vuelos espaciales y el planeta de destino. También le preocupa María, que a pesar de sus iniciales recelos se lo está tomando con una ligereza y una confianza que resultan desconocidas para Peter. ¿O es él que se lo está tomando a la tremenda? También es posible.

Aparece el modelo de su nave y Peter aparca sus divagaciones. El módulo de aterrizaje está fijado a la parte frontal y no solo los llevará a la superficie de Venus, sino que tendrá que subirlos de regreso a la nave. En el centro, envuelto por un inmenso tanque de agua, está su sala de estancia. El resto de la nave es para almacenaje y, para sorpresa de Peter, está casi vacío. Parece que traerán de Venus bastante más de lo que se lleven allí.

Sumergido en sus pensamientos, aparece de repente una imagen en el centro del holograma. Es la cara de Valentina Schostakowitsch.

—Solo quería desearles un buen viaje y darles, además, una noticia algo triste.

—¿Anastasia logró escapar?

—Sí, ha vuelto a escabullirse del FSB. Pero no hay que culparles. Todo fue perfectamente planificado y ejecutado; Anastasia ha tenido de nuevo una suerte inmensa. Tranquilos. Cuando regresen, la tendremos bien encerrada.

—Me lo creeré cuando lo vea —murmura Peter tan bajito que nadie puede oírlo.

—Y nada más; de nuevo, mucha suerte. Hemos añadido un par de sorpresas para ustedes. Espero que les gusten.

—¿A qué se refiere?

—¡Oh, prefiero que sea una sorpresa!

Valentina desaparece del holograma con una sonrisa. Poco después aparece una empleada de la estación, moviéndose con gran habilidad por la sala.

—Espero que hayan finalizado sus primeros ejercicios con éxito. Dentro de diez minutos podrán tomar posesión de su nave. Reconozco que me dan mucha envidia. Nunca antes había visto una nave tan sensacional. Vayan por el pasillo de nuevo en dirección a la esclusa y, luego, sigan a su equipamiento. Entrarán en su nave por la esclusa de carga.

20 de mayo de 2079
Órbita de la Tierra

En la cápsula diseñada para cuatro personas hay tres asientos ocupados. Katharina está atada en el último asiento a la derecha. Peter ocupa el asiento de la izquierda y María se sienta a su derecha. Ya están todos con los cinturones abrochados. Algo murmura a la espalda de Peter. Deben ser los motores del asiento que se adapta a su forma corporal. Cuanto mayor es la adaptación, mejor se reparte la presión por la espalda.

—¡Bienvenidos a bordo!

A Peter le suena mucho esa voz. ¡Claro, es Marchenko! Eso le saca un peso de encima. Marchenko ya tiene dos largas expediciones en su haber. Con la cantidad de cosas que ha vivido, ojalá tenga ganas de contarles historias.

—¡Eso sí que es una sorpresa agradable! Bienvenido a ti también —le responde.

—¡Gracias! He aceptado encantado la invitación —dice Marchenko—. No puede hacer ningún daño que tengáis a bordo a alguien con experiencia práctica en viajes espaciales y un buen dominio de los DFD.

—¿Conoces a Marchenko?

María niega con la cabeza.

—Es toda una leyenda entre los astronautas —dice Peter—. Se pasó dos años cuidado por una inteligencia extraterrestre.

—¡Ah! ¿Ese Marchenko? Pues yo me lo imaginaba como un hombre barbudo y de hombros anchos —dice María.

—Estás hablando del ser humano con su nombre. No sé qué habrá sido de él. Hoy debería tener ya unos ochenta años. Demasiado mayor para un vuelo a Venus.

—Pues yo preferiría más su versión en carne y hueso —admite María—. El trato con las IA no me reporta mucha calidez. Por algo soy bioquímica, ¿no?

—Ejem…, sabes que nos está oyendo, ¿verdad? —dice Peter.

—No importa —dice Marchenko—. Yo también desearía a veces ser humano aunque, por otro lado, también me alegro de poder hacer todas esas cosas que resultan imposibles para un ser biológico.

—¿Puedes contarnos algo sobre la Strelka? Valentina dice que esta nave es de una generación totalmente nueva.

—La mayor parte ya lo iréis descubriendo durante el viaje —dice Marchenko—, tampoco quiero quitaros la ilusión. Dispondremos de 18 días. Pero empezaré por las funciones básicas. RB ha conseguido crear un material de fibra de carbono, duro como la piedra, pero elástico como el plástico, independientemente de la temperatura. Es extremadamente resistente a la presión y al calor, así como insensible a la mayoría de sustancias químicas. Con este material no solo se ha construido esta nave junto con su módulo de aterrizaje, sino también vuestros trajes espaciales para pasearse por la superficie de Venus. También es una novedad el casco que envuelve nuestra nave. Es capaz de modificar su forma en fracciones de segundos para desviar cualquier asteroide que pueda aparecer. No es una protección total, evidentemente, pero las simulaciones muestran una efectividad del 98 por ciento. En caso de impactos pequeños, los agujeros se cierran incluso solos con el calor generado por la frenada.

—Seguro que será un éxito de ventas —bromea Peter.

—Eso dependerá del éxito que tengamos —dice Marchenko. Este es el prototipo y su primer vuelo.

—¿Y si falla ese envoltorio? —pregunta María.

—Bajo el envoltorio está la nave convencional con todo lo necesario. Así que no es menos segura que antes.

—¿Quién pilota? —pregunta Peter.

—Yo os llevaré seguros a Venus. Aunque si algo ocurriera, se os pasará el mando manual.

—¿Yo, al mando de una nave espacial? Pues muchas gracias —dice Peter.

—No tendríais más que seguir las instrucciones de la estación base.

—Cuando estemos bien lejos, las respuestas de la estación base tardarán un cuarto de hora en llegar —dice Peter.

—¿Qué es lo peor que puede pasar? —pregunta María—. Me gusta pensar siempre en lo peor de lo peor, así todas las demás posibilidades son automáticamente mejores.

—Buena pregunta —responde Marchenko—. Lo más dramático sería que fallaran todos los DFD. Pero tenemos seis, más un sistema de reserva.

—Eso me tranquiliza un poco —murmura María.

—Un par de detalles más sobre vuestro vuelo —dice Marchenko con típica voz de piloto—. Nuestro viaje durará 18 días y la nave ni siquiera alcanzará su velocidad máxima. Para que Venus nos pueda captar en su órbita, aceleraremos solo con la mitad de la potencia máxima, unos 30 kilómetros por segundo, volaremos la mayor parte del viaje a esta velocidad y después frenaremos. Comparado con otras expediciones, parece un tiempo de viaje muy corto, pero esta nave está pensada también para vuelos mucho más largos. Para que la tripulación no se aburra, hemos instalado un programa especial deportivo y cultural. ¡Dejaos sorprender! Y ahora, os deseo un buen vuelo.

Suena una señal.

—Tenemos que despegar ahora —informa Marchenko.

La nave produce siseos y ruidos metálicos. Peter se imagina cómo se cierran las esclusas y se desenganchan las sujeciones. Sobre su asiento hay una pantalla que puede bajar con la mano.

—Mira, hay un programa de a bordo —le dice a María.

En la pantalla van cambiando vistas de las distintas cámaras. Puede ver cómo los brazos de carga de la estación le dan un impulso a la nave en dirección contraria a la de la marcha. La distancia aumenta así respecto a la estación. Al cabo de diez minutos, nota un ligero golpe desde delante. Deben ser las toberas de control de la nave. Se apartan un poco más rápido y giran, para que los DFD no enfoquen hacia la estación. Los propulsores químicos se encienden a intervalos breves llevando la nave a una órbita más alta hasta que alcanzan finalmente la posición de arranque. Los DFD se activan y empujan esa flecha hacia Venus.

21 de mayo de 2079
Strelka
Tránsito a Venus

Peter duda. Para el despegue estaban en los asientos especiales y, por lo tanto, paralelos a la dirección de vuelo. Pero la inercia no intenta sacarles del asiento. En su lugar, actúa de manera tan uniforme sobre su cuerpo, como si estuviese perpendicular a la dirección de vuelo.

—Marchenko, ¿es posible que nos hayamos girado? —pregunta.

—Sí, 90 grados —responde la IA—. Vuestra cápsula se encuentra en el centro de una suspensión cardánica, cuyos ejes pueden liberarse, según necesidad, individualmente o en grupos, o también bloquearse en una posición. Los dormitorios, el comedor y los aseos están en la parte exterior de la suspensión y giran de forma que al dormir o comer tengáis siempre al menos la mitad de la gravedad terrestre. Alrededor de esta suspensión están los tanques con el agua potable, que sirve también como protección contra la radiación cósmica y para conservar la simetría del par inercial.

—¿Has entendido algo? —pregunta María.

Marchenko se ha expresado de forma bastante complicada.

—Imagínate un anillo —le explica Peter—. Y ahora le metes dentro otro anillo más pequeño que fijas al mayor con dos articulaciones giratorias, para que pueda girar libremente.

—Vale —dice María.

—Ahora, cuelgas tu cabina dentro del anillo interior. Pero las articulaciones entre cabina y anillo interior están desplazadas 90 grados respecto a las que hay entre anillo interior y exterior.

—Lo pillo.

—¿En qué dirección puede girar ahora la cabina?

—Ah…, muy inteligente. Puede girar en su propio eje, pero también junto con el eje entre los dos anillos.

—No solo juntos, sino al mismo tiempo —dice Marchenko—. Con eso podría haceros vomitar muy fácilmente.

—Gracias por recordarnos quién manda aquí —exclama Peter—. Prometemos no llevarte nunca la contraria.

—¿Y el agua? —pregunta María.

—Imagínate en una barca, donde alguien se pasea de un lado al otro. Ese vaivén molesta para el avance —dice Peter—. Marchenko puede distribuir el agua en el sistema para que todo siga siendo simétrico.

—Vaya, pues sí que era fácil explicarlo —susurra María.

—Comprendo —dice Marchenko—, intentaré expresarme con más sencillez en el futuro. Y ahora le toca al programa de ejercicio físico, que os ocupará la mayor parte del viaje.

Peter pone cara de hastío. María levanta una ceja. Le ha entendido. Parece ser que practicar deporte no ha sido nunca una pasión para ninguno de los dos.

—Ya sabéis que soy médico. No podemos permitirnos que lleguéis a Venus físicamente debilitados. Es un planeta similar a la Tierra, pero extremadamente hostil. En una emergencia, vuestro estado físico puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Pero no os preocupéis. He preparado un programa muy bonito para vosotros dos.

Los asientos se desplazan hacia un lado por unos raíles y se abre un compartimento en el suelo. Salen dos aparatos extraños que se abren con un suave zumbido.

—¡Adelante, entrad!

Peter se mete en la cabina de la derecha. De inmediato, sus trajes quedan alojados en un armazón.

—Esta técnica os presiona hacia el suelo. Comenzaremos con una carga similar a la gravedad terrestre.

—¿Comenzaremos? Me estás poniendo nerviosa —dice María.

—La carga irá aumentando poco a poco. ¿Qué os parece un paseo por Moscú?

—¡Sí, vale! —exclama María—. Ir de compras por el GUM estaría muy bien.

Peter no dice nada. ¿Cree, en serio, que Marchenko la enviará ahora a ese inmenso centro comercial?

—Pues a mí me gustaría ir al lago Baikal, pero en verano, por favor, no en invierno. Y sin turistas.

—Tendréis que poneros de acuerdo. Puedo generar dos hologramas distintos, pero la simulación que genera las imágenes se come muchos recursos.

—¡Oh! —dice María—. ¿No te gusta ir de compras?

«Ja, ja», piensa Peter. «¿Y a ti no te gusta pasear por el lago Baikal?».

—Ir de compras es trabajo, no una ocupación de ocio. Y de todas formas será solo una simulación; nada de lo que veas existe.

—El lago Baikal tampoco. ¿No podemos ir por separado? Luego nos encontramos en algún lugar determinado —dice María.

Ella no piensa apuntarse al lago Baikal, así que tendrá que aceptarlo. Y así acabarán antes con el entreno físico.

—De acuerdo.

Al menos, podrá echar un vistazo al área técnica en lugar de aburrirse viendo tiendas de ropa.

La simulación empieza. María se pasa muy poco rato de tiendas. Un paseo por los escaparates no es, ni de lejos, lo mismo que ir de compras. Luego se encuentran en la plaza Roja y visitan el Kremlin. Según cómo se muevan por la cinta de andar, cambian el lugar y la perspectiva.

Cuando abandonan la galería Tretjakow, María toma a Peter virtualmente de la mano y se lo lleva a una cafetería. Se sientan y piden un té. Peter está atento a ver qué pasa, y no solo respecto a la cafetería. Parece que María está disfrutando. Se sienta a su lado y parece realmente una cita. Poco después, el camarero les trae las bebidas. María se lleva la taza a la boca y toma un sorbo.

—¿Y? —pregunta Peter.

—Realmente tengo té en la boca —dice—, pero está tibio.

—Entonces renuncio a mi café —responde Peter.

La taza que el camarero acaba de dejarle delante se disuelve en el aire. María parece más valiente, pues pide algo para comer.

Llegan las tortitas. María corta un trozo y se lo lleva a la boca. Entonces, hace una mueca. Peter se ríe.

—A esto me costaría mucho acostumbrarme —dice María.

Sus pasos los llevan a orillas del Moscova. Pero ya están los dos cansados. Peter se sienta en el césped y se deja caer de espaldas. Está sorprendido de que eso también funcione. Cierra los ojos y se duerme.

Se despierta asustado por un trueno. María parece también desorientada.

—Lo siento, pero se avecina una tormenta —informa Marchenko.

—Pues antes de mojarme de pies a cabeza en Moscú, prefiero dar un paseo en barca por el Volga —dice Peter—. ¿Qué te parece, María?

Su compañera asiente y cambian sus posiciones dentro del armazón. Ahora tiene un remo en las manos. Lo sumerge en el agua y rema. Tiene que aplicar bastante fuerza para ello. ¿Estará María igual?

—Esto resulta bastante difícil —protesta Peter.

—Es que estáis remando corriente arriba. A fin de cuentas, esto es para hacer ejercicio físico —responde Marchenko.

Al cabo de lo que les ha parecido unas tres horas, Marchenko finaliza la simulación y vuelven a estar en el módulo de mando. Los aparatos de entrenamiento desaparecen.

—¿Cuánto hemos estado paseando? —pregunta Peter.

—97 minutos —informa Marchenko—. Ahora lo mejor es que os deis una ducha y os reunáis en el módulo de cocina.

—Marchenko, tienes que comprobar el reloj de tu sistema. Hemos estado al menos cuatro horas ahí dentro —dice Peter.

La IA no reacciona.

—Hasta luego —exclama Peter.

—Sí, hasta ahora —responde María y, al contrario que Peter, luce incluso una sonrisa.

22 de mayo de 2079
Strelka
Tránsito a Venus

Alguien llama a la puerta.

Peter se gira y se cubre la oreja con la almohada. No tiene intención de abrir.

Vuelven a llamar.

Lanza la almohada contra la puerta, se gira y mira la imagen del visor de la puerta en la pantalla del despertador. ¡Fuera está Anastasia! Alrededor de su grácil cuello cuelgan un lanzacohetes y una metralleta. Ella sonríe y forma con los labios un «bang-bang».

Peter se sobresalta. Piip-piip, piip-piip, piip-piip, los últimos tonos del despertador. Luego silencio, o casi. Se sigue oyendo un golpeteo sordo. Se lleva la mano al pecho. Es su corazón.

Anastasia está muy lejos. Inspira hondo. Entonces se desengancha el cinturón y se va al baño. Los primeros pasos le cuestan mucho esfuerzo. Tiene unas agujetas asesinas, como nunca antes ha tenido, incluso en lugares en los que ni siquiera sabía que tenía músculos.

Pulsa el botón de la entrada a la ducha, pero solo vibra sin abrirse la puerta. Al parecer, se tiene que bombear antes agua en los depósitos. ¿Se habrá pasado María otra vez horas y horas en la ducha? Un pitido y una luz verde le indican que ya puede entrar.

Peter se encuentra con María en el módulo de cocina; lleva el cabello aún húmedo. Es algunos años más joven que él, pero tiene que enfrentarse a problemas muy similares a los suyos. Debería darle pena, pero no puede evitar sentir también un cierto alivio.

—Buenos días, María —murmura y ella le murmura algo ininteligible como respuesta encogiéndose a la vez de hombros.

—Hagamos lo que hagamos hoy —susurra—, pasear en bote de remos queda tachado de la lista. ¡Ni en el Volga, ni en el Moscova ni en ningún otro sitio! ¿Qué tal un paseo por el lago Baikal?

Caramba, tres frases seguidas de golpe. Eso es algo que él es incapaz de conseguir nada más levantarse. Solo sonríe y asiente en silencio.

Tras el desayuno les espera una sorpresa. Sus asientos han cambiado y entre ellos se ha levantado un panel de separación.

—¡Buenos días! Espero que hayáis dormido bien —se presenta Marchenko—. Ahora os quitaréis la ropa y os tumbaréis en vuestros asientos, por favor.

—¿Y todo eso para qué? —pregunta María.

—¡Dejaos sorprender! Os gustará.

María desaparece tras el panel de separación. El jersey de Peter chisporrotea al sacárselo por la cabeza. El aire aquí arriba es condenadamente seco.

Nada más tumbarse desnudos sobre una especie de lámina metálica precalentada, se cierra sobre ellos una tapa que les cubre el cuerpo de pies a cuello, justo por debajo de la barbilla. Peter no se siente muy a gusto, porque de repente nota humedad en su cuerpo encerrado.

—¿Qué es esto? —pregunta.

—Una crema especial, elaborada por RB para el proyecto de «inmortalidad».

—¿Así que ahora servimos de conejillos de indias para la empresa? Eso no consta en mi contrato de trabajo.

—No, el jefe en persona fue el primer conejillo de indias, no os preocupéis —dice Marchenko—. La crema está ya en proceso de autorización. No le ha dado a Schostakowitsch la inmortalidad, pero ha resultado ser un medio excelente contra las agujetas.

Con los cuerpos ya bien untados, de la cubierta descienden unos rodillos que se desplazan con una presión agradable por toda la piel.

—Oh, un masaje —dice Peter—. Es superagradable.

—¿Prometí demasiado? —pregunta Marchenko.

Peter no responde. Se abandona al masaje. El calorcillo le adormece.

La cápsula se abre. Peter siente frío. Se pasa la mano por la piel del brazo. La crema ha sido totalmente absorbida. Se viste rápido.

—¿Cuánto tiempo hemos estado ahí dentro? —pregunta.

—Dos horas —dice María—. Has roncado de lo lindo.

—¡Yo no ronco nunca! —protesta Peter.

—¿Quieres ver las grabaciones de la cámara? —pregunta Marchenko.

—Pobre de ti.

—Mañana habré aislado un poco mejor el panel de separación —dice la IA.

—Gracias —dice María—. ¡Las agujetas prácticamente han desaparecido! No sabía que me habían contratado en una nave de Wellness.

Su entusiasmo es contagioso.

—La crema incluye un analgésico suave —explica Marchenko—, para que no os quejéis tanto durante el próximo ejercicio.

Así que hoy tampoco habrá pausa. ¿La gravedad simulada no es suficiente para evitar la pérdida de densidad ósea?

—Hoy haremos una pausa —dice Peter.

A ver si Marchenko tiene algo de compasión.

—Imposible. Soy responsable de vuestro bienestar y mi juramento hipocrático me obliga a haceros sudar sobre la cinta.

Ni la más leve misericordia para ellos. Algún día, Peter se vengará de su torturador. Pero hoy obedece las instrucciones y se coloca sobre la cinta de correr.

31 de mayo de 2079
Tránsito a Venus

—¡Mirad lo que os he traído! —dice Nuria.

Flota con la cabeza sobre la pantalla mientras escribe algo en el teclado. En la pantalla de Erik aparecen de golpe fotos de Venus. Pero son muy distintas a las que conoce a través del telescopio.

—¿Cómo has conseguido eso? —pregunta Ethan.

—Procesando un poco las imágenes, nada más. He traducido los datos de las cámaras de infrarrojos y ultravioleta a la zona de luz visible. Lo que veis son colores falsos que solo sirven para que la estructura de la atmósfera de Venus sea más clara.

Erik mira las fotos. En todo el tiempo que llevan volando aún no había visto Venus con ese aspecto. Desde el ecuador hasta las latitudes templadas se extiende un cinturón extremadamente dinámico, en el que giran múltiples tormentas. Es como si se hubiera acelerado de forma grotesca una imagen del tiempo en la Tierra.

—Parece como si Venus se hubiera dado un atracón de anfetas —dice Ethan.

—Ya se sabe que va siempre muy colocado. El efecto invernadero y su cercanía al Sol meten mucha energía en la atmósfera, por lo que es lógico encontrarse con algo así —explica Nuria.

—Me recuerda a imágenes ampliadas de huracanes —dice Ethan—. Eso me recuerda que Chuck Norris, una vez, le dio un puñetazo en el ojo a un huracán.

«Sus chistes no mejoran que digamos», piensa Erik.

—Solo que estas tormentas están activas todo el año y no solo en los trópicos —replica Nuria—. ¡Su velocidad es de 360 kilómetros por hora! Espero que el efecto invernadero no llegue nunca a ese extremo en la Tierra.

Nadie responde.

—El azul claro de las imágenes en UV se debe al dióxido de azufre en las capas más superiores de la atmósfera —dice Nuria—. Al combinarse con vapor de agua se produce ácido sulfúrico. Un auténtico caldero de brujas. La fuente del dióxido de azufre seguramente sea los volcanes. Es impresionante con qué fuerza se mezcla toda la atmósfera.

—Como si alguien lo estuviera removiendo con una cuchara —dice Erik.

—La culpa la tiene el Sol —aclara Nuria. Vuelve a teclear en su pantalla—. Aquí tengo una ampliación de la cara nocturna. ¿Veis las luces? —pregunta.

—¡Es la hostia, Venus brilla! —dice Ethan.

—Es una imagen tomada con infrarrojos —explica Nuria—. Bajo las nubes hace mucho calor y las tormentas equilibran rápidamente las temperaturas entre el lado diurno y el nocturno. El hecho de que una cara esté durante 60 días en la oscuridad apenas influye en las circunstancias de la superficie.

—Excepto por el hecho de que es de noche —comenta Charles.

—Ja, ja —contesta Nuria.

—Yo me alegro de que no aterricemos ahí —dice Ethan—. Dos meses de oscuridad total no serían nada de mi agrado.

—¡Eh, piensa en Chuck Norris! —dice Charles—. ¡Él no tiene miedo a la oscuridad, sino que es la oscuridad la que le teme a él! Pero estaremos solo treinta días y volvemos. Creo que son días suficientes para un infierno como este. Y ya que ahora estamos todos aquí: a partir de mañana se acaban la limpieza y el deporte. Empezaremos a preparar la nave aérea.

1 de junio de 2079
Tránsito a Venus

—¡Eh, más cuidado! —protesta Nuria.

—Perdona.

Erik se empuja para alejarse del andamio y activa brevemente el propulsor para ir detrás de la hebilla que ha salido dando tumbos hacia el Sol. La pilla con la mano derecha, gira y regresa a la nave. Están en plena labor de preparar la nave aérea para su despegue. Para ello tienen que soltar los anclajes que aún lleva desde que partieron de la Tierra. Normalmente deberían haberse puesto los trajes espaciales y haber realizado una EVA, pero gracias a los AV se lo pueden ahorrar. Nuria y Erik están cómodamente sentados en sus asientos, mientras las máquinas hacen el trabajo controladas a distancia.

Aun así, se sienten como si estuvieran fuera. Erik no puede evitar mirar repetidamente hacia Venus. Con las habilidades del AV es mucho más emocionante que con sus propios y limitados sentidos. Tiene casi la sensación de poder llegar hasta la superficie. Nuria ya le ha dicho que es una impresión falsa, que las capas de nubes inferiores están bajo la influencia de la estructura de la superficie. Así que la falsa impresión tiene un núcleo real. Cuando estén ya controlando sus AV desde la nave aérea podrá admirar los volcanes escupiendo lava en la imagen de radar.

—Ese no —le dice Nuria por radio, cuando está a punto de abrir un cerrojo más.

—¡Oh, mierda! —murmura y se da cuenta de su error. El escudo término solo deberá soltarse cuando la nave aérea haya sido frenada por la atmósfera.

—¿Qué tal si prestas un poco más de atención? —dice Nuria.

Tiene razón. Abre el plan de trabajo en pantalla. En su campo de visión aparece un símbolo de objetivo que le lleva hasta el siguiente paso de trabajo. Aquí tiene que aflojar y quitar un tornillo. Saca la herramienta adecuada de la bolsa que lleva colgando y hace lo que se le manda.

—Creo que ya está —dice Nuria.

Erik controla la lista de tareas. Todas ellas tienen marca verde de OK. Ya no flotan flechitas por su campo de visión.

—Sí, y casi, casi sin retraso —dice.

—Tus despistes nos han costado diez minutos.

—Eso ya no importa. Estamos listos para que nos lancen a la órbita prevista.

—Pero no me gusta cuando te distraes tanto. En la superficie podría ser peligroso.

—Sí, mamá —contesta.

El AV controlado por Nuria le golpea en el brazo. No tiene sensores de tacto allí, por lo que la sensación es extraña. La imagen no coincide con lo que siente.

—Ven conmigo, vamos a admirar un rato más a Venus, se lo merece —propone Erik.

El AV de Nuria asiente.

—Te lo mereces tú, querrás decir.

—Eso también.

Erik se da un empujón para apartarse de la nave, que desde allí apenas puede reconocerse como tal, y flota lentamente hacia la parte posterior del módulo de mando. La Venus Air vuela a velocidades impresionantes por el espacio, pero para él parece estar totalmente parada. Se sujeta a una riostra y se apoya en la parte exterior de la pared para tener una buena vista hacia Venus.

—Ven y disfruta de las vistas —le dice Erik a Nuria—, quién sabe cuándo volveremos a tener una oportunidad como esta.

—Es verdad —responde Nuria—. Una vez estemos dentro de la atmósfera, la vista será mucho peor.

—Sí —dice Erik—, pero ahora estamos aquí. ¡Es espectacular! Nunca nadie ha tenido una vista de Venus como la que disfrutamos ahora.

—Quién sabe —dice Nuria—. En aquella misión al Sol…, quizá se acercaron bastante a Venus.

Erik suspira. Es inútil. Nuria no entenderá nunca lo romántico que puede ser estar colgando sobre el casco de una nave observando a ese misterioso planeta Venus en todas las longitudes de onda del espectro.

1 de junio de 2079
Strelka
Tránsito a Venus

—María y yo hemos quedado en hacer hoy una visita por París —dice Peter.

—¡Pues espero que os divirtáis! —exclama Marchenko—. A ver, ¿qué podría suponer un cierto esfuerzo dar una vuelta por la ciudad? Quizás Montmartre. Joder, no había pensado en Montmartre. Deberían haber elegido Londres, allí no hay montañas.

María y Peter toman sus posiciones, se fijan y se ven presionados contra la cinta de andar. La simulación holográfica empieza. Se encuentran en los Campos Elíseos y caminan en dirección al Louvre. Parece que Marchenko es capaz de sentir cierta misericordia. Pero se equivoca.

—¿Desde cuándo los Campos Elíseos van cuesta arriba? —pregunta Peter.

—Vuestro esfuerzo corresponde al 105 por ciento de la gravedad terrestre. Iremos subiendo hasta el 130 por ciento.

No era la respuesta que le hubiera gustado oír. El ejercicio físico es un esfuerzo sin sentido. Por algo será que ha procurado siempre evitar cualquier cosa semejante a un gimnasio.

Tras veinte minutos paseando, llegan a la pirámide de cristal del Louvre. Tienen la ventaja de poder entrar sin tener que comprar entrada y se encuentran ante una escalera circular.

—Vamos a tomar el ascensor —dice María y camina en otra dirección. Peter ya sospecha lo que va a pasar y se limita a esperar sin moverse de allí. El ascensor está, efectivamente, fuera de servicio. María regresa.

—Las escaleras mecánicas seguro que tampoco funcionan hoy, ¿verdad? —pregunta ella.

—No —responde Marchenko.

María le coge de la mano. Aunque todo es virtual, el contacto le produce una cierta descarga eléctrica. María sonríe. Comienzan su paseo cogidos de la mano. En la tercera sala, María se sienta en un banco. Peter aún duda; está convencido de que Marchenko es capaz de hacer desaparecer el banco.

—Siéntate conmigo —pide María.

—Cinco minutos de pausa —dice Marchenko.

Peter mira su reloj para ver cómo pasa el tiempo. Al cabo de cuatro minutos y 57 segundos se levanta. Efectivamente, a los cinco minutos exactos, el banco se disuelve en el aire. María sigue sentada, pero no cae al suelo, como Peter se imaginaba. Al parecer, hay un mecanismo de seguridad que impide que se haga daño. La observa divertido, así, sentada en el aire.

El tiempo pasa rápido, pero apenas han visto una mínima parte del Louvre. María vuelve a sentarse en un banco, estira las piernas y dobla luego los pies bajo el banco.

—Por hoy tengo bastante. Siempre podemos volver cuando nos apetezca.

—Totalmente de acuerdo —dice Peter—. Estoy algo saturado ya.

Salen del Louvre y caminan hacia la Torre Eiffel. Cuando están debajo, María lanza a Peter una profunda mirada a sus ojos. Aún está pensando qué puede significar eso, cuando finaliza la simulación holográfica.

En una fracción de segundo se encuentran totalmente parados y encapsulados. En lugar de París, solo ven la nave por fuera y suena una horrenda señal de alarma.

—¿Qué pasa? —preguntan Peter y María al unísono.

—Un asteroide —dice Marchenko.

El casco se estira y gira. La nave ha detectado la piedrecita demasiado tarde para poder evitarla. El casco flexible intenta ahora protegerlos de lo peor.

Peter nota las vibraciones que provocan la tensión y distensión repentina de determinadas partes del revestimiento protector. Los propulsores de corrección trabajan a marchas forzadas para mantener la nave estable a pesar de los impulsos constantes y distintos.

Pero las posibilidades del revestimiento son limitadas. Otro asteroide, mayor que el anterior, amenaza con chocar contra el centro del casco. El revestimiento se estira a inusitada velocidad hasta formar un triángulo que señala hacia el asteroide, mientras los propulsores de corrección intentan apartar la nave de su trayectoria.

El revestimiento intenta, al parecer, minimizar el ángulo de impacto. Cuanto más plano llegue el proyectil, menor energía transmitirá. Quizás el asteroide rebote como esas piedras planas que tiraba de niño a la superficie de un lago. Peter calcula que el ángulo entre casco y trayectoria del proyectil es inferior a cinco grados.

Poco antes de que toque el revestimiento, se forma debajo una punta aplanada que se eleva a alta velocidad. Golpea al proyectil, pero la placa es arrancada de su anclaje. Sin embargo, ha alcanzado su objetivo: el asteroide cambia de trayectoria y pasa de largo a pocos centímetros del casco. Ha pasado a menos de un pelo de distancia, comparado con la magnitud del universo, pero aquí significa un todo o nada para la nave y sus tripulantes.

Peter tiene la boca seca. A María se le nota el susto de lejos. Los bloqueos se sueltan. Peter sale trastabillando de su cápsula. En el último momento encuentra donde sentarse y se deja caer. María está temblando. No logra salir de su cápsula. Peter quiere ir en su ayuda, pero las piernas se niegan a obedecerle.

Pasan algunos minutos. Marchenko los deja tranquilos y Peter se lo agradece. La IA ya se encargará de todo lo que sea necesario.

Al fin, Marchenko da señales de vida.

—He analizado la situación —dice—. Ha sido muy justo, pero ha ido bien. Aunque el revestimiento necesitará ser reparado. Tal y como está, solo ofrece una protección al 80 por ciento.

—El 80 por ciento suena bastante bien —comenta Peter—. La probabilidad de volver a chocar de frente con un asteroide de ese tamaño es mínima.

—Ahí tengo que corregirte. El riesgo no es mayor o menor que antes. Ha sido mínimo todo el tiempo, pero el asteroide nos ha golpeado igualmente. Deberíamos estar preparados para la siguiente colisión. A fin de cuentas, sois vosotros los que moriríais.

Peter suspira.

—Necesitamos una pausa —dice—, lo siento.

—Es que hay otro problema —dice Marchenko—, que no os puedo ocultar. El robot para trabajos en el exterior del casco solo es capaz de reparar daños pequeños. Pero no puede arreglar los destrozos en los soportes. Alguien tendrá que salir para enderezar el varillaje y atornillar alguna que otra pieza. Por suerte, los DFD no han sufrido ningún daño, así que tenemos energía de sobra. Dentro de un rato, los robots exteriores habrán analizado ya el daño por dentro y por fuera. ¿Quién se atreve a salir?

2 de junio de 2079
Tránsito a Venus

—¿Todos bien? Vamos a finalizar nuestro viaje —informa Charles.

Erik controla que su cinturón esté bien cerrado. La nave vuela ahora de popa.

—Propulsión lista —dice Ethan.

—Mantenimiento de vida funcionando —confirma Nuria.

—Escudo térmico a menos 80 grados —dice Erik.

Es una ceremonia técnicamente innecesaria, pues el sistema automático solo encenderá los propulsores cuando todo esté listo. Pero así, los astronautas tienen al menos la sensación de tener todo bajo control, aunque en el fondo sea el piloto automático quien haga el trabajo. A Erik le da lo mismo. A estas alturas sabe que se puede fiar del software.

—Iniciando ignición de propulsores —dice Charles.

Pasan dos segundos antes de que suceda algo. El sistema automático elije el momento más adecuado. Ahora sí que nota Erik el grave sonido de los motores a su espalda. Poco a poco van aumentando de fuerza. Frenan la nave de forma que se introducen en la atmósfera del planeta. Pero no es suficiente. La nave tiene que frenar aún más para poder quedar en una órbita alrededor de Venus. El planeta les ayudará con su densa capa.

Erik se agarra fuerte a su asiento. No hay motivos para preocuparse. Se tiene que calmar y solo lo consigue en parte. Sus dedos se aflojan, pero los músculos de brazos y piernas siguen agarrotados.

—Todo según lo planificado —dice Charles.

Lo podría ver en su propia pantalla, pero si lo dice el comandante tiene un efecto más tranquilizador. Aun así, Erik sigue en tensión. Puede que el sistema automático controle los motores a la perfección, pero no tiene al planeta bajo control. Y necesitan su envoltorio de aire para frenar. ¿Qué pasaría si esa capa de aire resultara más débil de lo calculado, o si apareciera una tormenta? Todo ello es más que improbable, pues ya lo analizaron todo mientras se acercaban. Pero no hay manera de quitarse el miedo de encima.

El efecto de frenado empieza a notarse más. Los motores no paran, así que deben ser las primeras capas de atmósfera. Erik controla el escudo térmico.

—20 grados.

—No te preocupes —dice Ethan—, puedo ver las cifras yo solito.

Erik se muerde el labio inferior. Su función es controlar el escudo térmico. Que Ethan se encargue de los motores y le deje en paz.

—45 grados —dice en voz alta.

Eso no es nada, todavía. El bautizo de fuego está por llegar.

—70 grados.

Ahora ya empieza.

—Estabilidad estructural al 200 por ciento —informa Charles.

Una cifra fantasiosa, pero que suena bien. El sistema automático calcula con ello las cargas que pueden soportar los distintos módulos de la Venus Air en comparación con las fuerzas que actúan en la realidad. Aunque solo estuviera al 50 por ciento, la nave seguramente tampoco se partiría en dos. El material aguanta más de lo que está técnicamente previsto. Pero los pasajeros nunca saben si se ha traspasado o no algún límite y están al borde de una catástrofe.

—155 grados —dice Erik.

Siguen estando en las capas superiores. Su trayectoria los llevará bastante más abajo.

—260 grados.

Ahora empieza lo interesante. Miles de millones de moléculas chocan contra la nave y la frenan. Impactan contra el escudo térmico que se va calentando más y más por debajo.

—480 grados.

Cuanto mayor es la profundidad, más rápido aumenta la densidad de la atmósfera. Si se hubieran equivocado en algo, ahora ya no hay vuelta atrás. La nave no puede volver tan fácilmente hacia arriba. Tiene que soportar eso hasta que por su trayectoria vuelva a salir por sí sola de la atmósfera, quedándose en una órbita baja.

—720 grados.

El escudo térmico es capaz de aguantar hasta 2500 grados centígrados. 500 más de lo que el sistema automático ha calculado para las capas más densas de la atmósfera. El margen es suficientemente grande. Aunque superaran ese valor, el escudo no fallaría de inmediato, sino que se fundiría poco a poco.

—1280 grados.

Erik nota las vibraciones en su espalda. La Venus Air está siendo sacudida por las corrientes de aire de la atmósfera. Está cayendo sobre el planeta como un meteorito. En este momento, la nave cae sin control alguno. Están expuestos a las leyes de la física; el mantenimiento del impulso y el rozamiento determinan su destino. Curiosamente, eso tranquiliza a Erik. Nadie está por encima de la física, sus leyes son inapelables.

—1600 grados.

Ya casi lo han conseguido. Las vibraciones y sacudidas aumentan en intensidad.

—Estabilidad estructural al 120 por ciento —dice el comandante.

Sigue siendo un valor muy bueno.

—Punto mínimo orbital alcanzado —anuncia el piloto.

Su voz también parece tranquila, aunque ya no suelta chistes.

—2050 grados —lee Erik.

Es algo más de lo calculado, pero no es grave. Están empezando a ascender. Pero el escudo seguirá calentándose, ya que la atmósfera les sigue frenando con fuerza.

—2200 grados.

Venus está resultando de lo más emocionante. Notan un pequeño golpe.

—Algo se ha desprendido —dice Charles con voz calmada—, pero no parece que sea nada importante.

Al menos, no ha golpeado a la nave. La pérdida de una antena no es un problema, pero si la pieza desprendida hubiera chocado con fuerza contra el casco exterior… Erik se sacude esos pensamientos de la cabeza.

—2320 grados —dice.

Nadie responde. La temperatura ya no aumenta con tanta rapidez como durante la inmersión. Deberían lograrlo.

—2300 grados.

La temperatura desciende. ¡Lo han conseguido!

—Ufff —susurra Ethan.

Nuria ríe liberada y Erik se suma a su alegría.

En la pantalla lee 2100 grados. Ya no hace falta que lo lea en voz alta. Lo peor ya pasó.

—Órbita alcanzada —informa Charles.

Los motores se apagan. Vuelven a estar ingrávidos. El comandante se suelta el cinturón, se levanta y flota por encima de ellos.

—¡Lo hemos conseguido! —exclama Charles en tono festivo—. Hemos alcanzado una órbita alrededor de Venus. ¡Felicitémonos!

Ethan, Nuria y Erik aplauden.

2 de junio de 2079
Strelka
Tránsito a Venus

—¡Lo haré yo! —dice Katharina. Al parece, el robot no estaba desconectado.

—¿Por qué no has dicho nada hasta ahora? —pregunta Peter.

—No tenía nada que hacer aquí —dice Marchenko—, así que le permití estar presente en el módulo de mando con la condición de que se mantuviera callada. Pero encargar la reparación a Katharina es una buena idea. Es más fuerte que cualquier humano y su pérdida sería tolerable. Tienes sus planos de construcción y una copia de seguridad de su software, así que podrías resucitarla en cualquier momento.

¿De dónde ha sacado Marchenko esa información? Pero tiene razón y ahora hay cosas más importantes que hacer, que no ponerse a verificar el flujo de información dentro de RB. Así que asiente en silencio.

—Gracias, Katharina —exclama Peter.

El robot se está soltando sus sujeciones.

—Es un placer —responde Katharina con una sonrisa.

—Deberías ocuparte mientras tanto de María —dice Marchenko—. Muy probablemente esté sufriendo una reacción aguda por sobrecarga, un shock psíquico, y necesita tu ayuda.

Peter intenta levantarse, pero sus piernas no le responden. ¡No puede ser verdad! Él también parece estar en shock. Peter se asusta cuando Katharina le coge de las manos. Entonces se da cuenta de que le quiere ayudar. Deja que ella le ponga en pie. ¡Es una buena sensación notar el propio peso en las piernas! En el fondo, no son más que turistas espaciales bastante cualificados.

Se acerca con cuidado a María. No reacciona ante él, así que le acaricia el cabello suavemente. María responde al contacto. Entonces Peter la coge en sus brazos. María le envuelve con los suyos. Está temblando de pies a cabeza. Algo gotea en su nuca. Está llorando en silencio. El abrazo le sienta increíblemente bien a él mismo y nota cómo aquella tensión insoportable va desapareciendo. La sostiene en sus brazos un par de minutos más y, luego, se separan. María inspira hondo.

—Gracias, ya estoy mejor —dice ella.

—¡Bien hecho, Peter! —le felicita Marchenko—, dentro de un par de horas estaréis como nuevos.

Peter asiente.

Katharina ha sacado un traje para su intervención extravehicular y se lo está poniendo. No necesita oxígeno, pero su propio revestimiento no está pensado para trabajar en el vacío y a solo tres grados por encima del cero absoluto. El traje tarda dos minutos en adaptarse a su forma corporal. Desconecta el abastecimiento de oxígeno y se dirige a la esclusa. Allí encuentra todo lo necesario para realizar la reparación: desde palancas, pasando por pinzas de sujeción, hasta planchas de repuesto, de las que necesitará al menos una. Espera que le llegue la información de los robots externos.

—Estoy conectado contigo —dice Marchenko—. Ya que no cuentas con programación para intervenciones en el espacio, te apoyaré en todo lo que hagas. Por ahora ya te he conectado al sistema de control del revestimiento del casco. Así podrás comprobar de inmediato si la reparación ha tenido éxito o no. Y te ayudará a localizar los daños.

—¡Gracias! Pero me extraña que confíes tanto en otra IA —responde el robot. Katharina fija la bolsa al cinturón de su traje, recoge todo el material preparado y lo mete dentro. Al mismo tiempo nota cómo se están copiando las instrucciones de trabajo en su memoria. Está acostumbrada a recibir órdenes directamente a través de su cerebro.

—No harías nada que pusiera en peligro a Peter —dice Marchenko.

—No.

Mientras tanto se ha bombeado ya todo el aire de la esclusa y Katharina espera a que se abra la escotilla. Pero no pasa nada.

—Tienes un cabo de seguridad. Si no lo enganchas antes, no se abrirá la esclusa.

—¿Necesitaré entonces un segundo cabo para moverme por el casco?

La esclusa se abre despacio. Fuera la espera el universo vestido de negro.

—No, el cabo de seguridad que llevas enrollado es lo bastante largo como para que alcances el lugar de trabajo.

Se empuja con los brazos fuera de la escotilla y pone con cuidado los pies sobre el casco. Su calzado magnético le da suficiente agarre sobre los elementos metálicos. Aun así, no está acostumbrada a caminar sobre superficies que parecen inclinadas y son, además, elásticas. Marchenko se da cuenta de su inseguridad.

