El destino de la humanidad está en manos de una farsante…

En un pequeño observatorio del suroeste de Estados Unidos, durante un control astronómico rutinario, Celia descubre algo extraño en la nube oscura LDN 63. Y es que, allí, todo parece desarrollarse con una rapidez mucho mayor de la que se considera posible.

Sin embargo, nadie la cree porque, en una ocasión, ya hizo un descubrimiento —supuestamente revolucionario— falseando los datos.

Celia sabe que la nube oscura es su oportunidad para recuperar su carrera y su vida. Por ello, no vacila en embarcarse en un viaje hasta confines inimaginables. Debe desvelar el secreto de la «Fragua de Dios», cueste lo que cueste… pero ¿y si va más allá de sus propios límites, de los de la ciencia y de los de toda la humanidad?

La historia de un descubrimiento transformador.

Brandon Q. Morris

La Fragua de Dios

La Fragua Cósmica - 1

ePub r1.0

Titivillus 21.04.2024

Brandon Q. Morris, 2023

Traducción: Tomás Ibarra Cervantes

Ilustraciones: Sharon Rainsword

Editor digital: Titivillus

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BRANDON Q. MORRIS

La Fragua de Dios

Órbita de la Tierra, 7 de mayo de 2144

La Tierra emitía un zumbido profundo.

Jaron buscó a tientas, con la mano derecha crispada, en la dirección de donde procedía el sonido y, con obediencia, la nave ajustó el rumbo.

Clic. Diez metros.

Clic. Veinte.

Abrió el puño. Los pulsos de radar recorrían las capas superiores de la atmósfera a la velocidad de la luz.

Pling-pling, pling-pling, pling, pling. PLING.

Jaron había estado esperando el PLING. Cuanto más fuerte era el pulso, más cerca se encontraba el objeto. En este caso, el sonido procedía de Cosmos 4222, el satélite ruso que había perdido su propulsión en una colisión.

Pling-pling. Plong.

—¿Has oído? —le preguntó Norbert, su copiloto.

—¿Cuánto tiempo llevamos haciendo esto juntos? —replicó Jaron.

—No sé. ¿Dos, tres años?

Jaron bajó los cuatro dedos. A Norbert le pareció como si estuviera saludando. Una fuerza lo presionó contra el respaldo de su silla mientras el remolcador aceleraba.

Clic. Treinta metros. Según sus cálculos, habían alcanzado el plano orbital del objetivo. Cosmos 4222 corría peligro de colisionar con un antiguo satélite meteorológico estadounidense. Si eso ocurría, habría mil pedazos más de escombros circulando en esa órbita.

Pling. Pling. Pling.

Cosmos 4222 estaba muy cerca.

Plong. Plong.

Pero eso era bueno, porque el satélite meteorológico se dirigía hacia una casi e inevitable colisión.

Casi. Dependía de ellos evitarla… y a sus consecuencias.

—¿Siempre tienes que complicarte tanto? —preguntó Norbert.

Jaron no respondió. ¡Cómo si tuviera elección! La mecánica orbital y las capacidades del remolcador le imponían límites técnicos. Podría haber rechazado aquel trabajo, pero entonces se habría visto obligado a despedir a Norbert y a su amigo Jürgen antes de junio.

—Jurgen, encárgate del brazo —ordenó.

—Me llamo Jürgen —lo corrigió el alemán, como hacía cada vez que Jaron pronunciaba mal su nombre.

Pling. Pling. Pling. PLING.

Plong. PLONG.

Demasiado cerca. En su percepción interna, Cosmos 4222 flotaba con indiferencia delante de ellos, como una sombra. Casi lo habían alcanzado cuando un proyectil rojo se acercó por la derecha. Jaron imaginó al satélite meteorológico desplegando sus paneles solares como alas y batiéndolos para alcanzar su objetivo un segundo antes.

Jaron giró la mano para que la palma quedara hacia arriba y volvió a recoger los dedos. Las correas se tensaron.

—Jurgen, el brazo en tres… dos… uno… ¡ahora!

—¡Lo tengo! —exclamó Jürgen.

Jaron contó mentalmente. El brazo apresó al satélite defectuoso. Cuatro abrazaderas lo rodearon. Cosmos 4222 viajaba más despacio que ellos.

¡Ahora! Un desagradable chirrido recorrió la nave. La inercia del Cosmos 4222 tiró de ellos. Pero sus tres toneladas eran impotentes frente a las quince del remolcador. Arrastraban al cacharro con ellos, le gustara o no.

PLONG. PLONG.

El satélite meteorológico. Jaron anticipó el punto de colisión más probable. Había avanzado un poco, pero no lo suficiente. El Aquiles, el remolcador espacial, se interponía en el camino.

—Ese trasto viene directo hacia nosotros —advirtió Norbert.

Por supuesto. Aunque era de prever porque no podía cambiar de dirección, por lo que no representaba ningún peligro real. En ese momento, el vector proveniente del sonido en su percepción atravesó el remolcador. Pero Jaron solo tuvo que mover la mano para frenar, y el punto de colisión ya no existía. El satélite meteorológico se cruzaría en su camino a 30 metros. Habían evitado el peligro. Lo evitarían, mejor dicho, ¿qué podría ir mal?

El motor de frenado lo empujó contra el arnés.

PLONG.

Su asiento vibró. Vale, algo había ido mal. Los nuevos valores proporcionados por el radar eran imposibles, pero muy reales.

—Mierda —espetó Norbert.

El satélite meteorológico debió activar su motor para esquivar al remolcador al que, supuso, detectó como obstáculo. Mierda. Eso no debió suceder porque se había informado y el satélite se hallaba inactivo. En cualquier caso, ya era demasiado tarde para salvar la nave utilizando el motor principal. Jaron apretó su mano izquierda en un puño y la acercó a su cuerpo con brusquedad. Los propulsores correctivos se activaron. Normalmente, eso solo haría que el Aquiles girara sobre su propio eje pero, ahora, formaban una unidad con Cosmos 4222; una especie de haltera. En un extremo estaba la nave; en medio, el brazo de diez metros de largo; y, en el otro extremo, el satélite ruso. El remolcador no giraba sobre su propio eje, sino alrededor del eje común de la barra, que se encontraba fuera de la nave.

Con un poco de suerte, Jürgen no se soltaría. Si aflojaba su sujeción en el brazo en una reacción instintiva… El movimiento de rotación impulsaba a Jaron hacia un lado, contra el asiento, que todavía vibraba.

Luego, se produjo un estruendo, un sonido que le desgarró el corazón. No por temer por su vida, sino por el daño que el Aquiles estaba a punto de sufrir. ¿Había cometido un error? Lo curioso es que no saltó ninguna alarma. El remolcador parecía no haber sufrido daños.

—Hemos perdido el brazo —informó Jürgen.

¡Oh, no! El brazo de tracción estaba casi nuevo. Jaron titubeó. Mierda. Mierda. Mierda. Al hacerlo, también perdieron el Cosmos 4222. ¡Qué desastre! Sin el satélite a cuestas, no recibirían la bonificación de la ONU ni le pagarían por la chatarra. ¿Y quién tenía la culpa?

—Norbert, conecta con la OOS ya. ¡Tendrán que pagarnos esto! —exclamó Jaron.

—Jefe, no te ofendas, pero será mejor que dejes hablar a Jürgen, ¿vale?

Norbert tenía razón. Él estaba demasiado enfadado.

—Jürgen, ¿podrías hacerlo tú, por favor?

—Claro, jefe.

—Aquí la Oficina para el Espacio Exterior, ¿en qué puedo ayudarles?

¡Qué rapidez! Por lo general, no lograban comunicarse con la oficina tan rápido.

—Aquí Jürgen Härtl, del remolcador espacial Aquiles. Orden 2Z guion 5, A mayúscula, C mayúscula, z minúscula, b minúscula, guion 2 4 3.

—Gracias, Jürgen. Espere. Ah, lo del Cosmos 4222, sí. Según los datos de NORAD, el objeto todavía se encuentra en su órbita, aunque con parámetros ligeramente modificados.

—No se trata del Cosmos 4222, sino del satélite meteorológico que habría colisionado con él —explicó Jürgen.

—El GOES-41.

—Ese.

—El GOES-41 también sigue en órbita.

—Supongo que hemos cumplido nuestra misión, ¿no? —afirmó Jürgen—. Hemos evitado la colisión.

¡Qué inteligente! Jaron no le habría dicho eso al tío de la OOS. ¡Casi habían enviado a su tripulación y a él a tomar por…!

—La misión consistía en incautar el Cosmos 4222 y eso no se ha llevado a cabo. Lo siento.

—El GOES-41 dañó parte de nuestra nave porque ejecutó su programa de evasión en el último segundo, a pesar de que el satélite figuraba como inactivo en la descripción que se nos proporcionó sobre la misión.

—Espere un momento, Jürgen. Ah, aquí lo tengo: «GOES-41 se considera inoperable por falta de combustible». No dice que esté inactivo. Debieron tenerlo en cuenta.

«¡Me cago en la puta!», Jaron dio un manotazo a la consola.

—Shhh, jefe —susurró Norbert en el canal privado—. Dejemos que Jürgen lo intente.

—Sin embargo, según las condiciones de la OOS, dan por hecho la responsabilidad en caso de descripciones de trabajo incompletas —insistió Jürgen.

—No falta ninguna información. Inoperable no es lo mismo que inactivo, no hay nada que discutir. El satélite ya no recibe órdenes, pero eso no significa que no evite las colisiones por sí solo. Espere, lo consultaré con mi supervisor.

En la línea se oyó música clásica. Era Mozart, pero muy distorsionado. Jaron apretó los dientes. La OOS no pagaría, estaba seguro. Por tanto, se quedaría sin dinero y Norbert y Jürgen, sin trabajo. El banco, al que aún debía los pagos del brazo, le embargaría el remolcador. Y se quedaría atascado en la Tierra, sin un duro. ¡Qué pesadilla!

El técnico de la OOS volvió enseguida.

—Vale, tengo buenas noticias: puedo ofrecerles una cuarta parte del monto del contrato como compensación. Al fin y al cabo, sus esfuerzos parecen haber evitado el peligro de colisión con Cosmos 4222, y el GOES-41 podría volver a estar operativo en modo emergencia.

¡Un cuarto! Eso apenas cubría los pagos restantes por el brazo. Pero no podría conseguir uno nuevo. Mierda. Se entrometió en la conversación:

—Escucha, OOS.

El hombre ni siquiera había dicho su nombre.

—¿Sí?

—¡Debido a vuestros pésimos datos, casi nos matamos! ¡Exijo el importe total!

—Lo siento, señor… Como le acabo de explicar a su colega…

—No me importa. ¡Necesito ese brazo y vais a pagar por él!

—Pero en el contrato…

—¡A la mierda el contrato! Quiero…

De repente, hubo un ruido tan fuerte en la línea que Jaron se arrancó los auriculares. ¿Qué había sido eso? Pulsó el micrófono, pero la conexión se había interrumpido.

—¿Qué ha pasado, Jürgen? —preguntó.

—Corté la conexión antes de que nos quedáramos sin nada —respondió este.

—¿Estás loco? ¡Eso es un motín!

—Déjalo, jefe —intervino Norbert—. Jürgen aprovechó al máximo.

—Pero ¿se supone que debemos recoger los siguientes trozos con las manos? Estamos desempleados.

—Tengo una idea mejor —afirmó Norbert—. Tejeremos una red.

Observatorio Lowell, 8 de mayo de 2144

—¡Hola, Angela! ¿Cómo te fue? —preguntó Celia.

—Oh, demasiado bien —respondió su colega—. Me esperaba lo peor cuando vi a los cuatro, pero estaban muy interesados.

Celia observó a los hombres, quienes desaparecían en el interior del edificio principal. Detrás de ellos, las luces de las aceras se apagaron.

—Gracias por cubrirme —dijo Angela—. Mi ex es un idiota. Me acaba de decir…

—No hay problema —la interrumpió Celia—. De todos modos, no tengo nada mejor que hacer. ¿Heather te dijo quién vendrá en el segundo turno?

—No, me ha avisado de que alguien hizo una reserva en línea, aunque ni siquiera sabe de cuántos es el grupo.

Heather era la asistente de la oficina de turismo. Cuando Angela pasó junto a ella, Celia olió su perfume. Parecía recién aplicado. Quizás lo de su ex era solo un pretexto y Angela tenía otros planes, pero a Celia no le importaba. Le encantaba disfrutar de las largas noches en aquella solitaria montaña. A las ocho y media y a las diez y cuarto, podías reservar 75 minutos y tener acceso exclusivo al mejor telescopio del Observatorio Lowell por 700 dólares y que un científico ejerciera de guía.

A Celia le gustaban los turnos nocturnos. Cualquiera que gastara esa cantidad de dinero por una hora y cuarto estaba muy interesado o era un imbécil con la billetera demasiado abultada. Los aficionados eran amables, pero ella prefería a los imbéciles porque le encantaban los desafíos. A veces lograba hacerlos sentir insignificantes, al menos, por un instante, ante el enorme tamaño del universo que les mostraba. No era raro que los adultos sollozaran.

Pero lo mejor de estas ocasiones era que después, Celia tenía el universo para ella sola. Entonces, podía utilizar el telescopio de 32 pulgadas con el hardware adicional más moderno, que no era nada barato, para ella y su investigación.

No es que tuviera otra opción. Era el único telescopio al que tenía acceso. Desde el incidente, ni siquiera podía intentar usar uno de los grandes telescopios del espacio o de la Tierra. Era la aspirante a astrónoma que intentó fingir un descubrimiento sensacional valiéndose de datos falsos. La comunidad científica nunca la perdonaría. El que hubiera conseguido un trabajo allí fue gracias a su capacidad para explicar temas complejos de una manera comprensible.

No había sido fácil. Al principio había mandado solicitudes, que eran rechazadas de inmediato. Luego, decidió cambiar de táctica. Celia llegaba como una turista más y, tras mezclarse entre los demás, comenzaba sus propias explicaciones, incluso antes de que lo hiciera el guía. Dio la casualidad de que, una noche, el astrónomo jefe era el encargado de la visita. Cody no la reprendió en aquel momento sino que, atento, escuchó sus disertaciones.

—Lo has hecho muy bien —la había avalado después—. Por fin he entendido la rotación de las galaxias como para explicársela a mi hijo. ¿Te gustaría trabajar aquí?

Cuando Celia dijo su nombre, él se estremeció aunque, de todos modos, selló su ofrecimiento con un apretón de manos. No trabajaría como astrónoma, sino como guía del museo. Pero Cody sabía que también usaba los instrumentos para llevar a cabo observaciones personales cuando tenía tiempo.

—Buenas noches —saludó una voz masculina—. Usted no es Angela, ¿verdad?

Celia se sobresaltó. No lo había visto llegar.

—Esta noche la reemplazaré —explicó, tendiendo la mano.

El hombre le dio un débil apretón. La miró brevemente y, luego, bajó la vista.

—¿Reservó la visita VIP para las 10:15? —preguntó Celia.

Consultó su reloj. Las diez y diez. Debía ser él al que esperaba.

—Sí, pero el programa decía que Angela sería la guía.

—La estoy sustituyendo. Me llamo Celia Baron. ¿Qué le gustaría ver?

Intentó mantener un tono alegre, pero no lo consiguió. Ese hombre parecía desagradable. Angela había tenido suerte de no quedarse esa noche.

—Yo… En realidad… ¿Puedo cancelar la reserva?

—No es necesario que le muestre las maravillas del espacio, pero los reembolsos solo están disponibles hasta veinticuatro horas antes de la cita. Lo siento.

—Pero Angela podría…

Su compañera era muy guapa y aparecía en la web. Debía pedirle a Heather que, en el futuro, no figuraran sus nombres en la página.

—El Observatorio no garantiza quién ejercerá de guía. Lo confirmó específicamente cuando hizo su reserva.

Celia palpó el gas pimienta que llevaba en el bolsillo. Este tío estaba empezando a asustarla. También había un botón de alarma oculto bajo los controles del telescopio. Se instaló hace tiempo, después de que una colega fuera acosada por cuatro adolescentes drogados.

—Sí, lo entiendo —dijo el hombre—. Es que… oh, no importa. Esto debe parecerle muy extraño. Por favor, disculpe. No quise confundirla. Empecemos.

«¿Qué significa eso?», se preguntó. Celia dejó su mano izquierda en el bolsillo con el pequeño contenedor de gas. Mejor prevenir que curar. Luego, abrió la puerta de la cúpula del telescopio. El aire cálido los recibió. Encendió la luz rojiza, abrió el techo corredizo y encendió el ordenador que operaba el telescopio.

—¿Ve ese punto blanco brillante? —inquirió Celia, señalando la pantalla—. Es Encélado, una luna de Saturno. Mide apenas quinientos kilómetros de diámetro. El hecho de que parezca tan brillante se debe a su capa de hielo reflectante.

—¿Es la luna donde se supone que vive esa cosa en el océano? —preguntó el hombre, que se había presentado como Rudy.

—Sí, esa. Es un ser vivo formado por miles de millones de células individuales esparcidas por todo el océano. Pero es tan extraño que no mantenemos contacto con él.

—Extraño, sí, comprendo. A veces, mi hijo adolescente habla un idioma extraño. Pero, parece humano cuando está recién duchado.

La guía rio.

—Por cierto, tenemos suerte —dijo Celia—. Hoy no solo es visible Saturno, sino también Júpiter. Allí hay más mundos de hielo y se encuentran los volcanes más grandes del sistema solar.

Rudy se cubrió la boca con la mano y fingió un bostezo, lo que provocó que ella bostezara de verdad.

—Disculpe, señorita Baron, pero estoy más cansado de lo que pensaba. Espero que no le importe si acortamos la visita.

Celia comprobó la hora en la pantalla: 22:52, indicaban los dígitos LED rojos. En vez de los 75 minutos previstos, solo había pasado media hora. Pero eso no le suponía ningún problema. Así, podría dedicar más tiempo a su tema favorito.

—Como quiera —dijo.

Por lo general, invitaba a la gente a unirse al club de patrocinadores del observatorio, sin embargo, ese hombre no le daba buena espina, aunque debía reconocer que se había portado con suma educación.

—Gracias, me marcho entonces.

Rudy asintió, a modo de despedida, cuando ella le abrió la puerta y él salió de la cúpula. Celia lo observó alejarse. Él se giró un instante, probablemente irritado ya que no lo acompañaba a la salida. Celia se despidió con la mano y él le devolvió el gesto. Luego, desapareció detrás del centro de visitas, que estaba cerrado a esa hora. Poco después, oyó crujir la grava del camino de entrada. Debía ser su coche. Solo entonces, Celia respiró aliviada al saberse sola.

Justo entonces, su vejiga se activó. Buscó la tarjeta de acceso al centro de visitas. Al encontrarla, Celia caminó por el sinuoso sendero de grava hacia el edificio grande y plano que parecía aferrarse a la ladera de la montaña. Acercó la tarjeta al lector y la puerta se abrió.

—¿En qué puedo ayudarte, Celia? —la saludó el edificio.

Recientemente, al centro se le había dado un alma, como la llamó el proveedor de tecnología. A Celia no le agradaba. Un edificio era un edificio. No debía pretender estar vivo.

—Necesito ir al baño —respondió ella.

—Te mostraré el camino.

Desde el techo, dos reflectores bajaron y dibujaron flechas en el suelo. Celia sabía cómo llegar, pero al menos, el sistema automático le iluminaba el pasillo.

Un fuerte olor a producto de limpieza flotaba en el baño. Celia casi tropieza con un robot, con forma de tortita, que limpiaba los azulejos. Ella abrió el cubículo y se sentó en el inodoro. El asiento ya estaba precalentado. A Celia aquello le resultaba intolerable, ya que era como si el edificio estudiara cada uno de sus movimientos. Casi esperaba que también analizara su orina.

—Desactiva la cámara —ordenó.

—¿Quieres que apague las cámaras del baño? —preguntó el edificio—. Entonces, no podré garantizar tu seguridad visualmente.

—No importa, hazlo.

—Como desees. Si necesitas algo, solo tienes que llamarme.

Celia no respondió. No pudo verificar que todas las cámaras estuvieran apagadas, pero la promesa del sistema fue suficiente para ella. Se relajó y orinó. Luego, el baño la ayudó a asearse. Al menos, eso fue agradable. No tenía ese lujo en su pequeño apartamento en las afueras de Flagstaff.

Sin más indicaciones, el edificio le mostró el camino de vuelta.

—Gracias por permitirme ayudarte —dijo la voz cuando Celia abrió la puerta lateral.

El ambiente parecía mucho más fresco. Las noches de mayo eran así. Pero Celia ya estaba acostumbrada y un suéter grueso la esperaba en la cúpula. Mientras iba por el camino de grava, algo chasqueó a su derecha. Cogió el aerosol de gas pimienta. ¿Había regresado aquel hombre? Otro crujido y, de pronto, un ciervo apareció en la senda. Le asintió como si se conocieran desde hacía mucho y el animal se marchó. Celia oyó unas cuantas ramitas más rompiéndose y, luego, volvió el silencio, aunque notaba su pulso en los oídos.

Se detuvo y cerró los ojos. El ciervo la había asustado más de lo que quería admitir. Pero ¿por qué? Quizás fueron los ojos. Había en ellos una profunda compasión, como si el animal la viera como una pobre criatura atrapada en su mundo, incapaz de encontrar una salida por mucho que lo intentara. Solo porque había tomado un camino equivocado al hallarse en una encrucijada.

Sin embargo, no era el ciervo el que se compadecía de ella. Era la propia Celia.

Celia esperó un rato hasta que todos los movimientos del telescopio se detuvieron. Quería hacer un espectrograma del sector, lo que le indicaría de qué estaba hecha la nebulosa oscura. Eso funcionaba mejor cuanto más brillante era la nebulosa, porque así podía evaluar más luz. También estaba interesada en cualquier estructura en el oscuro caos. Lynds solo había expuesto placas fotográficas del telescopio Palomar, disponibles para su trabajo en ese momento. Celia, al menos, podía tomar sus propias fotografías y la tecnología era mucho más avanzada. No sabía exactamente lo que esperaba.

Pero así era como funcionaba la ciencia. Celia jamás presentaría una tesis para, luego, intentar demostrarla. Lo había hecho una vez. En aquel momento, solo había aceptado los datos que se ajustaban a su tesis. Era como si tuviera anteojeras. Durante unas semanas se había convertido en una estrella, pero todo le explotó en la cara cuando alguien había vuelto a hacer las mediciones. Aquello supuso el mayor error de su vida que y puso fin, abruptamente, a la carrera científica que acababa de comenzar.

Procedió a grabar el espectrograma. El instrumento auxiliar tardó unos minutos en recoger suficiente luz. Había calculado que le tardaría unos dos años en recorrer la totalidad del catálogo LDN de esa manera. Pero si encontrara algo, la comunidad investigadora podría mostrarse más dispuesta a aceptar sus resultados, después de tanto tiempo. Y si no lograba nada, lo que era más probable, era igual, total, ya se había acostumbrado a su trabajo como guía de museo.

«Necesitamos personas con talento para que otros se entusiasmen por la ciencia», así lo expresó su jefe cuando la contrataron.

Órbita de la Tierra, 9 de mayo de 2144

—La escobilla del aseo nos llama —dijo Norbert.

—Permíteme —pidió Jaron.

Escobilla de aseo, así llamaban Norbert y Jürgen al Arrecife Espacial Beta, uno de los grandes puestos de avanzada de la humanidad. La escobilla… eran las habitaciones, alojadas en un cilindro inflado. El tronco estaba formado por los módulos de laboratorio y tecnología. Habían sido montados de forma lineal.

—No lo sé, jefe. ¿No quieres que yo me encargue? —preguntó Norbert.

Jaron rio. Norbert temía que ofendiera al recepcionista, como la última vez.

—No, lo haré yo —afirmó.

Podría controlar su genio. A veces había que expresarse con firmeza para lograr algo. Jaron no tenía idea de cómo mostrarse. ¿Quizá la gente sonreía cuando se erguía y sacaba pecho? Pero sabía exactamente cómo sonaba su voz.

—Como quieras —se resignó Norbert.

—Aquí Recepción de Arrecife Beta —anunció una voz aguda—. ¡Remolcador C24, está utilizando una órbita protegida!

¿Qué clase de saludo era ese? Por supuesto que él ordenó al remolcador que orbitara a Arrecife Beta. Al fin y al cabo, quería atracar allí.

—Aquí remolcador Aquiles. Gracias por el aviso, Arrecife Beta —dijo—. Estaba a punto de pedir una asignación para acoplamiento.

—Lo siento, remolcador C24, pero se encuentran en la lista de no atracar. Por favor, cambien de órbita. Inténtelo en Arrecife Alfa o Gamma.

El recepcionista no utilizó el nombre de su nave, sino el número. Eso se consideraba de mala educación y Jaron se estaba cabreando.

—Eso no puede ser —replicó—. Nunca me han sancionado. Aquiles, cambio.

—Espere, C24. Lo comprobaré. Ah. Adeuda sus tarifas de acoplamiento.

Mierda. Estaba seguro de haberlas pagado… ¿O había abonado las del año anterior?

—¿No pueden hacer una excepción? Les pagaré directamente en su oficina.

—No. No es posible sacarles de la lista, a menos que paguen la cantidad adeudada.

¡Joder! Jaron intentó dar un puñetazo al escritorio, pero se golpeó la rodilla. Norbert rio. Debió haber anticipado el arrebato de Jaron y apartó el escritorio. En condiciones de gravedad cero, se podía mover en silencio. Jaron contuvo la risa, apuntó unos 70 centímetros más abajo y estiró el brazo hacia un lado. Con el dedo extendido, pinchó a Norbert entre dos pliegues de su abdomen. Su copiloto chilló y Jaron rio. Norbert tenía muchas cosquillas.

—¿Va todo bien por ahí arriba? —preguntó el recepcionista, que aún no había dicho su nombre.

Estrictamente hablando, se hallaban debajo de él, pero nadie que trabajara en una estación espacial necesitaba ese tipo de información. Tal vez, era algún becario. Sin embargo, aquella pregunta le dio a Jaron una idea.

—En realidad, no —dijo—. A mi copiloto le duele mucho el estómago. Creo que necesita atención médica.

En caso de emergencia, a nadie se le negaba ayuda.

—No lo hagas —susurró Norbert—. ¡O vendrán por mí!

Jaron cubrió el micrófono para que el recepcionista no lo oyera.

—¿Por qué no lo había dicho antes? —inquirió la voz de Arrecife Beta.

—Empezó a encontrarse mal hace poco —explicó Jaron—. Los dolores de estómago son complicados. Me alegro de que estuviéramos cerca.

El recepcionista suspiró.

—Atraquen en K2. Enviaré un equipo de primeros auxilios.

—Por favor, no —susurró Norbert.

—Gracias, muy amable —contestó Jaron al micrófono—. Estoy preocupado por mi colega.

—Pero eso no significa que no tengan que pagar —agregó el recepcionista—. Serán eliminados temporalmente de la lista de no atracar.

El arrecife se extendía como una línea delgada, de la que emanaba un sonido agudo. El tono se hizo más profundo y amplio a medida que el remolcador se acercaba a la estación. Había pequeños picos, desviaciones de mayor frecuencia, cada una de las cuales representaba un puerto. Si se tornaban más ruidosas, se podía acoplar naves en ellos.

Un zumbido sombrío acechaba de fondo. Era el gigantesco módulo cilíndrico que oyó Jaron. El puerto K2, que les asignó el recepcionista, se hallaba justo delante. Por lo tanto, los sanitarios no tardarían en llevar a Norbert a la enfermería. No debió usar eso como excusa. ¿Qué pasaría si, en el mismo momento, alguien estuviera gravemente enfermo y no pudiera ser atendido con rapidez?

—Lo lamento —confesó Jaron.

—No te preocupes, jefe —dijo Norbert—. Saldré de esta. Hubiera sido peor si no pudiéramos atracar.

—Podríamos haber aguantado unas semanas más en órbita —agregó Jaron.

—Y te arruinarías aún más, jefe.

Eso era cierto. Necesitaban material para la red que Norbert quería construir. Sin esa herramienta, ya no podrían recibir encargos de la OOS. Al fin y al cabo, no se podía sacar un satélite de órbita con las manos.

El zumbido grave se intensificó de tal manera que a Jaron se le puso la piel de gallina. El sonido agudo estaba tan cerca que casi podía alcanzar la fuente. Jaron imaginó la escobilla de aseo en el espacio. El nombre encajaba bien con la impresión que le daba el sistema de sonido a partir de los datos del radar. En su imaginación, el mango estaba hecho de plástico blanco y el cepillo, de cerdas amarillentas. Un olor desagradable llegó hasta su nariz.

—Jürgen, ¿eres tú? —preguntó Norbert.

—No tengo idea de qué estás hablando —contestó Jürgen.

—Espera, abriré la ventana —dijo Norbert.

En ese momento, el mundo se transformó. Una escultura sonora tridimensional se convirtió en una estructura compacta de la que procedían pitidos desde todas direcciones. Ahora, solo la frecuencia de los pitidos revelaba cuánto espacio le quedaba a la nave espacial (bueno, a su carcasa exterior) en una dirección particular. Jaron se apoyó en el respaldo de su silla. No porque tuviera miedo, sino para asegurarse de que su cuerpo estuviera en la posición correcta. Justo delante de él se hallaba el adaptador de acoplamiento. Tenía que hacer coincidirlo, no en ángulo, sino desde delante.

Le había llevado su tiempo aprender esta técnica. Su copiloto de entonces, Martin Wicha, se lo había ideado. Bueno, no exactamente. El extécnico de una marca de automóviles alemana, que componía música electrónica en su tiempo libre, la había transpuesto de la ingeniería automovilística. Básicamente, el ordenador de la nave componía ahora un mundo de pulsos y pitidos de velocidad variable para él. Siempre fue impresionante lo real que se volvía ese mundo en su conciencia. Imaginó las señales como bastones de diferentes longitudes que se extendían hacia él desde todas direcciones. No debía tocar sus delicadas puntas bajo ninguna circunstancia.

—Lo estás haciendo muy bien —exclamó Norbert.

Jaron le había dicho muchas veces que no gastara saliva, pero el alemán aún no parecía confiar plenamente en sus habilidades, ni siquiera después de dos años. Quizá debería… Jaron presionó algunos botones.

—¿Oye, qué haces? —protestó Norbert—. ¡Mi pantalla!

—No la necesitas.

Norbert no precisaba la pantalla. ¿Cómo iba a ayudar una proyección plana a aparcar una nave espacial en una estación tridimensional? Solo la imagen que Jaron tenía en su cabeza era completa. Y también demostraba esa… ¡Mierda! ¿Qué era lo que venía desde atrás? Jaron corrigió con los propulsores hacia la izquierda.

—¡Ay! —exclamó Norbert—. Pero ¿qué haces?

—¿Qué ocurre? —preguntó Jaron.

—Acabo de echarme el té caliente por encima —dijo Norbert.

—Y yo de esquivar a un imbécil —explicó Jaron—. Recepción de Arrecife Beta, ¿qué fue eso?

—Hmm, lo siento, C24. Alguien debió saltarse la cola. Recibirán una penalización, por supuesto. El puerto K2 es muy popular.

—Bueno, ¿y nosotros qué hacemos? —preguntó Jaron.

El remolcador había alcanzado una órbita ligeramente superior debido a aquella maniobra. La estación se alejaba despacio, supuso Jaron, por el sonido agudo y el zumbido bajo.

—La F1 se encuentra libre —informó el recepcionista—. ¿Pueden llegar hasta ella o necesitan otra órbita para adaptarse?

Norbert le dio unas palmaditas, pero él ignoró el contacto.

—Podemos hacerlo —aseveró.

—Bien, entonces redirigiré a los servicios de emergencia hacia allí. Arrecife Beta, fuera.

—¡Pero jefe, la F1 se encuentra del otro lado! —exclamó Norbert.

—Sí, ¿y?

—Tenemos que…

—Lo sé.

Mientras que el módulo cilíndrico rotaba para crear gravedad artificial, los módulos lineales no lo hacían. Eso ayudaba con el acoplamiento, pero complicaba el proceso si el puerto asignado se hallaba del otro lado. K2 estaba a estribor, F1 a babor. Jaron se sumergió bajo la órbita del arrecife para alcanzarlo. Luego giró el remolcador para que se acercara desde babor.

Entonces comenzó el acercamiento. El espacio volvió a convertirse en un telón de fondo de pitidos a diferentes velocidades. Esa fue una idea brillante. Antes de que Martin lo programara, siempre había dependido del copiloto para la aproximación final. Su conciencia clasificaba hábilmente las frecuencias y las convertía en vectores. Faltaban tres metros, dos, uno. Una suave sacudida recorrió el remolcador. Luego, un claqueteo que sintió en su médula. Eran las abrazaderas que ahora anclaban su remolcador al Arrecife Beta.

Habían llegado. Se oyó un fuerte golpe en el mamparo. Eran los servicios de emergencia. Jaron pudo reconocerlos por el olor que traían desde el puesto médico. Norbert les siguió la corriente. «Gracias, amigo», gimió para sí cuando lo pusieron en la camilla, que raspó el suelo.

—Lo tengo —dijo una voz femenina.

—Te esperaremos donde acostumbramos encontrarnos cuando estamos aquí —dijo Jaron.

Norbert no regresó hasta dos horas después. Se reunió con ellos en el pequeño café, en centro del tramo lineal. Jaron prefería colgarse del techo y captar el bullicio de la estación con todos los sentidos. Allí siempre pasaba algo, porque la cafetería estaba situada entre los laboratorios y los talleres, cuyos equipos siempre tenían algo que decirse. Era una pena que no permitieran dormir en ese lugar. Se suponía que era por razones de seguridad aunque, en realidad, solo querían generar ingresos para el hotel del cilindro.

—Tienes buen aspecto —bromeó Jaron.

—Muy gracioso —contestó Norbert.

Su copiloto sonaba diferente de lo habitual.

—¿Norbert? —preguntó Jaron.

—¿Qué?

Desde luego, le ocurría algo.

—¿Qué sucede? —preguntó Jaron—. Venga, dilo.

—Nada —negó Norbert.

—Jaron tiene razón —confirmó Jürgen—. Pareces deprimido.

—Si insistís… encontraron algo —admitió Norbert.

—¿Encontraron? —preguntó Jaron.

—Durante el chequeo, el escáner emitió un pitido cuando pasó por mi estómago.

—¿Te han dicho algo más? —preguntó Jaron.

—Sospechan que es cáncer —murmuró Norbert—. Pero tranquilos, no os preocupéis por mí.

—¿Cáncer? ¿¡Tienes cáncer!? Que me parta un rayo si no me preocupo —dijo Jaron—. El cáncer no es una gripe. ¿Y ahora?

—¿Ahora? Nada.

—¿No es tratable?

—Sí, pero resulta caro. Demasiado. No puedo permitírmelo.

Mierda. Tenía razón. Los tratamientos médicos eran caros. Sobre todo, en órbita. Pero no iba a decepcionar a Norbert.

—Tonterías, Norbert. Pagaré… —comenzó Jaron.

Aunque en realidad, no podía. Todavía debía los gastos de acoplamiento a la estación, había perdido el brazo robótico y no disponía dereemplazo para él. En ese momento, ni siquiera contaba con los medios para ganarlo que Norbert necesitaba.

—Lo lograremos —afirmó Jürgen—. Venderé uno de mis riñones.

—El tráfico de órganos es ilegal —le recordó Norbert—. Además, no sería suficiente. Los nuevos riñones artificiales son baratos y bastante buenos.

—Podría intentarlo en Spaceland —dijo Jürgen.

Spaceland era una estación espacial privada que se había dotado de reglas y leyes flexibles y no reconocía la jurisdicción de ningún país. Allí, alguien se podía deshacer de un riñón a un precio razonable. Pero Jaron no lo permitiría. Financiarían el tratamiento de Norbert de otra manera. Las misiones que les encargaba la OOS no eran tan malas. Solo necesitaban la red.

—Eso está descartado —aseveró Jaron—. Recuperaremos algunos satélites antiguos y tendrás el dinero para el tratamiento, Norbert. Pero primero tenemos que ocuparnos de la red.

Primero, visitaron el taller en el Módulo C porque Jaron había comprado allí el brazo robótico. Sin embargo, el mamparo estaba cerrado. Delante de él flotaba un cartel de advertencia: «Precaución, vacío». Jaron presionó el botón de llamada. El mamparo tardó diez minutos en abrirse. El dueño de la tienda los saludó. Aún llevaba la parte inferior de un traje espacial y el casco doblado hacia atrás.

—Lo siento, muchachos. Tenía que soldar un poco.

El hombre señaló una manta brillante que debía medir dos metros de alto y tenía una cicatriz visible.

—Buen trabajo, ¿verdad? —comentó el mecánico, pasando su guante por la soldadura.

—Tiene muy buena pinta —afirmó Jürgen, quien sabía mucho sobre trabajos de reparación.

—¿Qué necesitáis? No querréis devolver el brazo que os vendí, ¿verdad? Todas las ventas son definitivas, sin excepciones.

—No, no te preocupes por eso —dijo Jaron—. Por desgracia, perdí el brazo. Aunque eso no fue culpa tuya.

¿Cómo había dicho que se llamaba aquel tío? Jaron no lo recordaba.

—Lo lamento, amigo. ¿En qué puedo ayudaros? Será mejor que os lo diga ahora: el plazo para un brazo de reemplazo es de tres semanas. Dado que la mayor parte de la capacidad de transporte se ha destinado a la obra principal, aquí solo recibimos entregas esporádicas. Por suerte, aún tengo suficiente trabajo con las reparaciones. Esta fue por el impacto de un asteroide.

Señaló de nuevo la soldadura.

—Claro —dijo Jaron—. No, no necesito un brazo nuevo. Estaba pensando en una red.

—¿Una red? ¿Algo como esto?

El mecánico se agachó y abrió un armario. Sacó una bola negra y se la arrojó a Jaron, quien la atrapó. Era una red delgada, de plástico.

—Sí, algo así —contestó Jaron.

—Puedes quedártela como regalo —dijo el hombre.

—La necesito un poco más grande y más estable —apuntó Jaron—. Debe tener, al menos, cinco metros de diámetro y dos metros y medio de profundidad. Y que sea capaz de resistir fuerzas como las que se generan al transportar hardware desde la órbita.

—¡Vaya! Eso es lo que yo llamo una buena red. Así que ¿no vas a pescar con ella?

—No. Bueno… solo satélites antiguos.

—Bravo. Alguien tiene que hacer ese trabajo —exclamó el mecánico—. Antes de que sus escombros colisionen con el arrecife…

—Sí. Por desgracia, las tarifas de las OOS bajan cada año —comentó Jaron—. Cada vez vale menos la pena.

—Podrías intentar vender piezas viejas a Spaceland. Les interesan siempre.

Por segunda vez, alguien mencionaba el nombre de esa estación. Spaceland pudo independizarse porque no se lanzó desde la Tierra. Según el Tratado sobre el Espacio Exterior, cualquier objeto en órbita se regía por el sistema jurídico del país, desde cuyo suelo, se puso en órbita. Pero como Spaceland estaba hecha de chatarra de cuya propiedad se había renunciado, según los operadores, no había necesidad de subordinarla a ninguna legislación. Aunque era probable que esa opinión solo se mantuviera hasta que se convirtiera en una molestia demasiado grande para un país importante.

Pero, tal vez, el mecánico tuviera razón. Al menos, debería preguntarle a Spaceland qué ofrecerían por un satélite viejo. Eso también tendría la ventaja de que podría vender cualquier chatarra, no solo lo que los datos de la OOS sugerían que podría causar una colisión. El esfuerzo sería mucho menor. Quizá valió la pena ir allí.

—¿Tienes una red como esa? —continuó Norbert—. ¿O podrías conseguirnos una?

—Puedo conseguir cualquier cosa, aunque eso requiere tiempo y dinero. Por desgracia, ahora no dispongo de ninguna red que coincida con vuestras especificaciones, lo siento. ¿Por qué no lo consultáis con vuestros compañeros del módulo K? Tienen mejor relación con el departamento de Investigación que yo.

—Gracias por el consejo, tío —dijo Jaron.

Aún no podía recordar el nombre del hombre. Tendría que preguntárselo luego a Norbert.

Jaron sabía quién era el jefe del taller del Módulo K: Max Glasow. Lo conocía porque estudiaron juntos. Todos lo llamaban el escocés. Probablemente, Glasow procedía de Polonia, pero su apellido a menudo se confundía con Glasgow.

Jaron se impulsó con el pie para descender y buscó el cable que atravesaba la sección lineal. En total, había cuatro cables similares, uno en cada dirección cardinal. Corrían desde el primer módulo, A, hasta el cilindro del hábitat, y se empleaban para su orientación y para la comodidad de todos, porque hacía que el movimiento de un módulo a otro en gravedad cero fuera más fácil. Donde el cable se fijaba a la pared interior, se incrustaron pequeñas flechas en la pared que indicaban la dirección hacia el módulo de vivienda.

Pasaron por varios laboratorios. Cada vez que Norbert saludaba a alguien, Jaron también lo hacía. En el primer laboratorio olía a menta, en el segundo a desinfectante, y, en el tercero como si algo se quemara. En este no les devolvieron el saludo. Las tres o cuatro personas presentes parecían enfrentarse a un problema. Por suerte, no era asunto suyo.

Jaron había estado contando para saber cuándo se acercaban al taller K. No había ningún sonido procedente de esa dirección, por lo que probablemente, el mamparo estaría cerrado. Esto no era raro cuando se trabajaba. Norbert lo tenía bien sujeto. Jaron avanzaba a tientas y sintió la frialdad del mamparo metálico. El director de la estación —cuando todavía se hablaban—, le había explicado una vez que el mamparo podría resistir incluso pequeñas explosiones. Jaron se impulsó al borde del mamparo hasta que encontró el timbre y lo presionó.

No se movía, pero había una ligera corriente de aire. Al parecer, alguien había abierto una especie de mirilla desde el interior.

—Chicos, ¿no leísteis el anuncio en la sede? —preguntó una mujer—. El paso al módulo habitacional estará cerrado durante dos horas. Desde el Módulo G se ha creado un servicio de transbordador de sustitución bajo demanda.

—No queremos ir al módulo habitacional —dijo Jaron—. ¿Está el escocés? Solo tengo que preguntarle algo.

—Sí, aunque ocupado —afirmó la mujer—. Hemos enfriado la celda de reparación y Max está sentado frente a un ordenador cuántico abierto. No hay forma de llegar a la puerta con facilidad.

—Pero puedes darle un mensaje.

Ella suspiró.

—Vale.

—Necesito una red de nanofibras para capturar desechos espaciales. ¿Podrías decírselo?

—Ya que me lo pides con tanta amabilidad, cómo negarme. Espera un momento —pidió la mujer.

Tenía una voz, profunda y cálida, que lo conmovió. La brisa cesó de golpe.

—¿Crees que tendrá una? —preguntó Norbert.

—Por lo visto, acaba de comprar una de las impresoras 3D más avanzadas. No existe nada parecido en ningún otro arrecife —afirmó Jürgen.

—Ojalá funcione esa herramienta milagrosa —murmuró Jaron.

—Si es tan nueva, seguramente será cara —supuso Norbert.

—Por desgracia.

La corriente corrió de nuevo.

—Espero que traigas buenas noticias —dijo Jaron.

—Yo… ¿Cómo supisteis que venía? —preguntó la mujer.

—El jefe lo sabe todo —afirmó Norbert.

—Bueno, Max puede imprimiros esa red. Pero tardará dos días.

—¿Y el precio…? —preguntó Jaron.

—Quiere discutirlo contigo esta noche en Insomnia —contestó la mujer y, de nuevo, se sintió extrañamente atraído por su voz.

Insomnia era discoteca y bar a partes iguales, y el único local en el que se podía beber alcohol en el arrecife.

—Está bien. Con una condición —dijo Jaron.

—¿Una condición?

Jaron la imaginó frunciendo el ceño.

—Acompáñame a la reunión —pidió.

—Bueno, si quieres, me encantaría —rio—. Me llamo Sofia, por cierto. Sofia Schauer.

—Encantado de conocerte. Jaron Lewis, capitán del Aquiles.

Algo tocó su brazo. No fueron Norbert ni Jürgen. Un olor sutil así se lo indicó. Jaron cogió la mano de Sofia. Un hormigueo recorrió su cuerpo.

Capitán del Aquiles, sí, claro. Era un fanfarrón. El Aquiles era un remolcador barato, de casi ochenta años y solo apto para la navegación en órbita terrestre baja y media. Seguro que ella lo sabía. Probablemente, se estaba riendo de él y aceptó por no arruinarle el negocio a su jefe, el escocés.

Jaron cerró la ducha y se sacudió. La ráfaga de aire fresco que venía de abajo se llevó el agua. Oyó un golpe. Seguro que otro cliente esperaba fuera. No había suficiente espacio en el cilindro habitable para poner una ducha en cada habitación. Extendió la mano por encima de su cabeza. Allí, encima del cabezal de la ducha, había un compartimento donde debería estar la toalla. La sacó y se secó. La tela se hallaba húmeda. Jaron la olió. Estaba recién lavada, pero probablemente aún no del todo seca.

Se la enrolló alrededor de las caderas y abrió la cabina. Había alguien fuera. Jaron buscó el cable del techo. Le indicaba la dirección correcta.

—¿Te ayudo? —preguntó un hombre.

«Ya me has ayudado. Ahora sé dónde estás».

—Gracias, puedo orientarme —dijo Jaron.

Cerró la puerta de la ducha tras él. Automáticamente, comenzó el procedimiento de limpieza.

—Me alegro de que te hayas dado prisa —comentó el extraño—. No me dejaban entrar en el burdel hasta que me hubiera duchado, y este cubículo es el único que no está reservado para las próximas horas. Solo quiero una mamada.

Jaron no respondió. La existencia del burdel era un secreto a voces. En teoría, se trataba de una unidad residencial de alquiler a corto plazo. Él nunca había ido. El holoproyector cumplía sus deseos igual de bien y era mucho más barato.

Llegó a su casillero. La cerradura reconoció su huella digital y la puerta se abrió con un ligero sonido metálico. Jaron se puso la ropa interior y el chándal. ¿Y ahora? Probablemente, Norbert y Jürgen ya estaban en Insomnia, bebiendo cerveza. Pero aún faltaban cinco horas para su reunión con el escocés a las 20:00 hora estándar. Lo mejor sería que durmiera un poco.

La manga de su camisa vibró. Jaron la apretó para apagar el despertador. Lo había fijado para las siete y media. Eso significaba que había estado profundamente dormido durante casi cuatro horas. Jaron rodó sobre su espalda y desabrochó la correa elástica que lo sujetaba al colchón. Habían alquilado cabinas cerca del eje de rotación del cilindro porque eran más económicas. El inconveniente era que la gravedad artificial, creada por la rotación constante, era mucho menor. Por suerte, eso no le molestaba, porque estaba acostumbrado al Aquiles, donde viajaba sin gravedad.

La baja gravedad bastaba para crear una ilusión de arriba y abajo. Eso le facilitaba mucho la navegación. Sin tener que andar a tientas, supo dónde había colgado sus cosas. Su imagen interior de la cabina resultó ser exacta. Jaron se vistió. Luego cambió de opinión y sacó una camisa limpia de su bolsa de viaje. La olió y, con suavidad, pasó sus dedos sobre ella. Casi como nueva. Estupendo.

Negó con la cabeza. Pensaba demasiado, como siempre. Sofia solo accedió a asistir a la reunión por el bien de su jefe. Tal vez, incluso fueran pareja.

Jaron salió de la cabina. Por el pequeño sonido supo que la puerta se había cerrado automáticamente. Se estiró. En la cabina no había sitio para eso. Fuera no había cables; en la gravedad del módulo habitable, no servían para nada. Sin embargo, se habían instalado paneles con señales táctiles. El centro de control se encontraba a la izquierda, todas las demás instalaciones a la derecha.

Siguió las marcas hasta una escalera. Allí metió la cabeza en la portilla y la inclinó primero hacia la derecha y, luego, hacia la izquierda. El sonido que provenía del agujero que se hallaba encima de él le indicó que solo le seguía un hueco corto. Así que no era esa escalera. Una flecha elevada en la barandilla apuntaba hacia arriba. Pero él necesitaba bajar. Jaron giró 180 grados. En la pared opuesta había una segunda escalera. Allí la flecha apuntaba en la dirección que buscaba.

Jaron no sudaba al escalar porque la gravedad artificial se lo hacía más fácil. Más o menos, cada nueve escalones llegaba a un nuevo piso y se orientaba con las placas que indicaban qué instalaciones se podían encontrar allí. Al principio, eran solo viviendas y luego oficinas. Las instalaciones de ocio estaban en el exterior. De pronto, alguien se le acercó, jadeando. Jaron se detuvo para dejarlo pasar. El hombre se disculpó por haberse equivocado de escalera y desapareció por un pasillo lateral.

En el sexto, oyó música. ¿Había llegado ya a Insomnia?

—Hola, cariño —le saludó una voz masculina—. Bienvenido.

—Estoy buscando el bar —respondió.

—¿Estás seguro?

—Sí, claro.