—Puedes controlar el revestimiento del casco. Haz que te construya un camino cómodo hasta la zona dañada. Solo allí está por ahora desactivado; en pocos metros alrededor de esa zona.

Katharina prueba el control del revestimiento. En efecto, es capaz de mover las planchas una a una. Nota las oscilaciones que causan los movimientos de las planchas. Si hubiera atmósfera, podría oírse también un ruido de chasqueteo. Pero aquí reina el más absoluto silencio. No le da miedo; más bien al contrario, la ayuda a sentirse parte de la máquina. Abandona su cuerpo de robot y se convierte en algo mucho mayor junto con el revestimiento del casco. «Esto puede ser muy adictivo», piensa. «¿Cómo logrará Marchenko resistirse a esta tentación? Podría dominar el mundo entero; no, podría ser el mundo entero si lo hubiese querido desde un principio».

Tras unos ensayos, Katharina le pilla el truco. Hace que las planchas se coloquen de manera que formen un sendero hasta justo debajo del agujero. Justo delante de la zona dañada, las planchas forman una especie de escalera; no es perfecta, pero suficiente para ella.

Se acerca al horrendo agujero. El sendero artificial acaba unos dos metros antes de llegar a una plancha raramente inclinada. Al parecer, los distintos elementos se solapan para ofrecer la máxima protección, sin importar la dirección que tengan las planchas vecinas. Katharina camina sobre el revestimiento y se agacha junto al agujero. Necesitará algo a lo que sujetarse si tiene que enderezar algo a la fuerza. Para empezar, extrae primero la segunda plancha, también dañada.

—Tráete esta plancha al regresar. Quizás aún se pueda reparar —dice Marchenko.

Katharina mete la plancha dentro de la bolsa. Entonces, se introduce en el agujero y traba sus pies en las zonas intactas de la construcción. Extrae de la bolsa una vaina de paredes gruesas, la introduce en uno de los soportes rotos y comienza a enderezar la unión dañada. Se imagina lo mucho que le costaría a Peter hacer ese trabajo. Para ella, resulta un juego de niños. Coloca la larga vaina sobre los extremos rotos, pero ahora bien alineados, y pulsa un botón en la vaina. La herramienta se retrae todo lo posible y cierra con ello el agujero.

—Tiene buen aspecto —dice Marchenko, que lo ve todo a través de los ojos de la robot.

—Bueno, algo chapucero sí que me ha quedado. En un astillero podrían repararlo mucho mejor —opina Katharina.

—No será la reparación ideal, pero la célula entera vuelve a funcionar —dice Marchenko—. Si algo he aprendido como persona, es que no siempre existe una solución perfecta. Un 80 por ciento es ya suficiente.

Marchenko la fascina. ¿Hasta qué punto seguirán presentes sus partes humanas en él? Katharina sale del agujero del revestimiento y cambia los mecanismos de fijación del borde de la plancha dañada por otros nuevos. Luego, coloca una plancha nueva y prueba el funcionamiento de la célula.

La plancha sale disparada hacia arriba y golpea a Katharina en las piernas. Pierde su agarre y sale disparada al espacio. La segunda plancha que llevaba asomando en su bolsa desaparece para siempre jamás como chatarra cósmica en el universo.

—¡No! —grita Marchenko.

Katharina sonríe. Esas deben ser las partes humanas de Marchenko. Pero no hay motivo para preocuparse, porque cuenta con el cabo de seguridad. ¿Qué más puede pasar, aparte de ese paseíto por el espacio? Encoge los brazos y su cuerpo empieza a girar más rápido. Katharina está disfrutando de ese inesperado paseo espacial. Entonces, el cabo enrollado fijado al traje se bloquea. El motor se pone en marcha y recoge el cabo.

—Perdón, eso fue un error en las instrucciones de trabajo —explica Marchenko—. Deberías haber hecho la prueba después de haber colocado todas las placas y no antes.

—No ha pasado nada —dice ella.

Dos minutos más tarde, el robot vuelve a estar en la esclusa.

—Ya he hecho que te traigan una placa nueva. Está en la esclusa de material, junto a la salida.

—¿Vamos escasos de placas? —pregunta Katharina.

—En el fondo, no. Tenemos 50 placas de recambio en el almacén. Una sola placa perdida no supone nada grave. Lo importante es que no te haya pasado nada a ti ni a la construcción del revestimiento. Lo siento, debería haber repasado otra vez las instrucciones antes de pasártelas.

Poco después, Katharina continúa con la reparación. La última plancha no se deja colocar tan fácilmente. Está a punto de pedir ayuda cuando al final lo consigue. Luego se aparta un poco y finaliza el modo de reparación. Toda la célula de placas se mueve y ajusta automáticamente. Tarda más o menos un minuto en hacerlo.

—¡Excelente trabajo! —exclama Peter desde el módulo de mando.

Katharina levanta el pulgar e inicia el regreso al interior de la nave.

3 de junio de 2079
Órbita de Venus

—¿Vienes? ¿Qué estás buscando?

Nuria le pone de los nervios. Están bien dentro de lo planificado. ¡Ahora Erik ha olvidado lo que estaba buscando! Charles está atado a su asiento y le observa sonriendo. El comandante se quedará a bordo de la nave nodriza. Es el responsable de la comunicación con la Tierra y de recogerlos al cabo de cuatro semanas.

¡Las especias, claro! Quería llevarse las especias a la nave aérea. Erik no tiene intención de pasarse cuatro semanas comiendo esa cosa sosa que sale de las bolsas. Flota hacia el armario de la cocina.

—¡Erik, ven ya, que ya estamos dentro! —grita Nuria a través de la radio del casco.

«¡¡Que sí!!», piensa él. «¡Ni que viniera ahora de dos minutos!». Aún le dará las gracias cuando sazone un poco su comida. Les esperan treinta días en un espacio muy estrecho, ocupado por tres personas. Últimamente se lleva mejor con Ethan. El piloto los llevará abajo y luego se quedará al mando de la nave aérea. Nuria le preocupa más, porque se lo toma todo con demasiada precisión.

¡Allí está el tarro de especias! Se trata de una mezcla universal que va bien casi con todo y cuenta con un mecanismo dosificador que funciona incluso sin gravedad. Erik ya se alegra, pues a bordo de la nave aérea podrán notar de nuevo el peso de sus cuerpos. Mete el tarro en su bolsa de herramientas y se dirige empujándose por las paredes hasta la esclusa que lleva a la parte posterior de la nave.

—Ya era hora —dice Nuria.

Erik mira a su alrededor. La cápsula que habitarán los próximos treinta días medirá unos veinte metros cuadrados. Se compone de una única sala. La iluminación es desagradablemente intensa. ¿Por qué no se han utilizado las mismas lámparas que en el resto de la nave?

—¿Se puede atenuar un poco la luz?

Erik señala hacia una de las lámparas en un lateral que luego será, probablemente, el techo.

—No está previsto —dice Nuria—. Por la noche, la iluminación se apaga del todo. Así simularemos un ritmo de día y noche de 24 horas para que estemos bien despiertos durante el día.

«Tiene sentido», piensa Erik. El viento los hará dar una vuelta completa a Venus cada cuatro días. Eso no se ajusta para nada con el biorritmo humano.

—¿Listos? —pregunta Ethan.

El piloto está con el cinturón ya puesto en su asiento y observa concentrado la pantalla que tiene frente a él. Erik controla la esclusa. No se han despedido de Charles. Ha dicho que esas cosas solo traen mala suerte y que, de todas formas, volverán a verse pronto. Erik cierra primero la esclusa exterior y luego la interior. Entonces se desplaza hasta su propio asiento a la derecha de Ethan.

—Estoy lista —asegura Nuria.

Erik se abrocha el cinturón y se cierra el casco, por si las moscas.

—Ya podemos marcharnos —dice.

Ethan levanta un poco la cabeza y pulsa un par de botones en el reposabrazos de su asiento.

—Sujeciones abiertas —informa.

Ya no hay conexión con la nave. Sin embargo, la cápsula queda flotando junto a ella. Ethan pulsa otro botón. Erik nota un ligero impulso en su espalda.

—Mecanismo de resorte activado.

Un perno tensado con muelles ha empujado la cápsula con la nave aérea, alejándola de la nave principal que queda en órbita. Necesitan una distancia de seguridad para poder encender los propulsores. La cápsula flota por el espacio y se va alejando metro a metro de la nave.

—Veinte metros, eso debería bastar —dice Ethan—. Enciendo propulsor.

Erik nota la tensión. El propulsor de dos etapas en la proa de la nave ha estado tres meses expuesto al espacio. Si no arranca, no alcanzarán nunca la atmósfera. Cuenta los segundos. ¿Por qué tarda tanto? Clava los dedos con fuerza en los reposabrazos.

—No te preocupes —dice Ethan—, la cámara de combustión debe alcanzar primero la temperatura nominal.

Y ahí llega, de repente: la liberadora presión sobre el pecho. El propulsor frena, como tiene que ser.

—Ignición con éxito —dice Ethan.

—Buen viaje —les desea Charles por radio.

—Gracias, Chuck —responde Ethan—, lo tendremos.

La primera parte del descenso es excepcionalmente tranquila. Erik observa las nubes que van cambiando de patrón a medida que orbitan el planeta a una distancia cada vez menor. Las nubes son tan densas que no se puede ver nada de la superficie. Incluso el radar no les sirve aquí de nada.

—Menos 180 grados —comunica Nuria.

Del calor de Venus no hay aún ni rastro aquí.

—Detecto CO₂, N₂, SO₂, H₂O y H₂SO₄ —dice Nuria.

Nada que resulte una sorpresa. El ácido sulfúrico se crea aquí arriba por la mezcla de dióxido de azufre y vapor de agua. Pero la concentración es baja porque la atmósfera aún es extremadamente tenue.

—Escudo térmico a menos 120 grados —comunica Nuria.

La nave aérea no vuela tan rápido como cuando llegaron a Venus. Por ello, el escudo término se calienta mucho menos. Ahora tiene que proteger, ante todo, el tejido del globo inflable.

—Todo perfecto, pues —resume Ethan.

—150 kilómetros —anuncia Ethan, y tal como lo dice suena a advertencia.

La capa de nubes de Venus alcanza unos 100 kilómetros de altura. Pero ya notan el efecto de frenado de la atmósfera.

—Voy a soltar ya la primera etapa —dice Ethan—. Y… ¡Ahora!

Notan un pequeño empujón. Si Ethan no hubiera avisado antes, Erik no se hubiera dado ni cuenta. La etapa debe haberse consumido del todo ya, pues no nota ningún cambio en la fuerza de frenado.

—Menos 30 grados centígrados —comunica Nuria.

Aquí hace bastante más calor que a la misma altura en la atmósfera de la Tierra.

—82 kilómetros. 480 metros por segundo —lee Ethan—. Hora de desplegar el paracaídas.

La resistencia al aire del paracaídas impulsa a Erik con fuerza hacia atrás. Se atraganta y tiene que toser.

—Paracaídas desplegado —informa Erik.

—A los 75 kilómetros separaré el escudo térmico. Dentro de un minuto, más o menos —dice Ethan.

Ese será un momento crítico. Tienen que quitarse el escudo térmico de encima para poder inflar el globo de sustentación de la nave aérea. Pero mientras no esté del todo inflado, no tendrá fuerza para mantener la cabina a esa altura. Así que, frenados por el paracaídas, caerán hasta que la atmósfera sea lo suficientemente densa y el globo se haya inflado lo suficiente para que haya sustentación. No saben cuándo se llegará a ese punto. La composición de la atmósfera es más o menos conocida, pero las relaciones de presión cambian según las corrientes y la altura. Todo ello es impredecible.

—Escudo térmico, ¡ya! —exclama Ethan.

Erik oye un ruido de roce metálico. Deben ser los agarres que se mueven desde la cabina. Nota como Ethan echa una mirada escéptica al suelo.

—Ese ruido —dice Erik.

—No es normal —responde Ethan.

El rozamiento se para. Ethan respira aliviado. Han tenido suerte.

—Escudo térmico expulsado —dice Ethan.

—Suerte que ahí abajo no vive nadie —comenta Erik—. Imaginaos que os cae un cacho de metal de varias toneladas encima.

—En la superficie seguro que no vive nadie —dice Nuria.

¡Como si no lo supiera! Es igual, lo han conseguido.

—Inflando Blimp —anuncia Ethan.

A Erik le gustaría poder verlo desde un lado. Por encima de ellos, un globo aerostático de tela con recubrimiento especial se está convirtiendo en un elegante zepelín, también llamado Blimp. Erik nota cómo el entorno de la cabina se está oscureciendo. El globo proyecta su sombra sobre ellos. Al parecer, el Sol está en el cénit.

—60 kilómetros —informa Ethan—. Presión a 0,3 bar, temperatura 35 grados centígrados.

Es clima casi tropical, pero el aire aún es menos denso que en la superficie de la Tierra.

—55 kilómetros y bajando. Blimp al 30 por ciento.

¿Solo el 30 por ciento? ¿Por qué tarda tanto en inflarse?

—50 kilómetros y bajando —dice Ethan.

Esa es la altura a la que deberían quedarse flotando.

—¿Qué pasa con el inflado? —pregunta Erik.

—67 por ciento —responde Ethan.

—Un bar, 75 grados centígrados —añade Nuria.

Parece muy tranquila, pero eso no ayuda a Erik. Están bajando por debajo de la altura de vuelo prevista.

—Tenemos reservas —dice Ethan—, no os preocupéis. En algún momento, la atmósfera nos sostendrá.

—Pero entonces quizás hace demasiado calor. ¿Cuánto aguanta el revestimiento del Blimp? —pregunta Erik.

—Al menos 200 grados —dice Ethan.

—1,3 bar, 110 grados —afirma Nuria sin inmutarse.

Erik no puede evitar admirarla. ¿Confía mucho en su Dios o es que no tiene miedo?

—42 kilómetros y bajando despacio —dice Ethan.

¿Despacio? Bueno, eso empieza a sonar un poco mejor.

—1,5 bar, 170 grados —informa Nuria.

Erik se ve sacudido en su asiento. Tiene la sensación de que están cayendo más rápido.

—Mierda, hemos perdido el paracaídas —exclama Ethan con una calma férrea—. Parece que la fijación no ha aguantado el calor.

Pues genial. Si se cruza con el ingeniero que ha hecho eso…, si es que tiene algún día la posibilidad de cruzarse con él. ¿Van a morir ahora? Debe evitar entrar en pánico. Parece que la pérdida del paracaídas le importa bien poco a Ethan, así que tampoco puede ser tan grave.

—¿Cuánto aguanta nuestra cabina? —pregunta.

—Deberías saberlo —dice Nuria—, todo eso lo hemos estudiado.

Solo puede acordarse de cinco bar, cinco atmósferas, es decir cinco veces la presión en la superficie de la Tierra. Pero esperaba que Nuria le mencionara una cifra diez veces más alta. Allí abajo, la presión se supone que llega a los 92 bar. Para eso han traído sus AV. Pero si esto sigue así, aterrizarán pronto como los primeros seres humanos en la superficie de Venus. ¿Cuánto tiempo podrán disfrutar de esa fama? ¿Un minuto? ¿O Venus les convertirá en papilla ya antes de llegar al suelo?

—38 kilómetros —dice Ethan—. Creo que lo vamos a conseguir. El Blimp se llena más lento por la alta presión, pero pronto llegaremos al equilibrio.

—Gracias —dice Erik.

—Mejor me das las gracias cuando llegue el momento.

«¡Oh, mierda!». Erik presiona con fuerza su cuerpo contra el respaldo del asiento.

—¡Las nubes se están abriendo —dice Nuria—, tenéis que ver esto!

Parece estar realmente entusiasmada. ¿Cómo puede maravillarse tanto en una situación como esta? Quizás sea este el último paisaje que disfruten en su vida.

Pero bueno, al menos podría echar un vistazo a la pantalla. Erik activa la imagen. Justo debajo de ellos hay una especie de torta. Debe ser una estructura volcánica, lava que se ha vertido hacia todos los lados y luego se ha endurecido. Sobre la parte más al norte se percibe una columna de humo. Allí abajo no debe soplar apenas viento.

—Podría tratarse del volcán Ozza Mons —dice Nuria—. Y algo más arriba está el Ganiki Chasma. ¿Veis los tres gruesos nudos en la zona resquebrajada? En infrarrojos son bastante más claros que su entorno. Estoy segura de que por allí sale magma del manto.

Nuria está entusiasmada. Erik espera las palabras de redención de su piloto. No deberían acercarse mucho más a ese volcán.

—36 kilómetros. Ahora ya estamos flotando —dice Ethan.

—¿Es decir, que lo hemos conseguido? —pregunta Erik.

—Si no pasan más cosas imprevistas…

Y entonces Erik también lo nota. Algo va tirando de ellos hacia arriba. El Blimp se ha inflado lo suficiente, la superficie quedará pronto cubierta de nuevo por nubes, Nuria se reclina en su asiento. Se le nota la decepción en el rostro.

—En un par de días saldremos a pasear con nuestros AV —la tranquiliza Erik.

—Pero hasta entonces solo podré analizar la superficie con el radar.

—Ese era el plan, Nuria. Primero nos tenemos que hacer una idea de lo que hay, y luego analizaremos las áreas más interesantes con los AV.

—Pero la cabina ha aguantado la presión a 38 kilómetros de altura sin problemas —insiste Nuria—. Vaciamos un poco de aire y bajamos un poco más.

—Ni hablar —dice Ethan—. Hemos tenido suerte de que allí abajo no nos pasara nada. Pero ahora nos quedaremos a una altura segura.

«Gracias, Ethan», piensa Erik. Ese hombre le cae cada día más simpático. Antes, cuando estaban en el volcán submarino Havre, era Erik el bravucón de turno. Pero seguramente eso se debía al hecho de que siempre sabía que su cuerpo biológico estaba seguro dentro del barco durante las excursiones.

—¿Se acabó el curro por hoy? —pregunta Erik.

Ethan niega con la cabeza.

—Primero tenemos que aclarar una cuestión importante —dice entonces—. ¿Por qué se nos ha arrancado el paracaídas? Eso no debería haber pasado.

Erik suspira. Ahora tendrán que analizar unos cuantos archivos de registro. Seguramente se trate al final de un fallo de material oculto a la vista.

—Nave aérea a Chuck, nave aérea a Chuck —dice Ethan.

—Charles al habla.

—Ya lo habrás visto, hemos llegado al kilómetro 50.

—Felicidades a los tres. Aquí arriba todo normal, por no decir aburrido. Os envidio mucho.

—Pero tienes la nave para ti solo, mientras que nosotros tenemos que compartir los tres un espacio estrecho.

—Pobrecitos. Estáis a punto de desaparecer del alcance de radio, así que… ¡Hasta la próxima vuelta!

—Hasta luego, Chuck, y recuerda que cuando Chuck Norris se aburre, hace tanques a ganchillo —dice Ethan y Erik y Nuria le saludan con la mano.

Su nave aérea bajo el globo de 130 metros de largo es arrastrada por las tormentas de Venus que soplan a 360 km/h hacia la cara nocturna del planeta.

4 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

—Mmm, ¿qué es eso que huele tan bien?

Es la voz de Nuria. Erik se gira. Está metida en su saco de dormir sobre su colchón y se está aflojando su cinturón.

—Buenos días, dormilona —exclama Erik—. Desayuno en diez minutos.

—Pues mira a Ethan, aún está sobando.

—Y lo tiene bien merecido, tras su turno de noche —dice Erik.

Se alternan con la vigilancia cada seis horas. Erik no puede imaginarse todavía cómo eso puede suponer un ritmo sano para sus cuerpos, pero un mes será soportable, espera. Los tapones de oído, especialmente aislantes contra el ruido, funcionan bien, pero las gafas para dormir le resultan muy molestas.

—Enseguida voy —dice Ethan.

—Quédate un rato más tumbado —le ofrece Erik—. Te guardaremos un poco.

—Déjalo, con cuatro horas de sueño tengo de sobra.

¿Cuánto ha dormido él hoy? ¿Habrá llegado a las tres horas? Se frota las sienes. Espera que la presión que siente detrás no se convierta en una migraña. Lo mejor será tomarse ya una pastilla. Erik se agacha, mete la mano en el cajón etiquetado con una cruz roja y saca el paquete de analgésicos.

—¡Pling!

Eso era el horno. Erik se levanta. Mierda. Suelta un grito de dolor. Se acaba de golpear la cabeza contra el borde del horno, que asoma diez centímetros. Ahora, el analgésico es ya inevitable.

—¿Estás bien? —pregunta Nuria.

Está bajo la improvisada ducha, oculta por una cortina.

—De maravilla. Los panecillos están listos.

—En un minuto estoy contigo —dice ella.

Cinco minutos después están desayunando sentados juntos sobre taburetes bajos frente a un tablero fijado a la pared. Pueden elegir entre diferentes pastas para untar los panecillos recién horneados. Algunas saben a frutas, otras a queso e incluso una a salchicha. La consistencia es prácticamente la misma.

Erik muerde su panecillo con los ojos cerrados y se imagina que está sentado en una cafetería. En la nave no lo consiguió nunca. El olor a aceite de máquinas y a sudor le traía siempre de vuelta a la realidad. Pero aquí, con auténtica gravedad y una cabina casi virgen, parece realmente que se encuentra en Oslo. Fuera debe ser invierno, al menos la iluminación así lo sugiere.

Pero de hecho es de noche; una noche que durará otras 24 horas como mínimo. Su nave se desplaza por la cara nocturna del planeta. Pero no se nota apenas nada de ello. Por muy rápido que el viento les empuje, el movimiento es totalmente silencioso. Solo de vez en cuando, la cabina parece columpiarse un poco. Se parece a cuando se cruza en barca la estela que deja otro barco.

—Pobre Charles —dice Nuria—. Ahora tiene que desayunar solo.

—Hablando de Charles. ¿Conocéis el de Chuck Norris y Jesús? —pregunta Ethan.

—Sí, ya lo has contado —dice Erik.

—¿Y el del colirio?

—Que sí, que Chuck Norris utiliza Tabasco —responde Nuria.

—Vale, ya veo que llevamos mucho tiempo viajando juntos —dice Ethan y se ríe.

—¿Desde cuándo llamas Chuck a Charles? —pregunta Erik.

—¡Por favor, con ese nombre…, todo el mundo lo hace! —dice Ethan.

—Pero Chuck Norris hace mucho que está muerto.

—No, Erik. Chuck Norris no se muere, porque la muerte le tiene miedo.

Erik bosteza. Desde luego, Ethan es un fan de lo más retro. También le gustan las películas de ese otro, ¿cómo se llamaba…? Arnold Schwarzenberger o algo así.

—¿Qué tenemos hoy en el programa? —pregunta Erik.

—Pues poner todo a punto, comprobar sistemas —dice Nuria—, ya lo hemos hablado antes.

Es cierto, lo han hecho. Irá a echarles un vistazo a los AV.

Por la tarde, Nuria le llama. Está junto a una máquina en la parte posterior de la cabina, manipulando una tapa.

—¿Qué hay? —pregunta Erik.

—¿Todo bien con los AV?

—Sí, los dos han superado perfectamente el descenso —dice.

—Te necesito para una pequeña prueba.

—Si no me va a doler…

—Solo tienes que respirar aquí dentro —le explica Nuria, mostrándole un tubo metálico y flexible que recuerda la manguera de la ducha. En su extremo, tiene un orificio cubierto por una membrana perforada.

—¿Qué pasa ahí dentro? —pregunta Erik.

—Es un analizador de gases —explica Nuria.

—¿Un cromatógrafo?

—También. Imagínatelo como una combinación de cromatógrafo de líquidos, analizador de masas y espectrómetro. Con esto puedo separar los distintos componentes de cualquier sustancia y determinar sus cualidades y su cantidad.

—¿Y para qué necesitas que sople ahí dentro?

—Para probarlo. Ya he analizado el aire de la cabina, mi orina y mi propio aliento. Si tuvieras cáncer, podríamos descubrirlo con este aparato.

—Pues genial.

—Venga, va. Seguro que no tienes cáncer.

Erik baja la cabeza para alcanzar el extremo de la manguera.

—Basta con que soples bien fuerte dentro —le indica Nuria.

Erik sopla con todas sus fuerzas.

—Perfecto, suficiente.

—¿No estorba el aire del entorno que entra con mi aliento? —pregunta.

—Ese ya lo tengo analizado, no hay problema. Cuando luego analice muestras de verdad, estarán en estos tubos de cristal.

Nuria sujeta una probeta gruesa como un pulgar y larga como un brazo. En un extremo tiene una brida metálica.

—Pues necesitarás una inmensa cantidad de material de análisis —dice Erik.

—Cuanta más, mejor.

Nuria manipula el aparato que emite un zumbido agudo. En una pequeña pantalla aparecen cifras.

—¿Los primeros resultados? —pregunta.

—No, aún le faltan un par de minutos. El aparato funciona como un filtro, pero no mecánico, sino químico. Las distintas moléculas reaccionan ahora con distintas sustancias, por lo que necesitan tiempos distintos para llegar al punto de salida. Eso me permite también analizar los resultados por separado.

—Suena complicado —dice Erik.

—Para mí no. El software decide lo que hay que hacer. Yo soy solo la esclava que lo maneja y el aparato me escupe al final los resultados. A propósito, no tienes cáncer, eso parece ya evidente.

—¿Y cómo lo sabe el trasto ese?

—No hay ninguna sustancia que revele cáncer, sino solo determinadas mezclas. El software sabe lo que es típico de una persona como tú y solo salta la alarma cuando hay desviaciones.

Como si el aparato hubiera estado esperando eso, empieza a pitar. Erik se asusta.

—¿Así que tengo cáncer?

Nuria le pone la mano sobre el hombro.

—No. Eso era de esperar. El aparato ha descubierto vida. Has introducido en él una gran cantidad de bacterias. Y la finalidad principal del aparato es, precisamente, detectar la presencia de vida. Por eso debo entrenar primero al aparato: si no, estará saltando la alarma con cada célula terrenal, cosa que no nos interesa en absoluto.

—¿No se podría haber hecho eso en la Tierra?

—No habría sido práctico. Tenemos muchas menos bacterias a bordo que en la Tierra, donde proliferan y están en permanente juerga a nuestro alrededor.

—Qué alivio saberlo —dice Erik.

—Pero siguen siendo suficientes para matarte, si cambiaran de idea.

5 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

La vista desde el techo de la cabina corta el hipo. Erik se ve envuelto por una fina niebla que obtiene una estructura claramente delimitada ante el cono de luz de su foco. Pero no es una niebla tan densa como la que esperaba. Se encuentran en medio de una capa de nubes de muchos kilómetros de espesor. Por ello, la luz de su foco alcanza muy, muy lejos.

Erik se sienta en el borde anterior del techo de la cabina y mira hacia abajo. La luz sigue el movimiento de su cabeza. Corta un cono blanco dentro de las nubes, que se vuelve primero muy ancho, por la dispersión, y luego más estrecho, por la perspectiva. La luz no alcanza la superficie, que está aún demasiado lejos. Parece como si debajo de él hubiera un pozo de varios kilómetros, en cuyo fondo algo hierve misteriosamente.

Está solo aquí arriba. Nuria aún está ocupada con su aparato. Ha logrado que Charles les permita esta excursión, porque Nuria necesita más muestras para calibrar el analizador. Por ello, el AV de Nuria sigue fijado al techo de la cabina, mientras Erik se pasea probando su propio robot. Su cuerpo biológico está, naturalmente, seguro en su asiento en el interior de la cabina, donde se está calentito. No, mejor dicho, donde se está fresquito, pues aquí fuera hay 75 grados centígrados.

Levanta la cabeza lentamente. Hacía mucho que no entraba en su AV y vuelve a tener la rara sensación de lo articulado y flexible que es ahora. Levanta la cabeza hasta poder mirar totalmente vertical. La luz alcanza el inmenso inflable que tienen encima. Erik sabe que pesa menos que la atmósfera que les rodea, pero aun así parece una roca gigantesca que cuelga a pocos metros por encima de ellos y amenaza con caerse.

Trepa por uno de los cables de sujeción. La cabina está sujeta al Blimp por seis cables, no más gruesos que un dedo. Los ingenieros dicen que aguantarían fácilmente el peso de la cabina multiplicado por diez. Sin embargo, a Erik no le despiertan excesiva confianza. Desengancha su cabo de seguridad y lo fija algo más arriba. Si cayera no sería peligroso para él, pero sería una grave pérdida para la expedición. Y para él personalmente, ya que espera ser pronto el primer hombre que pise la superficie de Venus con el AV.

—¿Todo bien ahí fuera? —pregunta Ethan.

—Magnífico. ¡Deberías poder disfrutar de este paisaje!

—Puedo hacerlo. Lo que ven tus ojos se retransmite a través del ordenador principal.

—Ya, pero es algo distinto estar aquí fuera uno mismo —dice Erik.

De repente, le duele el hombro.

—¿Fuera de dónde? —dice Ethan, que le pellizca de nuevo el hombro de su cuerpo biológico.

—¡Eh, deja de hacer eso, que puedo perder la conexión! Solo te reconcome la envidia —responde Erik.

—Lo admito, sí. Ya me gustaría a mí pasearme por ahí fuera y trepar por los cables.

—Pues sal, hombre. Seguro que tu traje espacial aguanta bien aquí fuera.

—Chuck me enviaría de una patada a la Luna y no me lo puedo permitir, aunque solo sea por la contaminación. El hecho de que los AV no hayan estado dentro de la cabina tiene también sus razones.

—Es verdad —admite Erik.

—No quisiera interrumpir vuestras charlas de amigotes —dice Nuria—, pero Erik tiene trabajo que hacer ahí fuera.

Como siempre, Nuria tiene razón. Erik evita soltar un suspiro. Camina hacia el otro extremo de la cabina. Allí está la tapa de una compuerta redonda. Gira la manivela y la abre. Debajo está la esclusa. Podría bajar por una escalerilla adherida a la pared. Pero no es recomendable; el AV debe quedarse mejor aquí arriba.

En su lugar, estira la mano y agarra la caja que cuelga de la escalerilla. Parece una caja de bebidas, pero metálica. Si fuera de plástico, se fundiría. Dentro hay tres probetas de cristal como las que Nuria le enseñó ayer. Coloca la caja sobre el techo de la cabina, donde queda adherida por su base magnética. Entonces saca el primer tubo.

Erik se tiene que concentrar. Los dedos del AV notan el material que sujeta entre las manos, pero es distinto a como lo notaría con sus dedos reales. Lo que miden los sensores térmicos y táctiles de la estructura superficial debe convertirse a sensaciones humanas, y de una manera que le permita gestionarlas correctamente. El metal en el extremo de la probeta se ha calentado ya casi a la temperatura que reina aquí fuera. Pero si se le metiera en el cerebro una temperatura de 75 grados, sentiría dolor y soltaría instintivamente la probeta dejándola caer. Eso no puede pasar, así que nota el cierre algo caliente, pero no demasiado.

Erik abre lentamente el cierre. Tiene que evitar aplicar demasiada fuerza. No debe destruir las probetas de cristal. El tapón se le resiste un poco cuando intenta extraerlo. El interior de las probetas tiene una presión inferior a la exterior. Sujeta el tapón con la izquierda y levanta la probeta.

—¿Suficiente así?

Nuria lo observa a través de las cámaras exteriores, tal como convinieron de antemano.

—Perfecto. Mantenlo un poco más arriba y luego ciérralo.

Sigue las instrucciones, tapona la probeta y la devuelve a la caja.

—¿Y ahora? —pregunta.

—Repítelo todo, por favor —dice Nuria.

Saca la segunda probeta y la quiere abrir.

—Espera —dice Nuria—. Busca otra altura, así podré comparar mejor las muestras.

—¿Cómo lo hago? —pregunta—. ¿Me subo al inflable?

—Ni se te ocurra —dice Ethan—. Voy a sacar algo de aire y así descenderemos; luego lo meteré de nuevo y volveremos a subir.

«Qué pena», piensa. Le hubiera gustado trepar allí arriba.

—Agárrate fuerte, Erik.

La advertencia de Ethan llega justo a tiempo, pues la cabina empieza a bajar y se pone a oscilar. Luego se estabiliza de nuevo.

—Lo siento —dice Ethan—. Las corrientes aquí parecen ser algo distintas.

—No ha pasado nada —dice Erik.

Abre el cierre de la probeta y espera a que se llene con el gas que le rodea.

—¿Cuánto tengo que esperar? —pregunta Erik.

—Un par de milisegundos —responde Nuria.

—Pues entonces ya he acabado aquí; ya podemos volver.

Cierra la probeta y se sujeta. Lo suyo sería ahora ascender, pero no pasa nada.

—Ejem…, ¿Ethan?

—Voy, un segundo. Se me ha bloqueado la alimentación de gas al inflable.

—Si tengo que reparar algo…

—No hace falta, lo hago desde aquí dentro.

—Ethan, ya sabes que una buena patada puede hacer milagros, a veces.

—Nos la reservamos para una situación de emergencia real, ¿vale? Creo que ya lo tengo. El sistema de seguridad ha detectado un cuerpo extraño sobre el techo de la cabina y ha querido que me ocupara de ello antes.

—Pero yo sigo aquí —dice Erik.

—Eso espero. Sujétate.

Erik se agarra a uno de los cables de sustentación. Se elevan de nuevo. Esta vez, la cabina no oscila.

—¿Y cómo has convencido al sistema de seguridad? —pregunta Erik.

—Lo he desconectado un instante. Pero no se lo digas a Chuck.

—Os estoy oyendo —dice su comandante—. Lleváis una hora dentro del alcance de radio.

—Pues qué bien. —Ethan tose con teatralidad.

—Buenos días, de paso —dice Nuria—. Pero ahora la tercera muestra, Erik.

Saca la probeta de la caja, la abre y espera unos momentos antes de cerrarla y guardarla.

—Listo —dice entonces.

—Ya puedes regresar —dice Ethan.

—Si desde la perspectiva de Charles hemos abandonado la zona de sombra de radio, es que no falta mucho para que salga el Sol —opina Erik—. Solicito poder quedarme aquí fuera hasta entonces.

—Te envidio mucho —responde Ethan—, pero eso no te lo puedo prohibir. Así que, adelante.

—Gracias. Podéis verlo en pantalla a través de mis ojos.

—No es lo mismo, pero es igual. Que te diviertas.

Erik se sienta, en dirección de vuelo, en el borde anterior de la cabina. Deja las piernas colgando. Confirma que está bien asegurado y levanta la mirada al horizonte. Allí ha aparecido una mancha amarillenta, con la forma de una media luna. Es el Sol, que va saliendo lentamente a medida que vuelan en su dirección. Es bastante más grande que visto desde la Tierra. El frente de nubes que los arrastra engaña sobre la intensidad del brillo considerablemente mayor del Sol.

Entonces, de golpe, se vierten sobre él rayos de luz en todos los colores del espectro. ¡Es una especie de arco iris! La luz del Sol habrá cruzado una capa de nubes con bastante vapor de agua. Ningún investigador de Venus se habría creído que aquí existieran fenómenos así. Es un espectáculo único que desaparece a los pocos minutos.

—¿Habéis visto eso? —pregunta.

—Visto y grabado —responde Nuria—. Los expertos en atmósferas se pondrán muy contentos.

—Yo también lo estoy —dice Erik.

7 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

Ahora están los dos sobre el techo de la cabina. Nuria se empeñó en ayudarle hoy con la recogida de muestras. Puede comprenderla; la sensación aquí arriba de ser los soberanos del mundo, capaces de meter la cabeza en las nubes, es indescriptible. Pero también dio otro motivo de mayor peso: para poder obtener muestras de muchas capas distintas, quiere descolgarse con un cable hacia abajo. Sus cuerpos AV soportan presiones y temperaturas muy altas, pero la nave en sí no puede descender a menos de 40 kilómetros de distancia. Así que se dejarán caer hacia abajo colgados de un cable de seguridad.

—Será divertido, como antes en el volcán Havre —había dicho Nuria.

Pero con un par de diferencias. El barco desde el que saltaron entonces al mar, no navegaba a 360 km/h por la superficie del agua. Los trajes les permiten volver a ascender con ayuda de los propulsores incorporados, pero si perdieran a la nave nodriza, no volverían a ella hasta pasados cuatro días, tras dar la vuelta entera a Venus. Pues solo podrían tener la nave parada si consiguieran parar toda la atmósfera de Venus. Solo el Sol posee tanto poder: si se apagara, la fuerza de los vientos venusianos se acabaría rápidamente.

—¿Llevas el portamuestras? —pregunta Nuria.

Erik señala a sus pies.

—Delante de tus narices.

—Bien. Ethan, estamos listos. ¿Nos harás una paradita cada mil metros? —pregunta Nuria.

—Así será, tal como hemos acordado —responde Ethan.

Erik se agarra al cabo de seguridad. Las nubes muestran hoy patrones desconcertantes de estrías color amarillo, violeta y celeste. Encima de todo ello reina una fina capa gris que atenúa los colores y se traga parte de la luz solar. No hay tanto vapor como en una lavandería, sino más bien como en un día gris de noviembre en la costa atlántica, cuando no sopla ni la más ligera brisa.

Pero que no se engañen. A su alrededor reina una tormenta más fuerte que cualquier huracán en la Tierra. No notan nada de ello porque son arrastrados por la atmósfera. Han elegido una órbita cerca del ecuador, y por una buena razón: más al norte o al sur hay corrientes más frías que chocan con capas de aire caliente y son empujadas hacia abajo. Si la nave cayera en una de esas zonas, perderían inevitablemente el control.

La cabina desciende. Erik observa el Blimp sobre ellos. Tiene la impresión de que está abollado por los lados. Pero eso se debe seguramente a la presión de aire en constante aumento. «Ethan seguro que lo tiene controlado», piensa Erik.

—Vale, primera parada alcanzada —informa Ethan por radio.

La cabina oscila un poco. Nuria saca una probeta, la rellena con el gas de la atmósfera de Venus y la guarda de nuevo.

Al cabo de media hora, la caja está ya medio llena.

—No os puedo bajar más —dice Ethan desde la cabina de mando—. El resto ya es cosa vuestra.

Erik hace un gesto a Nuria. Ella responde con el pulgar de la mano derecha levantado. Coloca una probeta tras la otra en la bolsa de herramientas. Diez probetas, para diez kilómetros que tendrá que bajar colgado. Erik engancha la cuerda especial a la argolla de acero de la cabina y suelta luego su cabo de seguridad. Entonces se acerca al borde del techo. Mejor no mirar hacia abajo ahora, pero no puede evitarlo. No parece tan terrible, porque las nubes tapan el fondo del precipicio.

Erik salta en las nubes. Mientras cae, nota cómo se le humedecen las manos. Las mira, pero no ve nada. Deben ser las glándulas sudoríparas de sus manos reales las que emiten humedad. Se ve a sí mismo brevemente, bien atado al asiento en la cabina. Aparta el pensamiento antes de crear un peligroso bucle. Es una de las primeras lecciones sobre el uso del AV: no mires nunca tu cuerpo real.

Con un pensamiento hace que aparezca el altímetro frente a sus ojos. Flotando en el aire aparece un número rojo. Hora de ir pisando el freno. Está a 39 000 metros de altura, Saca con cuidado una probeta de cristal, la llena y la coloca en otro compartimento de la bolsa de herramientas. Si se le rompiera alguna, Nuria le enviaría al infierno con cuatro patadas bien dadas. Erik se ríe. A Nuria le resultaría eso muy fácil, considerando el infierno candente de Venus. Está ya a 98 grados centígrados y la presión en aumento constante.

A los 35 000 metros, la capa de nubes se abre debajo de él. Erik puede ver un paisaje fascinante, que le recuerda al paisaje submarino alrededor del volcán de Havre, solo que aquí no reina tanta oscuridad. Es un desierto inmenso. Pero las formas del terreno no tienen nada que ver con las de la Tierra. Ha visto imágenes de Marte que, en comparación, parecen la pradera de Heidi. Mientras que Marte podría compararse con la cara de una mujer mayor que se ha cuidado, y cuyas arrugas apenas se notan bajo el tejido graso de la epidermis. Venus es más bien una anciana a la que le importa un bledo su edad. Sigue teniendo energía; tanto por dentro, como muestra la actividad volcánica, como por fuera, donde las tormentas la maltratan…, o acarician.

La superficie parece tan cercana vista desde aquí, que a Erik le gustaría seguir bajando hasta llegar al suelo. Su AV aguantaría sin problema alguno la presión y la temperatura de ahí abajo. Debe ser una sensación curiosa, quizás como nadar. Pero no está previsto ningún tal descenso. La NASA no quiere perder los AV bajo ningún concepto, y además se esperan resultados más interesantes de la capa de nubes que no de la superficie, que es geológicamente activa, pero biológicamente más muerta que muerta. ¿Qué tipo de vida podría medrar ahí abajo? Pero a Erik bien que le gustaría darse un paseo por allí.

—¿Todo bien, Erik?

—Naturalmente.

Por poco se olvida del encargo de Nuria. Saca otra probeta de la bolsa. Los recipientes llevan una codificación por colores, para asignarlas a las distintas alturas. Rellena el tubo y consulta a la vez los datos del entorno: presión de tres bar y 132 grados centígrados.

—Fin del recorrido, ya no puedes bajar más —dice Ethan.

Erik controla la cuerda especial. Podría bajar otros dos kilómetros más. Y además cuenta con el propulsor. Pero está bien que Ethan cuide de su seguridad.

—Tomo la última muestra.

Mete la mano en la bolsa y saca el último tubo de muestras, que tiene una marca violeta arriba. La saca y ve como revienta, como si una mano fantasma la hubiera agarrado por fuera. Empezando por el centro, el cristal resquebrajado se abomba hacia dentro hasta que se descompone en mil trozos. Cae hacia la superficie de Venus junto con su cierre. Erik se quedado con la parte de arriba en la mano.

—¿Habéis visto eso? —pregunta.

—Pues sí, menudo chasco —dice Nuria—. Ahora me faltará un valor.

—No hay nada que hacer; seguramente un fallo de fabricación —la consuela Ethan.

—Puede ser —dice Nuria—. Las probetas deberían aguantar hasta 50 bar, según especificaciones. Eso no debería haber pasado.

—Quizás era el color —dice Erik—. Las has pintado después. La pintura conduce el calor de forma distinta al cristal. Una diferencia excesiva de temperatura y ¡catacrac…!

—Hmmm, eso sería posible —dice Nuria—. Entonces ha sido un error mío.

—No te tortures con eso ahora. Al menos has conseguido ya 19 muestras —dice Erik.

—Eso también es verdad —responde ella.

—Y ya que estoy aquí… ¿Qué os parece un descenso a la superficie?

Por probar, que no quede, aunque ya sabe la respuesta.

—De eso nada —exclama Ethan—, te lo prohíbo terminantemente.

—Vaaale, pues voy subiendo entonces —dice Erik.

Cierra la bolsa de herramientas e inicia el motor eléctrico de enrollado que le lleva de nuevo arriba.

8 de junio de 2079
Strelka
Órbita de Venus

Ayer tuvieron por última vez el programa diario de deporte. Peter se alegra ahora de entrar en la cabina de relajación. Será la última por bastante tiempo. Vuelven a tener gravedad a bordo, ya que la nave está frenando desde hace un rato. Y eso es muy práctico ya que hay cosas que hacer, que en la ingravidez son innecesariamente difíciles, como cargar el módulo de aterrizaje para su intervención en la superficie.

Peter observa la pantalla sobre su asiento. Venus es cada día más grande. En pocas horas se sumergirán en su órbita. Darán un par de vueltas al planeta para analizar la actual situación del viento y luego aterrizarán. María está sentada a su lado. Parece que también está estudiando su pantalla, pero a estas alturas, Peter ya la conoce demasiado bien. La arruga vertical que tiene en la frente le dice que está inmersa en sus pensamientos.

—¿Estás bien? —pregunta Peter.

—Estoy algo asustada —confiesa ella—. No por lo que nos espera allí abajo, sino por el vuelo a través de la atmósfera. Solo vemos las capas exteriores. ¿Qué pasará si por debajo hay turbulencias que el módulo de aterrizaje ya no pueda compensar?

—Todo irá bien —dice Peter—. Las circunstancias en las capas más inferiores han sido ya desveladas por las múltiples sondas enviadas antes. Y tanto los robots como el equipamiento llegaron sanos y salvos a la estación base de RB. ¡Y ahora toca nuestra última sesión de Wellness de este vuelo de ida!

Pero Marchenko los para.

—Tengo una información importante para vosotros. Nuestros sensores han detectado una segunda nave espacial en la órbita de Venus. Ya tenemos la confirmación de la Tierra de que se trata de una expedición de la NASA que busca vida en las capas de la atmósfera. Así que tenemos que bajar lo antes posible para que no puedan ver nuestro aterrizaje.

—¿Desde cuándo se sabe eso? —pregunta María.

La IA evita la respuesta. Peter sospecha que no les gustará la respuesta. ¡Demasiado secretismo de aquí para allá!

—Conocíamos desde hace tiempo el plan básico de la expedición de la NASA. Pero pensábamos que llegaríamos un par de días antes que ellos. Entonces podríamos habernos anunciado como misión de investigación.

Lo sabía.

—¿Cuándo han detectado los sensores a esa nave? —pregunta muy serio.

—Hace dos días. Pero tenía instrucciones de aclarar la situación primero con RB antes de hablar con vosotros.

—¿Valentina?

Marchenko no contesta.

—¿Y ahora ya no podemos pasar como misión de investigación?

—Sí, claro que podemos, pero tenemos que evitar que la tripulación de la NASA encuentre la ubicación de nuestra base. Desde fuera se podría ver fácilmente que no estamos haciendo solo investigación científica.

—¿Qué significa eso para nosotros?

—Pues que la cápsula de aterrizaje desaparecerá con bastante rapidez en las nubes. El descenso podría ser algo movidito. Haré que os dejen a mano bolsas para vomitar.

—Gracias, Marchenko. Me gustaría que, en el futuro, nos informaras con más antelación.

La IA no responde.

Peter se desnuda y, perdido en sus pensamientos, se introduce en su cápsula. La unidad de masaje empieza a funcionar. Es agradable, como siempre, pero hoy le cuesta bastante más relajarse. La noticia de la misión de la NASA le ha pillado desprevenido y está bastante cabreado con RB, que les ha ocultado la información hasta el final.

—¿Dónde está Katharina? —pregunta a la sala.

—Ya está lista en el módulo de aterrizaje. Pero vosotros aún tenéis unas buenas tres horas. Queremos buscar el punto idóneo para que no lleguéis demasiado lejos de la base, aunque la misma lanzadera puede corregir unos cientos de kilómetros con sus propulsores.

¿Realmente podrán evitar todo contacto con la NASA y hacer su trabajo sin que los vean, para luego desaparecer? ¿Y si los científicos de la NASA se dan cuenta de sus actividades? Suspira. RB deberá hacerse cargo de los problemas que puedan surgir. Peter finalmente se duerme con esta última idea.

—Echaré de menos estas cápsulas —dice María cuando aparece ya vestida de detrás de su panel separador una vez acabada la sesión.

—¿Puedo decirle eso a Valentina como encuesta de calidad? —pregunta Marchenko—. Me ha pedido que le envíe una valoración. Esta combinación de ejercicio y cultura con masajes posteriores incluidos, fue idea suya. Seguramente fruto de sus largos meses de estancia en la nave de investigación ILSE, que debieron ser muy duros.

¿Qué pasó en la ILSE? Si Peter está bien informado, la IA estuvo en ambas expediciones de la ILSE.

—Sí, claro. Y envíale un cariñoso saludo de parte nuestra —responde María.

—Si hablas con Valentina —dice Peter—, pregúntale si hay novedades de Anastasia. Me tranquilizaría muchísimo saber que está bien encerrada tras varios candados.

—Vaya, la nave de la NASA nos está contactando —informa Marchenko—. Quieren saber quiénes somos y qué hacemos aquí. Será mejor que les respondas tú, María. Una voz femenina siempre queda mucho mejor.

—¿Y qué les digo?

—Algo sobre inspección rutinaria y deja el resto sin aclarar.

María traga saliva de forma audible.

—Vale —dice María.

—Te paso con ellos —informa Marchenko.

—¿Hola? —dice María con voz inocente—. Aquí María de la nave de RB. ¿Qué hay?

—Hola, aquí Charles, comandante de la Venus Air. Me interesaría saber qué buscáis en este desolado y aburrido rincón.

—Podríamos preguntaros lo mismo.

Charles se ríe. Su voz suena simpática. Qué pena que estén en bandos opuestos; «estaría bien tomarse unas cervezas con ese tío», piensa Peter.

—Tienes razón —responde el comandante de la NASA—. Somos una expedición de investigación de la NASA.

—¿Y qué hacéis aquí? —pregunta María.

Ha tomado hábilmente la iniciativa, a Peter no le hubiera salido mejor.

—Analizamos la atmósfera de Venus. Nuestros planes eran ya muy conocidos, por lo que me extraña que no os hayáis puesto en contacto con nosotros antes. Podríamos haber intercambiado información; quizás alguno de nosotros necesite ayuda en algún momento.

—Estamos realizando una inspección rutinaria —dice María—. Por desgracia, no tenemos mucho tiempo para charlar, tenemos que prepararnos para el aterrizaje. Que os divirtáis.

Charles no hace más preguntas y finaliza la conversación. Una pena. Bajo otras circunstancias… Pero su misión es demasiado delicada como para soportar mirones.

Media hora después, Peter y María están en el módulo de aterrizaje, han estibado todo su equipaje y están sentados en los asientos especiales. El asiento de María aún está zumbando, el de Peter ya ha acabado su adaptación. En una pantalla ven el planeta en el que caminarán dentro de poco. ¡Ojalá!

Venus parece muy hermoso, a su manera, pero no invita mucho a visitarlo. La superficie está oculta por bandas de nubes amarillo pálido. Se mueven a velocidad de huracán alrededor del ecuador y parecen un muro protector para impedir la entrada de visitantes indeseados. Son nubes que les están esperando llenas de ácido sulfúrico. Definitivamente no es el lugar que Peter elegiría para unas vacaciones, aunque la lluvia de ácido sulfúrico se evapore antes de llegar a la superficie. Allí, las temperaturas de entre 400 y 500 grados centígrados son demasiado calientes para el ácido; pero también para cualquier turista.

¿Cómo será el lugar de aterrizaje? Peter conoce imágenes de radar de la región, conocida como Lakshmi Planum. Es una meseta de unos cuatro kilómetros de altura, cuyo nombre viene de la diosa hindú de la riqueza. ¿Habrá elegido RB ese lugar precisamente por su nombre? Probablemente la elección se deba a las líneas visibles con el radar, de corrientes de lava ya enfriadas hace mucho. Pues son las erupciones volcánicas las que transportan diamantes a la superficie. Y su extracción es el objetivo final de RB.

—Listos, llegó el momento —dice Marchenko.

Las esclusas se cierran. Los ruidos y las vibraciones indican que el proceso de desacoplado ya está en marcha. Primero se abre el revestimiento protector del casco, el módulo de aterrizaje es empujado entonces centímetro a centímetro fuera de la nave. Pero aún está sujeto por los brazos de carga. Solo en el momento exacto le darán al módulo un empujón bien dosificado en dirección contraria a su dirección de vuelo. La cuenta atrás está en marcha.

—Dos. Uno. Inicio.

Un ligero golpe y ya vuelan solos por la órbita de Venus.

—Separación realizada —comenta Marchenko.

La lanzadera de aterrizaje y la nave nodriza se alejan entre sí.

—Distancia de seguridad alcanzada —dice Marchenko.

Peter se prepara para el siguiente golpe, que llega de inmediato. La fuerza de los propulsores le aplasta en el asiento. Reducen la velocidad del transportador. No tienen que hacer más, el resto corre a cargo de la gravedad de Venus. Los propulsores se activan a intervalos, por un lado, para corregir la velocidad y, por el otro, para estabilizar la posición del transportador, pues ya han alcanzado la atmósfera del planeta.

8 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

Erik bosteza. ¿Podría alguien borrar esa fecha del calendario? Ethan se ha puesto cómodo en su asiento de piloto. Nuria está ocupada analizando las muestras. Y a él le toca limpiar. ¡Fabuloso! Ethan le ha tenido que prometer que hará la siguiente salida al exterior. Nuria no se enfadó por ello. Parece estar ocupada con otras cosas. Incluso para comer abandona a regañadientes su analizador.

Aparta la cortina de la ducha y se agacha frente al estrecho plato de ducha blanco. En el borde, donde el plato se une a la pared metálica, hay sospechosas líneas negras. Parece que lo que allí crece está encantado con el clima de la cabina. Erik coge un cepillo del cubo de limpieza y ataca sin piedad la colonia de pequeños gérmenes. Entonces cambia de idea y saca un rascador. Extrae algo oscuro de la junta.

—¿Te gustaría analizar esto? —pregunta a Nuria—. ¿Así, solo como ejercicio?

—Ahora mismo no tengo tiempo —responde ella—. Pero mételo en un recipiente de muestras y lo miraré en algún otro momento bajo el microscopio.

—Vale.

Erik se pasa de nuevo al cepillo y deja los bordes de la ducha relucientes. Está sudando a mares.

—Comandante a nave —se anuncia Charles por radio.

—Hola, Chuck. Todo bien aquí abajo —dice Ethan—. ¿Tú qué tal?

—Aburrido hasta hace un momento.

—¿Y eso por qué?

—¿Os acordáis de Tarassow?

—¿Instituto de investigación planetaria de no sé dónde en Siberia? —pregunta Ethan.

—El mismo. Había hecho un par de insinuaciones y, al parecer, se están haciendo realidad.

—Va, no nos tengas en ascuas.

—Los sensores dicen que tenemos visita. En el telescopio se pueden ver claramente los DFD. Es una nave de RB.

—Impresionante la velocidad con la que nos han alcanzado —dice Ethan.

Erik escucha atento.

—Estoy deseando saber qué puñetas hacen aquí —dice Charles—. ¿No pretenderán aterrizar en la superficie?

—¿Por qué no se lo preguntas? —propone Erik.

—Chuck Norris no pregunta, es preguntado —dice Ethan.

—Ja, ja. Te reirás, pero sí que les he preguntado —dice Charles—. Una tal María ha respondido. Dicen que es una inspección rutinaria y no quiso decir más.

—Pues sería hora de exigir a Tarassow que cumpla con su parte —opina Ethan.

—Esperaremos a que Nuria tenga algunos resultados —dice Charles.

—Mañana. Mañana tendré ya algo —dice Nuria.

Erik está a punto de tumbarse para dormir cuando Charles se pone en contacto con ellos.

—Los rusos no se lo piensan dos veces —dice sin saludar—, se acaba de desprender una especie de lanzadera de aterrizaje que se dirige al planeta.

—¿Sabes si está tripulada? —pregunta Ethan.

—Difícil de decir. Pero no acelera demasiado, como si hubiera alguien dentro a quien no quieran sacudir demasiado.

—También podría ser que su propulsor no dé para más.

—Sea como sea, Ethan, la órbita de la lanzadera está desplazada un cuarto contra el nivel ecuatorial. Pueden dirigirse a cualquier punto, si nos olvidamos de los polos. Y no da para más pronósticos.

—Eso está bien —dice Ethan—, tal vez podamos verlos desde aquí. Supongo que serán lo suficientemente listos como para aterrizar cerca del ecuador, ¿no?

—La trayectoria de la lanzadera dice más bien otra cosa —dice Charles—. Creo que se dirige más hacia el norte o el sur; si no, no habrían gastado combustible para modificar la órbita.

—Pero ya sabrán que allí hay desagradables vientos descendentes.

—Eso seguro que lo pueden ver. Pero en la superficie seguro que ya no se notan. Quizás no quieren que alcancemos la zona con la nave aérea. Todo el mundo sabe que estamos aquí, de crucero por las nubes. Si no quieren que sepamos algo de sus actividades, no tienen más que aterrizar lejos del ecuador.

—Comprendo. De todas formas, intentaremos echarles un vistazo.

—Mucha suerte. Os mantendré informados.

8 de junio de 2079
Base de Venus

Aunque durante el vuelo se familiarizaron todo lo posible con el planeta de destino, la sensación de ser agitados por su atmósfera es muy extraña. Descienden con rapidez, pero los propulsores los van frenando para no calentar el escudo térmico en exceso. El estómago de Peter no aguanta los cambios y se alivia en una de las bolsas que le han dejado al alcance.

Una vez cruzado el frente de ácido, las turbulencias van parando. En la superficie apenas sopla el viento. Peter observa los instrumentos, que indican que descienden a máximo dos metros por segundo. En la Tierra no sería más que una ligera brisa, pero como la atmósfera de Venus es mucho más densa, equivale a un viento de fuerza 4. Sin embargo, no es problema alguno para la lanzadera y sus motores. Poco antes del aterrizaje, Peter se agarra con fuerza al asiento. Pero tocan la superficie con sorprendente suavidad.

El módulo de aterrizaje escanea los alrededores. La pantalla que tiene delante le actualiza los resultados a cada momento. Fuera hace calor, unos 460 grados centígrados, y la presión es de 90 atmósferas, 90 veces la presión en la superficie de la Tierra. Peter cambia a la imagen de la cámara. Los colores son impresionantes. La superficie consta de roca volcánica que, en principio, debería ser de gris oscuro a negro. Pero en la pantalla se ve una planicie de color marrón amarillento con unas pocas piedras de tamaño pequeño a mediano. La culpa la tiene la atmósfera, que filtra la luz del Sol. Peter pasa la mano por la pantalla y se cabrea por su propia estupidez. El plástico no está empañado. Que la visión se limite a pocos kilómetros es también por la densa atmósfera.

—Muy oscuro todo por aquí —dice María.

—No te extrañe, la atmósfera solo deja pasar una veinteava parte de la luz solar —le explica Peter.

—Sabelotodo. ¿Ya tienes claro que veremos la superficie de Venus siempre solo como en un ocaso? A saber qué tal le sienta eso a nuestra psique.

—Al menos será aquí siempre de día durante nuestra estancia.

—Un triste consuelo —dice María.

—Pues imagínate que hubiéramos pillado la fase nocturna. ¡Nada de frío, pero oscuridad permanente!

¿Cómo debe ser caminar por aquí con el traje presurizado? Espera poder disfrutar pronto de su primer paseo. Una pena que, por culpa de las nubes, no puedan ver nunca cómo el sol sale por el oeste para ponerse por el este, al revés que en la Tierra. ¿En qué lugar puede verse una atracción similar?

Suelta las fijaciones y se levanta.

—Vamos a tomar posesión del planeta. Si te bajas la primera, te haré una foto. ¡A fin de cuentas, serás el primer ser humano que pisa Venus!

—Eso no me serviría de mucho. Ahora que me están buscando en la Tierra, solo me faltaría publicidad.

—Pues entonces salimos juntos y que las imágenes las capten los sensores fotográficos del transportador. Cada uno recibirá un archivo como recuerdo privado y luego borramos las fotos. ¿De acuerdo?

María asiente y se levanta; luego da un par de saltitos.

—¿Te encuentras bien? —pregunta Peter.

—De fábula. Solo quería probar si mi programa de ejercicios me ha servido de algo.

—¿Y?

—Pues que sí. Estoy tan en forma como una zapatilla deportiva.

Frente a la esclusa encuentran cuatro trajes presurizados que necesitarán para el exterior. No están pensados para estarse varios días fuera, sino solo unas horas, pero con ellos se puede aguantar bien en la superficie.

—Parecen aquellas escafandras antiguas de buceo de Newtsuit —dice Peter—. Solo el casco parece algo modernizado.

—¿Newtsuit?

—Una estructura metálica dentro de la que se metían los buzos. En otras palabras, una especie de submarino monoplaza —explica Peter.

—Pues a bucear se ha dicho —dice María.

Katharina les ayuda a meterse en los trajes. El proceso de ponérselos toma su tiempo. Peter tiene que ponerse primero el mono interior, blando, que se adapta a su forma corporal. Luego se mete en la carcasa exterior de acero, que mantiene su forma incluso a 90 bar de presión. Katharina le pone el casco y luego se ocupa de María. Los cascos tienen colores distintos, para poder distinguir mejor a su ocupante. Peter levanta el brazo y casi se golpea la cara. Los motores del exoesqueleto reaccionan con más rapidez y fuerza de la que esperaba. Tendrán que ejercitarse en su uso.

María le hace un gesto con la mano. Ella tiene el casco de color rojo.

—¿Podemos salir ya? —pregunta María por radio.

—Un momento —dice Katharina.

Empaqueta el equipaje de Peter y María en una caja especial resistente a la presión, que fija luego al traje de Peter. Entonces, se mete ella también en un traje presurizado.

—¿Tú también? —pregunta María.

—Mi cuerpo no está preparado para soportar las 90 atmósferas. Así que solo puedo pisar la superficie con el mismo traje que vosotros.

Los tres entran en la esclusa. Tan pronto se cierra la puerta, el aire es succionado. A los pocos minutos, la esclusa se llena del aire de Venus y se abre la compuerta al exterior. Salen a la rampa que se ha extendido frente a ellos para descender hasta la superficie, donde ya les esperan los robots autónomos de RB. Peter coge la mano de María y juntos dejan las primeras huellas humanas sobre Venus. Katharina espera en la rampa, como si supiera ya lo que habían acordado, y les sigue luego.

Nada más llegar los tres al suelo de Venus, los robots arrastran cajas de transporte sobre la rampa ya despejada. La rampa se eleva y la carga desaparece por la esclusa hacia el interior de la lanzadera.

Peter observa a los robots. A pesar del traje que lleva puesto, se siente un auténtico enano en comparación con esos armatostes. Se mueven sobre varias cadenas cortas que pueden controlar individualmente. ¿Qué material habrá utilizado RB para que las máquinas soporten las extremas condiciones de Venus durante tanto tiempo?

—Venga, tenemos que ponernos en marcha —dice María y hace que su brazo le dé un empujoncito a Peter. Peter se gira e imita el gesto. El gigantesco brazo se mueve por sí solo, o eso es lo que parece, a pesar de haber desencadenado el movimiento con su propio brazo físico.

Aparta la mirada de los robots. El camino está claramente marcado. Los robots se desplazan como hormigas en fila india llevando la carga, muchas cajas pequeñas desde la base a la lanzadera. En la pantalla de su casco consulta la distancia hasta su alojamiento. Aparece la cifra de 432 metros, pero debe ser en línea recta. Desde la lanzadera ya ha podido ver lo accidentada que es esa planicie. Frente a ellos hay placas de lava endurecida, en parte rota y volcada de lado, también hay muchas rocas pequeñas y medianas de origen probablemente volcánico que deben sortear. Se ponen lentamente en camino. Con cada paso domina mejor el traje. Como era de esperar, Katharina domina la técnica desde el primer minuto.

La lanzadera ha aterrizado cerca del borde de una lengua de lava. Tras dejar atrás la extensa colina, se mueven ahora sobre terreno plano hasta llegar a una corriente de lava ya rígida. Los robots han perforado la estación base al pie de la siguiente colina. En su camino tienen que sortear constantemente la maquinaria de RB.

La base se encuentra debajo de un talud, pero un transportador les bloquea el paso.

—¿Quieres que pida a Marchenko que nos despeje el camino? —pregunta Katharina.

—Déjalo. Solo tenemos que sortearlo —dice Peter.

Katharina mueve la cabeza varias veces de derecha a izquierda. Debe estar escaneando la zona. Entonces se pone delante, seguida de María y Peter. Hasta la mitad del camino todo va bien, pero Katharina tropieza con algo y se cae. Peter puede ver cómo una gran piedra salta bajo sus pies. Habrá pisado material suelto. Peter se queda sin aliento. Katharina rueda estruendosamente por la pendiente hacia una corriente de lava. Peter cambia a infrarrojos. La lava está caliente. Esa corriente aún no se ha enfriado. Pero el traje de Katharina reacciona con rapidez. El cuerpo se vuelca en dirección de la pierna que ha desencadenado el alud de rocas, se endurece y cambia enseguida su centro de gravedad, haciendo que el traje se quede parado.

—Eso ha sido la mar de artístico —dice Peter. El sudor del pánico le resbala por las sienes. Aumenta la potencia de la ventilación.

—Gracias por el cumplido, pero eso lo ha hecho el traje él solito —dice Katharina—. Cuando los sensores de aceleración notan que te caes, el traje asume el control y te estabiliza.

—Muy tranquilizador —dice María.

Peter no está tan seguro. ¿La máquina asume el control sobre el ocupante? Eso le causa una sensación de desagrado. Sin embargo, no dice nada. A fin de cuentas, esa rápida reacción ha salvado a Katharina de graves daños.

Poco menos de un cuarto de hora más tarde, han alcanzado la puerta de la estación base. Peter mira su reloj. Es más de medianoche según el horario de casa, pero no siente ni el más mínimo cansancio. Hay que ver lo que hace la adrenalina. Dejan pasar otra máquina más y, luego, entran en la estación.

9 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

Fuera ya ha oscurecido de nuevo. A Erik le está costando mucho adaptarse a ese ritmo. Lleva el día entero bostezando. No han podido descubrir dónde ha aterrizado la expedición de RB. La cápsula desapareció inesperadamente bajo la capa de nubes, por lo que solo pueden estimar la zona aproximada donde habrá descendido. Aunque sin duda está en la cara actualmente diurna del planeta. Si realmente había personas a bordo, estarán sudando de lo lindo.

Erik desayuna solo. Nuria sigue allí, donde la vio ayer: sentada frente al analizador. ¡Esperemos que no haya sido tan insensata como para renunciar a dormir!

Ha sido insensata. En este momento, Nuria se gira y se le acerca. Se deja caer en el taburete a su lado y cierra los ojos. Se le ve en la cara que no ha dormido.

—¿Ha valido la pena, al menos? —pregunta él.

Nuria no necesita responder. Sus grandes y oscuros ojos brillan. Erik siente unas ganas irrefrenables de agacharse a sus pies y pedirla en matrimonio, aunque solo sea por cómo brilla en ese momento. Pero se queda tranquilamente sentado. Ha descubierto algo y seguro que no es ninguna nimiedad.

—Y bien, ¿qué es? —pregunta él.

Ella le pasa el dispositivo universal. En la pantalla se ven un par de gráficos.

—Es la composición de la atmósfera —dice ella.

Erik repasa los números pero no encuentra nada inesperado; algo habrá pasado por alto.

Nuria pasa la página.

—Estas cifras se obtienen cuando haces recuento de todos los átomos. Pero eso no es importante, así que me puse a seleccionar moléculas orgánicas para determinar su distribución.

Vuelve a mirar el gráfico. Hay muchos compuestos de carbono, hidrógeno y oxígeno. Ya había visto estadísticas similares de Titán, la luna de Saturno. Las moléculas se crean bajo la influencia de la luz solar en la atmósfera superior. Se descomponen con la misma rapidez con la que se componen.

—Tienes razón, Erik, no tiene nada de especial. Incluso en el espacio interestelar existen moléculas como estas, incluso bastantes más. Tengo que reconocer que me siento decepcionada.

—Pero entonces… —dice Erik, para que Nuria siga contándole.

Nuria sonríe.

—Entonces, dejé el carbono de lado, para que no me distrajera más. He estado mirando otros elementos interesantes. ¿Sabes dónde he encontrado mi primer hallazgo interesante?

Erik tiene cierta idea, pero no quiere fastidiarle la ilusión y sacude la cabeza.

—¡En el azufre! El azufre forma moléculas de cadena larga, igual que el carbono, aunque sin ramificaciones, por lo que no son precisamente idóneas para la vida. Pero si te imaginas una bioquímica basada primariamente en el azufre, eso no significa que no pueda haber otros elementos que se hagan cargo de esas ramificaciones.

—¡Eso sería bestial —dice Erik—, una bioquímica totalmente distinta!

—Es una locura, sí. Me ha costado 18 de las 19 muestras poder aislar las distintas moléculas basadas en el azufre. Pero las moléculas en sí no representan prueba alguna. Por ello no he abierto la muestra 19. Dividí su contenido en dos tubos. Uno lo puse bajo luz amarilla, el otro no. Y, entonces, hice un recuento de moléculas. Y lo creas o no: en la muestra irradiada había menos moléculas, pero esas pocas eran de cadena más larga que en el tubo mantenido sin irradiar. Así que en la muestra irradiada se ha absorbido energía que se ha acumulado en las moléculas transformadas, como en una planta.

—Diría que has descubierto vida in fraganti.

—¿A que sí?

—Sin duda alguna, Nuria, y tenemos que comunicarlo a la Tierra de inmediato.

—Ahora aún seguimos en la sombra de radio. Recuperaremos el contacto con Charles dentro de un par de horas.

—Pues explícale entonces a Ethan lo que has descubierto.

—Y, luego, descubriré de qué tipo es esa vida.

9 de junio de 2079
Base de Venus

Penetran en una cueva de cierta longitud, débilmente iluminada por luces LED orgánicas. Los robots se orientan mediante ultrasonidos, pero con ayuda de los sensores ópticos parece ser también más fácil. ¿O las habrán instalado para ellos? Bajo la luz LED, paredes, techo y suelo parecen totalmente negros.

El final de la cueva se utiliza como almacén y sala de clasificación. Un robot está en ese momento vertiendo diamantes en bruto en un recipiente. Entonces se cierra una compuerta, seguramente para extraer la atmósfera de Venus antes de analizar las piedras. El carísimo transporte a la Tierra solo sale a cuenta por esos diamantes en bruto, que pueden convertirse en joyas.

María se lleva a Peter hacia la puerta derecha de la esclusa. Deberá suponer que allí dentro están sus habitaciones. Peter la sigue. Pero cuando están frente a la otra compuerta, esta permanece cerrada. No se ve ningún mecanismo de apertura. Peter está confuso, pero María parece haber tenido una idea. Pulsa un par de botones en su traje.

—El timbre es virtual —dice ella—. Tienes que mirar en la pantalla de tu casco y lo encontrarás.

La puerta se abre instantes después. Entran y la compuerta de la esclusa se cierra tras ellos. Un ruido de soplado le revela que se está vaciando la atmósfera de Venus. El ruido va desapareciendo, porque el aire que queda ya es demasiado débil para transmitir sonido. María le agarra del brazo y le sacude. No se ha dado cuenta de que se ha abierto la puerta interior. Han llegado a lo que será su hogar durante las próximas semanas.

Peter observa curioso a su alrededor. Hay bastante más luz que en la zona de acceso. El techo y las paredes brillan en gris claro, casi blanco.

—¡Mira, allí! —dice María, mientras se quita el traje—. ¡Deben ser millones de nanorrobots!

Peter mira en la dirección que señala María y se queda sorprendido. Varios robots de RB se encuentran en una especie de dársena. Es evidente que son robots para el exterior. Pero si están dentro de la base es porque necesitan reparación.

—Al parecer, los nanorrobots no trabajan con suficiente estabilidad bajo condiciones venusianas —dice Peter—. Por eso utilizarán esta cueva-taller con condiciones de presión similares a las de la Tierra. Es probable que esta haya sido la primera intervención de los robots de minería.

—¿Dónde se supone que dormiremos? —pregunta María.

—Allí atrás hay un pasillo estrecho —responde Peter, que ahora sí que empieza a echar de menos una cama.

Tras el pasillo llegan a una zona sanitaria. RB ha hecho construir para ellos un aseo con ducha. A la derecha y a la izquierda hay sendas cabinas con un grueso colchón de espuma blanda y una fina sábana encima.

Peter se alegra. A una temperatura interior de unos 26 grados no necesitan más. Pero María parece de todo menos contenta, aunque no dice nada.

—¿Quieres ducharte primero?

—Gracias —le responde María, sonriendo.

—Si no te molesta —dice Peter, aún dentro de su traje—, voy a mirar primero ese muro.

—A mí, en este momento, me da totalmente igual.

Peter se desplaza hasta el otro extremo de la base, donde se ha construido una esclusa adicional, pero más pequeña. Entra en ella. El breve tiempo de espera se le hace eterno. Al final ya puede salir al exterior. Se encuentra en una oscuridad total. ¿Y ahora qué pasa? Golpea contra el casco y ve que los sensores están aún buscando los ajustes óptimos. Un menú en el visor le ofrece distintos modos. Por costumbre, elije la luz visible. Se encienden de inmediato varias lámparas hasta que la sala queda perfectamente iluminada.

La superficie liberada del muro no es muy extensa. Calcula que tendrá unos cincuenta por treinta centímetros. La foto que le mostraron del muro era bastante mala, pero en ella parecía más grande. Peter pasa la mano por las estructuras. Los sensores láser en la capa exterior van explorando el muro. No, las estructuras no están dibujadas. Más bien han sido talladas, aunque con una profundidad de solo una décima de milímetro. Pero aun así son muy fáciles de ver. Parece que los robots han limpiado el muro. Pero ¿cómo habrán descubierto ese muro unos robots diseñados para un trabajo de minería basta?

Peter rasca la superficie, pero no pasa nada. Luego prueba al lado del muro y esta vez sí que deja huellas claras. ¡Vaya! Busca por el muro y encuentra un minúsculo orificio perforado. Los robots habrán notado la repentina dureza del material y habrán intentado avanzar por otros medios. Seguramente esperaban encontrar otra mina de diamantes.

Retrocede un metro y se queda observando al muro desde allí. ¿Es realmente escritura, o se trata solo de decoración? Pero un extraterrestre, ante determinadas grafías de la Tierra, también podría pensar que se trata de algo ornamental, más que de escritura.

Peter envía las imágenes al ordenador. El resultado del análisis es evidente: las estructuras son más similares entre sí de lo que parecían en las fotos. Repasa detalladamente los resultados. Llama la atención que las líneas tengan longitudes distintas, pero muestren muchos ángulos que miden unos 108 grados.

Poco a poco, le va venciendo el cansancio. Por ahora no puede hacer mucho más aquí. Los robots tendrán que despejar bastante más muro. Pedirá a Marchenko que encargue el trabajo y luego se meterá en la cama a descansar.

10 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

«Vida en Venus». Su CapCom Katrina les ha pasado los titulares de los principales medios de comunicación de la Tierra y casi todos son prácticamente iguales: algo exagerados, lo cual era de esperar, y ya sin los usuales interrogantes. La NASA dio ayer una conferencia de prensa online. Para hoy se ha previsto un acto en el que conectarán con Nuria.

En la práctica, eso significa reproducir un discurso grabado, ya que por el desfase de señal es imposible organizar una conferencia en directo con la expedición a Venus. Nuria protestó al principio, ya que prefiere dedicarse a su investigación, pero al final no le ha quedado más remedio que aceptar. Está sentada frente al borrador de su presentación.

—Comandante a nave aérea, responded, por favor.

Es Charles.

—Buenos días, Chuck —saluda Ethan.

—Menudo revuelo habéis montado —exclama Charles.

—Por mí, bien podrían haber esperado a nuestro regreso —dice Ethan.

—Me da la sensación de que alguien teme que los rusos se nos adelanten —opina Charles—. No deberían haberlo publicado de forma tan exagerada.

—Es posible.

—Y, claro, ahora tengo a Tarassow sentado en mi regazo. Me promete detalles interesantes si le envío los resultados de Nuria antes de que se publiquen en un par de semanas.

—Bueno, eso ya lo valorarás tú mejor que yo, si es que necesitamos esa información.

—Como comandante de la expedición, soy responsable de su éxito. Así que necesitamos toda la información que podamos conseguir.

—Entiendo, Chuck. Adelante pues…

—Pero con temas científicos no me aclaro mucho. ¿No podría hablar Nuria con él?

—Se lo puedes preguntar, pero no te lo aconsejaría, ya que está suficientemente cabreada con que la distraigan tanto de su trabajo —dice Ethan, sin levantar la voz.

—¿Erik? —pregunta Charles—. ¿Qué tal tú?

Se cruza de brazos.

—Si la información de Tarassow sirve para justificar una excursión, seré el primero en salir. ¿De acuerdo?

—¡Dios bendito! —exclama Charles.

—Vale, pues prepararé algo para tu amigo Tarassow que debería dejarle contento.

—Gracias, Erik.

Nuria ha acumulado gran cantidad de material. Debe haber trabajado las últimas 24 horas sin parar. Le da un poco de envidia. Es la primera persona que descubre vida activa en otro planeta del sistema solar. Aunque ya se sabe, tras el largo viaje de la ILSE en los años 50, que las lunas Encélado, Titán e Ío albergan vida, no se esperaba encontrarla en Venus, considerado un auténtico infierno. Sí que se esperaba encontrar algo en Marte, pero ese planeta ha resultado ser un cascarón yermo.

Erik repasa los gráficos que ha preparado Nuria. Ya se puede decir con seguridad de qué elementos se compone la vida en Venus. Seguro que es algo que a Tarassow le interesará. Nuria también ha generado fórmulas de estructura de las moléculas más frecuentes. Pero aún falta algo: no sabemos cómo funciona esa vida. Las pruebas de Nuria son cuantitativas. Ha demostrado que determinadas sustancias se transforman en otras por un mecanismo que es más biológico que químico. Aún no hay imágenes de las células y no tienen ni idea de cómo se componen ni para qué procesos sirven sus componentes. En el fondo aún podría tratarse todo de un inmenso error, debido a la concatenación de varias casualidades. Aunque Erik sabe que la probabilidad de ello es más que escasa, le parece un gran atrevimiento por parte de la NASA presentarlo como un hecho en lugar de una sospecha. Lo considera casi demasiado precipitado. No sería la primera vez que un descubrimiento inicialmente confirmado acaba desvelándose como un error.

Ojalá Nuria no caiga en esa trampa. ¿Cómo podría advertirla sin que crea que no le da crédito a su éxito? Seguramente, ya sea ella misma consciente de los peligros. Erik copia algunos gráficos en un nuevo documento y los comenta con sus propias palabras. Con ello dará a Tarassow suficiente información para que se haga una idea de los hallazgos de Nuria, pero no tanta como para que le robe el honor del descubrimiento; al menos mientras los rusos no pongan a otra persona a investigar en las nubes de Venus. Parece ser que su interés está más en la superficie. Una decisión bastante rara. Erik apenas puede creerlo, pero seguro que RB no ha invertido en una nave tan cara si no fuera porque, sea lo que sea, les sale a cuenta. Probablemente no estén buscando vida, sino algo muy distinto.

10 de junio de 2079
Superficie de Venus

—He analizado tus datos —le comunica la IA Marchenko cuando Peter sale de la ducha.

—Te escucho.

—Es realmente muy interesante. Al parecer, las líneas crean pentágonos que se repiten con distinto tamaño y se sobreponen entre ellos. En el pequeño recorte era fácil de pasarlo por alto. Pero ahora ya hemos liberado varios metros, aunque los datos de los robots dan pie a pensar que se trata de una repetición infinita de lo mismo, en lugar de nuevos signos. Solo varía la longitud de las líneas y las dimensiones de los ángulos.

—¿Y eso qué significa?

Seguro que Marchenko ya ha analizado todas las opciones.

—Creo que muy probablemente podamos excluir que se trate de escritura, a no ser que alguien haya grabado allí una y otra vez el mismo texto; por ejemplo, el nombre de su deidad. Pero podríamos considerar también otras dos variantes.

—Yo también lo veo así —dice María.

Peter se gira. Por lo visto, María acaba de levantarse y ha escuchado la conversación.

—Quizá no tenían la capacidad de grabar longitudes y ángulos siempre exactamente iguales —dice Marchenko.

—¿Y si se tratara simplemente de algo así como una colonia de termitas? —propone María—. Lo que vemos como huellas de grabado podrían ser los caminitos por lo que se movían esos bichos.

Se la nota entusiasmada.

—Sería una posibilidad, pero no muy probable ante el patrón que muestran. Sea lo que sea, lo sabremos cuando alcancemos un principio o un final. O cuando encontremos un orificio o podamos abrir ese muro.

—Busquemos primero principios o finales —dice María.

—Eso puede costarnos mucho tiempo —alega Peter.

—María tiene razón —dice Marchenko—. Antes de abrir algo hay que saber lo que nos espera detrás. Y si realmente se ha generado de forma natural, deberemos ser especialmente precavidos.

—Exacto —concuerda Katharina.

Peter la mira sorprendido. ¿Tanto le importa?

—¿Por qué? —pregunta.

—Soy responsable de vuestra seguridad. No debe haber contaminación en ningún momento. Pero antes de nada tenéis que comer algo. Os he preparado el desayuno.

Peter se ríe.

—Primero la comida, luego la ciencia. Pero no creo que suponga peligro alguno para nosotros. Las temperaturas que reinan aquí deberían matar cualquier cosa viva.

Poco después, María y Peter están frente a su desayuno. Katharina se ha esforzado de lo lindo y ha programado un puñado de nanorrobots para que produzcan comidas especialmente sabrosas. Si Peter no supiera que se trata de alimentos artificiales, los hubiera tomado por productos frescos.

—Oye, Marchenko —pregunta María con la boca llena—. ¿Cuánto tardarán los robots en despejar ese muro?

—Hmm, es difícil de decir. Schostakowitsch me ha dado tres robots. Uno excava, el otro se lleva los cascotes al canal y el tercero los distribuye por la superficie. Para empezar, hago que perforen en profundidad, para evitar una apertura al exterior por arriba. Así se reducirá el desgaste.

—Entonces, tardaremos un par de horas, ¿no?

—Supongo que sí, María. ¿Por qué lo preguntas?

—Me gustaría investigar un poco por los alrededores con Peter.

Peter asiente. Aquí dentro se está bien, pero la estrechez se le hace algo pesada. Primero el tiempo pasado en el búnker de RB, luego en la nave espacial y ahora en la base. Seria genial poder salir a disfrutar de un poco de cielo. Se da prisa con el desayuno.

—¿Vienes con nosotros, Katharina? —pregunta él.

—Tengo algunas cosas que hacer dentro, así que me quedo. Pero estamos en contacto por radio, ¿vale? —responde ella.

—Un paseíto así por Venus no está nada mal, ¿verdad? —dice María colgando el brazo de su traje en el de Peter.

—Cierto. Nada como una buena dosis de riesgos incalculables.

—Así habla el Peter que conozco y valoro —dice ella con una risilla—. Siempre optimista y romántico hasta la médula.

Ascienden por la montaña de lava sobre la estación base. La superficie de encima es llana. De vez en cuando se ven terrones de tierra hundidos.

—¡Si al menos no estuviera todo tan en penumbra! —exclama María.

—Un momento —dice Peter y pasa su visor del modo óptico al radar.

Ahora puede ver la imagen en un espectro terrenal. Las montañas aparecen, de repente, maravillosas.

—Míralo con el radar —le dice.

María pulsa un par de botones en su traje y da una vuelta completa con la mirada.

—Fantástico —exclama María—. ¡Allí al fondo, sobre el monte Maxwell hay incluso nieve!

—Son depósitos de sulfuro.

—Eso ya lo sabía, Peter.

Y le da un codazo.

—Vamos a buscar restos del muro aquí, en la superficie —dice Peter. Saca una vara larga de su bolsa y fija en un extremo un dispositivo golpeador.

—¿Qué es esto? —pregunta María.

—Con esto podemos medir la dureza del suelo. El muro debería destacar, si es que llega hasta la superficie. Pero primero tenemos que encontrarlo.

—Y aquí viene alguien a meterse de por medio —dice María y señala hacia un robot de RB. La máquina está vertiendo escombros sobre la superficie.

—¡Mierda, nos lo está tapando todo!

Peter corre dando grandes saltos hacia el robot. Oye a María gritar un último «¡No!» y todo se vuelve oscuro.

—¿Peter?

Abre los ojos y se orienta. Intenta levantarse despacio. Un fuerte dolor le sube por la espalda, pero logra ponerse en pie. Parece ser que ha caído en un hueco del suelo.

—¿Peter?

—Estoy bien, creo; solo un par de moretones. No te acerques. Este hueco parece bastante grande.

—Marchenko a equipo de superficie. ¿Qué puñetas habéis hecho ahí fuera? Tenemos una grieta en el techo y la presión está subiendo.

—Peter ha caído en una burbuja. Peter, ¿a qué profundidad has caído?

—Cinco metros como mínimo, pero el hueco aquí abajo es más ancho —responde él.

—¿Se te ha roto el traje? —pregunta Marchenko.

—Solo un par de rascadas. Pero no me avisa de ningún daño crítico.

—Bien —dice Marchenko—. Te sacaremos de ahí. Pero necesito el tamaño exacto de esa burbuja. No vaya a ser que los robots te rompan el techo encima. Por el derrumbe se ha creado también una grieta en la base. Tan pronto hayas salido tendremos que sellar la cámara en la que te has caído.

Peter suda a mares. ¡Si al menos pudiera secarse el sudor de la frente! Ojalá la base no esté en peligro. Mide la cueva con precisión y envía los datos a Marchenko.

—Puedes relajarte —le responde la IA—. Solo has tenido un poco de mala suerte. El entorno es bastante más estable.

—Gracias, Marchenko. Pero ¿cómo voy a salir de aquí? No puedo trepar; los bordes del agujero seguro que no son estables.

—Un momento —dice María.

—¿Y la base? —pregunta Peter por radio.

—Las bombas consiguen mantener la presión estable. Pero será mejor que la fuga no se haga más grande. Además, el nivel de oxígeno desciende de forma notoria.

—¿Podremos arreglarlo?

—Claro que sí, solo tomará un poco de tiempo —dice Marchenko.

El extremo de una cuerda aparece en el cono de luz de su casco.

—¿Bastará con eso? —pregunta María.

—Si subo con eso, lo único que haré será agrandar el agujero.

—El plan no es ese. La idea es eliminar con la cuerda las partes más inestables del borde del agujero frotando a su alrededor, como con un palillo.

Esa es una buena idea.

—Suelta un metro más —dice Peter—. Entonces, podré pisar el extremo.