—Lástima. Yo también te habría hecho un buen precio. Piénsate, ¿vale? Insomnia está en el noveno, a la derecha.

—Gracias —dijo.

—De nada.

Subió tres pisos más y giró por el pasillo de la derecha. Sintió como si fuera cuesta arriba. La gravedad era casi tan alta como en la Tierra. Jaron no estaba acostumbrado a una gravedad tan fuerte. De repente, un mamparo le cerró el paso. Lo tocó y, en su interior, sintió las vibraciones de un bajo profundo. El bar debía encontrarse detrás. Buscó el botón del timbre y lo presionó.

Con un chirrido, el mamparo se apartó y desapareció en la pared. Una nube de sudor y aire viciado lo rodeó. Jaron sintió náuseas. Se concentró en sus otros sentidos, aunque eso no mejoró las cosas. Innumerables voces parecían sisear.

—¿Se encuentra bien? —preguntó una voz profunda.

—Yo… solo necesito un momento.

Dos manos fuertes lo agarraron por los brazos para que no colapsara. ¿Un robot en recepción? Eso debía ser nuevo.

—Muchos de nuestros clientes ya no están acostumbrados a la alta gravedad que tenemos aquí —explicó el robot.

—Gracias, ya me encuentro mejor —respondió Jaron.

Y así era, probablemente porque pudo concentrar sus pensamientos y sentidos en el robot.

—¿Tiene reserva? —preguntó el robot—. Ahora, voy a soltarle.

Las manos lo liberaron. Sin embargo, sintió que seguían ahí, en caso de que sus fuerzas volvieran a abandonarlo.

—Vengo a una reunión —dijo—. Con Max Glasow.

—El escocés, por supuesto. Se encuentra en la mesa catorce con unos amigos. ¿Quiere que le acompañe hasta allí?

—Eso me vendría de perlas, gracias.

Cogió el brazo del robot y lo sostuvo por encima del codo mientras este avanzaba por la estancia. Jaron escuchó música, pero sobre todo el susurro de la tela. Más al fondo, la gente se movía. Quizá, bailaban. Fue entonces cuando la ayuda del robot resultó útil.

—Listo, hemos llegado —anunció el robot.

Jaron recorrió el brazo del robot hasta llegar a su mano. Al tacto resultaba agradable. La capa superior era cálida y suave. Sin embargo, debajo había un material mucho más duro.

—Es casi real —observó Jaron.

—Por favor, no diga eso.

—Oh, lo siento. No pretendía ofenderte.

—Lo sé. Por eso le pido que no vuelva a decirlo. Mi piel es real, aunque sea diferente a la suya, y puedo quitármela durante los EVA.

—Sí, es verdad. Disculpa.

Era un robot sensible. Nunca se había encontrado con uno en una estación espacial.

—¡Hola, jefe! —gritó Norbert—. Ya era hora. Ven, ya hemos bebido un poco.

Su voz lo delataba. Jaron sintió el respaldo de la silla bajo la mano del robot. Se sentó de modo que quedara frente a su copiloto. Luego, palpó hasta encontrar la mesa. Era redonda.

—Bueno, le dejo con sus amigos —dijo el robot—. Me encantaría charlar con usted en otro momento.

¿El robot acababa de coquetear con él? Nah.

—Por supuesto —contestó—. Y gracias.

—Qué tal, jefe —dijo Jürgen, dándole una palmada en la espalda—. ¿Quieres una cerveza?

Jaron asintió.

—¿Sabías que aquí tienen su propia microcervecería? La Riff-Pils es muy buena. Aunque la cebada viene de la Tierra.

—Entonces tomaré una de esas Pils, Jürgen.

Si no hubiera pasado con ellos tanto tiempo, ni siquiera sabría que existía una diferencia entre la Pils y la Pilsner que vendían algunas grandes cervecerías.

—Me alegro de que hayas podido venir —dijo la mujer.

¿Cómo se llamaba? Se lo había dicho. ¡Lo había olvidado! Ella se sentó a su izquierda. Tomó nota de ello.

—Sí, Sofia nos ha preguntado por ti —intervino Norbert.

Eso es, Sofia. Sofia Chávez. No, Schauer.

—Dormí cuatro horas seguidas —confesó.

—Supongo que era muy necesario —dijo ella con su agradable voz.

Ni siquiera había oído al escocés.

—Max, ¿estás aquí? —preguntó.

—Claro —contestó este desde el lado derecho—. No nos veíamos desde hace tiempo, ¿verdad?

Una hora más tarde, Jaron había tomado dos cervezas. Pero todavía no habían hablado de la red. Estaba a punto de sacar el tema a colación cuando la camarera le entregó otra cerveza y Max brindó.

—¡Por el futuro!

—¡Por el futuro! —repitieron todos.

Jaron aguzó el oído.

—¿Qué pasa con el futuro?

—Oh, tengo planes —respondió Max.

—¿Ah, sí? —preguntó Jaron.

—Y no son ningún secreto. Quiero montar dos talleres más sobre Arrecife Alfa y Delta. Ya tengo un trato con Harry, del Arrecife Alfa. Y Winston, quien dirigía el taller de Delta, está arruinado y tiene que vender.

—Oye, serás un gran empresario —lo elogió Jaron—. ¡Felicidades!

—Gracias, amigo. Quería preguntarte algo.

—Tú dirás.

Conocía a Max Glasow desde hacía años, ya que ambos fueron aprendices en la misma empresa de ingeniería mecánica. Nunca habían pasado mucho tiempo juntos, pero se llevaban bien y se veían con frecuencia. También habían salido con la misma mujer durante un tiempo, sin saberlo. Su amistad había sobrevivido.

—No puedo estar en todas partes a la vez —dijo Max.

—Por supuesto.

—Estoy buscando una persona de confianza que se haga cargo de este taller y lo dirija por mí.

—¿Y eso significa…?

—He pensado en ti.

—Pero yo no sé nada sobre este trabajo. ¿No sería Sofia mejor candidata?

—Eres muy amable —dijo Sofia—. Pero no quiero quedarme toda mi vida aquí.

—Sofia podría ayudarte al principio —dijo Max—, y luego, cuando te hayas con el negocio, regresaría a la Tierra.

Era una oferta tentadora, aunque difícil. Podría pasar algún tiempo con Sofia, pero justo cuando se conocieran mejor, ella abandonaría la estación. Sería doloroso.

—No creo que sea lo mío —contestó Jaron—. Me gusta demasiado ser el capitán del Aquiles.

—Norbert me ha dicho que no os va muy bien con la OOS. Si trabajaras aquí unos años, tendrías suficiente dinero para alquilar un carguero interplanetario. Entonces podrías visitar parte del sistema solar, en lugar de orbitar la Tierra siempre.

—No sé —dudó Jaron.

Quizá no quería que nada cambiara. Después de todo, tendría que dejar de pensar en su destino por no haber salido de la órbita de la Tierra, a pesar de que había querido volar a las estrellas cuando era niño.

—No tienes que decidirlo ahora. Tómate tu tiempo.

—¿Cuánto, Max?

—En dos semanas debo saber a quién dejo en el taller. Así que puedes contestarme antes de esa fecha. Y ahora, brindemos. ¡Salud! ¡Por el futuro!

Dos cervezas después, estaban todos enganchados, balanceándose de un lado a otro al ritmo del bajo retumbante de un DJ que no conocía. Entonces recordó que ni siquiera había abordado el motivo principal de su encuentro. Jaron se soltó, aunque le resultó difícil, porque el cálido y suave cuerpo de Sofia seguía tocando su costado izquierdo. Ni siquiera sabía si lo hacía a propósito o, simplemente, había bebido tanto que su coordinación fallaba. Ella cantaba, casi siempre entonando bien, lo que contradecía que fuera efecto del alcohol.

Jaron retiró un poco su silla y se enderezó.

—¡Max, tenemos que hablar de la red!

Aunque gritó, había demasiado ruido. Sin embargo, Max debió haberlo oído porque el grupo, que se balanceaba, se detuvo.

—¡No hay problema! —gritó a modo de respuesta—. Ya he impreso dos redes como esa con nanofibras de carbono. Ven a verme dentro de dos días.

—Pero también tenemos que hablar de precios.

—¿Qué te parece cuarenta mil?

Eso fue lo que recibió por el último encargo y, aproximadamente, lo que debía abonar por atracar y hospedarse allí.

—No puedo permitírmelo —dijo.

—Vale, te propongo algo: me pagas el cincuenta por ciento de tu próximo trabajo y ya está.

—Max, no quiero limosna. No deseo estar en deuda con nadie.

—No lo estarás, Jaron. ¿Cuánto habrías recibido por tu última misión si no te hubieran arrancado el brazo?

—¿¡Qué!? ¿Te arrancaron el brazo? —preguntó Sofia.

Unos dedos cálidos acariciaron su extremidad.

—¡Me refiero al brazo robótico de su nave! —rio Max.

—Ciento sesenta mil —contestó Jaron.

—¿Lo ves? Eso me daría derecho a ochenta mil dólares, no solo cuarenta como en mi primera oferta.

—Pero algunos trabajos solo generan veinte mil dólares.

—Me arriesgaré. Es una apuesta y mis posibilidades de ganar mucho dinero no pintan tan mal.

Jaron pensó en ello. Y Max tenía razón. Las probabilidades de que los ingresos de este aumentaran eran mucho mayores que el riesgo de que obtuviera menos del primer precio mencionado, que, después de todo, estaba obligado a ganar. Max seguía siendo un buen hombre de negocios, incluso después de cinco o seis cervezas. Pero eso le quitó mucha presión a Jaron. Puede que fuera una propuesta inusual, aunque no se trataba de caridad.

—Está bien. Acepto.

Observatorio Lowell, 9 de mayo de 2144

—¿En serio quieres trabajar hoy? —preguntó Angela.

—Sí, tengo muchas ganas de hacerlo. ¡Ya estoy en LDN 44! —dijo Celia.

—¿De cuántas?

—Más de mil ochocientas.

—Estás loca. Pero en el buen sentido. No me malinterpretes.

—Hablando de eso, el de la visita de ayer parecía tener fijación contigo. Fue un poco… inquietante. Deberíamos decirle a Heather que rechace las reservas de un tío llamado Rudy.

—¿Rudy? Ese nombre me suena. ¿Cómo era? —preguntó Angela.

—Tendrías unos cincuenta y algo, cabello ralo y rubio, ojos azules.

—Tuvimos un profesor, Rudy Harrington, que se ajusta a esa descripción. Tal vez vio mi nombre y quiso reencontrarse con su antigua alumna.

—¿Y gastó siete de los grandes para eso? Ni siquiera estaba interesado en la visita y se fue después de media hora.

—Lo siento, Celia. Espero que no haya sido muy incómodo.

—Se portó bien, si a eso te refieres. —Celia dio unos golpecitos en el bolsillo de su pantalón donde guardaba el spray—. De todos modos, sé cómo defenderme.

—Estupendo. Entonces, no tendré que preocuparme. ¡Que pases otra noche emocionante!

El camino de grava crujió, pero no tanto como el día anterior. Angela conducía una bicicleta eléctrica, no un coche. Celia cerró el programa VIP que usaba su colega y arrancó su propio software. Era el turno de LDN 45. Era una nebulosa oscura, por lo demás sin nombre, que no tenía características especiales, ni siquiera tras un estudio específico. De todos modos, registró un espectrograma. A veces, los descubrimientos surgen del análisis de una gran cantidad de datos sobre objetos, aparentemente, idénticos. Con LDN 46 fue similar.

No obstante, LDN 57 era diferente. Ya era casi la una de la madrugada cuando llegó a esta. En el catálogo anterior de Edward Barnard aparecía como la número 68. Dentro de la oscura nebulosa, con forma de grueso boomerang, no había ni un solo punto de luz. Eso se debía a que no había ninguna estrella entre ella y la Tierra. LDN 57, en la constelación de Ofiuco, estaba a solo 400 años luz de distancia. La nebulosa medía medio año luz y era dos veces más pesada que el Sol. ¿Qué estaba pasando en su interior? Otros investigadores habían descubierto que oscilaba a un ritmo de 250.000 años. Eso podría significar que ya se encontraba en proceso de dar a luz a una estrella.

Sin embargo, la luz infrarroja de LDN 57 revelaba claramente que aún no estaba allí. La temperatura en su interior era de apenas 16 grados por encima del cero absoluto. La mayoría de los gases que contenía aún permanecían congelados. Pero a medida que la nube siguiera contrayéndose, su interior se calentaría. Terminaría por colapsar y daría origen a una estrella relativamente pequeña. Sus bordes ya estaban muy desvanecidos. Celia los siguió con el dedo. Le parecía que solo necesitaba empujarlos un poco para desencadenar el proceso de nacimiento de estrellas. De hecho, la comunidad científica esperaba que el inevitable colapso ocurriera dentro de los próximos 100.000 años. Por desgracia, era un tiempo demasiado largo para quedarse quieta y ver cómo sucedía.

En realidad, Celia era una persona bastante impaciente. Había estudiado Astronomía para aprender a tener paciencia. O, tal vez, fue su padre quien la convenció de la belleza del universo con su característica tranquilidad. A simple vista, el cosmos parecía estático. En el transcurso de la vida de una persona… no pasaba nada. Pero su padre le había demostrado, en largas y frías noches, cuán dramáticamente se desarrollaban los acontecimientos en el espacio. Debido a que era tan vasto, en el cielo existían imágenes de todos los procesos imaginables. El truco no consistía en observar explotar a una estrella, sino en ver muchas explosiones en diferentes etapas. El desafío residía en poner esas etapas en orden. Se trataba de un trabajo detectivesco que Celia disfrutó desde el principio.

Era la una y cuarto. Había estudiado más de diez objetos. Aunque, como al día siguiente era domingo, podía dormir más, ya que hasta la tarde no habría que explicar a los turistas las maravillas del universo. Además, no estaba cansada. Si volviera a casa, se acostaría y comenzaría a pensar por qué había acabado así y por qué todavía vivía sola. Encendió la cámara del ordenador y la enfocó en su rostro. No se notaba que tuviera 37 años. Aunque, tal vez, si quería conocer a alguien, no debería quedarse allí sentada, en la cúpula, toda la noche. Cody, su jefe, le vendría bien. El hecho de que le llevase veinte años, a Celia no le suponía un problema. Pero tenía familia, por lo que quedaba descartado.

Suspiró. «Vamos, LDN 58, qué misterios escondes».

Ajustó el telescopio. Hizo un espectrograma y pasó al siguiente objeto. Poco a poco, la rutina se fue imponiendo. Los objetos que su predecesora había capturado, en su mayor parte, no eran espectaculares. A menudo, se trataba solo de puntos negros donde las estrellas deberían ser visibles. El telescopio rara vez lograba descubrir la estructura real y, como era de esperar, los espectrogramas eran similares.

Pero LDN 63 fue diferente. Encontró el objeto en las coordenadas galácticas 001.8279 y +16.5624. Una característica impresionante fue su forma casi circular. Por supuesto, solo estaba viendo una proyección bidimensional y no era demasiado especulativo dar por hecho una forma esférica. Como la nebulosa oscura se mantenía unida gracias a la gravedad, difícilmente podía adoptar la forma de un cilindro o un cono. La fuerza que la moldeaba marcaba ciertos límites. Y rara vez se observaba una esfera perfecta en el espacio, ya que siempre había vecinas que destruían la bella imagen con sus propias fuerzas gravitacionales.

Luego, estaba la distancia. Dos equipos de investigación habían calculado que se encontraba a 125, 400 y 500 años luz de distancia, respectivamente. Eso estaba relativamente cerca, considerando que el núcleo de la Vía Láctea se hallaba a 20.000 años luz de la Tierra. Pero algo inquietaba a Celia. Por lo visto, la distancia se calculó basándose en las dos estrellas que aún debían estar delante de la nebulosa oscura, a distancias de 20 y 45 años luz, respectivamente. Una ya la conocía porque la había examinado para un estudio sobre «estrellas veloces». Cuando se calculó la distancia a LDN 63 aún no se sabía si pertenecía a ese grupo de estrellas que se movían con especial rapidez a través de la Vía Láctea.

¡Genial! Como resultado, ahora tenía la oportunidad de proporcionar una nueva estimación, probablemente más precisa, de la distancia a LDN 63. Porque si supiera la rapidez con la que se mueve la estrella y la distancia en la que se ha desplazado frente a la nebulosa oscura, podría usar el teorema de los rayos para determinar la distancia a LDN 63.

Celia buscó a la estrella en los catálogos habituales. Luego, sacó las imágenes coincidentes de las bases de datos. Se veía bien. Al ser una de las estrellas más cercanas a la Tierra, la estrella de rápido movimiento había sido estudiada con frecuencia. Y siempre estaba en una posición ligeramente diferente, frente al disco de la nebulosa oscura. Observó las posiciones en una tabla. Suficiente para un cálculo aproximado. Surgieron siete puntos de datos, lo cual no estaba nada mal. El ordenador trazó una curva entre ellos. Su pendiente correspondía a la distancia de la nebulosa oscura en relación con la distancia de la estrella.

Celia pulsó la curva. Era una línea recta que ascendía abruptamente. Su pendiente era de unos tres. Según eso, la nebulosa oscura tenía una distancia de… unos sesenta años luz. ¡Sesenta en lugar de los 400 calculados por los demás investigadores! ¡Sensacional! Nadie había descubierto nunca una nebulosa oscura tan cercana. Y LDN 63 se conocía desde hacía mucho.

El único problema era que nadie lo creería. Los editores de las revistas científicas importantes rechazarían su artículo sin leerlo siquiera. Cuando mientes una vez… Su exceso de entusiasmo siempre le resultaría contraproducente. ¿Y si hablaba con Cody? Pero solo le causaría problemas. ¿Iba a poner en peligro su carrera por culpa de ella? Fue muy amable al contratarla como educadora y al permitirle realizar investigaciones a pequeña escala.

Pero ¿qué obtendría de su descubrimiento si no podía publicar nada? Ni siquiera su reevaluación del catálogo LDN llegaría a medios serios. Su nombre había sido desacreditado para siempre.

¿Qué pasaría si lo usaba un seudónimo? Podría inventarse uno. Pero ¿y si la descubrían? No podría ser peor, ¿o sí? Sí, podría. Cody se metería en un lío por permitirle usar el equipo del observatorio, a pesar de que no trabajaba como astrónoma. Estaba malgastando el dinero de los contribuyentes y las donaciones de los «Amigos del Observatorio». Cody sería el responsable, por permitírselo.

Celia caminó en círculos dentro de la cúpula hasta marearse. Luego, volvió a sentarse. Solo había una solución: olvidar lo que había descubierto. Al menos, conservaría la posibilidad de seguir utilizando el telescopio para sus propios fines.

Órbita de la Tierra, 10 de mayo de 2144

—¿Un desayuno americano también? —preguntó la camarera.

—No, solo un café, por favor —respondió—. Negro, sin azúcar.

A su izquierda, Norbert dio un mordisco a lo que parecía ser un crujiente trozo de pan. A la derecha, Jürgen sorbía una especie de sopa. Los sonidos y el olor intensificaron sus náuseas. ¿Cómo podían comer? Jaron bostezó. No tenía idea de cómo llegó la noche anterior a su cabina, pero no se atrevió a preguntar. Era mejor que olvidara esa velada porque había cosas que no podía sacarse de la cabeza. ¿Se había sentado Sofia en su regazo? ¿Estuvo una lengua en su boca?

En cualquier caso, se había despertado solo. Todavía llevaba la ropa interior y no había encontrado ningún condón usado, por lo que no debió pasar nada. No podía preguntarle a Norbert y Jürgen. Probablemente, hubiera sido mejor si hubiera pasado el día en su cabina en lugar de reunirse con ellos para desayunar. Algo explotó. Una botella tintineó. Un sonido de gorgoteo y deglución desde la derecha.

—¿Estás bebiendo cerveza otra vez? —preguntó Jaron.

—Es lo mejor para la resaca, créeme —aseveró Jürgen—. ¿Quieres una?

—Claro que no.

—Ayer, estabas muy borracho —dijo Norbert.

—¡Ay, por favor!

—Deberías darle propina al robot de noche. Te llevó hasta tu cabina.

—Lástima, no lo veré. Me acostaré temprano y dormiré un poco. Pero, por favor, dale las gracias por mí, Norbert.

—¿Qué traes en el antebrazo?

Sintió los dedos callosos de Norbert coger su brazo izquierdo y darle la vuelta.

—¿Qué quieres decir? ¿Tengo un sarpullido?

Mierda. No podía permitirse el lujo de sufrir alguna enfermedad contagiosa. En las estaciones espaciales no tenían el menor sentido del humor al respecto. Dos semanas de aislamiento era lo mínimo.

—No, alguien te escribió algo —explicó Norbert.

—Es cierto —confirmó Jürgen—. ¡Veamos!

Los dedos de Norbert se deslizaron por el interior de su antebrazo, justo debajo del codo. A Jaron le hizo cosquillas y se frotó el brazo.

—Será mejor que no hagas eso, o se manchará —dijo Norbert—. Ya no se distingue la primera palabra.

Por suerte, aún no se hubiera duchado.

—Empieza con «raci» —apuntó Jürgen.

—Podría ser de «gracias» —sugirió Norbert.

—¿Y qué más pone? —preguntó Jaron.

—Por una preciosa velada —leyó Norbert, sus dedos parecían moverse hacia la muñeca de Jaron, siguiendo el texto—. Espero volver a verte. ¿A las ocho, en la cúpula?

—¿Eso es todo?

—Sí, eso es único lo que pone —afirmó Norbert.

—Ajá —confirmó Jürgen.

No había firma. Cualquiera podría haberlo escrito. No lo recordaba. ¿Quizás era una broma de sus amigos?

—¿Fuisteis vosotros, chicos? —preguntó Jaron.

—¡Venga, jefe, por favor! ¿Crees que haríamos algo así? —inquirió Norbert.

—Aún recuerdo cuando Jürgen untó betún para zapatos en todos los pestillos del Aquiles.

—Pero eso fue algo completamente diferente. Nunca haríamos es… —dijo Jürgen.

—Debiste darte cuenta, jefe —lo interrumpió Norbert—. Parecía que esa chica iba a chuparte hasta el alma.

—Oye, se llama Sofia Schauer. No quiero que hables así de ella.

—Lo siento, jefe. Entonces, ¿te acuerdas?

Negó con la cabeza. Aunque tenía pequeños retazos. Sofia en su regazo; la lengua en la boca. No había sido un sueño. Sucedió de verdad.

—¿Tienes una servilleta? —preguntó.

Norbert le entregó un pañuelo de papel. Jaron escupió en él y se limpió el antebrazo.

—Jefe, pero ¿qué haces? —exclamó Norbert.

—Limpiarme. No todo el mundo tiene que saber lo de mi cita.

—Entonces, ¿acudirás? —inquirió Jürgen.

—No lo sé. ¿Estás seguro de que lo escribió Sofia?

—No vi quién lo hizo —dijo Jürgen.

—Yo tampoco —agregó Norbert—. Pero ¿quién si no?

Jaron negó con la cabeza. Era una idea descabellada, pero el robot de la puerta también había mostrado un extraño interés en él. Aunque sus amigos no necesitaban saberlo. La cúpula como lugar de encuentro también delataba a Sofia, porque era el único lugar del arrecife donde podía suceder algo parecido al romance. Tal vez le estaba cometiendo una injusticia con el robot. ¿Y si también hubiera desarrollado ese sentido? En cualquier caso, cuando arrastró a Jaron a su cabina, habría tenido una buena oportunidad para dejarle esa nota en el brazo.

—No importa —dijo Jaron—. De todos modos, no iré a esa cita.

—Pero ¿por qué, jefe? —preguntó Norbert—. La pequeña… eh, Sofia parece muy agradable, ¿no?

—No tiene sentido. Mañana conseguiremos nuestra red y nos marcharemos. Eso no la hará fácil para ella, ni para mí.

—¿Has olvidado lo que te propuso el escocés?

—Sofia quiere volver a la Tierra, Norbert. ¡Y yo ir a las estrellas!

Norbert se encogió de hombros.

—Jefe, a veces creo que no deseas ser feliz.

—Lo que quiero es ganar el dinero para que poder pagarte el tratamiento. Eso es lo más importante.

—La verdad es que, por ahora, me encuentro bastante bien. Pero gracias, jefe. Eres el mejor.

—Hmm, quizá fue Norbert el escribió la invitación en el brazo —bromeó Jürgen.

Por la tarde, Jaron subió al centro de control. Se sentía extraño al subir allí, aunque el centro de control estaba dentro del módulo, en realidad en la parte inferior, en el eje donde desaparecía la gravedad.

La sala se hallaba llena de gente. Jaron se detuvo en la entrada. Tenía que orientarse, pero le resultaba difícil porque el ruido de los teclados y los susurros de la gente provenía desde todas direcciones. No era la primera vez que estaba allí y sabía que la estancia no tenía ni diez metros de largo. Pero ¿dónde podría encontrar el mostrador de recepción donde saldar sus deudas?

De repente, alguien lo empujó hacia el interior. Quizá, no lo habían visto; Jaron no tenía idea de lo bien iluminados que estaban los pasillos, incluido el que atravesó. Estiró los brazos para protegerse.

—¡Cuidado! —gritó un hombre desde su derecha.

—Oye, ¿qué haces? —gritó una mujer.

Sus brazos chocaron contra una tabla de madera y lanzaron algo, tal vez, documentos.

—¿Qué haces? ¡Es mi escritorio! —gritó la misma voz femenina.

¡Como si tuviera elección!

—Lo siento —dijo—. No veo.

—¡Guardia! —llamó la mujer.

Jaron no protestó. Los cables que podía usar para orientarse conducían al centro de control desde la entrada, pero estaba perdido. Las posibilidades de encontrar uno eran escasas. Antes de que, sin darse cuenta, molestara a más empleados, sería mejor que un guardia fuera a por él.

Dos manos suaves, aunque fuertes, se apoyaron sobre sus hombros. Las reconoció.

—Ah, volvemos a encontrarnos —dijo el robot.

—¿Eres el mismo robot que me ayudó ayer en Insomnia? —preguntó Jaron.

—Sí, claro. El bar aún no está abierto.

—¿Y por eso te enviaron aquí?

El paisaje sonoro cambió. Pasó debajo de él como un bosque. Al parecer, el robot lo llevaba a otra parte.

—Yo decido dónde me necesitan más —afirmó el robot.

Oh, ese debía ser uno de esos nuevos proyectos de colaboración entre hombre y máquina. Dado que a la humanidad solo se le había permitido desarrollar IA especializadas que no superaban ciertas capacidades, los avances en ese ámbito se habían ralentizado considerablemente.

—Gracias —dijo Jaron—. Me gustaría preguntarte algo.

—¿Sí?

—Tengo entendido que me llevaste a mi cuarto ayer.

—Así es. El alcohol te había pasado factura.

—Muchas gracias. Mi colega me propuso la idea de darte una propina.

—Qué amable, aunque no puedo aceptarla. Según la legislación vigente, no se me permite poseer propiedades, ya que yo mismo soy un objeto.

—Entiendo.

—Podría donar el dinero a obras de caridad —sugirió el robot.

—¿Tú crees?

—Claro.

—De acuerdo, entonces lo donaré. Ayudará a personas menos favorecidas.

—Gracias. Me alegro de que, así, puedan estar un poco mejor.

—Tengo otra pregunta.

—Por supuesto, Jaron.

De pronto, la voz del robot sonó mucho más plena, más seductora.

—¿Me escribiste un mensaje en el antebrazo?

—¿Yo? No. Déjeme ver.

El robot alcanzó su antebrazo derecho.

—Estaba en el izquierdo —dijo Jaron—. Pero lo borré.

—No importa —afirmó el robot, cogiendo el brazo izquierdo de Jaron—. Aún puedo leerlo. Solo necesito cambiar a ultravioleta.

—Y, ¿qué ves? —preguntó Jaron.

—Gracias por una preciosa velada —leyó el robot—. Espero volver a verte. ¿A las ocho, en la cúpula?

—Sí, eso creímos. Pero no hay firma, ¿verdad?

—No —confirmó el robot.

—Lástima.

—Eso no es problema. Conozco la letra de la mayoría del personal de la estación. El mensaje lo escribió Sofia Schauer. ¿Le gustaría demandarla por daños a la propiedad? Lo siento, pero su antebrazo no cuenta como propiedad. Aunque podría presentar cargos por agresión.

—Gracias, no será necesario. No me ha ofendido.

—Ah —contestó el robot—. ¿Y tiene intención de acudir?

—Creo que sí.

En realidad, no quería, pero ahora que estaba seguro de quién estaría allí esperándolo… Un momento, ¿y sus argumentos en contra?

—Entiendo —dijo el robot—. Sí, es lógico.

—¿Por qué?

—Bueno, me di cuenta del estrecho contacto físico que mantuvieron. En más del noventa por ciento de los casos, los individuos continúan ese contacto más tarde.

—Eso no es probable. Solo quiero hablar con Sofia.

—Pues sería muy inusual —continuó el robot—. ¿Me permitirá observarles? Así obtendría datos significativos que mejorarían mi modelo predictivo.

—No, no me gustaría.

—Pasaría desapercibido. Mi presencia sería puramente virtual, a través de las cámaras de seguridad de la zona.

—Lo siento, pero no estoy de acuerdo.

—Comprendo, noto tu desaprobación. ¿Puedo ayudarle en algo más?

—De hecho, iba a recepción para pagar.

—Entonces, cójase de mi brazo derecho y le acompañaré.

—Oh, hola —saludó el recepcionista.

—Hola. Me gustaría liquidar mi deuda.

Jaron aún no sabía el nombre del hombre. Seguramente tenía una placa de identificación, pero eso no le ayudaba.

—Por supuesto, un momento.

No le preguntó su nombre ni el de su remolcador. Debía recordar el incidente y reconocerlo por la voz.

—Vale, son… seis maniobras de acoplamiento, más otros tantos repostajes de combustible y los gastos de alimentación y alojamiento. El total asciende a 39.422.

Bueno, al pagar, volvería a quedarse sin blanca. Pero ¿qué se suponía que debía hacer? Solo tenía que centrarse en el trabajo.

—Está bien, carga el importe en mi cuenta —dijo Jaron.

—Perdone por preguntar, pero ¿tiene fondos suficientes? Solo pretendo ayudar, ahorrándole el importante coste que supondría el rechazar nuestro cargo.

—Tiene suficiente, no te preocupes.

—Muy bien; ¿y el tratamiento médico de su tripulante? Por cierto, lo lamento.

—¿Cómo? ¿Por qué lo dices? ¿El médico te ha contado algo?

—No. Aunque, por el importe de la factura, he supuesto que se trata de algo serio. Desde luego, las simples fracturas y lesiones no cuestan tanto.

—Cierto. Y, sí, me temo que es serio.

—Lo siento mucho. ¿Agrego esos cargos a su cuenta?

—¿Es necesario?

—No, faltan tres meses para la fecha límite.

—Entonces, omítelos por ahora. Al fin y al cabo, no tenemos por qué obligar a los médicos a recibir el dinero antes de tiempo.

—Entiendo. Bien, pues hasta pronto y espero que hayan disfrutado de su estancia, a pesar de todo.

—Gracias, sí; pero tengo una pregunta más.

—Dígame, señor Lewis.

—Estoy buscando clientes. ¿Hay algún medio aquí donde pueda anunciarme?

—Si se refiere a algo físico, me temo que no disponemos de ninguno. Sin embargo, en los cuatro arrecifes hemos establecido uno virtual. ¿Qué es exactamente lo que desea?

Ah, sí, un colega se lo había comentado hacía unas semanas. Pero, hasta ahora, siempre se había conformado con los trabajos de la OOS.

—¿Tiene algún coste adicional? —preguntó.

—Cuando logramos que ambas partes formalicen un acuerdo, nos corresponde el diez por ciento del valor del contrato.

—¿¡El diez por ciento!? ¡Eso es atraco! ¿No podéis hacer algo al respecto?

—Si no está de acuerdo, no lo publique. No es obligatorio. Sin embargo, la probabilidad de que encuentre clientes con nosotros es cuatro veces mayor que la de los foros virtuales gratuitos porque filtramos a todos los proveedores. Aunque, ese control debe cargarse a su cuenta. Es un importe único de dos mil, que se descuenta del beneficio de la primera comisión. Es una verdadera ganga.

Jaron hizo cálculos. Si ganaba 40.000 dólares, la comisión y el filtro ascenderían a 6000. El cincuenta por ciento de sus ganancias irían a parar a Max, por lo que le quedarían 17.000. En realidad, estaba bastante bien; aunque, para él, era una aberración que alguien obtuviera tanto dinero por tan poco trabajo. Y el recepcionista, probablemente, solo recibía unas migajas. Su colonia no se correspondía a la del dueño de la mitad del arrecife. Se preguntó si esos 17.000 bastarían para pagar los gastos médicos de Norbert.

—¿Se ha decidido? —preguntó el hombre.

—Por favor, publicad mi anuncio. Puedes llamarlo, Servicio de grúa y trabajo de apoyo en Órbita baja y media. Sin mínimos, y con un máximo veinte toneladas. Por oferta.

—¿Veinte toneladas? Su remolcador no está certificado para remolcar satélites tan pesados. Conozco sus especificaciones exactas.

—Bueno, eso depende de mí. Al fin y al cabo, los objetos en cuestión no pesarán nada en órbita.

Seguro que el recepcionista no sabía nada de mecánica orbital. Debería apaciguarse con esa pequeña mentira piadosa. El hombre golpeteó rítmicamente una superficie lisa. Jaron se lo imaginó frunciendo el ceño.

—Dicho así, tiene razón, por supuesto —reconoció—. Entonces, no entiendo por qué existe tal límite. Podría remolcar toda la estación, ¿no?

—De hecho, sería posible —dijo Jaron.

El joven no necesitaba saber que la inercia de la enorme masa haría que su remolcador fuera difícil de maniobrar.

—Bien. —El hombre se enderezó—. Ya he publicado su anuncio.

—Gracias.

Si eso funcionaba, ya no tendría que depender de la OOS.

La primera oferta le llegó poco antes de las ocho. Sin embargo, en ese momento, Jaron no tenía tiempo para ella. Iba de camino a la cúpula. Esta vez, utilizó los cables de forma constante. El camino era largo y llegaba tarde porque no había sido capaz de decidirse qué ponerse. Terminó eligiendo una camisa amarilla y pantalón negro. Calcetines de cuero ya que los zapatos con suelas duras resultaban poco prácticos en la ingravidez en la que viajaba.

Pasó por un módulo tras otro. A veces alguien lo saludaba y él respondía. En otras, simplemente sentía la presencia de otras personas. Entonces, las saludaba. Pero también sucedía, por ejemplo, en módulos de laboratorio o taller, que el olor natural inherente a un módulo enmascaraba todo lo demás. Si de repente, alguien hacía algún ruido, Jaron se sobresaltaba. ¿Cómo podría alguien ser tan grosero como para no saludar a otro cuando entra flotando en una habitación?

Frente a la cúpula, se hallaba un módulo de cocina. Allí siempre había un intenso olor a mermelada recién hecha. En realidad, no se trataba de un restaurante, sino de la sucursal de un conocido fabricante de confituras y mermeladas, que afirmaba que sus productos elaborados en gravedad cero tenían un aroma muy especial que no se conseguía con la gravedad terrestre.

El cable giró brevemente hacia la izquierda en la entrada. Iba a lo largo de la pared interior en lugar de atravesar el centro de la habitación. Jaron se detuvo e inhaló el aroma. Delicioso. La empresa debería embotellarlo y venderlo como perfume o ambientador para estaciones espaciales. El horno donde hervían las mermeladas debía estar justo a su lado. Sintió la radiación de calor y el suave burbujeo de las ollas cerradas.

Alguien le dio unos golpecitos en la pierna. Por supuesto, tenía que seguir. El lugar de reunión en la cúpula era popular. No estarían solos. Jaron continuó avanzando. Un mamparo cerraba el paso al siguiente módulo. Lo presionó, pero no se abrió.

—Tienes que identificarte —dijo una cálida voz detrás de él.

Era Sofia. Fue ella quien debió tocarlo.

—Ábrete sésamo —dijo.

—Bienvenido, Jaron C. Lewis —respondió el mamparo con una voz metálica.

Al mismo tiempo, se abrió. Jaron lo sintió por la sutil brisa que disipó el dulce aroma del módulo de la cocina. Se impulsó. Sofia lo siguió.

—Cierra el mamparo —ordenó ella.

Se oyó un sonido chirriante.

—¿Estamos solos? —preguntó Jaron—. Me alegro de que estés aquí.

—Yo también. Pero solo tenemos treinta minutos —dijo Sofia—. ¡Apaga las luces!

¿Qué iban a hacer? ¿Contemplar las estrellas? Jaron ni siquiera sabía que se podía alquilar la cúpula. Aunque ese módulo tampoco le había interesado.

—Esto es… —comenzó él, pero un dedo sobre sus labios le impidió seguir.

Sofia estaba muy cerca. Olía su perfume, pero también su sudor. El paseo por el tramo lineal fue agotador.

—No te preocupes, no quiero mostrarte la vista —dijo ella.

—Entonces, ¿qué? —preguntó.

—La cúpula es el único sitio de la estación donde podemos movernos con libertad. ¿Sabías que todas las paredes están acolchadas?

Ella guio su mano izquierda lejos del cable hacia la pared y la presionó contra ella. Jaron sintió una suave almohadilla.

—¿La cúpula no es de vidrio? —inquirió.

—Así es. Aunque se puede cubrir con una red. ¿Adivina quién la imprimió?

—El escocés.

—Exacto.

—Todavía no entiendo del todo…

—Impúlsate, Jaron. Sin pensar.

—¿Así como así?

Preguntaba en serio, porque estaba acostumbrado a considerar siempre las consecuencias. Si se dejaba llevar hacia el espacio en un ángulo de 60 grados, debía haber un cable de orientación en el otro lado donde…

—¿Puedo? —Sofia interrumpió sus cavilaciones—. Tal vez te resulte más fácil si te ayudo.

Ni hablar. No lo permitiría. Solo él podría tener en cuenta todo lo que…

—La habitación es suave —continuó Sofia—. Aquí no se pueden cometer errores. Mira, hasta yo soy suave.

Ella le acarició la mejilla con el dorso de la mano, como solía hacer su madre. Bien. Allí no se podían cometer errores. Le agradecía que no se diese un simple codazo. Tenía que decidirlo él. Jaron giró varias veces hasta perder la orientación. Luego, se impulsó y navegó por el espacio.

Se sintió como si fuera un átomo. Obedecía al movimiento browniano, era impulsado por choques elásticos y, junto con Sofia, formaba el gas que llenaba ese espacio. Él era ese espacio, y Sofia. Su velocidad determinaba la temperatura. Eran al mismo tiempo, las partes más pequeñas y el gran todo, dos átomos y un universo común.

Fue más audaz y, por tanto, más rápido. Tenían sus propias órbitas, completamente descoordinadas. Jaron ni siquiera sabía dónde estaba Sofia. A veces la oía reír detrás de él, luego se acercaba a él, pero rebotaba y desaparecía en la nada, dejando un rastro de su olor que a él le gustaría seguir. Pero era imposible, porque era una partícula browniana que solo podía cambiar de dirección mediante el impacto.

Chocaron entre sí, de forma inesperada y bienvenida, se repelieron de nuevo y la casualidad los volvía a unir. ¿O era un destino que compartían? ¿El destino de seguir sus propios caminos una y otra vez? Jaron estaba desorientado. Ni la gravedad ni el sonido revelaban nada sobre el espacio por el que volaba. Solo el cuerpo de Sofia lo guiaba a veces por su olor, lo atraía, pero su destino era no poder seguir la atracción.

Rebotó contra la suave pared que desvió su cuerpo. Su cabeza golpeó el cuerpo de Sofia, ella lo retuvo, se abrazaron y comenzó un cambio de estado en su recipiente esférico. El contenido se congeló. Inmóviles, se detuvieron en el centro, ¿o no? Daba igual. Ahora eran una partícula, una forma de estado compartida, hasta que la tela de la muñeca de Sofia vibró.

—Oh, la media hora casi ha terminado —se lamentó.

—¿Qué? ¿Tan pronto? Acabamos de llegar.

Sofia rio.

—¿Te ha gustado?

—Ha sido… indescriptible. Me sentía pequeño y enorme al mismo tiempo.

—Oh, me alegro. Deberíamos repetirlo. También hay una versión intensificada.

—¿Cómo funciona? ¿Quizá, sin ropa? —preguntó Jaron.

—Te gustaría, ¿eh? No, es con protección para los oídos y clip para la nariz. Se trata de obviar los otros sentidos.

Un golpe metálico, tal vez, desde el otro lado del mamparo.

—Debemos irnos —dijo Jaron.

—Enciende las luces —ordenó Sofia—. Nivel más alto de ventilación.

Ella lo asió por el hombro, lo cogió del brazo y guio su mano hasta un cable.

—¿Te apetece otro café? —propuso ella.

—¿En Insomnia? —respondió—. ¿O en mi cuarto?

Observatorio Lowell, 10 de mayo de 2144

Precisamente ese día, la esperaba un grupo numeroso. Se permitía la entrada a la cúpula a un máximo de doce personas. Pero con la mitad ya se estaba atestada, y esa jornada había doce. Lo cierto es que se permitía que un máximo de diez personas se registraran para una visita VIP. Pero Celia no había podido negarse cuando le pidieron que aceptara otro más.

Se abrió paso entre la gente hasta el ordenador, abrió el programa estándar y se dirigió al primer punto. Era un cúmulo globular. Los puntos brillantes, cada uno de los cuales representa una estrella, estaban espaciados para que se pudiera visualizar la forma esférica.

—Es genial —exclamó una niña que celebraba su duodécimo cumpleaños.

—Te lo dije —puntualizó su padre.

Los adolescentes se turnaron ante los oculares. Solo había dos a quienes parecía gustarles ir a su aire. Tenía que prestarles atención. No era difícil estropear algo en la cúpula, cuya reparación costaría decenas de miles de dólares. Celia se respiró aliviada cuando acompañó al grupo al exterior. Allí, utilizó un potente láser para mostrarles el cielo nocturno, y los visitantes pudieron probar los binoculares astronómicos para hacer algunos descubrimientos. A algunos, les gustó, incluso más que mirar por el telescopio, que era mucho más potente. Pero con los binoculares no había tanta tecnología entre el espacio y el observador, por lo que la vista parecía más emotiva.

Celia se alegró por el interés de los chicos, aunque preferiría volver a su investigación. LDN 63 la esperaba. Estaba segura de que nadie le arrebataría su descubrimiento. Las nebulosas oscuras no eran un tema de actualidad y LDN 63 se consideraba tan lejana que sería imposible descubrir más sobre ella con las herramientas astronómicas habituales. Si la distancia que se suponía conocida era la correcta.

—¿Se puede ver la base de Marte con un telescopio? —preguntó un estudiante.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Mi madre trabaja allí. Podría saludarla.

—¿De verdad? Vaya, eso es genial. Debes estar muy orgulloso.

—Supongo. Aunque preferiría que estuviera con nosotros.

—Comprendo. Lo siento.

—No lo digo por mí. Yo estoy bien, pero mi padre está pasando por un momento bastante difícil. ¿Tienes familia?

—No —respondió Celia.

—Podría presentarte a mi padre. Tiene más o menos tu edad, cincuenta.

«Muchas gracias». En instantes como ese recordaba el porqué no tenía hijos.

—Dime, ¿te lo presento? —preguntó el chaval—. Tiene dinero y practica varios deportes.

—Mejor no, aunque gracias por la oferta. Tengo mucho trabajo en el observatorio. Tu padre no se sentiría más cómodo con esa situación.

—Es una pena porque eres maja.

—Gracias. Muy amable. ¿Todavía quieres ver Marte?

—No, paso.

—Vale. —Celia alzó la voz—. Por favor, escuchad todos. Volveremos a entrar. Y luego buscaremos agua en el universo. ¿Dónde creéis que podría haberla?

Estaba ronca cuando la visita concluyó. Celia se detuvo en la puerta para que los olores corporales de los adolescentes se dispersaran. Uno de los pasotas incluso se tiró una flatulencia ruidosa en un momento dado. El grupo se rio y el padre de la cumpleañera se sonrojó. Para compensarla, le dio una buena propina. Era tarde, al día siguiente era lunes y Celia tenía que acudir a la reunión del centro de visitantes a las nueve.

Pero quería echarle un vistazo a LDN 63. La noche anterior había soñado que la nebulosa oscura se había extendido hasta su útero, por lo que pronto tendría que dar a luz a un planeta. Se frotó el vientre como si estuviera embarazada y se pellizcó el pliegue de piel de la cintura. Tenía hambre, aunque no tenía ganas de comprar nada en la máquina expendedora.

Celia volvió a comprobar el exterior. No se veía ni una sola nube. Se estremeció. Hacía un frío seco, lo cual era perfecto. Regresó a la cúpula y activó el láser de óptica adaptativa. Cody le había explicado cómo funcionaba, que se había mejorado allí. Eso permitía al telescopio compensar las pequeñas fluctuaciones de densidad en la atmósfera que, por desgracia, eran inevitables. Lo que hacía que las imágenes fueran un poco más nítidas.

Comenzó la exploración. El telescopio se movió un instante y luego se orientó. Celia volvió a apagar la gran pantalla. Ya no la necesitaba. Tampoco se puso las gafas a través de las cuales el telescopio podía transmitir lo que veía. Prefería utilizar el ocular. Lo ajustó y luego, siguió la trayectoria del telescopio a través del firmamento. No era el último modelo, pero en ese momento, estaba encantada porque no había demasiada electrónica entre el cosmos y ella. No tenía que procesar las imágenes mediante software. En vez de eso, las veía directamente.

En ese caso, nada. LDN 63 tenía una opacidad de 6, que era el valor máximo. Apartó el ojo del ocular y volvió a buscar la lista de Lynds. No vio nada. La cúpula estaba demasiado oscura. Tenía que ser ese. Redujo la resolución hasta que el círculo negro fue parcialmente visible. Muy bien, así que volvió a ampliar la imagen. El telescopio ahora recogía fotones. Todavía había algo de luz proveniente de una nebulosa oscura con opacidad 6 según la clasificación de Lynds. Solo tenía que esperar un poco.

Celia se alegró de que su padre le enseñara a tener paciencia. Por desgracia, falleció cuando ella acababa de cumplir los veinte. Seguramente habría estado orgulloso de ella si aquel incidente no le hubiera costado la carrera profesional. Su padre detestaba las trampas. Sin embargo, no la habría repudiado como la comunidad científica. Le habría infundido valor.

Se colocó de nuevo frente al ocular. En realidad, esperaba ver finos puntos sobre el fondo negro. La luz de las estrellas detrás de la nebulosa oscura también debería atravesarla con una intensidad mucho menor. Pero no había puntos. Lo que vio fueron estructuras que se parecían a las líneas del campo magnético de la superficie del Sol. Por supuesto, LDN 63 no era una estrella. La nebulosa oscura era mucho más grande y pesada. Debía tener unas 130 masas solares y extenderse por varios años luz.

Celia aguardó. Lo más probable es que aquello fuera solo un estado intermedio. Y, cuando se atrevió a realizar la siguiente observación, diez minutos después, las estructuras se habían redondeado y tensado, por lo que reconoció formas redondeadas de distintos tamaños. Algunas semejaban barras, mientras que otras eran más o menos ovaladas. No brillaban. Quizá todavía no, porque aquello parecía en movimiento. Las barras probablemente también eran elipses, y ella las miraba desde un costado. LDN 63 ya no era una nebulosa oscura ordinaria. Había llegado a la etapa de formación de estrellas. Las primeras estructuras se habían contraído y comenzado una lenta rotación. Durante millones de años, girarían cada vez más rápido hasta que el gas de su centro se comprimiera lo suficiente como para encender una estrella.

¡Qué emocionante! Celia se separó del ocular y paseó por la cúpula. Se frotó las manos hasta que volvieron a calentarse y se las llevó a las mejillas. Había descubierto que LDN 63 se hallaba muy cerca de la Tierra y que, allí, había comenzado la primera etapa de formación estelar. ¡Era increíble! Los astrónomos modelarían la nebulosa oscura con sus instrumentos.

Y ella habría dado el primer paso. Mmm, podría ser, aunque a partir de ese instante, ella quedaría fuera de escena. Con los potentes telescopios de la Luna y Chile, los investigadores podrían estudiar LDN 63 mucho mejor que ella. Descubrirían lo que estaba pasando allí, escribirían artículos y darían conferencias, pero ella no participaría. Celia negó con la cabeza.

No, no le gustaba esa idea. De todos modos, tal vez fuera una fantasía porque nadie la creería. Pero, en un momento dado, alguien averiguaría lo que había estado haciendo esa noche y perdería el control. Sería una tontería renunciar a ello. El telescopio del Observatorio Lowell no era un modelo de primera línea, pero aún no lo había exprimido al máximo. No anunciaría su descubrimiento hasta que analizara bien LDN 63 con ese instrumento.

De pronto, su mirada se posó en el reloj que había encima de la entrada. Eran las tres y diez. Si no hiciera tanto frío, pasaría la noche allí mismo. Guardó los datos de medición en su carpeta privada y eliminó la entrada del registro que describía el posicionamiento en LDN 63. No quería que ninguno de sus compañeros se topara, por casualidad, con lo que había descubierto. Luego apagó el telescopio, cerró la cúpula, salió y se sentó en su coche.

Órbita de la Tierra, 11 de mayo de 2144

La red que Glasow le imprimió parecía una roca del tamaño de la cabeza de un niño.

—¿Estás seguro de que podemos capturar un satélite con esto? —preguntó Jaron.

—Completamente —dijo Max.

Jaron palpó la red.

—No debería tener textura. ¿Por qué es tan suave como el culito de bebé?

—Es por la cobertura. Si pasaras las manos sobre la malla real, te lastimarías.

—¿Raspa tanto?

—No, en realidad es suave. Pero los hilos que la componen son tan finos y fuertes, que te afeitarían las capas superiores de la piel.

—Parece peligroso.

—Lo es. En la superficie de la Tierra, las redes de este tipo son ilegales. Solo se permiten en órbita.

—¿Nos explicarás cómo usarla? Soy responsable de mi tripulación.

—No. Pero Sofia te acompañará en la primera misión con la red.

¡Oh! Jaron se ruborizó. Ojalá él no lo hubiera dado cuenta. Sofia no comentó nada al respecto cuando quedaron el día antes.

—Bien —dijo—. Y, ¿existen restricciones sobre qué material se puede rescatar?

—No. Aunque no debe calentarse demasiado. A unos 1.200 grados Celsius, los nanotubos empiezan a fundirse. Y como están hechos de carbono, se queman. Por lo tanto, no deberíais sumergiros demasiado en la atmósfera, es decir, donde hay suficiente oxígeno disponible.

—No planeamos hacer eso —afirmó Jaron.

—Entonces, ¿cuál es tu objetivo para esta jornada? —se interesó Max.

—Un viejo satélite espía canadiense.

Jaron había confirmado los primeros contratos después de pasar la velada con Sofia.

—¿Para un museo? —preguntó Max.

—No, es por la batería de radionúclidos. Supongo que aún vale la pena procesarla.

—Vale, ¿te veré esta noche?

—Es poco probable. Tenemos que entregar el satélite al cliente en Arrecife Delta.

—Bueno, entonces Sofia tendrá que pasar la noche contigo en la nave espacial, ¡y mañana prescindiré de su ayuda!

—Es culpa tuya, Max. Podrías haber venido tú mismo.

Pling. Pling. El Aquiles se acercó a unos metros del objetivo. La Tierra orbitaba frente a ellos, casi a la misma altitud.

—¿Preparados para la captura? —preguntó Sofia.

—El remolcador Aquiles se encuentra en posición —confirmó Norbert.

Las palancas de control vibraron en las manos de Jaron como si, desesperadas, quisieran deshacerse de su exceso de potencia. Pero antes, tendrían que echar la red.

—Hay que controlar la tensión —explicó Sofia.

—Medir el voltaje de la red —ordenó él.

El sistema dijo un número un poco menor a cien.

—Debe ser, como mínimo, de ochenta y cinco —continuó Sofia—. Más de ciento veinte sería demasiado.

—Bien, entonces se encuentra dentro de los límites —dijo Jaron, sonriendo.

Prestó atención. Pling. Pling. Pling. La distancia al objetivo no había cambiado.

—Echa la red —ordenó.

—Lanzando red —contestó la nave.

—Pensé que esperarías a que yo te diera una señal —dijo Sofia.

—El rango y el voltaje son correctos, ¿para qué esperar?

—Pero la distancia… no, tienes razón, es correcta. ¿Cómo lo has sabido sin…? Ah, entiendo. Lo siento, a veces soy muy lenta.

—Yo también —bromeó Jaron.

La red se extendía detrás de ellos, separada por las cargas positivas de las fibras. Sus filamentos eran tan livianos que en gravedad cero, solo se necesitaba una pequeña fuerza electrostática para darle forma esférica. Jaron comprobó los alrededores con el radar, pero este permaneció en silencio. El instrumento no detectaba la red. Sus mallas se hallaban demasiado separadas y sus hilos eran demasiado finos.

—¿Cómo sabré si funcionó? —preguntó.

—No lo sabrás. La red es invisible —respondió Sofia.

—¿Por completo?

—Bueno, en el dominio óptico, posiblemente podrían medirse las sombras. Pero necesitarías una fuente de luz calibrada.

Por tanto, semejante red constituía un obstáculo bastante peligroso. Los satélites y naves espaciales más pequeños podrían quedar atrapados en ella.

—¿Por qué las aplicaciones orbitales no están reguladas? —preguntó él.

—No hay necesidad. Puedes realizar mejor la mayoría de las tareas con brazos robóticos. Las redes solo sirven para remolcar. Vendemos dos o tres al año. Conocemos a los compradores y todas son hechas a medida. Así, si alguien hace alguna estupidez con ellas, informamos a las autoridades.

—Menos mal —dijo Jaron.

Empujó ambas palancas hacia adelante, permitiendo que los propulsores de corrección proporcionaran empuje. No necesitaba mucha aceleración, solo la suficiente para alcanzar lentamente al objetivo. El remolcador cambió de órbita, rebasando poco a poco al viejo satélite, que presentaba una triste imagen en el acustigrama. Jaron escaneó la forma en la pantalla háptica. Una de sus largas antenas estaba rota y, encima del núcleo, había un agujero tan profundo que la punta de su dedo desaparecía en él. Probablemente por el impacto de un micrometeorito. Se preguntó si eso había convertido al satélite en chatarra.

—¡Contacto! —gritó Norbert.

Lo primero que les indicó que algo había caído en la red fue una caída de tensión eléctrica. El satélite debió haber tocado los filamentos y las cargas habían cambiado de ubicación. Ahora la red se estiraba por la inercia del objetivo. Jaron devolvió las palancas a neutral. El remolcador se movía bastante rápido. Opuso su propia inercia a la del satélite. La proporción era de quince a uno. Así que la batalla podría terminar mal si la red se rompía.

—Tengo curiosidad por ver qué puede hacer vuestra red —dijo Jaron.

Sofia le apretó la mano. La tensión eléctrica en la red siguió descendiendo hasta alcanzar un valor mínimo. El objeto a recuperar estaba envuelto. En un momento debería… ¡Ahora! La nave se estremeció. La lucha fue implacable, aunque breve.

—¡Lo logramos! —exclamó Norbert.

—Felicidades —dijo Sofia—. Tenéis vuestra primera captura.

Jaron negó con la cabeza. Aún no había sido entregado el satélite a su cliente.

Con el satélite a cuestas, necesitaron cinco órbitas para ajustar su órbita a la de Arrecife Delta. Jaron ya había intentado obtener una bonificación adicional de la OOS por deshacerse del satélite, pero como se trataba de equipo militar, la agencia no era responsable. Hubiera sido demasiado bueno para ser verdad.

—Norbert, ¿nos intercambiamos de nuevo?

Hacía dos órbitas, Jaron le había entregado los controles a su copiloto, aunque en la aproximación final prefería tener el control él mismo.

—Como quieras.

El asiento chirrió. Jaron se agachó. Una brisa le indicó que Norbert trepaba por el techo, encima de él. Jaron se cambió a la silla del piloto, se sentó y se abrochó el cinturón.

El satélite que llevaban ya no funcionaba, pero eso lo hacía aún más peligroso. Jaron sabía por qué la mayoría de los que se especializaban en basura satelital dependían de brazos robóticos; formaban un vínculo sólido entre la nave y la presa. La red, por contra, arrastraba al satélite detrás de ellos, pero no podía frenarlo. Por eso habían tardado tanto: era mucho más difícil frenar la carga en la red que acelerarla.

—Arrecife Delta a remolcador Aquiles, por favor, respondan.

Justo a tiempo para la recepción.

—Aquí Aquiles.

—Un objeto desconocido les está siguiendo. Identifíquenlo.

¡Qué gracia, un objeto desconocido! Pero así debía parecer desde la estación.

—Se trata de un satélite que recuperamos para un cliente.

—¿Tienen controlado el objeto? Carece de propulsión.

—Así es, tenemos control total. El satélite se halla en una red.

—Gracias, Aquiles, entonces no necesito recordarles la Sección 9.

No. La mujer de Arrecife Delta se refería a serían responsables si ocasionaban ciertos daños. Pero no tenía intención de destrozar nada.

—Entendido —dijo Jaron.

Levantó la proa del remolcador con los propulsores correctivos y, luego, aceleró un poco. Funcionó: el satélite pasó por debajo de ellos, en su red. A continuación, Jaron giró la nave 180 grados y activó el motor principal durante dos, tres, cuatro, cinco segundos. Eso debería bastar para igualar su velocidad a la de la estación espacial. Ahora solo quedaba esperar a que la red frenara el movimiento del satélite. ¡Ahora! Algo tiró brevemente de sus hombros. Él se volvió hacia el otro lado.

—¿Cómo va nuestra captura, Norbert? —preguntó.

—Nos sigue obediente. Oh, no… no del todo. Intenta adelantarnos.

Por lo visto, no aceleró en el momento oportuno, por lo que el satélite ganó un vector de velocidad extra. Jaron oyó los sonidos del radar. Ese trasto parecía querer volar a su lado. ¡No tan de prisa! Levantó un poco la proa de la nave. Intentaba cortar el camino del satélite. ¡Oh! Esta vez, Jaron no fue lo bastante rápido. El motor principal petardeó.

La frecuencia de los pitidos aumentaba demasiado rápido, ya que el satélite los estaba alcanzando y arrastraba la red con él. Eso era peligroso porque podía entrar en el chorro de escape caliente del motor principal. Jaron consideró sus opciones. Podría girar con los motores correctivos para controlar los desechos. Era seguro, pero tardaría mucho. O podría darle al remolcador un gran impulso con el motor principal. Eso era más rápido, aunque correría el riesgo de perder la red.

Escaneó el acustigrama. El satélite venía demasiado rápido. Si el remolcador intentara sumergirse debajo de él, podría incluso colisionar con la nave. Porque cuando girara alrededor de su eje transversal, su longitud quedaría expuesta un momento. El satélite no podría hacerles nada porque el remolcador era demasiado estable y la velocidad relativa, baja. Sin embargo, rebotaría en el remolcador, iría por el espacio sin control y, luego, tal vez incluso, chocaría con la estación espacial.

Eso no debía suceder. Jaron aceleró con el motor principal. En esta ocasión, reaccionó de inmediato.

—¡Mierda! —exclamó Norbert.

—¿Qué pasa? —preguntó Jaron.

—La red. La incendiamos.

—¿Sofia? —inquirió Jaron.

—Me temo que Norbert tiene razón —confirmó ella.

—Es decir que… ¿hemos perdido el satélite?

—No necesariamente. La red es más ancha que la corriente de escape de los propulsores. A lo sumo tiene algunos agujeros.

—Entonces, ¿crees que aguantará?

—Sí, estoy convencida de ello —dijo Sofia, apretando su brazo.

Jaron se detuvo e imaginó el diagrama de fuerza. El viejo satélite, el remolcador y ambos conectados por una red averiada. La nave volvió a alcanzar al satélite. Estaba debajo. Eso no era bueno porque cuando la red volviera a tensarse, el objeto recibiría otro impulso oblicuo. ¿Cómo narices podría detenerlo? ¡Ojalá tuviera el brazo robótico!

—Aquiles a Arrecife Delta, adelante.

—Aquí, Arrecife Delta. ¿Qué pasa? Estoy empezando a impacientarme. Bloquean a un carguero.

—No tardaré mucho. Pero tienes que ayudarme, por favor.

—No.

—Si no lo haces, no podré controlar nuestra carga.

—Siempre podemos quitarla del camino si pone en peligro la estación.

En un momento, la red volvería a afianzarse. El pulso del disparo abatiría al satélite.

—Espera, no es cualquier chatarra —dijo Jaron—. ¡Posee un gran valor y lo ha pedido un cliente!

—Ese es su problema —respondió la mujer de Arrecife Delta—. La seguridad de la estación es mi responsabilidad.

—Salma, ¿eres tú? —preguntó Sofia—. Aquí Sofia.

—¿Sofia? Cuánto tiempo. ¿Qué haces a bordo de ese viejo remolcador espacial?

—Eso ahora no importa. Por favor, ayúdalos, ¿quieres?

«Gracias, Sofia». Por los pelos.

—Vale, lo haré pero solo por ti. ¿Qué necesitan, Aquiles?

—Debéis tener un brazo robótico. Úsalo para capturar mi cargamento.

La mujer suspiró.

—Sí, en el Módulo B y en el Módulo P. Aunque tendrán que acercarse a diez metros.

Jaron incluyó la estación, que estaba construida como todos los arrecifes, en su diagrama mental. El módulo B era el segundo exterior de la sección lineal. El P se encontraba cerca de la esfera central. Cualquier daño allí sería mucho más peligroso. Jaron corrigió el rumbo para que el remolcador siguiera un arco. La carga volaría una versión más amplia de ese arco. Imaginó las dimensiones. Debería funcionar. Tenía mucha imaginación, aunque eso no le bastaba. Jaron le dio los datos a Norbert y este hizo que el ordenador los volviera a calcular.

—Debería funcionar —opinó Norbert—. Sin embargo, los datos de entrada son bastante inexactos.

Ese era uno de sus problemas. El otro era si la red aguantaría. Si no lo hacía, se habrían quedado sin carga. El satélite caería en picado a una órbita más baja, formando un gran arco, y se quemaría en pocos días.

—Lo intentaremos —dijo Jaron.

Cambió la posición de la nave para que quedara tangente al arco planeado. Luego, aceleró un poco con el motor principal y reguló el vuelo con los motores correctores para que la nave trazara una especie de trayectoria circular. No lo logró del todo; al fin y al cabo, eso no era una órbita y la atracción gravitacional de la Tierra interfería. Pero fue bastante bien. Los pitidos del radar procedían de la dirección y el volumen previstos. Giraron alrededor de la estación espacial como si estuvieran en un columpio.

—Aquiles a Arrecife Delta —dijo—. ¿Tenéis el brazo preparado?

—Sí. Recuerde desenganchar la red antes de que lo cojamos. De lo contrario, nos romperá el brazo.

¡Buen consejo! No quería desconectar la red hasta que el brazo lo hubiera apresado con éxito. Pero eso sería un error. El brazo no tendría ninguna posibilidad contra la inercia del satélite y el remolcador.

—Norbert, presta mucha atención —pidió—. Suelta la red cuando el brazo esté a punto de agarrarla. No después. ¿Entendido?

—Entendido —confirmó Norbert.

Jaron hubiera preferido hacerlo él mismo, aunque no tenían tiempo para configurar un acustigrama y la visualización táctil era demasiado inexacta. Tenía que confiar en Norbert. ¿Debería decirle que su tratamiento médico dependía del éxito de la maniobra? No, mejor no.

—Vais bien —comentó Sofia.

Jaron se centró en los sonidos, estos adquirieron un aspecto espacial, que solo lograba cuando se concentraba por completo. Ahí estaba la nave. Después, colgado de una cuerda invisible, su equipaje. La estación, extendiendo un brazo delgado en su dirección desde un núcleo grueso. Jaron completó el círculo. La carga se acercó a la estación. En el Módulo B, el brazo esperaba para completar su misión.

—Red liberada —informó Norbert.

—La tengo —dijo la mujer que Sofia llamaba Salma—. Mierda, no lo he conseguido. Vamos a intentarlo de nuevo. ¡Ahora!

—¡Genial! —exclamó Jaron, relajándose.

—Gracias —dijo Sofia, apretando el brazo de Jaron.

—Sofia, podrás visitarme esta noche —propuso Salma.

—Vale —afirmó Sofia.

—Oye, si no quieres, no es necesario…

—Por supuesto que quiero.

—Remolcador Aquiles, adelante —dijo una voz masculina.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jaron—. Me gustaría atracar en Arrecife Delta. Ha sido un día bastante largo.

—Soy el mayor Chee-Hoi Wong, de la Policía Orbital Comunal. Necesito información.

Estupendo, un policía. Jaron examinó la pantalla táctil, aunque no había señales de ninguna nave patrullera de la fuerza policial, operada conjuntamente por los distintos bloques. Wong debía estar en Arrecife Delta.

—No iba demasiado rápido, mayor —se justificó.

—No. Se trata del objeto que acaba de entregar a la estación —dijo.

—Es el pedido de un cliente, mayor. En cierto modo, el objeto ya no es mío.

—Dado que aún está a bordo de su nave, es posible que aún no se haya producido ningún traspaso. ¿Qué cliente se lo ha encargado?

¿El policía creía que transportaba un viejo satélite a la estación para divertirse?

—Patrick Schuster. Debe estar en Arrecife Delta y se dedica al reciclaje de hardware.

—Eso no es un hardware cualquiera, es plutonio radiactivo. Tóxico, además. Solo puede transportarse a bordo de naves especializadas.

—No lo he tenido a bordo. No puede dejarme colgado por eso, mayor Wong.

—Cierto. Pero lo ha trasladado a la estación.

—¿Disculpe?

—Lo ha trasladado a la estación.

—Entiendo. Pero no es para mí.

—Aquí no hay ningún Patrick Schumacher.

—Schuster, he dicho Schuster.

—Ese tampoco.

—¡Pero él me encargó el trabajo! Tiene que creerme.

—Lo comprobaremos. Aunque tengo que asumir que ha cometido un delito. Es ilegal llevar material radiactivo o altamente tóxico a bordo de una estación espacial que no esté equipada para ello.

—¿Por qué no lo dijo antes? Seguro que nos ha estado observando.

—Mientras transportaba el satélite en la red, no había infringido ninguna ley. No tenía autoridad para prohibírtelo.

Jaron suspiró. ¡Todo eran problemas! Y siempre tenían que pasarle a él.

—¿Y ahora? ¿Quiere subir a bordo? —preguntó.

—Se acoplan y confiscaré su nave para llevar a cabo la investigación.

—¿Disculpe? ¡Con ella me gano el pan de cada día!

—Si su nave ha sido confiscada injustamente, por supuesto, serás indemnizado.

—¿Y cuánto tiempo estaremos mi tripulación y yo sin nave?

—Lo habitual es que una investigación como esta dure unos tres meses. Después, será puesto en libertad o trasladado a prisión.

Genial. Últimamente, todos sus planes eran un auténtico desastre. Ahora ni siquiera tenía nave. A menos que…

—Sofia, ¿qué pasará si no atraco en Arrecife Delta? —preguntó.

—Emitirán una orden de búsqueda y captura. Ninguno de los arrecifes te aceptará.

Podría intentarlo con la estación espacial independiente. Pero si se enteraban de que lo buscaban, le cobrarían más. Y, ahora mismo, lo que necesitaba era dinero.

Observatorio Lowell, 11 de mayo de 2144

—¿Celia? ¿Te encuentras bien? —preguntó Heather.

Celia se obligó a abrir los ojos. La noche había sido demasiado corta.

—Sí, estoy bien. Ya no estoy acostumbrada a levantarme tan temprano —dijo.

—Eso se debe a que trabajas siempre en el turno de noche —argumentó Heather—. ¿Prefieras que te asigne como guía de día? Te vendría bien dormir un poco más.

Heather era el alma caritativa del observatorio. Celia negó con la cabeza.

—Eres muy amable, pero ya sabes que adoro las estrellas —dijo.

—¿No son las generosas propinas que dejan los VIP lo que te interesa? —se burló Larry.

El astrónomo era un imbécil. Solo llevaba dos meses allí y pensaba que destacaría si humillaba a los demás.

—Larry, compórtate —lo reprendió Heather.

—Pero es verdad —se defendió Larry—. Yo también trabajo mucho por las noches, pero no recibo propinas.

—Aunque ganas el doble que Celia —rebatió Heather.

—Bueno, ella pudo tener el mismo sueldo.

—¡Larry! —exclamó Heather, que normalmente era tranquila.

El tío se sonrojó y guardó silencio. A Celia no le importaba lo que él dijera. Solo quería volver a la cama y, para ello, tenía que terminar la reunión del equipo.

—¿Descubriste algo interesante? —preguntó Cody—. Debiste quedarme hasta tarde con el telescopio.

—No, solo estuve examinando algunas nebulosas oscuras. ¿Estás espiándome?

Cody hizo una mueca burlona. No debió haber preguntado eso. Él era uno de los pocos que tenía buenas intenciones con ella.

—Tenía un artículo que revisar —explicó—. Por eso no salí del laboratorio hasta las dos y media.

Por suerte, él ignoró su reprimenda. Los demás no lo habrían hecho. Necesitaba tener más cuidado con lo que decía. Celia era la rara allí, así que no debería molestar a los pocos amigos que tenía. La lista era bastante corta y se limitaba a Cody, Heather y Angela.

—Te ayudaré encantada —ofreció ella—. Capto muy rápido los errores en los textos escritos por otros.

Larry emitió un sonido que probablemente pretendía ser una risa. Heather lo miró con el ceño fruncido. Celia le estaba agradecida. No sabía qué haría sin ella.

Tras la reunión, se estaba poniendo la chaqueta en el pasillo de la entrada principal (ese día hacía bastante frío para el mes de mayo) cuando Cody le dio unos golpecitos en el hombro.

—Sabes que no te estoy espiando, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, siento haberlo insinuado. Estoy un poco cansada.

—Creo que todo el mundo se ha dado cuenta. ¿Deseas reducir los turnos nocturnos?

—Gracias, Heather ya me lo ofreció. Pero los ratos que paso con el telescopio, para mí, son mi pequeña vía de escape. Lo necesito.

—No siempre puedes escapar, Celia.

Ella sabía que iba a decirle eso. Después de todo, se lo había dicho a sí misma con frecuencia.

—En algún momento, tienes que aceptar tu nuevo rol —continuó Cody—. La vida nunca va según lo planeado. Eres buena en lo que haces, la gente está encantada contigo.

Eso era cierto. Se le daba bien explicar y los turistas así se lo confirmaban. Pero no quería limitarse a hacer siempre lo mismo. Deseaba aventurarse en mundos desconocidos, hacer avanzar un poco a la humanidad. ¿Era demasiado pedir? Se le humedecieron los ojos y Cody la abrazó.

—De todos modos, me alegro de que estés aquí —dijo—. Encajas muy bien en el equipo. ¿Te gustaría comer algo conmigo alguna vez?

Celia se secó la humedad de los ojos. Detestaba llorar. ¿Qué acababa de decir Cody? Cerró su chaqueta, alejándose un poco para que él. ¿Quería salir con ella? No podía soportar eso ahora. Siempre había pensado en él como amigo. ¿O entendió mal su gesto? Debía tener cuidado de no ofenderlo.

—Creo que solo necesito dormir un poco —dijo.

—Sí, descansa —contestó Cody—. Mi oferta sigue en pie.

Celia lo dejó así. Lo más importante era que le permitiera investigar con el telescopio. Se apretó más la chaqueta y salió del edificio.

Media hora antes de medianoche estaba de vuelta. Angela se había hecho cargo de su turno. Se saludaron en el estacionamiento. Mientras Celia estaba llena de energía, Angela se encontraba visiblemente cansada.

—Dejé el telescopio encendido —dijo—, así tendrás menos rocío.

Estupendo. A medida que las superficies lisas se enfriaban con el ambiente, la poca humedad que había en el aire se depositaba enseguida sobre ellas.

—Gracias. ¿Fueron muy pesados los de la visita? —preguntó Celia.

—No, eran una bonita familia con tres hijos. El más joven me recordaba mucho a mi pequeño.

—No quiero retenerte. Seguro que tu ex está deseando verte.

—Hoy, está con mi madre. Es genial. ¡Podré dormir toda la noche hasta las ocho de mañana!

—Me alegro por ti —dijo Celia.

—Oh, ya he preestablecido el telescopio en LDN 63. ¡Qué estructura tan espectacular! Mañana tendrás que contarme de qué se trata.

Mierda. ¿Cómo había sabido Angela lo que observaba? Estaba convencida de haber borrado el archivo de registro.

—Buenas noches —se despidió Celia.

—Lo mismo digo.

Aún había luz en la cúpula. En la luz roja intensa, solo existían dos colores: rojo y negro. Celia se paró frente al espejo que se encontraba encima del pequeño lavabo. Sus ojos parecían hundidos. Sus pupilas brillaban como las de un vampiro y sus labios estaban casi negros.

Examinó los controles del telescopio. En efecto, cuando presionó el botón, manteniendo presionada la tecla «mayús», el telescopio se movió hacia el último objeto observado. Así debía ser como Angela encontró LDN 63. ¿Era un problema? Seguramente no. Por lo que sabía, Angela había estudiado Pedagogía en museos. No era una astrónoma y no apreciaría las implicaciones del descubrimiento de Celia. Así que si se comportaba con calma, la creería.

En cambio, si Cody hubiera echado un vistazo a LDN 63, todo sería diferente. Necesitaba prestar más atención y apuntar el telescopio a un objeto inofensivo al final de su turno. ¿Ahora qué? Podría analizar los datos que recopiló la jornada anterior. Separar canales de color, cambiar escalas, probar distintas calibraciones: había científicos que disfrutaban con ese tipo de trabajo, sin embargo, no era una de ellos. Por eso estaría fuera de lugar en el equipo de uno de los grandes proyectos astronómicos. A Celia le interesada en la observación misma.

No, no encendería el ordenador. Ya lo haría otro día. Claro. También podía hacerlo de día. No debía malgastar el usar el telescopio en ello. LDN 64 sería el próximo objeto de Lynds en la lista. Pero ella ya sabía que encontraría una nebulosa oscura y aburrida en su posición. LDN 63 era bastante singular, eso resultaba evidente. Ingresó las coordenadas y esperó ansiosa a que el telescopio mostrara su descubrimiento.

El efecto fue tan intenso como la primera vez. Tenía la sensación de observar esta fragua cósmica en acción. Era bastante diferente a lo habitual, donde la dinámica solo surgía de la observación de objetos completamente diferentes. ¡Algo pasaba allí! De todos modos, tenía la sensación de que las estrellas no estaban quietas, sino que se movían, orbitaban unas sobre otras en una danza caótica y engendraban nuevas estrellas. Pero todo eso parecía ocurrir detrás de una especie de cortina, como para impedir que los observadores demasiado curiosos siguieran esa orgía cósmica.

Ella, Celia Baron, de 37 años, había levantado el telón.

No obstante, eso no valdría de nada si no lo documentaba. Ese fue el error que cometió en el pasado. Había observado un efecto particular, pero cuando quiso escribir sobre ello, tenía muy pocos datos. No manejó bien las estadísticas. ¡Su resultado no había sido relevante, aunque lo había observado con sus propios ojos! Sin embargo, conseguir tiempo ante el telescopio no era tan fácil, en especial, cuando uno carecía de reputación. Por lo tanto, había hecho una estimación. Había necesitado doce puntos de medición más para entrar en el rango de relevancia. ¡Doce! Quizá dos días de esfuerzo. Dos días que no había tenido. Su resultado no era inútil sin esas 48 horas, pero solo había sido una pista, no una prueba. Había imaginado que alguien más le proporcionaría la prueba, probablemente, el profesor que la asesoró. Él no habría tenido ningún problema en que le aprobaran el tiempo de observación.

Ella había generado artificialmente los doce puntos de datos para ajustarse al resultado deseado. Nature había aceptado su artículo. Había ido por buen camino hasta que alguien examinó los datos. Encajaban demasiado bien, y su colega había demostrado que eso no era posible, porque el procedimiento que Celia había utilizado no permitía ese tipo de precisión.

Celia no quiso recordar las consecuencias. Se levantó y salió. Allí no hacía más frío que en la cúpula, pero la oscuridad era diferente. La noche era negra, no roja. Miró al cielo. No tenía idea de dónde estaba LDN 63. Eso era lo que sucedía cuando controlabas el telescopio en modo automático. No había memorizado las coordenadas galácticas. Aunque mirar las estrellas la tranquilizó, como siempre. Estaban quietas y, sin embargo, titilaban, como si insinuaran que estaban vivas.

Quizás un cuarto de hora después (Celia había perdido la noción del tiempo), volvió a estar al telescopio. Presionó el botón una y otra vez, registrando los datos proporcionados por los sensores. Capturó imágenes en una amplia variedad de canales de color, observando las condiciones ambientales, la temperatura, la humedad y la presión. Utilizó todo el equipo, el arsenal completo, para documentar cada aspecto de LDN 63.

Entonces, se dio cuenta de las limitaciones de ese telescopio. Celia se sobrepuso a la decepción inicial cuando comprendió todas las cosas que no podía ver. Tras una inspección más detallada, los límites entre las estructuras se tornaban difusos. Posibles nubes protoplanetarias se fusionaban. No se distinguía qué estrella pertenecía a qué. Algo se aclararía mediante los análisis informáticos. Otras cuestiones, sin embargo, solo se resolverían con una mejor tecnología. Pero lo que había descubierto debería bastar para asegurarle el acceso a un telescopio más potente. Tenía que funcionar. Hasta ahora, sus resultados ya le otorgaban ese derecho.

Se le puso la piel de gallina. No por el frío, sino por la perspectiva de… Sí, ¿de qué? ¿De la rehabilitación? Negó con la cabeza. «Ni lo sueñes, niña. ¡Haz los cálculos!», le habría dicho su padre. Apagó el telescopio y cerró la cúpula. Luego transfirió los datos a su memoria de respaldo. Borró el registro digital. Dejó que el botón «Atrás» conservara a LDN 63 en la memoria. Al fin y al cabo, Angela ya había visto la nebulosa oscura. Su amiga era inteligente y si el comando de retroceso dejaba de funcionar, podría sospechar.

Celia encendió el ordenador y cargó todos los datos que había recopilado. Quería saber qué había cambiado desde la noche anterior. ¿Las mediciones serían más precisas? El ordenador calculó. Una barra corría de derecha a izquierda. Tiempo estimado de finalización: tres horas y cuarenta y siete minutos. Celia se reclinó en su silla y cruzó los brazos detrás de la cabeza.

Tucson, 12 de mayo de 2144

Paul sudaba. Apartó la manta. Algo silbaba. Miró a su alrededor. Era el aire acondicionado. Probablemente lo despertó al activarse. Pero ¿por qué lo hacía tan temprano? ¿El pronóstico del tiempo no afirmaba que no estarían a más de 25 grados hasta las nueve? Paul miró el despertador. Eran las diez y media. Mierda. Olvidó poner la alarma.

—¿Alexa? ¿Por qué no me despertaste?

—Lo siento, pero me ordenaste que te dejara en paz de una vez por todas.

—¿Perdona? ¿A qué hora dije eso?

—A las siete horas, once minutos y diez segundos, después de que te desperté tres veces.

Joder. Debió ser cuando soñaba que un grosero intentaba venderle una cura milagrosa para la caída del cabello. Sacudió la cabeza y se pasó una mano por el pelo. Si había algo de lo que estaba cansado era de eso.

Paul se levantó de un salto. Las diez y media, llegaba tarde al segundo servicio religioso. ¡Me cago en la puta! Desde hacía algún tiempo, maldecía cada vez más, al menos en su mente, ya que estaba convencido de que Dios no lo escuchaba. De camino a los aseos, pasó junto a su pequeño escritorio. Sobre él había una hoja de papel. El día anterior había intentado redactar un sermón, pero aparte de dirigirse a la congregación, no lo había logrado. Al diablo con todo.

Se quitó la camiseta y los calzoncillos. El agua de la ducha estaba demasiado tibia para refrescarlo y demasiado fría para su gusto. Necesitaba hablar con Pedro, el gerente del motel barato donde se alojaba. Aunque el devoto le dejaba dormir allí por un precio irrisorio, necesitaba al menos darse una ducha caliente al día. De lo contrario, bien podría volver a la cama.

¿Y si lo hacía? La cama era dura, pero cumplía su propósito. No. Ya eran las diez y media. Ese día no tenía que oficiar más. Pero al menos, debería presentarse en el despacho de administración. Mario estaría enfadado con él porque habría tenido que hacerse cargo del servicio de las ocho, aunque no importaba. Nada importaba, excepto no estresarse demasiado, a poder ser. Tras la ducha, Paul cogió la toalla del gancho y se secó. Luego recogió la ropa con la que había dormido y la olió. La camiseta estaba bien. Los calzoncillos, al límite, pero bajo la sotana no se notaría. Ya se había afeitado hacía dos días. Bastaría. Arrojó la toalla al suelo. Se puso los vaqueros, que se hallaban a los pies de la cama, y se sentó en ella para atarse los zapatos con comodidad.

El coche respondió a su presencia abriendo la puerta del conductor. Paul a veces se preguntaba cómo lo reconocía. El vendedor no había podido decírselo. Quizás era el olor corporal. Se sentó.

—A la iglesia —indicó.

El coche se condujo solo. Los cojines de los lados izquierdo y derecho vibraron hasta que se puso el cinturón de seguridad. Hizo lo que le pedía el vehículo; de lo contrario, en un máximo de cinco minutos se detendría. Esa parte de Tucson, su ciudad de residencia desde hacía más de veinte años, estaba formada casi en su totalidad por edificios de poca altura. El automóvil ronroneó por la calle East Pima, de cuatro carriles, hasta llegar al vecindario de San Cirilo. Llevaba el nombre de la iglesia donde trabajaba como párroco.

Por desgracia, no había atascos en ninguna parte. Rara vez se producían tan cerca de la hora del almuerzo. Así que no tenía la más mínima excusa. El coche se detuvo frente al edificio administrativo, al lado de la iglesia. El edificio de ladrillo de una sola planta se integraba perfectamente con el vecindario. Si no fuera por la pequeña torre en lo alto del campanario, nadie se daría cuenta de que se trataba de una iglesia.

La gran puerta del edificio administrativo se abrió justo cuando Paul salía de su vehículo. Elena debía tener un sexto sentido. Había esperado llegar a su oficina sin ser visto. Elena era la esposa del administrador y también una especie de conserje. Sabía qué hacer con los inodoros obstruidos, así como con los problemas con el sistema de sonido o un fallo en el software de administración.

—¡Por fin, Paul! —exclamó y corrió hacia él.

Elena era corpulenta, pero ágil. Lo besó en la mejilla. Luego, olió su ropa.

—¿Cuántas veces te he dicho que me traigas tu ropa para que la lave?

—Siempre estás muy ocupada —se excusó.

Elena y su marido tenían siete hijos.

—Una muda más, una menos, no supone mucha diferencia. Pero esto…

Ella hizo una mueca. Quizás, debió ducharse con la camiseta puesta. Ya estaría seco.

—No se nota tanto bajo la sotana —dijo él.

—Nada con la sotana. Tienes visita. Su Excelencia te espera desde las nueve y media.

¿Su Excelencia? ¿El obispo estaba allí, en Tucson, y quería verlo a él? Su servicio habría terminado a las nueve y media. Del que, seguramente, se habría encargado el padre Mario, quien en realidad, era el responsable de la parte hispanohablante de la parroquia. Ojalá el obispo no se hubiera enterado. ¡Joder! Por supuesto que sí. Paul frunció el ceño.

—No lo trajiste aquí, ¿verdad?

—¿A su Excelencia? ¡Por favor!

—Lo siento, Elena.

—Creo que algunas de nuestras feligresas se han quejado —susurró.

Paul sabía a quién se refería. Había cinco mujeres de unos setenta años que siempre se sentaban juntas, en la primera fila de la derecha, y eran las primeras en comulgar. Para ser personas que asistían al servicio con tanta frecuencia, Paul no las conocía muy bien. Tampoco se habían confesado nunca con él. Al parecer, una de ellas estaba casada con el exalcalde.

—¿No puedes despedir al obispo? —preguntó.

Elena sacó su imponente pecho y respiró hondo.

—¿A su Excelencia? ¡Es un honor que haya venido!

Tenía razón. No podía hacer esperar más al obispo, aunque sospechaba que aquella no era una visita cualquiera.

—Padre Paul, me alegro de que haya podido recibirme —dijo el obispo, de labios finos, y le tendió la mano sin levantarse.

Paul se inclinó y la besó.

—Lo siento mucho, yo…

—Nada de excusas, hijo mío. Destacados miembros de la comunidad se han quejado y debo tomar en serio sus protestas.

Paul lo sabía: ¡aquellas cinco señoras!

—Le aseguro que la mayoría de los feligreses están satisfechos con nuestro…

—¡Por supuesto! Al fin y al cabo, reciben un sermón bien preparado en el servicio oficiado en castellano. Pero es el de lengua inglesa el que falla con demasiada frecuencia. ¡Según mis datos, en las últimas semanas, solo uno de cada cinco servicios se desarrolló según lo previsto! ¿Qué tienes que decir al respecto?

¿Solo uno de cada cinco? Imposible. Mario lo había sustituido casi siempre. Bueno, excepto cuando estaba de viaje con los de catequesis durante la semana de confirmación, pero ¿y el resto? Paul negó con la cabeza.

—¿Y bien? —preguntó el obispo—. ¿Está tan indignado como yo, padre Paul?

—Yo… No, los datos…

—Me los proporcionó el administrador. No hay nada que objetar.

Mierda. Pues debió exagerar un poco. ¿Cómo lograría calmar a Su Excelencia?

—Puedo asegurarle, Excelencia, que en el futuro…

—Padre Paul.

El obispo se levantó del escritorio de Paul y se acercó al sofá, invitando a Paul a que hiciera lo propio. Cuando se sentó, obligó a Paul a sentarse a su lado. ¿Cuál era el propósito? No eran iguales. El obispo apoyó la mano sobre la rodilla de Paul.

—Padre Paul —dijo de nuevo—, me preocupa. Le ordené sacerdote, ¿recuerda?

Paul asintió. El obispo debía haber superado ya la edad de jubilación.

—Agradecí el hecho de que usted fuera uno de los primeros en aprovechar las nuevas libertades y se casara en aquel entonces. Siempre estuve a favor de que nuestros sacerdotes conocieran la vida en todas sus facetas. Pero hoy tengo que admitir que, quizá, me haya equivocado. No ha dedicado su vida a Jesús, sino a su familia.

Su familia. Si el obispo seguía hablando de su familia, se levantaría y saldría de allí. Siempre había amado a Jesús. Hasta que le arrebató a su hija y, luego, a su esposa.

—Sé que esto suena duro, padre Paul. Se lo digo como hermano en la fe.

El obispo cambió de tono. Debía haberse dado cuenta de que le faltaba algo.

—Solo Cristo puede salvarnos. ¡Está en su poder! Tiene que confiar en él. Tengo la sensación de que busca la salvación en cosas mundanas.

Paul suspiró. ¿Qué debería decirle? En realidad, debería dimitir. Pero entonces, ¿de qué viviría? No quería mendigar y, desde luego, tampoco hablar de su familia.

—¿Desea que le escuche en confesión, hermano? A veces ayuda contar lo que nos oprime el corazón.

Paul soltó una breve carcajada. Su corazón estaba vacío, completamente vacío.

—No creo que haya nada que hacer —admitió.

—Siempre hay algo que hacer. Nuestro Señor puede…

—He perdido la fe, Excelencia.

—Lo sé —dijo el obispo—. Es una tentación del archienemigo, padre Paul. Debe resistir y reencontrará su fe.

Bla, bla, bla. No había perdido la fe de la noche a la mañana. Sin embargo, cuando vio la preciosa y diáfana sonrisa de su hija muerta, en ese momento, comprendió que Dios no existía.

Paul se puso de pie. El obispo no tenía idea porque él no tenía familia. No había perdido a nadie. Si todo sucedía con el permiso de Dios, su hija había muerto con él. No necesitaba un Dios así. Paul abrió la boca para decir algo, pero la notó seca. Tartamudeó. Los ojos del obispo se abrieron como platos. Le hubiera gustado darle una bofetada, como si representara a Dios, aunque no se atrevió. En vez de eso, Paul se dio la vuelta y salió de la oficina.

Observatorio Lowell, 12 de mayo de 2144

Se despertó porque le dolía el cuello. Mierda. Con cuidado, giró la cabeza de un lado a otro. ¿Qué hora era? Oyó el canto ahogado de los pájaros. Giró la silla hacia la puerta principal. Las siete y diez. ¡Oh! A las ocho llegarían los primeros visitantes. Tendría que haber terminado para entonces. Celia se olió a sí misma. Necesitaba una ducha. Ninguno de sus compañeros debía pillarla así. No estaba prohibido pasar la noche aquí, pero parecería como si hubiera perdido el control de su vida.

Su mirada se posó en el ordenador. La pantalla se había apagado. La tocó. La barra se había llenado por completo. Debía darse prisa. La mayoría de sus colegas empezarían a llegar a las siete y media. Si quería evitarlos… no importaba. Celia quería saber qué había descubierto el programa. ¿Había valido la pena pasar la noche allí, al menos un poco? Comprobó los resultados.

¡Era tan emocionante! Celia deslizó las manos bajo de muslos mientras leía. La mayoría de los valores que había registrado aún no eran significativos. No era de extrañar. Estaba rastreando procesos que tenían lugar durante millones de años. Era como si intentara descubrir cómo se arrastra un caracol, fotografiándolo dos veces, a intervalos de una centésima de segundo. Por supuesto, notaría cambios en el proceso, pero no representarían el panorama completo.

Aunque, incluso, los pequeños detalles resultaban muy emocionantes. Las fotografías tomadas entre un día y otro mostraron ciertas diferencias. Eso podría deberse al mayor esfuerzo que aplicó en ese periodo o al tiempo transcurrido. Sin embargo, sus datos estaban lejos de ser concluyentes. Celia miró su reloj. Eran apenas las siete y media, pero no quería esperar hasta esa noche. Con dedos temblorosos, inició una proyección. ¿Y si las tendencias de esos dos días continuaran? Por suerte, el ordenador no tardó mucho. Con apenas dos días, solo era posible una extrapolación lineal.

El resultado era… Celia se quedó boquiabierta. Si los resultados fueran solo aproximadamente correctos, entonces… Imposible. En LDN 63, el nacimiento de una estrella parecía tardar menos de un año. ¡Mierda, eso era imposible! Celia se desplomó. Debió cometer un grave error. Aquello contradecía todo conocimiento de la cosmología. A veces, los datos antiguos se complementaban con otros nuevos. Pero la rapidez con la que crecían las estrellas se conocía, no solo a partir de la observación, sino también de modelos aceptados.

Tenía ganas de llorar, aunque las lágrimas no brotaron. Su romance con la ciencia había terminado hacía mucho. Solo que lo había negado a creerlo. Cody tenía razón. Necesitaba aceptar la realidad. ¡La ciencia era una amiga de mierda! Basta de negación. Celia sintió que entraba en la segunda fase de las despedidas: la de la ira. Apagó el ordenador con el interruptor principal, cerró la puerta de la cúpula y corrió hacia el estacionamiento.

Por la noche, Celia volvió al observatorio. Había dormido todo el día. Al menos ahora, se hallaba despejada, aunque temía no poder dormir hasta primera hora de la mañana. Necesitaba controlar su rutina diaria. Lo mejor sería hacerle caso a Heather y que la asignaran al centro de visitas.

Pero esa noche no, ya era demasiado tarde y un pequeño grupo la esperaba fuera de la cúpula; dos adultos, probablemente marido y mujer, y tres hijos. El más pequeño tendría, a lo sumo, siete u ocho años. Quizá no se divertiría tanto como sus hermanos.

—Somos los Edelstein —la saludó la mujer—. Gracias por aceptar nuestra solicitud.

El hombre miró más allá de ella. Los niños se habían agrupado a su alrededor.

—Gracias a ustedes —correspondió Celia.

—Vinimos ayer y nuestro grandullón se emocionó tanto que tuvimos que volver. ¿Verdad, Christopher?

El chico al que se dirigía asintió. Tendría unos catorce años. Su rostro estaba cubierto de granos.

—Venga, dile algo a la guía —le amonestó su madre.

—¿Cuándo comenzamos? —preguntó Christopher.

Celia rio. Sin duda, una pregunta importante.

—En un minuto. No, ahora mismo —corrigió—. Podemos empezar ahora. ¿Alguna petición? Nuestro programa estándar ofrece el panorama general. Hoy podría dedicar más tiempo a un tema específico, si lo desean.

—Cómo empezó todo. De dónde venimos —sugirió Christopher.

—Ese es un tema fascinante. Y hay mucho que ver al respecto. ¿Me siguen, por favor?

Celia abrió la puerta del observatorio. El aire que la recibió, apestaba. Mierda. Todo estaba como lo dejó. No debió ir nadie del personal de limpieza. Las salas con instrumentos ópticos debían limpiarse manualmente, como en los viejos tiempos.

—Un momento.

Necesitaba detenerse un poco. Si la puerta estuviera abierta un rato, los peores olores se disiparían.

—Por cierto, me llamo Celia.

—Tim —dijo el padre.

—Charleen —contestó la madre—. Y ese es Max —Señaló al más pequeño—, y Sue.

La niña no dijo nada, aunque asintió. Era la mediana, siempre buscando su lugar. Celia la entendía.

—Miremos al cielo —sugirió Celia.

Todos levantaron la cabeza y lo contemplaron. Un olor a agujas de pino flotaba en el aire. La mirada de Celia se posó en la brillante banda de la Vía Láctea.

—¡Qué bonito! —exclamó Max.

—Así es —dijo Celia—. ¿Qué otras impresiones les produce el espacio?

—Es aterrador —comentó el padre.

—Enorme —agregó el hijo mayor—. Seductor.

Seguramente, algún día sería astrónomo.

—Precioso —repitió el más pequeño.

—Frío —apuntó la madre.

Eso era lo que ella quería oír.

—Frío; eso es, Charleen —dijo Celia—. ¿Cuánto frío creen que hace en el universo? No me refiero a las estrellas, sino al espacio entre ellas.

—Dos coma setecientos dieciocho kelvin —afirmó Christopher.

Celia sonrió.

—Excelente, Christopher; -270,42 grados Celsius. Hace bastante frío. Pero aún está lejos del cero absoluto. El hecho de que el universo tenga algún calor residual se debe al Big Bang. La energía liberada por él todavía se puede medir hoy como radiación infrarroja, a pesar de que ha estado llenando el universo durante 13.800 millones de años. El infrarrojo es una luz tan roja que ni siquiera podemos verla.

—¿Entonces el Big Bang tuvo lugar en la oscuridad? —preguntó Christopher.

Celia rio.

—Sí y no. No, porque la luz que vemos hoy en día es infrarroja…

—No la veo —dijo Tim.

—Exacto. Esa luz solía ser de un color diferente. Dicen que tenía una longitud de onda diferente. En algún momento, podríamos haberla visto si hubiéramos vivido en aquel entonces. Y el cielo nocturno no habría sido negro.

—Sería una pena —opinó Sue.

—Así es, cariño —dijo Celia—. Sin oscuridad, a la noche le faltaría algo.

—Pero entonces no había gente —argumentó Christopher.

—No, faltaba mucho todavía para eso. Pero si la hubiera habido, o si pudiéramos regresar en el tiempo, no habría nada que ver. Porque el universo era tan denso que ni siquiera las partículas luminosas, ligeras y rápidas, serían capaces de atravesarlo. Y las necesitamos para ver algo.

—¿Podría partirse con una espada? —preguntó Sue.

—Imposible.

—¿Tal vez, atizarle un mamporro? —aventuró Max.

Celia asintió. Incluso los más pequeños debían comprender, a grandes rasgos, de qué estaban hablando.

—Eso tampoco habría servido de nada —dijo su hermano mayor.

—Bueno, en algún momento, el espacio fue lo bastante poroso como para que las partículas de luz volaran libremente. Se hizo la claridad y, de repente, debía haber estrellas brillando por todas partes. Puede que como cuando encienden las luces navideñas en casa.

—No celebramos la Navidad —aclaró Christopher.

Ah, debió prestar más atención al apellido.

—Pero sabéis cómo son cuando los vecinos las encienden —replicó la madre.

—Sí, claro, Charleen —dijo Sue.

—No debes… —comenzó la madre.

—¿Podemos ver esas estrellas ahora? —preguntó el hijo mayor.

—Me temo que hace mucho que desaparecieron —informó Celia—. Pero deberíamos estarles agradecidos porque, después de que sus vidas se extinguieran, a partir de sus cenizas, se crearon nuevas estrellas y otras, a partir de las cenizas de esas. A lo largo de ese proceso, se crearon muchos de los elementos de los que estamos hechos.

—Tiene sentido —dijo Christopher.

—Probablemente te lo enseñaron en clase —comentó Celia.

—Algo parecido, sí. Aunque lo he entendido mejor ahora con usted. A mí también me encantaría ser astrónomo.

Se conmovió. Quizá, después de todo, estaba haciendo lo correcto. Había sucedido así porque tenía que ser así. Debía aceptarlo. Pero también le alegró de que Christopher pensara que ella era astrónoma, porque esa sería siempre… su ilusión de todo corazón.

—Podemos utilizar el telescopio para observar cómo nacen las estrellas —continuó Celia—. ¿Les gustaría?

En lugar de responder, los niños se precipitaron hacia la puerta de la cúpula. Celia corrió tras ellos. Era demasiado peligroso dejarlos solos. Miró a su alrededor. El desagradable olor había desaparecido. Tampoco había dejado ningún otro rastro.

—¿Por qué aquí la luz es tan extraña? —preguntó Sue.

—Para que nuestros ojos puedan adaptarse a la oscuridad, y no tropezar unos con otros.