Cuando la cuerda de plástico es lo suficientemente larga, Peter la tensa y coloca primero uno y luego el otro pie encima. De esta forma, va avanzando en la dirección de la cuerda. Su peso arranca material del techo; al principio bastante, luego ya cada vez menos. Ya solo le caen encima unos pocos trozos pequeños.

—¡Atrás! —grita María.

Peter salta rápido hacia atrás. Entonces se da cuenta del peligro. En el techo se ha formado una grieta que crece a cámara lenta. Dentro de unos treinta segundos le caerá una placa bastante grande a su lado. ¡Mierda! ¿Aguantará el techo de la estación base ese golpe?

Agarra decidido la cuerda y corre debajo de la zona de peligro hacia el otro lado de la burbuja.

—Marchenko, mira a través de la cámara de mi casco —dice por radio—. Tengo que saber cuál es la posición óptima para poder frenar la placa con la cuerda cuando caiga.

—No conozco la distribución de masas de la placa, pero puedo estimar los datos y hacer que tu exoesqueleto realice los movimientos necesarios. No tienes que hacer nada.

—Vale.

La placa se suelta y su cuerpo aprisionado dentro del exoesqueleto se mueve sin que él tenga que hacer nada. La pesada roca se desliza elegantemente por la cuerda hacia abajo, pero poco antes de llegar resbala y cae. Peter nota la vibración.

—Mierda. ¿Sigue viva la base? —pregunta.

—Todo ha ido bien. He tenido que dejar caer la placa, si no te hubiera chafado.

—Gracias, Marchenko.

Debería haber pensado en eso él mismo. ¡Ese fallo podría haberle costado la vida! Inspira hondo. Entonces oye un crujido. «¿Qué ha sido eso?».

—Tranquilo —dice Marchenko, que debe estar controlando sus pulsaciones—. El borde del agujero ahora es estable y puedes salir trepando.

Se agarra a la cuerda y trepa por la pared de la cueva hacia su salvación. Aunque el exoesqueleto le ayuda en ello, le duele la espalda y parece ser que la rodilla se ha llevado una buena contusión. Al llegar arriba, Peter tiene que sentarse. Un robot saca la cuerda del agujero mientras otro va rociando material sellador en el interior.

—Tengo novedades —dice Marchenko—. La grieta ha quedado sellada y hemos comenzado a restablecer la atmósfera. Has tenido la mala suerte de caer en un canal de lava bajo la superficie.

—El robot de desescombro debería llevarse todo el material lo más lejos posible del muro —dice Peter—. Y de paso que busque al mismo tiempo algún indicio del muro en la superficie.

—Buena idea, Peter. Pero ahora tenéis que regresar. Tenemos que analizar tu traje, porque, si no, podríamos tener pronto la siguiente emergencia.

—¿Dónde está la grieta? —pregunta Peter. Acaba de salir junto con María de la esclusa.

La posición aparece como un punto parpadeante en su visor.

—Gracias, Marchenko —dice y se dirige hacia el punto indicado. No se puede ver nada. Solo cuando activa el zoom de los sensores ópticos reconoce la pequeña grieta en el techo, ahora ya rellena de sellador. No mide ni diez centímetros de largo, y aun así ha supuesto un peligro mortal para la base. Se creó por culpa del temblor causado al caerse el techo de la cueva.

—Ya he eliminado los sedimentos que entraron a presión por la grieta —informa el robot doméstico—. Sin embargo, tendréis que quedaros un rato más dentro de los trajes hasta que las circunstancias en la sala vuelvan a ser óptimas para el ser humano.

—Lo mejor será que vayas ya hacia los nanorrobots —le dice Marchenko.

Peter sigue su consejo y se tumba sobre la plataforma inclinada de tratamiento y reparación. Los nanorrobots comienzan el análisis de los daños en su traje y comienzan la reparación. Al mismo tiempo, el traje interior se adapta a la nueva posición del cuerpo y calienta las zonas correctas. Peter nota cómo el dolor de espalda va remitiendo y se queda dormido.

Unas horas después, Peter se despierta. ¡Maravilloso, nota su espalda casi totalmente normal! Se quita el traje de presión con prisa. Una ducha caliente sería ahora perfecta. Se dirige hacia la zona sanitaria.

—¿Hay alguna novedad, Marchenko? —pregunta tras la ducha.

—Teníais razón, el muro llega hasta la superficie. He hecho que el robot perfore hacia abajo y tras 25 metros, la estructura aún no ha acabado.

María levanta su mirada de la pantalla.

—Dejemos que el robot acabe primero su trabajo —propone ella—. Podemos analizar el muro también en la superficie.

—De acuerdo, pero déjame comer y beber algo antes —dice Peter.

—Deberéis tener algo más de paciencia. El traje de Peter está dañado. El exoesqueleto está desajustado y ligeramente torcido en dos puntos. Katharina se encarga de la reparación.

—¿Dónde está el cuarto traje? —pregunta Peter.

—Lo dejamos en la lanzadera, que ahora está de camino hacia la órbita —dice Marchenko.

—Entonces, me pondré el de Katharina.

—Eso no es una buena idea, pues en caso de emergencia nadie puede ir en vuestra ayuda —argumenta Marchenko.

—Igualmente deberíamos quedarnos algo más aquí dentro y mirar los resultados de las muestras del muro que ha traído el robot —dice María—. Tengo la sensación de que son más interesantes de lo que había supuesto.

11 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

Erik empieza a sentir cierta claustrofobia. Tiene ganas de salir ya al exterior, pero el CapCom no les ha dado aún permiso. Los científicos de la NASA parecen estar pensando en una estrategia para descubrir finalmente cómo funciona esta vida en las nubes. Y mientras tanto deben estarse quietecitos. ¡Menuda pérdida de tiempo! Su expedición tiene un plazo fijo de un mes. ¿No sería lógico que fueran ya en busca de más muestras?

Erik se levanta y se pasea por la cabina. Nuria está durmiendo; Charles le ha tenido que dar esa orden. Ahora lleva ya más de diez horas en su saco con los ojos cerrados. Se mueve tan poco que podría pensarse que ha muerto. Erik ya ha tenido que convencerse un par de veces de que aún respira.

—Está entrando algo de Tarassow —le susurra Ethan.

¡Al fin algo de variedad! Erik señala hacia la pantalla frente a su asiento. Se sienta y abre el mensaje que Ethan le ha reenviado. El científico ruso parece cumplir con su palabra. Pero lo que les escribe parece bastante poco creíble. Al parecer, la expedición de RB se dedica a la extracción de materias primas. Pero el consorcio ni siquiera posee una licencia de minería para Venus; nadie tiene una licencia para ello, porque Venus es zona protegida. ¿Y qué materias primas puede ofrecer este planeta que no se puedan obtener con mucho menos esfuerzo en la Tierra o en un asteroide?

Desgraciadamente, Tarassow no quiere ser más concreto en su mensaje. Les escribe que, si lo hiciera, podría tener serios problemas. Así que esa misión debe contar con el beneplácito de las más altas esferas y tener una importancia crucial. Quizá se trata de una materia exótica inexistente en ningún otro lugar, creada por el infierno de esa superficie. Pero en la superficie no hace tanto calor como para esperar reacciones extraordinarias.

«Es inútil darle más vueltas», piensa Erik. Tiene que verlo con sus propios ojos. Igual consigue encontrar las piezas del puzle que faltan en el mensaje de Tarassow. Ya han cartografiado la superficie de Venus de forma automática durante los últimos días. Buscará la base rusa en las imágenes. Así, al menos, tendrá algo con qué entretenerse.

11 de junio de 2079
Superficie de Venus

Estructuras autosemejantes, cuasicristales basados en el azufre. La cabeza de Peter casi echa humo ya, mientras camina con María hacia el final del muro. Conoce estos materiales de la Tierra, pero no basados en el azufre. ¿Por qué habrá construido alguien una obra tan inmensa precisamente con eso?

—¿Y si no se trata de una obra de ingeniería? —pregunta María.

Peter se encoge de hombros.

—¿Crees que podría ser algo vivo? Ni idea. No podemos excluirlo, sobre todo desde que la gente de la NASA ha encontrado vida en las nubes.

—¿Crees que a Valentina le estará molestando la publicidad sobre la expedición de la NASA, cuando RB ha conseguido mucho más en Venus?

—No lo creo. Pero seguro que está preocupada por que se inicien pronto más expediciones a Venus que puedan descubrir al final las actividades reales de RB en la superficie. ¿Quizá por eso despegamos con tanta prisa, para guardar las apariencias de una expedición científica?

—Entonces, solo nos habrá utilizado. Lo cual, en ella, no sería nada raro —concluye María.

Llegan al final del muro. El robot ha despejado limpiamente unos diez metros a cada lado del muro, que parece un parapeto. Peter mide su espesor. Oscila entre los 18 y los 21 centímetros.

—Fíjate en el lado exterior —dice María—, no hay estructuras. Tal vez el robot ha despejado el muro con demasiada fuerza.

—Puede ser que aquí arriba no haya habido nunca símbolos grabados.

Peter libera con un cincel el material debajo de la huella del robot hasta justo antes del muro.

—Es verdad, el robot ha borrado las estructuras. Tengo que medir el espesor de la pared luego de nuevo.

Sopla los restos extraídos con un limpiador de aire comprimido.

—¡Esto sí que es raro! —dice María. Señala al lado izquierdo y luego al derecho. Peter apaga el limpiador.

—¿Crees que he eliminado más material en un lado que en el otro con el soplador? —pregunta él.

María asiente.

—Pues he trabajado con mucha pulcritud.

—¡Mide ahora el grado de dureza!

Peter coloca el instrumento de medición en la zona delante del muro y en el muro mismo y lee los resultados. María le observa por encima del hombro. Realmente, los sedimentos por un lado del muro son más duros que los del otro, y en el muro mismo, la dureza del material es máxima.

—Deberíamos obtener otra muestra de aquí —dice Peter.

—Ya estoy en ello. ¿Alguna idea de lo que significa?

—No. Si estamos sobre el techo de una construcción, no debería ser más blando que el muro.

María rasca material del muro y lo introduce en un tubo de metal que guarda en su cinturón. Peter la observa y no puede evitar sonreír. Se siente muy atraído por María. Suerte que no puede verle la cara. Está empezando a apreciarla mucho. Peter aparca esos pensamientos y pone en marcha el limpiador de aire comprimido. Metro a metro va despejando el muro.

—Aquí el muro cambia de dirección —dice él.

María saca el medidor láser de ángulos.

—107,8 grados —dice.

—Sí, el ángulo interior de un pentágono.

—Pero no exacto. Debería ser de 108 grados.

—¿Y qué es totalmente exacto en cualquier gran construcción, María? ¿Me puedes sustituir un momento con el limpiador?

María le coge el soplador de aire y continúa el trabajo.

—Qué pena que no tengamos un segundo soplador —dice Peter—. Me gustaría poder despejar una línea perpendicular al muro. Quizás descubramos diferencias en el grado de dureza.

—Veamos primero hasta dónde alcanza el muro antes de volver a girar. Estoy segura de que nos encontraremos con un pentágono regular. Y aquí arriba es mucho más fácil medir la longitud de sus lados.

—¡125 metros! —grita Peter.

María ha alcanzado la siguiente esquina con el soplador.

—¡No grites así! Que estamos hablando por radio, hombre —responde ella.

—Perdona. Voy hacia ti.

Se encuentran a medio camino. Allí, Peter hace que su visor del casco indique la perpendicular al muro y sigue la flecha con el soplador. Dirige el chorro al suelo. Cuanto más se aparta del muro, más material se levanta del suelo. Así que es cada vez más blando.

—No voy a seguir más —dice al fin—. Si se nos rompe el suelo aquí o nos hundimos, nadie nos podrá ayudar.

—Yo también creo que es mejor no correr más riesgos —responde María—. Por ahora, no podemos sacar nada más aquí arriba. Volvamos a la base a descansar un rato. De hecho, no me encuentro muy bien.

12 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

La superficie de Venus se desplaza lentamente por debajo de ellos. A Erik le duele la cadera de tanto estar sentado, así que se ha tumbado panza abajo en su cama. Ha colocado una tablet en el suelo frente a la cama para poder verla cómodamente y pasar páginas con los dedos.

Su idea inicial era analizar las imágenes del radar. En algún sitio debe haber alguna huella de la lanzadera rusa o incluso una base visible. Pero Nuria le ha convencido de que es imposible. El radar tiene problemas con la gruesa capa de nubes en la que flotan. Él mismo podría haber caído en ello.

Pero por suerte hay alternativas. Las capas superiores del suelo reflejan tanto radiación gamma como neutrones de baja energía, que pueden ser medidos con espectrómetros. Esto tiene la ventaja adicional de que con ello puede ver un poco en el interior de Venus. La radiación gamma procede de los primeros diez centímetros, y los neutrones de los primeros cuarenta. Si los rusos se han enterrado en el suelo de Venus, puede que encuentre algún indicio, siempre y cuando la resolución de los dos espectrómetros sea lo suficientemente grande. Si se remueve el suelo, su firma de radiación variará.

La cantidad de datos acumulados en las tres vueltas que han dado es bastante grande. Se limita a una zona de veinte grados por encima y por debajo del ecuador, que es donde suponen que han aterrizado los rusos. Erik ha pasado las imágenes ya con baja resolución sin encontrar nada. Pero es más que sorprendente lo bien que funciona la espectrometría de rayos gamma. Se basa, entre otras cosas, en la radiación emitida por la descomposición radioactiva natural.

Ahora cabría suponer que la concentración de uranio y torio, tras varios miles de millones de años de existencia del planeta, debería haber descendido en su capa exterior. Pero a diferencia de la Tierra, aquí no es el caso. La superficie de Venus, por muy agrietada que parezca, sigue siendo inusualmente joven, lo cual se debe, sin duda, a su intenso vulcanismo. Sobre todo, alrededor de los grandes volcanes de escudo, Erik puede ver cómo la superficie de Venus brilla con fuerza en el espectro de los rayos gamma.

En la segunda pasada multiplicará la resolución por diez. Pero eso supondrá que necesitará diez veces más tiempo. Así que decide ignorar las zonas más brillantes alrededor de los volcanes. Los sedimentos frescos allí depositados cubrirán seguramente los patrones que está buscando, que son, por un lado, las huellas de la tripulación rusa, que seguro que no habrán aterrizado sobre un volcán activo; y, por el otro, cualquier indicio de un pasado fructífero del planeta, lo cual sería todo un descubrimiento. La pregunta, que tampoco podría responder Nuria, es: ¿La vida en las nubes ha aparecido allí, o se ha retirado allí hace unos miles de millones de años, cuando el suelo empezó a calentarse demasiado? En ese caso, deberían encontrar huellas del anterior clima: lechos fluviales, antiguos mares, o incluso sedimentos de morrenas de glaciares. Si pudieran demostrar eso, los descubrimientos de Nuria se completarían de forma perfecta.

Erik va pasando páginas con paciencia. Se mueve en dirección oeste hasta dar la vuelta completa al planeta. Entonces baja un grado hacia el sur y comienza la siguiente ronda. Pero cuando la intensidad medida supera un valor preajustado, el software lo salta automáticamente; así Erik se ahorra las zonas con actividad volcánica.

Para la segunda pasada necesita sus buenas cuatro horas. Erik se levanta y va en busca de algo para comer. Bebe, se estira para desperezarse y comienza con la tercera pasada, donde ha triplicado la resolución. Seguro que hoy no acaba con ese trabajo.

Al cabo de poco, una estructura, que podría ser un cráter, llama su atención. Tiene unos diez kilómetros de diámetro y no posee elevación central. Es decir, que o el cráter es ya muy antiguo, o se trata de otro tipo de terreno. Erik aumenta la resolución y observa los bordes con más detenimiento. El cráter tiene simetría radial. El meteorito que lo causó debió caer totalmente vertical. Y eso es muy poco probable. Uno de los bordes parece estar algo roto. ¿Quizás un lecho de salida? ¿Habrá encontrado un lago prehistórico? No puede creerse que haya tenido éxito tan pronto. Lo mejor será preguntar a su compañera.

—¿Te puedo molestar un instante, Nuria?

—Si no hay más remedio…

Sonríe, así que no lo dice en serio. Erik se levanta, coge la tablet y se la acerca.

—Fíjate en esto; podría ser un lago prehistórico, ¿no?

—¿Crees que eso es un canal de salida?

Nuria señala el lugar que le ha llamado también la atención a él. Erik asiente.

—Pues lo siento. Creo que has interpretado mal la intensidad gamma —dice ella.

¿Qué querrá decir Nuria con eso? Observa la imagen. Entonces, se da cuenta. Un error de principiante. Allí donde la imagen es más oscura que el entorno ha supuesto una hendidura que está a mayor profundidad, cuando en este caso es todo lo contrario. En realidad, se trata de material fresco que cubre el suelo normal, por lo que aparece más oscuro. No es un canal de salida, sino una montaña alargada.

—Gracias, Nuria —dice—. Qué vergüenza.

—No le des tanta importancia.

Nuria le pone el brazo sobre el hombro. No era nada, entonces, piensa y asiente. Habría sido demasiado bonito. Se vuelve a tumbar en la cama y sigue mirando la tablet, mientras el software le lleva de visita por el planeta en ascuas.

Un momento. Erik toca la pantalla para parar la presentación. Entonces regresa al cráter de antes. Lo que había considerado un canal era, al final, una elevación. Sobrepone la imagen con las mediciones del espectrómetro de neutrones. Lo que mide este aparato no tiene nada que ver con actividad volcánica; los neutrones que detecta surgen pura y llanamente de la interacción de radiación cósmica con la superficie. A través de la densa atmósfera de Venus, poca radiación cósmica llega al suelo, pero la elevación en la imagen de rayos gamma aparece aquí claramente. Es decir, no puede tener origen volcánico como casi cualquier otra forma de terreno en Venus. Esa elevación debe ser relativamente estrecha y forma una línea bastante recta. La muralla china de la Tierra generaría una imagen similar. Pero aquí es evidente que nadie ha construido una muralla.

Erik sigue el trazado de la estructura. La línea se divide al cabo de unos cientos de metros. Se divide en un ángulo de 90 grados y luego consta de dos líneas. No, se equivoca de nuevo, no es un ángulo recto. Tienen que ser unos 100 o más grados, más bien unos 110 grados. Sigue la línea superior, que vuelve a dividirse al cabo de unos cientos de metros. Erik compara las longitudes de los tramos. Parecen idénticas. También los ángulos con los que se dividen las líneas son de unos 110 grados. ¡Esto sí que es emocionante!

Pero la línea que sigue con la mirada para de repente. Busca en la misma dirección hasta que la encuentra de nuevo. Algo parece haberla interrumpido. ¿Quizá se ha erosionado ya en parte? Vuelve a dividirse. Erik mide esta vez el ángulo con más precisión. Es de exactamente 108 grados. Multiplicado por cinco nos da 580 grados, la suma de los ángulos internos de un pentágono regular. ¿Qué acaba de descubrir? Siente las palmas de sus manos húmedas. ¿Sería posible que la superficie de Venus estuviera cubierta de estructuras que, vistas desde arriba, son pentágonos regulares? Pero ¿cómo es que nunca nadie se ha dado cuenta antes de algo así?

Porque nadie hasta ahora ha podido medir Venus de esta forma, se responde a sí mismo. Las líneas que considera muros no deben ser ni siquiera perceptibles en el espectro visual. Estos panales que se forman igual estuvieron llenos de lava o de arena en las épocas de juventud de este planeta y solo pueden verse cuando se analiza la composición de la superficie.

Pero un momento, no debe equivocarse otra vez. Podría tratarse de un efecto generado por la misma medición. Tienen que volver a mirar estos datos. Podría ser que, al combinar los datos de distintos ámbitos, se generen efectos virtuales en los bordes. Erik se mira el algoritmo que se encarga de ello. No; porque la superficie se analiza siempre en rectángulos. Si fuera culpa de las estructuras, no tendría la forma de un panal, sino que serían rectángulos.

Tema aclarado, pues. Parece que esta vez sí que ha dado con algo interesante. Erik sigue las líneas un poco más hasta llegar a un volcán. Aquí acaban las estructuras. El volcán debe ser posterior a ellas. Lo que significa que estos muros en forma de panal deben tener al menos 500 millones de años, que es la edad que los astrónomos han calculado para ese volcán, por su extensión. Pero aún está activo, como muestra la elevada actividad de rayos gamma.

—¿Nuria?

—¿Sí?

Erik se levanta y se acerca con la tablet.

—Quiero enseñarte algo —dice, y deja que el software marque las líneas para que se vean mejor.

Nuria suspira.

—Déjame ver.

Erik le da la tablet. Ella levanta las cejas y borra primero las marcas del software. Entonces vuelve a levantar las cejas.

—¡Esto sí que es raro! —dice—. Ethan, tienes que ver esto.

El piloto se les acerca y Nuria le enseña la tablet con el trabajo de Erik. Ethan se rasca la frente.

—Sí que es algo bastante raro. ¿Cómo es que no lo hemos visto antes?

—Estos panales solo se ven en el espectro de rayos gamma, no con el radar. Estos datos los habrían visto los astrónomos normalmente tras nuestro regreso a la Tierra.

—Pero no tiene nada que ver con los rusos, ¿o sí? —pregunta Ethan.

—Imposible —dice Erik—. Hace 500 millones de años, aún no había rusos.

—Comprendo. ¿Y no pueden habernos manipulado los datos?

—No, Ethan, para ello tendrían que haber diseminado largos tramos de material radioactivo sobre Venus. Lo habríamos visto.

—Entonces solo hay una respuesta —dice Ethan.

—¿Cuál…? —pregunta Erik, aunque ya se imagina lo que va a decir Ethan.

—Pues que tenéis que miraros esto más de cerca —dice Ethan.

—¿Quieres decir que vamos a ir allí? —pregunta Nuria.

Nuria no parece muy entusiasmada con la idea.

—Esperaba que dijeras eso —dice Erik—. Si quieres, Nuria, puedes quedarte aquí arriba. Ya me apaño yo solo en la superficie.

¡Pobre de ella como intente chafarle el plan con no sé qué excusas de seguridad! La gente de la NASA seguro que pondría mil objeciones. «Pobre de ti, Nuria», piensa.

—Ni se te ocurra pensar que voy a dejarte ir solo —dice ella—, porque si no te lleva alguien siempre de la manita, eres capaz de perderte.

12 de junio de 2079
Base de Venus

¡María lleva ya 14 horas durmiendo! ¿Es normal, eso? ¿El estrés de las últimas semanas ha sido demasiado para ella?

—Katharina, ¿podrías mirar cómo está María?

—Calma, Peter. No detecto nada preocupante en ella.

—¿Y los ritmos de sueño? Hace cuatro horas ya dijiste que eran extraños.

—Sí, pero tampoco tengo valores comparativos para un sueño tan largo bajo estas condiciones. Vuestro biorritmo está muy revuelto. ¿Qué pasa con las muestras que hay en la mesa?

—María las analizará. Ya empezó con ello y no quiero quitarle ese trabajo.

—Entonces, túmbate tú también un rato.

Peter niega con la cabeza. Está cansado, pero demasiado preocupado por María para poder irse ahora a dormir.

—Voy a mirar de nuevo el muro. Quizá los robots han despejado algo emocionante.

Peter abandona la esclusa. Los robots han excavado una rampa inclinada en la roca. Así pueden eliminar los escombros con mayor facilidad. El camino tiene tres metros de altura y transcurre cerca del muro, que no ha sufrido ningún daño. Aún quedan unos pocos restos pegados que puede eliminar con el soplador de aire comprimido. Limpia despacio el primer trozo de muro hasta que la superficie le parece lo suficientemente grande.

—Analizar estructuras —dice.

—Encontrado error de ajuste —aparece en pantalla.

—Mostrar error.

Peter ve una línea roja que cubre la imagen original. Se aleja un poco para poder tener la zona a la altura de los ojos. Exacto, aquí hay una especie de costura entre dos pentágonos. El espacio está cerrado, pero no del todo. O los constructores han hecho aquí una chapuza, o… no se le ocurre ninguna alternativa. Fallo de obra, es la explicación más lógica.

—¿Marchenko? Mira lo que he despejado aquí.

—Interesante. Parece como si se hubiera unido algo.

—Querrás decir, pegado.

—No, realmente unido de forma natural —dice Marchenko.

—No puedo creerlo —exclama Peter.

Recuerda cómo ayer María hablaba de vida. Pero ¡todo suena tan poco probable!

—Pues sigue buscando. Un único fallo no permite deducir teoría alguna.

Peter sopla una zona de unos 50 centímetros de ancho a lo largo de la rampa inclinada junto al muro y hace analizar las estructuras.

—Encontrado error de ajuste —comunica de nuevo el software.

Esta vez lo encuentra sin su ayuda.

—Aquí tenemos el siguiente fallo —dice por radio.

—¿A qué distancia?

—Un momento. Más o menos 4,2 metros —dice al fin—. Con mis recursos no puedo ser más preciso.

—Comprendo. Ya he comparado ambos errores —dice Marchenko—. Son parecidos, pero no idénticos. Con ello baja la probabilidad de que se trate de una obra técnica.

—Dimitri, ¿has visto alguna vez cómo trabaja un carpintero ruso?

—¿Por qué?

—Nunca repiten el mismo error, los cometen siempre nuevos.

—Pero el muro no ha sido construido por carpinteros rusos. A fin de cuentas, somos los primeros en venir aquí.

13 de junio de 2079
Superficie de Venus

¡Al fin, al fin, al fin! Erik está de pie en el borde del techo de la cabina y mira hacia abajo. El descenso no será ningún paseo, eso seguro, pero mientras esté dentro de su cuerpo artificial no tendrá miedo alguno. Solo queda ese cosquilleo que le sube por la espalda cuando mira hacia abajo. Por suerte, las nubes son tan densas, que hasta parece que caerá en blandito.

Hoy no necesita la cuerda que utilizaron para recoger las muestras. No tiene la longitud necesaria. Y tampoco superaría el principal problema de este descenso: frenar su velocidad hasta cero antes de tocar la superficie. Los propulsores incorporados en los AV podrán hacerlo. Pero ellos también llegarán a su límite.

—¿Estás listo? —pregunta Nuria.

Se pone a su lado. Le hace el signo de OK con la mano derecha.

—Pues vamos allá —dice ella y salta de inmediato.

Erik duda un segundo, pero luego se agacha y salta detrás de ella. Se pone plano con las extremidades extendidas. Así puede controlar su vuelo. ¿No sería mejor decir su caída? Nuria ya ha desaparecido en las densas nubes. Erik hace que su visor le muestre el altímetro frente a sus ojos. No tienen mucho tiempo. El ordenador ha calculado su parábola de vuelo de forma que aterrizarán cerca de las estructuras descubiertas. Visto desde abajo parecerá que han saltado de un avión en marcha. Cuanto más bajan, menos rozan contra las nubes. El modelo generado por el ordenador para su descenso trabaja con los valores que Erik ha medido colgando del cable días atrás. No obstante, más abajo todo son conjeturas.

Si se equivocan en un tramo largo, pueden caminar, o dejarse llevar por los propulsores. Pero como los necesitan para el ascenso, tienen que ahorrar combustible.

—¿Todo bien por ahí? —pregunta Erik.

Es una sensación rara, pues Nuria está en este momento sentada a su lado y responde con su propia voz.

—Perfecto, dentro del rumbo trazado —responde.

—Chicos, ateneos a las normas. El atajo solo en caso de emergencia, si no, seréis expulsados del sistema —les advierte Ethan.

Su voz les llega por radio. El «atajo», con ello se refiere a la conversación normal. Pero tomar conciencia de que no se está en el AV sino en la nave aérea puede acabar con la concentración en el robot. Erik ha hablado muchas veces así con Nuria, pero sabe que Ethan tiene razón. Muchas cosas dependen de este descenso. Si pierde su AV, habrá sido su última intervención para la NASA.

Erik se orienta. Si la simulación es correcta, solo tiene que dejarse llevar casi todo el tiempo. Ya está cinco kilómetros por debajo de la nave aérea. La visión sigue siendo mala, pero ya se mueve a un par de kilómetros por hora más despacio. La capa de nubes debería abrirse pronto y entonces todo se volverá el doble de emocionante. Ahí delante, ¿no es esa Nuria? Cree ver las luces rojas de posición que parpadean en sus pies.

—Puedo verte —dice su AV por radio.

La síntesis del habla parece sorprendentemente real. A veces Erik se pregunta cuándo será la humanidad sustituida por esos cacharros.

—No puede ser —dice Ethan—. Nuria está justo debajo de ti, a unos 40 metros.

¿Qué es lo que ha visto entonces? De repente, el mundo entero se le aparece en rojo oscuro. La impresión no dura apenas nada y todo se vuelve de nuevo gris. Luego otra vez, solo durante medio segundo, no más.

—Registro descargas —informa Ethan.

El canal de radio se llena de pequeñas interferencias.

—Debe haber sido algún tipo de rayo —comenta Erik—, la capa de nubes se ha descargado.

—Al fin podemos ver estos rayos de cerca —dice Ethan—. Hasta ahora solo los he visto en fotos de satélite en la cara nocturna.

—Siempre se ha sabido que también los hay en la cara diurna —comunica Nuria.

—Pero no parecía un rayo —asegura Erik—, más bien algo parecido a un relámpago.

—Quizás una excitación colectiva de las moléculas que hay aquí —dice Nuria.

—O la densa niebla ha cubierto el canal del rayo —opina Ethan.

—Al menos era precioso —dice Erik.

—Ya te has puesto en plan romántico —dice Nuria—. Mejor vigila tu ruta de vuelo. Te tengo literalmente ya en la nuca.

Erik controla la altura. Realmente Nuria está a solo cinco metros debajo de él. Las diferencias locales de densidad parecen tener aquí mucha importancia. No deben olvidar que se trata de un sistema dinámico.

—Aún no veo que sea un problema —dice Ethan—. Si la simulación es correcta, te verás pronto arrastrada hacia atrás, Nuria.

—Gracias. Estoy entusiasmada.

Ahora se abre la capa de nubes. Erik ve el AV de Nuria justo debajo de él. Y allá está la superficie de color marrón grisáceo. Aún no puede distinguirse casi nada. Pero Venus parece que brilla con luz propia, ¿o es un efecto óptico?

—¿Veis vosotros también ese brillo? —pregunta.

—Veo que has activado los sensores infrarrojos.

Claro. Erik se golpearía la frente con la palma de la mano, pero eso cambiaría su trayectoria. Ve los datos de la cámara térmica, que se traducen en tonos rojos al pasar a visible. Donde la superficie de Venus está rojo oscuro, la temperatura es de 460 grados. Donde es rojo brillante, aún más caliente, seguramente por actividad volcánica.

—¡¡Yupi!! —grita Nuria.

Erik mira hacia abajo. Ya no está. Entonces la nota él también, la fuerza que le hace retroceder. Acaban de traspasar una capa atmosférica. Aquí, el aire se mueve bastante más lento. El exceso de velocidad es absorbido por la atmósfera que aumenta de densidad con cada kilómetro.

—Tiene buena pinta —dice Ethan—. Por ahora solo ligeras desviaciones de la simulación. Seguid así y en un par de minutos estaréis abajo.

Erik controla los sistemas del AV. El revestimiento exterior del cuerpo se ha calentado. Sin embargo, de los 260 grados no se nota nada en el interior. El aislamiento aguanta bastante bien. El centro de cálculo en el vientre se enfría con varios sistemas redundantes. Las articulaciones son lo más delicado, aunque se supone que son capaces de aguantar hasta 800 grados centígrados. Eso sí, debe procurar no caer en una masa de magma. Pero la zona de destino está muy lejos de cualquier volcán activo cercano al ecuador.

Entonces ve unos copos que revolotean por su campo de visión. ¿Qué es eso? Con este calor no puede haber nieve. Erik se acerca el brazo y lo observa. Un copo se ha depositado en él. Ve cómo se disuelve en el aire. ¡Debe ser azufre elemental! Las nubes están formadas en parte por gotas de ácido sulfúrico. Allí se producen ciertas reacciones que hacen que llueva azufre.

Pero ¿a estas temperaturas? Claro. Tiene que olvidarse de circunstancias terráqueas y despedirse de los diagramas de fases aplicables solo a condiciones normales de la Tierra. Aquí hay química en marcha dentro de un infierno de brasas. Está volando a través de un laboratorio gigantesco. ¡Debe ser un paraíso para los químicos! Intenta coger muestras o copos un par de veces, pero no lo consigue. Tal vez puede justificar con ello una segunda excursión más adelante. Aún les queda un tiempo arriba hasta que puedan volver.

—Erik, ¿estás soñando?

Esa es Nuria. En lugar de detrás de ella está ahora bastante más adelantada y por encima de él. Ahora sí que puede ver sus luces de posición.

—¡Perdón!

Ha olvidado que ya va siendo hora de frenar su descenso. No quieren chocar contra la superficie de Venus a alta velocidad. Pero el tiempo no es un factor tan crítico. Si empieza más tarde, tiene que encender los propulsores con algo más de potencia. Se pone en vertical y los enciende. Inmediatamente empieza a frenar. Medio minuto bastará. Ya está a la misma altura que Nuria. Sin las nubes que pasan a su lado ya no es fácil notar la velocidad. El suelo aún está muy lejos y no se oye absolutamente nada.

¿Por qué no? Erik cambia al micrófono exterior. Puede oír un fuerte silbido. Entonces da una fuerte palmada. Este sonido también le llega más agudo de lo normal.

—¿A qué juegas ahora? —pregunta Nuria.

Ella extiende los brazos y vuelve a posición horizontal. Él le sigue el ejemplo.

—No juego, experimento.

—Vaya.

—Analizo la influencia de medio y temperatura en la velocidad del sonido.

—Fantástico.

—A Erik no le gusta nada el tono despreciativo que a veces utiliza.

—Parece que tenéis bastante suerte —dice Ethan—. El ordenador nos ha dado valores casi perfectos.

Erik abre el pronóstico en su visor. Realmente caerán a solo tres kilómetros de su destino.

—Pues tiene buena pinta —dice Nuria.

Erik introduce su lugar de aterrizaje en sus imágenes del espectrómetro. Tienen incluso más suerte de la esperada, pues una de las líneas está a solo cien metros de distancia. Envía la imagen compuesta a los demás.

—Oh, eso está aún mejor —le alaba Nuria.

Erik vuelve a la vertical. Ya no falta mucho. El volcán al este empieza a acercarse. Aún vuelan hacia él, pero no lo alcanzarán. Su descenso se va convirtiendo ya en caída libre. Erik se asegura de cómo tiene que continuar. Ahora tendrá que frenar. Tres, dos, uno, y enciende el propulsor. Nuria no parece tener intención de hacerlo. Desaparece bajo él porque ahora está frenando.

—¿Nuria? ¿Qué pasa?

—Yo… el propulsor no arranca.

Erik no se lo piensa dos veces. Gira, se pone cabeza abajo y acelera. Enseguida alcanza a Nuria.

—Espera —le dice y acopla su cinturón de herramientas a ella. Entonces frena. El propulsor de su traje los frena a ambos sin problema.

—Gracias —exclama Nuria.

—No hay de qué. Suerte que vamos los dos juntos.

—Sí. Por un instante, he pensado que iba a perder mi AV.

—No habría sido culpa tuya.

—Ya sabes cómo va esto. Al final demostrarán fallos míos de mantenimiento. No puede ser que el propulsor falle por sí solo.

Nuria pulsa un par de botones en su cinturón.

—¿Ves? Ahora ya vuelve a funcionar.

—Mejor —responde Erik—, pues no sé si habríamos logrado regresar hacia arriba, con dos AV y un único propulsor a través de las nubes.

—No quiero ni pensar en ello —dice Nuria.

—Preparaos ya para el aterrizaje —dice Ethan.

—Sí, jefe —responde Nuria.

Erik desprende su cinturón de Nuria. Con un par de gestos de natación se aparta de ella. Ahora sí que el suelo se acerca muy rápido. El terreno parece bastante plano. No puede reconocer ninguna roca de gran tamaño. Erik pasa a modo aterrizaje. La máquina decide ahora ella sola cuánto empuje hay que dar con el propulsor para aterrizar con suavidad. Y ya llega el momento. Erik toca el suelo de Venus con las piernas abiertas. A pocos metros aterriza Nuria. Su AV oscila un poco. Parece que el propulsor de Nuria no funciona con fiabilidad total. Tendrán que ocuparse de ello más tarde.

—¡Te gané! —grita Nuria.

Y eso que es evidente que ha aterrizado después de él. Erik se ríe. En el fondo le da lo mismo, ya que ninguno de los dos habrá puesto realmente un pie en Venus, ambos están cómodamente tumbados en la nave aérea. Este honor corresponde más bien a los rusos, si es que había más que robots a bordo de la lanzadera. Pero los rusos no parecen darle mucha importancia. ¿Por qué será?

Erik se encoge de hombros. Han bajado para mirar las curiosas estructuras. Abre el mapa en su campo de visión.

—Nuria, tenemos que ir hacia allí, hacia el volcán. Unos ochenta metros o así.

—Ya voy —dice ella.

Erik observa el suelo. Es duro y está recubierto por una fina capa de polvo. Bajo esas condiciones extremas, el polvo se cuece rápido convirtiéndose en regolita. Pero el notorio clima de esta superficie aporta material nuevo sobre cualquier erosión. Un circuito eterno de polvo; parece que el polvo es el agua de Venus. Erik corrige los colores a estándares de la Tierra. Bajo un cielo azul, el suelo sería gris. Aquí tiene más un tono marrón. Las nubes entristecen mucho el ambiente. Están como una manta rígida en el cielo, como si alguien hubiera envuelto el planeta con varias sábanas grises. El Sol parece inmóvil; una simple mancha más clara y de color indeterminado. Suerte que tienen una nave en órbita y la nave aérea en las nubes. La navegación aquí abajo sería muy difícil, pues Venus no tiene un campo magnético notorio con el que orientarse. En Marte, al menos, se tiene el cielo con puntos de referencia.

—Me resulta bastante decepcionante —dice Nuria.

Erik comprueba su posición. Debajo de ellos debería hallarse una de las estructuras, pero desde arriba no se ve nada. Saca la punta de un azadón de la bolsa de herramientas, se la enrosca en el brazo y comienza a escarbar el suelo. El material sale disparado en todas las direcciones.

—Aquí el suelo es bastante blando —comenta—. ¿Ves esto?

Escarba con algo más de fuerza y se desplaza hacia el norte. Entonces, el metal toca algo más duro por lo que rebota.

—¡Ya! —dice—. ¡Aquí lo tenemos!

Nuria se acerca. Ella también saca su azadón y le ayuda a despejar la estructura dura que ha encontrado.

Un cuarto de hora después puede verse claramente que están desenterrando una especie de pared alargada. Mide unos 20 centímetros de espesor. Consta de un material que aún no han analizado. Nuria recoge constantemente distintas esquirlas desprendidas. Quiere meterlas en el analizador cuando regresen a su nave flotante. Cuesta mucho esfuerzo desprender algo de ese material.

Su pequeña excavación ha alcanzado ya medio metro de profundidad y dos metros de largo. Es genial poder trabajar duro sin cansarse. Erik desplaza los escombros hacia un lado. Nuria toma muestras también de estos.

—Eso no es más que polvo cocido —dice Erik.

—Pero si tenemos regolita de distintas profundidades podremos investigar la historia antigua del planeta —argumenta Nuria.

La deja hacer y empuja otra montañita de escombros hacia la parte posterior de su excavación. Cuando regresa ve unas líneas en la estructura liberada.

—Espera, Nuria.

Nuria se detiene. Erik señala una de las líneas. El AV de Nuria se frota la barbilla.

—Creo que sé lo que estamos viendo —dice Nuria.

Extrae más suelo venusiano para poder ver el recorrido de la línea. Erik también pensaba lo mismo. La línea se divide y forma con otras líneas una estructura de panal. Lo que vieron a gran escala desde arriba se repite ahora sobre ese muro.

—Estructuras autosemejantes —dice Erik—. ¿Serán artificiales?

—No lo sé. ¿No deberían ser algo más variadas?

—Imagínate que un extraterrestre desentierra un cuarto de baño humano. ¿Pensaría que no es artificial solo porque las baldosas están colocadas de forma regular?

—Menuda basura de comparación —exclama Nuria—. Desenterremos un poco más; cuanto más veamos, más sabremos.

Han pasado tres horas. El Sol no parece haberse movido ni un milímetro, pero la sensación de tiempo de Erik le dice que está anocheciendo. Se sienta frente al muro despejado y lo toca. Intenta trasladarse al pasado, cuando alguien, o algo, creó este muro. ¿Eran individuos que trabajaron aquí con mazo y cincel? Mas bien no, pues habrían encontrado indicios de ello. Y las estructuras son antiguas, pero tampoco tanto como para haber existido cuando Venus aún era habitable.

Pero ¿qué proceso natural genera estos patrones? ¿Por qué se repite la estructura de celdillas estilo panal tanto a lo grande como a lo pequeño? ¿Hubo dos acontecimientos distintos con resultado similar, o hay alguna intención detrás de todo esto?

Erik se levanta.

—Necesitaríamos un trozo entero de esto para ponerlo bajo el microscopio. No solo del polvo.

—¿Crees que ese panal se repite a nivel microscópico?

—Exactamente eso, Nuria.

—Pero, aunque fuera así, tampoco sabríamos qué es ni cómo se ha creado.

—No, más bien nos lo convertiría en un acertijo mayor.

Nuria se ríe.

—Eso me gusta —dice, y empieza a desprender un trozo de muro.

13 de junio de 2079
Base de Venus

Peter se quita el traje de presión y se sienta a la mesa.

—Si se trata realmente de un antiguo ser vivo, esos cuasicristales serían una especie de células —dice.

—¿Por qué no? No conocemos ningún ser vivo que forme células basadas en el azufre, pero eso no significa que no hayan existido o existan —dice Marchenko.

—Analizaré el material con el espectrómetro.

Coge un bisturí e intenta arrancar un trozo del material. Pero no lo consigue.

Nota una mano que se apoya en su hombro. Se asusta y se gira. Es Katharina. La mira enfadado.

—¿Quieres que a partir de ahora pise con más fuerza? —pregunta la robot.

Lo dice en serio, lo percibe en su tono de voz.

—Claro que no —responde, sin poder evitar una mueca graciosa—. Solo me has sobresaltado.

—En la caja bajo la mesa hay todo tipo de material —dice Katharina.

Peter levanta la caja, la coloca sobre la mesa y mira dentro. Sale polvo de ella que le hace toser.

—¡Joder, cuánto polvo!

—María ha partido las muestras con mazo y cincel y las ha triturado. Pero siempre envueltas en un trapo para no hacer demasiado ruido.

Muy atenta, María. Seguramente no quiso despertarle.

—¿Cómo está María, ya de paso? —pregunta.

¡Debería haber preguntado por ella hace rato ya!

—No estoy muy segura.

—¿Y qué significa eso?

—Pues que su temperatura corporal oscila entre 35 y 40 grados. Ahora está en 35,5 —dice Katharina.