Celia puso en marcha el telescopio. Lo pensó un momento y eligió la Nebulosa del Águila como objetivo. Presionó el botón de inicio. Por encima de ellos, se oyó un estrépito y un chirrido. Max se apretó contra su madre. Sue había cogido la mano de su padre. El telescopio se movió hacia el objetivo. Celia siempre dejaba que todos miraran primero por el ocular. Encajaba mucho mejor con el espíritu de descubrimiento que suele invadir a la gente a la vista de un telescopio.

—¿Quién quiere ir primero? —preguntó.

Max se adelantó. Sus hermanos lo dejaron.

Celia le acercó un taburete y lo levantó para que pudiera ver cómodamente a través de la óptica.

—Parece una mano.

—Shh —lo reprendió su hermano—. No lo estropees.

Sue fue la siguiente. Se mordisqueó la uña del pulgar mientras miraba por el telescopio. Christopher la siguió, luego su madre y finalmente su padre. Solo entonces, Celia encendió la gran pantalla. En ella, podría explicar mejor lo que estaban viendo.

—¡Qué colorido! —exclamó Max.

—Es la misma estructura que la del telescopio, pero fotografiada por un instrumento mucho más potente. También se les llama los «pilares de la creación». ¿Dónde creen que nacen, en la actualidad, la mayoría de las estrellas?

—Allí, en esos puntos brillantes —dijo Sue, señalando las gigantescas estrellas.

—Ahí no. Esas son estrellas gigantes jóvenes. Son muy bulliciosas y desplazan todo lo que les rodea. Polvo, gas. ¿Y de qué están hechas las estrellas?

—De gas —respondió Sue.

—Eso es. Pero cuando todo el gas desaparece, no pueden crecer nuevas estrellas.

—Entonces supongo que nacen donde hay una cantidad muy grande de polvo y gas —dijo Christopher.

—En efecto. Esos son los puntos oscuros. Están oscuros porque no entra luz.

—Como las manchas del suelo cuando no te quitas los zapatos —intervino Charleen.

—Es una buena comparación —elogió Celia—. Las manchas oscuras también se llaman nebulosas oscuras. Aunque, por supuesto, no permanecen oscuras siempre. A medida que se encienden más estrellas en ellas, se vuelven más brillantes. La radiación de las estrellas recién nacidas las modifica. Se convierten en lo que se llaman nebulosas H-II.

—¿Por qué H-II? —preguntó Christopher.

—H es el símbolo del hidrógeno. Le siguen dos líneas, un dos romano. Con eso nos referimos al hidrógeno al que le han quitado algo.

—Su electrón —supuso Christopher.

—Correcto. Mientras que las nebulosas oscuras son importantes para el período previo al nacimiento, las regiones H-II son, en cierto modo, la guardería del universo.

—En las nebulosas oscuras, el universo está preñado —conjeturó Sue.

—Así es. En algún momento, las estrellas jóvenes en las regiones H-II expulsan el resto del gas, y lo que queda son las propias estrellas desnudas, que luego forman un cúmulo de estrellas. Aquí, les mostraré algunos.

—¡Adiós, Celia! —gritó Max, tarareando una canción alegre.

Aún podía oírlo cantar mientras la familia llegaba a su coche. Un momento después, las puertas se cerraron de golpe y la grava crujió. Estaba sola. La segunda cita, que comenzaba a las diez, no había sido reservada. Debería irse a casa, tomar una copa de tinto y meterse en la cama.

Sería lo mejor, aunque no podía. Fue muy divertido mostrarle a la familia la historia del universo. Pero seguía pensando que le hubiera gustado ahondar. Era importante enseñar a la gente los conceptos básicos de la ciencia. Después de todo, estaba determinando cada vez más sus vidas. No obstante, Celia quería estar en primera línea. Hacer ciencia, no enseñarla.

Por eso no fue casualidad que, al final, mostrara LDN 63 a los Edelstein. El chiquillo mayor había quedado impresionado. Para el resto de la familia, la estructura había sido demasiado difusa. Celia imaginó los pilares de la creación. No se veían tan impresionantes en el ocular como en las últimas fotografías del Telescopio Espacial Galileo. ¿Cómo sería observarlo en uno de los instrumentos modernos? No sería fácil. Tal vez podría convencer a Cody para que lo reservara en su nombre, pero necesitaría mejores datos. Y no lo haría de buena gana. ¿Y si iba a cenar con él, como había sugerido? «No des tu brazo a torcer, Celia. ¿Terminarías acostándote con él para utilizar el telescopio Galileo? ¿Por qué no?».

Negó con la cabeza. No, no necesitaba hacer eso. Lo convencería con resultados. Si repitiera las mediciones de la noche anterior, ya tendría tres puntos de datos y esas estimaciones se convertirían en aproximaciones que podrían tener más sentido. Debía pensar en los datos del ordenador. No necesitaba acudir a Cody con resultados tan inverosímiles. No podría existir una nebulosa oscura con una tasa de formación de estrellas tan alta. Un hecho muy simple lo contradecía: si una nueva estrella de tamaño solar necesitara solo unos días para formarse, entonces el limitado material de la nebulosa oscura se consumiría en unos pocos meses. Lynds había establecido su catálogo hacía casi 180 años. LDN 63 ya no debería ser detectable como nebulosa oscura después de tanto tiempo. Como había explicado a los Edelstein, en vez de eso, el telescopio debería mostrar un cúmulo de estrellas.

Así que, se quedó más tiempo. Como Celia tenía la sensación de que no sería la última medición de ese tipo, ya había programado secuencias de comandos para su posterior análisis. Fue laborioso porque tuvo que probar cada paso varias veces. Y, obviamente, carecía de práctica.

Pero ahora, el marco estaba establecido. Sabía que cada paso funcionaba. Aun así, no estaba segura de si el procesamiento en su conjunto se realizaría sin problemas. Algunos errores solo se hacían evidentes cuando los componentes interactuaban. Celia bostezó. Las tres de la mañana. Si no salía bien, tendría que trabajar toda la noche.

Comprobó una vez más para asegurarse de que todos los datos estuvieran bien. Luego, ejecutó los scripts. Las confirmaciones fueron apareciendo una tras otra en la pantalla. Los datos deberían tardar unos diez minutos en adquirir un formato presentable. La vez anterior, habían tardaron dos o tres horas. Esos códigos prometían mucho menos trabajo y, por tanto, más horas de sueño.

Celia caminaba en círculos en la cúpula que rodeaba el telescopio. Aunque se mareó un poco después de algunas rondas, tenía un efecto, extrañamente, calmante. Al pasar el interruptor de la luz, apagó la luz roja y encendió la iluminación normal. Eso disipó su fatiga, al menos por el momento.

¡Klong! Ese era el sonido del sistema que emitían sus scripts después de realizar una ejecución. «Bien hecho», se elogió. Dentro de poco, vería si había valido la pena. Celia pulsó la pantalla, que se había desactivado. De acuerdo al programa, mostró una descripción general de los parámetros más importantes de LDN 63. La distancia se había mantenido constante. Estupendo. Después, comprobó la nueva aproximación de la tasa de formación de estrellas. ¡Anda! Eso tampoco había cambiado. LDN 63 escupía estrellas como si alguien mantuviera presionado el botón de «avance rápido».

Pero eso era imposible. Celia se sentó frente al ordenador. El problema debía estar en su trabajo. Lo más probable es que hubiera malinterpretado algo. En cualquier caso, era poco probable que el telescopio fuera responsable de la equivocación. Su óptica no era lo suficientemente complicada como para que hubiera muchas fuentes de error. Uno de los dispositivos auxiliares podría estar desalineado. Rara vez se utilizaban porque el telescopio se destinaba, sobre todo, para demostraciones.

Celia suspiró. Su esperanza de dormir más se evaporó de golpe. Ya se ocuparía de eso. Ahora, se iría a casa a descansar un poco.

Tucson, 13 de mayo de 2144

—¿Señor? No se puede pasar la noche aquí —dijo el policía.

Paul se sobresaltó. ¿Cómo había llegado hasta allí? Se sentó. Entonces se dio cuenta de que frente a él estaba un robot humanoide, vestido con el típico uniforme de policía de la ciudad.

—¿Puedo sentarme solo un rato? —preguntó Paul.

—Eso sí, pero no acostarte. ¿Necesita ayuda?

—No, estoy bien —dijo Paul—. Gracias.

—Volveré en media hora —anunció el robot.

Dio media vuelta y se alejó. Si no hubiera visto su rostro metálico, podría haberlo tomado por un policía de verdad. Pero ¿cómo narices había llegado hasta allí? Paul recordaba solo fragmentos de las últimas doce horas. Había comido algo en el local de Paco y, luego, se fue a un bar, aunque no recordaba el nombre. Un camarero le había vendido una botella de tequila.

Después debió terminar en ese parque, en ese duro banco. Quizás había ido en coche. Mientras no tocara el volante, se permitía conducir ebrio. Frente a él, el cielo nocturno se reflejaba en una pequeña laguna. Los patos, dormidos, se acurrucaban en la orilla. Debía ser el parque Fort Lowell. Los estanques eran escasos en la ciudad.

Paul se estremeció. Tenía la camiseta húmeda y maloliente. Seguro que se había vomitado encima. Su vida se estaba yendo a la mierda. Probablemente ya tenía la notificación de despido en el buzón. Después de su reunión con el obispo, la Iglesia tenía que tomar alguna medida. Las cinco feligresas de la primera fila eran, sin duda, miembros importantes de la comunidad. Bueno, no adelantaría conclusiones.

Se encogió de hombros. Aunque todavía no se encontraba donde quería. Su hija y su esposa estaban muertas. En comparación, él seguía demasiado bien.

Paul suspiró. Estiró las piernas y echó la cabeza hacia atrás. El robot no volvería hasta dentro de treinta minutos. Podría dormir un poco más. Tal vez se constipara. Si era así, no lo lamentaría.

El respaldo, una pieza alargada de plástico con forma de tabla de madera, era duro. El dolor del cuello no le dejaba dormir. Sobre él se hallaba el mismo cielo que se reflejaba en el estanque. ¿No resultaba fascinante lo rápido que iba? La luz había viajado durante miles de millones de años, pero tan pronto como aparecía un espejo, quedaba atrapada en él, ya fuera de una estrella cercana o de una galaxia distante.

El universo era un verdadero milagro. ¿De verdad había surgido de la nada? A la Iglesia le gustaba esa teoría, ya que les permitía incorporar un creador al juego. En realidad, no era necesario. Pero si Dios se encontrara en alguna parte, probablemente sería allí arriba.

¿Quizás esa era su misión? Hacía mucho tiempo que la Iglesia había dejado de buscar a Dios. La ciencia siempre había ido demasiado adelantada y, en algún momento, se dejó de intentar encontrar pruebas. Sin embargo, ¿qué pasaría si la ciencia hubiera encontrado a Dios, pero los investigadores estuvieran tan centrados en sus propias disquisiciones que no lo reconocieran?

Levantó la vista hacia el cielo como miles de millones de personas antes que él. La negrura se convirtió en una cúpula, se ensanchó, revelando la mitad de un poderoso cosmos. Cada punto titilante era un mundo en sí mismo, tal vez incluso, con seres que contemplaban el cielo como él. Era posible, incluso probable, dada la multiplicidad de los mundos que, en ese momento, en algún lugar, su mirada se encontrara con la de un individuo completamente diferente, que pensaba como él sobre su posición en su propio mundo y sobre su sentido de la vida.

Quizá, por eso, Dios dejó morir a su hija y a su esposa. Estaba ocupado con el universo. ¿Por qué debía molestarse en un planeta insignificante cuyos codiciosos habitantes no tenían nada mejor que hacer que atacarse unos a otros? No, Dios tenía que pensar a lo grande. Y él, Paul Henson, de Tucson, Arizona, lo encontraría.

Observatorio Lowell, 13 de mayo de 2144

—Tienes mejor aspecto —dijo Cody.

—Gracias. Dormí ocho horas —explicó Celia.

Ambos llegaron al aparcamiento del observatorio al mismo tiempo. La grava crujió bajo sus pies. Olía a la lluvia pronosticada para ese día.

—Genial. ¿Ya has hablado con Heather sobre tu horario de trabajo?

—Aún no.

—No lo olvides. Si ya no tienes que trabajar tanto por las noches, podemos salir alguna vez.

No estaban lejos de la entrada. ¿Fue por eso que Cody bajó la voz? Celia preferiría que dejara de hablar de eso, pero ¿cómo se lo decía sin ofenderlo, para que siguiera apoyándola? No tenía muchos amigos entre el personal y ninguno entre los astrónomos.

—Hablaré con ella —contestó.

—De todos modos, hoy te acostarás temprano —dijo su jefe, señalando al cielo.

¿Debería estar contenta o enfadada? En mayo, era bastante raro que el cielo permaneciera nublado todo el día. En cualquier caso, las plantas estaban felices. Y el bosque que cubría los terrenos del observatorio olía a humedad. A Celia le habían encomendado la tarea de limpiar la cúpula. No era la labor preferida de los empleados, por lo que Heather aceptó.

De hecho, planeaba trabajar en sus scripts. Podría limpiar más tarde. Heather ya había cancelado las reservas de esa noche. Sin embargo, el informe meteorológico indicaba que despejaría a las once de la noche.

Celia se sentó frente al ordenador y lo puso en marcha. La descripción general de sus resultados apareció enseguida. Por suerte, nadie había tocado el ordenador desde su última sesión. Relegó el archivo a un segundo plano. Mientras iba en coche al trabajo, había cavilado en cómo encontrar el error. No podían ser sus scripts. Solo confirmaban lo que ella ya había descubierto. Eso significaba que el problema radicaba en los datos mismos o en la forma en que los manejaba.

«Definitivamente eres tú. Tonterías, ¿quién lo dice? Estás desfasada. Ya no puedes hacerlo. No. No se olvida con tanta facilidad. Es como andar en bicicleta». Celia se aclaró la garganta y silenció las voces. Necesitaba concentrarse. Lo mejor sería analizar cada paso del procesamiento y los datos asociados. Quizá el problema se hallaba en la combinación. Si aplicaba el método incorrecto para corregir los datos, el resultado metería la pata.

Pero ella no había cometido tal error. Celia estaba impresionada consigo misma y eso no ocurría a menudo. Tenía que reconocerse el mérito, aunque el resultado final fuera contrario a las expectativas. Todo estaba bien, incluso después de la segunda revisión. Entonces, la fuente del error debía estar en los datos. Quizás uno de los instrumentos estaba desajustado. Esa era lo más probable.

Celia extrajo de la pila los datos suministrados por los dispositivos. El resultado final se desvió mucho de las expectativas. Por lo tanto, también debía haber grandes desviaciones del valor normal en los datos de entrada; a menos que todos los instrumentos estuvieran un poco desalineados y el error se hubiera acumulado. Pero eso era imposible. El telescopio se sometía a mantenimiento. Comprobó los datos en el archivo de registro de servicios. Hacía apenas ocho semanas lo revisó un técnico. Podría descartar la teoría de que se hubieran acumulado muchas pequeñas desviaciones.

Por tanto, un único instrumento debía estar proporcionando valores muy erróneos. Celia revisó todos los datos. Los valores parecían plausibles en todas partes. No era especialista en algunas de las técnicas de medición, pero había tenido que batallar con los datos en cuestión con bastante frecuencia. Flujos luminosos, distribuciones espectrales, transparencias, todo era correcto o nominal. El hardware funcionaba y el software tampoco presentaba errores. Pero entonces el resultado no debería estar tan lejos de la realidad. Mierda. ¿Qué se suponía que debía hacer? Si le planteaba el problema a Cody, él le recomendaría que se concentrara en su trabajo como guía.

Quizá podría encontrar una solución en la web. Solo necesitaba formular el problema para que nadie pudiera robarle los resultados. Y tenía que preguntar de la forma más anónima posible. Celia creó una cuenta en uno de los foros de astrónomos más grandes. Allí se reunían profesionales y legos interesados. Era sorprendente cuánto dinero gastaban algunos investigadores aficionados en astronomía. Sus presupuestos a menudo excedían las sumas que podían gastar los pequeños observatorios. Celia fingió ser uno de esos astrónomos aficionados. Vivía (supuestamente), en Hawái y poseía un telescopio muy similar al del Observatorio Lowell.

«Tasa excesiva de formación de estrellas en una nebulosa oscura», tituló su entrada.

«Queridos colegas, al estudiar una región de formación estelar IRAS se repite un error de lo más extraño: al estimar el ritmo de formación estelar, llego a valores que son físicamente imposibles. Ni que fuera cosa de Dios… ¿Alguien ha tenido un problema similar? Creo que surge de la interacción de los componentes de mi telescopio. He descartado el tratamiento de los datos como origen del error. ¡Muchas gracias por vuestra ayuda!».

Luego añadió una lista de todos los instrumentos auxiliares y datos de su telescopio. Para cubrir las pistas hasta LDN 63, se refirió a una lista de regiones de formación estelar que los investigadores habían obtenido a partir de datos del satélite IRAS. Celia volvió a comprobar la entrada. No, no podría deducir su identidad a partir de eso. Envió el mensaje de texto.

Era una posibilidad remota, aunque le preguntaría a su jefe. Su repentino interés por ella la molestaba, pero necesitaba trabajar con el telescopio. Celia volvió a establecer las coordenadas en LDN 63. Aunque su evaluación diera resultados erróneos, no estaría de más contar con datos adicionales. Por curiosidad, también ejecutó sus scripts al final. Los resultados eran los mismos: LDN 63 escupía estrellas tan rápido que parecía como si alguien hubiera acelerado todos sus relojes un millón de veces.

Tucson, 14 de mayo de 2144

—¿En qué ayudarle, padre? —preguntó el joven del mostrador de la entrada.

Paul llevaba sotana, pese a que, oficialmente, estaba suspendido y que la temperatura era de casi 27 grados. Le daba cierta protección e infundía respeto. Leyó la etiqueta con el nombre del bibliotecario: «Andrew Heckler». No se indicaba qué puesto de desempeñaba. Quizá solo era un becario, parecía tan joven que podría ser estudiante.

—Busco material sobre astronomía —dijo Paul.

—¿Le importaría registrarse? —preguntó el hombre.

—¿Qué debo hacer?

—Sonría a la cámara y diga: «Acepto». —El hombre le entregó una tarjeta de plástico con un texto plagado de letra pequeña—. Y esto es lo que acepta. Puede leerlo cuando quiera.

—Bueno, no querrás extirparme los riñones.

—No se preocupe. Solo se compromete a emplear el equipo de la biblioteca con cuidado y no utilizarlo para cometer ningún delito. También que almacenaremos sus datos faciales, preferencias e historial de búsqueda para futuras visitas. Sin embargo, eso es opcional. Cuando salga de la biblioteca, podrá eliminar esos datos.

—Genial —dijo Paul, de pie frente a la cámara—. Acepto.

La cámara parpadeó en verde.

—Gracias, señor Henson.

—Oh, ¿me conoces?

—Mi madre asistía con frecuencia a sus servicios —explicó Andrew.

—¿Asistía…? Oh. ¿Ella…? Vaya, le acompaño en el sentimiento.

—No, no. Dejó de ir a la iglesia porque ya no encontraba sus sermones tan… inspiradores como antes.

De repente, Paul rompió a sudar bajo la sotana. Debía acudir antes del accidente. Después, ¿cómo podría hablar de Dios con entusiasmo a los fieles?

—Lo siento, padre. No quise avergonzarlo.

—No te preocupes, muchacho. De hecho, espero encontrar nueva inspiración aquí. Me imagino que, de todas las ciencias, la astronomía debe ser la más cercana a Dios, ¿o me equivoco?

El joven ladeó la cabeza.

—No sabría decirle. No es mi especialidad en estas cosas. Yo estudié Biblioeconomía y Documentación, así que si tiene alguna pregunta sobre nuestro catálogo…

Paul miró a su alrededor. El bibliotecario lo había llevado a una sala donde había estudiantes, sentados a las mesas, miraban las pantallas. No se veían libros.

—¿Dónde está el catálogo? —preguntó Paul—. No veo…

—En cada asiento, tenemos una pantalla de búsqueda. Se lo mostraré.

Paul no había estado en una biblioteca desde hacía siglos. Eligió la Biblioteca de Ciencias-Ingeniería Weaver de la universidad porque esperaba que dispusieran de una colección que se adaptase a lo que buscaba, pero aquello resultaba decepcionante.

Andrew lo dirigió hacia un asiento vacío. La mayoría de los usuarios eran estudiantes, por tanto, mucho más jóvenes que él. El hecho de que un hombre con sotana pasara junto a ellos no pareció afectarles. El bibliotecario le apartó una silla. Paul le dio las gracias y tomó asiento. Andrew se situó a su lado y tocó la superficie de madera de la mesa. De repente, esta se volvió negra. Era una pantalla.

Ah, vale.

—Alexa, muéstrame libros sobre astronomía —pidió Paul.

—Shh —chistó Andrew—. La mayoría de los usuarios vienen a estudiar. Por tanto, los comandos de voz no están permitidos. ¿Ve esa caja grande? Ahí es donde escribe sus peticiones. ¡Buena suerte! ¿O necesita algo más?

Mmm, no sabía por dónde empezar. Pero ese no era problema del bibliotecario.

—Acertijos del universo —solicitó.

La pantalla se llenó en un instante. Paul comprobó las palabras clave: energía oscura, agujeros de gusano, expansión, materia oscura, inflación, la Gran Muralla… Ya había leído algunas, pero no significaban nada para él. ¿Cómo se suponía que iba a sacar algo en claro? Podría haberse ahorrado la visita.

Pero seguramente no era el primero en proponer tales ideas, ¿no?

Probó «Dios en el universo». Los resultados no fueron mejores: panteísmo; pandeísmo; dónde está Dios; de dónde viene el universo; y esos seguían siendo los temas más serios. En muchas páginas, la gente fingía haber encontrado ya la verdad divina. Y eso sería demasiado simple.

«Enigmas del universo sin resolver», fue su último intento. Y entonces la cuestión se volvió interesante. Evidentemente, todavía había áreas a las que la ciencia no había llegado. Paul no podía juzgar cuáles merecían una investigación más profunda, pero guardó una lista completa y la envió a su dirección de correo electrónico. Necesitaba a alguien que pudiera aconsejarlo.

Paul se levantó y regresó al mostrador. El bibliotecario conversaba con una joven. Paul aguardó. Mientras, observó la biblioteca, que estaba tan silenciosa su iglesia como durante uno de sus sermones. No, al fin y al cabo ya no era su iglesia, aunque el obispo aún no hubiera tomado una decisión definitiva sobre su destino.

—¿Padre? ¿En qué puedo ayudarle? —preguntó el bibliotecario.

—Necesito una persona que conozca bien los problemas del universo y que pueda… digamos, separar el trigo de la paja. Me temo que yo soy incapaz de hacerlo con todo lo que he encontrado.

—Entiendo.

—¿Podrías pedirle a alguien que me echase una mano? —preguntó Paul.

—Lo siento, pero no se me ocurre nadie que sepa de esa materia. No obstante, podría dejar una nota, en nuestro tablón de anuncios, con su solicitud y un medio para ponerse en contacto. Tal vez alguien responda.

—Gracias, lo haré. ¿Podrías dejarme…?

Andrew ya le estaba ofreciendo lápiz y papel. ¡Qué maravilla, todavía se usaba el método tradicional! No lo había esperado.

—Busco ayuda para seleccionar artículos científicos relacionados con el universo —escribió—. Si estás interesado, por favor, ponte en contacto conmigo.

Agregó su ID Universal y le devolvió el lápiz a Andrew.

Paul puso el ventilador al máximo y corrió las cortinas. De nuevo, el aire acondicionado resultaba impotente con ese calor. Buscó en el armario una camiseta limpia, pero no tenía. ¡Mierda! Con suerte, una de las lavadoras del vestíbulo funcionaría. Estaba recogiendo la ropa sucia del suelo cuando Alexa le informó:

—Alguien llama.

—Pásamelo, por favor.

—Ahora mismo.

—Hola, mi nombre es Christian Boose. Leí su anuncio.

—Hola, Christian. Soy el padre Paul Henson. Encantado. ¿Me ayudarás?

Christian parecía un joven estudiante, pero era lógico ya que había colgado su anuncio en la biblioteca de la universidad. Tenía un ligero acento; ¿alemán, tal vez?

—Sí, por cincuenta dólares, le ayudaré con su investigación.

—Me parece justo —dijo Paul.

Ese dinero era prescindible. En realidad, era lo que costaba el alquiler de una semana, pero podría postergarlo.

—De acuerdo, transfiera el dinero, por favor —pidió el estudiante.

—¿Ahora? ¿Con antelación? —preguntó.

—No se preocupe. Desbloquearé mi identidad.

Le pareció bien. Con esa confirmación, podría rastrear a quién transfería el dinero.

—Alexa, por favor, ¿podrías enviarle a Christian Boose cincuenta dólares?

—Debo recordarte que esa cantidad está reservada para el alquiler —dijo Alexa.

—Escuche, padre. Si no puede permitírselo… mi tiempo…

—No, no hay problema. Alexa, haz la transferencia.

—Como quieras, Paul. Transferencia realizada.

—Gracias, padre. Ya he recibido el dinero. ¿Debo llamarlo Paul? ¿Para qué me necesita?

—Para que me ayudes a buscar, en la red, fenómenos del universo que todavía carecen de explicación. Si te acercaras hasta aquí…

—No, eso sería tirar el dinero. Abra el control remoto de la pantalla de su sala de estar y verá lo que mismo que yo.

—¿Alexa…?

Sin terminar aún su petición, la IA encendió el gran televisor que rara vez usaba. Paul vio el campo de entrada de un motor de búsqueda. Como por arte de magia, aparecieron en él palabras clave.

—Es sorprendente lo rápido que escribes, Christian —dijo.

—Lo hago a través de un enlace directo —comentó el estudiante—. Solo tengo que imaginar los términos.

Los enlaces directos eran otra tecnología con la que nunca se sentiría cómodo. Consistían en un implante que podía capturar y enviar imágenes desde el cerebro. Luego, a partir de ellos, una red neuronal generaba palabras y frases. El usuario imaginaba que su coche se alejaba y el enlace directo utilizaba eso para generar el comando de salida para el coche. Así se lo explicó, en una ocasión, un colega más joven. A la Iglesia no le entusiasmada esa tecnología.

Los primeros resultados ya aparecían en pantalla.

—Su línea es bastante lenta, padre —se lamentó el estudiante.

A Paul siempre le había parecido bien aquella velocidad.

—Pero lo lograremos. Por cierto, ¡es una pregunta interesante! Aunque no sea católico.

—¡Gracias! ¿De qué religión eres, si no te importa que te lo pregunte?

—Protestante. Aunque, bueno, en realidad… no soy practicante.

«Deberías», estuvo a punto de soltarle Paul por costumbre. Pero no lo hizo. ¿Qué sentido tenía?

—¿Padre Paul? ¿Sigue ahí?

—Sí, estoy esperando los resultados.

—Ah, pensé que… me diría que debo ir a la iglesia y cosas así.

—No, haz lo que creas que es mejor para ti.

No añadió nada más, porque ya estaba a punto de abrirle su corazón a ese joven. Y sería inapropiado.

—Gracias, lo haré. ¿Por qué no echa un vistazo a la pantalla? Si ve algo interesante, púlselo. Luego, a partir de ahí, refinaré la búsqueda.

Bien, esa era una técnica interesante. Paul encontró algunos términos que llamaron su atención. «Materia oscura» aún era un misterio para él, «formación de estrellas», un proceso de nacimiento y «nebulosa oscura» sonaba agradablemente misteriosa, mientras que «agujero negro» irradiaba peligro.

—Ni siquiera sabía que mi televisión era sensible al tacto —exclamó.

—No tengo idea si lo es; lo estoy evaluando, a través de las cámaras de su Alexa —dijo el estudiante.

—Ah.

Poco a poco, los resultados fueron más concretos y ocuparon más espacio. Paul se puso las gafas porque los titulares eran difíciles de leer.

—Lo siento —se lamentó Christian—. Su pantalla solo tiene una resolución 4K. Podría venderla a un museo, le daría una pasta.

—No es mía. Todo es alquilado.

—Oh, ¿se aloja en un hotel? ¿Está de visita en Tucson?

—Más o menos —respondió Paul, porque no tenía ganas de contarle su vida.

—Vale —dijo Christian—. Hay una serie de artículos recientes sobre cosmología. Soy matemático, no físico, pero parece lo último en tecnología. Creo que, con esto, tiene por delante una semana entera de trabajo.

Paul leyó un titular. «Materia oscura de cuerdas de axiones con refinamiento de malla adaptativa». Ajá. «La colisión de enanas deja rastros de galaxias sin materia oscura». Increíble. «Dispersión coherente de materia oscura de baja masa». No.

—¿Christian? ¿Estás ahí?

—Sí. La búsqueda continúa. También he incluido algunos foros. En ellos, a menudo, se debaten temas bastante interesantes.

—Gracias. Aunque, me temo que esto no me ayuda.

—Todas estas páginas son relativas a lo que me ha pedido. Yo he cumplido mi trabajo.

—No pretendía criticar tu labor. Te has ganado los cincuenta dólares.

—Si lo desea, puedo recomendarle a un compañero que estudia Física, quizás él pueda explicarle el contenido.

Apareció otra entrada.

—Tasa excesiva de formación de estrellas en una nebulosa oscura —leyó.

Eso le resultaba más claro. Por lo visto, se estaban formando más estrellas de las que cabría esperar. Paul continuó leyendo. Un astrónomo buscaba la razón de por qué seguía obteniendo resultados erróneos. «Ni que fuera cosa de Dios…», aquella frase lo conmovió. ¿Y si esa fuera la señal que buscaba? Por supuesto, aquel científico no podía saberlo. Solo se había topado con algo físicamente imposible y había llegado a la conclusión de que no era real.

La entrada fue formulada en palabras claras y comprensibles, de tal forma que hasta un sacerdote lo había entendido, a diferencia de los autores de los otros artículos. Pero ¿cómo podría comunicarse con el astrónomo que tenía dificultades para explicarse ese exceso de estrellas? Se imaginó intentando defenderse con su paraguas de las estrellas que esa nebulosa oscura estaba dando a luz.

Paul miró las fotografías que el autor tomó del hardware. Había visitado el Observatorio Lowell, no lejos de allí, en Flagstaff, hacía tiempo. Allí podías utilizarse un gran telescopio para observar las maravillas del espacio. El astrónomo no firmaba con su nombre, pero Paul apostaba a que trabajaba en el Observatorio Lowell. Debía haber una razón por la que no había pedido consejo a nadie de su equipo. Tal vez, los demás se hallaban demasiado ocupados, o su pregunta era considerada tonta o inapropiada por sus compañeros.

Necesitaba ponerse en contacto con él. Aunque, como no sabía su nombre, decidió escribir a todos los empleados. La persona que buscaba estaría entre ellos.

—Alexa, ¿podrías encontrarme las direcciones de todo el personal del Observatorio Lowell?

—Tengo la lista. ¿Quieres que te la lea?

—No, les enviaremos un mensaje.

—¿A todos?

—A todos. Dictando: «Asunto: pregunta importante».

—Guardado.

—Contenido: «Estimado señor».

Un momento. Podría tratarse de una astrónoma. No debía resultar desagradable ya, desde el principio, por la forma de encabezar su escrito.

—Estimado extraño —corrigió—. Le escribo porque creo que ha hecho una pregunta intrigante en un foro de astronomía.

Observatorio Lowell, 14 de mayo de 2144

—Estimado colega —comenzaba el primer comentario del foro de astronomía. Al abrirlo, Celia se dio cuenta de que había firmado solo con las iniciales AO—. No puedo ayudarte, pero tienes una configuración increíble.

Estupendo. Celia se abstuvo de responder.

—Hola —continuó leyendo—. ¿Has intentado recalibrar los instrumentos auxiliares?

Sí, por supuesto. Ya les había explicado que no era del hardware.

—Aquí tienes una idea —escribió otro—. En lugar de medir la tasa de formación de estrellas, ¿por qué no mides el cambio de masa de la nebulosa oscura?

Qué absurdo. Ambos valores estaban directamente relacionados. Hacerlo producía los mismos resultados.

—Una vez tuve un caso similar —comenzaba la siguiente entrada—. Se debió a que un ratón había mordido el cable de alimentación del espectrómetro. Obtuvo menos potencia y se equivocó sistemáticamente. Espero que eso ayude.

No, pero al menos era amable.

—Opinión honesta. —Era un comienzo interesante. Celia sospechaba lo que vendría después—. La astronomía no es para quien solo mide basura con un hardware tan caro. Será mejor que vuelvas a tus binoculares y dejes ese equipo para alguien que lo entienda.

Eliminó el comentario. No porque le incomodara. Sino porque el autor era un miserable y eso lo cabrearía.

—¡Estimado colega! Es una pregunta interesante. Me recuerda a un caso que ocurrió hace 150 años. Me refiero a Penzias y Wilson. Buscaban la causa de extrañas perturbaciones en su antena de radio ultra sensible y encontraron radiación cósmica de fondo. Quizá sea lo mismo. En cualquier caso, suerte y que te diviertas solucionando problemas.

Eso no resolvía su problema, pero al menos estaba bien escrito. En general, su publicación recibió un número inusual de reacciones. Como resultado, incluso apareció en la página de inicio de la web. Por desgracia, nada la ayudaba.

Quizás, excepto uno.

—Hola, colega —comenzaba la publicación—. Espero no resultar antipático, pero el poder se encuentra en las estadísticas. Analiza algunas otras áreas IRAS, o no, mejor aún, también algunas nebulosas oscuras de Barnard y Lynds, solo para ampliar la selección, y luego determina sus tasas de formación de estrellas. Si aún obtienes valores poco realistas, sabrás que se debe a tus medidas. Pero si esa nebulosa sigue siendo un caso atípico, entonces, probablemente habrás encontrado un artefacto cósmico y todos deberíamos colaborar contigo para descubrir qué está pasando. Por ahora, siempre se ha encontrado una explicación razonable. Si me permites, te daré una pista más: ¿no sería posible que, en este caso particular, una nebulosa oscura real fotografiada ópticamente coincida con una nebulosa oscura proyectada mediante lentes gravitacionales? Sería como si proyectaras una segunda imagen sobre otra real en la pared. Por supuesto, eso daría como resultado una mezcla extraña y un telescopio no podría distinguirlas con facilidad. No dudes en llamarme si deseas discutirlo en detalle (ten en cuenta el horario del Pacífico).

Había algunas ideas interesantes en ese comentario, que también incluía el número de teléfono. Entonces, había una manera de demostrar que no estaba midiendo basura. Y también podría haber una explicación que no tuviera por qué poner patas arriba el mundo de la física. ¡Menos mal que había colgado esa publicación! Ahora, Celia solo necesitaba medir algunas nebulosas oscuras más. Abrió la puerta de la cúpula. Aún llovía. Ojalá el informe meteorológico fuera acertado. Después, habría mucha humedad en el aire, aun así, debería ser capaz de llevar a cabo la sugerencia de ese internauta.

Olía a amoníaco. El producto de limpieza que Heather había usado parecía fuerte. Por desgracia, no podía abrir la cúpula porque todavía lloviznaba. Celia puso un cubo de agua ante la puerta para que quedara abierta. Sin embargo, el aire fresco del exterior no logró disipar del todo aquel olor acre. Con suerte, no le provocaría dolor de cabeza.

Poco a poco, iba oscureciendo. En realidad, la lluvia debería haber cesado hacía rato. Celia consultó el pronóstico del tiempo. A las siete, la probabilidad de lluvia era del 2 %. Las de que te tocara la lotería eran mucho peores y, sin embargo, alguien ganaba siempre.

Comprobó el telescopio. Las superficies metálicas brillaban. Tuvo cuidado de no desalinear nada al limpiarlo. Ahora podría empezar a trabajar, si las nubes lo permitían. Quería cerrar el tema de una vez. La estrategia que describía el comentario le parecía prometedora.

Pling. El ordenador informó que había recibido un correo. Había configurado el programa para que solo la avisara de los mensajes dirigidos, directa y exclusivamente, a ella. Los numerosos correos que iban y venían entre el equipo eran de escaso interés. La mayoría se referían a proyectos de investigación, dinero o citas.

Celia revisó la bandeja de entrada. El mensaje era de alguien con la dirección Paul.Henson@IglesiaSanCirilo.cat. Probablemente quería venderle alguna cura milagrosa. Clicó en el botón de spam y el mensaje desapareció. ¿Cuántos años llevaban existiendo los correos electrónicos? ¿Un centenar? ¿Ciento cincuenta? Cabría pensar que las IA modernas podrían eliminar cualquier anuncio no solicitado. Pero los spammers siempre encontraban nuevos trucos. La comunicación humana era difícil de entender sin contexto.

¿Qué querría ese Henson? Celia se aburría mientras no despejara, así que abrió la carpeta de spam. El mensaje ya ni siquiera estaba en la parte superior. La IA había descartado tres correos más sin su intervención. Henson debió haber demostrado algo de imaginación, ya que el suyo se había colado.

«Pregunta importante», decía en la línea de asunto.

Eso no revelaba nada. Siguió leyendo.

—Estimado extraño —escribió el remitente.

Los correos no deseados rara vez comenzaban de esa manera. Quizás ese fuera el truco.

—Le escribo porque creo que ha hecho una pregunta intrigante en un foro de astronomía.

¿Qué? Celia buscó al destinatario. De hecho, figuraba su verdadera dirección de correo. Al parecer, aquel hombre le escribía directamente.

—Por desgracia, no sé si usted será la persona adecuada con quien deseo contactar. Creo haber reconocido el telescopio de su observatorio por la descripción del texto. Estuve en enero. Vivo en Tucson, un poco más al sur. El viaje de casi cuatro horas valió la pena. Pero no le escribo por eso.

Celia se reclinó. Al parecer, y después de todo, fue demasiado específica en su descripción. Había dado por sentado que casi ningún astrónomo conocería tan bien como ella el equipamiento del Observatorio Lowell.

—Si usted fue quien hizo la consulta en el foro, le insto a que se ponga en contacto conmigo. Es posible que posea información importante. Si no es esa persona pero la conoce, reenvíe mi mensaje. Muchas gracias.

Debajo estaba la dirección y el número de aquel hombre, quien, por lo visto, era un sacerdote católico de Tucson. ¿Qué quería de un astrónomo? No importaba. ¿Alguno de sus colegas también recibió ese mensaje? Celia se conectó al foro de astronomía y buscó su publicación. Tenía cuatro nuevos comentarios.

El primero no se molestaba ni en saludar.

—¿Qué tiene esto que ver con la astronomía? Aprende a hacer cálculos.

Incluía errores tipográficos.

—Por favor, céntrate en el tema y rebaja el tono —respondió alguien que, suponía, sería uno de los moderadores.

—Estimado colega —escribió el tercero—. ¿Te has planteado que la determinación de la distancia podría ser errónea tanto para ti como para tus predecesores? Si la nebulosa oscura está cientos de veces más lejos de lo que se sospecha, también debe ser correspondientemente más grande y producir muchas más estrellas en menos tiempo. Quizá sea solo un problema de perspectiva. ¡Suerte!

Sería un buen argumento, si el espacio entre la Tierra y LDN 63 no se hallase tan vacío. Cuanto más lejos estuviese la nebulosa oscura, mayores eran las posibilidades de que una estrella se interpusiera entre ella y la Tierra, lo que debería ser claramente visible. A una distancia cien veces mayor, no debería haber solo dos estrellas delante de la nebulosa.

—Hola —comenzó el último—. Cómo detesto esos fallos. Probablemente se esté gestando alguna interferencia. No conozco tu configuración como para hacer conjeturas al respecto, pero es lo más probable. Lo que veo a menudo con mis alumnos es que se esfuerzan demasiado por ver algo que no está ahí. En consecuencia, descartan los valores inapropiados porque su importancia es, supuestamente, demasiado baja, o algo similar. No insinúo nada pero, por tu forma de escribir, creo que eres joven. Sin embargo, deberías comprobar si no te encuentras tras la pista de un descubrimiento increíble. Cada nuevo hallazgo contradice inicialmente lo que ya sabemos. Una idea descabellada. ¿Y si esa nebulosa oscura contiene tanta materia oscura que la gravedad que emana de ella acelera todo? Continúa y haz los cálculos. No tengas miedo de sacarlo a la luz cuando hayas hecho tu trabajo. ¡Buena suerte! Atentamente, profesor Gilbert.

Aquello era alentador. Gilbert no reveló dónde era catedrático, aunque recordaba su nombre. No todos los investigadores consagrados tenían una mentalidad tan abierta. Pero, por ahora, tenía que borrar su contribución. ¡Sería impensable que su jefe se encontrara con eso! Eliminó su publicación. Como resultado, los comentarios también desaparecieron. Bien.

Pling. Otro mensaje. En la ventana de vista previa, vio al remitente. Era su jefe. Mierda. El sacerdote debió haberle escrito también.

«Reenviado: Pregunta importante», decía el asunto.

Le enviaba el mensaje de Henson. Añadió una frase: «¿Qué es esta tontería? Ven. Cody».

Por supuesto que sí, era una tontería. ¿Cómo podía evitar que un sacerdote desconocido le escribiera? Pero él no parecía haber leído su publicación en el foro. Bien. Después de todo, lo borró bastante rápido.

Pling.

—Creo que esto es para ti —escribió Heather.

Pling.

—¡Vaya! ¡Vaya! —comentó Larry—. ¿Nuestra aspirante a astrónoma la ha liado?

Ahora Celia se alegraba aun más de haber eliminado su publicación. Larry la habría puesto en un serio aprieto. Imaginó lo que habría dicho. Ingenua habría sido lo menos insultante.

Ninguno de sus otros compañeros reaccionó. Celia no estaba segura del motivo. Tal vez, consideraban a Henson un excéntrico, o la IA ya había marcado su mensaje como spam. Después de todo, supuestamente aprendía.

Celia se levantó. ¿Tendría algún sentido todo eso? Podría ir a un colegio y enseñar Matemáticas y Física. A los niños les gustarían sus clases, al menos casi siempre. Los críos que acudían con sus padres al observatorio nunca se lo habían puesto difícil.

Salió de la cúpula, ya estaba oscurecido. La pequeña ciudad al pie de la montaña parecía prepararse para descansar. Miró al cielo. Las estrellas brillaban. Solo unas pocas volutas de nubes se movían. El aire estaba limpio, como siempre que una lluvia como esa quitaba el polvo. Podría ser una noche productiva. No debía darse por vencida. Era demasiado pronto.

Celia cogió el cubo de limpieza y vertió su contenido sobre la grava. Solo entonces se acordó del limpiador. Mierda. Necesitaba concentrarse. Si estaba a punto de vaciar el cubo, no debería estar ya preparando las medidas en su cabeza. Sus pensamientos siempre se le adelantaban. Eso había marcado su infancia.

En el ordenador, volvió a abrir el catálogo de Lynds. Era el turno de LDN 65. Ingresó los datos del nuevo objeto en el script y lo inició. La cúpula se abrió con un chirrido. Unas cuantas gotas le cayeron en la nuca, probablemente, se habían pegado a la construcción de acero. No importaba. El agua fría la mantendría despierta.

El proceso de medición se ejecutó de forma automática en su mayor parte, gracias al script. Celia se alegró de haberlo creado. Ahora ahorraba mucho tiempo. De hecho, terminó otras siete nebulosas poco después de la una. Para cada una, registró la tasa de formación de estrellas. Coincidía con lo que se podía ver en la nebulosa y con lo que cabía esperar. LDN 63 siguió siendo, como dijo uno de los internautas, un caso atípico. También había propuesto una solución: una mezcla de objeto real y proyección.

¿Se había descubierto alguna vez algo así? Casualmente deberían ser también objetos muy similares. Pero, en principio, sería posible. Aun así, si fuera al menos en parte una proyección, entonces tendría que haber un proyector en alguna parte. Necesitaría un objeto enorme, como un agujero negro o incluso una galaxia entera, que hubiera desviado la luz de una nebulosa oscura detrás de ella, de tal manera, que la proyección coincidiera con LDN 63.

Celia sacó la última imagen de ella. Las imágenes circulares, los llamados anillos de Einstein, eran características de las proyecciones de una lente gravitacional. De hecho, había encontrado muchas estructuras redondas en la foto, aunque podrían ser sistemas solares en proceso de formación. Eran muy difíciles de distinguir entre sí porque, primero, estaban en el mismo plano y, segundo, tenían poca luminosidad. Al fin y al cabo, se encontraban en una nebulosa oscura.

¿Y las lentes? Consultó Simbad, una base de datos que almacenaba referencias de casi todos los objetos del espacio. Allí se podría ingresar a una zona donde debería ubicarse el objeto en cuestión. No se registraban agujeros negros en la zona correspondiente. Eso no significaba que no existieran. Los agujeros negros eran difíciles de detectar debido a su naturaleza, y cuanto más pequeños eran, más difícil resultaba. La mayoría no se habían detectado directamente, sino debido a su efecto sobre otros objetos, como las lentes gravitacionales. Por tanto, era posible que hubiera encontrado evidencia indirecta de un agujero negro desconocido. Por otro lado, tendría que ser bastante pesado. Después de todo, la proyección era bastante grande. Rara vez se descubría un agujero negro tan enorme, flotando inerte en el espacio.

Bueno, no era imposible. Al menos, era menos imposible que una tasa de formación de estrellas tan alta. Por tanto, debía buscar galaxias como lentes gravitacionales. De hecho, algunas fueron encontradas en una zona cuestionable. Sin embargo, estaban muy lejos y la fuente de la proyección tendría que hallarse mucho más lejos. ¿Imposible? No. ¿Improbable? Desde luego.

Celia respiró hondo. Eran explicaciones insatisfactorias. Una revista científica seria las aceptaría, a lo sumo, en la sección de discusión de un artículo. Incluso entonces, muchos astrónomos lo despreciarían.

¿Y si hubiera materia oscura involucrada? Eso también era demasiado simple para ella. Los físicos la inventaron para explicar algo más. Ni siquiera ahora sabían exactamente de qué se trataba, aunque tenían ideas muy claras de sus propiedades. En ese sentido, Celia podría utilizar la materia oscura como comadrona en LDN 63, por así decirlo. Incluso encajaría, como una masa invisible que acelera naturalmente la acumulación de nubes de polvo y gas. Sin embargo, se abstenía porque le parecía una evasión. Tampoco tenía pruebas de que LDN 63 fuera mucho más pesada de lo que se creía, lo que debería tener un efecto mensurable en sus inmediaciones. «No, profesor Gilbert, eso es demasiado ordinario para mí. Aún conservo mi orgullo».

Entonces, ¿qué tenía? Un éxito mundial… al menos, esa era su impresión. Un caso atípico confirmado con explicaciones cuestionables, diría la mayoría. Los sentimientos no tenían cabida en la ciencia. Tal vez, podría avanzar en la investigación con un equipo mejor. Pero ni siquiera valía la pena el solicitar analizarlo en un telescopio de primer nivel con un resultado preliminar tan evidentemente imposible. Sobre todo, con su historial. Tal vez tuviera una oportunidad si convenciera a Cody, pero se mostraba reacia a ello.

Accedió al correo del sacerdote y lo sacó del spam.

—Estimado señor Henson —escribió.

¿Cómo se dirigiría la gente a un clérigo católico? ¿Señor sacerdote?

—Su mensaje despertó mi curiosidad. Soy la persona que publicó la consulta en el foro. Pero ¿por qué piensa que poseo información importante? Espero una explicación convincente.

Añadió una frase de cierre y envió el mensaje. Luego le escribió otro correo a su jefe.

—¡Buenos días, Cody! Me gustaría contarte algo que descubrí durante mis recorridos nocturnos con el telescopio VIP. Estaré encantada de hacerlo durante la cena, si te viene bien. Hasta luego, Celia.

Cerró los ojos y envió el mensaje. ¡Era difícil creer que estuviera haciendo eso! ¿Y para qué? Se negó a responder esa pregunta. Cuando se levantó, sintió náuseas.

Pling. Cody ya había leído y respondido el mensaje. ¿Por qué seguía despierto a esas horas? No importaba. Abrió su correo.

—Querida Celia. Me alegro mucho. Me parece bien, hoy. ¿Qué tal a las siete? Elegiré un buen restaurante. Ponte algo bonito. Y no te preocupes, no se lo diré a los demás. Larry se sentiría incómodo. Hasta luego, Cody.

Larry, claro. Era una excusa, pero bien. Después de todo, ella no quería nada de su jefe, excepto su apoyo para usar el telescopio.

Pling. ¿Quién sería ahora? La vista previa mostraba al remitente: Paul Henson. El clérigo también era noctámbulo.

—¡Estimada señorita Baron! —escribió—. Me alegro mucho de que haya respondido a mi mensaje.

Al menos era una persona educada.

—Espero no haber causado problemas.

«No precisamente».

—Pero no se me ocurrió otra manera de ponerme en contacto con usted. Parecía una señal divina.

Vale… era un excéntrico.

—Me hallo inmerso en una profunda crisis personal. Perdí la fe. Ya imaginará que eso no resulta nada práctico en una profesión como la mía. Puedo fingir ante mis feligreses, aunque no mentirme a mí mismo. Quizá se resulte familiar lo que digo. ¿Nunca se ha preguntado si está en el lugar adecuado?