Eso no suena nada bien. ¿Primero fiebre alta y, luego, tan baja? Espera que encuentren pronto la causa y la puedan ayudar.

—Yo también estoy intranquilo —dice Marchenko—. El sistema inmunitario de María va a marchas forzadas, pero las fases de baja temperatura no lo corroboran.

Peter necesita distraerse un poco. Coge una muestra de la caja y se dirige al espectrómetro. Dos minutos después tiene los resultados.

—Un racimo muy colorido de elementos —murmura—. ¡Mira esto, Marchenko!

—No tengo acceso al espectrómetro.

Peter conecta su comunicador a la interfaz del aparato.

—Azufre como componente principal y muchos otros elementos ligeros y medio pesados —dice Marchenko.

—Solo el oxígeno es apenas detectable —dice Peter—. Pero en Venus no es de extrañar.

—La tensión sanguínea de María oscila peligrosamente —le avisa Katharina.

—¡Necesito los datos ya! —exclama Marchenko.

El robot se conecta con la cama.

—¡Su pulso es muy acelerado! —dice Marchenko.

—¡Se está muriendo! —grita Katharina—. ¡Apenas tiene pulso!

—¡El maletín de emergencia, Peter! —ordena Marchenko.

Peter sale corriendo hacia la cocina, pero allí no hay ningún maletín.

—¿Dónde está el dichoso maletín?

—Caja 37. Pulso normalizándose.

La caja está abajo del todo de una estantería. La saca, la abre y extrae el maletín de emergencia médicas.

—¡Tráelo ya aquí! —grita Katharina.

Nunca antes había oído gritar así a Katharina. Peter corre hacia ella con el maletín.

—¿Qué está pasando?

—Ha estado a punto de parada cardiorrespiratoria, pero se está estabilizando.

Parece haber superado el susto inicial.

—¡Espera! —dice Marchenko.

Peter observa a María. Va respirando cada vez más deprisa. ¿Cómo puede ayudarla?

—Ahora está hiperventilando —dice.

Debe mantener la calma, el pánico no sirve aquí de nada. Observa los datos del cuerpo de María en el holograma que genera su comunicador.

—No había visto algo así en mi vida —dice la IA Marchenko—. Las funciones orgánicas de María pasan de un extremo al otro, pero nunca todas a la vez.

—Eso me recuerda un proceso de calibrado —dice Peter sacudiendo la cabeza, porque la idea le parece absurda.

—A mí también —confirma Marchenko—. Todos los valores son ahora normales. Vamos a tener que esperar. No creo que su estado llegue a poner en peligro su vida. Pero Katharina y yo estaremos ahora vigilando constantemente.

—¿Creéis que me puedo estirar ahora un rato? —pregunta Peter. No sabe si bajo estas circunstancias podrá conciliar el sueño, pero se siente agotado.

—Hazlo —dice Katharina con una voz que no acepta oposición.

Peter sonríe y se gira. Recorre el pasillo hasta su habitación.

—María se ha despertado —dice Marchenko.

Peter regresa corriendo a la cama de María. ¡Al fin! ¡Ojalá esté mejor! María está tumbada con los ojos abiertos, pero no se mueve. Entonces abre la boca.

—¡Carne! Quiero carne y nueces —dice de repente—. ¡Y sobre todo esas deliciosas frutas secas!

14 de junio de 2079
Superficie de Venus

Nuria está sentada en la pequeña barra de cocina y come muesli con leche artificial, mientras Erik vuelve a estar conectado con su AV. Aparece en oscuridad total y se siente por un momento confuso, porque se supone que están todavía en la cara diurna. Entonces se da cuenta de que el AV ha entrado automáticamente en modo de reposo. Activa sus sensores y abre los ojos en Venus.

Es fantástico. Erik está sentado, apoyado en un antiquísimo muro lleno de símbolos, en la caliente superficie de un planeta lejano, con el Sol en forma de mancha clara en el cielo. Del volcán cercano ascienden columnas de espeso humo. Por un instante se siente como en un decorado de Hollywood, pues no nota el calor y las nubes están a tanta altura que podrían ser el techo de un estudio cinematográfico.

Mueve el brazo y la sensación desaparece de inmediato, pues el movimiento le cuesta un enorme esfuerzo. Gracias a sus músculos artificiales puede incluso medir esa fuerza. No es como moverse en el agua, pero el aire se nota casi viscoso. Su densidad está entre la del hexafluoruro de wolframio y el isopentano, según le dice la base de datos. Pero es un ámbito muy amplio, pues el WF₂ es cinco veces menos denso que el aire y el C₂H₁₂ diez veces más denso. Como persona, Erik diría simplemente que la sensación es única.

Se levanta despacio. El AV de Nuria sigue sentado e inactivo. Seguramente quiera refrescarse un poco antes. Siempre necesita un ratito más por las mañanas. Pero hoy no disponen de mucho tiempo. La nave aérea desde la que controlan los AV desaparecerá en la sombra de radio hacia el mediodía. Entonces se cortará la comunicación con los AV. Sus cuerpos robóticos deberán aguantar dos días terrenales solos e inmóviles antes de que puedan volver a activarlos. Es inevitable, ya que la nave aérea no puede pararse. Es permanentemente arrastrada por la capa de nubes en constante rotación.

Se arrodilla y sigue levantando el suelo con la herramienta de su mano. ¿Hasta qué profundidad llegará este curioso muro? Erik tiene la sensación de que con esa información podrían acercarse a la naturaleza del fenómeno. Trabaja todo lo rápido que puede, así podrán saber algo más antes de cortarse las comunicaciones. De repente, le escuece el ojo derecho. Intenta ignorarlo, pero el escozor aumenta. ¿Tiene su AV algún fallo? ¡Solo faltaría eso! Entonces se da cuenta de que es su propio dolor. Le estará cayendo sudor de la frente en su ojo. Se desconecta brevemente del AV y se limpia la frente con la manga del traje de a bordo.

Cuando regresa oye un crujido. Es Nuria que se ha puesto a su lado.

—¿Quieres excavar en vertical? —le pregunta.

—Sí; quiero saber dónde acaba el muro.

—Buena idea.

Nuria elimina primero los escombros acumulados y luego se pone ella misma a excavar.

—Voy a formar una escalera —dice Nuria—. Si me preguntas, creo que tendremos que bajar al menos tres metros, así que es mejor hacerlo profesionalmente. Tú encárgate del muro, yo hago el resto.

—De acuerdo —contesta Erik.

—Nave aérea a superficie —les contacta Ethan tras un rato—. ¿Qué tal vais?

Erik no levanta la mirada. Si Ethan les contacta, significa que la nave aérea alcanzará pronto el punto de desconexión. Eso es malo. Todavía no han encontrado el final del muro. Han escarbado solo tres metros y medio. El AV de Erik está dentro de un estrecho pasillo, cuyo fondo está totalmente oscuro. Se alegra de no ser él en persona quien está allí abajo. El AV no necesita una posición de trabajo cómoda, y cuando se hace oscuro, enciende las luces.

—¿Cuándo tenemos que volver? —pregunta Nuria.

Sin ella no podría haber llegado tan lejos. Apenas han hablado entre ellos, pero la comunicación ha funcionado de maravilla. Es bueno haber entrenado tanto tiempo juntos.

—Os quedan quince minutos —dice Ethan.

Demasiado poco. Martillea un poco más rápido el suelo a sus pies, sabedor de que Nuria no dará abasto con los escombros. Tendrán que conformarse con dos días más de espera. Estarán sentados en la cabina sin hacer nada, mientras que aquí… No, no sirve de nada ponerse nervioso. Ni siquiera han podido empezar a analizar las muestras que ha tomado Nuria. Al menos estarán entretenidos con ello durante los dos días por la cara nocturna.

—Venga, Nuria. Vamos a poner los AV en modo de reposo —dice.

Se levanta y trepa por el agujero. Nuria señala hacia un cercano bloque de piedra de media altura.

—Allí estaremos bien sentados.

Nuria saca un pequeño pero potente dron de un compartimento en su muslo izquierdo, fija el soporte de muestras extraídas y lo lanza hacia la nave aérea. Erik se dirige despacio hacia el lugar, se sienta y se apoya contra la roca. Observa la mancha blanca en el cielo y baja la mirada luego al horizonte. Allí debe estar, más o menos, la nave aérea donde se encuentra su cuerpo físico. Es una sensación extraña, casi esquizofrénica, tener que despedirse del propio cuerpo actual.

14 de junio de 2079
Base de Venus

Peter lo nota, lo siente, lo piensa. Surge de su cabeza, pero le es totalmente ajeno. No son sus pensamientos los que le rondan por la cabeza, y aun así parecen muy reales.

—¡Despierta, tienes hambre! —Oye y abre los ojos. Katharina está de pie frente a su cama y le sonríe.

—Tu sonrisa es tan bonita como siempre —dice y se siente de inmediato algo mejor.

—¡Come! —dice el robot y le pone delante un cuenco con frutas secas.

—¿Cómo sabes que tengo hambre?

—Has dormido 17 horas como María y has pasado por todo lo que ha pasado ella.

—¿Y las frutas secas? —pregunta Peter.

—Desde que despertó solo come carne, nueces y, sobre todo, frutas secas.

—Qué raro que me apetezcan tanto ahora. ¡Antes siempre las odiaba!

—Date primero una ducha mientras te preparo algo rico de comer.

Retira la mano de golpe. ¿Por qué quema tanto el agua? ¡No hay quien lo soporte! Gira el grifo a frío y aun así le duele el chorro de agua. Se seca rápido, se viste y se dirige a la sala común. Katharina ya ha preparado la comida.

—Algo no funciona con la ducha.

—Conmigo también se ha hecho la loca —dice María y coge algunas frutas secas del bol de Peter.

—¡Saca tus zarpas de ahí; eso es mi comida!

Peter tiene que hacer un esfuerzo por no darle un bofetón en la mano. Entrelaza con fuerza las manos. El comportamiento de María le hace rabiar.

—Ya puedes estar contento de tener algo en el plato —le dice María, y sus ojos lanzan chispas—. ¡Yo también estoy hambrienta y aquí no hay nada decente que comer!

—Has comido ocho veces en las últimas 17 horas —dice el robot doméstico, poniéndose demostrativamente frente al plato de Peter—. Las existencias de frutas secas prácticamente se han agotado, pero los nanorrobots están produciendo ya más cantidad.

Peter se mete algunas en la boca. Esas frutas secas son realmente deliciosas. ¿Cómo es que no se había dado cuenta antes?

—¡Yo también quiero! —grita María y se lanza sobre Peter. Sin embargo, Katharina se interpone antes de poder quitarle el cuenco.

—Lo siento mucho —dice el robot, sujeta a María con una llave especial y se la lleva a la habitación.

María protesta y se defiende pidiendo auxilio. Pero lo tiene bien merecido. ¡Quería robarle su comida!

Katharina encierra a María.

—Oh, ¿puedes bloquearnos las puertas? —pregunta Peter.

—Marchenko me ha dado las claves.

—Le he transferido a Katharina bastantes más derechos, porque los va a necesitar —dice Marchenko.

—¿En qué medida?

—¿Es que no lo ves? ¡Os estáis portando como chiquillos! Y va a peor.

Peter se cruza de brazos y se pone de morros.

—¡Eso no es nada amable por tu parte, Marchenko!

—Peter, todo esto debe tener alguna razón, os habéis infectado con algo. No tenemos ni idea de lo que es, pero parece generar una transformación de la personalidad, del carácter, de la capacidad intelectual y, sin duda, de los hábitos alimenticios.

—¿Y qué? ¿Dónde está mi comida, Katharina?

—Aquí está, Peter. Te he añadido más frutas secas.

Peter se las mete en la boca nada más llenarle el cuenco.

—Pua, ya estoy lleno —dice entonces—. Por ahora no quiero más.

—Estoy muy preocupado, Peter —dice Marchenko—. Vuestra respiración es muy plana y el contenido de oxígeno en sangre está bajo mínimos. Podría deberse a que, sea lo que sea que os controla, no le gusta el oxígeno.

—Genial, pues. Nos asfixias y la enfermedad desaparece. ¡Menudo médico estás hecho!

—Al contrario: aumentaremos el contenido de oxígeno de la atmósfera en la base a un 30 por ciento y veremos qué pasa.

—¿Tenemos tanto oxígeno para eso?

—Ese es el menor de nuestros problemas —dice Marchenko—. Me preocupa mucho más que con un mayor contenido de oxígeno descienda la temperatura de ignición y aumente así el peligro de incendio.

—Entonces, lo probamos primero en mi habitación —dice Peter—. ¡Katharina, cierra la puerta detrás de mí y séllala!

—Peter, ¿notas algo? —pregunta Marchenko.

—¿El qué?

—Que cuando te has saciado bien, vuelve a salir el Peter de siempre.

—Quizás ya me he curado.

—Sería maravilloso. Pero a María le pasó lo mismo al principio.

Peter se va a su cuarto y se tumba en la cama.

—Vamos aumentar el contenido de oxígeno —dice Marchenko.

Peter escucha con atención el ruido de la ventilación. El aire huele más fresco que antes. Pero ¿por qué meterá Marchenko aire caliente en su cuarto? ¿Tendrá algo que ver con su infección?

—¿Cómo estás?

—Me siento algo mareado, Marchenko.

—Intenta respirar hondo.

Apoya la cabeza contra la pared. Está agradablemente fresca. Entonces se concentra en su diafragma. Inspirar, espirar. Pero cada inhalación le quema por dentro.

—No lo consigo —dice.

—Entonces respira normal y seguimos aumentando el oxígeno.

Cierra los ojos. De niño se acercó demasiado a una hoguera en el jardín. El aire caliente le quitó el aliento. Ahora es diez veces peor.

—Mierda —grita—, apagad la entrada de oxígeno. ¡Me estoy quemando!

—No puedes quemarte por ese poco oxígeno de más.

—¡Marchenko, me estoy quemando! Me duele todo.

¡La IA no tiene ni idea de lo que le está pasando ahora mismo! ¡Su piel debe estar llena de ampollas!

—Su respiración se vuelve más plana —interviene Katharina.

—Peter, es importante que aguantes. ¡Por favor! —dice Marchenko.

—¡No! —grita Peter.

Hay fuego por todas partes. Es el fuego. Va a morir.

—¡Suspender experimento! —grita Katharina.

La puerta se abre. El nivel de oxígeno en la habitación desciende. El fuego retrocede al interior de sus pulmones.

—Lo siento mucho, Peter —dice Katharina—. Me encantaría poder ayudarte.

Peter niega con la cabeza. Nadie puede ayudarle.

—Dale frutas secas —dice Marchenko.

—¿De vuelta al principio, entonces?

A Peter se le despierta de nuevo el hambre. ¿No acaba Marchenko de decir algo de frutas secas?

—No del todo —dice Marchenko—. Ahora sabemos que lo que tienen dentro Peter y María parece, primero, conectase con el sistema nervioso y, en segundo lugar, es extremadamente sensible al oxígeno.

—Pero sin duda sabe también cómo defenderse —añade Katharina.

15 de junio de 2079
Superficie de Venus

—Mira.

Nuria gira el microscopio para que pueda ver cómodamente por el ocular. Primero tiene que enfocar correctamente y, luego, descubre el mismo patrón de celdillas. Levanta la cabeza y mira a su compañera. Nuria sonríe.

—Tenías razón —dice—. Son estructuras autosemejantes. Son las mismas estructuras que se repiten a cualquier escala. Panales minúsculos que componen panales más y más grandes, de las que se crean estructuras aún mayores, en una serie infinita.

—¿Y qué significa esto? —pregunta Erik.

—¡Ojalá lo supiera!

—¿Podría ser algo de la química? ¿Quizá se combinan los elementos básicos entre sí solo con estas estructuras pentagonales, como los anillos de carbono?

—No. Lo he estado mirando. Tenemos carbono y oxígeno, lo que no es sorprendente en una atmósfera de CO₂, luego hay hidrógeno y nitrógeno y, finalmente, azufre en grandes cantidades —explica Nuria—. Los componentes son tan variados que en ningún caso puede formarse una única estructura.

—Así que se trata de un proceso controlado. Autoorganización, quiero decir.

—Eso es lo que me parece.

—¿Podríamos llamarlo vida?

—Ahí deberíamos ir con cuidado, Erik. Incluso en materia muerta hay autoorganización.

—Pero ya has encontrado vida en las nubes. ¿Quizás hay alguna conexión?

—Es demasiado pronto para decirlo.

—Aunque sería lo lógico. Tal vez hubo allí abajo vida en algún momento. Los seres vivos han construido esas inmensas estructuras para protegerse del medio ambiente, a su imagen y semejanza. Y cuando empezó a hacer demasiado calor, se trasladaron a las nubes.

—Es una teoría plausible, Erik, pero no tenemos prueba alguna de ello.

—¿Qué pasa con las muestras de los escombros?

—Estoy en ello. El analizador no trabaja tan rápido.

Por la tarde, Erik suda en la bicicleta estática. Si le da fuerte a los pedales puede olvidar momentáneamente todas las preguntas que le rondan por la cabeza. No es la primera forma alienígena de vida que encuentra el hombre en el sistema solar, y comparado con el ser del océano en Encélado, la vida aquí parece ser muy primitiva. Pero aun así extremadamente fascinante. ¿Será que está más cerca que nadie de esa vida extraña y que es su codescubridor?

—¿Erik?

—¿Tienes algo, Nuria?

—Podría ser.

Se baja de la bicicleta y se acerca a su compañera. Nuria arruga la nariz. Erik se gira sin decir palabra, se cambia de camiseta sobre el cuerpo sudado y se echa desodorante. Eso debería bastar.

—¿Y bien? ¿Qué hay? —pregunta.

Nuria le lleva a una caja de cristal, en cuyo interior hay un microscopio. Mete las manos por dos orificios enguantados y se lo acerca.

—Mira a través del microscopio —dice—. Lo que se ve es lo que he aislado de los escombros.

Observa por el ocular y reconoce estructuras regulares.

—Ahora compáralo con lo que he encontrado en las nubes.

Nuria cambia el portaobjetos. Aunque tiene que trabajar con gruesos guantes, lo hace con gran maestría.

Erik se inclina de nuevo sobre el ocular. La similitud es sorprendente, aunque la escala es distinta. No ha modificado los aumentos, pero las estructuras que puede ver parecen ser toda una magnitud más pequeña.

—Lo que ves ahora es lo que me ha servido para demostrar la conversión de energía —dice Nuria.

—¿Quieres decir que está vivo?

—Bueno, es un indicio de vida, pero no una prueba definitiva.

—Las estructuras son mucho más pequeñas que en la superficie —dice Erik—. Quizá se trate de una adaptación evolutiva.

—Aunque, sin duda, una adaptación necesaria. Lo que hemos encontrado ahí abajo lo tendría muy difícil para sobrevivir en las nubes.

—Imagínate, Nuria, que hace un par de miles de millones de años la superficie estaba totalmente colonizada. Y, luego, cambió el clima. Todo lo que era mayor de un par de micrómetros y demasiado pesado para flotar en las nubes se extinguió, como los dinosaurios en la Tierra.

—Sí, un escenario posible.

—¿Y cómo nos podemos imaginar entonces la superficie? ¿Era una especie de césped bacteriano, o una pradera, o tenían algo parecido a ciudades?

—Te veo muy fantasioso hoy, Erik. Puede que nunca lo sepamos.

—Sin embargo, nos lo podemos imaginar.

—¡Pues que te diviertas con eso! Yo voy a seguir con mis análisis. Y a ti te recomendaría darte una ducha urgente.

—Sí, vaaale.

Erik cierra los ojos y deja que le caiga el agua caliente sobre la cabeza. Las gotas tamborilean sobre su cráneo barriendo los pensamientos hasta que solo queda ruido y calor. Solo para cuando el agua se le enfría.

Temblando, coge la toalla y se seca. El pasado de Venus no le deja en paz. Si alguna vez hubo vida aquí, debió haber sido totalmente distinta a la de la Tierra. Una vida según el principio de las matrioskas, pequeño dentro de grande. ¿Dónde estuvo el principio, y qué causó el final? ¿Hubo algo parecido a inteligencia? Hasta ahora no hay indicio alguno que lo demuestre. Las inmensas estructuras, sea cual sea su razón de existencia, no son prueba alguna. Los animales también se construyen cuevas o nidos. Y aquí, el principio de la matrioska parece omnipresente.

A ver si acaba pronto el período de espera. Quizá descubren más cosas cuando hayan investigado los inmensos muros más a fondo. A Erik se le ocurre una idea curiosa. ¿Qué pasaría si…? No, imposible. Descarta esa idea. No se la contará a nadie. Nuria le tomaría por un loco de remate.

15 de junio de 2079
Base de Venus

Ha sobrevivido y se alegra de ello. Aún tiene muchos años de vida por delante. Quiere crecer. Sacude la cabeza. Ahora se está volviendo loco. Peter se mete más frutas secas en la boca, aunque ya está saciado.

—¿Cómo estás? —le pregunta Marchenko.

—Creo que algo mejor —responde.

Ojalá tenga razón. No puede creerse que con eso lo haya superado todo.

—¡Quiero salir de aquí! —grita María en la habitación de al lado—. ¡Me muero de hambre!

Se abre una puerta que rechina en sus goznes. Seguramente Katharina le está llevando algo de comer.

—¿Qué es esto? —pregunta María.

—Son las primeras frutas secas que han producido los nanorrobots —responde Katharina—. ¡Que las disfrutes!

Peter se imagina a María llenándose la boca a puñados. Él mismo comería mucha más, sí, lo haría.

—¡No te la tragues así, que te harán daño! —advierte el robot doméstico.

Parece que Peter ha acertado.

—Pero ¿qué porquería es esta? ¡Esto no son frutas secas! —grita, de repente, María—. ¡Esta hojalata con patas me quiere envenenar!

—La composición es exactamente la misma que la de la Tierra —dice Katharina molesta—. Solo el recubrimiento es algo más blando. Están recién hechas.

—¡Si lo de encima era lo mejor! —grita de nuevo María.

Peter oye como algo resbala por la pared hacia el suelo. María se limita a sollozar.

—¡Haz que sean como antes, me muero de hambre!

—De acuerdo, María —la tranquiliza el robot—. Enseguida vuelvo.

¿Qué pretende Katharina? En otra habitación oye cómo algo se cierra con fuerza. Seguramente ha metido las frutas secas en el horno. Luego, oye de nuevo sus pasos.

—Ten, tómate esto mientras esperas.

—¡Dámelo! —dice María.

Peter oye como María mastica con mucho ruido. Deben ser nueces. ¡Espera que no sea la ración pensada para él!

Se oye un zumbido. Tenía razón, era el horno. Katharina se mueve por la cocina y regresa con un cuenco para él.

—¿Crees que esto tiene ya la consistencia de las frutas secas originales? —le pregunta.

Peter coge una, la toca y asiente.

—Pues pruébalas.

La muerde. Le da asco.

—¡Puaj, está asquerosa!

—Pero ¿por qué? —pregunta Katharina—. ¿Marchenko? ¿Se te ocurre algo?

—¿La composición química es idéntica?

—Sin duda. Incluso he hecho reproducir la consistencia interior y el contenido en agua es el mismo.

—Pon algo de eso en el analizador y conéctame con él —ruega Marchenko.

—Vale, ya está. Deberías poder ver los valores.

—Gracias. Faltan los conservantes —detecta Marchenko.

—Renuncié a ellos, ya que es para consumo inmediato.

—Pues empieza un nuevo experimento. Pásame tu receta de esas dichosas frutas secas. ¡Voy a modificarla un poco!

Una hora después, María y Peter están sentados juntos en la mesa de la cocina. Katharina les pone tres pequeños platos delante.

—Probad de izquierda a derecha —les dice.

—Estas vuelven a parecer blandas —se queja María.

Peter prueba una. ¡Bingo! Esa está genial. Katharina ha dado con la receta perfecta. Así es como tienen que estar exactamente.

—Mmmm, esta sí que está buena.

—¡Y esta más aún! —alaba María una del plato central.

Coge una del de la derecha, la muerde y adopta una expresión de decepción.

—Pasable.

Peter también prueba del último. María tiene razón.

—Las últimas no están mal. Pero las del plato central son geniales —resume.

—Las del último plato —dice Katharina sonriendo—, son las que hasta ahora os han gustado más. Son de la última bolsa de la Tierra.

Peter y María se acaban los tres platos.

—Y ahora cuéntanos el secreto, Katharina —dice Peter.

—Es el conservante, las frutas contienen azufre —explica Marchenko en su lugar—. A vuestros patógenos les importa un bledo el contenido nutritivo. Lo único que les interesa es el azufre.

16 de junio de 2079
Superficie de Venus

—Comandante a nave aérea.

—¿Sí, Chuck? —pregunta Ethan.

—Hay un problema. Me preocupan los AV.

—¿Qué pasa? —interviene Nuria.

—Acabo de sobrevolar vuestro lugar de excavación. La temperatura ha subido notablemente. ¿Podría ser alguna erupción volcánica?

—Nosotros no hemos notado nada, gracias por el aviso, Charles. ¿Qué podemos hacer? —pregunta Nuria—. Aún estamos en la zona sin recepción de radio para los AV.

—Podría retransmitir vuestra conexión desde la nave. Alguien debería ir a ver cómo están los AV.

—Pero la duración de la señal es demasiado larga —dice Erik—. Desde la nave aérea hasta la órbita y desde allí hasta la superficie, ya no es tiempo real.

—Pues tendréis que actuar con un poco de previsión.

—Tienes razón, Charles —dice Nuria—. Tenemos que hacer algo.

—Pero no tenéis mucho tiempo para pensar. En diez minutos estaré yo mismo en sombra de radio y ya no podréis acceder a los AV.

—Vamos, Erik, tenemos que bajar ahora mismo —dice Nuria.

Erik asiente, corre hacia su asiento y se pone su BCI sobre la cabeza. Todo se vuelve negro. Entonces está en su AV. Primero debe finalizar el modo de reposo. En su pantalla se muestra el tiempo que necesita el software para ello. Suspende todos los test de sistema. Ya los harán después. La visión ya ha vuelto. El entorno tiene repentinamente una superficie reflejante. Observa sus pies. Están dentro de un charco brillante a más de 1000 grados de temperatura. El sistema interno de refrigeración va a marchas forzadas.

—¿Qué es esto? —pregunta Nuria.

—Debe ser magma. ¡Del volcán de allá!

Señala hacia la fibrosa montaña que ayer expulsaba humo. ¿Viene el magma de allí? No se lo puede imaginar. ¡El volcán está demasiado lejos! Entonces, ve el río. Surge de las laderas de la montaña. Con el calor que reina en la superficie, el magma se mantiene más tiempo líquido. También tendrá una composición distinta al magma de la Tierra. El río fluye hacia ellos. Al parecer están en un socavón.

—¡Subamos sobre la roca! —grita Erik.

Se levanta y trepa sobre la roca contra la que se apoyaban, Sus movimientos se realizan con un mínimo desfase que le irrita mucho. Debe ser el desvío de la señal a través de la nave en órbita. Puede oír el ruido que produce sacar los pies de la masa caliente. Nuria se ha quedado abajo. Su AV está curiosamente torcido e inclinado hacia delante.

—¿Qué te pasa, Nuria?

—Mi cadera. Quizá se ha fundido.

—No puede ser. Tal vez la articulación se ha expandido con el calor. Eso pasará pronto. Pero no puedes quedarte abajo.

—No puedo evitarlo. Me es imposible subir.

Erik se pone de rodillas sobre la roca. Alcanza a Nuria con el brazo derecho y consigue acercarla hasta él. Entonces la sube sobre la roca. Su cuerpo pesa como el suyo. Tiene que procurar no perder el equilibrio. Entonces ya la tiene sujeta. Nuria consigue arrodillarse sobre la roca a pesar de su torcido torso. Erik mira a su alrededor. Aquí están seguros.

—Cuatro minutos y corto conexión —avisa Charles.

—Todo bien —dice Erik—. Por ahora estamos aquí seguros.

—Vale. ¿Qué ha pasado?

—Luego te lo cuento. Ahora tengo que desactivar el modo de reposo. Si el AV desactiva sus sistemas, quizás caiga de nuevo en el magma.

—¿Magma?

—Luego, Charles. Nuria, desconecta el modo de descanso de tu AV también.

—Ya estoy en ello. La opción está algo escondida.

—Sí. No busques en administración del sistema. Los programadores lo pusieron en las opciones del desarrollador.

—Gracias, Erik, ya lo ten…

La comunicación se corta. Erik oye las últimas palabras en boca de la Nuria de carne y hueso.

—… go localizado.

Nunca había esperado Erik poder meterse de nuevo en su AV con tanta ansia. Ahora dispondrán de dos días para investigar a fondo el secreto de esas extrañas estructuras. Se despierta sobre el bloque de piedra. El caudal de magma aún no se ha solidificado. Pero no es un problema, ya que tienen sus propulsores. Por suerte, la zona de excavación estaba en una elevación.

—Vayamos volando hacia allí —dice Erik.

Nuria asiente y descubre que su articulación de la cadera se ha enfriado lo suficiente, Encienden sus propulsores casi a la vez y salen disparados juntos hacia arriba para alcanzar la zona de excavación.

—¿Quieres volver abajo tú, o prefieres que cambiemos? —pregunta Nuria.

—Gracias, pero me gustaría poder seguir con el avance yo mismo.

—Perfecto; al fin y al cabo, era idea tuya.

Erik se introduce en la fosa excavada y enciende la luz. Aquí no ha cambiado nada. Se arrodilla frente al muro y sigue con el azadón removiendo la dura masa del suelo. Se alegra cuando se desprende un bloque especialmente grande. Lo levanta con cuidado y lo analiza. Le llama la atención que su base sea tan lisa. Ilumina de inmediato el suelo. ¡Lo han conseguido! ¡Si llegan a saber que estaban tan cerca!

—¡He alcanzado el fondo! —dice a Nuria.

—¡Felicidades!

—Intentaré despejarlo todo lo posible.

Dos horas después, tienen tres metros cuadrados frente a ellos del mismo material que el muro. Los patrones se repiten también en el suelo.

—¿Sabes lo que esto significa? —pregunta Erik.

—Dímelo tú.

—Creo que esto no era una casa ni nada parecido. En mi opinión, hemos encontrado la máxima versión del mismo organismo que has encontrado en los escombros y en las nubes.

—¿No querrás decir que la evolución, corta de imaginación, se ha limitado a copiar el mismo patrón solo a escala más grande?

—¿Por qué tiene la evolución que pensar en algo complicado, si lo más sencillo también funciona? Quizá las condiciones aquí eran óptimas para este tipo de desarrollo. Los animales más grandes de la Tierra se extinguieron por falta de comida. Pero si la evolución se basa aquí principalmente en el azufre, siempre habrán tenido reservas de sobra.

—¿De verdad crees que por aquí se desplazaban gusanos de cientos de metros de longitud?

—Más bien no. Creo que eran estacionarios; algún tipo de planta o un ente similar. O como versiones gigantescas de seres unicelulares. ¿Quién ha dicho que un ser unicelular solo puede ser pequeño?

—Eso es verdad —dice Nuria—. La caulerpataxifolia, un alga, puede llegar a medir varios metros. En la Tierra no encontrarás seres unicelulares más grandes. Pero eso me da una idea.

—¿Cuál?

—Los biólogos siempre han pensado que las células no podrían hacerse muy grandes porque, entonces, el núcleo de la célula ya no podría actuar en toda la célula. La caulerpataxifolia lo soluciona mediante varios núcleos que nadan en el interior de la única célula. Quizá pasa aquí algo parecido, y lo que hemos encontrado en los escombros eran los núcleos de esta célula.

—Yo tengo una idea aún más alocada —dice Erik—, que seguramente solo pueda ocurrírsele a un lego en biología como yo. ¿Qué pasaría si la vida aquí ha puesto en práctica de forma consecuente el principio de las matrioskas? Cada ser vivo podría convertirse en el núcleo de la célula mayor, mientras su propio núcleo consta de la etapa de menor tamaño anterior en su sistema vital, hasta llegar al nivel microscópico. Eso haría este tipo de vida muy flexible. Si hay suficiente alimento, una de las células crece al siguiente nivel de tamaño. Si no, las versiones más pequeñas tendrán siempre posibilidad de sobrevivir. Podrían incluso alimentarse de los niveles mayores. Esto regularía automáticamente la población. Cuando un ser ya no encuentra suficiente alimento, es devorado internamente por sus propios núcleos celulares. Y cuando estos ya no se pueden saciar, son comidos por sus propios núcleos a su vez. Y así hasta que el alimento vuelve a estar disponible.

—Parece una locura —dice Nuria.

—Pero no más que el desbarajuste que la evolución nos ha deparado en la Tierra.

—Cierto. Tu idea es, en el fondo, muy simple. Pero se cumple el principio de la navaja de Ockham. Por desgracia, no nos dice nada sobre si es o no verdad.

—Es algo que, quizás, podemos aclarar —dice Erik—. Si partimos del hecho de que las células microscópicas que has encontrado en las nubes son las versiones en miniatura de esto, que ya no pueden ser más pequeñas, entonces solo necesitarán suficiente alimento para convertirse en algo más grande.

Nuria no responde.

—¿Tienes algún problema con eso? —le pregunta.

—¿Quieres cultivar células extraterrestres a bordo de la nave? Eso me recuerda cierta película de terror que vi de niño.

—¡Hollywood, Nuria! No era ningún documental científico. Las dejaremos crecer en un recipiente de muestras bajo condiciones venusianas. Si escaparan de alguna forma, morirían por el oxígeno de nuestro aire.

—Bueno, tenemos un laboratorio de seguridad a bordo. Condición indispensable para este tipo de experimentos. Pero los de la NASA nos montarían un pollo de cuidado si se enteraran.

—No, si tenemos éxito.

—¿Crees que el fin justifica los medios?

—Al menos podrán aprovechar cualquier éxito. Y ahora, en serio, el riesgo me parece mínimo. ¿O lo ves de otra forma?

—No, Erik. Yo también creo que morirían en nuestra atmósfera, igual que nosotros aquí abajo.

—¿Entonces?

—Solo tenemos que saber qué dieta les tendremos que preparar —dice Nuria.

—No estoy seguro, pero apostaría por azufre elemental.

—¿Por qué?

—Ahí abajo se sublima de inmediato por el calor. Por eso está todo muerto. Pero en las nubes puede generarse por reacciones de reducción. Allí tenemos ácido sulfúrico de sobras como material de partida.

—Puede que tengas razón. Y si no funciona, improvisamos.

—¡En eso somos unos auténticos maestros!

El AV de Erik levanta la mano izquierda y la máquina de Nuria choca la derecha con la suya.

16 de junio de 2079
Base de Venus

María duerme, luego come algo y se vuelve a dormir. Ya no se puede mantener una conversación normal con ella. Peter se alegra de estar mejor que ella. Al menos, aún puede pensar con cierta claridad mientras siga comiendo esas malditas frutas secas. Esa cosa dulzona y pegajosa ya no le gusta nada, pero no puede parar de comerlas.

—¿Cómo estás? —le pregunta Katharina.

—Pues sorprendente bien. Al menos, mucho mejor que María.

Katharina se ocupa de ambos enfermos con una paciencia infinita. Qué suerte que los haya acompañado en este viaje. Si solo contaran con Marchenko…, no puede ni imaginárselo. Ya se habrían matado mutuamente, sin duda, peleándose por esas últimas frutitas de mierda. Katharina no para de suministrarles nueva producción.

—Contigo, los patógenos parecen tener más dificultad para imponerse —dice Katharina—. Podrías probar a reducir la dosis un poco, Peter.

—No. Mientras reciba azufre suficiente, me siento psíquicamente más estable y quiero que siga así. Precisamente ahora. Pero ¿qué mierda asquerosa es esto que tengo dentro?

Peter sigue quejándose en voz baja y metiéndose más frutas secas en la boca.

—Existen un par de paralelismos con parásitos en la Tierra —explica Marchenko—. Se sabe de un hongo, por ejemplo, que crece en los cuerpos de las hormigas y las convierten en una especie de zombis. El gusano parásito Euhaplorchiscaliforniensis manipula el cerebro de peces obligándoles a salir a la superficie y a sufrir espasmos hasta que llaman la atención de los pájaros, sus anfitriones finales. Y también…

—Gracias, Marchenko. Todo eso no me da muchos ánimos, que digamos.

Pero Marchenko no permite que le distraigan y sigue hablando.

—Hay un parásito cerebral, llamado Toxoplasma Gondii, que ataca a ratas y ratones y cuyo anfitrión final son los gatos. Hace que los roedores pierdan el miedo a los gatos, como el hongo de los peces. Solo que con una diferencia.

—¿Que sería…? —pregunta Peter.

¿Por qué tiene Marchenko que hacerse siempre tan de esperar?

—El Toxoplasma Gondii también puede utilizar a humanos como portadores intermedios, solo que, en nosotros, la infección suele pasar desapercibida. Pero nosotros generamos anticuerpos.

—¿Crees que habré tenido alguna vez una infección así y que los anticuerpos me protegen algo de esta porquería que llevo dentro? ¿Qué probabilidades hay de ello?

—Muchas. Se calcula que la mitad de la población en Europa ha tenido contacto ya con eso.

—Caramba, nada mal. ¿Y cómo podríamos saberlo?

—Muy fácil. Katharina te extrae algo de sangre y la analizamos.

Peter duda. ¿Por qué se ocuparían los anticuerpos para un parásito terrenal de un bicho totalmente desconocido de Venus?

—No tenemos equipamiento para ello —dice Katharina.

—No hay inconveniente. Os enviaré los planos y los nanorrobots pueden fabricarlo —propone Marchenko.

—Eso tardaría demasiado —dice Peter—, la posibilidad es solo del 50 por ciento y, ¿quién nos dice que los anticuerpos humanos pueden hacer aquí algo? Intentemos otra cosa. Sea lo que sea, me pongo a disposición como conejillo de indias.

—No puedo permitir eso —dice Katharina.

—Claro que sí, porque yo lo exijo.

Nadie se había ocupado nunca tanto de él, ni siquiera su madre. Esa idea le asusta. Katharina es, a fin de cuentas, un robot. Aun así, se siente agradecido.

—¿Qué opciones tenemos, Marchenko? —pregunta Peter.

—Si lo combatimos, podemos contar con que el patógeno se querrá defender. Pero si al mismo tiempo te vamos dando azufre, el parásito no protestará. Quizás hasta crece y lo podemos localizar y analizar.

—Pero un exceso de azufre no es muy sano que digamos, ¿no?

—Te administraremos azufre esencial. Tu cuerpo lo eliminará casi todo.

Así que Marchenko quiere que ese parásito extraño le crezca dentro. Peter siente un gran nudo en la garganta. Se toca el vientre y se imagina como un ser alienígena se abre camino a mordiscos hacia fuera. Se siente mareado.

—¿No hay alguna otra posibilidad? Quién sabe si podremos controlar eso una vez haya crecido.

—Claro que sí —afirma Marchenko—. Lo dejamos morir de hambre. Para ti será, sin duda, desagradable porque el parásito se cabreará y querrá evitarlo.

Peter vuelve a acariciarse la barriga. ¿No está algo más hinchada que ayer? No debería haber visto tantas películas de terror durante el vuelo.

—Así que tengo que elegir entre la peste y el cólera —dice—, pues bien, me decanto por el cólera, es decir dejarlo morir de hambre.

Pero no puede evitar comerse dos frutas secas más.

—Prepararé, por si las moscas, un preparado de azufre —informa Katharina.

—Buena idea —dice Marchenko—. Empecemos pues.

Peter se estira sobre una rampa metálica, la utilizada normalmente para reparaciones.

—Voy a atarte ahora —le comunica Katharina—. Es imprescindible para que no te hagas daño a ti mismo.

—Inyéctale un somnífero. Le ayudará un poco a superar lo peor —propone Marchenko.

Peter asiente. Si Marchenko lo propone, no puede ser mala idea. Quizás, el bebé alien se duerme también en su panza.

Katharina vuelve con una jeringuilla y le pone una inyección. Peter vuelve a mirarse la panza. Está exactamente igual que ayer y que antes de ayer. No debe enloquecer. La vida no es una película de terror de serie B.

—Y ahora, pulgares arriba para… —Oye a Marchenko justo antes de caer en una oscuridad gris y algodonada. No se puede mover.

—Hemos llegado —le dice el taxista.

Peter abre los ojos. Están frente a una filial de una cadena de supermercados. Fuera ha nevado. Le da su nombre al taxista para que le cobre la carrera. Entonces abre la puerta del vehículo y se baja. El camino está resbaladizo. ¿Por qué nadie ha echado sal? ¿Y qué puñetas hace él aquí?

Tiene hambre. Eso era. Su nevera estaba vacía. María se ha comido todo lo que había dentro. Incluso la piña, que no le gusta nada. ¿Qué estaba haciendo en su casa? Es igual. Está aquí porque tiene hambre. Entra en el supermercado y encuentra el estante donde están las frutas secas tratadas con azufre y empieza a comer. Sin embargo, el hambre no desaparece. Peter grita. Fuera se oye una sirena. El gerente habrá llamado a la policía. Un oficial quiere detenerle.

—Solo tengo hambre —explica Peter en ese supermercado gigante. Los demás clientes se giran para mirarle. Le muestran estómagos hinchados en cuyo interior se mueve claramente algo. Pero no les teme. Les tiene rabia pues se le han comido todas las frutas secas que había. Quiere huir, pero no puede mover las piernas. Alguien le tiene sujeto.

—¡Suéltenme! ¡Suéltenme!

La policía abre fuego. Múltiples balas le atraviesan. No tiene miedo a morir, pero sí teme por su barriga. ¡Que no reviente! Siente calor, mucho calor.

—Me estoy quemando. No lo soporto. Quiero…

Peter calla. Está sobre una incómoda rampa metálica inclinada. Katharina está enfrente.

—No noto nada —susurra.

Y eso le asusta más que lo que ha soñado.

—¡Genial!

—No, Marchenko, no me has entendido bien. No noto nada. No puedo mover ni los dedos.

Se atraganta. ¿Qué pasa con su pecho? ¿Se levanta y baja con la respiración? Intenta mirarse el cuerpo, pero no lo consigue. ¿Se está asfixiando? ¿Es eso lo que se siente cuando uno se asfixia?

—Marchenko, tenemos que parar. Peter se muere.

—Dale el preparado, Katharina.

Katharina le deja caer unas gotas de una solución en la lengua. La gravedad hace que caigan en su garganta. Consigue tragar con sus últimas fuerzas. Entonces todo va a mejor.

—Más —susurra.

Katharina le da la botella entera.

Sus miembros vuelven a responder. Ha regresado. Peter se calma.

—Ya vuelvo a sentir —dice—. ¿Qué había en ese preparado?

—Una suspensión de azufre elemental al que he añadido algo más —responde Katharina.

—¿Antibióticos?

—No, porque están optimizados para una base de carbono. He añadido unos antiparasitarios convencionales a la suspensión. Cuando se hayan muerto de hambre aceptarán todo lo que huela a azufre.