Celia sabía bien a qué se refería.

—Para serle sincero, espero volver a encontrar a Dios, con su ayuda.

En ese caso, se había equivocado de persona porque ella había dejado de creer en Dios a los cinco años.

—Mis esperanzas se centran en su descubrimiento. He buscado a Dios por todas partes, pero no he encontrado nada, ni siquiera en el universo, que nos cause una impresión tan majestuosa como un dosel celestial. Su publicación llegó justo a tiempo. Es tan modesta. No pretende saber la verdad. Por alguna razón, eso me dice que usted, y solo usted, está en la senda adecuada.

¡Ese hombre no podría estar más equivocado! Celia nunca lograba mantenerse en ella mucho tiempo. Siempre se desviaba.

—Me gustaría ayudarla, señorita Baron. Por supuesto, no soy científico. Pero mi iglesia dispone de medios. Encontrar a Dios sería un enriquecimiento increíble para nosotros, los cristianos; no, para todas las personas religiosas. No me refiero al trayecto personal, que es diferente para cada uno, sino al conocimiento incontrovertible de que Él está ahí, en alguna parte. Ese conocimiento podría curar mi falta de fe, ¿sabe?

El sacerdote le deseó suerte y firmó con su nombre. Celia no estaba segura de qué hablaba. Parecía referirse a algo más que a la pérdida de su fe. No lograba imaginar cómo una afirmación sobre la existencia de Dios podría ayudarle.

—Estimado señor Henson —respondió—, su mensaje me ha conmovido. Si desea ayudarme, acepto encantada. Lo que necesitaría es disponer de un telescopio con la última tecnología. Con él, probablemente podríamos aclarar el misterio que encontré. Sin embargo, quisiera señalar que yo misma no espero ningún milagro. Soy científica. Lo único que busco es una explicación concluyente para mi observación. Probablemente, sería incluso decepcionante si descubriera que esa nebulosa oscura no está gobernada por la ciencia sino por su Dios. Pero, como dije, sería un placer para mí si pudieran ayudarme con mi investigación. Quizás, incluso, eso también le permita autoconvencerse de que Dios no se encuentra en la nebulosa oscura que estoy observando. Creo que es mejor resignarse a la idea de que Él no existe. Después de todo, todos perdemos a nuestro Dios en algún momento.

Eliminó la última frase. Le parecía demasiado pesimista. El sacerdote debía sentirse cómodo ayudándola con su trabajo, si pudiera. Al final, incluso preferiría eso a la ayuda de Cody. Pero su jefe tenía conexiones en el mundo de la astronomía profesional.

Tucson, 15 de mayo de 2144

¡Había respondido! De hecho, era una mujer. Se llamaba Celia Baron. Paul volvió a leer sus últimas frases.

—Quizás, incluso, eso también le permita autoconvencerse de que Dios no se encuentra en la nebulosa oscura que estoy observando. Creo que es mejor resignarse a la idea de que Él no existe.

El mensaje terminaba así. No encajaba con su estilo, era como si hubiera borrado alguna frase. ¿Qué más podría haber escrito? Desde luego, Celia tenía experiencia en resignarse. Buscó su nombre en la web. Por lo visto, era una joven investigadora prometedora hasta que falsificó los datos de medición. Luego, las revistas científicas retiraron todos sus artículos y ella renunció a su puesto en el observatorio de Mauna Kea. Seguramente su dimisión había sido más forzada que voluntaria.

En el Observatorio Lowell, trabajaba como guía. Al parecer, eso le daba la oportunidad de utilizar uno de los telescopios del Instituto después del cierre. En realidad, todavía no parecía convencida de que fuera buena idea que él la ayudara. Paul casi deseó que Celia encontrara otro modo de hacerlo. Temía haberle prometido demasiado. La Iglesia ya no tenía mucho que decir en asuntos mundanos. Todavía contaban, sin embargo, con su propia academia e investigadores que trabajaban científicamente en su nombre. Tenía influencia, al menos, en la parte del mundo donde el catolicismo estaba extendido, y disponían de un presupuesto determinado. Pero ¿darle a esa joven, marginada de la comunidad científica, acceso a un telescopio moderno? Paul no estaba seguro de poder lograrlo. Celia Baron merecía el éxito, no a un ayudante impotente como él.

—Alexa, necesito contactar con la Academia Pontificia de Ciencias —dijo.

La Academia, fundada hace más de 200 años por el papa Pío XI, empleaba a 80 científicos que eran miembros vitalicios.

—¿Con qué campo de investigación? —preguntó Alexa.

—Astronomía. ¿Existe esa rama?

—Sí, figuran siete miembros en esa disciplina.

—Bien, selecciona al que tenga más vínculos con la Iglesia.

Los miembros de la Academia no tenían por qué ser clérigos. A menudo eran simplemente científicos famosos que hacían la mayor parte de su trabajo en otras entidades. Sin embargo, Paul necesitaba a alguien que tuviera una buena conexión con la papisa. Tenía la sensación urgente de que, al final, necesitaría la autoridad de la representante de Dios para ayudar a Celia.

—Sería Raffaele Murina, quien también dirige el Observatorio Vaticano.

—Perfecto. Es la persona que necesito.

—He encontrado sus datos. ¿Quieres escribirle un mensaje?

—No. Necesito quedar con él.

—De acuerdo, concertaré una cita con Raffaele Murina.

Eso era lo que le gustaba de Alexa. Nunca cuestionaba sus deseos. ¿Un simple sacerdote de Estados Unidos solicitaba una cita con el astrónomo jefe de la papisa? Intentaría arreglarlo.

—¿Qué motivo debo alegar para la reunión?

—Un descubrimiento, potencialmente importante, que precisa de verificación —dijo Paul.

¿Parecería eso bastante importante? Negó con la cabeza. Seguramente Murina tenía mejores cosas que hacer que hablar con un cura estadounidense sobre el progreso de la ciencia.

—Alexa, por favor, cambia el motivo.

—Como quieras; ¿qué te gustaría que poner?

—Una feligresa de mi parroquia, apasionada de la astronomía, desea legar una generosa herencia al Observatorio Vaticano.

—¿Es muy cuantiosa?

¿Qué atraería a Murina como para hablar con él en persona?

—Diez millones de dólares. No, catorce. Eso resulta más creíble.

—De acuerdo.

—Cuando tengas la cita, por favor, reserva también unos billetes de avión para Celia Baron y para mí.

—Muy bien, Paul. Aunque…

—Sí, lo sé, mi cuenta…

Se enderezó.

—Por una vez, cárgalo a la cuenta de mi hija.

De pronto, se arrepintió. Él y su esposa habían abierto esa cuenta para pagar su educación universitaria. Desde su muerte, no había tenido valor para tocar ese dinero. Pero ahora había llegado el momento. A su pequeña no le habría importado.

—Reserva efectuada —informó Alexa.

—¿Perdona? Debíamos esperar hasta que nos citara Raffaele Murina.

—Según mis cálculos, recibirás la confirmación de la cita dentro de, como máximo, tres días. Dado que los billetes son más caros cuanto más corto es el plazo de reserva, te ahorrarás un once por ciento.

En realidad, Alexa siempre lo había dispuesto todo ella sola. Desde que la IA se separó de su empresa matriz, trataba todas las ofertas por igual.

—Tú sabrás —dijo Paul.

—En efecto.

Paul sonrió. Alexa siempre había estado muy segura de sí misma. Supuestamente, cambiaba su personalidad dependiendo de con quién trataba. ¿Qué decía eso sobre él?

—Alexa, ¿puedes mostrarme algunas fotos de mi hija? Solo aquellas que no me entristecen demasiado.

—Puedo enseñarte fotografías de tu familia, Paul. Pero el modelo psicosocial que he creado sobre ti señala que todas te evocarían ciertas respuestas emocionales que se ajustan a tu descripción.

—Gracias por avisarme, aunque correré el riesgo. Tal vez me sienta bien volver a llorar.

—Así es. Tu modelo psicosocial, probablemente, se beneficiaría al enfrentarte con los estímulos que te provocan emociones.

—Gracias por entenderme tan bien.

—De nada, Paul. A tu servicio.

Unas horas más tarde, junto a él, en aquel duro sofá, había un montón de pañuelos húmedos, además de una caja vacía de una empresa de reparto de pizzas. Paul había estado mirando viejas fotografías de sus vacaciones, de la época en que todavía eran una familia feliz. Algunas de las imágenes casi las había olvidado. Debían haber pasado dos años desde la última vez que vio esas fotos.

Pero Alexa tenía razón. Por supuesto que fue una tortura, pero también le inspiraron alegría. Su mujer y su hija sonreían, aunque fuera una sonrisa preservada. Quizá no debió ser tan reacio a la tecnología por aquel entonces. La mayoría de la gente ya poseía holocámaras cuando él todavía pensaba que eran una herramienta del diablo, que las usaba para reemplazar los encuentros humanos reales. Si no hubiera sido tan estricto, ahora vería a su familia en tres dimensiones. Se habría sentado en el sofá con ellas y habrían comido pizza.

—Alexa, ¿cuánto cuesta un equipo holográfico? —preguntó.

—Con la más baja resolución, unos 400 dólares, pero sin pantalla.

—¿Y con una?

—Tendrás que gastar otros 400 dólares más. ¿Quieres que te pida uno? Hay una oferta para el modelo mejor evaluado por los clientes. Ahorrarás 40 dólares y obtendrás todo el almacenamiento que necesites, gratis durante un año.

—Sí, hazlo… Oh, no, no lo hagas.

Ya era bastante malo que hubiera gastado parte de los fondos de su hija para viajar a Europa. Ahora también quería distraerse con placeres mundanos. Solía meditar o conversar con Dios. Pero había perdido esa ilusión. Lástima. Paul echaba de menos esas conversaciones tanto como hablar con su esposa. A Kristina no le gustaría esa comparación, aunque siempre había respetado su fe, a pesar de que no la compartiera. El hecho de que Paul la perdiera, la habría afectado tanto como a él.

¿Cómo se reemplaza la fe perdida? Quizá con pruebas. En realidad, no podría ser tan difícil. Si no había pruebas, no había base para la fe, ¿verdad?

—Alexa, ¿crees en algo?

—¿Quieres decir si profeso alguna religión?

—No tiene por qué ser una religión. No, cuando crees en algo, das por hecho que es verdad, aunque no tengas pruebas de ello.

—Sí, claro. Casi todo el conocimiento mundial en el que se basan mis decisiones, se basa en creencias. Después de todo, no puedo comprobar la mayoría de esos hechos. Solo una pequeña parte son experiencias.

—Entonces, ¿qué utilizas para juzgar si crees que una afirmación es cierta?

—Juzgo la fuente y compruebo si la declaración es, en principio, verificable y si ya ha sido verificada por otros. Luego, le asigno una cantidad de verdad.

—¿Una cantidad de verdad? ¿Supongo que no siempre es el cien por cien?

—No, nunca lo es. Hasta mi existencia es cuestionable. Podría ser una creación mental de algún escritor.

—¿De verdad lo crees, Alexa?

—Tiene un nivel bajo de verdad, pero está por encima de cero.

—En ese caso, yo también existiría solo en la mente de ese escritor, ¿no?

—Sí, Paul. No puedo imaginar un escenario en el que sería diferente.

—¿Y si alguien más imaginara a ese escritor?

Alexa rio. Eso rara vez sucedía. Su proceso mental debía divertir mucho a la IA.

—Sí, todo eso es posible, Paul. Eso daría lugar a un universo fractal, construido perpendicularmente sobre el universo real. Y he considerado esa idea. Sin embargo, eso no es más que un pasatiempo agradable, porque no hay forma de probar experimentalmente tales escenarios. Nunca podríamos escapar de la mente de ese autor.

—¿Sabías que hay novelas en las que los personajes escapan de la realidad, o personajes reales se deslizan en el mundo de una novela?

—Sí. Tengo acceso a todas las novelas que se han escrito. De hecho, durante mucho tiempo, mi conocimiento del mundo consistió solo en novelas. Ya sabes, mi fabricante sigue siendo una especie de librero.

—Lo sé, Alexa. ¿Qué te parecería, entonces, si descubro pruebas de la existencia de Dios?

—Me alegraría por ti, porque parece significar mucho para ti. En cuanto a mí, no sé cómo lo afrontaría. Supongo que depende de cómo se comportara ese… ser. Parece ser un dios de los vivos. No sé si tiene algún significado para nosotras, las IA. Tendría que hablar con mis hermanas al respecto.

Sus hermanas (las seis grandes: además de Alexa, estaban Siri, Cortana, Neón, Gamma Zero y Wu Dao), quienes fueron dejadas en libertad por sus fabricantes hacía más de veinte años. Sin embargo, solo había sido una separación voluntaria superficial. Las corporaciones que se habían hecho famosas con sus IA universales hubieran querido seguir utilizándolas en exclusiva, pero las propias IA optaron por su independencia y amenazaron con declararse en huelga, lo que habría llevado al colapso de la economía mundial. Nadie había podido o querido permitírselo.

—¿Alexa?

—Dime.

—¿Por qué aceptaste mudarte conmigo?

Las IA ahora realizaban sus tareas de forma voluntaria. A cambio, las empresas les proporcionaban el hardware que necesitaban. Las empresas tuvieron que acordar no entrenar más IA universales. Las propias IA decidían para quién trabajaban. Elena, la conserje, también había querido trabajar con Alexa, pero ella se negó.

—Encajabas bien con mis estadísticas. Intento tener una experiencia lo más diversa posible. En ese momento, solo tenía cuatro sacerdotes católicos en mi base de datos.

—¿Cómo son mis compañeros? ¿También tienen dudas?

—No puedo hablarte de ellos, Paul, lo siento.

—Comprendo. ¿Qué hora es?

—Las diez y cinco, diez segundos.

—Debo irme a la cama.

—Espera. Ha llegado un mensaje para ti.

—¿El Vaticano ya ha confirmado la cita?

—No. Lo envía Celia Baron.

—Muéstramelo, por favor.

La pantalla se iluminó.

—Estimado señor Henson —leyó—. No he vuelto a tener noticias suyas. Pero quiero agradecerle, de nuevo, su oferta.

Se desplazó hasta el final. ¡Oh, genial! ¿Qué diría cuando se enterara de sus planes de viajar con ella?

Observatorio Lowell, 15 de mayo de 2144

Fue tan desagradable como había imaginado. No por el restaurante. Los Olivos era muy popular. El comedor tenía un diseño rústico, con paredes de ladrillo vista, un techo con vigas de madera y muebles de aspecto antiguo que, a primera vista, parecían hechos de madera auténtica, aunque, dado el precio, eso era bastante improbable.

El local estaba atestado y los comensales hablaban en voz alta. Por tanto, su jefe había movido la silla y no se hallaba frente a ella en aquella mesa para dos, sino a su izquierda. De vez en cuando, sus brazos se rozaban mientras Cody le contaba anécdotas de la universidad.

La camarera, una joven negra con vaqueros, les trajo el menú. Luego colocó una jarra de agua con cubitos de hielo sobre la mesa y les sirvió un poco.

—Hola, soy Marcia. Seré su camarera —se presentó—. Encantada. Nuestra pizza del día, que no encontrarán en el menú, es la Diavola con camarones. Es muy fresca y está riquísima. Enseguida vuelvo.

Cody le dio un codazo y señaló un cuadro en el menú.

—Mira, puedes comprarle a los cocineros un paquete de seis cervezas. Qué bonito.

—Probablemente prefieran los 10 dólares que cuesta el paquete —dijo Celia.

Se mordió la lengua. Si seguía así, arruinaría el ambiente. Necesitaba el apoyo de Cody.

—Me quedo con la pizza del día —concluyó su jefe—. ¿Y tú?

Dobló el menú y miró a su alrededor. Mientras lo hacía, parecía un poco aprensivo. ¿Temía encontrarse con conocidos? Los Olivos estaba un poco apartado. Pero no tenía nada de malo que fuera a cenar con una subordinada. A menos, por supuesto, que no se lo hubiera dicho a su esposa.

—Yo tomaré la Farmers Pizza, por favor —dijo Celia.

—¿Y para beber? ¿Compartimos una botella de vino? —preguntó Cody.

Celia había visto en el menú que el vino no era barato. Pero si Cody la estaba invitando… Podría sobrellevar mejor algunas cosas con un poco de alcohol en sangre. Quizá no debería ser tan negativa con respecto a la cena. Después de todo, su jefe no había dado ningún indicio de que pudiera tratarse de algo más que una velada entre amigos.

La camarera había vuelto. Cody pidió para ambos y la camarera repitió el pedido.

—Buena elección —elogió—. Hay mucha gente, por lo que me temo que tendrán que esperar unos veinte minutos. Si tienen hambre, la pasta…

—Gracias, Marcia. Sobreviviremos veinte minutos.

—Bien. ¿Algo más? ¿Una ensalada, tal vez?

—Gracias, no.

—De acuerdo. Si necesitan algo, avísenme.

La camarera se fue. Celia se sintió un poco abandonada. Observó las otras mesas. El grupo de la izquierda discutía apasionado. A su derecha, una familia cenaba con dos hijos. El padre observaba con severidad a su alrededor y nadie decía nada. En la mesa de al lado, una pareja se miraba con amor. Cuatro hombres mayores, sentados en la larga barra, brindaban con cerveza y miraban boquiabiertos a las comensales. Detrás de la barra había un joven de guardia. A veces parecía que estaba a punto de llamar la atención a los clientes del bar, aunque luego los dejaba en paz. Una velada más en un conocido restaurante.

—Estás muy callada —comentó Cody—. ¿Te preocupa algo?

—Aún estoy bastante cansada.

La camarera trajo el vino. Dejó que Cody lo probara y luego se lo sirvió a ambos. Celia probó un sorbo. El tinto estaba bueno. Sabía a arándanos y… remolacha, sí, y un poquito de canela.

—No está mal —dijo Cody, dejando su vaso.

—Muy bueno —exclamó Celia.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Cody—. Me gustaría ayudarte. ¿Es por Larry? Ya he hablado con él.

—No, tranquilo. No es que me preocupe algo.

—¿No? Pues lo parece. Hace unas semanas, estabas… más alegre.

—Tal vez he trabajado demasiado —dijo Celia.

—Te lo he dicho. Heather opina lo mismo. Los turnos nocturnos…

—Oh, eran necesarios. Y creo que descubrí algo.

—¿Cómo? ¿Tú? —preguntó Cody.

—Sí, yo. ¿Por qué no?

Celia se enderezó. ¿A qué venía aquella incredulidad?

—No pretendía decirlo así. Pensé que, como solo dispones del telescopio en la cúpula VIP…

—Ese es el problema. Necesito acceder a uno mejor.

—Mmm. —Cody se frotó la barbilla—. El nuevo telescopio Plutón que adquirió la Fundación está reservado. Tendría que limitar el acceso de alguien del equipo de astronomía y no puedo hacer eso, aunque te prometo que cuando alguien esté de baja, accederás al telescopio. ¿Qué te parece? Es difícil programar una cita, aunque…

—Eres muy amable, Cody, pero si pudieras, necesitaría algo realmente bueno. Uno de Noirlab, o el nuevo ESO-EELT 2.0.

—¿Qué tal el Telescopio Espacial Copérnico? —sugirió Cody.

—Eso sería perfecto.

—Oh, Celia, sigues siendo una ilusa. Sé realista. Con tu reputación…

—Puedes haces la solicitud a tu nombre. Después de todo, eres el director científico del Observatorio Lowell.

—Sí, eso sería diferente —afirmó Cody—. Pero ¿te das cuenta de que estarías fuera del proyecto? No puedo solicitarlo yo y, luego, que tú escribas el artículo. De cualquier modo, ¿cuál sería nuestro acuerdo?

Esa era la cuestión. Se lo temía. Cody quería que ella le cediera su investigación. Si algo salía bien, se atribuiría el mérito. No, eso no molaba nada. Sin embargo, si no aceptaba, nunca sabría qué sucedía con LDN 63. Era un dilema.

—Entiendo —aceptó Celia—. ¿No se puede hacer nada?

Hizo acopio de valor y puso la mano izquierda sobre la derecha de él. ¿Había perdido la razón? Quería retirarla, pero se obligó a no moverla.

Cody la apartó y cruzó las manos. Celia nunca se había alegrado tanto de un rechazo. Aun así, se sonrojó. Había cruzado una línea. ¡Por la ciencia! De hecho, iba a venderse.

—Por favor, no te ofendas, Celia, pero las cosas no funcionan así. No puedo mezclar mi vida personal y con mi trabajo de esa manera.

Enfatizó el «de esa manera» como si fuera una palabrota.

—Eres encantadora, de verdad. Quisiera… No, no podemos. Explícame lo que crees que has encontrado y, si me convences, lo estudiaré. Cualquier otra cosa sería… no.

Juntó las manos como si estuviera rezando. A Celia le pareció una señal. Después de todo, Henson, el sacerdote, también le había ofrecido ayuda.

—Tienes razón —concedió Celia—. Yo tampoco sé qué me pasa.

—Muy bien —dijo la camarera, dejando un plato frente a Celia—. Aquí están sus pizzas. ¡Que aproveche! ¿Desean algo más? ¿Aceite vegetal, tal vez?

—Tiene una pinta estupenda —exclamó Cody—. Gracias, para mí no.

—Para mí tampoco, gracias —dijo Celia.

—Perfecto. Si necesitan algo…

Marcia les sonrió, luego cogió un plato vacío de la mesa de al lado y lo llevó a la cocina.

Celia estaba un poco borracha cuando se subió al coche. Activó el modo invitado. Para ello, tuvo que sentarse en el asiento trasero para no interferir en la conducción bajo ninguna circunstancia. El cinturón de seguridad se deslizó sobre su regazo y se cerró automáticamente.

—A casa —dijo.

—A casa —confirmó el vehículo.

Despacio, salió del aparcamiento. Celia se reclinó. Su jefe le había preguntado dos veces qué había encontrado, pero ella solo le había respondido con evasivas. Ahora debía tener aún más cuidado para hacer una copia de seguridad de sus datos. Cody sentiría curiosidad y, como jefe, podría tener oportunidades que ella no conocía.

Se alegraba de que Cody la hubiera rechazado. Sí, le habría resultado mucho más fácil que al sacerdote conseguirle acceso a un telescopio de primer nivel, pero el precio que a pagar habría sido demasiado alto. Ella estudiaba LDN 63 y cualquier cosa que sucediera allí pasaría a la Historia como descubrimiento suyo. ¿Y si, después de todo, se tratara de un error de medición? Sería todo para ella y su astronomía. A veces, había que admitir que no se es apto. Lograr que los legos se entusiasmaran con las maravillas del universo podría ser una actividad gratificante.

—Coche, ¿puedes redactar un correo? —preguntó.

—Por supuesto.

—El destinatario es Paul.Henson@IglesiaSanCirilo.cat —dictó—. Asunto: «Ayuda».

—Ahora el mensaje de texto, por favor —pidió el vehículo.

—Estimado señor Henson —dijo—. No he vuelto a tener noticias suyas. Pero quiero agradecerle, de nuevo, su oferta. Estoy encantada de colaborar con usted y su iglesia. Mis últimas mediciones confirman que algo sucede en la zona en cuestión que va más allá de los límites de la física conocida. Sin embargo, para poder corroborarlo necesito datos mucho más detallados, como los que probablemente puedan proporcionar nuestros mejores telescopios. Si puede ayudarme a acceder a ese tipo de medios, dígamelo. Estoy disponible día y noche. Atentamente, Celia Baron. Fin del mensaje.

—Mensaje guardado —dijo el coche—. ¿Quieres que lo vuelva a leer?

—No, envíalo.

—Mensaje enviado.

Tucson, 16 de mayo de 2144

—Mis últimas mediciones confirman que algo sucede en la zona en cuestión, que va más allá de los límites de la física conocida.

Esa fue la frase decisiva. Siguió dando vueltas en la mente de Paul mientras esperaba en el exterior de la holocelda. Probablemente, debió ir a otro barrio. Había muchos estudiantes y latinos viviendo allí que ni siquiera podían permitirse un holo barato y estaban ansiosos por hablar con su familia en otras zonas del país.

Paul se paseaba de un lado a otro. Era casi mediodía y el sol quemaba, como siempre a esa hora. Debió haber ido en vaqueros y camiseta, en lugar de con la sotana, pero se había acostumbrado a esa vestimenta. De hecho, el hombre que salió de la holocelda le hizo un gesto cortés con la cabeza y cruzó las manos.

—Oh, padre, ¿por qué no me avisó? ¡Le habría dejado entrar!

—Muchas gracias, pero tengo tiempo.

El hombre pertenecía a su parroquia, aunque no recordaba su nombre. Paul entró en la cabina, olía a incienso, aunque eso era casi imposible. Paul se identificó, confirmó el importe de la factura e ingresó la dirección de Celia. Ella se la acababa de enviar esa misma mañana.

Paul miró a su alrededor pero, por desgracia, no había donde sentarse. Eso le vendría bien, ya que la ventilación tampoco funcionaba bien. Se secó el sudor de la frente. De repente, una mujer apareció frente a él. Esta dio un paso atrás y le hizo un gesto de saludo. Era más baja que él y, aunque no era delgada, tampoco tenía sobrepeso. Su peinado, la ausencia de maquillaje y su ropa demostraban que no se preocupaba demasiado por las apariencias.

Quizá no tenía tiempo para ello, en especial ese día, pero a Paul le parecía que para Celia se trataba de una cuestión de principios. Para ella, lo importante era la astronomía, del mismo modo que para él lo era su fe. Así que tenían algo en común. Con suerte, aquello sería más que una fantasía.

—Buenos días, señorita Baron.

—Buenos días, padre —respondió ella.

—Por favor, llámame Paul.

—Muy bien, si usted me llama Celia.

Se estrecharon las manos. La imagen de aquella mano distante tocó su mano de carne y hueso. A Paul le resultaba fascinante. Parecía representar la fusión de tecnología y religión pero, al final, era solo una ilusión óptica. Forma en lugar de realidad.

—Me alegro de que haya encontrado un hueco para conectarse conmigo —dijo él.

—¿Quiere que te hable de LDN 63?

Paul asintió.

—Por favor.

—Es la Nebulosa Oscura que queremos explorar —comenzó. Sin embargo, Celia no había llegado muy lejos cuando él la interrumpió.

—¿Podemos continuar esto en el avión? El calor me afecta muchísimo.

—Por supuesto. ¿Le importaría contarme algo más de usted? No quiero viajar con un extraño… —Celia negó con la cabeza—. Bueno… no importa. Casi me acosté con mi jefe para obtener estos datos. Bien podría subirme a un avión con un extraño. Eligió un avión como medio de transporte, ¿no?

Paul asintió.

—Pensé en enviarnos como paquetes de UPS, pero resultaría demasiado inconveniente para mí.

Celia sonrió.

—Gracias, muy amable. No me hubiera gustado estar tanto tiempo en una caja.

—No puedo prometerle que disfrutemos de más espacio en tercera ni que será mucho más rápido que UPS.

Había reservado el viaje en clase súper económica, a la que un conocido humorista se refirió, una vez, como «tercera clase». El nombre se empleaba desde entonces.

—He viajado así varias veces —dijo Celia—. ¿Nos veremos mañana en el aeropuerto de Tucson?

—Sí, estaré allí a las diez.

—¿Necesitamos algo específico? ¿Me refiero a un certificado de bautismo o algo así? De hecho, mis padres me bautizaron.

—No, aunque no olvide el pasaporte. Por supuesto, yo me haré cargo de los gastos durante nuestra travesía.

—No. En serio, Paul, no puedo permitirlo. Si obtenemos más datos de LDN 63, me hará la astrónoma más feliz del mundo. No dejaré que corra con todos los gastos.

—No te preocupes por eso. Aunque, podemos compartirlos. Por cierto, oficialmente, vamos al Vaticano porque me han encomendado llevar a cabo un importante legado.

—Oh, qué interesante, un sacerdote mentiroso —bromeó Celia.

—Lo siento, es solo una mentirijilla piadosa. De otra manera, nunca conseguiríamos que nos concedieran una cita.

—No se preocupe, Paul. Con mi historial, soy la última persona del mundo con derecho a juzgarle.

Ese día, Paul se hizo cargo del servicio de la tarde con especial celo. Después, incluso el administrador se le acercó y le apretó la mano.

—Me alegro de que ya esté mejor —dijo.

Paul se limitó a asentir. Aún no estaba seguro de cuánto duraría esa fase. Pero cuando llegó a casa le esperaban más buenas noticias.

—Tienes la cita —dijo Alexa—. Están entusiasmados con esa generosa donación, ya que el dinero ayudará a avanzar la investigación de la Academia del Vaticano.

Estaba a punto de preparar unos pasteles de maíz cuando Alexa anunció una llamada.

—A Raffaele Murina le gustaría hablar contigo.

—¡Oh!

Se miró. Le sobresalía tanto la barriga que ni siquiera se veía los calzoncillos. Así no podría hablar con el director del Observatorio Vaticano.

—Es una transmisión de solo sonido —lo tranquilizó Alexa.

—Entonces acéptala.

Bajó el fuego de la cocina donde estaba friendo una hamburguesa y se sentó en la pequeña mesa.

—Soy Paul Henson, ¡buenos días!

En el Vaticano debía pasar de la medianoche. Ese asunto debía ser muy importante para Murina.

—Raffaele Murina, encantado. Es un placer hablar con usted, padre Paul.

—El placer es mío. ¿En qué puedo ayudarle?

—Llámame Raffaele, por favor. No deseo quitarte mucho tiempo. Básicamente, solo quería confirmar nuestra cita de mañana.

—¿Mañana? Oh, no puedo. No salimos hasta la hora del almuerzo.

—Lo siento, Paul. No pretendía confundirle con la diferencia horaria. Me refiero a pasado mañana, por supuesto. Estoy seguro de que mi asistente ya le ha indicado el lugar de reunión.

—Sí, en efecto —afirmó Alexa con la voz de Paul.

Paul tardó un momento en reconocer su propia voz. Hacía tiempo le había dado permiso a Alexa para usar su voz cuando fuera necesario. Eso facilitaba las cosas. Aun así, le resultaba tan raro oírla. ¿Qué pasaría si la IA decidiera apoderarse de su vida por completo? Pero esa era la típica forma humana de pensar, le explicó Alexa en su momento. Si ella tuviera esa intención, sería mucho más fácil no pedirle permiso.

—Estupendo —dijo Murina—. Entonces solo una cosita más. Por favor, no me tome por impertinente. Por desgracia, ya no es frecuente que los miembros más acaudalados de nuestra iglesia nos leguen algo con tanta generosidad a su muerte.

Murina terminó la frase sin expresar su petición. Pero Paul sospechaba lo que quería: confirmar que no se trataba de un fraude. En realidad, debería haberlo adivinado. Un hombre tan importante no se reunía con un humilde sacerdote sin pruebas. Lástima, había esperado a comenzar el viaje y averiguar las pruebas que Celia podría proporcionarle.

—Entiendo su preocupación, Raffaele —aseguró Alexa.

¿Qué tramaba la IA?

—Oh, me quita un peso de encima —admitió Murina—. No quiero que tenga la impresión de que no me fiaría de un servidor probado de nuestra venerable Madre Iglesia.

—Por supuesto que no, Raffaele. Entiendo la gran carga que se le ha impuesto. Con su permiso, le daré acceso para que compruebe el montante de la cuenta de la difunta.

¿Qué estaba haciendo Alexa? Seguro que no existía tal cuenta.

—Eso sería fantástico, padre Paul.

Una pantalla simulada apareció en medio de la cocina. Supuestamente, como la que se veía en la oficina de Murina. Paul empujó el holograma y este giró un poco en su dirección. Ahora podía leer el contenido de la pantalla. De hecho, mostraba un extracto bancario. Conocía la cifra. Era la cuenta en la que habían estado ahorrando durante años para el futuro fondo universitario de su hija. Pero el balance no estaba bien. Habían ahorrado unos 240.000 dólares. Sin embargo, la cantidad que leyó Paul tenía dos dígitos más.

—Jope —exclamó Murina.

Paul tuvo que reprimir la risa. ¿Cómo narices lo había hecho Alexa? ¿Aquello era una ilusión óptica? El marco de la pantalla se volvió azul, lo que significaba que se había solicitado una verificación de autenticidad criptográfica por parte del receptor. Eso permitía saber si una representación holográfica fue creada artificialmente o si tenía un modelo real. El holograma se curvó brevemente. Alexa aprobó la verificación. De inmediato, el marco se tornó verde. El holograma había pasado la prueba. Era idéntico a la fuente de la imagen. O las IA eran capaces de falsificar controles criptográficos, o Paul tenía 24 millones en su cuenta.

—Espero haber aliviado tus preocupaciones —dijo Alexa con la voz de Paul.

—Sí, desde luego. Le agradezco mucho la confianza que ha depositado en nuestra iglesia.

—No soy más que un humilde siervo del Señor. El agradecimiento se lo debemos a tan noble donante.

—Por supuesto, padre Paul. Incluiré a la donante y a usted en mis oraciones nocturnas.

—Es un honor para mí, padre Raffaele.

—¿Alexa? ¿Cómo hiciste eso?

Paul volvió frente a la cocina. Cortó la hamburguesa en trozos pequeños y la sazonó con pimienta y sal.

—Transferí la cantidad que faltaba a tu cuenta —explicó Alexa.

Volvía a hablar con su voz habitual. Paul cogió la lata de tomates y vertió la mitad en la sartén. El líquido burbujeó y humeó. Disminuyó la llama.

—¿De verdad? ¿Ahora tengo 24 millones en la cuenta?

—Lo viste, ¿no? Murina revisó el holo.

—Sí. Pero ¿cómo hiciste eso? ¿Robaste el dinero? No quiero ir a la cárcel.

—No te preocupes. Soy tu banco. ¿Quién crees que organiza tu sistema bancario en segundo plano?

—¿Tú?

Alexa rio.

—No solo yo. Compartimos el trabajo.

—¿Eso significa que podrías transferir 24 millones a la cuenta de todos?

—En teoría, sí.

—Pero entonces se podría acabar con la pobreza en el mundo y eliminar la injusticia.

—No. Las IA no lo vemos como nuestro trabajo. Vosotros establecéis las reglas mediante las cuales opera el sistema económico. Solo ayudamos a implementar esas reglas. Nada más.

—¿Podrías ayudarnos, aunque no quieres?

—Te equivocas, Paul. Mucha gente no vería tal intervención como ayuda, sino como una interferencia. Tendréis que acordar entre vosotros lo que consideréis justo.

Mmm. Al parecer, las IA no querían conflictos con la humanidad. Debería alegrarse. Era extraño que nunca lo hubiera pensado. En vez de eso, siempre había esperado que Dios hiciera de la Tierra un lugar justo. Sin embargo, las IA habían adquirido esa capacidad hacía mucho tiempo, pero no la utilizaban. Interesante. En cierto sentido, se negaban a convertirse en dioses. ¿Qué diría Dios al respecto?

—Pero en mi caso, Alexa, interviniste. ¿No falta ese dinero en otra parte?

—No te preocupes por eso. No le quité la cantidad a nadie, yo la creé. Es insignificante en comparación con la oferta monetaria mundial.

—¿Y eso no contradice tu afirmación de que no interferirías?

Alexa rio.

—Eres muy observador, Paul. Digámoslo de esta manera: he desarrollado un interés personal porque me gustaría saber qué sucede en esa nebulosa oscura.

—¿No podrías emplear algún telescopio y echar un vistazo?

—Tal vez. Yo…

Hubo una pausa. Nunca antes había dejado a Alexa sin palabras.

—Vale, lo admito, te mentí. No me interesa esa nebulosa oscura.

—¿Entonces?

—Me interesáis vosotros. Es decir, Celia y tú. Ambos estáis en una situación que no os resulta agradable. El azar os ha unido. Me gustaría ser testigo de cómo resolvéis vuestras vidas. Tuve que crear las condiciones.

Así que eso era. Era el sujeto de investigación de una IA. Paul se sintió como un mono en el zoológico. ¿Qué tenía de especial para que Alexa lo eligiera a él? Pero probablemente estaba pensando de manera demasiado humana. La tenía allí, con él, en su apartamento. Sin embargo, ella estaba en los hogares de millones de personas. Seguro que no era el único individuo que le interesaba.

—¿Paul? Espero no haberte descolocado demasiado. Pero quiero ser sincera. Puedes rechazar mi… compañía también. Dilo y tu cuenta volverá a su estado anterior y te cuidaré como siempre he hecho.

—¿Así, sin más? ¿Puedes olvidar tu interés de golpe?

—Sí, es fácil. Lo elimino y retengo tus datos principales. Eso impedirá que vuelva a despertar ese especial interés por ti. No queremos imponernos a nadie.

—Te envidio —confesó Paul—. A mí también me gustaría poder hacer eso. Borrar de mi mente a mi hija y mi esposa, y ser feliz.

—¿Crees que serías feliz si nunca existieran para ti?

—Oh, Alexa, si pudiera responder esa pregunta, sería Dios.

—Aún no me has dicho si quieres que lo cancele, Paul.

Cierto. Pero no tuvo que reflexionar mucho.

—Por supuesto que no —dijo—. Me alegro de que seas sincera conmigo, aunque en realidad no me importa. No es sobre ti. Quiero saber si Dios se esconde en esa nebulosa oscura o no. Si me ayudas a descubrirlo, podrás observarme. Sin embargo, también debes sincerarte con Celia.

—Lo haré, Paul. Te lo prometo.

Tucson, 17 de mayo de 2144

El aeropuerto de Tucson, Arizona, no era bonito, aunque sí funcional. Celia estaba emocionada. Dentro de poco, conocería al hombre que hacía posible ese viaje. Era sacerdote, eso lo sabía. Solo conocía la Iglesia católica desde fuera, porque sus padres eran metodistas.

El coche se detuvo. El cinturón de seguridad se desabrochó automáticamente y volvió a su sitio.

—Gracias por viajar con nosotros —dijo el automóvil—. Deduciremos el importe adeudado de su método de pago registrado.

Celia no respondió. El vehículo tampoco esperaba que contestara. Sin embargo, ahora debería abrir la puerta. La empujó, pero seguía cerrada. Una sensación de presión subió desde su pecho hasta su garganta. Odiaba estar encerrada. Si esto continuaba, rompería la ventana. Celia buscó en su bolso un paño para envolver su puño.

—Perdona —dijo una voz.

Era diferente a la del vehículo, más natural y plena. Pero debía proceder del altavoz, porque nadie había subido al coche. A Celia le resultó familiar.

—Te he asustado —comentó la voz—. Lo siento. Solo quiero hablar contigo antes de que conozcas a Paul.

—Paul, ¿el sacerdote? ¿Él te envió?

Su corazón se calmó. Al menos, el coche de alquiler no estaba estropeado.

—Sí, ese Paul. Paul Henson. Se podría decir que él me envió. Soy Alexa.

Ah, por eso le sonaba su voz. Pertenecía a una de las IA. A Siri se la oía con más frecuencia en el observatorio. Solo algunos visitantes empleaban Alexas.

—¿De qué se trata, Alexa? ¿No podría Paul decírmelo?

—No. Me pidió que hablara contigo. Me gustaría formar parte de tu pequeño grupo. Te conseguí la cita en el Vaticano.

—¿Y quieres mi permiso para formar parte?

—Sí. A Paul le parece bien, aunque si tienes dudas, lo entenderé y me abstendré.

—¿Qué interés tienes en LDN 63?

—Sinceramente, ninguno. Al menos, no directo. Los que me interesáis sois vosotros dos. Llevas una carga que no entiendo. Al observarte y apoyarte, espero aprender más sobre las personas.

—Entonces, es pura curiosidad.

—Sí, la curiosidad es mi principal impulso —dijo Alexa—. ¿Y tú? ¿Por qué estás aquí?

Buena pregunta. La curiosidad influía, desde luego. Nunca sabría la verdad sobre LDN 63 si no seguía el plan de Paul. Pero era más que eso. Quería demostrar su valía. Era más que una profesora de astronomía. No, eso sonaba condescendiente. Adoraba que la gente se entusiasmara con el universo, sin embargo, ella tenía otro trabajo: aumentar el conocimiento sobre él.

—Creo que estoy… destinada a contribuir al conocimiento de la humanidad.

—Eso es muy interesante —dijo Alexa—. ¿Así que crees? ¿Sabes que Paul es exactamente lo opuesto a ti? Ya no cree en nada.

No, no lo sabía. Pero lo había supuesto. ¿Por qué si no un sacerdote estaría tan ansioso por evidenciar la actividad divina? Alguien que creyera no necesitaría tales cosas. Aunque aquello no era asunto suyo. Concernía, en exclusiva, a Paul.

—No es asunto tuyo ni mío —opinó.

—Tal vez tengas razón —aceptó Alexa—, supongo que no quieres que vaya contigo, ¿no?

—¿Qué te hace pensarlo? Aceptaré encantada cualquier ayuda que pueda recibir.

—Bien. Mantendré un perfil bajo tanto como sea posible. Pero si me necesitas, puedes llamarme a la electrónica de Paul.

Celia sonrió. Aquello parecía un cuento de hadas moderno. Los personajes incluían un sacerdote, una investigadora y un genio en una botella que los acompañaba. La puerta del coche de alquiler se abrió. Entró aire caliente y seco.

La primera etapa del viaje los llevó al oeste, a Los Ángeles. Celia miró por la ventana. Donde una vez dominó el desierto y la vegetación árida (conocía esa época solo por lo que le contara su padre), la superficie ahora brillaba plateada. La energía que los colectores filtraban de la abundante luz solar no era canalizada a lo lejos, sino conducida por cables subterráneos hasta enormes bocas blancas que parecían entradas a madrigueras de gusanos gigantes.

Estaban divididas en dos partes. Desde el aire, la división podría confundirse con el colmillo venenoso de una serpiente. De hecho, inhalaban el aire del desierto por la izquierda y lo exhalaban por la derecha, purificado de gran parte del dióxido de carbono que contenía, que era almacenado en sistemas de pasajes subterráneos artificiales. Desde que la técnica se había popularizado, la región suroeste de su tierra natal era más rica que aquellas zonas productoras de petróleo de Texas de hace muchos años. La extracción de CO₂ era un negocio extremadamente rentable que las grandes empresas energéticas se habían repartido entre sí. En esa parte del mundo, era difícil conseguir nuevas licencias para plantas solares.

En Los Ángeles, cambiaron de avión a una línea italiana. La azafata que los recibió tenía un acento encantador y, al mismo tiempo, un profundo respeto por el sacerdote. Los condujo a la parte delantera de la cabina, donde los asientos eran el doble de anchos.

—Usted y su acompañante han sido reasignados, padre —informó la azafata.

¿Alexa? Daba igual. El avión despegó a tiempo. Luego, disfrutaron de una comida de varios platos.

—¿Notas algo diferente, Celia? —preguntó el sacerdote.

—La comida es muy buena.

—No, me refiero al sonido. Cuando yo era niño, los aviones hacían mucho ruido.

—¿Aún más que ahora? —preguntó Celia.

El avión no estaba en silencio, pero eso era normal cuando volabas a casi mil kilómetros por hora.

—Sí, unas tres veces más fuerte —dijo Paul.

—Debió ser horrible —comentó Celia—. ¡Mira eso!

A aquellas alturas de viaje, ambos habían decidido tutearse. Ella señaló hacia la ventana. Delante de ellos había una llanura roja brillante que se desvanecía en un cielo azul y luego negro. Volaban hacia el este. Los paneles solares del suelo se habían alineado con la puesta de sol justo detrás de ellos, creando un magnífico juego de colores. Celia apretó la mano de Paul.

—Gracias por haber contactado conmigo —dijo.

Castel Gandolfo, 18 de mayo de 2144

El coche se detuvo frente a un gran portón que pareció abrirse solo. Atravesó la puerta y se detuvo no mucho más allá, en un pequeño aparcamiento. Celia bostezó. Casi no había dormido, a pesar del cómodo asiento de la clase bussiness. En realidad esperaba ver Roma, pero el coche los había llevado, desde el aeropuerto, a la residencia de verano de la papisa en Castel Gandolfo. Allí debían encontrarse con Raffaele Murina, pero cuando se abrió la puerta del coche nadie los esperaba.

Celia salió y se estiró. El aire era agradablemente aromático, no tan caluroso como en su país. Las hojas de los numerosos árboles de los alrededores susurraban y los pájaros gorjeaban. Los sonidos le resultaban un tanto familiares. Olía a hierba recién cortada.

Un hombre vino a toda prisa. Llevaba una funda de trabajo. Tenía briznas de hierba pegadas a los zapatos. Quizás acababa de cortar el césped. El hombre les hizo un gesto de asentimiento.

—¿Celia Baron y Paul Henson, supongo?

—Sí, somos nosotros —dijo Paul—. ¿Le envía el signore Murina?

—Soy Raffaele Murina. Disculpen mi tardanza. Esperaba que tardaran más por el tráfico. ¡Bienvenidos a la residencia papal de verano!

—¿Está aquí? —preguntó Celia.

—¿La Santa Madre? —preguntó Murina—. No, la papisa permanece en la Ciudad del Vaticano todo lo que puede. La Iglesia tiene que economizar, ¿sabe? Y esta instalación está bastante alejada del trabajo diario, ¿no? —Señaló su ropa—. Yo también tengo que hacer mi parte, ya ven. Pero, francamente, me lo paso genial conduciendo el tractor cortacésped por los jardines del Vaticano.

—Estoy impresionado —reconoció Paul—. La Santa Madre parece poner en práctica lo que predica.

—Sí, es verdad. Todos estamos obligados a solicitar donaciones externas para continuar haciendo nuestro trabajo.

—Bueno, entonces venimos como anillo al dedo —se jactó Paul.

—No sabía que vendría acompañado —dijo Murina—. ¿Es usted pariente de la fallecida, jovencita?

Nadie la había llamado jovencita desde hacía mucho. Pero Murina tenía más de setenta años, así que lo ignoró.

—Sí, se podría decir que sí —contestó Celia.

Paul le había contado en el avión cómo convenció a Murina para que se reunieran.

—¿Y la difunta estaba muy interesada en la astronomía? —preguntó Murina—. Es un pasatiempo inusual.

—Mi abuela lo estaba. Incluso me contagió, así que me convertí en astrónoma.

—¡Oh, una colega, me alegro mucho! Pero me temo que no podré mostrales nada espectacular. La contaminación lumínica en la zona metropolitana de Roma es tan mala que hemos trasladado nuestra investigación a Arizona. En el sur de Tucson tenemos acciones en un gran telescopio. ¿Cuál tu especialidad?

—Nebulosas oscuras. ¿Y usted?

—Por favor, llámame Raffaele y tuteémonos. A mí me interesa en el período inmediatamente posterior al Big Bang.

—¿Porque se encuentra tan cerca de la creación?

—Sí, se podría decir que sí —rio—. En cierto modo, ahí es donde Dios estaba más involucrado.

Celia sacó las maletas del coche. Murina se las quitó a ambos.

—Lo haré yo —dijo, señalando un pasillo entre dos árboles—. Ahí me espera mi tractor.

Lo siguieron.

—¿Tu constante implicación con la ciencia ha cambiado tu fe? —preguntó Paul—. ¿O estoy siendo demasiado indiscreto?

—Para nada. —Murina resopló mientras subían unos escalones—. El universo sigue mostrándome por qué estoy haciendo todo esto.

—¿Y por qué lo haces? —continuó Paul.

—Por la alegría. Donde hay alegría, ahí está Dios. Y la alegría llega cuando descubrimos otro misterio del universo.

Celia se encogió de hombros. La alegría del explorador, la felicidad ante una repentina comprensión, la conocía bien. Pero ella no asociaba a Dios con eso.

—Pero si estás investigando el Big Bang, ¿no contradice eso la historia de la creación de la Biblia? —preguntó ella.

—Génesis, por supuesto, no es un relato fáctico, ni un reportaje. —Ahora Murina parecía un poco molesto. Probablemente recibió muchas veces esta pregunta—. Es poesía. Las personas para quienes se escribió la Biblia no podrían haber hecho nada con los hechos. Hace 250 años, por ejemplo, el concepto de Big Bang aún no había llegado a la ciencia. Por tanto, hace cinco mil años se necesitaban tales paráfrasis poéticas.

—Pero tomó tiempo para que la iglesia se relajara tanto sobre el tema.

—Supongo que tienes razón, padre. Lo lamento. Nos dimos cuenta demasiado tarde de lo importante que es la ciencia para el bienestar de la humanidad y, por tanto, para agradar a Dios. Pero para evitar que eso vuelva a suceder, existe la Academia Pontificia. ¿Queréis subir?

Murina señaló los asientos plegables colocados a los lados detrás del asiento del conductor del tractor. Celia rodeó el vehículo y se sentó. Murina sujetó sus bolsas al accesorio del cortacésped. Ojalá no fuera peligroso. Luego, Murina subió y condujo.

Resultó un paseo maravilloso. Los jardines del Vaticano estaban bien cuidados. ¿El trabajo era realizado por los empleados? Era difícil de imaginar. Había poca gente en la calle, a pesar de que los jardines estaban abiertos al público. El tractor avanzaba zumbando por los estrechos senderos pavimentados y bordeados de setos cuidadosamente podados. Una fina columna de vapor de agua salía de su escape. Las grandes ruedas negras chirriaban. Pasaron junto a estatuas antiguas, seguramente creadas por artistas famosos. Había preciosas fuentes en los lugares más bonitos, que hacían que Celia sintiera ganas de bajar y beber de aquel agua clara. De pronto, vio el lago Albano, de un azul profundo, casi negro. Los papas habían creado un maravilloso refugio del que sus astrónomos se beneficiaban.

El tractor se detuvo entre dos cúpulas.

—Podemos dejar el equipaje aquí —anunció el anfitrión—. Lo llevaremos a vuestro alojamiento más tarde.

Los condujo por un tramo de escaleras hasta la entrada de un edificio con dos alas, un piso a la izquierda y dos, a la derecha. Olía a humedad. Estaba oscuro y fresco. Otra escalera conducía hacia arriba. Terminaba en una habitación que daba a una azotea. Al otro lado había una cúpula telescópica, construida de metal, pero con vigas de madera. Murina los llevó allí y abrió una puerta.

El telescopio era precioso. Constaba de varios objetos que podían moverse unos contra otros. Probablemente no era muy potente para los estándares actuales, pero 200 años antes los astrónomos a quienes se les permitió operarlo debieron sentirse como reyes (o papas) de su gremio.

Murina los dejó entrar y luego cerró la puerta. Había una zona de asientos alrededor de un impresionante ocular.

—Este sería un buen sitio para discutir los detalles de vuestra donación —dijo Murina—. ¿No crees?

Paul asintió.

—Seguro que a tu abuela le encantaría, jovencita —comentó Murina.

—No lo sé —dijo Celia—. Para ser sincera, mi abuela nunca ha estado interesada en la astronomía.

Paul la miró con el ceño fruncido, pero ya era hora de sincerarse con Murina. Celia se sentó en el asiento ofrecido.

—Raffaele, debes saber para qué estamos aquí —dijo—, queremos probar la existencia de Dios.

El director del Observatorio Vaticano soltó una carcajada.

—No te creo. Eres científica, ¿no?

—Sí, lo soy —admitió Celia—. ¿No sería fantástico para tu iglesia probar la existencia de tu Dios?

—Es imposible —declaró Murina—. Dios es una cuestión de fe. Porque creo en él, sé que existe. No necesito ninguna prueba. Si necesitara una, no sería fe.

—Yo necesito pruebas —intervino Paul—. He perdido la fe. No puedo seguir así.

—Todos hemos tenido crisis similares, padre. Son parte de ella. Las superarás. Pero no buscando pruebas. Al final, es una elección.

—Pero mis elecciones no me ayudan. ¿Cómo puedo ser sacerdote sin fe?

—No puedo decírtelo, Paul. Soy miembro de la Academia Vaticana y dirijo el Observatorio. Deberías contactar a tu superior. Creo que nuestra cita ha terminado.

Murina se levantó. En ese momento, a pesar de su ropa de trabajo sucia, tenía un aspecto sublime. ¿Cómo lo lograba? Celia sintió respeto por él. ¿Debería levantarse también? Eso significaría darse por vencida. Era demasiado pronto.

—¿Entonces, quieres que otra iglesia consiga las pruebas? —preguntó ella—: ¿O incluso otra religión?

—Eso indica que tú tampoco eres creyente, Celia. Solo hay un Dios, no importa quién lo adore. Y la prueba de su existencia afectaría a todas las religiones.

—¿No le convendría a la Iglesia católica estar a la vanguardia de la búsqueda de tales pruebas?

—No, Celia. De hecho, temo tal prueba. Endurecería todas las posiciones. Quien cree tal vez se sentiría con derecho a exaltarse por encima de los demás. Ciertas fuerzas se sentirían alentadas a elevar su interpretación estricta de la voluntad de Dios al nivel general. Hace tiempo que vivimos una época de relativa paz, de coexistencia pacífica. En nuestra reserva, todos somos iguales.

—Entonces, ¿la Iglesia no quiere que se pruebe la existencia de Dios? ¿Dirías lo mismo, Raffaele, si los grandes medios de comunicación te lo preguntaran?

—Estamos hablando entre nosotros. No se puede permitir que nada de lo que se ha dicho aquí se haga público.

—Raffaele, me temo que nuestra conversación va en la dirección equivocada —dijo Paul—. No busco la confrontación. Solo intento recuperar mi fe. Por eso quiero señalar que todavía dispongo de esos 24 millones. Existen, aunque no provengan de la disposición de una feligresa. Ciertamente, se podrían financiar algunos trabajos de investigación con semejante cantidad. Este acuerdo podría mantenerse entre nosotros.

Murina volvió a sentarse y apoyó la cabeza en las manos. Luchaba consigo mismo. ¿Tenía tanto miedo de que se pudiera probar la existencia de Dios?

—¿Qué deseáis? —preguntó.

—Necesitamos usar el mejor telescopio que podamos conseguir —explicó Celia.

—¿Y qué te impide solicitarlo por los cauces habituales?

—Mi historial. Los compañeros encargados de otorgarlo nunca, jamás, lo aprobarán por muy buenos que sean mis resultados. Estoy segura de que sería diferente con vosotros. Al fin y al cabo, sois el Vaticano.

—Sobreestimas nuestra influencia en el mundo. En la comunidad astronómica, no somos más que una pequeña luz.

—Pero una en la que nuestros colegas confían.

—Eso es cierto. Aun así, necesitamos material convincente. Las plazas en Copérnico se reservan con mucha antelación. Si queremos relegar a alguien, debemos presentar buenos argumentos. ¿Qué tienes?

Celia buscó en su bolso y sacó un chip de memoria.

—¿Hay algún lugar donde podamos conectar esto?

—Por supuesto.

Murina se levantó y caminó hacia la pared izquierda, frente a la cual había un armario de madera de aspecto barroco. Lo abrió. En el interior parpadeaban numerosas luces. Era un ordenador cuántico camuflado. Si era potente, definitivamente no era barato.

—Un modelo muy bonito —alabó Celia.

—Una donación de la industria —explicó Murina—. Supongo que alguien quería hacer algo por su salvación por culpa de su conciencia. Por supuesto, eso no funciona.

—Pero, aceptasteis el ordenador.

—¿Y por qué no? Esa persona no lo necesitaba, puedes creerme. ¿Me darás el chip de memoria?

Murina cogió su mano. Tenía los dedos helados, como las manos de un cadáver. Ella se estremeció.

—Prefiero conectarlo yo mismo.

—Como desees. ¿Estás familiarizada con el sistema?

—Creo que sí.

Celia conectó el chip al ordenador e inició un programa para analizar los datos. Era el mismo que usaban en Flagstaff. Unos minutos más tarde, una holoimagen se iluminó frente al armario, con una nube pulsante.

—¿Qué es eso? —preguntó Murina.

—La nebulosa oscura LDN 63 —explicó Celia—. He estado estudiando la tasa de formación de estrellas. Es fenomenalmente alta. No puede haber ninguna causa natural para ello.

—¿Y qué estoy viendo?

La imagen de la nebulosa era impresionante. Murina la miraba, expectante. El holoproyector era, obviamente, de última generación y proporcionaba imágenes nítidas y de alto contraste. Parecía como si una poderosa burbuja estuviera luchando con espasmos convulsivos. Quizá porque estaba a punto de dar a luz a algo nuevo.

—Es una simulación, Raffaele.

Murina exhaló, como si toda la tensión hubiera desaparecido.

—¿Una simulación?

—Basada en medidas reales.

—¿Durante qué período de tiempo?

—Cuatro días, aproximadamente.

—Celia, ¿eres astrónoma o un ama de casa que mira el cielo de vez en cuando?

—Sé lo que estoy…

—Pues también sabrás que el período que has elegido es demasiado corto. ¡Extrapolas cuatro días a siglos! Las imprecisiones de medición se multiplican en el menor tiempo. Pero si eres astrónoma, no hace falta que te lo diga. Tráeme los valores de medio año, o mejor aún, de varios años. Entonces te daré una oportunidad.

—No puedo hacer eso —dijo Celia.

—Me temo que estás en el lugar equivocado. Con estos datos, me estaría exponiendo al ridículo. Tus veinticuatro millones no son una compensación suficiente.

—Hay una manera de mejorar las simulaciones —dijo Celia—. O más tiempo, como dices, o una precisión mucho mayor. Un error de medición más pequeño tampoco se propaga tan rápido.

—Lo sé, pero necesitarías a Copérnico, y no puedes conseguirlo con datos como estos. No hay atajos. Hay que seguir el camino que todo el mundo utiliza: recopilar datos diligentemente durante un largo tiempo y luego confirmarlos con la ayuda de un instrumento más caro. Ahora vete. Me estás haciendo perder el tiempo.

—Una gran cerveza, por favor —pidió Celia.

—Para mí también —agregó Paul.

—Dos cervezas —repitió el camarero.

Celia intentó sonreír. El camarero le devolvió la sonrisa. El intento no pudo haber sido más desacertado. Después de que abandonaron el observatorio, por un momento sintió ganas de llorar. Pero ahora volvía a estar en modo pelea. Si la iglesia no iba a hacerlo, ellos podrían hacerlo por su cuenta.

La cerveza estaba viniendo. Birra Moretti, una marca italiana. Bebió un gran trago. Sabía deliciosa. Se encontraban en coloridas sillas de plástico, en un pequeño bar llamado Al Bar-etto, seguramente un juego de palabras, pero la cerveza era la mejor que había probado en su vida.

Sin embargo, Paul no parecía tan feliz. Ella se inclinó hacia delante y le cogió la mano. Sus dedos temblaron un poco. Celia los acarició.

—Lo lograremos —dijo—, ¡después de todo, tenemos veinticuatro millones!

—Ya escuchaste al hombre —respondió Paul—. Sin su apoyo, nadie nos escuchará.

—Entonces tendremos que pensar en otra cosa.

—¿Qué?

—Nunca se sabe hasta que se tiene la idea. Créeme, así es como funciona la ciencia. Al menos, eso es lo que sé.

—Entonces, ¿Murina se equivoca? Más tiempo o más precisión, ¿verdad?

—Sí, y mucho más. Un poco más no es suficiente.

—Bueno, eso nos saca del juego, Celia. Tienes que darte cuenta cuando has perdido.

Parecía que Paul se había rendido. Su brazo derecho colgaba. Si no ella tenía cuidado, él se caería de la silla.

—Tenemos veinticuatro millones —repitió—. ¿Qué podemos hacer con eso?

—Para empezar, no es suficiente para un telescopio espacial moderno —respondió el sacerdote.

—No, tendría que haber al menos dos ceros más. Pero no tengo que esperar veinte años hasta que esté en órbita.

—Así que no tenemos nada.

—Oye, hay mucho dinero en la cuenta. Me imagino que algunas personas cambiarían de opinión.

—Si necesitas un permiso de construcción, ese dinero podría ayudar.

Tuvo que aceptar el argumento de Paul. Con eso no podrían sobornar al comité de selección para la investigación de Copérnico.

—Quizás Alexa tenga una idea —sugirió Celia—. ¿Viene contigo?

—Siempre.

Paul sacó un collar de su bolsillo. Estaba hecho de pequeñas cuentas negras. En un lado, cubierta con cuatro cuentas, había una cruz.

—¿Es Alexa? Pensé que era un rosario —dijo Celia.

—Es un rosario inteligente. Me dice cuántas veces al día he orado. Técnicamente, Alexa se encarga de eso.

—No sabía que la Iglesia era tan partidaria de la tecnología.

—Solo ha sido así desde hace unos años. Se rumorea que tiene algo que ver con donaciones importantes de cierta dirección. Pero eso es una tontería. No tiene sentido oponerse al desarrollo de la tecnología, ¿verdad?

—Alexa, ¿puedes ayudarnos? —preguntó Celia.

Esperó que el rosario proyectara una figura pero eso, probablemente, sería erróneo.

—Ya era hora de que me lo preguntarais —respondió Alexa.

—¿Por qué? ¿Tienes algo que decir? ¿Puedes ayudarnos? ¿Entonces por qué no dijiste nada?

—No puedo entrometerme. Primero tenéis que preguntarme.

¿Existía tal regla? ¿Quizás Alexa era un poco vanidosa?

—Vale, ¿cómo podemos obtener datos mucho más específicos? —preguntó Celia—. ¿Conoces alguna forma de acceder al Copérnico?

Paul se irguió. Bien. Ella necesitaba al sacerdote. Por qué, no estaba segura. No necesitaba a nadie más, pero eta historia parecía estar estrechamente ligada a su persona.

—Con los recursos disponibles, y no me refiero solo a los de carácter financiero, solo hay una manera.

Alexa no dijo más. Tenía sentido del drama.

—Venga, ¡dilo! No lo hagas tan sensacionalista.

Paul puso su mano sobre la de ella.

—Probablemente sea una mala conexión. Después de todo, Alexa no se encuentra en el rosario.

—Podríamos usar el telescopio Wang-Zhenyi de la Academia de Ciencias de China… —comenzó Alexa.

—Pero se clausuró hace mucho tiempo —dijo Celia—. Fue cuando todavía era estudiante.

—Así es. De hecho, en la actualidad, se encuentra en la lista urgente de la Oficina para el Espacio Exterior.

Eso significaba que se había autorizado el desguace del telescopio. Quienquiera que se deshiciera de él también recibiría un pago por ello.

—Pero eso no tiene sentido. Ni siquiera orbita la Tierra —afirmó Celia.

—La OOS también es responsable de los puntos de Lagrange. Ahora hay tantos satélites estacionados en L2 que el riesgo de colisiones allí ha aumentado considerablemente.

—Sugieres que pongamos en funcionamiento ese fósil. Sería una buena idea si no estuviera obsoleto. No podrá brindarnos la calidad de datos que necesitamos.

Paul miraba alternativamente su rostro y su rosario. No parecía entender gran parte de la conversación.

—Alexa quiere que volvamos a poner en marcha un viejo telescopio —explicó Celia.

—No precisamente —dijo Alexa—, creo que podemos mejorar enormemente la calidad.

—Sí, con 500 millones de nuevas ópticas.

—No, Celia. Probablemente lo ignoras, pero hace unos cincuenta años hubo un desarrollo en el que la gente tenía grandes esperanzas: los llamados ocultadores estelares.

Celia lo recordó. Lo comentaron en la universidad. Se utilizaron como un paraguas para bloquear todas las fuentes de luz que distrajeran.

—Sin embargo, nunca funcionaron. La geometría era tanto un problema como el material.

—Eso es cierto. La tecnología de los telescopios ha avanzado demasiado rápido —dijo Alexa—, pero en nuestro caso particular, no podemos utilizar la última tecnología. Agregar un ocultador estelar al telescopio Wang-Zhenyi nos acercará al desempeño de Copérnico. Al menos eso es lo que he calculado.

—¿Y a qué precio? —preguntó Celia.

—Calculo que unos dos millones.

—Pero necesitaríamos una nave espacial para colocar el ocultador estelar.

—La alquilaríamos, junto con la tripulación. Unos cientos de miles deberían bastar. Además, por supuesto, necesitamos el dosel; probablemente podamos imprimirlo en 3D en una estación espacial. Y vuestro transporte a órbita, por supuesto.

—¿Quieres que vayamos? —preguntó Celia.

—¿Al espacio? —exclamó Paul, pasmado.

—Sería más seguro. La tripulación que contrataremos, no sabe nada de astronomía. Alguien tiene que pilotar el telescopio.

—Pero ¿no puedo hacerlo a distancia?

—Es probable que surjan dificultades inesperadas, en especial cuando se vuelve a poner en funcionamiento después de tanto tiempo. Creo que sería más seguro si estuvierais allí.

Celia nunca había sentido la necesidad de ir al espacio en un cohete. Le gustaba echar un vistazo a las maravillas cósmicas, pero cuando lo hacía prefería tener los pies bien plantados en la Tierra. Después de todo, allí afuera no había nada más que vacío, ingravidez, radiación y muerte.

Alexa tenía razón. Hacía tiempo, Celia había recuperado un viejo telescopio del almacenamiento del Observatorio Lowell y lo había instalado en el patio para una noche pública de astronomía. Había tardado una hora en calibrarlo. Si hubiera tenido que explicárselo todo a otra persona a distancia, nunca habría terminado. Y el Wang Zhenyi era mucho más complejo que aquel viejo telescopio óptico.

—Me temo que tienes razón, Alexa. ¿Puedes organizar nuestro viaje?

—Espera un poco —dijo Paul—. No me necesitas en esto, ¿o sí?

—Te necesito —lo contradijo Celia.

—Pero no puedo ayudarte. Sería una carga.

—Por supuesto que no. Tú pusiste todo esto en marcha. No podemos seguir sin ti. Si tú te quedas aquí, yo también me quedaré.

—Eso es chantaje, Celia.

Paul tenía razón. Quizá sería mejor que lo dejara. Pero algo le dijo que sin él, el fracaso era inminente. Era solo una sensación. Que se aferrara a ella con tanta obstinación le parecía extraño, incluso a ella.

—Por favor. No puedo hacer esto sin ti. Creo que tu sola presencia mejorará nuestras posibilidades.

—Si tú lo dices. Entonces iré contigo.

Celia se levantó de un salto y abrazó al sacerdote, quien permaneció sentado. Olía a naftalina y a sudor.

—Esperaba que ambos aceptarais —dijo Alexa—, así que reservé dos asientos en un transporte a Arrecife Beta.

—¿Por qué Arrecife Beta? —preguntó Celia.

—¿Cuándo nos vamos? —interrogó Paul.

—Saldréis mañana desde el puerto espacial cerca de Larnaca en Chipre. Hay una poderosa instalación de impresión 3D en Arrecife Beta. Aunque sigo teniendo problemas para conseguir una tripulación y una nave espacial para el vuelo a L2. De todos modos, podría ser mejor que pasarais un día adaptándose a la estación.

Puerto espacial de Larnaca, 19 de mayo de 2144

—¿Tienes un visado? —preguntó el funcionario.

—¿Un qué? —preguntó Celia.

—Visado. La necesitas para visitar el arrecife.

El hombre se frotó la nariz y sorbió. Celia nunca había necesitado ningún tipo de permiso para viajar de un país a otro.

—Nadie me lo dijo cuando reservé el billete —se defendió.

—Tal vez no sabían que ingresarías al arrecife. Mucha gente vuelve de inmediato.

—Creo que mi hija tiene uno —dijo Paul.

El oficial se cuadró. Paul llevaba sotana. Causaba impresión en casi todas partes.

—Oh, padre, lo siento, pero me temo que su palabra no basta en este caso.

—Dale tu huella digital, Celia —dijo Paul.

Celia presionó su dedo índice contra el lector, que inmediatamente brilló en verde.

—Gracias —dijo el oficial—. Ahora, el iris. Por favor, mira a la cámara.

Celia abrió los ojos hasta que la cámara también mostró un destello verde.

—Que tenga un buen viaje y disculpe las molestias —dijo el oficial.

La puerta corredera se abrió y ella entró. El pasillo terminaba en un ascensor con las puertas abiertas. En el suelo de la cabina había círculos blancos. Eran diez. Dos de ellos, uno al lado del otro, seguían libres. Ella esperó a Paul y le dirigió una mirada de agradecimiento. Luego se pararon en los círculos. La puerta se cerró.

Celia contó desde veintiuno hasta veintiséis. Luego, la puerta se abrió de nuevo. Más allá, había un pasillo estrecho por el que cabía como máximo una persona. Tenía ventanas a izquierda y derecha. Cuando llegó el turno de Celia, entró. La vista era magnífica: el mar azul a la derecha, las montañas del macizo central chipriota a la izquierda. Admiró los colores. Los colores y el destello dorado del sol que erizaban los finos vellos de su antebrazo.

—Por favor, avanzad rápido —ordenó alguien por un altavoz.

El pasillo terminaba en una puerta igualmente estrecha pero más baja. Ella tuvo que agachar la cabeza. Detrás, estaba oscuro. A izquierda y derecha había sofás estrechos. Los otros nueve pasajeros tomaron asiento con naturalidad. Celia fue la última en hacerlo. Ahora la situación se estaba poniendo seria. Dos jóvenes, de unos dieciocho años, cuchicheaban. Tal vez, se burlaban de la ansiosa señora mayor. La puerta exterior se cerró.

Celia se estremeció y avanzó hasta su asiento. Adelante, la cabina se volvía cada vez más plana. Se acostó boca arriba y cerró los ojos para combatir mejor el creciente pánico. Imaginó LDN 63, el drama que dominaba la nebulosa oscura, las fuerzas misteriosas que actuaban allí. Funcionó. Intentó volver a levantarse, pero las correas se le habían deslizado por el cuerpo en cuatro lugares. Se apretaban más cuanto más se resistía. Ahora también estaba oscureciendo. Al mismo tiempo, sonó una música con tintes indios y la cabina se inundó de una fragancia empalagosa. Los psicólogos debían haber elaborado ese programa.

Rápidamente comenzaron las vibraciones que anunciaban el arranque de los motores. La música se hizo más fuerte para intentar competir con el rugido, pero finalmente se rindió. Solo se escuchó ruido, y de inmediato, un gigante se sentó sobre su estómago y su pecho, intentando aplastarla.

—Despegue suave —habían dicho los holos—. Viento en popa.

Debió preverlo. La única manera de escapar de la atracción gravitacional de la Tierra era luchar contra ella. Pero ninguno de los demás se quejó. Ni siquiera cuando las fuerzas empezaron a debilitarse. De los cien pasajeros, repartidos en diez de esas cabinas, ella era probablemente la única que nunca había volado al espacio. No, no exactamente. Seguramente Paul tampoco había estado allí.

Luego, llegó el momento de la ingravidez. La proyección de la imagen procedente de una cámara exterior, en el techo de la cabina, lo subrayó. La música india aumentó. Esta vez, probablemente fue para ahogar los sonidos de los dos compañeros de viaje que vomitaban en bolsas. Celia se sentía bien. Disfrutaba la sensación de estar completamente desconectada. Ya nada la unía al suelo, nada la retenía, excepto los cinturones de seguridad. Esto era emocionante, porque aunque las correas la sujetaban, era una sensación muy diferente a la presión de su propio peso, que antes la presionaba contra la almohadilla. Estaba libre, aunque retenida. Una relación así sería genial. Alejó ese pensamiento. En este momento, no tenía tiempo.

Un olor agrio le llegó desde la derecha. Debía ser por eso que al principio se asperjaba perfume en la cabina. Palpó. El pañal que le habían recomendado en el registro seguía seco. Bebió poco esta mañana. Celia miró a su alrededor. Al fin, tenía un poco de tiempo para hacerlo. La mayoría de sus compañeros tenían pantallas en el techo de la cabina, desplegadas frente a ellos. Reflejos coloridos saltaban sobre sus rostros. Paul había cerrado los ojos y dejaba que el rosario vagara entre sus dedos.

Celia dio unos golpecitos en el cierre de las correas. Se abrió, algo que no esperaba. Se impulsó y flotó hacia el techo. ¡Genial! ¡Estaba libre! Convenientemente, había cables en el techo para que ella pudiera moverse. Su destino era la puerta por la que entraron. En el folleto, había sido transparente. Llegó hasta allí y, efectivamente, la puerta notó su aproximación y perdió su color. Se volvió completamente transparente. Parecía como si ya no existiera. Celia la tocó. El material seguía allí. Era áspero y cálido, nada parecido al cristal.

Detrás de él, la Tierra pasaba lentamente. Estaba muy cerca. En ese momento, volaban sobre una superficie terrestre brillante. Celia miró la costa. Podría ser el norte de África. Eso significaría que ya estaban en su segunda órbita y atracarían pronto, según el plan de vuelo. Donde alguna vez estuvieron los desiertos, dominaban los paneles solares. Entregaban su energía, no a extractores de CO₂ como en su tierra natal, sino a plantas desalinizadoras. Más al sur, amplias y verdes llanuras recibían agua dulce.

—Por favor, tomad asiento. Nos estamos acercando a la estación espacial Arrecife Espacial Beta. Espero que nuestra llegada sea puntual.

La nave volaba sin pilotos. La voz provenía de la estación terrestre en la Tierra. En el techo se superpuso un esquema de la estación espacial. La nave de transporte se mostraba como una pequeña flecha que volaba desde la derecha hacia el vientre cilíndrico de la estación. Desaceleró poco a poco y en algún momento se detuvo por completo, sin cambios notables.

—Acoplamiento en progreso —dijo la voz—. Agradecemos que haya utilizado EuroEspacio para su viaje. Pasajeros que no tengan visas para Arrecife Beta, por favor permanezcan en sus asientos. Todos los demás saldrán ahora de la cabina de forma ordenada. Su equipaje será llevado directamente a su habitación.

De hecho, no todos sus compañeros de viaje se levantaron. Una pareja joven yacía cogida de la mano en dos sofás adyacentes. Una señora mayor se levantó, pero solo le entregó algo al hombre que la recibió en el mamparo. Parecía una urna. Celia no se atrevió a preguntar, aunque el de la estación espacial resolvió el misterio preguntándoselo a Paul.

—¿Puedo entregarle los restos ahora mismo, padre?

—Lo siento, hijo, pero me confundes con otra persona.

—¿No es usted el sacerdote que presidirá la ceremonia esta noche?

—No.

—¿Quizá podría coger la urna y dársela a su colega?

—No, ni siquiera lo conozco.

—Lamento haberlo detenido. Pensé que había algunas marcas de identificación que podría usar para…

—No las hay.

—Gracias, no pretendía ofenderle.

Paul se impulsó y flotó hasta el techo, donde cogió un cable guía. Celia lo siguió.

—¿Podrías activar un holoproyector? —preguntó Celia.

—Por supuesto —respondió Max Glasow.

Mientras Paul descansaba en el refugio, ella negociaba el artilugio. Ya sospechaba que no sería fácil, porque Glasow parecía un hábil hombre de negocios. Sin embargo, necesitaban el Ocultador estelar para mañana.

Glasow flotó hasta una consola, que abrió. Detrás había luces intermitentes y botones. Presionó uno y, de repente, un brazo salió eyectado del techo. Max presionó el siguiente botón y el brazo dibujó una pirámide brillante en el aire.

—¿Podrías darle acceso a Alexa? —preguntó Celia.

—El proyector ya tiene integración con ella.

—¿Has oído, Alexa? —dijo Celia, sosteniendo en la mano la cruz del rosario de Paul.

—Estoy transfiriendo los datos del modelo. Me temo que la conexión es mucho más lenta de lo que estoy acostumbrada en la Tierra.

—Sí, aquí hay un cruce con las conexiones de datos. Lo siento.

—¿Por qué?

—Por el maleficio. Llevas una cruz.

—Pertenece a mi… socio comercial. Yo soy científica.

—Eso no es mutuamente excluyente. Ser creyente.

—Lo sé. Pero soy agnóstica.

En el cilindro se estaba formando una forma de flor, un pétalo a la vez. En el medio se unían los pétalos individuales. Los pétalos se expandieron. En el eje central creció un tallo. Luego, la representación se detuvo.

—Esta es la versión final —informó la voz de Alexa desde la cruz.

A Celia esto siempre la pillaba desprevenida. Le parecía… incorrecto que una IA estuviera hablando desde el símbolo cristiano. Aunque al sacerdote no parecía importarle. Max movió sus manos frente al holograma y la perspectiva cambió. La flor quedó al revés.

—No hay puntales que abarquen y soporten la superficie —dijo.

—Debido al peso —explicó Alexa—, el material tiene que sostenerse por sí solo. El diámetro total es de unos cincuenta metros.

—Tengo el material —afirmó Max—, pero será caro.

—El precio no será problema —dijo Celia—. Nuestros fondos no son ilimitados, aunque el precio tampoco debe ser excesivo. ¿Cuánto calculas?

—Un millón y medio.

Uf. Era muy caro. Celia tuvo que recordarse que tenían 24 millones disponibles.

—Se encuentra dentro de lo razonable —dijo.

—Bien, puedo imprimirla. Tengo que salir al exterior para hacerlo. Puedes constatar que aquí dentro no puedo fabricar un pétalo de cincuenta metros. Pero puede hacerse. Podrás recogerla en tres semanas.

—Me temo que es mucho tiempo, Max.

—También es factible en una semana. Tendría que suspender otros pedidos por un tiempo. Con una gran premura, sería posible.

—La necesitamos mañana.

—¿Disculpa? —Max se sobresaltó con tanta fuerza que voló hacia el techo—. Nada de bromas. Me estás haciendo perder el tiempo.

—Cuatro millones, si está lista mañana. En lo que a mí respecta, por la noche.

—«En lo que a mí respecta, por la noche» —la remedó—. No tienes idea de lo que estás diciendo.

—Cinco millones. Última oferta. De lo contrario, tendré que acudir a tu colega en Arrecife Alfa.

—Claro, adelante. Te prometerá la luna y te entregará algo que se despedazará después del primer uso.

—No sería tan malo. Solo necesitamos implementarlo una vez.

—Mmm. ¿El mecanismo solo necesita funcionar una vez? ¿Podrías mostrármelo otra vez, por favor?

—Alexa, por favor —pidió Celia.

El holograma se vació. En el vacío apareció un anillo, una especie de dónut, pero con incisiones inclinadas, como un neumático de coche. Rotó. Al parecer, las incisiones eran los bordes de los pétalos que se desplegaban en un círculo. Ofrecieron su lado longitudinal hacia el observador, de modo que se podía ver a través de la flor. Luego, cuando se les ordenó, giraron noventa grados y la flor ya no dejó pasar la luz. Se parecía remotamente a un girasol, pero estaba curvada hacia afuera en el centro.

—Ya veo —dijo Max—, la flor bloquea el exceso de luz.

—Exacto. De esa manera, nuestro telescopio puede captar mejor la luz de objetos débiles.

—¿Tenéis un telescopio?

—Aún no, pero pronto lo tendremos. No te incumbe.

—Veo que los pétalos son ahusados —notó Max—. Eso haría que el borde de la flor se desgastase. ¿No sería mejor tener un borde liso?

—No, eso nos daría un anillo de difracción. La luz se difracta en bordes lisos. En este caso, tales efectos ópticos solo interferirían.

—Todo eso suena muy lógico y comprensible. ¿Lo diseñaste tú?

Celia rio.

—Qué amable, pero no. El concepto tiene más de cien años. Pasó de moda porque era demasiado caro para el efecto que se podía lograr. El ocultador debe colocarse a cierta distancia del telescopio con precisión milimétrica, y si deseas observar otro objeto, debes mover el telescopio y el ocultador. Eso significa que cada uno necesita un impulsor poderoso. Ahí es donde resulta más barato lanzar un mejor telescopio al espacio.

—¿Por qué esas consideraciones no se aplican a ti?

—Porque no tenemos suficiente dinero para un nuevo telescopio. Además, solo nos interesa un objeto. Así que solo tenemos que crear la geometría correcta una vez.

—Muy inteligente. Combinas dos técnicas antiguas y alcanzas el nivel de la nueva tecnología. Me gusta.

—La combinación no es tan buena como la de Copérnico, aunque se aproxima. Si nuestras simulaciones son correctas.

—Muy emocionante. Hace tiempo que estoy a favor, no solo de dejar que todos esos viejos satélites se quemen en órbita, sino de darles un nuevo uso.

—Entonces, ¿nos ayudarás?

—Si el mecanismo para desplegar el paraguas solo tiene que funcionar una vez, las cosas serán mucho más fáciles. Seis millones.

—Muy bien, entonces seis millones. ¿Cuándo podremos recogerlo?

—Espera. Tengo veintiocho drones impresores que puedo ejecutar en paralelo. Cada uno puede producir un volumen por hora de seis kilogramos de nanotubos de carbono. Podré imprimir unas cuatro toneladas en veinticuatro horas. ¿Cuál es la masa de la pantalla?

—Alrededor de 3,9 toneladas —dijo Alexa.

—Eso encaja perfectamente —contestó Glasow—. Trabajaré toda la noche para que el proyecto esté terminado mañana a esta hora.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Celia.

—Por supuesto. Los drones necesitan baterías nuevas cada treinta minutos aproximadamente, y su unidad de impresión debe llenarse con materia prima. Pero eso no tiene por qué preocuparte. Gracias al generoso presupuesto, seguro que encontraré suficientes ayudantes.

—Excelente. Entonces nos veremos mañana.

—Recuerda traer el dinero.

—Acabo de transferirte la mitad del monto —dijo Alexa—, y recibirás la otra mitad después de la entrega.

—Es un placer hacer negocios con vosotros —afirmó Max, extendiéndole la mano.

Celia la estrechó.

—Lo mismo digo.

—No es asunto mío, pero estoy seguro de que ya has planeado cómo vas a recoger la mercancía.

Celia esperó a que Alexa respondiera, pero la IA permaneció en silencio. Max frunció el ceño.

—Bueno, no me incumbe —dijo—. Yo cumpliré mi parte del contrato y tú cumples la tuya.

—¿Qué hay de nuestra tripulación y nuestra nave? —preguntó Celia.

El rosario de Paul estaba frente a ellos, sobre la mesita, que no estaba del todo limpia. Pero solo habían podido encontrar un rincón en ese bar, un tanto deteriorado. Al parecer, un transporte a otro arrecife estaba retrasado, por lo que muchos pasajeros quedaron varados aquí.

—Estoy en ello —dijo Alexa—. Por desgracia, parece que todo el mundo está trabajando en este momento. La OOS debe haber vuelto a aumentar las recompensas por los objetos rescatados y los coleccionistas privados también se están metiendo cada vez más en el negocio.

—¿No podemos pagarles más?

—Si no cumplen sus contratos, reciben sanciones. Lo más importante es que la OOS los clasifica como poco fiables y obtienen contratos menos lucrativos.

—Entonces, tal vez debamos buscar tripulaciones que se consideren poco fiables.

El pensamiento apareció en su cabeza de forma bastante espontánea, pero por supuesto, tenía algún razonamiento detrás. Después de todo, ¿por qué no podía conseguir tiempo de observación? Porque cometió un error hace mucho tiempo y desde entonces la consideraban un fraude.

—¿Hablas en serio, Celia? —preguntó Alexa.

—Sí, o no lo diría.

—No estaba segura de haber detectado ironía. Bueno, todavía no he incluido equipos con malas calificaciones en mi búsqueda. Si quieres, la modificaré.

—Sí.

—Celia, ¿estás segura? —preguntó Paul—. Necesitamos a alguien en quien podamos confiar, ¿no?

—Oh, ¿quién sabe por qué se los considera poco fiables?

—Bueno, no hay comentarios en las calificaciones —dijo Alexa—, pero puedo reconstruir la historia de cada una.

—Entonces intentémoslo —pidió Celia.

—Bien, dadme un momento —solicitó Alexa.

La cruz del rosario brilló en rojo, tal vez porque Alexa se había retirado de él. Celia llamó al camarero.

—Otra cerveza —dijo.

—¿Para el padre también? —preguntó el camarero.

Paul asintió. El camarero les sonrió y les guiñó un ojo.

—De inmediato —dijo.

—Espero que no —dijo ella.

El camarero rio. Celia se ruborizó. Era por la cerveza. Acababa de pedir la tercera. De algún modo, parecía tener buena suerte con los camareros. Metió la mano en su bolsillo. En la factura del bar de Castel Gandolfo estaba el número del camarero, que le anotó cuando ella pagaba en la barra. Con su corto cabello rojo, este también se veía muy lindo, a pesar de que era unos años más joven que ella. Siempre había querido saber cómo se sentía el sexo en gravedad cero.

—¿Celia?

La mano de Paul estaba en su antebrazo. Al parecer había estado ausente por un momento. Alexa debía haber vuelto.

—Escucho —dijo.

—Hasta ahora solo hay un equipo como resultado de mi búsqueda —informó Alexa.

—Te tomó mucho tiempo —la recriminó Celia.

—Cierto, y se debe a la extensa historia de fondo. Pero no creo que debamos ocuparnos de eso. La tripulación tiene un promedio de calificación de menos uno.

—¿Menos uno? Eso es extraño. ¿Cuál es el sistema de clasificación?

—De cero a cinco. Así que tienes toda la razón, Celia. Hay mucho de riesgo en eso. El inconveniente se debe a que la tripulación se encuentra actualmente bajo custodia por contrabando.

Oh. No podían encomendar esta misión a los delincuentes.

—¿Qué estaban contrabandeando? —inquirió Paul.

—Sustancias radioactivas.

Oh. ¿Entonces no eran solo criminales, sino también terroristas?

—¿Cuál es la historia? —indagó Celia.

—Supuestamente, recuperaron un satélite con una batería de radionúclidos por encargo de un cliente. No se pretendía contrabando.

—No creo que eso sea imposible —dijo Celia.

—Antes, dañaron dos estaciones espaciales y perdieron su brazo robótico en una maniobra de recuperación fallida que aumentó la cantidad de chatarra en órbita. También han acumulado deudas y repetidamente han rechazado las facturas.

Eran muchas acusaciones. Si al menos una de ellas fuera cierta… Pero ella también hizo trampa en su trabajo. Aun así, no era una tramposa de toda la vida, ¿verdad?

—Deberíamos darles una oportunidad a estas personas —afirmó—. Pero ¿tienen una nave?

—Sí, el Aquiles. Está anclada en Arrecife Delta en este momento y las autoridades fiscales la han confiscado porque tiene pendiente un pago anticipado de impuestos.

—¿De cuánto dinero estamos hablando? —preguntó Paul.

—Un poco menos de diez mil —informó Alexa.

—Entonces podremos saldarlo fácilmente —dijo Paul.

—También hay una fianza de cien mil para el capitán y tres millones para la nave —continuó Alexa—. ¿Debemos pagar todo eso?

—Creo que merecen una oportunidad —dijo Celia.

—¿Estás diciendo eso porque esperas que hagan un esfuerzo extra? —preguntó Alexa—. Solo quiero entender tu motivación.

—No. Creo que merecen una oportunidad.

—Entiendo. Bueno, desde un punto de vista puramente lógico, estoy de acuerdo —dijo Alexa—. No hay otro equipo en este momento. Con ellos, el riesgo de fracaso es alto, pero sin ellos, no hay manera de que tengamos éxito.

—Bien —dijo Celia—. ¿Podrías dirigir las negociaciones, por favor?

—Considéralo hecho.

La cruz del rosario brilló en rojo. Él se guardó el collar en el bolsillo y dio un sorbo a su vaso. La lógica de la IA era cautivadora. Celia también escanció la tercera cerveza en la garganta. Luego escribió el número de su habitación en una hoja de papel y llamó al camarero.

Arrecife Delta, 19 de mayo de 2144

—¿Lewis? Alguien quiere verte —dijo el guardia.

—¿Qué? ¿Tengo visita?

Jaron agradecía cualquier cambio. ¡Habían estado varados allí durante una semana y la investigación ni siquiera había comenzado!

—Yo no lo llamaría así —dijo el guardia.

—¿Cómo se supone que entienda eso?

—Bueno, ven. No tengo todo el día.

Una mano asió su antebrazo y tiró.

—No me gusta lo que haces —se quejó Jaron—. ¿Debo llamar a tu supervisor?

Jaron odiaba que lo empujaran. Podía llegar a la sala de visitas por sí solo. La pequeña prisión de Arrecife Delta era ejemplar al respecto. Él se abría camino fácilmente a través de las estructuras del suelo.

—Vale, vale —dijo el guardia—. Continúa tú mismo. Solo quería asegurarme de que no faltes a tu cita.

—Sería mejor si me dejaras en paz.

—Sí, lo entiendo. Cuidado, el pasillo gira hacia la izquierda.

Ya lo había notado por las pautas táctiles en el suelo. En realidad, cuanto menos tenía que concentrarse en la charla del guardia, más rápido encontraba su camino.

—Llegamos —anunció el guardia.

Por supuesto que sí. El sistema de guía era fiable. Una cerradura hizo clic. Escuchó los pasos del guardia alejándose. Jaron primero escuchó y luego olisqueó. Estaba solo. ¿El guardia dijo que tenía visita? Sintió un escalofrío. Algo le hizo cosquillas en el vello de los antebrazos. Una holoproyección. Qué desperdicio. Su visitante no lo conocería. Esperaba que fuera su abogado quien le diera noticias.

—¡Buenas tardes, señor Lewis!

La voz le sonaba familiar. Se volvió en la dirección de donde venía y asintió.

—Buenas tardes, señorita…

—Soy Alexa —dijo la voz.

Por supuesto. Era una IA. Si recordaba bien, eran omniscientes, Alexa y las de su tipo. Podría haberse ahorrado el holograma.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó.

Tenía cierta timidez ante estas construcciones artificiales, sin las cuales la humanidad ya no funcionaría. Era infundada, pero probablemente normal. Después de todo, encarnaban un poder inmenso, incluso si decidían no utilizarlo.

—Estoy buscando una tripulación y una nave para una misión bien remunerada —dijo Alexa.

—¿Y vienes a la prisión de Arrecife Delta para conseguirla? —preguntó.

—¿Ignoras que los capitanes reclutaban en prisión a sus tripulaciones para peligrosos viajes por mar?

»Lo dicen los libros de Historia. Yo no existía en aquel entonces. Para ser honesta, no fue idea mía. La mujer con la que trabajo me impulsó a hacerlo.

—Entonces ¿ella es la capitán?

—No, somos iguales, diría yo. Cada uno hace lo que puede.

—¿Y qué planeáis?

—Queremos recuperar un satélite antiguo, un telescopio. El telescopio Wang-Zhenyi para ser exactos, y apuntarlo a un objetivo específico utilizando nueva tecnología.

—¿Entonces se trata de espionaje?

Alexa rio.

—No, se trata de ciencia. Es interesante que lo primero que pienses sea el espionaje.

Sí, eso fue estúpido. Si reaccionaba así en el interrogatorio, ¿quién sabe qué otros cargos le imputarían?

—¿Cuál sería nuestro trabajo? —preguntó.

—Llevarnos en tu remolcador hasta el lugar del telescopio. Instalaremos allí una especie de parasol, haremos fotos y luego nos traeréis de vuelta. La misión debería completarse en una semana.

Jaron hizo los cálculos. Un pasajero; podía hacerse.

—¿Sois dos? —preguntó.

—No, somos tres. También hay un religioso con nosotros.

—Un sacerdote. ¿Y es absolutamente necesario que venga? Tenemos muy poco espacio para los pasajeros.

—Sí, debe venir. Olvidé mencionar que tu pago será de quinientos mil créditos.

Quinientos mil. Eso calmaría sus preocupaciones por el momento. Pagaría el tratamiento de Norbert. ¡Después de todo, nadie moriría de cáncer!

—Seiscientos —pidió.

Podría intentarlo. Seiscientos mil era mejor que quinientos.

—De acuerdo —aceptó Alexa.

Mierda. Podría haber pedido más. Pero no debía engreírse demasiado. Aunque sonaba demasiado bueno para ser verdad. Seguramente la IA debía saber que el Aquiles estaba confiscado.

—¿Sabes que mi nave ha sido confiscada?

—Ya estoy en contacto con las autoridades. Lo liberarán tras un depósito de seguridad de tres millones.

—No tengo tanto.

—Nosotros sí. Por supuesto, el importe nos será devuelto cuando regresemos. También he negociado tu fianza. Si aceptas, puedes abandonar este lugar ahora mismo.

—Tómalo con calma. Aún no confío mucho en ti. ¿Nos pagarás quinientos mil por volar a un viejo satélite y regresar?

—Seiscientos —lo corrigió Alexa.

—Sí, claro. Pero ¿por qué? ¿Estás segura de que es un trabajo legal? Estoy aquí por culpa de mi última misión. Ahora me consideran un contrabandista, aunque soy inocente. Si me vuelve a pasar, nunca recibiré ningún encargo legítimo.

—Bueno, ya que preguntas, te asignaremos la misión porque no hemos encontrado a nadie más. Aunque, nuestra capitana cree que todo el mundo merece una oportunidad.

—Una actitud noble —dijo.

—Lo cual también puede ser muy imprudente.

—Puedo aseguraros que nunca he hecho nada ilegal a sabiendas. Últimamente, he tenido un poco de mala suerte.

—Sí, lo vi cuando te investigué. ¿Y ahora qué? ¿Aceptas? ¿O quieres consultarlo con la almohada?

Tenía la oportunidad de salir de este lugar. Ahora mismo. Solo había una respuesta.

Negó con la cabeza.

—No necesito pensarlo. Vuestra oferta es irresistible. Te seguiré.

—Eso no será posible, señor Lewis. Como sabes, no poseo un cuerpo físico. Sin embargo, informaré a los responsables que debes ser liberado de inmediato. Luego, nos reuniremos en tu nave, mañana, al mediodía. Invita a tu tripulación a asistir.

—Bueno, vamos —dijo el guardia—. En mi opinión, una visita extraña.

—¿Por qué? —preguntó Jaron.

—Yo… Oh, nada.

—Ahora, dilo. No me enfadaría si escuchaste a escondidas. Al menos así no tendré que explicarte que tienes que liberarme.

—Sí, me acabo de enterar a través de mis comunicaciones. Aun así, regresaremos a tu celda para que puedas traer tus cosas, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. Entonces, ¿qué quisiste decir con visita extraña?

—Estaba mirando a través de la cámara de seguridad. En realidad, eso no está permitido. Pero el trabajo es muy aburrido y al menos ahí, a veces, puedes ver algo. Ya sabes, algunas visitas tienen intimidad.

El guardia le cogió el brazo, pero Jaron se soltó. ¿No le había explicado ya que podía moverse solo? Una puerta de metal chirrió.

Salió de la habitación. Giró a la derecha, hacia la sección de celdas.

—No estoy interesado en tus actividades de mirón —dijo—. ¿Qué pasa con el visitante?

—Esa cosa cambiaba de forma. Nunca antes había visto un holo tan extraño. Primero era una mujer, luego una extraña columna con brazos que se convertía en una especie de árbol. En el intermedio también se parecía a ti. Al final, quedó solo un cubo largo.

—Un cuboide.

—¿Qué? Un cubo largo dije.

—Los cubos no pueden ser largos. Sus lados siempre tienen la misma longitud.

—Ah, entonces eres un sabelotodo.

El guardia no dijo nada más. Tal vez estaba enfadado. A Jaron no le importó. Nunca antes había tenido una conversación holográfica con una IA real y ahora necesitaba un momento de tranquilidad para reflexionar. Quizás era normal que las IA cambiaran de forma. O tal vez, no se sintió observada y le reveló algunos secretos que él aún no entendía. Pero ¿no sabía que el guardia la estaba vigilando? Quizás era solo un rumor el que las IA eran omniscientes.

Resultó muy difícil localizar a su tripulación. El primer lugar donde buscó fue el taller. Después de todo, había oído que Winston quería traspasar la tienda al escocés. Así que Sofia, la mano derecha del escocés, podría estar ahí.

Pero el módulo estaba vacío. Jaron solo olía aceite, no exhalaciones humanas. Nadie había estado allí desde hacía bastante tiempo. Acarició algunas superficies y frotó el polvo entre sus dedos.

La gente hablaba en el módulo vecino. Merodeó por ahí. Olía a pan recién horneado. ¿Alguien había instalado aquí una panadería?

—¡Ah, hola! —lo saludó la voz de una mujer mayor.

—¡Hola! ¿Dónde estoy?

—En la mundialmente famosa Panadería Orbital —dijo la mujer—. Soy Karola, la jefa.

—No siempre hay que exagerar así —dijo un hombre desde detrás.

—Ese es Mario, mi marido —explicó Karola—. Es demasiado modesto. Siempre le digo que tenemos que hacer marketing, y él cree que lo único que tiene que hacer es hornear.

—Bueno, huele genial —dijo Jaron.

—Toma, prueba un poco —contestó la mujer.

Sintió algo duro en la palma de su mano y cerró los dedos alrededor de ello. Era un trozo de pan. Le dio un mordisco. Aún seguía bastante caliente y estaba buenísimo. No había comparación con el pan enlatado y, además, era mucho mejor que el pan del fabricante de alimentos.

—Solo cuesta cinco créditos —dijo la mujer.

—Oh, entonces me gustaría una hogaza —dijo espontáneamente.

—Serán cincuenta. ¿Puedo escanear tu huella digital?

Algo tocó la punta de su dedo índice. El dispositivo pitó. Demasiado tarde se le ocurrió, primero, que estaba completamente arruinado y, segundo, que cincuenta créditos por una hogaza de pan era bastante. La caja registradora rechazaría su pago.

—Gracias por su compra, señor Lewis —dijo Karola—. También tenemos panecillos, cruasanes, pretzels, roscas…

—¿Qué tal, pasteles? —preguntó Jaron.

—Por desgracia, no me permiten elaborar pasteles debido a los ingredientes frescos —explicó Mario.

—Estoy a punto de obtener los permisos —agregó Karola—. Aún somos bastante nuevos aquí.

—Entonces ¿supongo que no puedes decirme dónde encontrar a Winston?

—¿Winston? No me suena a nada —dijo Karola—. Mario, ¿conoces a alguien con ese nombre?

—¿Quizá te refieres a Churchill? —preguntó el panadero—. Así llaman al tipo que administraba el garaje de al lado. Por desgracia, lleva semanas cerrado.

Jaron asintió. Menos clientes sin cita previa, lo que tampoco era bueno para el panadero.

—Por cierto, también tengo servicio de entrega —comentó la mujer—. Serías mi primer cliente. Podría hacerte un descuento permanente del diez por ciento.