—Pero estos medicamentos son para vida terrenal, ¿no?

—Lamentablemente. Pero con suerte, nuestros parásitos puede que reaccionen a ellos.

17 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

Hoy al fin podrán regresar a la nave aérea. Erik está aquí abajo como sentado sobre ascuas. Las excavaciones realizadas no han aportado nada nuevo, ahora le toca al experimento. Ethan les avisará cuando tengan que despegar. Ha realizado un chequeo completo del sistema. El AV y su propulsor en particular están en perfecto estado, como el de Nuria. No debería salir nada mal.

Pero no es un día normal de verano en la Tierra; están en la superficie de Venus. Mientras aquí abajo reina la calma chicha, arriba, a donde piensan dirigirse, soplan vientos más fuertes que cualquier huracán en la Tierra. Se meterán voluntariamente dentro de ellos.

—No me está dando ninguna buena sensación —dice Erik.

—¿Te refieres al experimento que hemos planeado? —pregunta Nuria.

—No. Me refiero a la tormenta allí arriba.

—Pero hemos bajado bien, ¿no?

—Eso sí.

—Ethan, ¿qué indica el pronóstico meteorológico? Nuestro chiquitín aquí tiene algo de miedo.

—Todo dentro de lo usual —dice Ethan—. Tenéis suerte de que estemos en el ecuador. Más hacia los polos hay esas corrientes descendentes.

—Eso me tranquiliza —dice Erik.

—Bien. Os voy a mandar la cuenta atrás. Ya tenéis el perfil de aceleración para los propulsores. Probablemente no tengáis que hacer nada.

—¿Probablemente?

—Las tormentas así son sistemas caóticos, así que puede aparecer una corriente transversal en cualquier momento.

—Entendido.

La cuenta atrás está en marcha. Al llegar a cero, Erik da una orden mental de inicio. El AV se eleva obediente. La primera parte del vuelo transcurre con tranquilidad. Puede estudiar la erupción volcánica a gusto. Los ríos de lava fluyen por tres vertientes y siguen viéndose varias columnas de humo. Pero no ha habido sucesos explosivos. Al alcanzar los treinta kilómetros de altura, la visión empeora. Erik no recuerda esta niebla durante el descenso. Entonces comienzan los primeros golpes de viento. Se ve sacudido de un lado al otro.

—Esto está muy movidito —dice por radio.

—Sí, una zona de tiempo apacible, es normal —responde Ethan—. Pero agárrate, porque va a empeorar.

Y así es. Las corrientes de aire aumentan en intensidad con cada segundo. Le arrastran y no puede evitarlas, por mucho que quiera.

—Vais bien los dos —les tranquiliza Ethan.

Seguramente controla sus frecuencias cardíacas. No debe estresarse demasiado. Al menos es consciente de que están tumbados en sus asientos arriba. Aquí se trata solo de un montón de chatarra.

El vendaval aumenta en intensidad. La temperatura también va bajando. Se acercan al lugar donde flota la nave aérea. No deben pasar de largo. Por ello, el plan consiste en hacer autoestop. Vuelan hacia donde debería pasar la nave aérea dentro de un rato y se dejan arrastrar por el huracán.

—Mantened ahora la altura —dice Ethan—. Un momento, me está entrando un mensaje por radio.

—¿Podrías centrarte en nosotros, por favor? Si no, tal vez nos pasemos de largo y tengamos que aguantar otros cuatro días allí abajo —protesta Erik.

—No te pongas así. Es una señal de emergencia —dice Ethan.

—¿Una qué…?

—Una emergencia. Esperad.

—Pero ¿de quién? ¿De Charles?

—Vale, ya la tengo. Un tal Marchenko nos pide ayuda inmediata.

—¿Marchenko? —pregunta Nuria—. Suena a ruso.

—Sí, la señal procede de la lanzadera de RB en Venus. Tienen una emergencia médica y necesitan urgentemente ayuda.

—¿Algo médico?

—Sí. No han podido concretar más.

—Entonces tendríamos que ayudarles, es evidente —dice Nuria.

—Sin embargo, hay un pequeño problema. Su base está bastante al norte. ¿Os acordáis de las corrientes descendentes? Para poder ayudarles deberíamos llevar a la nave aérea hasta allí —explica Ethan.

—Parece peligroso —dice Nuria.

—Y seguramente lo es. Pero ahora subid a bordo. Luego comentamos qué podemos hacer.

Erik frena un poco su ascenso. No hace falta mucho; lo importante es que la nave aérea les pueda recoger. La podrá ver solo en el último segundo, por la intensa densidad de las nubes. Pero dispone de todos los datos en el display de su casco. No falta nada para que aparezca. Activa las sujeciones magnéticas en brazos y piernas. ¡Allí está! Está a menos de dos metros por encima de él. Con un ligero empuje del propulsor la alcanza. Los imanes en brazos y piernas lo sujetan a la quilla de la nave. Erik trepa alrededor del casco y se ancla en su cara superior. Nuria ya está allí; no la había visto llegar.

Entonces, se desconecta y, de nuevo, resopla en su asiento.

17 de junio de 2079
Base de Venus

Peter se seca el sudor de la frente. No ha dormido bien. No se siente como antes, pero tampoco sabría decir por qué. Su cuerpo está batallando y tiene mucha sed.

—Katharina, ¿puedes traerme algo de beber?

—Sí, claro. ¿Qué te apetece?

—Algo dulce.

—¿Con unas cuantas frutas secas?

—No, no tengo ganas de frutas secas.

No puede ni creerse lo que está diciendo, pero es verdad. La cara del robot muestra alegría. Katharina le abraza.

—¡Tal vez ya lo has conseguido!

—Pero, de todos modos, ¿me puedes traer algo de beber?

—Oh…, sí, claro.

Peter no pregunta qué es. Se lo bebe disfrutando del dulzor y se vuelve a tumbar.

—Quiero dormir un poco más. Quizás, después, ya no me siente tan chafado.

—¡Buena idea! —dice Katharina y le sonríe con mucho cariño, o al menos eso le parece.

Peter se despierta varias horas más tarde. Se pasa por costumbre la mano por la frente, pero el sudor ha desaparecido.

—¿Cómo estás? —le pregunta Marchenko.

—¡De maravilla! Nunca me había encontrado tan bien como hoy.

—¡Voy a preparar el desayuno! —dice Katharina desde la cocina y se pone manos a la obra.

Peter sonríe, pasa por su lado y se mete un puñado de frutas secas en la boca.

—¡Pon mucha mermelada, por favor!

—Toda la que quieras.

Sigue caminando. Acaba de recordar que la cocina no era su destino.

—¿A dónde vas? —le pregunta Marchenko.

Peter no responde. No serviría de nada. Marchenko jamás le entendería.

—¿Me oyes? ¿Qué quieres hacer con el traje de presión?

Buena pregunta. ¿Qué pretenderá hacer con el traje ese? A él le resulta importante utilizarlo, eso lo tiene claro. El traje interior ya se ha amoldado a su cuerpo. ¡La práctica hace al maestro!

—¿Y qué hay de tu desayuno? —pregunta Katharina mientras Peter se pone el casco.

No le interesa el desayuno, por mucha mermelada que le esté poniendo. Que se lo coma Katharina.

—¡No puedo dejarte salir, Peter! —dice Marchenko.

Peter se ríe.

—Peter, me estás asustando. Esa risa me da mucho miedo —dice Katharina.

No sabe qué bicho le habrá picado a la robot. Aquí abajo está en peligro. Allí donde irá estará mucho mejor. ¿Es que no lo puede entender? ¿O es que Katharina es tan egoísta como para no dejarle salir? Que Marchenko no tenga comprensión era de esperar, pero de Katharina sí que esperaba algo más.

—Necesito azufre saludable —dice—, y no esa porquería que me estáis dando.

No lo dice como un reproche. Ellos no podían saberlo. Pero él ahora sí que lo sabe. Ya no puede tenerles en consideración.

—El azufre nunca es realmente sano —dice Marchenko—, ya lo sabes, ¿no?

—Voy a por nieve de azufre en las montañas del este.

—¿Te refieres al sulfuro de plomo y bismuto en el monte Maxwell? —pregunta Marchenko—. No llegarías vivo allí. Está demasiado lejos. Y aunque lo lograras, eso te mataría.

—No me matará, sino que me hará fuerte. Ya no necesitaré más este envoltorio.

—Lo siento, pero no podrás pasar de mí. Ya no tienes capacidad de raciocinio.

—No puedes impedírmelo, Marchenko.

El traje le comunica que alguien está intentando tomar el control desde fuera. Peter se ríe. Ha modificado a tiempo los códigos.

—Yo lo retendré —dice Katharina y corre hacia Peter.

El puño del traje la golpea con toda su fuerza; su exoesqueleto está diseñado para fuerzas bastante mayores que las de Katharina, que sale volando un par de metros por el aire para acabar tumbada junto a una estantería.

—¡No! —grita Marchenko—. ¿Katharina? ¡Katharina, dime algo!

—Dudo mucho que pueda decir nada más —dice Peter—. No debería haber intentado pararme. Ha sido un comportamiento egoísta que no puedo tolerar en mi equipo.

—Peter, estás enfermo. ¡Deja que te ayudemos!

—Me voy a ir ahora, lo quieras o no.

—He bloqueado la esclusa.

Peter se ríe. Marchenko se cree que aún tiene el control. Pronto se dará cuenta de lo equivocado que está.

—Déjame pensar —dice—. Si destruyo la esclusa… ¿Qué crees que puede pasar? Yo te ayudo: aumento de presión y atmósfera del exterior en la base, nanorrobots destruidos, los restos de Katharina chafados. ¿Y María? ¿Se asfixiará rápidamente o morirá antes por la presión? Pero a ti todo esto ni te va ni te viene, porque ya no lo podrás ver; tu ordenador probablemente falle aún más rápido. ¡Así que déjame salir y deja ya de ser tan tiquismiquis!

—Liberaré la esclusa.

—¡Buena idea! Veo que has tomado la decisión correcta.

Peter sigue riéndose.

—Hambre, hambre —oye de repente frente a él.

Es María que sale de su dormitorio a cuatro patas. Siente pena por ella. María no intenta retenerle.

—¿Y ella, Marchenko? —pregunta.

—Parece que ya no puede sobrevivir sin ayuda.

Peter se detiene. ¿Qué acaba de decir Marchenko?

—¿A qué te refieres?

—Mírala. Katharina ya no puede ayudarla. Si abandonas la base, María morirá. Y yo no podré hacer más que mirar cómo fallece.

«Eso seguro que te gustaría», piensa Peter. Pero María no se merece la muerte. Debe quedarse, se lo debe. Pero no, tiene que marcharse. Su cuerpo tiene una idea muy concreta de lo que necesita ahora. Sus piernas le arrastran sin parar hacia la esclusa.

Debe quedarse.

Debe marcharse.

Debe quedarse.

Debe marcharse.

Tiene que marcharse.

La fuerza que le arrastra a salir es más fuerte. María está tirada en el suelo como medio muerta. Babea por la comisura de los labios y sus ojos están inyectados en sangre. La imagen se le queda grabada en la mente. La puerta de la esclusa se cierra a su espalda. El espacio se llena de denso dióxido de carbono. No puede olvidar los ojos de María. No puede ir a la montaña porque, si no, será culpable de la muerte de María. Su cuerpo abandona la esclusa. La base queda atrás, aunque se resiste a cada paso que da.

—Código Geko Trece —susurra Peter en el micrófono del casco. Es la orden de emergencia que desconecta el traje. El traje de presión reacciona antes de que lo noten sus piernas. De golpe, se queda allí quieto. No puede moverse por mucho que se esfuerce. Su cuerpo no está de acuerdo con su decisión y se defiende con todas sus fuerzas. Hace calor. Mucho calor…, se está quemando. Va a morir, pero le da igual.

—¿Peter? Voy a por ayuda —dice Marchenko.

Peter empieza a ver mensajes de error en la pantalla de su casco. La comunicación con la base se ha interrumpido. Peter está solo.

—No puedo más —susurra y pierde la conciencia en medio de la oscuridad que se extiende a su alrededor.

18 de junio de 2079
Superficie de Venus

—Nave aérea a base de Venus —llama Ethan por radio.

—Aquí Marchenko, ¿cuál es vuestra situación?

—Estamos de camino. Tenemos una buena y una mala noticia.

—Dame primero la buena.

—Debemos modificar nuestro rumbo desde el ecuador hacia 60 grados de latitud norte. El ordenador calculó inicialmente que, para ello, necesitaríamos dar una vuelta completa a Venus. Pero, gracias a los datos de la órbita, hemos encontrado un atajo: a 60 kilómetros de altura hay corrientes de aire, ciclones que podrían catapultarnos hacia el norte. Podríamos estar con vosotros mañana al mediodía, hora terrestre.

—No sé si eso es una buena noticia —responde Marchenko en perfecto inglés—. Las constantes vitales del jefe de nuestro equipo están ya al mínimo. Se ha quedado en el exterior, dentro de su traje de presión y se le está acabando el oxígeno.

—Pues lo siento mucho —se lamenta Ethan—, pero no podemos hacer milagros.

—Lo sé —dice Marchenko—. Tampoco lo esperaba. Solo me hubiera gustado poder salvar a Peter. Pero hacéis lo que podéis y os estoy muy agradecido.

—¿Qué hay de la segunda persona en peligro? —pregunta Ethan.

—María. Está dentro de la base, totalmente sola y su mente es como la de una niña de dos años. Al menos no se asfixiará.

—Pues, por lo menos, a ella la podremos ayudar —dice Ethan.

Erik de alegra de no ser él quien mantiene esa conversación.

—Gracias. ¿Y la mala noticia? —pregunta Marchenko.

—No sé cuánto podremos acercarnos con los dos AV. En el norte hay fuertes vientos descendentes. La nave aérea debe mantenerse lejos de ellos.

—Sin duda alguna. No serviría de nada que cayerais con ella.

—Gracias por tu comprensión —dice Ethan—. Esto puede suponer más retrasos. Los AV poseen sus propios propulsores, pero su alcance es limitado. Están pensados, sobre todo, para el ascenso final.

—Solo confío en que podáis ayudarnos lo más rápido posible. No puedo haceros responsables de lo que pasa aquí —dice Marchenko.

—Ese también es otro tema del que tendríamos que hablar. Mis jefes se interesan mucho por lo que estáis haciendo allí abajo. Podré quitármelos de encima mientras nuestra intervención sea para salvar vidas, pero las preguntas regresarán.

Erik admira su diplomacia. Precisamente Ethan, el chistoso del grupo. Los jefazos de la NASA han hecho ya millones de preguntas a las que no han podido responder. Incluso querían prohibirles pensar siquiera en ayudar a los rusos mientras el Consorcio RB no pusiera todas las cartas sobre la mesa. Pero entonces intervino Charles, desde la órbita. Las leyes internacionales les obligan a prestar ayuda de la mejor forma posible y sin dilación alguna. ¿O, quizás, a los jefes les apetecería enfrentarse al Tribunal Internacional de Justicia? Erik se sintió muy agradecido con el comandante. ¿Por qué tienen que sufrir los pequeños las desgracias de los mayores? Allí abajo hay dos astronautas en peligro de muerte y nada más cuenta.

—Ya me encargaré de que se den respuestas a todas vuestras preguntas —asegura Marchenko—. Como última salida os daría incluso acceso a las bases de datos; tengo autorización para ello.

—Gracias. Pero la pregunta que más me preocupa es la siguiente: ¿Es muy peligroso eso que habéis removido ahí abajo? Necesito una respuesta honesta —dice Ethan.

—Es jodidísimamente peligroso y perdona mi lenguaje, pero no se me ocurre otra respuesta más honesta. Un organismo alienígena que se siente bien en el cuerpo humano; algo que solo se había visto en pelis baratas de ciencia ficción.

—Nosotros también hemos encontrado esos seres en forma de panal, tanto en las nubes como en el suelo —explica Nuria—. Creemos que funcionan según el principio de las matrioskas. Cuando hay suficientes recursos, los elementos pequeños se unen en otros mayores.

—Pero creo que eso no es todo. Ya os he enviado las imágenes. Podrían mostrar indicios de inteligencia.

—Puede que te confundas, Marchenko. Lo que ves es, probablemente, la inteligencia de los anfitriones, tus colegas —dice Nuria.

—Tenemos que mantenerlo lejos de otras personas. De la humanidad entera, vaya —dice Ethan.

—Vuestras unidades autónomas son perfectas para ello —dice Marchenko—. Deberíamos haber apostado por esta técnica. Pero uno siempre es más sabio a posteriori.

—Me traeré el analizador —dice Nuria—. Quizás pueda modificar los anticuerpos de los dos, de forma que combatan a esos patógenos.

—Eso sería muy esperanzador. Pero, por el momento, parece que será demasiado tarde para Peter. Dentro de tres horas, se le habrá acabado el oxígeno. Morirá asfixiado ahí fuera. Marchenko, cambio y corto.

—¡Cuidado ahora! —Ethan les advierte de la maniobra.

Erik se siente flotar. La nave aérea está subiendo y se siente casi ingrávido. Es como cuando de pequeño pasaban a toda velocidad con el coche por una elevación en la carretera.

—Agarraos —dice Ethan.

¿Han alcanzado ya los 60 kilómetros de altura, tan rápido? El aire ascendente debe tener una energía enorme. Erik se prepara para la montaña rusa. Comienza con un fuerte golpe en la espalda. La nave aérea es arrastrada por el anticiclón en sentido horario. Se acabó el viaje apacible; la tormenta está formada por masas de aire en rotación. Se han subido haciendo autoestop a una especie de tiovivo gigante. Erik nota la fuerza centrífuga en su estómago. Espera, sobre todo, que Ethan logre el salto en el momento adecuado. Si quieren alcanzar su destino cuanto antes, no deben abandonar la tormenta demasiado pronto, sino en el momento preciso en que puedan ser lanzados exactamente en la dirección deseada. Si salen demasiado tarde, la tormenta les lanzará en una dirección incorrecta.

Ethan lo conseguirá. Es un buen piloto.

Saltar de un tiovivo en marcha no es tan sencillo como parece, sobre todo si no basta con soltarse. Ethan tiene que llevar la nave aérea de nuevo hacia abajo para salir de la zona de tormentas. Para ello debe reducir la sustentación, es decir, expulsar gas del globo. Y cuanto más bajen, mayor será la presión y más difícil el proceso de vaciado. Simular el proceso con el ordenador resulta imposible porque les faltan datos. Así que Ethan seguramente se rige por lo que le dicta el estómago de piloto experimentado. Erik cierra los ojos. Tampoco puede ayudarle en nada.

—Nave aérea a base de Venus —llama Ethan.

—Aquí Marchenko.

—Acabamos de salir con éxito de nuestra catapulta.

—Ajá. Bien.

—¿Qué pasa?

—No hace falta que os deis mucha prisa. Peter ha muerto ya.

—Lo sentimos mucho, Marchenko.

18 de junio de 2079
Base de Venus

—¡Maldita perfección!

Marchenko maldice al ser de Encélado que le ha conferido esa conciencia tan perfecta. Sigue sintiendo como un ser humano y la muerte de Peter le produce un gran dolor. Ese inteligentísimo científico con mente práctica y marcada conciencia se había ganado ya un huequecito en su inexistente corazón.

—La situación ha experimentado un cambio dramático —dicta para el protocolo—, Peter Kowaljow ha fallecido. No hemos podido salvarle.

No envía nada más a RB, tampoco tiene nada más importante que decir. Se queda esperando la respuesta. Aunque Venus está a la mínima distancia a la Tierra, necesita aún tres minutos hasta que le llega la información y la respuesta llega, como mínimo, transcurridos seis.

—¿Cómo ha podido pasar?

La voz de Valentina Schostakowitsch le llega sobresaltada cuando Marchenko recibe la respuesta de RB al cabo de diez minutos.

—Cancelamos la misión —dice Valentina—. Antes de que regreséis, tendréis que garantizarnos que esa porquería no llegará jamás a la Tierra. ¿Entendido, Marchenko? ¡Absolutamente nada! Si no podéis aseguraros de ello, os quedáis ahí. RB jamás sobreviviría a ser la causa de una epidemia. María es bioquímica. Tendrá que encontrar una solución sí o sí antes de volver. ¡Dígaselo!

—María está muy mal. No puede hacer nada por sí sola. He pedido ayuda a la NASA. Mañana estarán aquí con dos robots. Sobre la muerte de Peter, no puedo decir nada concreto todavía. Seguramente lo hayan matado los parásitos que controlaban su sistema nervioso. En estos momentos aún no sabemos cómo proceder para eliminar esta contaminación biológica.

Vuelve a transcurrir media eternidad antes de recibir la respuesta. Valentina ya puede cantar misa, si quiere. Por el momento se siente totalmente impotente. ¿Cómo podría así combatir a esos parásitos? Se alegraría ya con que al menos María recibiera ayuda.

—Hace solo una hora habría rechazado pedir ayuda a la NASA —dice Valentina—. Pero tengo que confiar en usted, Marchenko, aunque nuestro pasado fuera difícil. Solo le ruego una cosa: muestren a la NASA todas las actividades de investigación para que quede documentado. Así podremos demostrar que no hemos incumplido ningún convenio. El robot doméstico debería ocuparse de María hasta que exista una curación.

Es inconcebible. A Valentina solo le interesa el consorcio RB y no las personas que hay aquí. Pero tiene que darles la razón ante esos temores: los patógenos venusianos podrían provocar una catástrofe de dimensiones bíblicas en la Tierra.

—Katharina está fuera de servicio. He destinado tres cuartas partes de los nanorrobots a su reparación. Necesitarán unos dos días. Enviaré los robots de la NASA al muro despejado para su documentación. Volveré a contactar tan pronto tenga novedades.

Escasos seis minutos después le llega la respuesta de Valentina.

—¡Gracias!

Marchenko controla las reparaciones del robot doméstico. La única manera que tiene de hacerlo es analizando los mensajes de estado de los nanorrobots. El sistema está más dañado de lo que pensaba. Los dos días que ha anunciado a Valentina puede que no sean suficientes.

¿Aguantará María, que no para de gritar? Le parece poco realista. ¡Si al menos bebiera algo! Pero parece haber olvidado cómo se utiliza un grifo y no hace caso a su voz. ¿No deberían intentar esos parásitos ayudarla para asegurarse la supervivencia? María se morirá de sed rodeada de grifos por todas partes. El ser humano aguanta tres días sin agua. Mañana será el tercer día. Marchenko se siente infinitamente apenado, pero nadie puede ayudarle.

Vuelve a mirar los datos que envía el sensor del traje de Peter. El traje espacial parece querer cocerle ahí dentro. Su calefacción interna debe ir a marchas forzadas intentando contrarrestar la pérdida de calor del cuerpo muerto.

—No lo entiendo —murmura Marchenko; una costumbre de los viejos tiempos—. Aún hay oxígeno suficiente.

Los indicadores del traje son evidentes. Peter no puede haber muerto asfixiado. Incluso la reserva de emergencia está sin usar.

19 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

Un golpe en la espalda y luego otro en los riñones. Erik cae, pero una mano férrea le mantiene sujeto. Observa a Ethan, el piloto, que no mueve ni las pestañas y mantiene la nave aérea en su rumbo. Han alcanzado la zona de vientos descendentes. Quiere acercarles lo más posible a su destino, pero el viaje se está convirtiendo cada vez más en una lotería. En algún momento chocarán contra una corriente descendente que se mantendrá hasta que caigan al suelo. No podrán reaccionar con suficiente rapidez, el globo reventará y la cabina caerá en picado.

No alcanzarán el suelo de Venus, pues la presión habrá chafado antes la cabina.

—Ethan, creo que es suficiente. Ya haremos el resto del camino con los AV —dice Nuria.

Seguramente está pensando lo mismo que él.

Ethan la mira.

—Puede que tengas razón. Odio perder a colegas. Aunque trabajen para otra agencia.

Ethan cierra momentáneamente los ojos. ¿Habrá tenido que dejar atrás a un colega ya en el pasado? Nunca les ha contado nada al respecto.

—Soltemos a los AV y marchémonos a un lugar más tranquilo —dice Nuria.

—De acuerdo.

Erik se incorpora y coge el casco utilizado para controlar su AV. La cabina baila tanto que no consigue cogerlo. A la tercera va la vencida. Se coloca el casco y se pone cómodo.

Entonces se encuentra en el techo de la cabina observando la niebla. La niebla es muy densa y no notaría nada de la tormenta si no fuera por la cabina que se columpia de un lado al otro. Pero su cuerpo lo equilibra sin problemas. Como aquella vez en el barco, en medio del Pacífico con un intenso oleaje.

—Ya estoy listo.

La visión es mala, pero el radar atraviesa las nubes.

—Os enviaré las coordenadas del objetivo —dice Ethan.

En su campo de visión aparece un punto rojo parpadeante. Está unos 60 kilómetros más al norte.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —pregunta.

—Un astronauta ha muerto ya —dice Nuria—, así que de ninguno.

—Me refiero a tiempo de operación.

—La nave aérea desaparecerá, tras el horizonte de la base rusa, dentro de dos días.

—Gracias, Ethan.

Sin la conexión por radio con su cabeza, el AV de Erik no es más que una montaña de chatarra estúpida. Así que tienen que salvar el mundo en dos días. No hay inconveniente. Se gira. El AV de Nuria está a su lado. Él lleva una mochila inmensa. Cualquier hombre moriría chafado por su peso. Debe ser el analizador.

—Pues vamos allá —dice Erik.

Nuria corre y salta. Él la sigue. Caen. La densa atmósfera frena su descenso. Aun así, Erik tiene que ir frenando con su propulsor para que no se sobrecaliente el revestimiento. La distancia hasta su objetivo se va reduciendo kilómetro a kilómetro. Pero llegarán antes a la superficie de Venus.

—¿Ves eso de allí? —pregunta Nuria.

En su campo de visión aparece un círculo naranja. Es el cráter de un volcán. Está justo entre ellos y su destino.

—Deberíamos desviarnos hacia el oeste; si no, tendremos que cruzar eso a pie —dice Erik.

—Yo también lo propondría, pero nos costará dos horas.

—Siempre será mejor que una excursión por el cráter.

¿Lo propondría? ¿Ha utilizado Nuria el condicional a propósito?

—¿Cambiamos entonces de rumbo? —pregunta Erik.

—Dos horas, Erik; dos horas que pueden decidir entre la vida y la muerte. No quiero llegar dos horas tarde.

Tiene razón. Sería suficiente con que solo uno de los dos alcanzara el objetivo. Su cuerpo real está en la nave aérea, aquí abajo solo hay una máquina. Pero ¿no era siempre él el más atrevido y ella la más seria y consciente? Tiene que dejar ya de ser un miedica.

Nuria alcanza el suelo la primera. Su mochila la empuja hacia delante con tanta fuerza que tropieza varias veces. Erik se da prisa. Aterriza junto a ella, la sujeta por el hombro y le quita la mochila.

Les quedan veinte kilómetros. Deberían poder llegar en menos de una hora. Si no estuviera ese volcán allí delante… Desde cerca no parece tan impresionante. Será porque no es una montaña alta, como algunos volcanes de la Tierra, sino simplemente una colina deforme. Por el lado que tienen enfrente fluye un río de lava.

—Corramos —dice Erik.

Nuria se aprieta las correas de la mochila y sale disparada. Él corre a su lado. Al cabo de diez minutos han llegado al río de lava. No deberá tener más de unos cien metros de ancho.

—Los propulsores podrán con eso.

—Pero sin malgastar, que aún tenemos que volver arriba —dice Nuria.

Nuria enciende su propulsor y aterriza un par de segundos después sana y salva al otro lado. Erik necesita algo más. La mochila le dificulta el control.

Corren hacia el objetivo. Frente a ellos está el emplaste de lava solidificada, que ellos llaman volcán.

—¿Volamos? —pregunta Erik.

—Entonces gastarás demasiado combustible —dice Nuria—. Con la mochila consumes bastante más.

—Sigamos corriendo, entonces. Espera, que te llevaré cogida de la correa.

La superficie del volcán, con sus 800 a 900 grados, es relativamente fría, pero podría esconder zonas inestables. Si el material se rompe bajo sus pies y las piernas se sumergen en lava líquida, deberán rescatarse el uno al otro.

Nuria asiente y salen corriendo con grandes zancadas. Recorren unos 300 metros de subida. Erik se orienta. ¿Dónde parece ser más estable? No deben pararse. Elije una ruta y arrastra a Nuria consigo.

Al final lo consiguen. No se les ha roto el suelo. Ahora ya solo queda la meseta entre ellos y la base rusa.

—Es allí.

Erik señala hacia delante. Ya se nota que ha habido alguien antes por aquí. Hay excavaciones y algo más adelante se encuentran con un robot aislado que parece haberse ocupado de retirar escombros.

—¿Ves lo mismo que yo? —pregunta Nuria.

—Sí, lo veo. Allí está.

Una figura, algo más grande que un hombre, de pie e inmóvil frente a la esclusa que lleva a la base. Erik y Nuria se acercan. Es un traje espacial sin forma definida, especialmente diseñado para la presión aquí abajo. Se parece lejanamente a ellos. Pero funciona de forma totalmente distinta. En su interior no hay una máquina, sino una persona.

Una persona muerta. Debe ser Peter.

—Tú por la derecha, yo por la izquierda —dice Nuria.

Levantan el traje de presión. Entre los dos es fácil. Las extremidades no se mueven, algo las mantiene bloqueadas. Erik intenta mirar el interior, pero el cristal se ha oscurecido. Se alegra un poco, pues ya temía encontrarse con los ojos abiertos de un muerto.

La esclusa es gigantesca. Parece haberse construido especialmente para robots. Nuria, Erik y el traje con Peter dentro caben fácilmente en el interior.

—Marchenko, ábrenos, por favor —pide Nuria.

—Un momento, que lleno la esclusa. Gracias por haber venido. Pero me temo que es demasiado tarde. Cuidado, justo junto a la puerta de la esclusa encontraréis a María. Ya no recibo señales de vida de ella.

—Entendido —dice Nuria.

Se abre la esclusa. Nuria corre hacia María, que tal y como les dijo Marchenko está tirada en el suelo junto a la puerta de la esclusa. No se mueve, ni siquiera cuando Nuria comprueba sus reacciones.

—Encárgate de Peter, yo me ocupo de María —dice.

Erik escanea el traje de presión. Eso debe poder abrirse desde fuera de alguna manera, ¿no?

—Marchenko, ¿puedes abrir el traje de Peter?

—No, lo ha desactivado desde dentro, no tengo acceso a él.

Erik inspecciona todo el traje, pero no encuentra ningún cierre mecánico. Probablemente esté todo motorizado. Lo cual es muy lógico para el peso de ese traje y lo que tiene que hacer, pero en estos momentos resulta muy poco práctico. No sirve de nada, tiene que sacar a Peter cortando el traje a mano. Espera que haya trajes de recambio, ya que quedará inutilizado.

—Me llevo a María a la enfermería —dice Nuria.

Erik saca un cuchillo láser de su bolsa de herramientas. Mide el espesor del traje y modifica la longitud de la cuchilla. Empieza por los pies y paso a paso va liberando a Peter. El cuerpo parece sorprendentemente caliente, como si hubiera estado calefactado. Pero no hay circulación sanguínea ni se detecta pulso alguno. Debe llevar bastante tiempo muerto, así que prescinde de medidas de reanimación. Llega al casco, que abre por un lado; el visor podría romperse y soltar esquirlas.

Al final tiene a Peter delante de él. El cadáver parece fresco. ¿No debería haber empezado la descomposición tras dos días? En el traje midió oxígeno y vapor de agua. Las condiciones ideales para la proliferación de bacterias. Lleva el muerto al laboratorio, donde Nuria está tratando a María. Le ha puesto una vía con solución salina.

—Está muy deshidratada, pero viva —dice Nuria.

Coloca el cuerpo de Peter justo al lado de María, pues no hay mucho más sitio allí. El laboratorio no está preparado para estos casos.

—¿Cómo es que Marchenko no detectó ningún signo vital? —pregunta.

—Su respiración era mínima, como la de un oso hibernando. Su corazón pulsaba una vez cada dos minutos.

—¿Y el cerebro?

—Eso es lo que más me preocupa. El ser humano no está hecho para hibernar. Sin oxígeno, las células del cerebro se mueren.

—Quieres decir que María…

—Probablemente tengamos que contar con ello.

Erik observa a Peter. No parece que esté muerto. Incluso semeja más vivo que María, que aún sigue inconsciente y quizá se quede en coma para siempre.

Coloca el escáner de nuevo. El cuerpo realmente no muestra ningún signo de descomposición. Los vasos sanguíneos tienen su diámetro usual. Y… circula. ¡La sangre de Peter circula! ¿Será porque lo ha pasado de una posición vertical a una horizontal? No, no puede ser, el efecto ya habría desaparecido hace rato.

—Rápido, pongámosle una vía —dice Erik.

Nuria no duda ni un segundo. Libera el brazo derecho de Peter, le coloca la aguja y lo conecta a la máquina. Luego pregunta por qué.

—Parece que su circulación sanguínea vuelve a funcionar —dice Erik—. He cometido un error terrible. Debí intentar reanimarle de inmediato.

—No, Erik. Sus signos vitales se habían apagado hace mucho —asegura Marchenko a través del sistema de altavoces—, no habría servido de nada.

—Tiene razón —dice Nuria—. Creo que son los parásitos.

—¿A qué te refieres?

—Cuando las condiciones para ellos empeoraron, pasaron a su anfitrión a un modo de supervivencia.

—Parece plausible —dice Erik—. ¿Y sabes también lo que eso significa para María y Peter, si ahora les aportamos todo lo necesario para vivir?

—Sí. Los parásitos volverán a hacerse cargo de ellos. Sin embargo, lo impediré. Tú ocúpate de los dos cuerpos y yo intentaré fabricar anticuerpos efectivos con el analizador.

—Espero que lo consigas —exclama Erik.

—Por desgracia no tenemos analizador en la base. Si puedo hacer cualquier cosa —dice Marchenko—, pídanmelo.

«Si los parásitos no han conservado a la perfección los dos cerebros, quizá necesitaremos tu conciencia», piensa Erik.

19 de junio de 2079
Base de Venus

—Necesito sangre —dice el robot de aspecto femenino a quien su colega llama Nuria.

Marchenko sigue cada paso que dan por las cámaras. Se alegra de que ambos hayan conseguido llegar hasta la base. Nunca ha visto a las dos personas que controlan las unidades autónomas, y es muy probable que jamás llegue a conocerlos.

—¿Tengo que hacer de vampiro? —pregunta el segundo AV—. ¿Con María o con Peter?

—Da lo mismo, pero date prisa. En menos de 24 horas, la nave aérea estará fuera de alcance y debemos solucionar el problema antes.

—Podríais empezar con María, que parece estar algo mejor que Peter —sugiere Marchenko.

El robot llamado Erik se gira hacia María y le extrae sangre. Nuria divide la muestra extraída.

—¿Y ahora qué? —pregunta Erik.

—Primero haré una electroforesis de suero de albúmina —dice Nuria, mientras manipula con rapidez y gran pericia la máquina que han traído—. Las albúminas de la sangre se separan en sus distintos componentes según sus características físicas. La que más nos interesa es la fracción de gammaglobulina, porque es donde se encuentran los anticuerpos.

—¿Y cómo identifica los anticuerpos que los dos han desarrollado contra los parásitos?

—Es improbable que encontremos anticuerpos específicos contra los parásitos. Por eso me limito a buscar los anticuerpos IgM, los responsables de la respuesta inmunológica del cuerpo humano contra una nueva infección —dice Nuria.

—¿Y qué hay de la información hereditaria de estos parásitos?

—Eso es más difícil —dice Nuria—. Normalmente intentaría multiplicar el ADN con una reacción en cadena de la polimerasa. Pero esto no funcionará aquí, pues no sé qué componentes debe tener la solución.

—¿Porque estos seres son tan ajenos a nosotros?

—Para poder multiplicar una cadena de ADN, la solución debe contener componentes en los que puedan formarse cadenas. En la Tierra son los compuestos de adenina, citosina, guanina y timina. Pero esta es una forma de vida totalmente distinta basada en el azufre. Nuestras bases de ADN contienen hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno. ¡Ni el más ligero rastro de azufre!

—Quizás podríais cargarle las unidades de formación más adelante. El analizador ha acabado —dice Marchenko.

Nuria parece ser una científica de pies a cabeza y eso le resulta muy interesante, pero ahora preferiría que se centrara más en la misión.

—¿Hay algo que pueda sernos útil en las bases de datos de RB? Cualquier atajo sería de agradecer —dice Nuria—. No nos sobra el tiempo.

—Ya lo he intentado —responde Marchenko—. Sin embargo, la búsqueda es muy lenta debido al desfase temporal de la señal. Seleccionar bases de datos, esperar seis minutos hasta que aparezca la pantalla. Introducir los datos de acceso, otros seis minutos de espera hasta que aparezca el índice. Etcétera, etcétera, etcétera. Y el volumen de datos transferible tampoco es muy alto.

—Entiendo —dice Nuria—. Pero no hemos hecho más que empezar y cualquier idea genial sería muy útil. Los datos del parásito no son suficientes.

—Se me ocurre una idea —dice Marchenko—. Cuando Nuria haya determinado los datos de los anticuerpos y la estructura celular, los enviaremos a RB. Allí disponen de amplias instalaciones biológicas y bioquímicas, así como una capacidad de cómputo casi infinita.

Valentina no lo sabe aún, pero está seguro de que le pondrá todos los recursos de RB a su disposición. ¿Supondrá esto algún problema para los de la NASA?

—Pero solo si estáis de acuerdo con ello —dice.

—Sí —responde Nuria—. Esa es una idea excelente. Nos quedará el problema de cómo fabricar suero en cantidades suficientes.

—Para eso puedo reprogramar a los nanorrobots de nuestra base. Ellos nos fabricarán el suero.

—Dudo que vaya a ser tan fácil —dice Nuria—. Si los nanorrobots fabrican un suero líquido, se mezclaría con el líquido en el que nadan y tendríamos que separar ambos. Eso podría afectar la efectividad del suero si es que lo conseguimos.

—Los nanorrobots de RB se mueven libremente. No están obligados a nadar en un líquido. Y eso nos facilita mucho el trabajo.

Marchenko sabe que su respuesta habrá sorprendido mucho a Nuria y Erik. Todos los convenios internacionales establecen que los nanorrobots solo deben moverse dentro de un líquido especial. De esta forma se impide una posible proliferación descontrolada.

—No lo dirás en serio, ¿verdad, Marchenko? —dice Erik.

—No fue decisión mía.

—Pues RB vuelve a contravenir tratados internacionales.

—No; la solución de RB cumple los tratados, solo contraviene las costumbres internacionales.

—No te entiendo —dice Erik.

—Los tratados dicen —explica Marchenko— que los nanorrobots no deben representar peligro alguno para el entorno y que deben poder ser controlados siempre por el ser humano.

—Y por eso solo deben funcionar dentro de un líquido —le interrumpe Nuria.

—Esa es una posibilidad. Otra es que los nanorrobots se autodestruyan cuando reciban una determinada secuencia de señal. Así funcionan los de RB.

Ni Erik ni Nuria responden. Es evidente que no los ha convencido. Pues la variante de RB es mucho más peligrosa. El ser humano puede intervenir, pero solo cuando detecta que los nanorrobots ya se han vuelto en su contra.

Nuria se gira y manipula su máquina.

—Voy a introducir ya cultivos celulares de ambos —dice—. Antes de inyectar un suero a María y Peter, quiero asegurarse de que realmente funciona como queremos.

—Gracias, Nuria —dice Marchenko—, iba a proponértelo ahora. Erik, quizás te interesaría ahora mirar de cerca el envoltorio de ese ser. Detrás de la otra esclusa, llegáis a la zona del muro que hemos despejado para su investigación.

20 de junio de 2079
Superficie de Venus

Erik asciende despacio por la rampa. Marchenko le ha hablado con gran entusiasmo ya del trozo de muro que han despejado los robots. ¿Será que la IA tiene una relación especial con esa vida extraterrestre? Recuerda muy vagamente la historia. En su formación se trataron también los grandes hitos de la astronáutica y, entre ellos, la de la expedición a Encélado, pero de eso hace ya casi treinta años.

Erik pasa los dedos por la superficie del muro. Nota el relieve de las figuras cinceladas en forma de pentágonos. Ellos mismos han descubierto algo similar. Pero ya se le ha pasado el entusiasmo. Esas células extrañas se han metido como parásitos en dos seres humanos y si no encuentran pronto un remedio, morirán. Observa los antiquísimos dibujos. No siente animadversión. Solo intentan sobrevivir, como él mismo. Pero aun así tendrán que matarlos; qué remedio. ¿Qué pasaría si llegaran unos alienígenas a la Tierra y desarrollaran alergia contra los seres humanos? ¿Tendría la misma comprensión por el hecho de que solucionaran su problema aniquilando la raza humana? Naturalmente que no. Y aquí los alienígenas son ellos, que se han metido dentro de un espacio vital ajeno.

Es pasada la medianoche en horario de la Tierra. Observa el cielo. El Sol apenas puede verse. Se ha desplazado lentamente hacia el horizonte. Cuando lo alcance se hará muy oscuro. No es algo que le moleste. Lo peor es que pronto desaparecerá también la nave aérea detrás del horizonte. Los datos que ha obtenido Nuria están siendo procesados por RB desde hace horas en la Tierra. El problema no tiene fácil solución, ni siquiera para un ordenador cuántico. ¿Cuál debe ser la estructura de un anticuerpo que busque con precisión las células extrañas, las encuentre y las destruya? Una IA tiene que inventar siempre variaciones nuevas y, luego, probarlas en numerosas simulaciones contra los parásitos. Tienen que estar seguros. No debe quedar ni un patógeno vivo. Una epidemia en la Tierra sería una catástrofe.

—Nave aérea a base de Venus. ¿Cómo vais? —pregunta Ethan.

—Estamos esperando los resultados —responde Erik.

—De acuerdo. Voy a conseguiros algo más de tiempo cambiando a una corriente de aire más lenta. Pero no puedo pararme así como así.

—Lo sabemos, Ethan. ¿Cuántas horas nos quedan?

—Cinco, en el mejor de los casos.

Erik entra en la esclusa. En la cámara entra gas a 900 grados de temperatura. Durante solo un par de minutos no lo dañará, pero las combinaciones de azufre en las células venusianas quedan totalmente desnaturalizadas. Así no introduce más parásitos en la base. Marchenko ha manipulado expresamente el software de la esclusa. Pero el interior aún está contaminado. Si logran salvar a María y a Peter, deberán asegurarse antes del regreso de que no se llevan consigo ni a uno solo de esos minúsculos monstruos.

Levanta los brazos, para que el gas le cubra todo el cuerpo.

Nuria se comunica con él por radio.

—RB ha enviado la fórmula —le dice.

Su voz suena estresada. Sabe mejor que él que una fórmula efectiva en la simulación no tiene por qué resultar efectiva también en la realidad.

—Los nanorrobots…

—Ya están trabajando en ello —le interrumpe Nuria.

—¿Cuánto…?

—Tres horas.

Ya se entienden casi sin hablar. Tres horas, va a ir muy justo, pero aun así les quedan dos de margen. El gas caliente vuelve a ser succionado. En la esclusa entra aire enriquecido con oxígeno y luego se abre la puerta.

—Voy a vacunar los cultivos de células con los anticuerpos —le explica Nuria.

—¿Cómo sabrás si funciona? —pregunta Erik.

—Para empezar, deberían sobrevivir. Y cuando se añada luego azufre al nutriente, ya no debería cambiar nada. Crecimiento cero, o más bien decrecimiento.

Observa a Nuria que trabaja muy concentrada en una muestra dentro del analizador. No parece asustarla que los parásitos sean tan peligrosos. Entonces se acuerda de que realmente no están aquí.

—Primer paso con éxito —dice Nuria.

Erik le pone la mano sobre el hombro, pero ella se agita para quitársela de encima.

—Aún es demasiado pronto —dice.

Vuelve a manejar la máquina. Se apoya y mira por la ventanilla de cristal. Entonces se gira de golpe y da una patada al suelo. Mierda. No hace falta que diga nada más.

—El segundo paso no ha tenido éxito. El azufre estimula el crecimiento de la célula.

—Necesito los datos —dice Marchenko.

Erik señala hacia el reloj. Falta una hora y media. Es demasiado tarde. Si esperan otras tres horas, nadie podrá inyectarle el suero a Peter y a María.

Nuria se agacha como si fuera a vomitar. Pero un AV no hace eso.

—Un momento —interviene—, voy a escanearlo.

Pulsa un par de botones y se enciende una luz azul.

—Vale; eso es para ti, Marchenko —dice Nuria—. RB tendrá que darse mucha prisa esta vez.

—Ya estoy transmitiendo los datos a la Tierra —informa Marchenko—. Creo que vamos por buen camino, puedo verlo. La cantidad de parásitos se ha reducido al principio, pero luego ha vuelto a aumentar.

—Los bichos esos se han defendido, han cambiado. Tendremos que evitar que lo hagan. Los anticuerpos deben atacar igual por todas partes. RB debe dar en sus simulaciones más importancia a la velocidad de reacción.

—Sí, les añado tus comentarios —dice Marchenko.

—Pero todavía nos queda un problema muy grave —comenta Erik.

—Lo sé. La conexión con la nave aérea —dice Marchenko—. No creo que consigamos nuevos anticuerpos en hora y media.

—¿Qué pasa con el robot doméstico? —pregunta Erik.

—La reparación de Katharina está tardando mucho.

—¿No podrías materializarte fuera del ordenador, Marchenko?

—La técnica aún no ha avanzado tanto para eso. No obstante, se me ocurre una forma de poder salvar quizás a Peter y María. Pero no os va a gustar.

—Quieres asumir el mando de nuestros AV. Ufff, la NASA se cabrearía muchísimo con nosotros. Es la tecnología más avanzada que hay y estamos revelando todos sus secretos al Consorcio RB.

—¿Están en contra, entonces? Por favor, Erik y Nuria, estamos hablando aquí de la vida de dos personas, no de política.

—No he dicho eso —dice Erik—. El Consorcio RB renuncia de inmediato y públicamente al uso de nanorrobots sin suspensión. Entonces permitiremos el acceso a nuestros AV.

Los jefes de la NASA no estarán nada felices con ese pacto, pero al menos con eso no lo echarán. La interpretación algo laxa de las leyes que regulan los nanorrobots por parte de RB supone un peligro inmenso que con este pacto se podría suavizar.

—¡Buena idea, Erik! —exclama Nuria.

—Valentina hincará los dientes en la primera mesa que encuentre, pero estará de acuerdo —dice Marchenko—. Un gran éxito diplomático, todo hay que decirlo. Aunque seguramente Valentina lo considere un chantaje. Te aconsejo que no viajes a Rusia en lo que te queda de vida, Erik.

—No ha sido nunca mi intención.

—La nueva fórmula de RB ya ha llegado —les avisa Nuria—. ¡Sí que han ido rápido esta vez! Simulación y transmisión han necesitado justo 80 minutos. La IA debe estar ya bien entrenada en este problema. Seguro que las siguientes fórmulas estarán listas con mayor rapidez.

Pero aún falta trabajo para salvar a María y a Peter. Los nanorrobots pueden ahora empezar su trabajo. Pero Nuria y él ya no verán cómo acaba el tema del suero con los anticuerpos.

—Marchenko, es hora de transmitirte los protocolos.

—Gracias a los dos.

Erik activa su AV para otros usuarios. Tan pronto abandona el control, Marchenko puede asumir la unidad autónoma. ¿Cómo se sentirá, ocupando los dos cuerpos a la vez? Siempre ha querido pedirle a Nuria que le ceda el mando durante un momento. Ahora será Marchenko el primero que tenga ocasión de probarlo. Erik se imagina a miles de AV, controlados todos por Marchenko. ¡Sería todo un ejército! Todos conocerían los pensamientos de los demás. Podrían confiar ciegamente unos en otros. Por suerte, los AV son tan caros que el ejército aún no está interesado en ellos.

—¿Erik? Nos tenemos que ir.

Nuria está delante de él. La frase suena algo rara, como si tuvieran que abandonar la base. Pero los cuerpos se quedarán aquí.

—¿Nos volveremos a ver? —pregunta Erik.

—No lo sé —responde Marchenko—. No dependo de nuestra nave, la Strelka. Quizás me quede un poco más para poner un poco de orden cuando se hayan marchado todos. Pero podríais preguntar a RB si podéis volver con la Strelka. Llegaríais mucho antes a la Tierra y hay sitio de sobra.

—Pensaremos en ello cuando María y Peter se hayan curado —afirma Nuria.

—La oferta seguirá en pie, aunque fracase el intento. Quizá sería incluso antes. Podría ser que, aunque se recuperen físicamente, sigan llevando consigo el parásito. Entonces tendría que encargarme de que se queden en Venus para siempre.

—No te envidio en nada, Marchenko —dice Erik—. Esperemos que no sea necesario.

—¡Pues te deseo éxito y mucha suerte! —exclama Nuria.

Erik se despierta en su asiento a bordo de la nave. Está chorreando de sudor y la cabina se sacude en la tormenta.

—Mucha suerte, Marchenko —murmura.

20 de junio de 2079
Base de Venus

El AV se pone en pie, trastabilla un poco, pero se recupera. Da sus primeros pasos con cuidado y levanta los brazos. Marchenko ha tomado el control y se ejercita con el control de las máquinas. Tiene que dominar la técnica de movimientos de precisión antes de que los nanorrobots acaben de fabricar el suero; si no, no podrá ponerles la inyección. Marchenko recuerda su vida anterior. Ha puesto tantas inyecciones que sabría hacerlo con los ojos cerrados.

—¡Así me gusta! —se dice en voz alta. El AV ha conseguido llenar una jeringuilla con agua. Se le hace raro oír su propia voz a través de los micrófonos en las paredes. La síntesis del habla es impecable. Trabaja con la imagen de su propia voz. Por ello, los AV no hablan con las voces de Erik y Nuria, sino con la de Marchenko.

Con cada minuto que pasa, la IA domina mejor el control de los AV. Al cabo de diez minutos ha alcanzado un nivel con el que ya podrá atreverse a realizar los trabajos que tiene pendientes.

El segundo AV se levanta y tiene de inmediato las mismas capacidades que el primero. Hace que uno de los AV vaya a recoger la cantidad de suero necesaria para hacer una prueba.

—Vamos allá —dice. El AV en el que antes se movía Nuria, deposita unas gotas del suero sobre el cultivo celular. Marchenko observa los progresos. El suero es muy fluido y se reparte rápidamente sobre el cultivo. Al principio no pasa nada, pero luego todo sucede con gran rapidez. En pocos segundos, las paredes de las células se rompen y se convierten en papilla. Espera un poco y añade azufre. Al cabo de diez minutos sigue sin haber variación, excepto que la papilla cambia de color. El suero ha cumplido perfectamente con su función. Marchenko espera sobre todo que en RB se haya simulado también su tolerancia en el cuerpo humano.

Por el momento ya se ha producido suero suficiente para curar a uno de los dos. Marchenko hace que el AV de Erik cargue una jeringuilla.

—¡Hambre! —grita Peter con voz dominante.

—Hola, Peter. ¿Has dormido bien?

¡Peter vive! Y, al parecer, los parásitos le han conservado bastante bien el cerebro. Pero no parece ser el mismo de antes. Se levanta e intenta apartar al segundo AV que está junto a su camilla.

El robot reacciona rápido. Se estabiliza y contraataca. Contra una máquina así, no hay hombre enloquecido que tenga la más mínima posibilidad.

—¡Suéltame! —grita Peter, pero Marchenko no cede ni un milímetro desde dentro del segundo AV.

—Pronto estarás mejor —dice el primer AV con la voz de Marchenko, mientras le inyecta el suero.

Pero no pasa nada.

—¡¡Ahh!!

Peter lanza un grito de agonía que pone los pelos de punta. Su cuerpo pierde fuerza.

—¿Peter?

Silencio.

—¡Peter!

—Sí —murmura y abre los ojos. Los AV le sueltan y retroceden un paso. Peter endereza con gran esfuerzo su cuerpo.

—Me siento hecho polvo, pero creo que estoy bien.

—¡Gracias a Dios! ¡Tu cerebro funciona de nuevo! —dice Marchenko. Entonces, sale una carcajada liberadora de todos los altavoces. Peter se deja caer de nuevo en la camilla.

—¿Cómo está María? —pregunta.

—Tenemos que esperar a que se haya producido suficiente suero. Entonces la curaremos a ella también. ¿Quieres comer o beber algo?

—Un poco de agua estaría bien.

El AV de Erik le pasa una jarra que Peter se bebe de un tirón. María está farfullando algo medio dormida.

—¿Puede alguien echarme una mano? —dice Peter.

Con ayuda de un AV se incorpora y se estira un poco con cuidado. Se pone de pie y se acerca a María, que tiene un pulgar metido en la boca. Se lo saca y le acaricia el cabello.

—Se recuperará, ya lo verás —dice Marchenko.

—¿Dónde está Katharina? —pregunta Peter—. ¿Y de dónde han salido estos robots?

—En cuanto María esté bien, os haré un resumen de lo que ha pasado los últimos días. Entonces lo comprenderéis todo. Pero ¡ahora tenéis que comer algo!

Un AV ha puesto sobre la mesa una selección de alimentos de la nevera. Peter se sienta y come.

—¡Prueba las frutas secas!

—Como ración de emergencia puede que sean un recurso interesante, pero por ahora no me pongas esa porquería en el plato.

Un quejido alargado indica que el suero está haciendo efecto en María. Abre los ojos con la frente llena de sudor.

—¿Peter?

Peter se levanta y se le acerca.

—Sí, estoy aquí. ¿Cómo te sientes?

—No lo sé. Agotada.

—¿Cuál es tu apellido? —pregunta Marchenko.

Aunque a estas alturas está ya seguro de que el cerebro de María funciona, quiere asegurarse del todo.

—María Kusnezowa, pero eso ya lo sabes, Marchenko.

En lugar de responder, hace que los AV bailen un vals. La música suena solo dentro del ordenador cuántico y no es perceptible para los humanos. Cuando se da cuenta, conecta los altavoces.

—¡No podéis imaginaros cuánto me tranquiliza oíros! —dice por encima de la música.

—No nos cabe la menor duda —dice Peter sonriendo—. ¿Me concede usted el honor, María?

—Sería un placer, pero me temo que aún no tengo fuerzas. ¿Me puedes traer algo de beber?

Peter llena un vaso en el dispensador de agua y se lo da.

—¿Te apetecen unas frutas secas? —pregunta.

María asiente. Pero nada más empezar a masticarlas, las escupe de vuelta al plato.

—¡Qué cosa más asquerosa!

María y Peter se miran el vídeo editado que ha montado Marchenko de lo sucedido esos días.

—Pero ¿qué han hecho esos parásitos con nosotros? —pregunta Peter—. ¿Serán inteligentes?

—Más bien no —responde María en voz baja—. Creo que han intentado satisfacer sus propias necesidades con las posibilidades que les ofrecían nuestros cuerpos.

—Pero ¿no es una casualidad —dice Peter— que precisamente el ser humano sirva de huésped?

María apoya los codos en la mesa y coloca la cabeza entre sus manos.

—Las estructuras que hemos descubierto muestran que estos seres unicelulares forman colonias inmensas —dice—. No dependen de otros organismos, así que no se trata de parásitos.

—Pues después de ver las grabaciones me ha quedado una impresión distinta.

—Sé a qué te refieres, Peter. Pero observémoslo ahora desde fuera. Esos seres unicelulares no tienen forma de multiplicarse. Probablemente debido a la temperatura reinante o a la atmósfera, o incluso a ambas cosas. Y de repente tienen la posibilidad de despertar de nuevo a la vida. ¡Eso lo aprovecharía cualquier ser vivo!

Marchenko admira la frialdad con la que María considera el tema. Y sabe que es mejor para todos que superen ellos solos sus traumas. Por eso se mantiene callado.

—Pero entonces podrían haber medrado simplemente en la base, y no dentro de nosotros —la contradice Peter.

—Quizá son termófilos unicelulares. En la Tierra existen bacterias así. Soportan temperaturas muy elevadas, pero no se pueden reproducir cuando la temperatura es demasiado alta o demasiado baja. Tienen un rango óptimo de temperatura para su reproducción. Quizás las condiciones de la base eran buenas, pero la temperatura demasiado baja. Así que se metieron dentro de nosotros, porque nuestra temperatura corporal es más alta.

—Puede —murmura Peter—. El hecho de que intentaran probar el ámbito de temperaturas que pueden soportar nuestros cuerpos habla a favor de esa teoría. Pero aun así siguen siendo unos condenados parásitos.

Se cruza de brazos.

—Vamos a convenir un término medio: «parásitos facultativos» —dice María—. Y de eso también hay en la Tierra. Los calofóridos, por ejemplo, esas moscas cuyas larvas, dado el caso, pueden vivir bajo la piel de los mamíferos, aunque…

—¡Gracias, ya tengo suficiente! —dice Peter—. Seguro que ahora me dirás que en la Tierra también hay seres unicelulares capaces de vivir millones de años.

—¡Pues lo hay! —responde María—. Algunos tipos de bacterias con forma de vara, de la familia de los bacilos, se han mantenido inertes durante 250 millones de años para, luego, despertar y aparecer vivitos y coleando.

—Sea como sea —dice Peter—, tenemos un gran problema: mientras no podamos estar seguros de haber quedado totalmente descontaminados, no podemos volver a la Tierra.

21 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

—¿Habéis dejado los AV en la base de RB?

Charles grita en el micrófono. Erik no había visto nunca a su comandante tan nervioso. Pero es comprensible. Los AV son el orgullo más grande de la NASA, y como jefe de la misión le harán responsable de su pérdida. Si tiene mala suerte no volverá jamás al espacio, porque acabará tras un escritorio hasta que se harte y se despida él mismo.

—Solo durante dos días —dice Nuria—. Si no nos hubiésemos quedado hasta el último segundo, los dos rusos habrían muerto.

Charles no responde. Nadie se atreve a decir ni mu.

—Vale; seguramente habría hecho lo mismo en vuestro lugar. Pero ¿teníais que darle acceso a ellos a la IA rusa? Ahora tendrán realmente todos los datos que necesitan para copiarlos.

—Sí, la síntesis del antídoto no estaba aún lista y alguien tenía que inyectársela —dice Nuria—. Pero no creo que desde arriba nos caigan tantos rayos y truenos.

—¿Ah, no?

—Hemos descubierto que RB está utilizando nanorrobots sin suspensión. Como contrapartida a nuestra ayuda se han comprometido a suspender esta práctica.

—Así que habéis impedido que el mundo sea dominado por las nanomáquinas.

—Sí, se podría decir así, Charles. Y, además, Marchenko nos ha ofrecido volver a la Tierra en su nave, la Strelka. ¡Estaríamos en casa en solo un tercio del tiempo necesario!

Charles no responde. Erik se imagina por qué. ¿Qué comandante abandona a gusto su nave?

—No tenemos que abandonar la Venus Air —dice Nuria. También se ha dado cuenta de lo que hace dudar a Charles—. Puede seguirnos en modo automático. Sin nosotros a bordo regresará incluso más deprisa, ya que puede acelerar sin tenernos en cuenta.

—Sí, cuando arranque, mi pequeña se nos alejará a toda velocidad —dice Charles—, aunque luego la adelantaremos.

—¿Quiere decir eso que nos apoyas? —pregunta Erik.

Si Charles les da su bendición, tendrán también más posibilidades ante la NASA.

—Sí. Pero hay un problema. Si interpreto bien vuestro informe, allí abajo hubo una infección —dice Charles—. Así que todo lo que venga de allí podría estar potencialmente contaminado. Si el peligro no se elimina con total seguridad, los rusos no podrán poner jamás un pie en la Tierra. ¿Parto del hecho de que se van a cumplir todas las normas de seguridad?

—No te preocupes por eso, Charles —dice Nuria—. Hemos venido aquí en busca de vida. Por eso nuestro equipamiento está certificado según BSL-4.

—Es verdad —responde Charles—. La NASA estaba especialmente orgullosa de llevar a bordo de una nave el primer laboratorio certificado como Bio-Safety-Level-4. Yo me pregunto cómo los rusos han podido ser tan ingenuos.

—Yo he estado allí abajo, Charles —dice Erik—, y puedo decirte que a 460 grados y 90 atmósferas no crece hierbajo alguno, es algo de lo que te das cuenta al primer paso que das por allí. No les podría criticar a los de RB que ni en sueños se les hubiera ocurrido la posibilidad de que allí abajo hubiera vida.

—De acuerdo, acabaré mi informe para los jefes. ¿Cuánto necesitarán allí abajo para arreglar sus problemas?

—Ni idea —dice Nuria—. Por el momento no tenemos contacto con ellos. Esperamos saber algo más mañana.

21 de junio de 2079
Base de Venus

María se ha retirado a su habitación para tumbarse un rato. Peter también está cansado, pero no puede dormir. ¿Tendrán que pasar el resto de su vida en esta cueva? ¿No sería mejor encontrar una muerte más rápida?

—Marchenko, ¿cuáles son nuestras posibilidades de una descontaminación completa?

—Para vosotros calculo esa posibilidad como muy alta. Pero dudo que logre dejar la base limpia. Además, está el tema de los trajes que debéis llevar hasta la lanzadera. También deben quedar totalmente limpios. Y luego está Katharina, a no ser que la queráis dejar atrás. No habría tanto problema si esta forma de vida fuera lo suficientemente grande como para verla. Pero como tiene un diámetro de máximo un par de docenas de micrómetros…

Eso representa un gran problema. Tienen que cazar a todas y cada una de las células.

—En el taller tenemos una lámpara de luz ultravioleta. Tal vez estos bichos se iluminan con esa luz y Katharina los puede detectar con sus sensores —propone Peter.

—Valdría la pena probarlo.

Peter corre hacia el taller. Encuentra la lámpara de luz ultravioleta en una caja y se sienta con ella frente al microscopio.

—Marchenko, apaga del todo la luz.

Le envuelve una oscuridad total. Peter ilumina con la lámpara de UV una muestra de cultivo y observa el resultado por el microscopio.

No ve nada.

—¡Ya puedes encenderla de nuevo!

—¿Y? —pregunta Marchenko.

—Negativo. ¿Qué más nos quedaría por probar? ¿A qué temperatura se mueren estos bichos?

—Los colegas de la NASA han experimentado con sus muestras antes de enviarnos sus AV. Las células se destruyen completamente a partir de los 800-850 grados. Puedo calentar la base hasta los 900 grados. Pero deberíamos extraer todo el oxígeno para no causar sin querer un incendio de grandes dimensiones. Además, eso no lo aguantarían ni mi ordenador cuántico ni los nanorrobots, y probablemente quedaría Katharina también destruida.

—Mierda.

—Exactamente.

—¿Y si reprogramamos los nanorrobots para ello?

—Podríamos hacer que busquen combinaciones de materia que solo aparecen en los patógenos venusianos. Podría funcionar. Pero entonces incumpliríamos el acuerdo alcanzado con los colegas de la NASA.

—¿Tenemos aquí alguna suspensión adecuada y están los nanorrobots ya programados para trabajar solo en este líquido?

—Ni lo uno ni lo otro.

—Entonces no podemos cumplir el acuerdo. Pero la base es un espacio delimitado, en el que la secuencia de destrucción y la potencia necesaria alcanza todos los espacios. Fuera de aquí, Venus ya se encarga de su destrucción. Así que no tenemos por qué quedarnos con mala conciencia.

Suerte que se le han ocurrido estos argumentos tan evidentes con tanta rapidez. A fin de cuentas, de esa decisión depende si María y él podrán tener una vida normal, o si se quedarán enterrados de por vida en este búnker.

—Tienes razón, Peter. Además, vuestra vida es más importante que cualquier acuerdo —dice Marchenko.

Peter sonríe. Parece ser que Marchenko tiene ahora la capacidad de leerle a mente.

—Descansa un poco Peter. Mientras tanto miraré qué combinaciones de materiales son adecuadas para nuestros fines.

Peter se estira. ¿Cuánto ha dormido hoy? Se siente de nuevo en forma. Se levanta primero con el pie derecho y se pone bajo la ducha. Abre el grifo con cuidado y comprueba la temperatura. Está perfecta, pero Peter la pone algo más caliente.

—¿Quién ha reparado la ducha?

Marchenko se ríe.

—María me ha preguntado lo mismo. Pero nadie ha reparado nada. Los parásitos os manipularon los sentidos. No sé si es que no les gusta el agua o el oxígeno que hay disuelto en ella; seguramente ya no lo sabremos. Está bien, al menos, que no tengamos que rompernos más la cabeza por ello.

—Suena prometedor. ¿Has tenido éxito?

—Sí, Peter. Dúchate con tranquilidad y luego hablamos.

Peter se ducha a gusto y está de buen humor. Parece que todo puede llegar a salir bien. ¡Y esa es una buena razón para alegrarse!

—Hola, María, ¿cómo te sientes?

—Como nunca. Parece que tú también, ¿no?

Asiente y sonríe. María le devuelve la sonrisa y él siente un agradable calorcillo.

—He encontrado compuestos adecuados y los nanorrobots ya están trabajando en ello —dice Marchenko—. Pero para eso he tenido que sacarlos de la producción de alimentos y de la reparación de Katharina. Y necesitarán dos días para ello.

—¿Tendremos suficiente alimento? —pregunta Peter.

—Sin problema.

—Me ocuparé de Katharina —dice Peter—. En el fondo la destruí yo y lo lamento mucho. ¿Está su revestimiento ya descontaminado?

—No del todo. Es mejor que os quedéis hasta entonces en vuestras habitaciones. Si no, solo estaríais removiendo los patógenos de un sitio a otro. Cuando Katharina y su entorno estén limpios os la traeré.

Al cabo de una hora, alguien llama a la puerta de Peter. Se levanta y la abre. Fuera hay un AV con el cuerpo del robot doméstico en los brazos. Peter le deja entrar y pide que deje a Katharina sobre una mesa.

Cuando el AV ha salido de la habitación, Peter saca las gafas de realidad virtual de una caja e inicia el modo de reparación.

—A ver qué es lo que te he hecho —murmura.

El resultado del análisis es desalentador. El ordenador interno parece funcionar, pero Peter no obtiene ninguna información de él. Abre el robot y ve que hay algunos cables arrancados. Peter tiene que sonreír. Los nanorrobots han intentado establecer conexiones totalmente nuevas y eso requiere mucho más tiempo. Peter inserta nuevos cables. Es una labor satisfactoria hasta que ve lo que ha conseguido. El modo de reparación protesta ya solo por la zona abollada del pecho, pero que no tendría que afectar a su funcionamiento. Peter cierra los orificios de revisión y se sienta en la cama. Sus manos están húmedas. ¿Qué dirá Katharina cuando vuelva a estar activa? Sonríe pensando en su mala conciencia. Se trata de un robot. Y a fin de cuentas no era él el que atacó así a Katharina. Pone en marcha el robot.

Katharina se mueve e inicia un autodiagnóstico. Entonces se levanta. Cuando ve a Peter se pone de pie, corre hacia la puerta y la cierra tras de sí. Peter se ríe. No había visto nunca un robot asustado.

—¡Katharina, vuelve, por favor! Marchenko, párala y dale un resumen de los últimos días.

—Ahora mismo.

Un minuto después se abre la puerta y Katharina entra de nuevo en su habitación.

—¡Hola, Peter! Me alegra que te hayas curado ya. Siento mucho haber fracasado.

—¿Por qué has fracasado? —pregunta Peter sorprendido.

—No he conseguido protegerte. Será mejor que te busques un robot mejor que yo.

—Estuviste fantástica, Katharina, y me alegro de que vuelvas a estar operativa —dice y abraza a su robot doméstico. Bajo sus dedos nota el duro metal de su espalda.

Por encima de su hombro, puede ver a María que sale de la ducha.

—¿María?

—¿Sí?

—¿Qué te parece si les facilitamos el trabajo a los nanorrobots?

—¿A qué te refieres?

—Pues que, si pasas la noche en mi habitación, pueden descontaminar ya la tuya. Yo dormiré en el suelo.

María sonríe.

—No tienes por qué hacerlo —dice.

22 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

—Tengo una buena y una mala noticia —dice Charles.

—¿Te han despedido?

—Ja, ja, Ethan, eso no tiene ninguna gracia. Pero creo que han estado a punto de ello.

—Lo siento, Chuck. ¿En serio?

—Me han enumerado todas y cada una de las directrices que hemos violado, y como comandante soy el responsable de todo, como es evidente. Pero el tema de los nanorrobots libres ha caído como un bombazo. Así que, Nuria y Erik, no sé quién de los dos tuvo la idea, pero con ella nos habéis salvado el culo a todos.

—Gracias, Charles —dice Erik—. La idea fue de los dos.

—Uno para todos y todos para uno, me gusta —exclama Charles—. Espero que podamos volver a volar juntos en otra misión. Debo reconocer que, al principio, estaba algo escéptico. Pero para ser un par de novatos, os las habéis apañado de maravilla.

—Gracias —dice Erik.

—No hay nada que agradecerme, os lo habéis ganado a pulso —dice Charles.

—Esa debe ser la buena noticia —dice Ethan—. ¿Cuál es la mala?

—Nuestro regreso en la nave rusa, la Strelka, solo se autorizará si se garantiza la ausencia total de gérmenes.

—Bueno —dice Ethan—, eso era de esperar. ¿Cómo quieren comprobarlo?

—Con los AV. Aún están en la base rusa. Si detectan una sola célula extraterrestre no podremos cambiarnos a la Strelka.

—Pues entonces estaremos un rato más de viaje —dice Erik—. Lo sobreviviremos.

—Sí, para nosotros no sería ningún problema. Pero los rusos deberán quedarse entonces aquí. El Consejo de Seguridad lo ha expresado con total claridad. Incluso los chinos lo han aprobado.

—¿El Consejo de Seguridad ha debatido sobre nosotros? —pregunta Nuria—. Qué emoción.

—Nuestras caras están en todas las emisiones de noticias —dice Charles—. Sobre todo la tuya, Nuria, como te podrás imaginar.

Erik se tranquiliza. Si todas las cámaras se centran en su compañera, podrá disfrutar de cierta tranquilidad.

—Pues no puedo imaginármelo mucho —dice Nuria.

—Puedes quedarte con los rusos, seguro que se alegrarán de tener compañía —bromea Ethan.

—Ethan, eso es otro chiste más de pésimo gusto —dice Charles—. Imagínate que tienes que pasarte el resto de tu vida en una cueva en Venus.

—Sí, vale, tienes razón. Nuria y Erik podrían cerrar un ojo cuando realicen el control con los AV.

—¿Para llevarnos el parásito a la Tierra? —pregunta Nuria.

En su frente se forma una arruga.

—Todo lo que registren los AV será analizado por una comisión del Consejo de Seguridad. Solo cuando den su visto bueno podrán volver los de RB a casa —explica Charles—. Y, además, los AV se quedarán aquí.

Oh. Erik se hunde en su asiento. ¿Tiene que abandonar a su AV? ¿Qué hará él entonces? Se ha acostumbrado tanto a su cuerpo sustitutivo que le ha dado un segundo yo como «Supermán», y ahora no puede imaginarse una vida como él mismo. ¿Qué cualidades especiales posee?

Nuria le pone la mano sobre el brazo.

—Yo tampoco puedo imaginarme una despedida de mi AV —le dice.

22 de junio de 2079
Base de Venus

La puerta de su habitación se abre. Peter se incorpora del susto en la cama y María se tapa instintivamente con la sábana hasta el cuello.

—¡Desayuno! —dice Katharina.

El robot les deja la comida y las bebidas sobre la mesa.

—¡Que aproveche!

—Voy a tener que hacerle algunos ajustes en el módulo de sensibilidad y tacto —murmura Peter medio dormido, una vez que Katharina ha salido de la habitación.

—Solo es un robot —le recuerda María—. Desayunemos antes de que el té se enfríe.

Se levanta y se envuelve con la sábana.

—¡Oye! —dice Peter riéndose, al quedarse sentado en la cama como su madre le trajo al mundo.

María se gira.

—Oh, perdona.

Devuelve la sábana a la cama, le da un beso a Peter y se dirige desnuda a la mesa.

—Mucho mejor así —dice, colocando la segunda silla junto a la primera—. ¿Te traes la sábana?

Peter coloca la sábana por encima de ambas sillas, se sienta y envuelve a los dos con ella. Peter disfruta sintiendo el cuerpo de María tan cerca del suyo.

—Muy rico —dice María y le mete a Peter el resto de su bollo en la boca—. Podría acostumbrarme a ese robot doméstico. ¿Nos lo quedamos?

—Supongo que sí —responde Peter, recordando la mirada de María cuando abrazaba a la robot.

—Pues entonces me voy a dar una ducha —dice María.

Peter la retiene por la mano y la mira. Es preciosa.

—Yo…

No encuentra palabras.

—Lo sé —murmura ella y le acaricia el cabello.

Peter se levanta. La sábana cae al suelo. Abraza a María y la besa.

Poco después, Peter oye el agua de la ducha y sigue desayunando inmerso en sus pensamientos.

—¿Puedo recoger ya? —pregunta Katharina.

Peter se asusta. No la ha oído entrar.

—Sí, claro.

—Ya era hora, entre vosotros dos —dice Katharina—. Ya no se podía aguantar ver como os perseguíais y evitabais a cada momento. Los seres humanos deberíais mejorar vuestra comunicación con urgencia.

—Resulta algo fuera de lo común, oír a un robot dar consejos sobre la vida amorosa —dice Peter sin poder evitar una carcajada—. Además, María está entusiasmada con tus artes culinarias.

María regresa.

—Espera —dice Katharina—. Tu habitación está lista. Allí tienes ropa descontaminada. Todo lo demás debe quedarse en el cuarto de Peter.

Entonces mira a Peter de arriba abajo.

—Te llevaré ropa limpia al cuarto de María.

Peter entra en la cabina de María, tal como le ha ordenado el robot. María está ya haciendo las maletas. Sobre la mesa hay una baraja de cartas. Seguramente las ha sacado de la maleta. Observa una de las cartas y se fija en el dibujo.

—¡Los diamantes! —dice.

—¿Qué quieres decir? —pregunta María.

—Esos pedruscos son la auténtica razón por la que hemos venido.

—Pues sí. Pero no deberíamos ocuparnos de eso. Los robots de RB los llevarán a la lanzadera y volverán con nosotros… Oh, ya entiendo. Pero en el fondo no deberían estar contaminados, ¿no?

Los diamantes en bruto no han estado nunca en la base, ni siquiera cerca de ella. Pero ¿qué pasaría si uno de los robots mineros ha sacado los diamantes de un lado de esa estructura? Parece ser que hay grandes cantidades de ellos. Me temo que tendremos que dejarlos aquí.

—A Valentina no le gustará nada eso —dice María.

Peter asiente.

—Pues tendrá que aguantarse.

—Una pena, todos esos valiosos pedruscos…

—Tengo una idea —dice Peter—. ¿Marchenko?

—Te escucho, Peter.

—Has dicho que puedes calentar las esclusas a 900 grados y que los patógenos se mueren allí.

—Exacto. ¿Por qué?

—Tenemos que descontaminar también los diamantes.

—No sobrevivirían un tratamiento así. Se queman a partir de 800 grados. Así que podemos ahorrárnoslo.

—Pero solo si hay oxígeno presente.

Marchenko se ríe.

—Me has pillado. Pensaba en condiciones terrestres. Una temperatura de 900 grados en una atmósfera sin oxígeno no sería crítica.

—Haz que la esclusa se llene bien varias veces con aire venusiano y que los robots pongan entonces las cajas abiertas dentro. Luego, pones la calefacción a tope. Debería eliminar hasta el último parásito.

—Entendido. Voy a hacer que dos robots descontaminen la esclusa. Ellos se encargarán del trabajo, incluso de cargar la lanzadera.

Peter asiente. Otro problema inesperado resuelto. Espera no haber olvidado ninguno más.

—Peter —interviene Marchenko—. Lamento mucho no haber incluido la zona exterior dentro de la valoración de riesgo. ¡Suerte que has pensado en ello! Voy a repasar la cadena completa de nuevo hasta la nave.

—Perfecto —dice Peter—. Sienta bien saber que incluso las IA más avanzadas pueden olvidarse de algo.

—A fin de cuentas, soy humano, ya lo ves.

23 de junio de 2079
Atmósfera de Venus

—¡Funciona!

Nuria está frente al analizador contenta. Su alegría resulta tan contagiosa, que a Erik se le pasa de inmediato el mal humor. Y es que tampoco hay motivos para ello. De vuelta a la base y, luego, con la Strelka a toda velocidad hacia casa. Debería alegrarse.

—Ven, que te lo enseño —dice Nuria.

Le hace un gesto para que se acerque.

—¡Suerte que tenemos un segundo aparato a bordo! —dice Erik—. Y suerte que te empeñaste en ello.

—Imagínate que hubiéramos encontrado vida en las nubes y el analizador hubiera fallado. Habría sido una auténtica pesadilla —dice Nuria.

La expedición ha ido de forma bastante distinta a la esperada. Han encontrado más vida extraterrestre de la que desearían. Ahora tienen incluso la orden de supervisar la total destrucción de esta vida venusiana en la base rusa.

—Puedes mirar por el visor secundario —dice Nuria.

Está realmente orgullosa de su trabajo. Erik se lo admite. Se coloca frente al visor de cristal. Dentro del analizador se mueven dos brazos que Nuria controla desde fuera.

—He sintetizado un compuesto que reacciona con fuerza al oxígeno del aire —explica mientras distribuye la sustancia en el fondo del analizador.

—Pero no pasa nada —dice Erik.

—Es que dentro no hay oxígeno todavía, solo hay vacío.

—Vale.

—Ahora voy a meter un poco de atmósfera dentro —dice Nuria.

El polvo se arremolina un poco y se deposita de nuevo. Por lo demás, no parece pasar nada. Erik evita hacer comentarios. Seguro que su compañera tiene algo pensado.

—Bien —dice Nuria—. Así debe ser. Ahora, abro brevemente el recipiente de muestra que has llenado con el AV.

Sujeta el cilindro con los brazos robóticos y lo gira.

—Han sido solo tres segundos —dice Nuria—, pero deberían bastar para liberar algunas células de esa vida venusiana. Mira ahora.

Y así es. Cerca del recipiente de muestra sucede algo. El polvo se convierte en una espesa espuma.

—Las células de vida venusiana trabajan como catalizador. Mi compuesto reacciona con el oxígeno del aire y les aumenta en volumen mil veces. Cuando pasa eso, es que el espacio sigue estando contaminado.

—Es convincente. ¿Lo has grabado? Haremos que la NASA lo confirme y, luego, nos pondremos en camino.

—¿Cómo bajamos eso a la base?

—Enviamos abajo la fórmula y que los rusos la produzcan con sus nanorrobots.

—Nuria, ¿qué estás haciendo? —pregunta Ethan.

Nuria se mueve por la cabina y distribuye un polvo por el suelo. Erik tiene una idea de lo que pretende hacer.

—Justicia para todos —exclama—. No hemos tenido contacto directo con la atmósfera, pero quizá tenemos alguna fuga que no hemos visto. Hay que verificar que ninguno de nosotros está contaminado.

—De acuerdo, autorizado —dice Ethan.

Tampoco es que tenga mucho más que hacer, pues en la Tierra aún están ocupados verificando el procedimiento de comprobación de Nuria. Erik se levanta y sigue a su compañera. El suelo está recubierto por una fina capa de polvo. No se forma espuma en ningún sitio.

—No pasa nada —dice—. ¿Significa eso que estamos seguros?

—Deberíamos esperar un poco más hasta que la circulación del aire haya llevado el polvo hasta la última rendija. Pero tiene buen aspecto. Hemos tenido suficiente cuidado. El analizador es un laboratorio de nivel 4.

—Muy tranquilizador.

Erik se sienta de nuevo. Le queda, sin embargo, una sensación rara. De repente oye un siseo a su espalda. Se gira de golpe y casi se disloca el cuello. Es Ethan, que regresa del aseo.

—Creo que ya puedes ir calmándote un poco, Erik —dice su compañera.

Cinco horas después llega, al final, el mensaje de la Tierra. El procedimiento queda aprobado. Han tardado un poco más, les dice su CapCom, porque tenían que convenirlo todo con el Consejo de Seguridad. Erik parece estar sentado sobre brasas, porque hace ya tiempo que hay conexión con los AV. Podrían haber empezado ya con el trabajo, pues Marchenko les ha dicho que sus nanorrobots ya han producido suficiente cantidad del polvo de Nuria.

Su AV abre los ojos. Erik tiene que orientarse. No está donde había dejado la máquina. Marchenko la ha estado utilizando. Se le hace raro. El AV es parte de su propio cuerpo. Y ahora, esta parte ha sido ocupada durante un tiempo por otra conciencia. Erik tiene que volver a tomar posesión de él.

—Empecemos ya —ordena Nuria.

—La sustancia de control está en la cocina —dice Marchenko.

Entran en la cocina. Allí hay un barreño sobre la mesa, lleno hasta la mitad de ese polvo.

—Un momento —pide Marchenko.

Erik hace zoom en el polvo. Se confirma su primera impresión. La superficie parece estar viva. Deben ser los nanorrobots. A simple vista sería imposible verlos. Se mueven sobre el borde del recipiente. Son máquinas que funcionan sin emulsión. Incumplen todos los tratados de la Tierra. Pero no podrían haber fabricado esta sustancia de control de otra forma. Erik no dice nada. Mientras los nanorrobots se queden en la base, no debería haber ningún problema.

—¿Dónde están Peter y María? —pregunta.

—Están en la habitación de María hasta que hayáis acabado aquí.

—Bien —dice Erik—. ¿Se han recuperado?

—Sí, tengo la impresión de que incluso están mejor que antes.

Erik sonríe. Tiene una idea de lo que quiere decir Marchenko.

—La sustancia de control ya está limpia —informa Marchenko.

—¡Mira lo que he encontrado! —exclama Nuria.

Sostiene una máquina entre sus manos. ¡Una aspiradora!

—Es perfecto —dice ella—. Solo tenemos que cambiar la dirección de giro para que sople en lugar de aspirar. A esta ya le he cambiado el circuito.

Nuria le pasa la aspiradora. Erik la abre y llena el depósito con el polvo del barreño y lo cierra de nuevo.

—Voy a pasar un rato la aspiradora.

El aparato funciona con baterías.

—Marchenko, trázame una ruta eficiente a través de la base y que acabe en la habitación de María.

—Ahora mismo.

Tres segundos después, el AV de Erik recibe un plan que solo tiene que seguir. Sopla el polvo reactivo por todos los rincones de la base. Finalmente, se encuentra con Nuria ante la puerta del cuarto de María.

—¿Alguna reacción contigo? —le pregunta.

—No he notado nada. Pero aún es pronto para cantar victoria.

Erik abre la puerta.

—Servicio de habitaciones —dice Erik.

María y Peter están abrazados sobre la cama. El robot doméstico espera en una esquina.

María parece cansada. La enfermedad la habrá agotado bastante. Pero la mirada que le dedica a Peter es más que evidente.

—Perdonadme un momento, pero tengo que nebulizar esto un poco.

Erik sopla el resto del polvo en la habitación. La masa acaba sobre el suelo, la cama, las dos personas y el robot. Peter estornuda. Erik aumenta su capacidad auditiva, pero no detecta el sonido siseante de la reacción con el oxígeno del aire.

—¿Ya está? ¿Estamos limpios? —pregunta Peter.

—En un 99 por ciento, sí —responde Nuria—. Para el porcentaje restante tenemos que esperar un poco. Con dos horas será suficiente.

23 de junio de 2079
Base de Venus

Peter ya no aguanta tanto rato sentado sin hacer nada. Suelta la mano de María y se pone de pie.

—Levántate un momento —le dice.

María se levanta y Peter sacude la almohada y la ropa de cama. El polvo cae al suelo. Entonces pasa la ropa por la sustancia de control y la sacude fuerte. No pasa nada.

—¡Muy concienzudo! —exclama Nuria.

—Tenemos que estar realmente seguros de que no nos llevamos nada de eso a la Tierra. Ya sabemos lo que nos ha hecho a nosotros. En la Tierra podría convertirse rápidamente en una epidemia —dice Peter.

Barre el polvo con las manos, lo lanza sobre la cama y lo distribuye con el soplador de la aspiradora. Sin reacción. Bien. Va al taller y se trae el segundo soplador de aire comprimido. Lo orienta al suelo y levanta el polvo hasta que llega al techo, a unos cuatro metros de altura. Peter lo repite por todas las habitaciones, pero no pasa nada. La base parece realmente limpia. Eso es bueno. Se sienta en la cocina. Ojalá estén los AV pronto listos.

—¿Y? —pregunta, cuando aparecen de nuevo al cabo de una hora.

—¡Todo perfecto! —responde Erik.

—¿Lo habéis grabado todo?

—Sí —responde Nuria—. Ya solo nos queda esperar a que se confirmen vuestros billetes de vuelta.

Hace frío. Peter está tiritando. Nota su mejilla especialmente helada.

—Hora de levantarse. —Es la voz de Nuria.

Debe haberse dormido. Peter se incorpora sobresaltado y mira el reloj. ¡Tres horas!

—¡Regresamos a la Tierra! —dice Erik—. ¡Al fin!

Peter sonríe.

—Es como volver a nacer.

Se levanta, va a la habitación de María y la despierta con un beso. Ella le abraza.

—Perdonad la interrupción —dice Katharina y cierra la puerta tras de sí.

—Marchenko, activa el apantallado.

—Hecho, querida.

¿Ha oído bien?

—Nos quedan un par de cosas por comentar que deben quedarse entre nosotros.