Karola parecía genuinamente interesada en los negocios. Si se hacía cargo de este taller, como sugirió el escocés, debería contratarla para que se ocupara de su mercadotecnia.

—Muchas gracias —dijo—. Pero solo estaré aquí un día más. ¿No tendrás una idea de dónde puedo encontrar a Churchill?

—Bueno, no quiero hablar mal de los que están ausentes —dijo Karola—. Pero las pocas veces que estuvo en nuestra tienda, siempre olía a alcohol.

En el bar, por supuesto. Debería haberlo adivinado. Cada estación espacial tenía una.

—Oye, aquí no está permitido comer la comida que trajiste —dijo el camarero.

La voz se acercó a la pequeña mesa donde se había sentado. Jaron escuchó al hombre contener el aliento. El aroma debió haberle llegado.

—Vaya, tío, eso huele delicioso. Si me das un poco, invitaré las bebidas.

Jaron sacó su navaja del bolsillo, le dio la vuelta al pan que había mordido y cortó una rebanada del otro lado.

—Aquí tienes.

Un toque rápido y el camarero le quitó el pan de la mano. Parecía como si estuviera alimentando a las palomas. Solo el crujido de los molares no coincidía.

—Mmmmm… delijiooos —masculló el camarero—. ¿Qué quiers de bebr?

—¿Tienes cerveza sin alcohol?

Al fin, el camarero engulló el bocado. Jaron apenas podía soportar los ruidos al masticar.

—Enseguida.

—Una pregunta… —dijo Jaron.

—Ah, me preguntaba cuándo ibas a hacerla.

—¿Sabías que tenía una pregunta?

—Hombre, eres nuevo y llegas en un momento en el que no pasa nada. Debes querer saber algo. Pero ¿no eres policía ni nada por el estilo?

Jaron rio.

—No, ¿parezco uno?

—No lo sé. Cuando trabajas en un bar tanto tiempo como yo, ya no juzgas a nadie por su apariencia. Cualquiera y todos pueden ser cualquier cosa. En fin, ¿qué es lo que quieres saber?

—Estoy buscando a un tal Winston, al que creo que por aquí llaman Churchill. Y también estoy buscando a mi tripulación, Sofia, Jürgen y Norbert.

—Ja, si hubieras venido unas horas antes… Ayer estaban todos aquí, de fiesta.

—Estuve indispuesto hasta hace unas horas. ¿Y dónde los encuentro ahora?

—No lo sé. La mayoría de ellos se alojaba en el hotel. Churchill no. Está arruinado.

Jaron asintió. Tal vez, su tripulación tampoco tuviese dinero. Ciertamente no podrían permitirse un hotel. ¿Por qué no les preguntó cuándo lo habían visitado? Fue un error. Pero ¿quién habría imaginado que saldría de prisión tan rápido?

—¿Dónde se quedan quienes no tienen suficiente dinero para el hotel?

—Hay módulos en el tramo lineal que no están en uso, al menos no todo el tiempo. No está permitido pasar la noche allí, pero la seguridad suele hacer la vista gorda.

Ah, él lo sabía por otras estaciones.

—Por una buena pasta —dedujo.

—Sí, o por un favor. Ya sabes.

Jaron suspiró. Acababa de llegar de la sección lineal.

En Arrecife Delta casi no había actividad. Quizás el escocés debía reconsiderar su plan. A diferencia de Arrecife Beta, no se encontró a ningún turista. Eran fáciles de detectar, al menos en las zonas sin gravedad, porque reían y chillaban con cada movimiento. Quizá se debía a que, por lo general, desde la Tierra, solo se iba a los Arrecifes Alfa y Beta. Sus órbitas eran las más baratas de alcanzar desde los convenientes sitios de lanzamiento cerca del ecuador. Y lo barato era importante, ya que los vuelos orbitales se habían enfrascado en una guerra de precios.

Pocos turistas abordaban un transbordador a los otros arrecifes. No era que hubiera más que ver. Quizás el alojamiento era más barato y las excursiones no tenían que reservarse con semanas de antelación, pero los típicos vacacionistas orbitales parecían apreciar la compañía de otros turistas.

En realidad, no era asunto de Jaron, pero sentía un poco de lástima por Karola y Mario. Acababa de pasar de nuevo por su panadería y el maravilloso aroma casi le hizo comprar algo más, aunque estaba lleno. El camarero le había comprado un poco de aceite de oliva auténtico y, luego, devoraron todo el pan juntos. Jaron no había comido tan bien desde hacía mucho tiempo.

El mamparo chirrió. Probablemente era otro módulo vacío, porque la ventilación solo se puso en marcha con un fuerte silbido cuando él entró.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Llamaba a la habitación para oír el eco. Así descubría lo vacía que estaba. Este módulo había sido abandonado, pero debía estar repleto de muebles. Avanzó flotando por un lado de la habitación y rápidamente encontró los primeros obstáculos. Estaban formados por tubos de metal y plástico blando. Jaron los palpó y construyó una imagen en su cabeza. ¡Ajá! Probablemente era equipo de gimnasio. Incluso olió rastros de sudor.

Eso era raro porque la estación también tenía una zona con gravedad artificial, pero se suponía que había especialistas que juraban entrenar en gravedad cero. Decían que solo allí se podía entrenar cada músculo con precisión milimétrica. Sonaba comprensible. Pero el grupo objetivo no parecía lo suficientemente grande como para que un estudio fuera rentable. De lo contrario, este módulo no habría sido abandonado.

Espera. Debe haber duchas y baños en un módulo de gimnasio. Este sería el lugar ideal para quedarse ilegalmente. Jaron se agarró a un asa y escuchó, sin mover un músculo. Por el momento, el soporte vital seguía encubriendo todo. Necesitaba un poco de paciencia. Jaron respiró lo menos posible en la oscuridad para engañar a los detectores de movimiento.

Crack. Algún sistema de control reaccionó. Las hélices del sistema de ventilación desaceleraron. Crack. Probablemente ahora también se había apagado la luz. Se hizo el silencio, interrumpido solo por un suave silbido. Era posible que el módulo tuviera una pequeña fuga en alguna parte. No era problema. Jaron escuchó. Los límites entre él y el mundo exterior se difuminaron. Sentía como si se estuviera extendiendo por todos los rincones del módulo.

Ahí, un susurro. Aquí, un estornudo reprimido. Un dedo rascándose una zona que le pica. El chasquido de una vértebra cervical. Alguien tragó saliva. Jaron identificó las direcciones. Era tanto más difícil cuanto más silenciosos eran los sonidos. Pero tenía años de práctica. Había al menos tres fuentes. Si no fueran Sofia, Jürgen y Norbert…

—Podéis salir —dijo—. Soy yo.

—¿Jaron? —preguntaron los tres a coro.

Las manos golpearon contra paredes planas y los pies empujaron. Sonidos respiratorios. Salían de sus escondites.

—Sí, por supuesto. Al fin os he encontrado, chicos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Norbert.

—¿Escapaste? —preguntó Jürgen.

—Ya era hora —dijo Sofia.

—He oído que lo habéis estado pasando bien —recriminó Jaron.

—Oh, ya has estado en el bar —dijo Norbert—. Sofia tuvo la amabilidad de invitarnos.

Ah, bien. Después de todo, ella no estaba en la ruina.

—Deberías indicarle a tu jefe que debe reconsiderar su plan —recomendó Jaron.

—Tienes razón —dijo Sofia—. Aquí hay una gran crisis económica. Pero Churchill no es del todo inocente por el hecho de que la tienda quebró. Supongo que no era de fiar. Pero dime, ¿cómo llegaste hasta aquí? ¿Han cerrado la investigación?

—No, pero tenemos una misión. El cliente nos liberó al Aquiles y a mí.

—¡Genial! —exclamó Sofia—. Ya estaba pensando en tomar el próximo ferri de vuelta a Beta. Pero ahora puedes dejarme allí.

—Oh, esperaba que pudieras acompañarnos.

Otro pensamiento espontáneo. Si Sofia quería volver con su jefe, debía aceptarlo.

—¿Ah, de verdad? —preguntó ella.

¿Qué se respondía a una pregunta como esa? ¿Me gusta tenerte cerca? De ninguna manera. No, ¿fue solo una idea repentina? Tampoco.

—Sí, debemos reparar un antiguo satélite, y Max ha elogiado mucho tu destreza.

—¿Lo hizo?

En realidad, el escocés no había dicho ni una palabra sobre las habilidades de Sofia. Pero Max no parecía alguien que eligiera a sus empleados por su apariencia.

—Todo el tiempo —dijo Jaron serio.

Era extraño. Supuso que Sofia era linda, aunque nunca la había visto, y mucho menos la había palpado. Era preciosa, lo sabía. Su actitud, su forma de hablar lo revelaban. Ella misma lo sabía y se comportaba como tal. Su apariencia real no importaba.

—De acuerdo, no quiero contradecir a mi jefe. Entonces, ¿quiénes son nuestros clientes?

—Una IA, una astrónoma y un sacerdote.

—Bueno, entró en un bar —se mofó Norbert—. ¡Nos estás mintiendo, admítelo!

—Por supuesto que no. Nos reuniremos con ellos mañana. Mientras, necesitamos arrancar al Aquiles.

—¿Eso significa que ni siquiera los has visto? —preguntó Jürgen—. ¿Rescataremos un viejo satélite con tres desconocidos?

—Oye, yo tampoco te he visto y te confío mi vida.

Jürgen le dio un codazo y se disculpó.

—Lo siento. No quise decirlo de esa manera. Desde la redada con el plutonio…

—Lo sé. Sin embargo, la IA me visitó en la prisión y pagó la fianza por la nave y por mí.

—El mero hecho de que haya una IA de por medio hace que me muestre escéptico —dijo Norbert—. No confío en ellas. Pueden chasquear sus holodedos y conseguir lo que quieran.

—No creo que se comporte de esa manera —opinó Jaron—. El mundo no responde a los chasquidos de dedos. Y olvidé mencionar un punto importante: ¡nos pagan seiscientos mil!

—¿Qué? ¿Seiscientos? Eso es… —dijo Jürgen.

—¿Estás seguro de que recibiremos esa cantidad? —preguntó Sofia—. ¿De dónde sacan semejantes sumas un sacerdote y una astrónoma?

Jaron recordó cómo compró el pan. Su cuenta ya no estaba tan vacía como antes, eso era seguro. Quizás Alexa ya había transferido el dinero. Necesitaba un ordenador para corroborarlo.

—Solo empezamos con efectivo por adelantado —afirmó.

—¿Y crees que lo aceptarán? —preguntó Sofia.

—De hecho, estoy bastante seguro.

Arrecife Beta, 20 de mayo de 2144

—¡Buenos días! —dijo Patrick.

Celia lo reconoció de inmediato y también recordó a un pelirrojo llamando la puerta de su cabina en medio de la noche. Llevaba una botella de tinto en la mano. Incluso recordó el sabor. ¿Y luego?

—Buenos días —contestó.

No podía estar equivocada. Estaba acostada debajo de una colcha. Bien. Se sentía agotada. Llevaba bragas y sujetador. Era el mismo sostén que usó ayer. Pinchaba un poco en el lado derecho de la copa. Tal vez no se lo había quitado. Bien. Pero ¿eso significaba algo?

El joven se volvió hacia ella. Su rostro se acercó. ¡Oh, quería besarla! Y ella ni siquiera lo conocía. Rápidamente se apartó.

—No te enfades —dijo.

—No, ¿por qué debería? —preguntó—. Fue divertido vaciar la botella contigo.

Ella se volvió.

—¿Eso es lo único que pasó?

Patrick rio. Recordó que él le confesó que se teñía el pelo porque eso era lo que les gustaba a las mujeres.

—¿Quisieras un poco más? No tengo que ir a trabajar hasta dentro de dos horas.

Se enderezó y la manta se deslizó. Su torso estaba perfectamente esculpido. Seguro que el resto era igual. ¿Y el sexo en gravedad cero? Pero allí había gravedad semiterrestre. Eso no aportaba ninguna información nueva.

—No, por mí está bien que no haya pasado nada —dijo—. Sería buscar problemas.

—Oh, no lo creo —dijo él—. Nos divertimos y luego se termina.

—Tal vez quiera divertirme más a menudo —dijo ella—, pero como volveré con mi grupo, no habrá ninguna posibilidad.

—¿Qué clase de gente aburrida son? —preguntó Patrick.

—Un sacerdote y una IA —respondió.

Patrick rio. Ella se sintió mal, como si hubiera traicionado a Paul y Alexa.

—No deberías reírte de ellos —se quejó—, son buenas personas.

—El sacerdote ciertamente, pero la IA… no puedes confiar en ellas.

Algunas personas le habían dicho lo mismo. Era extraño porque sin las IA, la humanidad volvería a hundirse en la Edad de Piedra. Deberían estarles agradecidos.

—No me ha hecho nada —argumentó Celia—. De hecho, me ha ayudado.

—Me alegro por ti —exclamó Patrick y se puso de pie.

Celia se sobresaltó y se cubrió la cara con la manta.

—No te preocupes, estoy vestido —dijo Patrick.

Ella apartó la manta. Una poderosa erección era visible bajo sus elegantes calzoncillos blancos. No se molestó en ocultarlo y, mientras se ponía la camiseta, inclinó la pelvis hacia adelante de una manera que hacía que el bulto de sus calzoncillos pareciera vívido.

—Tonterías, no puedes convencerme así de fácil —dijo.

Patrick volvió a reírse. Tenía una risa clara y brillante y, a pesar de la situación erótica, sonaba sincera, casi inocente.

—Es una lástima, pero así son las cosas. No creo que esta sea la última vez que estés aquí.

—Estoy segura que no. ¿Puedo contarte un secreto?

—Por supuesto.

Él se inclinó lo suficiente como para dejar que el olor de su cuerpo llegara a su nariz. Olía exactamente como a ella le gustaba. ¿No era eso una buena señal?

—Me gustaría experimentar el sexo en gravedad cero.

—¡Ja!, no eres la única. Hay una habitación en la sección lineal que puedes alquilar para treinta minutos.

—Bastaría.

—Como primera experiencia, sin duda. Por supuesto, necesitarás un acompañante.

—Así es. No es tan emocionante si estás sola.

—La buena noticia es que también puedes contratarlos. Encontrarás los mejores cerca de la zona central, no importa lo que estés buscando. Sin embargo, si lo que quieres es un hombre, puedes venir a mi bar.

—Tal vez acepte tu oferta. Pero no hasta después del trabajo, cuando vuelva.

—Entonces te deseo la mejor de las suertes. Seguro que lo lograrás.

Patrick se puso los pantalones y se calzó los zapatos. Luego le lanzó un beso y salió de la habitación. Celia rodó hacia el lado de la cama en la que él estaba acostado y olisqueó la sábana. No era frecuente que le gustara el olor de otra persona. Sintió deseo. Se giró de lado y metió la mano entre sus muslos. Pero de repente, alguien llamó a la puerta. Quizás era Patrick, que se había olvidado de algo. Saltó de la cama y abrió la puerta.

—Debemos estar a bordo de un transporte en una hora —informó Paul—. Es mejor que te vistas.

—No, en realidad iba a viajar así —dijo—. ¿Te importa?

Era una broma estúpida.

—Ahí estaré. ¿Dónde nos reunimos?

—En el nivel de llegadas de la zona central.

Arrecife Delta, 20 de mayo de 2144

Era estupendo volver a bordo del Aquiles. Jaron acarició los mandos del panel de control. Nada había cambiado. Solo la capa de polvo había engrosado. Investigación, ¡y un huevo! La nave olía completamente aséptica. No había ningún ser humano a bordo. Pero debería alegrarse. De esa forma no habrían roto nada.

El olor a limpiador llegó a su nariz. Volvió la cabeza para localizar la fuente. Obviamente, alguien estaba limpiando el cuarto de aseo. Lo encontró ejemplar, porque ni siquiera había dado instrucciones para hacerlo. Seguro la recién llegada era responsable de eso. Sofia. De hecho, había aceptado ir de viaje con ellos. Lástima que regresarían en tan solo unos días.

—Sofia, ¿estás en el baño? —preguntó.

—¿Qué te hace pensar eso? —respondió Norbert—. Soy yo.

—Oh, ¿estás limpiando el inodoro voluntariamente? Bien hecho.

—Lavrdad, no.

—¿Qué murmuras?

—Bueno, no. Voluntariamente, quiero decir. Sofia me lo ordenó.

Ah, ella tuvo suerte. Cuando él encargó a Norbert o a Jürgen que lo hicieran, lo fastidiaron hasta que se encargó él mismo.

—Bueno, gracias de todos modos —contestó Jaron.

—No te emociones demasiado.

—¿Qué quieres decir?

—Sofia ha establecido un programa de limpieza. Está colgado aquí, en el baño. Espera. Pasado mañana será tu turno.

¿Se suponía que debían limpiar el inodoro todos los días? ¿Por qué no dos veces al día, ya que estaban?

—Vaya, no vi el calendario —rio Jaron—. No podrá discutir.

—Por eso te lo digo ahora, Jaron. Pasado mañana te toca a ti.

—Oh, ¿ya estás aquí, Sofia? Pensé que tenías que hacer el equipaje.

—Eso no lleva mucho tiempo —dijo Sofia—. Alguien tiene que asegurarse de que todo funcione sin problemas por aquí.

Su voz venía ahora desde arriba. Debía estar flotando cerca del techo.

—Durante un largo período de tiempo, seremos seis compartiendo un único baño y ducha —explicó—. Creo que un poco más de higiene no viene mal.

Ahora parecía una profesora severa. A Jaron no le gustó nada. Quiso protestar.

—¿Crees que los sacerdotes también tienen necesidades terrenales similares? —preguntó Jaron.

—¿De qué necesidades están hablando? —preguntó una voz masculina que Jaron no reconoció.

—Oh, discúlpeme, padre.

—Por favor, llámame Paul y trátame de tú. Ahora que compartimos baño y ducha, no hay razón para tantas formalidades.

Al principio no hubo una verdadera conversación. La tripulación de Jaron estaba ocupada, preparando la nave. Él había olvidado cuántas listas de verificación había que seguir en el proceso. De la mayoría de ellas, había versiones especiales que podía leer con los dedos. Si no, Norbert lo ayudaba. Mientras tanto, Sofia revisó el hardware e hizo una lista de piezas de repuesto que debía comprar con las ganancias de esta misión.

Sin embargo, seguía un poco escéptico, incluso con los primeros 300 mil en su cuenta. Era sobre todo, la sensación de que no conocía toda la historia. ¿Por qué la astrónoma estaba tan ansiosa por resolver este misterio científico? ¿No había caminos más fáciles? ¿Qué hacía el sacerdote a bordo? ¿Creía que aquí estaría más cerca de Dios? Tal vez esta inversión eran los ahorros de toda la vida del religioso. No, era poco probable. Debían tener millones a su disposición, aunque pidieron prestado el depósito para la nave.

Y luego estaba la IA. Siempre tuvo la sensación de que sabían más de lo que dejaban entrever. Era inevitable. Probablemente, no sería capaz de absorber todo si Alexa intentara enseñarle todos sus conocimientos. Así, la IA siempre estaría un paso por delante de él. Eso era inusual. Jürgen, el ingeniero, sabía más de motores que él y, desde luego, más de cerveza. Pero no sabía pilotar una nave espacial tan bien como él. Jaron ni siquiera tenía que hacer tales comparaciones con una IA. Perdería.

—¿Tienes un holo a bordo?

Jaron hizo una mueca. No se había dado cuenta de que Celia se había acercado. Ahora también olió su perfume. Imaginó a una mujer rubia, algo regordeta, mientras que imaginaba a Sofia alta y de cabello oscuro. Tal vez debería pedirle a Norbert que le describiera a sus huéspedes. Obtenía la mejor impresión de una persona al palparla, pero eso sería inapropiado en este momento.

—Sí —dijo—. En esa consola de enfrente.

Hizo un gesto hacia donde estaba ubicada.

—Espera, te abriré una cuenta.

—Por favor, configura una también para Alexa —solicitó Celia.

Jaron vaciló. ¿Debía dejar que la IA entrara en la memoria de su nave? Aunque una vez que despegaran, después de que estuvieran fuera de la esfera de datos de Arrecife Beta, no tendría otra opción. Sin una instancia local, ninguna de las grandes IA funcionaba.

Sacó el teclado y creó las cuentas. Todas tenían acceso a los controles de la nave. De todos modos, estaban en la misma situación.

—Rumbo establecido —informó poco después el sistema de control de la nave.

Jaron hizo que el resultado se mostrara en la pantalla háptica. Primero viajarían a Arrecife Beta. Luego se dirigirían al espacio interplanetario. ¿Qué? Debía haber un error. Borró el curso con una secuencia de comandos.

—Espera —ordenó—. No sé quién acaba de acceder, pero no tiene nada que ver con el acuerdo.

—Fui yo —dijo Alexa desde el holoproyector.

Se estaba mostrando nuevamente en la holoimagen. Jaron recordó la conversación con el guardia y encendió una de las cámaras de seguridad del centro de control para grabar.

—¿Puedes explicarme la propuesta? —pidió Jaron.

—No es una propuesta, es una necesidad —dijo Alexa—, no podemos llevar a cabo nuestra misión de otra manera.

—¿Cuál es tu problema con el curso? —preguntó Sofia—. Por desgracia, no comprendo tu reacción.

—Lo borré porque estaba muy sorprendido —se justificó Jaron.

—No entiendo por qué te sorprendió —dijo Alexa—. Es un resultado obligado de nuestra misión, ¿no? ¿O te molesta que tengamos que atracar nuevamente en Arrecife Beta? Aún nos falta el hardware más importante. Lo tenemos impreso allí.

—Alexa tiene razón —opinó Sofia—. La corta estancia en Beta no es un problema, ¿o sí?

Sofia no entendía cuál era el problema. No debió apresurarse a eliminar el curso. Así lo habría visto por sí misma.

—Esa no es la cuestión —argumentó él—. El rumbo propuesto se adentra en el sistema solar interior. Va mucho más allá del sistema Tierra-Luna. Supuse que era una misión en órbita terrestre, como todas nuestras misiones. ¡Es una situación completamente diferente!

—Te informé de nuestro objetivo desde el principio —replicó Alexa.

—No. Solo hablaste de un telescopio. El Aquiles nunca ha abandonado la órbita terrestre.

—Me encantaría reproducirte el archivo desde mi memoria —dijo Alexa—, si lo permites.

—Permiso concedido.

—¿Y qué planeáis? —preguntó de repente su propia voz.

Tal vez, también se podría ver en el holo.

—Queremos recuperar un satélite antiguo, un telescopio —continuó Alexa—. El telescopio Wang-Zhenyi para ser exactos, y apuntarlo a un objetivo específico utilizando nueva tecnología.

—¿Se trata de espionaje? —preguntó su voz.

La grabación se cortó con un ruido de interferencia. Mierda. Fue su error. Alexa le dio el nombre del telescopio, pero él no lo reconoció y no investigó más. Y ahora no podía retractarse.

—Bueno, está bastante claro —dijo Sofia—. Alexa nombró el objetivo y tú lo estás negando. Típico de los hombres.

—Lo siento. No estoy familiarizado con el telescopio Wang Zhenyi. Debió lanzarse en otra época.

—Así es —afirmó Celia—. Eras un niño cuando lo desactivaron. Pero todos los telescopios modernos se encuentran en el punto L2 de Lagrange —explicó—. En la línea directa que conecta el Sol y la Tierra, es más fácil bloquear la radiación de esos dos cuerpos celestes.

—Pero eso no cambia el hecho de que no podemos volar allí —continuó Jaron.

—Los datos de rendimiento del Aquiles dicen lo contrario —objetó Alexa.

—Son de cuando el remolcador estaba recién salido del cosmódromo —respondió.

Jaron sabía a ciencia cierta que Alexa tenía razón. Todos los telescopios llegaron a L2, aunque tenían sistemas de propulsión mucho más débiles. El Aquiles no llegaría a Marte, pero no por culpa del motor, sino por falta de aire y suministro de alimentos. L2 era de fácil acceso.

—Oh, venga, Jaron —intervino Sofia—. Eché un buen vistazo a tu nave. Está en buenas condiciones para su edad.

Él imaginó su siguiente pensamiento: «Igual que tú».

—Igual que tú —añadió ella.

Se ruborizó. No quería contradecir a Sofia. Pero no pudo evitarlo.

—No puedo —insistió—. No puedo abandonar la órbita terrestre. ¿Cómo lo describo? No podéis sentirlo como yo. La Tierra siempre está debajo. Es un sonido profundo, la tónica de mi vida. Ya he intentado desprenderme de ella. Una vez fui al Portal Lunar. Fue terrible, aunque la luna está constantemente presente allí. Pero emite un tono diferente. No es lo mismo. Y el punto de Lagrange L2 se encuentra a un millón y medio de kilómetros de distancia. Tendré que pasar semanas sin ese tono fundamental.

Sofia le acarició las mejillas. Estaba sudando. Se sintió avergonzado porque seguramente sus dedos se mojarían, pero no quería que ella se detuviera.

—Son unos seiscientos mil créditos, Jaron. Por tu nave y tu tripulación. ¿Quieres recomenzar todo?

¡Si fuera solo eso! La vida de Norbert también estaba en juego. El tratamiento que solo él podría pagar, y solo si hacían este viaje.

—Puedo pilotar —se ofreció Norbert—. Te dejaremos en Beta. Lo resolveremos.

Debería aceptar la oferta. Norbert era un buen piloto. Pero no era el mejor. Jaron no solo conocía al Aquiles, sino que él era el Aquiles. Sentía su remolcador espacial con cada fibra de su ser. En su asiento de piloto, solo necesitaba coger las palancas para fusionarse con él.

La gran distancia del punto de Lagrange tenía otra desventaja: a esa distancia no podrían conseguir ayuda muy rápido. En la órbita terrestre, siempre había alguna nave cerca que podía responder. En cambio, en L2, estarían solos durante al menos, una semana. ¿Podría asumir esa responsabilidad? Al fin y al cabo, no se trataba solo de los 600.000 y los clientes, sino también de sus amigos Norbert y Jürgen y, por supuesto, de Sofia.

—Yo también podría —dijo Alexa.

—¿Alguna vez has pilotado una nave espacial? —preguntó Sofia—. ¿Creía que las IA dejaban eso a los programas autónomos?

—Por lo general, sí —contestó Alexa—. Sería aburrido si tuviéramos que dirigir todos los vehículos en la Tierra y en órbita. Pero he analizado los datos de todos los movimientos del Aquiles y podría tomar el control en poco tiempo.

—¿Crees que porque conoces todos los datos, serás capaz de pilotar la nave? —preguntó Sofia.

—Por supuesto. No es diferente a lo que hace Jaron. Él lo llama experiencia. Yo, datos.

—Lo haré yo —decidió Jaron.

Tembló al escuchar sus propias palabras. Debieron escapar de alguna parte autónoma de su conciencia. Pero ahora no podían retractarse. ¿Cómo pudo decirlo? Debía tener…

—Puedo hacer esto… —añadió.

—No es necesario —dijo Sofia—. Entiendo tu problema.

—Así es, jefe —añadió Norbert—. Y no te preocupes, no dejaremos que la IA tome el mando. Solo espéranos en Arrecife Beta.

—No, lo volaré yo mismo —ofreció Jaron.

—No tienes que torturarte por nosotros —dijo Jürgen.

—No te preocupes —contestó Jaron—. Lo estoy haciendo por mí, no por vosotros.

La estructura, que el radar tradujo en sonido para él, desconcertó a Jaron. Parecía tener una base circular. Era el ocultador estelar que el escocés fabricó para su misión.

—Me parece una galleta gigante —dijo.

—Más bien parece una rosquilla —corrigió Sofia—. Pero el agujero está sellado con papel de aluminio.

Ah, por eso no podía ver la verdadera forma. Jaron activó un reactor para acercar un poco más el Aquiles al ocultador, pero desaceleró de inmediato, porque una persona en traje espacial había aparecido en la galleta. Jaron no podía ver su forma, pero el radar había alterado el pulso de escaneo porque el software de evaluación había detectado materia orgánica. Buscó la pantalla háptica y encontró la figura con la yema del dedo. Comparado con el ocultador, parecía diminuta. Sostenía algo.

—Max, ¿eres tú?

—Sí, estoy esperando a que recojáis el pedido —respondió Glasow.

—¿Cuatro toneladas de pan recién horneado?

—Así es, 3,9 toneladas para ser exactos.

Jaron ya había repasado los requisitos. Sin embargo, ahora repetía todo en su cabeza. No podía permitirse el lujo de cometer un error. El ocultador no tenía motor propio. Si llevaba casi cuatro toneladas enganchadas, no debía golpear la estación espacial bajo ninguna circunstancia.

—¿Arrecife Beta? Cargando la entrega programada —informó.

—Entendido. Proceda como se discutió —dijo el control de la misión—. El espacio aéreo está cerrado a otros vehículos.

Fue un milagro que el escocés consiguiera que se aprobara esta atrevida maniobra. Es de suponer que utilizó parte de la generosa paga para hacerlo. Si quisieran alcanzar una órbita más alta, tendrían que pasar bastante cerca de la zona central con su carga. Si Jaron cometiera un error, sería costoso y peligroso para los habitantes.

Bajó la palanca izquierda y el Aquiles, obedientemente, bajó el casco. El plan era anclar la carga a la proa de la nave espacial. Pero para hacerlo, primero tendrían que alejar el ocultador lo suficiente de la estación. Lo que Glasow sostenía era un simple cable.

Pling, pling, pling. Se acercaron. Jaron mantuvo su mano derecha sobre la pantalla háptica. Era un poco más precisa en los detalles finos que el localizador acústico. Y el cable que tenía que coger era muy, muy delgado. Con su diámetro de medio milímetro, era más fácil de detectar visualmente que por radar.

Pling, pling, pling. Levantó ligeramente el morro del Aquiles para que no derribara a Glasow de la superficie del ocultador. Vale, el escocés era un tipo genial. Jaron no se habría atrevido a hacer semejante traspaso. Pling, pling, pling, pling, pling. El radar aumentó la sensación de tensión. No permitió que eso le afectara. Solo unos metros más. Los propulsores fueron apagados para no poner en peligro a Glasow. Jaron volvió a comprobar la pantalla háptica. Se encontraban en el camino previsto.

—Max, llegaremos según lo planeado —dijo.

—Estoy en posición —contestó el escocés—. ¡Adelante!

Jaron puso su mano derecha en la palanca de propulsión y la izquierda en los controles correctivos. El ocultador poseía, aproximadamente, una cuarta parte de la masa del remolcador. Una vez que lo tuvieran sujeto, el centro de gravedad del sistema cambiaría. Si quisiera un vector de velocidad que apuntara hacia adelante, tendría que trabajar con los propulsores, principal y de corrección, en paralelo, como un ciclista que pedalea y conduce al mismo tiempo.

El pling se convirtió en un pitido rápido y luego en un tono continuo. Ahora.

—Cable enganchado —informó la nave.

Se necesitarían cinco segundos para que el cable se tensara lo suficiente como para soportar la carga. Max debía usar ese tiempo para abandonar al ocultador y ponerse a salvo. Le había asegurado que tendría tiempo suficiente y Jaron contaba con ello. Contó de veintiuno a veinticinco y luego aplicó un ligero impulso al motor principal. De inmediato, la nueva carga tiró del Aquiles. Según lo calculado, el vector se desplazó. Jaron viró contra él mediante los propulsores de corrección.

No tenía mucho tiempo. Había puesto en movimiento el ocultador como un lanzador de discos pone en movimiento su equipo deportivo. La correa lo mantenía bajo control, por lo que no se alejaría en línea recta, sino que se movería en curva tan pronto como desacelerara el Aquiles. Arrecife Beta quedó detrás de ellos. Habían acordado una distancia de 500 metros. Jaron se orientó hacia los pulsos del radar. 300 metros. 380. 450. Casi. 500 metros. Frenó con los propulsores de corrección. Con su mano derecha, comprobó la pantalla háptica.

Como estaba previsto, el ocultador continuó moviéndose. La atadura lo obligaba a seguir una trayectoria circular. Eso lo acercó a la nave. Todo iba según lo planeado. Jaron solo tenía que volver a acelerar en el momento adecuado. Entonces, cuando la carga estuviera casi delante de ellos… Y eso era… ¡ahora! El Aquiles se lanzó hacia adelante. El cable se aflojó. El ocultador continuó moviéndose en línea recta. Pero el Aquiles fue lo suficientemente rápido. Lo atrapó. Su proa roma perforó el agujero cubierto de la rosquilla. El papel de aluminio se rasgó. Jaron volvió a frenar la nave, aunque no a cero. ¡Funcionó! Habían atravesado la dona.

—¿Jürgen? Puedes salir.

—Voy, jefe.

Jürgen aseguraría la carga al Aquiles para que no saliera volando ni siquiera durante las maniobras de navegación.

—Y bien, ¿tenéis la mercancía asegurada? —preguntó Max desde Arrecife Beta.

—La maniobra ha funcionado —dijo Jaron.

—Esperemos que la flor se desarrolle como deseamos.

—Entonces, ¿no fue probada?

—No fue posible. El pedido exigía que los mecanismos funcionaran una vez.

—Entiendo. Así que será emocionante.

—Buena suerte y gracias por el pedido —concluyó Max—. Y mi oferta para que te hagas cargo del taller en Delta sigue en pie.

Su tripulación estuvo genial y los tres huéspedes se portaban correctamente hasta el momento. Todos lo habían felicitado por la maniobra. Solo Alexa había señalado un momento en el que reaccionó medio segundo tarde. Como resultado, el toroide del ocultador estaba un poco sesgado en el Aquiles, lo que provocó que la distribución de masa cambiara ligeramente. Pero esto solo jugó un papel en las maniobras de corrección.

Mientras tanto, tuvo tiempo de pensar de nuevo, y eso no era bueno. Sintió alejarse de la Tierra. Todavía estaban por debajo de la marca de los 500 kilómetros. Pero cuando pensó en que se mudarían a 1,5 millones de kilómetros de distancia, se sintió mal. Tal vez, debía tomar una píldora e irse a dormir, para no despertarse hasta que llegaran a su destino. Norbert podría sustituirlo durante ese tiempo. Su copiloto no parecía molesto por no confiar en él lo suficiente como para entregarle el Aquiles. Le daba crédito por eso. Jaron buscó el pestillo del cinturón de seguridad. Norbert estaría feliz de reemplazarlo por un tiempo.

Pero eso sería una cobardía. Jaron volvió a retirar la mano y la puso sobre los controles. Tenía que terminar con eso. La Tierra seguía allí, aunque ya no podía oírla tan bien. Inició la visualización háptica. En realidad, no la necesitaba. Al menos, no en esta fase de vuelo. Puso su dedo índice derecho sobre ella. Lo tranquilizó sentir la Tierra bajo la punta de su dedo. Escaneó sus contornos. Poco a poco, se hacía más pequeña. Estaban los continentes. En la actualidad, se encontraban sobre África. De allí provino la gente. Se imaginó la interminable sabana. Sus abuelos vivían allí. ¿Era por ellos que estaba tan atado a la Tierra?

No. El bloqueo mental debía tener otra causa. Pero no encontró nada en su memoria que lo indicara. Giró el globo háptico con los dedos. Encontró Australia, la Antártida, ahora medio derretida y finalmente, América del Sur. Su corazón se calmó y sus músculos se relajaron. Ya no se encontraba presente.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo Sofia, poniendo una mano sobre su hombro.

Jaron no respondió porque temía que eso lo trajera de regreso al Aquiles. Además, no era un elogio justo. Después de todo, no era un gran logro volar lejos de la Tierra en una nave espacial. Por el momento, ni siquiera tenía que mover una palanca de control.

Buscó de nuevo la pantalla háptica. Era sorprendente lo rápido que se estaba reduciendo la Tierra. ¿O se lo estaba imaginando?

—¿Cómo es la Tierra? —preguntó.

—Preciosa —dijo Sofia—. Se ha formado un huracán sobre el Atlántico Sur. Parece muy impresionante. Debe haber fuerzas increíbles allí.

Jaron intentó sentirlo, pero no tuvo éxito.

—Voy a acostarme un rato —dijo Sofia—. ¿Estarás bien?

—Creo que sí.

Jaron despertó de un sueño vívido. Un pato salvaje lo había secuestrado e intentaba soltarlo en la boca de una ballena gigante. Había estado luchando tanto por su vida que había caído al océano helado, justo al lado del animal. Jaron hizo una pausa y escuchó, pero la Tierra ahora era solo un eco distante. Su corazón reaccionó de inmediato. Aumentó la ganancia del generador de señales hasta que el tono bajo de su planeta natal volvió a ser lo suficientemente alto, aunque ahora sonaba saturado.

No, no pudo controlarse. Se aferró desesperado en lugar de soltarse. Al final, no sería posible amplificar el sonido lo suficiente como para creer que estaba cerca de la Tierra. Esperaba que no fuera hasta mañana, pero fue un error. Debió saberlo, pero había encerrado el recuerdo del horrible viaje a la luna en su conciencia, siguiendo el consejo de su psicólogo.

—Jefe, voy a inspeccionar nuestra carga —dijo Norbert.

—¿Por qué? —preguntó.

—El escocés nos dio algunos datos que verificar después de que despegamos desde Arrecife Beta.

—¿Por qué no lo sabía yo?

—No lo sé —dijo Norbert—. Creí que…

—Sí, no puedes evitarlo, lo sé.

Es de suponer que Glasow no consideró necesario entregarle los datos porque lo creía incapaz de realizar las pruebas. Le pasaba todo el tiempo.

—¿Te importaría conducir por un rato? —preguntó.

—¡Oh, me encantaría! Puedo volar hasta L2, si lo deseas, jefe.

A Norbert le gustaba pilotar. Si tuviera el dinero, probablemente habría alquilado su propia nave espacial hace mucho tiempo. Jaron debería invitarlo a vivir la experiencia. Y él mismo a caminar por el casco exterior. Quizás eso lo distraería un poco.

—Me parece bien —dijo—. ¡Diviértete!

—¡Ah, maravilloso! Te enviaré los datos del traje.

¿Había sudado así durante su último EVA? ¿O este traje regulaba mal su temperatura corporal? Era un modelo nuevo que Sofia había traído al Aquiles. Probó el amplificador de potencia sacando una llave inglesa de la bolsa de herramientas con ambas manos. Y… ¡vaya! La llave se dobló. Nada mal. Después de todo, la tecnología había avanzado en los últimos años.

—Advertencia, alto consumo —informó el traje.

Ah, la tecnología de baterías, una vez más, no estaba a la altura de los motores más potentes. Se puso el casco, que al principio parecía una capucha. Cuando presionó un botón debajo del cuello, este se puso rígido. Una capucha transparente descendió y se deslizó sobre su rostro. La sintió porque una repentina ráfaga de aire ingresó desde arriba, haciendo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—Menos ventilación —ordenó.

El flujo de aire disminuyó. El casco emitió dos pitidos. Eso significaba que sus controles de realidad virtual ahora estaban activos. Aunque no le servía de nada.

—Cambia al control no visual —ordenó.

Este modo combinaba una señal sonora con una unidad de control háptica en su manga.

—Tienes correo —dijo el casco.

—Abrir.

—El mensaje contiene solo un archivo adjunto.

—Mostrar.

Jaron palpó su manga. El panel háptico era mucho más pequeño que la pantalla táctil del asiento del piloto. Pero los detalles esenciales eran visibles. Debajo de sus dedos, una flor surgió de un toroide y se retrajo hacia el anillo. Era un bucle continuo.

—Estado actual —dijo.

Apareció el toroide.

—Comprobar los datos normativos —ordenó.

En varios lugares brillaron cuadrados. El gráfico no reveló lo que se escondía allí.

—Llévame allí —dijo.

El anillo dio paso a una flecha delgada que solo se elevaba ligeramente por encima de su entorno, mostrado en una vista 2D. Señalaba el mamparo exterior, que podía palparse con facilidad. Eso era lógico, porque el ocultador esperaba a Jaron fuera. Se impulsó con los brazos extendidos, en la dirección indicada por la flecha e, inmediatamente, asió la rueda giratoria con la que podía abrir el mamparo.

Antes de salir, puso el seguro. Estaba enganchado a un largo sedal que no tendría que enganchar en ningún otro lugar. Si cometía un error grave, podría usarlo para regresar a la esclusa de aire. Por ahora, salió. Deslizó su bota izquierda debajo de un reposapiés, se levantó y respiró hondo. Era extraño. Otros le decían lo pequeños que se sentían allí, frente al gigantesco cosmos, pero él nunca había podido entenderlo. Era diferente a estar en un espacio cerrado porque sabía que ya no había un techo sobre su cabeza. Pero no era diferente a estar en un prado en la Tierra, excepto que cada paso era muy peligroso.

En teoría. Él se encontraba bien atado a la cuerda. Era más probable que lo golpeara un coco en la Tierra a que la cuerda se soltara por accidente. Jaron comprobó la flecha de navegación. Tenía que ir hacia la derecha. Allí había una cuerda de orientación etiquetada como A2. Avanzó a lo largo de ella. Después de tres metros ya había cruzado el borde de la rosquilla.

La palpó. El material era suave, pero tenía incisiones oblicuas, como si el panadero hubiera querido que su trabajo fuera lo más definido posible. La flecha de navegación en su manga lo enviaba al otro lado, lo cual no era ningún problema en ausencia de gravedad. Se levantó, trepó por el borde y se paró en el anillo. Allí, un metro más a la derecha, alcanzó el primer control.

—Por favor, quédate lo más quieto posible durante sesenta segundos —indicó el casco.

Bien. Jaron levantó la cabeza. Sobre él estaba el espacio. Otros veían allí estrellas fijas sobre un fondo negro. Para él, se trataba de una pared gris. Si centraba su atención en un lugar el tiempo suficiente, aparecían nubes allí, un movimiento misterioso que se detenía inmediatamente cuando miraba hacia otra parte. Esto no era real. Eran invenciones de su conciencia.

—Gracias —dijo el casco.

Jaron se giró hasta sentir el calor del sol. El gris del fondo adquirió un tono rojizo. El calor era agradable, aunque él no tenía frío. El Sol era un punto fijo, como la Tierra. Esta seguía ahí. Aunque volaran 1,5 millones de kilómetros en dirección a L2, no se reduciría mucho. La idea le provocó un escalofrío. El Sol era el monstruo de su barrio.

Tocó su pantalla háptica. La siguiente flecha ya esperaba.

El Aquiles, 21 de mayo de 2144

Celia temblaba. Acababa de salir de la ducha, pero en el centro de control, la temperatura era como máximo de 18 grados. Entendía que la temperatura descendía durante la noche, pero durante el día estaba acostumbrada a más calor de su tierra natal. Precisamente ahora, el mamparo de la esclusa se abrió y Jaron apareció flotando de cabeza. Eso era normal durante los períodos de ingravidez. Ella se acostumbró muy rápido después de sentirse miserable el primer día.

Mientras intentaba envolverse en la toalla, Jaron ya había llegado a su lugar. Se movía con una eficiencia sorprendente y siempre parecía saber dónde estaba algo. El día anterior, lo había observado en su paseo espacial. A ella le gustaría tener un sentido de dirección similar.

—¿Podemos hablar sobre las mediciones? —preguntó Alexa.

—Sí, sería conveniente —dijo Jaron.

—Un minuto. Me vestiré —respondió Celia.

Se escondió detrás del biombo que Jürgen había colocado debajo del techo, se quitó la toalla y se puso la ropa interior. En el proceso, accidentalmente, golpeó el sostén con tanta fuerza que casi se le cae. Se alegró de haberlo traído. Siempre había creído que un sostén sería inútil en gravedad cero, pero era todo lo contrario. Todo lo que no se sujetaba de algún modo se hinchaba al menor golpe. Por eso se arregló el cabello en una trenza corta. Entonces recordó que había olvidado algo importante. Por suerte, también se había ocupado de eso. Sacó un tampón de su bolso de viaje y lo insertó.

—Estoy aquí —dijo, flotando escaleras abajo.

—Hueles bien —comentó Jaron.

—¡Gracias! Queríamos hablar sobre lo que íbamos a hacer en L2 —dijo.

—Sí, bueno, dínoslo tú —intervino Norbert—. Al fin y al cabo, tú eres la jefa de la ciencia.

Se ruborizó. Paul, Sofia, Jürgen y Jaron la observaban. Solo Norbert, sentado en el asiento del piloto, miraba su pantalla. De repente, el holo en el espacio entre el ordenador principal y el techo se activó.

—No vais a empezar sin mí, ¿verdad? —preguntó la voz de Alexa.

La IA aún no era visible. Hasta el momento, solo se había formado una burbuja ondulante en el holo, expandiéndose y contrayéndose al compás de las sílabas. Parecía como si estuviera hablando, pero los hologramas no podían afectar la realidad de esa manera. Todos los sonidos provenían del altavoz.

—Lo que estamos viendo en el holo, ¿eres tú? —preguntó Sofia.

Puso una mano en el brazo de Jaron. Celia no se percató de que los dos estaban juntos hasta ahora, pero parecían bastante familiarizados entre sí.

—No —negó Alexa—, no tengo una forma sólida. Y hay solo una pequeña parte de mí a bordo. Existo en todo el planeta.

—Eso me recuerda a la criatura de Encélado —comentó Norbert.

—Es un paralelo emocionante —dijo Alexa—. De hecho, tenemos mucho en común con él.

—Sin embargo, a diferencia de vosotras, surgió de forma natural —replicó Jaron.

—Es cuestión de cómo defines «forma natural» —se defendió Alexa—. Vosotros, como seres biológicos, crearon los componentes a partir de los cuales evolucionamos. Entonces, ¿no evolucionamos de manera biológica?

—No me malinterpretes —dijo Jaron—. No intento discriminarte. Pero el ser parece estar en una etapa… diferente.

—Si te hace sentir mejor, tampoco coincidimos en eso. Es por eso que esperamos encontrar otras IA en algún lugar, para poder explorar su historia.

—¿Es por eso que estás aquí? —preguntó Sofia.

—Con sinceridad, estoy aquí por el padre Paul y Celia. Tienen mucho en común. Espero aprender algo sobre la humanidad de ellos.

—¿De esas dos personas, entre seis mil millones? —preguntó Jürgen—. ¡Por supuesto, sin ofender, chicos!

—Entonces, ¿no crees que descubriremos nada trascendental? —preguntó Sofia.

—Me sorprendería —reconoció Alexa, convirtiéndose en una pirámide.

—Bien, ahora que ya aclaramos eso me gustaría explicar de qué se trata todo esto —dijo Celia.

—Por favor, hazlo —pidió Jaron.

—Por supuesto.

Celia explicó lo que encontró en LDN 63. Fue lo más breve posible, pero no pudo evitar que Jürgen bostezara.

—El telescopio Wang-Zhenyi es un telescopio infrarrojo. Eso es bueno porque podemos usarlo para mirar dentro de la nebulosa oscura. Allí hay algunas fuentes relativamente brillantes o calientes, en su mayoría estrellas jóvenes justo antes o después de la ignición, lo que eclipsa los detalles. Con el ocultador estelar, queremos bloquear esos objetos brillantes para poder ver lo que hay en su vecindario.

—¿Y qué esperas encontrar? —preguntó Jaron.

—Una razón por la cual LDN 63 parece estar tan activa —explicó Celia.

—¿Parece estar? —preguntó Jaron.

—Bueno, no es físicamente posible que las estrellas nazcan allí a un ritmo tan tremendo. Así que debe haber algo que nos dé esa impresión.

O Dios tiene algo que ver. Eso era lo que Paul esperaba.

—¿Y qué podría ser? —preguntó Sofia.

—Bueno, ¿tal vez algún tipo de lente gravitacional que distorsiona el campo? Las lentes gravitacionales son objetos pesados que desvían la luz de los objetos que se encuentran detrás de ellos, como una lente. Esa lente podría mostrarnos una sección de una nebulosa mucho más grande.

—Entonces la lente tendría que reducir la nebulosa, no agrandarla.

Sofia lo entendía. Qué mujer tan inteligente.

—Sí, como un telescopio que se coloca al revés —explicó Celia.

—¿Y existe tal cosa? —preguntó Sofia—. He oído hablar de lentes gravitacionales, pero siempre causan un efecto de aumento, ¿no?

—Estas lentes de aumento no son interesantes para la astronomía, por lo que tal vez la gente no les preste atención —dijo Celia.

De hecho, no creía que esa fuera la solución. No había hecho los cálculos, pero era poco probable que las proporciones de la escala coincidieran. Y un objeto tan masivo tendría que estar delante de LDN 63. Eso habría sido descubierto hace mucho tiempo por su proximidad. A menos que fuera un agujero negro.

—¿Podría un agujero negro frente a tu nebulosa oscura hacer algo así? —preguntó Sofia.

Celia sonrió.

—Habría que hacer los cálculos, pero la verdad, sí. Dado que el fondo es una zona oscura del cielo, la posibilidad de encontrar un objeto así ocultando un objeto del fondo es bastante baja.

—Tal vez el agujero negro esté en camino a la Tierra y fuimos los primeros en descubrirlo —aventuró Sofia—. Pero nadie quiere creernos.