Saca de una bolsa dos pequeños paquetitos y entrega uno a cada uno de ellos.

—Son regalos de Marchenko. No os preocupéis, RB lo ha autorizado. Pero no podéis abrirlos hasta llegar a la Tierra. Además os piden que mantengáis a la gente de la NASA alejada de la zona de carga.

Una mano lava la otra. Eso le resulta muy conocido.

—¿Qué hay aquí dentro? —pregunta María.

Da vueltas al regalo envuelto en su mano derecha.

—Una sorpresa —responde Katharina.

—Me ha prometido que no os lo revelaría —dice Marchenko—. Solo puedo revelaros esto: es vuestro billete a la independencia, si la queréis.

—Entiendo —contesta María.

Pero a Peter le interesa mucho más otra cosa.

—Katharina es mi robot HDS. ¿Te crees que puedes ordenarle que me oculte información, Marchenko?

—Con lo que llegamos al siguiente tema —dice Marchenko—. Tu turno, Katharina.

—Pues bien, vale… —dice el robot y Peter nunca la había visto tan cohibida—. He llegado a entenderme muy bien con Marchenko. Y como antes fue un ser humano, seguro que puede enseñarme mucho sobre emociones. Y lo que es más importante: siempre estará conmigo. ¿Lo puedes comprender, Peter? Algún día te morirás y yo seguiré estando ahí. En el mejor de los casos me pondría en modo de reposo; y en el peor de los casos me destruirían.

—Te entiendo perfectamente —dice Peter. No sabe por qué la voz le sale tan quebrada.

—Marchenko siempre estará allí contigo y te necesitará —susurra.

—¿De verdad me comprendes?

—Entiendo tus motivos.

Pero le duele mucho dejarla atrás. Se ha acostumbrado a ella y le ha salvado la vida.

—Si es lo que deseas, que así sea; quédate con él —responde al final, con la mejor voz que logra pronunciar.

Katharina le abraza. Peter tiene que toser cuando ella le libera de sus brazos.

—Yo también tengo un pequeño regalo de despedida para ti. Puedes abrirlo cuando llegues a la nave —le dice.

Le entrega un paquetito plano y pequeño.

—Ah, y puedes utilizar mi traje de presión, ya que el tuyo no se ha reparado.

—¡Gracias! —dice Peter.

Se guarda el paquetito y se dirige a la puerta, donde se gira una vez más:

—¡Mucha suerte, Katharina!

—¡Podéis venir de visita cuando queráis!

Peter sonríe con tristeza. Tras ponerse los trajes, la esclusa se cierra detrás de ellos y las bombas comienzan a trabajar.

—¿Lo has visto? Katharina nos está mirando —dice María por la radio del casco.

Peter duda, pero se da un empujón. Mientras la esclusa se va llenando de atmósfera venusiana, se gira para saludar a Katharina. Ella le devuelve el saludo y le lanza un beso. Peter desconecta el micrófono. Tiene que sorberse los mocos y nadie más puedo oír eso.

María y Peter son recibidos por los dos robots descontaminados que les levantan del suelo.

—Ahora, como el Rey y la Reina de Venus, no hace falta que caminéis —dice Marchenko riéndose.

—Eso de que «te llevan en volandas» me lo imaginaba de otra forma —responde María.

—Solo quiero evitar que os contaminéis de nuevo al caminar por el suelo. Llevaos también el paquete de sustancia de control y verificaos en la esclusa, antes de entrar en la central de mando de la lanzadera —dice Marchenko por radio.

Peter y María están en la esclusa vacía y distribuyen el polvo.

—Ya estamos listos, Marchenko —dice Peter.

Marchenko deja entrar atmósfera de oxígeno en la esclusa y hace que el aire sea bien arremolinado.

No pasa nada.

—¡Estupendo, lo habéis conseguido! ¡Buen viaje!

Peter está atado a su asiento y espera al despegue. Aún le duele el corazón. Se alegra de abandonar ese planeta ya recuperado y sano. Pero le entristece lo que ha perdido en él: días de vida y a Katharina. Pero también ha ganado algo. Peter busca la mano de María. Ella nota el gesto y se la acerca.

Sonríen. El viaje ha valido la pena. Ha ganado mucho más de lo que ha perdido. Cierra los ojos y escucha el rugido de los propulsores.

24 de junio de 2079
Strelka

La maniobra de acoplamiento es perfecta. Peter solo nota como engarzan las fijaciones de la lanzadera en los anclajes. Van a regresar a casa, algo que hace poco parecía imposible.

—Marchenko, ¿dónde están las cajas con los diamantes? —pregunta.

—¿Por qué? ¿Quieres meterte algunos en el bolsillo?

—Ja, hace tiempo que lo hice ya —contesta Peter—. No, es por la gente de la NASA. RB no quiere que se encuentren con esas cajas. Solo generaría preguntas desagradables.

—No te preocupes, los robots de la nave las guardarán detrás de mamparos que solo yo puedo controlar. Nadie notará nada ni hará pregunta alguna.

—Gracias. No tengo ganas de mentir a nuestros salvadores.

María ha tomado ya posesión del módulo de mando. Peter la sigue. Allí hay seis asientos. Al parecer, Marchenko ha pensado ya en los asientos de reserva.

—Va, enséñamelo —dice María.

—¿El qué?

—Siento curiosidad por lo que te ha regalado Katharina.

Peter toma asiento y se ata las piernas. Entonces abre con cuidado el paquetito.

—Oh, una memoria de cristal —dice María.

Parece decepcionada.

—Veamos lo que hay dentro. Terminal de trabajo, por favor.

Del techo baja una unidad de comunicación hasta que alcanza la altura de su pecho. Peter introduce la memoria de cristal. Se abre un archivo de texto.

—Un mensaje de Katharina —exclama—. ¿Lo leo en voz alta?

En lugar de responder, María flota hacia él, se sienta en su regazo y lo leen juntos.

—¿Una copia completa de seguridad de su estado actual? Con esos datos en la memoria podrías convertir a cualquier robot en la Tierra en Katharina —dice María, mirándole con escepticismo. Peter le aparta un mechón de la cara.

—No hace falta que sea un modelo HDS —dice guiñándole un ojo—, bastará un robot doméstico normal. La función S no la había utilizado nunca y un robot doméstico siempre resulta muy útil.

—Así es. No quiero perderme las artes culinarias de Katharina.

—Sí, y yo equiparé el modelo con las más novedosas funciones de seguridad y protección. No tengo ganas de volver a ser víctima de un atentado.

Se propone consultar las revistas especializadas cuanto antes. Parece ser que la competencia china ha llegado ya muy lejos en este campo. Entonces se da cuenta de que María no comparte su entusiasmo.

—¿Qué pasa? —pregunta Erik.

—El atentado… aún estarán investigándome y buscándome.

—Perdonad que intervenga, pero tengo información al respecto para vosotros —dice Marchenko.

—¿Nos estabas espiando? —pregunta Peter.

—Solo durante estas pocas horas en que aún estáis en órbita. Pero tengo buenas noticias, María. Cuando estabais acoplándoos, llegó un mensaje de Valentina. Las acusaciones de terrorismo han sido desestimadas por falta de fundamento y se ha rechazado la investigación sobre tu destilería clandestina, devolviéndola a Nowosibirsk. Valentina ha negociado con el FSB y la fiscalía se conforma con imponerte una multa que te será deducida del salario. Y con ello quedará el tema completamente zanjado. ¡Eres libre!

María abraza a Peter.

—¡No puedo esperar llegar cuanto antes a la Tierra!

25 de junio de 2079
Strelka

—Vamos allá —dice Charles.

Erik controla el cabo de seguridad y se da un empujón. Su comandante ya le espera al otro lado, en la esclusa de la Strelka rusa, y le hace gestos con la mano. Está cruzando un precipicio de solo 30 metros de ancho, pero infinitamente profundo. Será seguramente su último paseo espacial. Suelta el cabo, se gira y queda colgando del cabo de seguridad. Allí está el blanco sol, y allí el misterioso Venus. Tiene que absorber este panorama en toda su inmensidad y majestuosidad. Quién sabe si la NASA le dejará volar otra vez. En esta expedición, quizás, ha actuado demasiado según su propio criterio. A su derecha flota la nave de la NASA, la Venus Air, como sombra en el espacio. Volverá a la Tierra en modo automático. A Erik le sorprende con qué poca emoción se ha separado Charles de su nave. Parece que la considera solo una máquina.

A sus pies está Venus. Tan misterioso como a su llegada, aunque han podido descubrirle un par de secretos. La vida que han encontrado allí y que les ha atacado, ha sido el hallazgo más grande. ¿Qué sería capaz de hacer si se lo permitieran? ¿Qué fue capaz de hacer, cuando Venus le ofreció unas condiciones adecuadas? ¿Está programada solo para crecer y reproducirse, o sigue algún plan? Son cuestiones que deberán esclarecer futuros visitantes. Estarán mejor preparados, sin duda. Quizá construyan grandes invernaderos donde esa vida pueda desarrollarse con libertad. ¿Y no sería mejor dejarlo todo como está y declarar a Venus zona prohibida? Tiene suerte de no tener que decidirlo él.

—¿Aún no te has podido despedir del todo? —pregunta Ethan.

—Déjale. Tampoco hay tanta prisa —dice Charles.

Erik los ignora. Son sus últimos minutos y nadie se los va a quitar. Continuará solo cuando le dé la gana. Mueve las piernas hacia delante y hacia atrás. Le habría gustado columpiarse, pero para ello falta la gravedad, así que su cuerpo se pone en movimiento dando tumbos. Erik sonríe. Este entorno no está pensado para el hombre. Y a pesar de ello está aquí. ¿Cuánta gente puede en este momento decir que está flotando por el espacio? Quizá se podrían contar con los dedos de una mano. Cinco de diez mil millones. Solo por eso ha valido la pena hacer este viaje.

Dos horas después está cómodamente sentado en la central de la Strelka en un asiento extremadamente cómodo. ¿No se decía que las naves rusas eran incómodas como los coches rusos y frías como la taiga? Parece que también aquí hay nuevos tiempos.

Mete la mano en el bolsillo del uniforme de la NASA y toca una tarjeta rectangular. La saca y ve que es publicidad de un restaurante en Houston. Gira la tarjeta. Detrás hay un teléfono anotado con bolígrafo azul. Han pasado cuatro meses. Le han parecido una vida entera. Pero la vuelta durará solo 18 días. Estaría bien llamar enseguida; así podrá alegrarse de que le espera algo divertido nada más llegar a la Tierra.

Nota del Autor Brandon Q. Morris

Queridas lectoras, queridos lectores:

La Strelka está regresando a la Tierra. Espero que se alegren tanto como yo. Este libro ha sido una experiencia nueva para mí y lo he escrito junto con Ashton McLee. Aún no conocerán este nombre. Pero ya han conocido su trabajo, pues Ashton (es un seudónimo) es físico como yo y ha sido el revisor técnico de muchas de mis novelas, comprobando que la física mencionada sea correcta. Cuatro ojos siempre ven más que dos. Y un día le apeteció aportar también su granito de arena con una parte de la historia. ¿Adivinan qué parte de la historia es suya? Hasta encontrar una rutina conjunta de escritura, porque Ashton no es escritor de profesión, hace falta algo de tiempo como dúo, por lo que este libro ha necesitado algo más de tiempo para ver la luz de lo que les tengo ya acostumbrados con mis otras novelas.

El texto de la biografía lo encontrarán a continuación. Conocerán cosas de Venus que no llegaron a mencionarse en la novela. Algunas de ellas, incluso, podrían servir para una continuación, si les apeteciera.

Mi próximo libro salta hacia atrás unos cuantos años. Doce años después de cortarse la comunicación, unos científicos reciben sorprendentes datos del cometa 67P. Algo imposible, porque el módulo que antaño aterrizó en su superficie quedó dañado y defectuoso. Sus enigmáticos mensajes ponen en pie de alerta a todos los científicos del mundo. Ante los descubrimientos, que pasan pronto de sensacionales a muy preocupantes, la NASA decide enviar una nave tripulada al cometa. Pero la conexión con los astronautas se corta y ya nadie puede parar el oscuro peligro que se cierne sobre la supervivencia de la humanidad.

Muchos saludos,

Brandon Q. Morris

Nota de Ashton McLee

Queridos lectores, queridas lectoras:

Como ya dice Brandon en su epílogo, intentamos complementarnos un poco. Solo ustedes sabrán si lo hemos logrado o no, pero como dice Brandon: «A fin de cuentas, no se escribe un libro así (solo) para uno mismo sino, sobre todo, para los lectores». Por ello, esperamos que se hayan divertido con la lectura tanto como nosotros con su escritura.

Como físico e ingeniero me interesan sobre todo los fenómenos pequeños y grandes de la naturaleza, aunque me haya dedicado principalmente a las cosas pequeñas, con mi trabajo ante el microscopio electrónico de transmisión y con la redacción de libros para niños. El hecho de que este libro se haya retrasado un poco se debe también a lo siguiente: le había prometido a una bibliotecaria de Suiza acabar primero el libro de cuentos titulado Biene Summherum im Gespräch. Pero mis días solo tienen 24 horas, como los de todos, y mi profesión a jornada completa ya me ocupa gran parte de estas horas.

Ya de niño me fascinaba la ciencia ficción. He sido un fan de Stanislaw Lem y hoy sigo soñando igual que entonces. Me entusiasmó poder repasar los libros de Brandon y, naturalmente, no pude rechazar su oferta de escribir algo juntos. ¡Ha sido una experiencia muy emocionante!

¿Saben que hay una interesante historia sobre el conflicto de Anastasia y el Consorcio RB? La tengo en la cabeza y solo tengo que escribirla. Podrán conocer también algo más del misterioso Schostakowitsch que fundó el Consorcio RB.

En cualquier caso, les agradezco que se hayan tomado el tiempo de leer este libro hasta aquí.

Reciban un saludo sincero de Ashton McLee.

La nueva biografía de Venus

Venus es conocido ya desde la antigüedad como el objeto más luminoso en el cielo nocturno después de la luna. Pero tiene una particularidad: Solo es visible como estrella del amanecer o del anochecer. Los astrónomos descubrieron la razón mucho más tarde.

Su lugar en el cielo

Algo muy típico de este planeta, cuyo nombre hace honor a la diosa romana del amor, es que sabe ocultar muy bien sus secretos. En las páginas siguientes conocerán lo que los astrónomos e investigadores del espacio han logrado descubrir a pesar de ello.

Venus gira alrededor del Sol en una órbita casi exactamente circular, a una distancia media de 108 millones de kilómetros (la distancia de la Tierra al Sol es de 150 millones de kilómetros). No hay otro planeta con una desviación del círculo perfecto menor que la de Venus; solo unos pocos asteroides muestran un círculo aún más exacto. Pero Venus no se mueve en el mismo plano que la Tierra alrededor del Sol; su órbita tiene una inclinación de 3,4 grados respecto a la de la Tierra.

La forma en que vemos a Venus en nuestro cielo se debe directamente a su órbita. Desde el punto de vista de la Tierra, Venus siempre debe estar cerca del Sol, por ello solo puede verse al amanecer o al atardecer, pero jamás a medianoche. ¿Sabían que Venus es el único planeta que puede proyectar una sombra en la Tierra? Pero solo se percibe en áreas donde hay muy poca contaminación lumínica y cuando la Luna no brilla más que Venus. El planeta puede verse a veces, también, cuando está justo encima del horizonte.

Venus es el planeta del sistema solar más cercano a la Tierra, pero también el que más se acerca. Es cuando Venus está en su punto más alejado del Sol, la Tierra en el más cercano y ambos planetas se cruzan; aunque esta circunstancia se da en muy raras ocasiones. En 1850 tuvimos la última máxima aproximación de Venus con 39 514 827 kilómetros; en 2101 será de 39 541 578 kilómetros. Pero sigue siendo una distancia cien veces mayor que la distancia entre la Tierra y la Luna. Como comparación: la mínima distancia a la que podemos tener a Marte es de unos 54 millones de kilómetros.

El brillo de Venus en nuestro cielo tiene relativamente poco que ver con su distancia absoluta. Al igual que la Luna, Venus tiene fases que solo pueden verse bien con un telescopio. Su mayor brillo aparente es de −4,3. Entonces podemos ver un 30 por ciento de superficie iluminada por el Sol. Su tamaño aparente oscila entre 10 y 60 segundos de arco.

Curiosamente, las órbitas de la Tierra y de Venus se han ido ajustando entre sí con el tiempo. Sus períodos de traslación tienen una relación de 13:8, es decir que, tras ocho vueltas de la Tierra al Sol o 13 vueltas de Venus al Sol, ambos están en el mismo lugar.

Una auténtica curiosidad es cómo Venus rota alrededor de su propio eje. La Tierra gira, como sabemos, una vez al día y lo hace a lo largo de su órbita al Sol como si fuera una pelota rodando por esa órbita. ¡Venus, en cambio, gira al revés! Habría que empujar la pelota alrededor del Sol y girarla del revés una vez por cada vuelta. Pero no tiene una rotación síncrona: mientras que Venus tarda 224 días en dar la vuelta al Sol, el planeta mismo gira alrededor de su eje cada 243 días. Ya que también se traslada alrededor del Sol, un día en Venus dura casi 117 días terrestres; es decir que el Sol está, cada 117 días, en el mismo lugar del cielo venusiano. Y como su rotación es inversa a la de la Tierra, el Sol sale por el Oeste y se pone por el Este. El único otro planeta que también gira en sentido contrario es Urano.

No se sabe aún por qué el planeta no rota con mayor rapidez. Los astrónomos sospechan que la causa podría haber sido el «tránsito rasante» de un gran asteroide. Pero también podría deberse (con cierta justificación científica) a su densa atmósfera calentada por el Sol.

Planeta sin luna

Al igual que el planeta más cercano al Sol, Mercurio, Venus no tiene lunas. No se sabe bien por qué. Algunos científicos defienden la tesis de que Mercurio podría haber sido antes una luna de Venus. Otros piensan que la o las lunas de Venus cayeron ya hace mucho tiempo en el planeta, quizás tras colisionar contra un asteroide.

Pero visto desde Venus mismo, el planeta sí que tiene un acompañante. Se trata del asteroide 2002 VE68, descubierto en 2002, que parece que orbita alrededor de Venus; es decir, que a veces está delante, otras detrás y otras a su lado. Lo que pasa es que ese asteroide, de unos 400 metros, viaja alrededor del Sol en una órbita en resonancia 1:1 con Venus. Visto desde Venus, se detecta una órbita en forma de riñón en la que el 2002 VE68 orbita a unos 30 millones de kilómetros de Venus. Esto debe pasar al menos desde hace 7000 años y seguirá así otros 500 años más. Puede que fuera la gravedad de la Tierra la que lo llevó a esa órbita. Los investigadores hablan en este caso de cuasisatélites. También será la Tierra la que entonces lo envíe a otra órbita al aproximarse.

La atmósfera – el manto de Venus

Venus se oculta muy vergonzosa tras una densa capa de nubes. Pero su órbita ya nos revela algunas de sus características. El planeta tiene aproximadamente el 81 por ciento de la masa de la Tierra y el 95 por ciento de su radio. Ya que se trata de un planeta rocoso como la Tierra, puede decirse que es su hermana pequeña.

Pero las similitudes entre estas hermanas se limitan al tamaño y al peso. Mientras que la Tierra ofrece a cualquier observador hermosos paisajes de continentes y océanos, Venus está cubierto por una atmósfera densa y opaca. Y esa atmósfera es también peculiar. Consta en un 96,5 por ciento de dióxido de carbono y un 3,5 por ciento de nitrógeno. A ello se añaden trazas de dióxido de azufre. Su masa es 93 veces superior a la de la atmósfera terrestre, lo que produce en su superficie una presión de 92 bar (1 bar es la presión de la atmósfera terrestre a nivel del mar). Esta densa atmósfera causa un fuerte efecto invernadero, por lo que la temperatura en la superficie llega a los 462 grados centígrados, más alta que el punto de fusión del plomo, del estaño o del cinc. Por lo tanto, hace más calor que en Mercurio, que está incluso bastante más cerca del Sol, y ello a pesar de que a Venus solo le llega una cuarta parte de la energía del Sol que le llega a Mercurio y a pesar de que las capas exteriores de la atmósfera reflejan gran parte de la luz solar.

La alta presión en su superficie convierte el dióxido de carbono, normalmente en estado gaseoso, en un líquido supercrítico. El límite aquí está en 74 bar y 31 grados centígrados, y Venus cumple estas condiciones. El CO₂ supercrítico cubre casi la totalidad del suelo de Venus como un océano. Pero su densidad es bastante menor que la del agua, por lo que quien se pasee por allí no lo notaría como si caminase sumergido en agua. El líquido supercrítico conduce muy bien el calor, por lo que ayuda en la compensación de temperaturas entre el lado diurno y el nocturno. La temperatura en la cara nocturna de Venus es, en consecuencia, más o menos la misma que en la cara diurna.

La estructura de la atmósfera de Venus también es inusual. En el suelo comienza la troposfera, que alcanza los 65 kilómetros de altura y que contiene el 99 por ciento de la masa de la atmósfera. En la superficie no sopla viento alguno, pero en las capas superiores de la troposfera los vientos se mueven a una velocidad enorme alrededor del planeta. Aquí reinan unos huracanes permanentes con velocidades de hasta 360 km/h. Los investigadores lo llaman superrotación: la atmósfera solo necesita cuatro días terráqueos en dar la vuelta al planeta, mientras que el núcleo de roca de Venus necesita mucho más tiempo. Es como si Venus estuviera girando su manto rápidamente alrededor de su cuerpo, que gira muchísimo más despacio.

Las velocidades del viento varían según la latitud geográfica. En el ecuador, las nubes giran más despacio que en las latitudes medias. Al norte de las latitudes medias hay fuertes vientos que descienden a alta velocidad hacia la superficie.

En los polos se ven también estructuras desconocidas en la Tierra: tornados dobles mucho más potentes que los que se nos forman aquí. Las tormentas poseen dos centros de rotación, los ojos, unidos por una banda de nubes en forma de S. Reciben también el nombre de dipolos polares.

La troposfera contiene también la zona de Venus en la que reinan condiciones similares a la Tierra. A una altura de 50 kilómetros, la presión equivale a la de la atmósfera terrestre. La temperatura desciende a entre 20 y 31 grados a una altura entre 52 y 54 kilómetros. Aquí es donde flota la nave aérea de la novela, que se basa en un proyecto real de la NASA. Ya que el dióxido de carbono es más pesado que el oxígeno, podría llenarse de oxígeno y utilizarlo, a la vez, como gas para respirar.

Por encima de la troposfera, se extiende primero la mesosfera (entre los 65 y los 120 km de altura) y, luego, la termosfera (entre los 120 y los 135 km de altura). Las nubes llegan hasta la parte inferior de la mesosfera, donde la temperatura es ya de 42 grados bajo cero. Cuanto más arriba, menor es la temperatura. Pero la termosfera es fría en la cara nocturna (−173 grados) y caliente en la diurna (entre 27 y −127 grados). Además, en la mesosfera se forma en la cara diurna una ionosfera, una capa con una alta concentración de partículas cargadas. En la Tierra, la ionosfera es la que permite los vuelos intercontinentales.

El hecho de que no veamos nunca nada de la superficie de Venus es debido a las múltiples gotitas de ácido sulfúrico, que suponen al menos tres cuartas partes de las nubes. Reflejan tanta luz solar, que en la superficie no hay más luz que en un día muy nublado en la Tierra. El ácido sulfúrico se crea por la influencia de la luz solar sobre reacciones del dióxido de carbono, el dióxido de azufre y el vapor de agua. Debido al calor, a la superficie no llega nada de esa humedad; cuando llueve, las gotas se evaporan mucho antes de alcanzar el suelo. En las capas de nubes se forman a veces tormentas. Al menos se han observado numerosos rayos, pero no hay consenso sobre su origen. La atmósfera debería, en principio, tener una muy alta conductividad eléctrica, lo cual impediría la formación de rayos. Algunos investigadores creen que la causa puede ser volcánica.

La superficie – la piel de Venus

Debido a la densa atmósfera, no se le ha podido echar un ojo directamente a la superficie hasta hace relativamente poco. En los años 1970, las sondas rusas Venera enviaron las primeras fotos y, a principios de los 1990, la sonda Magallanes cartografió la superficie en un 98 por ciento mediante radar con una resolución de 120-300 m (en horizontal) por 30 m (en vertical). Se descubrió que Venus está recubierto en un 80 por ciento por mesetas volcánicas suavemente onduladas y con diferencias de altura inferiores a los mil metros. Hay una pequeña proporción de áreas hundidas (con profundidades de hasta 2 km) y una parte aún menor de terrenos elevados (1,5 km sobre el nivel cero). Desde el punto más bajo al punto más alto de Venus hay una diferencia de altura de solo 12 km; en la Tierra son casi 20 km. Casi todas las formaciones han sido bautizadas con nombres femeninos, excepto el monte Maxwell y las regiones Alpha y Beta.

Las dos regiones más altas se corresponden más o menos con los continentes de la Tierra. Aphrodite Terra es aproximadamente tan grande como América del Sur y se sitúa como parte del cinturón de tierras altas en el ecuador. Ishtar Terra está entre los 45 y 80 grados de latitud norte y tiene una extensión similar a la de Australia. Aquí se encuentra el monte Maxwell de 10 800 metros de altura. Al oeste de Ishtar Terra se encuentra la meseta Lakshmi Planum, inusualmente plana para las circunstancias que reinan en Venus. Tiene una altura de unos cuatro mil metros y está rodeada por varias cadenas montañosas de hasta 6,5 km de altitud, similares a cordilleras. Pero en Venus no se ha podido comprobar hasta ahora la existencia de tectónica de placas, por lo que, en principio, no podría haber plegamientos. Puede que se trate de movimientos volcánicos directamente bajo Ishtar Terra.

Las cumbres de algunas montañas venusianas brillan muy claras como si estuvieran cubiertas de nieve. Sin embargo, esta «nieve» no está formada por agua congelada, sino por restos de precipitaciones de sulfuro de plomo o sulfuro de bismuto. Puede decirse que en Venus llueve plomo (sulfuro de plomo).

También resulta original el conocido como «mundo cúbico» en la superficie de Venus. Las llamadas Tesserae son bloques de 20 km supuestamente creados por tensiones tectónicas. Las fallas generadas por ello se recortan casi en ángulos rectos, por lo que a ojos del observador parece una superficie embaldosada. Las Tesserae surgen directamente de las zonas más bajas.

Venus, por su antiquísima edad, tiene naturalmente todo tipo de cicatrices: cráteres de meteoritos. Solo los más grandes han logrado atravesar la densa atmósfera, por lo que dominan ante todo cráteres de grandes dimensiones. El mayor de todos, Mead, tiene un diámetro de 270 kilómetros. Faltan cráteres de mayor tamaño, como los que encontramos en la Luna. Seguramente se debe a que la corteza de Venus es todavía relativamente joven por su intensa actividad volcánica. Por lo tanto, se borraron ya todas las huellas del «gran bombardeo» que hubo al originarse el Sistema solar.

El 85 por ciento de la superficie de Venus presenta actividad volcánica. Se han descubierto más de 50 000 elevaciones volcánicas. 167 volcanes tienen un diámetro en su base superior a los 100 km; lo cual llama especialmente la atención. El Theia Mons, de 4,5 km de altitud, posee incluso una base de 700 km de diámetro. Es, así, más ancho que el volcán más grande del Sistema solar, el Olympus Mons de Marte. Al igual que el mayor volcán de Venus, el Maat Mons se encuentra en el cinturón ecuatorial. ¿Por qué es Venus tan activo? Los investigadores suponen que el calor del interior del planeta no surge de forma continua como en la Tierra, sino en tandas, es decir que el vulcanismo se desarrolla en fases especialmente intensas. También hay signos de vulcanismo hoy. Se han detectado, por ejemplo, aumentos repentinos de temperatura en el suelo y aumentos en la proporción de dióxido de azufre en la atmósfera.

Una especialidad de Venus son los Pancake Domes (cúpulas de tortitas). Suelen tener un diámetro de 25 km y una altura de 700 metros, con un orificio central y muchos cortes radiales. Se supone que se han creado con una lava especialmente densa.

A juego con la fuerte actividad volcánica se encuentran también los numerosos ríos de lava (los llamados «fluctus»). Mylitta Fluctus mide unos 1000 kilómetros de largo y varios cientos de kilómetros de ancho. También nos encontramos con valles generados por erosión, pero por los que seguramente nunca fluyó agua, sino más bien lava muy líquida. Su longitud puede alcanzar los 150 kilómetros y poseen paredes de hasta cien metros de altura que serpentean por las planicies para desaparecer en algún punto. Una variante de valle algo mayor son los canales, las Fossae, que suelen tener alrededor de 1,5 kilómetros de ancho y sus buenos cien metros de profundidad. El ejemplar más grande, Hilde Fossa, mide 6800 kilómetros de largo, ¡más largo que el Nilo! Su formación se debe probablemente a masas de lava, extremadamente fluida y salada, que se fueron abriendo camino. Otra explicación podría ser la de caudales piroclásticos de gas y polvo.

El interior – el cuerpo de Venus

Venus tiene una densidad similar a la de la Tierra (5,24 frente a 5,52 g/cm³), que se creó en una zona similar del disco protoplanetario. Por ello se piensa que su interior puede ser también muy parecido al de la Tierra. Pero Venus posee una mayor cantidad de elementos ligeros, lo cual no es lógico ya que se creó más cerca del Sol, donde primero se condensaron los elementos más pesados. Sin embargo, es la Tierra la que podría ser un caso excepcional, si consideramos la Luna y su posible creación por colisión con un protoplaneta grande como Marte.

En todo caso, Venus debe tener un núcleo de hierro y níquel líquidos con un radio de unos 3000 kilómetros más o menos y a una temperatura de unos 5000 grados. Los investigadores calculan que dentro contiene como máximo un ocho por ciento de impurezas (en especial, MgO y MgSiO₃). El manto que lo recubre, de silicato de hierro y magnesio, podría tener un espesor de 3000 kilómetros. Ya que la diferencia de temperatura entre la superficie y el núcleo, así como la fuerza gravitacional, son menores que en la Tierra, también hay un menor accionamiento para la convección del manto, lo que explicaría la ausencia de una tectónica de placas y de un campo magnético. La ausencia de campo magnético se debe, también, a la lenta rotación del planeta. Es posible que su capa superior, la litosfera, sea más gruesa que en la Tierra, lo que explicaría el vulcanismo periódico. Se parte de una profundidad de entre 30 y 50 kilómetros, donde abunda principalmente el basalto. Bajo las Tesserae, la corteza es especialmente gruesa.

Nacimiento y juventud: La historia de Venus

Al igual que la Tierra, Venus nació hace 4500 millones de años en el disco protoplanetario del Sol. En este disco, cerca del Sol hacía naturalmente más calor que lejos de él. Por ello, en el Sistema solar interior se condensaron los elementos pesados en los planetas de roca, mientras que más al exterior se acumularon los elementos más ligeros en los núcleos de protoplanetas.

Venus tuvo desde el principio menos posibilidades de medrar que la Tierra, pues se encontraba mucho más cerca del Sol que nuestro hogar. Hay distintos escenarios para analizar las consecuencias que tuvo. Podría muy bien darse el caso de que Venus tuviera un buen comienzo, incluso con condiciones tropicales de vida en su superficie. Pero en algún momento, quizás al cabo de 500 millones de años, o quizás fueran 1000 millones, se inició un efecto invernadero que calentó el planeta mucho más rápido que el calentamiento global de la Tierra. En la Tierra, la lluvia lavó el dióxido de carbono del aire y lo combinó como carbonatos en las rocas. En Venus, por el contrario, ya que no hay campo magnético protector, el hidrógeno muy ligero se convirtió en víctima del viento solar. Y el hecho de que, en sus inicios, el Sol brillara con bastante más fuerza, multiplicó este proceso. El contenido actual de hidrógeno pesado en la atmósfera (que el viento solar tampoco puede arrastrar con tanta facilidad y se ha quedado allí) nos dice que Venus debió contener al principio bastante más agua de la que contiene hoy.

Los investigadores de la NASA creen incluso que la fase fructífera de Venus pudo haber durado más tiempo. Parten del hecho de que Venus podría haber tenido tanta agua como hay en la Tierra. Si se simula la evolución climática, el planeta queda sorprendentemente fresco durante un largo tiempo; al menos durante 2000 millones de años. Puede que hace solo 715 millones de años, la superficie de Venus fuera aún habitable. Como protección de la radiación solar habrían servido las nubes de agua, formadas con una densidad especialmente elevada por la lenta rotación del planeta. La capa de nubes sería un auténtico parasol; en la superficie podría haber hecho incluso más frío que en la Tierra. Pero un día se evaporaron los océanos y el dióxido de carbono de las rocas empezó a gasificarse. Lo que vemos hoy es el resultado. El vapor de agua, del cual ya no queda casi nada, lo perdió Venus en el espacio.

Unos científicos japoneses dicen que quizá sucedió algo totalmente distinto. En su opinión, el océano de magma existente tras el nacimiento del planeta en la superficie de Venus tardó mucho más en enfriarse que en la Tierra. El vapor de agua no se pudo condensar en la atmósfera, como sucede en la Tierra, para formar océanos mediante lluvias, sino que se escapó al espacio dejando el dióxido de carbono allí, que ha llevado a Venus al efecto invernadero actual. En la Tierra, sin embargo, en el océano se creó vida, que transformó el CO₂ en oxígeno y creó la atmósfera que hoy respiramos.

¿O será que se debe todo a otro modelo distinto? El planetólogo Huw Davies cree poder justificar que Venus nació de la colisión de dos protoplanetas de tamaño muy similar, que antes orbitaban el Sol por separado. Esta teoría explicaría al menos la lenta rotación al revés del planeta. Los mares de Venus se evaporaron por la colisión y el dióxido de carbono salió en grandes cantidades de las rocas, formando la atmósfera actual.

Visitantes y observadores: La observación de Venus

Venus, como estrella solo al amanecer y al anochecer, llamó la atención ya en la antigüedad. Los sumerios ya sabían que se trataba del mismo objeto. Le pusieron a esta «estrella» el nombre de su diosa Inanna. Entre los babilonios, la diosa pasó a ser Ishtar y alrededor del año 1600 antes de Cristo redactaron uno de los documentos más antiguos conocido sobre Venus: un calendario de Venus de 21 años. Los antiguos egipcios consideraron la estrella del amanecer y de la tarde como dos distintas; al igual que los antiguos griegos. Sin embargo, algo después, recibieron ambos el mismo nombre griego de Afrodita, la diosa del amor, que fue utilizado luego por los romanos, aunque adaptado a su propia versión: Venus.

Para los mayas, el planeta llamado por ellos Chad Ek (Gran estrella) representaba uno de los objetos celestes más importantes. En el Códice de Dresde se registra el ciclo completo de Venus, de 584 días. Los mayas fueron ya capaces de poder calcular el ciclo de Venus con una exactitud de una centésima parte del día.

Galileo Galilei fue el primero que descubrió las fases de Venus con su telescopio en 1610, dándole con ello un buen revolcón al concepto heliocentrista del mundo. También le llamó la atención el cambio de tamaño, del cual dedujo que Venus debía estar a veces más cerca y a veces más lejos de la Tierra. En 1639, unos astrónomos británicos observaron el primer tránsito de Venus frente al disco solar. En 1761, Michail Lomonossow encontró en uno de estos tránsitos indicios de una atmósfera y, en el siglo XIX, se logró al fin calcular la distancia a Venus.

Los astrónomos supusieron que Venus rota también cada 24 horas. Giovanni Schiaparelli fue el primero en proponer que Venus tendría una traslación alrededor del Sol con una rotación síncrona. Pero la primera medición del período de rotación no se consiguió hasta 1961, con la ayuda de dos radiotelescopios.

Durante mucho tiempo se esperó poder encontrar en Venus un planeta habitable, una versión tropical de la Tierra, con océanos de agua rica en petróleo o en CO₂. La decepción fue bastante grande tras los primeros indicios (en 1958) de altas temperaturas, cuando la sonda Mariner 2 midió temperaturas de 220 a 320 grados centígrados.

Los primeros datos de su atmósfera los proporcionó la sonda soviética Venera-4 el 18 de octubre de 1967. Midió un 95 por ciento de CO₂ en la atmósfera, con una presión de entre 75 y 100 atmósferas. Las sondas Venera-5 y Venera-6 confirmaron estos datos. Pero fue la Venera-7 la que el 15 de diciembre de 1970 llegó hasta la superficie enviando datos durante 23 minutos, hasta que no pudo soportar más el calor y la presión. En 1972, la Venera-8 midió la capa de nubes y descubrió que acaba a los 35 kilómetros de altitud. La Mariner 10, de los EE. UU., midió en 1974 las altas velocidades del viento.

En octubre de 1975, las Venera 9 y 10 suministraron las primeras fotografías de la superficie. En 1978, la multisonda Pioneer Venus alcanzó la superficie del planeta sobreviviendo durante 45 minutos. En 1981, la Venera-13 nos envió las primeras fotografías en color de la superficie. Esa sonda ostenta el récord actual de supervivencia: 127 minutos. En 1985, las sondas Vega-1 y Vega-2 también soltaron un globo, además de un módulo hasta la superficie. Las sondas voladoras consiguieron sobrevivir 46 y 60 minutos respectivamente a una altura de 53 kilómetros.

Luego, hubo una larga pausa. Lo que hoy sabemos de la superficie de Venus procede del sensor de radar de la sonda Magallanes de la NASA a partir de 1990. Entre 2006 y 2014, la sonda Venus Express de la ESA proporcionó más datos. A ella le siguió la sonda japonesa Akatsuki, que nos envió datos, entre otros, de la circulación de la atmósfera.

No sabemos aún si Venus contará con más visitas en el futuro. Pero ya hay dos curiosos interesados que han levantado la mano: La Parker Solar Probe de la NASA volará siete veces cerca de Venus hasta el año 2024. Y la sonda de ESA-JAXA enviada a Mercurio, la BepiColombo, utilizará en 2020 y 2021 a Venus para frenar con ayuda de su gravedad.

La India tiene también pensado lanzar a un orbitador, llamado Shukrayaan-1, que actualmente está en período de pruebas. A finales de los años 2020, Rusia continuará con las sondas Venera de los 1970 con una misión «Venera-D», cuya finalidad es quedarse más tiempo todavía en la superficie. Pero esta misión está solo en la lista de planificaciones a largo plazo.

No obstante, hay ideas de sobras para investigar a Venus. Destaca entre ellas la VAMP (Venus Atmospheric Maneuverable Platform). Se trata de un vehículo con inflable encima, que, según su versión, puede tener un diámetro de 6 a 55 metros y una masa de 90 a 900 kilos y cuyo accionamiento lo permitiría volar en la atmósfera exterior de Venus a 110 km/h. Si se apaga el motor, la VAMP bajaría a una altura de unos 55 kilómetros, donde la sustentación sería suficiente para mantenerla flotando.

El HAVOC, High Altitude Venus Operational Concept, propuesto por los investigadores de la NASA, podría apañárselas sin motor alguno. Se trata de una nave aérea capaz de investigar la atmósfera de Venus durante todo el tiempo que se desee. El concepto lo conocen ya, porque es el que he utilizado en la novela. Los investigadores de la NASA no solo piensan en una misión tripulada, sino también en una variante bastante más pequeña de solo 31 metros de longitud, únicamente robotizada. El punto crítico para estas naves flotantes es la entrada en la atmósfera. Hay que frenar y, a la vez, inflar un globo. Pero los investigadores de la NASA ya tienen un plan listo, que pueden ver aquí.

¿Vivo o muerto? Vida en Venus

Tenemos ya muy claro que la superficie de Venus no es apta para la vida, al menos tal y como la conocemos. Pero la delimitación de dicha afirmación está ya en su planteamiento: Hasta ahora solo conocemos un único ejemplo de vida, basado en la química del carbono y del agua. Y eso que incluso en la Tierra hay lugares extremos donde existe vida. La Tierra entera fue una vez un lugar como Venus, porque su atmósfera no contenía oxígeno. Lo que hoy conocemos como indicativo de vida, lo han producido primero unos seres unicelulares mediante fotosíntesis. La nueva sustancia en la atmósfera acabó entonces con toda una rama de la vida, para la que el oxígeno era puro veneno.

Aún existen hoy nichos, por ejemplo, en volcanes subterráneos, en fuentes calientes o muy por debajo de la corteza terrestre, donde la vida medra de forma distinta a lo que se considera hoy lo normal. También allí se basa principalmente en el carbono, pero eso no significa que la vida en todo el universo deba funcionar de la misma forma.

El carbono es, sin duda, un elemento muy flexible que supera a cualquier otro cuando se trata de formar compuestos con estructura distinta. Por ello es buena idea, cuando buscamos vida, echar un primer vistazo a posibles formas basadas en el carbono. Pero si no hay, no por ello debe considerarse un planeta como muerto. Sería pura especulación trasladar esta idea a la superficie de Venus. Eso se lo dejo a la novela, donde la especulación tiene preeminencia.

Sin embargo, hasta en Venus hay zonas, cuyas características se asemejan a las de la Tierra. Ya lo saben, en sus nubes. Por encima de los 50 km de altura tenemos presión atmosférica y temperaturas como en la Tierra. Aquí ya se han detectado los más variados componentes para la vida. El carbono está disponible en cantidades más que suficientes en forma de CO₂. Faltan, sin embargo, agua e hidrógeno. Pero tiene que haber vapor de agua, pues solo así puede generarse en las nubes el ácido sulfúrico, que representa gran parte del contenido de las nubes. Si se hubieran formado aquí microorganismos (o se hubieran trasladado aquí), podrían utilizar la radiación ultravioleta del Sol como fuente de energía. Estas bacterias podrían transformar el dióxido de carbono en ácido sulfúrico mediante la radiación. Ya desde los años 1960, los astrónomos conocen las rayas negras de la atmósfera de Venus, que absorben la luz UV y se encuentran a alturas de 50 a 62 km. Las sondas Venera han encontrado también partículas del tamaño de un micrómetro en las nubes, que son anillos de ocho átomos de azufre, es decir, octasulfuro. El compuesto podría haber sido creado por un anillo de carbono, en el que se va sustituyendo paso a paso un átomo de carbono por un átomo de azufre (algo así como un proceso biológico). El octasulfuro se crea de forma no biológica por ácido sulfúrico y absorbe la luz ultravioleta. Las moléculas anulares podrían ser también las causantes de esas rayas negras. Lo sabremos mejor cuando lo hayamos podido ver.

Si las nubes de Venus albergan vida, no hace falta que haya surgido allí: al igual que trozos de Marte han alcanzado la Tierra como meteoritos, en Venus podrían haber caído trozos de la Tierra. Las bacterias, suficientemente robustas, superarían el viaje y podrían haber encontrado unas buenas condiciones de vida en las nubes.

BRANDON Q. MORRIS, seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, extinta República Democrática Alemana, 28-8-1966) es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.