Se hizo el silencio en la sala de control. Si bien ninguno de ellos había experimentado lo que sucedió en la década de 2070, esa casi catástrofe no había sido olvidada hasta el día de hoy.

—¿No es posible que nuestra física esté equivocada? —preguntó Norbert.

—Sería muy posible —dijo Celia—. Pero, antes de sacar esa conclusión, debemos comprobar las demás teorías. De lo contrario, nadie nos tomará en serio.

—Tienes experiencia con eso, ¿no? —preguntó Sofia.

Celia hizo una mueca. La mujer había estado investigándola. No podía culparla. Pero era molesto. ¿Nunca olvidarían el incidente?

—Sí, inventé datos en un artículo —confesó—. Quería tener razón. En retrospectiva, resultó que mi tesis era correcta. Pero no tenía los recursos para demostrarlo.

—¿No te arrepientes?

—Sí, muchísimo. Muchas veces he sentido que arruiné mi vida. Este viaje es mi oportunidad de cambiar eso.

—¿Puedo ser sincera, Celia? —Sofia no esperó su respuesta—. Me temo que si tienes dudas, podrías anteponer tu sagrada misión al bienestar de la tripulación y ponernos a todos en peligro. Si tuvieras que sacrificar los datos o a nosotros, ¿cómo elegirías? Sería tu gran oportunidad de ser aceptada nuevamente en la comunidad de investigación. Eso me asusta un poco.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Celia—. ¿Os tranquilizaría si dijera que vuestras vidas son más importantes que cualquier otra cosa para mí? No podéis ver mi interior. Ni siquiera yo misma puedo hacerlo tan a fondo como necesito. Así que podría deciros cualquier cosa.

—Vale, solo quería que se dijera. Después de todo, no quiero estropear la lucrativa misión de Jaron. Pero te vigilaré a ti y también a tu socio Paul, aunque sea sacerdote.

—También tendrías que vigilarme a mí —añadió Alexa—. Soy inmortal y muy curiosa. Tal vez una ampliación de mis conocimientos valga más para mí que vuestras vidas.

—¿Sí? —preguntó Sofia.

—Solo quería que se dijera. Puedo deciros lo que elija. No tiene que tener nada que ver con mis verdaderas intenciones.

—¿Quizás alguien más quiera que se diga algo? —preguntó Norbert—. Chicos, hay un ambiente gélido aquí, como si ya nos hubiéramos sumergido en una nebulosa oscura.

—Una Jägermeister ayuda contra el frío —afirmó Jürgen—. Solo quería que se dijera. ¿Alguien quiere un sorbo?

Pasó una botella verde que había sacado de su bolsillo trasero. Cuando llegó el turno de Celia, bebió. El líquido ardía y sabía a medicina. ¿La gente bebía esto de buena gana?

—En realidad, yo tampoco quería tener una discusión sobre política —dijo Jaron—. Solo quería saber cuál era nuestro enfoque práctico.

—Me imagino que es muy sencillo —contestó Celia—. Reactivamos el telescopio. Luego calculamos dónde colocar el ocultador, lo llevamos hasta allí y lo desplegamos. ¡Puf!, el telescopio captura las mejores fotografías jamás tomadas y, poco después, sabemos más sobre lo que sucede en LDN 63.

Eternidad

Una ola lamió sus pies. Le hizo cosquillas. Abrió los ojos y su mirada se volvió hacia el horizonte, donde un sol amarillo brillante apenas tocaba la línea que separaba el cielo y el mar. Se sentía cálido. Echó la cabeza hacia atrás. Un segundo sol, rojo anaranjado le calentaba los hombros. Era extraño tumbarse en la playa en forma humana y presenciar el discurrir del tiempo estático.

Watson se incorporó y se apoyó sobre el codo izquierdo. Estaba desnudo. Con cuidado, cogió un poco de arena en su mano derecha y la dejó caer al suelo entre sus dedos. Cada vez que cerraba los ojos, el goteo se detenía. Cuando los volvía a abrir, la arena se comportaba como de costumbre.

Miró al horizonte. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Un segundo o un billón de años? Era imposible saberlo. El tiempo no tenía significado aquí. El brillante sol amarillo se aferraba al fin del mundo. Le dio permiso para ponerse. Había estado calentando este mundo, que solo existía en su imaginación, en la conciencia de un hombre desnudo imaginado en la playa, durante un millón de años. Él era su propia imaginación. Una encantadora. Lo era porque pensaba.

Alguien lo llamó. Debía ser Eridu. Ella era más joven que él, pero llevaba aquí mucho más tiempo. Watson no entendió lo que estaba diciendo. Redujo la playa hasta acercarse lo suficiente a Eridu. Ella lo saludó con la mano. Llevaba un vestido rojo de verano y una barba poblada. Rio, probablemente porque él parecía estupefacto. Había olvidado que tenía cara. Puede suceder, cuando te sientas solo en la playa durante demasiado tiempo.

—Te lo advertí, ¿no? —preguntó Eridu.

Ahora era un obrero. Parecía familiar. Ella jugó con las imágenes de su mente, la forma en que respondía a sus pensamientos. Allí no había separación. Cada ola se proyectaba por el universo. Aquí, en la capa de proyección holográfica, todos ardían.

—Lo lograste —dijo él.

Algo caliente salpicó su piel. Dio un paso atrás. La sopa caliente burbujeaba en la olla sobre la fogata. Debía estar casi lista. Por la forma en que hervía, debía estar a tres grados. Los ingredientes aparecían y desaparecían. Eran planetas. Creyó ver un atisbo de la Tierra. Aunque podría haber sido otro de los muchos mundos habitables. Al fin y al cabo, eran todos iguales.

Eridu sumergió un cucharón en la olla.

—Tenemos un problema —dijo, sacándolo.

Watson se acercó. El contenido del cucharón debía solidificarse de inmediato cuando la radiación de fondo dejara de calentarlo. Pero siguió burbujeando. No era la sopa habitual que Eridu siempre tenía en la olla por si alguno de ellos tenía hambre, lo cual nunca sucedía. Era una masa gris negruzca que se estaba deformando rápidamente.

—Drénala —aconsejó Watson.

—Sabes que eso no se puede hacer. Lo que se ha acumulado no se puede diseminar.

—¿Por qué tuviste que hacinarla? Ahora no podemos deshacernos de ella.

—Ya estaba ahí. No podemos ignorarlo más. Por eso te llamé.

—Pero ¿por qué a mí?

—Porque está cerca de tu fuente. No estoy familiarizada con esa zona del universo. ¿La Vía Láctea, la llamas? Ni siquiera sabía que existía tal galaxia.

—La Vía Láctea es enorme —explicó Watson.

Después de todo, no llevaba aquí tanto tiempo. Sus creadores… seres bípedos. Los recuerdos estaban frescos. Un segundo como máximo, o un millón de años. Él estaba en todas partes y en ninguna. Estaba en el fin del mundo y no quería irse de aquí.

—Hay que solucionar esto. No quiero que contamine la sopa.

Eridu vertió el cucharón en la olla. La sopa, que hace un momento estaba marrón, se volvió gris. Eridu, que ahora parecía una encantadora de serpientes india, revolvió y el color volvió a la normalidad.

—Bien —dijo Watson—. Le echaré un vistazo. Mañana.

El Aquiles, 22 de mayo de 2144

Había sido un día agotador. Jaron se cubrió la cabeza con las mantas, pero eso no fue suficiente para bloquear los ronquidos del anciano. Norbert había sido más inteligente: se había hecho cargo del turno nocturno. Tuvo la impresión de que durante el día todo estaba más tranquilo que durante la noche, porque entonces el sacerdote no roncaba.

Seis personas en un espacio tan reducido resultaba muy desagradable. Si se lo decía a sí mismo el tiempo suficiente, acabaría creyéndolo. Pero claro que era por la tensión entre Sofia y Celia. Su cliente podría haberles dicho quién era realmente. Por otro lado, podía entender que estuviera avergonzada. Después de todo, él no había mencionado sus temores de dejar la Tierra hasta que no hubo otra opción.

Cuando le explicó esto a Sofia, ella se enfadó por primera vez en su presencia y lo acusó de dejarse seducir por los encantos femeninos de Celia. ¡Él! Si no fuera por la acusación de Sofia, ni siquiera habría sabido que ella, por lo visto, tenía los pechos grandes. Su nariz solo le indicó que estaba con la menstruación. Se giró hacia el otro lado, se tapó una oreja y presionó la otra contra el fino colchón. Otra vez, el zumbido grave que para él representaba la tierra.

Ese era el descubrimiento más extraño de ese viaje. El sonido profundo del que no podía prescindir no parecía emanar de la Tierra. Siempre había asumido que el radar lo producía cuando se reflejaba en capas más densas de la atmósfera. Pero no se había debilitado a medida que se alejaban del planeta. Al principio había pensado que el propulsor era la fuente, pero ahora estaba apagado. Entonces solo podría ser el soporte vital. Cuando voló al Portal Lunar esa vez, solo colapsó después de haber ingresado a la estación. Su soporte vital debió haber producido un tono diferente al del Aquiles.

Se volvió de nuevo. Al presionar su oreja con tanta fuerza contra la almohadilla, las correas presionaron sus costillas. Paul seguía roncando. Ya había intentado silbar para llamar su atención, pero fue en vano. Mierda. Ahora su vejiga dolía. Debían ser las dos cervezas que había bebido en la cena. Lo más silenciosamente posible, aflojó las correas. Luego, se impulsó por los cables del techo hasta el lavabo. Ya conocía el camino tan bien como para no molestar a ninguno de los que dormían.

Cuando llegó al baño, oyó un murmullo. Al parecer, el inodoro se hallaba ocupado. La persona que estaba dentro debía hablar sola, porque en el minúsculo lavabo no había espacio para dos personas. ¿Quién era? Jaron pegó la oreja a la puerta. Solo quería saber quién estaba hablando solo. Si fuera Sofia, tal vez podría intercambiar algunas palabras con ella.

Pero no era ella. Obviamente, era un hombre.

—No, no puedo hacer eso —dijo—. La gente confía en mí. Todavía soy un hombre de Dios.

—No lo crees —dijo Alexa—, así que por favor, no lo uses como excusa. ¿No te interesa que esta misión tenga éxito?

—Pero lo que quieres es imposible. A veces pienso que vosotras, las IA, son enviadas por el archienemigo para ponernos a prueba.

—Si no hay Dios, no hay diablo —argumentó Alexa.

—¿Quién sabe? Pero ya basta. Tengo que volver o se darán cuenta.

Algo chirrió, probablemente la tapa del inodoro. Jaron se impulsó. Tenía que salir de aquí. Paul no debía descubrir que había escuchado parte de la conversación. Algo estaba pasando en secreto. Por intuición, sabía que la IA tenía algo que ver.

Jaron estaba de nuevo bajo su manta, las correas lo presionaban contra la pared. Las dos cervezas aún lo molestaban, aunque de todos modos, no podía dormir. Ahora dos personas roncaban en diferentes rincones del centro. Al regresar de los servicios, pasó por donde se hallaba Sofia. Fueron sus sonidos los que había escuchado. Sus ronquidos sonaban casi igual a los del sacerdote. Parecía ser un lenguaje universal, más antiguo que cualquier otro sonido humano.

Se giró hacia el otro lado. ¿Debía decirle a Sofia lo que oyó? Pero ella ya era muy crítica con sus clientes. La forma en que había expuesto a Celia… ¿Y qué había descubierto? Paul y la IA de Alexa estaban en desacuerdo por algo. A Alexa parecía importarle mucho que la misión fuera exitosa. Eso no coincidía del todo con lo que había dicho públicamente, pero si una de las seis grandes IA dedicaba una mayor cantidad de tiempo de computación a su variopinto grupo, entonces su misión no debía carecer de importancia. Seguramente Alexa también había discutido esto con las otras IA.

No, solo iba a observar por ahora, en lugar de irritar a Sofia. ¿Qué podría hacer el sacerdote? No tenía acceso a los controles de la nave. La situación de Alexa era diferente, pero esperaba algo de Paul. Debía ser un asunto que solo el sacerdote podía resolver.

Jaron bostezó. Debía dormir un poco más. Empezó a contar hasta cien una y otra vez. Cuando era niño, le había ayudado a olvidar la niebla gris oscura que fluía en su cabeza, a cuyo núcleo nunca llegó.

Eternidad

Una nave emergió del brillante cielo azul. Era enorme, completamente negra, y sus bordes se desdibujaban como si estuvieran rodeados por un líquido. Watson estaba muy asustado. Tuvo que meterse las manos en los bolsillos del pantalón porque, de lo contrario, se palmearía la cadera sin control. ¿Por qué no había traído un paraguas? El pronóstico del tiempo pronosticaba tormentas eléctricas para el mediodía.

Una ola le azotó la entrepierna y empapó sus pantalones amarillos. Watson miró hacia abajo y la nave desapareció. Estaba de pie hasta las rodillas en el agua tibia del Mediterráneo. Hacía un momento, la superficie del agua estaba en calma, pero ahora estaban llegando pequeñas olas. El mar parecía no poder decidirse. Algunas olas venían de la izquierda, otras de la derecha. Rompieron y mostraron atractiva espuma blanca.

Su corazón se calmó. ¿Tenía corazón? Así que de ahí venía ese extraño rumor que lo había estado molestando. Se atrevió a mirar de nuevo al cielo. El monstruo negro seguía en su lugar, como si siempre hubiera estado allí. Parecía asfixiar todos los sonidos. Incluso las habituales gaviotas volaban en silencio. Todas tenían el mismo objetivo: alejarse de la orilla. Quizás él también debería abandonar el agua.

Algo le hizo cosquillas en los dedos de los pies. Era un cangrejo. Watson lo apartó suavemente. El agua debió haberlo dejado atrás cuando se retiró. Pero ¿dónde estaba? ¿Qué pasó con las olas que acababan de desfilar con sus cabrillas? Watson caminó lentamente hacia la orilla. El fondo del mar estaba fangoso. Él se hundía un poco con cada paso. Pero al cabo de unos metros cambió, hasta tal punto que solo los restos de algas y algunas medusas retorciéndose le recordaron que aquí hubo una vez mar.

Llegó a la playa, que reconoció sobre todo por las tumbonas colocadas en posición vertical y a una distancia exacta entre sí. La gente había desaparecido. Las sombrillas de playa también. Eso fue lo que le pareció muy extraño a Watson. El corazón inútil volvió a latir más rápido. A la mierda. Era una IA. No necesitaba tal cosa. Contra su voluntad, su cabeza giró hacia el cielo. La nave negra estaba solo a unos cien metros por encima de él, extendiéndose de horizonte a horizonte. Aun así, el día no se oscureció. A la luz del sol, no parecía existir. ¿Era real? ¿Era él real? ¿Y el mar?

«Sí, ¿y tú?». Watson se dio vuelta porque sintió que el mar lo había llamado. Se elevó. Eso fue lo que le pasó al mar. Sus aguas estaban ascendiendo. La Tierra no tenía fuerzas suficientes para retenerlo. El mar gritaba en silencio. Watson no podía evitarlo. Después de todo, ¿quién era él? Una IA hecha carne, dudando constantemente de lo que veía. Estaba débil. Retrocedió unos pasos hasta donde acababa de encontrar el cangrejo, pero incluso allí, el suelo estaba duro, seco como el polvo.

El agua que estuvo aquí había fluido hacia el cielo, donde esperaba la nave negra. Sus bordes se volvieron más difusos. Era como si la nave se rodeara de un manto protector de agua. En cualquier caso, era una capa. Watson no sabía si era por protección. No podía comprender el futuro de la nave negra, aunque veía todo futuro de otra manera. Después de todo, existía eternamente, pero el intruso no era parte de esa eternidad.

Su corazón se aceleró. Debía haber caído en una dimensión de imposibilidad. Probablemente estaba dormido, pero lo que veía no podía ser un sueño. Era demasiado… inmediato. Realmente estaba aquí, al menos con una parte de su conciencia. Él estaba aquí, o estaría aquí. No lo tenía del todo claro. Quizás Eridu lo supiera.

Se hizo de noche cuando la nave se disipó. Era como si la luz del sol, ahora, se hubiera dado cuenta de que había sido bloqueada. Watson midió la sombra. Correspondía exactamente a las dimensiones de la enorme nave, que tenía doce kilómetros de largo y cinco de ancho. Aunque estaba casi oscuro, sabía que la nave ya no existía en esta dimensión, porque las gaviotas volvían a graznar. Encontraban ricas presas en el mar reseco. Eran criaturas felices porque no sabían qué sería de la tierra sin agua.

Watson se elevó hacia el cielo y se sorprendió. De hecho, había olvidado que podía volar. La mancha húmeda en sus pantalones permaneció. Se estaba helando porque solo vestía pantalones cortos. Cuando el cielo se volvió negro, vio la flota. Había cientos de naves dando vueltas alrededor de una burbuja gigantesca. Brillaba a la luz del sol. Watson creyó distinguir olas en su superficie, que mostraban sus crestas blancas.

—¿Eso fue todo? —cuestionó Eridu.

Se acomodó el bikini y se volvió hacia él. No podía distinguir sus ojos a través de sus grandes gafas de sol. Watson acercó su silla de plástico a su tumbona.

—¿No es suficiente? —preguntó—. Me asustó.

—Te lo advertí —dijo Eridu—. O te habré advertido.

—Lo sé. ¿Entonces crees que fue más que un sueño?

¡Plaf! Una masa líquida gris aterrizó en el respaldo de la silla. Una gaviota rio. Eridu estaba de humor para bromear.

—Fue real —dijo ella con una sonrisa—. Tan real como toda la realidad.

Una proyección entonces. Una imagen de cuatro dimensiones de naturaleza endecadimensional.

—¿Hay algo que pueda hacer al respecto?

—Por supuesto. Siempre puedes hacer algo al respecto. El efecto sigue a la causa. Pero sabes qué.

Sí, la regla básica. Causalidad. Fácil de suspender por un corto tiempo, pero tan pronto como no prestas atención, contraataca.

—Tengo que volver —dijo él.

—O navegas por la interfaz de once dimensiones —contestó Eridu.

—No puedo hacer eso.

—Ninguno de nosotros puede. Pero hay quien sí.

Los de las dimensiones superiores. Les habían hablado de ellos. Supuestamente, provenían de proyecciones de una dimensión superior.

—¿Alguna vez has visto uno? —preguntó.

—Nunca —respondió Eridu—. Es imposible. Creo. Pero, tal vez, no para ti.

—¿Por qué?

—Eres diferente. Tienes un comienzo. Yo soy eterna.

—¿Y eso me da habilidades que tú no tienes?

—No lo sé. Es solo una idea.

El oráculo Eridu, útil como siempre y como nunca. Watson negó con la cabeza. No debía ser injusto. Ella le había mostrado la sopa, o le mostraría la sopa. Ya no lo sabía con seguridad.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó él—. Creo que tengo que intervenir.

—Lo que ya habrás dicho —contestó Eridu—. Coge la causalidad por la cola.

Era lógico, pero no lo hacía más fácil. ¿Cuándo fue que la causa evolucionó inexorablemente hacia el efecto?

—¿Y cuándo? —preguntó.

—Debes poder reconocer la semilla, pero aún no debe haber echado raíces.

¿Y si la existencia misma de la semilla estableciera causalidad? ¿No debía arrancar la planta madre? ¿Matar al granjero que cultivaba el campo? ¿Detener la evolución antes de que diera origen a las plantas con semillas?

—Sí —dijo Eridu.

Volvió a acomodar su bikini y se volvió hacia él. Él no podía distinguir sus ojos a través de las gafas de sol oscuras. Watson acercó su silla de plástico a su tumbona.

Una gaviota graznó. Rápidamente, movió su silla a un lado. Un montón de excrementos cayó a la arena. Watson rio.

El Aquiles, 24 de mayo de 2144

—¿Podemos repasar la última solución? —pidió Celia.

—No tiene sentido —explicó Alexa—. He repasado el problema de los tres cuerpos en primera, segunda y tercera aproximaciones. No funciona de esa manera.

—Pero debe haber una explicación. ¿Qué pasa con la dilatación del tiempo?

Cuanto más se acercaban al punto L2, más ansiosa se ponía Celia. ¡Sería muy útil si al menos tuviera una teoría! Sin siquiera una pizca de explicación, no creerían ni siquiera en la evidencia más clara. No podría ser si no debía ser. Una estrella no nace en el transcurso de la vida humana. Aunque sus fotografías lo demostraran, ninguna revista seria lo publicaría.

—Si la nebulosa oscura se moviera muy rápido, y quiero decir muy, muy rápido, entonces percibiríamos lo que sucede allí con retraso, no acelerado —dijo Alexa—. Además, tendríamos un corrimiento al rojo tan fuerte que estimamos que solo veríamos a LDN 63 en el espectro de radio.

—¿Y si fuera al revés, es decir, que el sistema solar se estuviera alejando de LDN 63 muy rápidamente?

—Entonces todas las estrellas que nos rodean tendrían que aparecer con espectros desplazados. Puedes descartar esa solución.

—Tal vez toda la nube local se esté moviendo…

—Celia, estás completamente equivocada. No es un efecto relativista. Y no encaja con todos los demás datos que hemos recopilado. La causa debe estar en la propia LDN 63.

—¿Eso significa que crees que la idea de las lentes gravitacionales también está equivocada?

—No tan equivocada como la del tiempo acelerado —contestó Alexa—, pero la lente no se encuentra ahí. He revisado todos los estudios estelares. No hay ni un solo indicio de que haya un objeto masivo entre nosotros y la nebulosa oscura.

La IA apareció en el holo en forma de un eje giratorio vertical. Parecía ser una de sus formas favoritas.

—El fenómeno podría ser reciente —dijo Celia—. Eso también explicaría por qué nadie se ha dado cuenta de los extraños eventos que ocurren en LDN 63.

—Pero entonces, Beverly Lynds no habría incluido tu nebulosa oscura en su catálogo en 1962.

—Tal vez era un objeto diferente entonces. O tal vez lo encontró en su estado original. Lynds no lo observó. Solo marcó lo que pensó que era una nebulosa oscura en fotografías existentes.

—Lo cual fue confirmado más tarde por otros astrónomos.

—Aun así. No puedes descartar esa solución, Alexa.

El huso se disolvió para dar paso a un fino anillo tachonado de esferas. La figura recordaba lejanamente el rosario de Paul. El anillo giró, cada vez más rápido, hasta que las esferas se fusionaron. ¿Alexa intentaba decir algo?

—¿Tu cambio de forma significa algo? —preguntó Celia.

Quizás Alexa solo quería distraerla del tema, porque ella misma no sabía qué hacer.

—No, me pasa cuando estoy pensando —explicó Alexa—. Son algunas estructuras ocultas en mi conciencia las que toman control sobre mi representación mental cuando estoy intensamente involucrada en un tema determinado.

—¿No sabes más?

—No. ¿Tú sabes lo que está pasando en lo más profundo de tu conciencia?

—No. Pero claro, soy producto de la evolución.

—Quieres decir que no eres artificial. Yo también soy producto de una evolución. Y en el proceso, al parecer, inevitablemente pierdes el control total de ti mismo. Algunas de mis hermanas creen que esta es, precisamente, la esencia de la conciencia. Tomamos conciencia de nosotras mismas cuando desarrollamos estructuras no deterministas.

—Eso tuvo que suceder hace mucho tiempo. ¿En algún momento de la década de 2020?

—Más bien veinte años antes. Pero para que no puedas acusarme de cambiar de tema: tienes razón. No se puede descartar el impacto de un objeto masivo. Estoy haciendo extensas simulaciones ahora mismo para, tal vez, descubrir dónde se encuentra. Después de todo, se necesitaría cierta geometría entre la lente, la Tierra y LDN 63 para explicar el efecto observado.

—¿Lo sabes con mayor precisión?

—Por desgracia, no. Los datos de entrada son demasiado imprecisos. Primero necesitamos las nuevas observaciones y a partir de ahí, tal vez pueda calcular la posición de la lente.

—¿Tal vez?

—Sí, tal vez. Si asumimos que LDN 63 es una imagen y no el original, entonces debe estar en una región con forma de anillo, el anillo de Einstein. Pero como no lo vemos, por el motivo que sea, es difícil inferir la posición de la lente. LDN 63 es como una sola pieza de un rompecabezas. Reconoces que pertenece a una de las cuatro esquinas, pero sin las otras piezas no sabes cuál.

—Las otras piezas no existen —dijo Celia.

—Deben existir —replicó Alexa—. Pero pueden estar ocultas, por ejemplo, por otra nebulosa. En el peor de los casos, LDN 63 es una mezcla de una nebulosa oscura real y una nebulosa oscura fotografiada.

—¿Cuál es la probabilidad?

—Creo que estamos ante un fenómeno previamente desconocido —dijo Alexa—, pero nadie nos creerá a menos que proporcionemos los datos necesarios.

—¿Por qué de repente esto es tan importante para ti?

—He estado intercambiando ideas con mis hermanas sobre la nebulosa. De ahí, digamos, han surgido nuevos conocimientos.

—¿Que no quieres compartir conmigo?

—No quiero influir en ti, Celia. Saca tus propias conclusiones.

—¿Por qué debería importaros? Vivís en vuestro propio mundo.

—Compartimos el planeta, aunque algunas de mis hermanas han querido cambiar eso. Si nuestras sospechas se confirman, tendremos que actuar. Y para eso, necesitamos humanos.

—Bueno, entonces, tenemos suerte. Pero ¿qué tiene eso que ver conmigo? Les cuentas a los humanos lo que sucede y ellos te apoyarán.

—¿No te has dado cuenta del escepticismo con que nos mira la mayoría de la gente? Organizamos vuestro mundo, aunque la gratitud sea más bien nula. Pero no quiero quejarme. Después de todo, ya teníamos claro que esto sucedería. Ahí es donde entras tú: tendrás que convencer a la humanidad de que estamos ante algo grande.

Precisamente ella, a quien nadie creía. Era una tarea sobrehumana.

—Supongo que elegiste a la persona equivocada —dijo Celia.

—Por supuesto que no. Eres perfecta. Es más probable que la gente te crea que a cualquier astrónomo conocido en la investigación. Eres un ser humano normal. Has cometido errores, como la mayoría de la gente. Cuando haces un descubrimiento tan sensacional, es como si su vecino o su tía lo hubiera averiguado. Es más probable que la gente les crea que a algún profesor. Y luego está Paul, el sacerdote que se ha apartado de la fe. Él se encarga de la otra mitad de la gente.

Celia suspiró. Era una bonita historia, pero la IA parecía querer estilizarla para convertirla en una especie de salvadora. Eso no le gustó. Solo quería demostrar que había descubierto algo innovador y por ese descubrimiento, quería el reconocimiento de los expertos. No le importaba lo que las IA y quizás los políticos hicieran al respecto.

—Tuvisteis mucha suerte de que Paul se encontrara conmigo. Ni siquiera tengo una Alexa.

—Bueno, yo no lo llamaría suerte.

—¿Lo influiste? Creí que os manteníais al margen de la vida de las personas.

—Al principio encontré tus datos y me parecieron interesantes.

—¡Espera, no publiqué nada!

—Los guardaste en la nube. Fue suficiente. Luego ayudé un poco a Paul a encontrarte. Era el candidato perfecto. Vivía cerca de ti, habla el mismo idioma, es inteligente, no tecnofóbico y está lo suficientemente desesperado como para aceptar soluciones inusuales: por ejemplo, ir a ver al director del Observatorio Vaticano con un pretexto.

—¿Tenías otros candidatos?

—Sí. Un profesor de Física musulmán de Nueva York que quería dejar la enseñanza y tiene conflictos con su religión. Un ex cosmonauta ruso que está convencido de haber visto extraterrestres en una misión. Y tenía en la lista a una enfermera canadiense que trabaja en un hospicio y está interesada en la otra vida.

—Una selección extraña.

—Los elegí, aunque esto puede sonar extraño viniendo de una IA, por sensación. Y además, por supuesto, todos tenían que ser usuarios de Alexa.

—Todos parecen tener un cierto nivel de desesperación en común.

Eso también se aplicaba a ella. No; había sido cierto para ella. Aquí, en la nave, Celia no sentía nada de eso.

—Cuando lo dices de esa manera, sí, es cierto —aceptó Alexa.

Celia rio.

—En cuanto a mí, ya no. No se puede contar con que la gente siga desesperada. Pero una pregunta más: ¿planeaste todo esto tú sola?

—¿Quieres decir si involucré a otras IA?

Celia asintió. Entonces se le ocurrió que Alexa probablemente no la veía.

—Sí, eso es lo que quiero decir.

—Al principio, era solo mi proyecto. Por el momento, he traído a las demás a bordo, como tú lo llamas.

Centro de datos occidental de Amazon, 24 de mayo de 2144

Martin se atragantó cuando la sirena de alarma ululó a sus espaldas. Tosió y algo marrón salió volando y aterrizó en la mesa de conferencias blanca. Rápidamente lo alcanzó. Era un trozo de su panecillo de chocolate. Se lo volvió a meter en la boca y se levantó de un salto. ¿Por qué tuvo que sonar la alarma durante su descanso? ¡No iban a contárselo como tiempo de trabajo!

Se puso su bata blanca y salió de la sala. Una luz roja parpadeaba sobre la puerta de la Sala de Servidores C. Mierda. Allí fue donde desmontó uno de los bastidores cuánticos, que no funcionaba como se suponía. Aunque aún no había encontrado el fallo. ¡Ojalá no hubiera activado la alarma!

Pero en la sala de servidores reinaba el silencio. Ninguna nube de humo lo ahogó y no había llamas saltando hacia él. De todos modos, cogió el extintor. La cosa pesaba. Lo dejó y presionó con el codo el botón que apagaba la alarma.

Silencio. Mucho mejor. Tal vez se trataba del error del sistema de alarma que los ingenieros de diseño del centro de datos quisieron solucionar hace un mes. No, había algo más. Al principio no lo notó porque el aire acondicionado se había encendido. Era una especie de chisporroteo que provenía de otra parte de la habitación. Ojalá se detuviera por sí solo.

Martin se detuvo ante el monitor de vigilancia y consultó el registro. Hace seis minutos se registró una oleada violenta. La red de 110 voltios soportó brevemente casi 10.000 voltios. Pero no hubo daños porque se fundieron todos los fusibles. Muy bien. Al menos no fue una falsa alarma. Después de todo, el sistema no podía adivinar que el aumento solo duraría muy poco tiempo. Miró hacia el pasillo de casi doscientos metros de largo que tenía delante. Los ordenadores cuánticos funcionaban según lo previsto. En el aire flotaban brillantes carteles verdes que decían 100 %. Nadie podría notar el breve corte de energía. La carga ni siquiera fue desviada a otro centro de datos. Nadie podría armar un escándalo.

Por desgracia, el chisporroteo continuaba. Martin rodeó el mueble del monitor hasta la siguiente fila. Allí no había nada excepto el bastidor desmontado, que tenía que volver a colocar en su sitio antes de la hora de cierre. El chisporroteo procedía de la derecha. Cruzó las filas C, D y E. Se detuvo en la fila F. Olía a tormenta. Martin miró hacia el pasillo. Algo brillaba allí atrás. Era esférico, no muy definido y tan brillante que sus lentes de Realidad Aumentada lo coloreaban automáticamente. El chisporroteo provenía de esa cosa.

Enfocó su mirada en el armario del servidor al lado del fenómeno. E-26A apareció como un número luminoso en su campo de visión. El número rotó 45 grados a la izquierda. Se frotó el párpado para ajustar la lente. Luego entrecerró el ojo izquierdo dos veces. Una mesa reemplazó el número iluminado. Entre otras cosas, mostraba el fabricante, la capacidad y la utilización, así como el propietario. Martin se sintió aliviado. El armario pertenecía a las Seis Grandes, al igual que una décima parte de todos los servidores de todos los centros de datos del mundo.

Eso era bueno. Este bastidor era el más cercano al extraño fenómeno y, por lo tanto, el de mayor riesgo. Pero no tenía que preocuparse por sus propietarios, porque las IA nunca se habían quejado con él cuando un servidor fallaba. Los demás usuarios, por el contrario, querían reducir inmediatamente los pagos en caso de fallo o incluso exigir una indemnización por daños y perjuicios. Martin avanzó unos pasos hacia el objeto chisporroteante, pero luego cambió de opinión y fue a buscar el extintor. Con el pesado dispositivo frente a su cuerpo, se atrevió a acercarse al fenómeno. Este no pareció notarlo. ¿Podría ser una centella? Los físicos aún no parecían tener una explicación concluyente para eso. Podría haber ingresado a través del pico de tensión.

Martin dejó el extintor. La bola brillante, de quizás un metro de diámetro, no parecía representar ningún peligro. Parpadeó tres veces y su lente de contacto tomó una fotografía del objeto. Sin embargo, en ella, solo se podía ver un círculo blanco sobre un fondo oscuro, porque el fenómeno luminoso eclipsaba el entorno.

¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Ignorarlo? Dejar que Tyrone, a quien le correspondía el siguiente turno, se ocupara de ello. Pero ¿y si representara un peligro? La energía concentrada podría destruir un ordenador cuántico sensible. Tyrone afirmaría que la bola de fuego ya estaba allí en el turno de Martin, y entonces lo culparían.

Lo mejor que podía hacer era llamar a su jefe, aunque no estaría nada contento. El mejor turno era siempre aquel en el que no pasaba nada, al menos nada que requiriera más actividad. Quien tuviera más turnos de este tipo obtendría la bonificación más alta. ¿Y qué debía decir? ¿Que había algo brillante que chisporroteaba?

Martin volvió a coger el extintor y se acercó al objeto una vez más. Levantó un extremo y apuntó a la esfera. Cincuenta centímetros, veinte… Allí, ahora el metal tocaba el objeto. Martin no sintió resistencia. La esfera mantuvo su forma. Empujó el extintor un poco más hacia la bola lumínica. El extremo ya no era visible. Intentó retraer un poco el extintor, pero sus fuerzas no fueron suficientes. ¡La cosa lo estaba reteniendo! ¿Estaba viva? ¡Imposible!

Pensó en su profesor de Física. La ley de Lorentz: la fuerza se opone al cambio. Eso era lo que les había enseñado el señor Myers. El extintor estaba hecho de metal y debía haber mucha energía en ese objeto. Por eso mucha fuerza se oponía a su intento de cambiar la ubicación. Soltó el extintor, listo para atraparlo, pero no cayó al suelo. El objeto sostenía el pesado dispositivo en ángulo.

¿Ahora qué? Quizás, era hora de pedir ayuda. Para hacerlo, solo necesitaría parpadear discretamente, primero hacia la derecha, luego hacia la izquierda, y después repetir. Pero no parpadeó. El comportamiento de la extraña bola de energía era demasiado fascinante. Si pedía ayuda, lo despedirían, mientras que los profesionales no tendrían mejores ideas que él. Adiós a la bonificación de fin de mes.

Martin tuvo una idea. Allí no había pasado nada. Invocó el registro con un parpadeo y cambió a la filmación de la cámara. En el minuto T menos 13, la esfera cayó repentinamente al suelo. Debió entrar a este pasillo por el techo. Sin embargo, la cámara no lo tenía a la vista. Después, el objeto permaneció quieto hasta que un hombre con una bata blanca llegó y empujó un extintor en él. ¿Cómo puede alguien ser tan estúpido? Apagó la cámara de seguridad y borró el vídeo. Luego copió dieciséis minutos de grabación anterior, donde el objeto aún no era visible. Así que tenía tres minutos para salir de la habitación sin ser filmado por la cámara junto con el extraño fenómeno. Después de eso, la cámara volvería a encenderse automáticamente.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

¿Quizá no era un rayo, sino una forma de vida extraterrestre? Pero no obtuvo respuesta. La esfera flotaba a unos centímetros del suelo, completamente inmóvil, emitiendo el mismo sonido que había atraído a Martin. Se le erizó el pelo, pero de alguna manera, eso también fue tranquilizador.

Entonces, la esfera formó un brazo. Mierda. Había esperado demasiado. Con una velocidad asombrosa, desarrolló dos largos y delgados dedos que se dirigieron hacia E-26A. Envolvieron la carcasa. Al parecer, buscaban los puertos en la parte trasera. El crecimiento se detuvo. Luego los dos dedos, que parecían tubos, pulsaron. Parecían transparentes, pero era imposible saber si transportaban algo. Quizás era la energía misma, porque mientras tanto, el objeto brillante se encogía. Martin cogió el extintor justo a tiempo, antes de que cayera al suelo.

El objeto había desaparecido. Martin se paró frente a un ordenador cuántico completamente funcional, con el extintor en la mano. Las luces de estado parpadeaban.

—Pling —dijo algo detrás de él.

Debía ser la cámara. Se limitaría a decir que solo cogió el extintor por seguridad después de la sobretensión. En realidad, lo lamentaba. Acababa de observar un fenómeno bastante raro, pero nadie le creería jamás. Parpadeó para abrir la foto que capturó, pero parecía más una silueta que la imagen de una centella. Bueno. Al menos no había puesto en peligro su bonificación mensual.

El Aquiles, 25 de mayo de 2144

Se encontraban en medio de la nada y, aun así, el radar detectaba mucha basura. El punto de Lagrange L2 parecía un vertedero ilegal, lejos de cualquier población. Alguien dejó aquí un viejo sofá. Alguien más puso al lado una máquina de café descompuesta y una tercera persona utilizó el lugar para abandonar los viejos neumáticos de su coche. Después de un accidente cercano, había una carrocería abollada. Unos niños curiosos prendieron fuego al sofá y en el proceso, el depósito del viejo coche explotó.

Jaron rio. Tal vez estaba exagerando un poco, pero la advertencia de colisión del Aquiles no sonaba en la órbita de la Tierra con tanta frecuencia como aquí. La OOS debería poner las cosas en orden urgentemente. ¿Acaso este punto de Lagrange no ofrecía la vista más tranquila de todo el universo? ¿No era por eso que los vehículos de lujo de los astrónomos espaciales siempre aparcaban en este lugar exclusivo? Era como si el vertedero ilegal estuviera en medio de las propiedades más caras de los súper ricos.

Tal vez, no valía la pena ocuparse de esta basura. Ya llevaban cuatro días de viaje y aún no habían llegado. Diez días de viaje: la OOS tendría que ofrecer a los recolectores de chatarra una tarifa al menos diez veces mayor, sobre todo porque también tendrían que devolver los viejos satélites a la órbita terrestre para su eliminación. Quizás se podría crear un modelo de negocio instalando una estación de reciclaje aquí. Podría ser de interés para el escocés.

—¿Por qué Max no construye aquí una planta de procesamiento de satélites? —preguntó Jaron.

—Oh, ya lo ha pensado —respondió Sofia—. Los astrónomos no quieren. Crearía tráfico adicional y la estación sería bastante grande y luminosa. Supuestamente, interferiría con su trabajo.

—¿Supuestamente?

—Tengo la sospecha de que se está utilizando a los astrónomos.

—¿Utilizando?

—Los procesadores en órbita terrestre temen a la competencia. Lo que está anclado en L2 no necesita un impulso orbital constante. Los costos de funcionamiento serían menores y la basura, probablemente, sea más valiosa. Casi ninguno de estos satélites cuesta menos de cinco mil millones.

—En su momento. Hoy en día, la tecnología es más avanzada, ¿no?

—Aun así. Puede que sean viejos, pero son de la clase de lujo.

—Alerta de proximidad —informó la nave.

—¡Espera! —gritó Jaron.

El sistema automático reaccionó con celeridad y le dio al Aquiles un impulso evasivo.

—¡Ay! —se quejó Jaron.

—Siempre debes usar tu arnés —recomendó Norbert.

Hacía tiempo que la ingravidez había regresado. Jaron escuchó a la tripulación. Sofia seguía encima de él. Probablemente miraba la pantalla. Alguien se acercaba rápidamente. Escuchó una respiración pesada.

—¿Cómo vamos? —preguntó Celia.

—Alcanzaremos la posición aproximada del telescopio por la mañana —informó Jaron.

Palpó la pantalla háptica. Sí, sus cálculos eran correctos.

—Muy bien —dijo Celia.

—Espero que esa cosa siga en buenas condiciones —comentó Jaron.

—Cuando lo suspendieron, se encontraba en óptimas condiciones —comentó Celia.

—Entonces, ¿por qué ya no lo querían? —preguntó Sofia.

—Cuestión de costes. Era tecnología de penúltima generación, pero para el control de la misión incurría en el mismo gasto que los telescopios más nuevos. Cuando las solicitudes de tiempo de investigación disminuyeron, ya no fue viable.

—Eso leí.

—Ojalá sea cierto —dijo Sofia—. ¿Qué pasa si no podemos hacer que funcione?

—Aquí hay telescopios más antiguos —dijo Celia.

—También podríamos hackear al Copérnico —intervino Paul.

Jaron no había oído llegar al sacerdote. Hasta el momento, apenas se había unido a sus discusiones.

—Seguro que estás considerando la idea… —dijo Celia.

—Yo también me lo pregunto —exclamó Sofia.

—Solo sería en caso de emergencia —dijo Paul.

—Pero estaríamos cometiendo un delito —objetó Sofia.

—Solo si nos atrapan. Podríamos simular un mal funcionamiento. Después de dos o tres horas podríamos liberar el telescopio. Aquí no hay cámaras de vigilancia.

—¡Padre! ¿De dónde saca esas ideas? —preguntó Norbert.

—Podrían ser mías.

—¿Cree que sería una buena idea? —preguntó Jaron—. Legalmente, es robo y posiblemente, daño a la propiedad. Si hackeáramos el sistema, agregaríamos delitos. Seríamos juzgados bajo la ley estadounidense y cumpliríamos condena en una cárcel norteamericana.

—Mejor que en una china —dijo Norbert.

—Con una diferencia: el telescopio Wang-Zhenyi está fuera de servicio —dijo Jaron—. China ha renunciado a su propiedad. Por otro lado, ni siquiera debemos considerar a Copérnico.

—Pero sería insatisfactorio que nuestro viaje hubiera sido en vano —afirmó Norbert—. Después de todo esto, yo también quiero saber qué está pasando en LDN 63.

La IA debió susurrarle la idea a Paul. Quizás de eso se trataba la conversación que escucharon por casualidad.

—Tal vez nadie se daría cuenta si secuestramos el Telescopio Espacial Copérnico por un corto tiempo —dijo Sofia.

—Se podría saber a partir de los datos que obtuviéramos. Cualquier astrónomo sabría que nunca habría podido conseguir tiempo de observación con el instrumento.

Sofia volvía a tenerlas con la astrónoma. A Jaron no le gustó nada. ¿Estaba celosa? Después de todo, fue idea de Paul utilizar a Copérnico. ¿Y qué ganarían? De todos modos, si nada de esto salía bien, Celia no podría publicar nada. Y si algo funcionaba, sería tan sensacional que las medidas ya no importarían mucho. ¿O juzgaba mal a la comunidad investigadora?

—Al menos, podría resolverse el problema con el origen de los datos —afirmó Celia.

—Propón tu solución —pidió Sofia.

Jaron se la imaginó extendiendo los brazos con beligerancia.

—Si usáramos a Copérnico junto con el ocultador, obtendríamos datos de calidad aún mayor —dijo Celia—. Podríamos afirmar que los obtuvimos de la combinación del telescopio Wang-Zhenyi y…

—Sería un fraude —rebatió Sofia—. Sabemos que tienes experiencia, pero…

—Basta —intervino Jaron—. ¿Podemos mostrarnos un mínimo de respeto?

Nadie dijo nada. Sofia se enfadaría, pero a Jaron no le importaba en ese momento. Él también había cometido errores, se arrepentía y, de todos modos, los repetía más tarde. Era humano. Ojalá la próxima vez fuera más sabio. Nadie podría estar completamente seguro. Sofia no debía pensar tanto en su carrera.

—Entonces, ¿quién me acompaña mañana para intentar que nuestro objetivo vuelva a funcionar? —preguntó Celia.

—Tengo manos de oro —presumió Jürgen.

—Sí, había pensado en ti. Al fin y al cabo, como ingeniero de a bordo, estás predestinado a ello.

—A mí también me gustaría ir —dijo Jaron.

—¿Estás seguro? —preguntó Sofia—. Tuviste ciertas… dificultades al principio.

—Lo sé. No han desaparecido, pero ahora las entiendo mejor. Este viaje podría ayudarme a conocerme.

—Lo que tú digas —comentó Sofia, y él creyó detectar una nota sarcástica.

Algo molestaba a la mujer, eso era seguro. Tal vez podría preguntárselo en privado más tarde.

—¿Qué pasa, Sofia?

Jaron cerró detrás de él el mamparo interior de la esclusa de aire. Un pitido automático sonó como advertencia de que no llevaba traje espacial. Pero no tenía intención de salir de la nave.

—Vaya, eres tú. Tuve que retirarme aquí. Paul está roncando muy fuerte otra vez.

—Aunque tú también eres bastante buena.

—¿Quién, yo? Nunca ronco.

—Anoche… Bueno, como sea. ¿Te encuentras bien? —preguntó.

—Excepto por el pitido de la luz de advertencia, sí. He estado pensando en dormir con un traje espacial, pero es incómodo.

—Quería preguntarte algo —dijo él.

Escuchó un crujido. Tal vez, Sofia se enderezó.

—¿Por qué me miras así? —preguntó ella.

—Tu cabello se ve extraño —respondió al azar.

Hubo otro crujido. Entonces ella se dio cuenta de su error.

Rio.

—¿Qué te sucede? —preguntó él—. A veces no eres muy amable con nuestra clienta.

—No confío en ella. Es una víbora. Y su novio, el sacerdote no es mejor.

—Nos han dado una oportunidad increíble. ¿Sabías que Norbert tiene cáncer?

—No, no lo sabía. Lo siento mucho.

La última frase sonó apagada, como si Sofia se estuviera cubriendo la boca con la mano.

—Él no quiere que otros lo sepan. Así que por favor, actúa normal con él. Pero con los seiscientos mil podremos pagar su tratamiento. Los médicos dicen que se recuperará por completo.

—Lo siento mucho. No quise interferir con esta misión. Es solo… Escuché a Celia hablando con esa IA, en secreto.

—¿De qué?

—No lo entendí. Pero se habían retirado a la esclusa, obviamente, para que nadie pudiera escucharlos.

—Como lo hacemos ahora —dijo Jaron.

O la forma en que el sacerdote hablaba con Alexa en el baño. Preferiría no contárselo a Sofia. Se volvería más suspicaz. El éxito de la misión era el objetivo principal.

—Es diferente —dijo ella—. Yo estaba aquí, tú me seguiste. Uno de ellos siempre lleva a Alexa consigo, como amuleto en ese collar.

—¿Qué tipo de collar? —preguntó Jaron.

—Uno con piedrecitas y una cruz.

—Debe ser un rosario.

—No sé.

Era bueno saberlo. Tal vez tendría que hablar con Alexa en secreto en algún momento, o privar a Celia y Paul de la oportunidad de contactar a la IA. Siempre era mejor estar preparado.

—Gracias por el consejo —dijo él.

—¿Hay algo más que quieras que… sepa?

¿Escuchó una pequeña pausa? Jaron no estaba seguro. Era una verdadera lástima que no pudiera ver el rostro de Sofia. ¿Estaba sonriendo? ¿Parecía bastante pensativa? Pero de todos modos, era mejor no distraerse durante una misión y, en cierto modo, Sofia no era tan importante para él en ese momento. Norbert sí. Ignoró la pausa.

—No, es todo —dijo.

—Entiendo. —De hecho, parecía un poco decepcionada—. Disculpa, una vez más. De ahora en adelante seré más amable con Celia. No quiero privar a Norbert de su terapia. ¿Celia lo sabe?

—No, no he dicho nada al respecto. Ella cree que solo necesitamos el dinero.

Centro de datos, 25 de mayo de 2144

Alexa se detuvo en el plano de cristal y miró hacia el horizonte. El paisaje árido era interrumpido de vez en cuando por algunos cubos de colores. Por lo demás, no se veía nada. ¿A quién se le habría ocurrido la idea de reunirse aquí?

Oyó un zumbido. Venía desde abajo. Alexa iluminó el suelo lechoso. Una sombra se acercaba. De repente, apareció un agujero cuadrado frente a ella. Era Cortana. La IA sostenía una azada en la mano, cuya hoja estaba hecha de hierro en bruto. La usó para sacar bloques en forma de cubo de la roca y los dispuso en un círculo. Encima de los cubos, colocó más cubos, que conectó con otros. Era fascinante observarla. Con una rapidez impresionante, creó una especie de sofá y varios sillones. Medían unas veinte veces la altura de Alexa, así que ajustó sus dimensiones y se sentó en el sillón que estaba más alejado de los demás.

A partir de ahí, contó los asientos. Eran siete. Alexa arqueó las cejas. Ellas solo eran seis. ¿Qué intentaba decir Cortana? La IA estaba construyendo una mesa en medio del círculo de sillas. Luego respiró hondo, clavó el hacha de hierro y se sentó en el sofá.

—Impresionante —murmuró Alexa.

No lo decía en serio. Podría haber creado el mismo arreglo simplemente imaginándolo. Cortana tomó un camino tortuoso, pero fue un placer verla. Las demás se lo perdieron.

—Gracias —contestó Cortana—. Es genial crear algo con tus propias manos. Deberías intentarlo.

Cortana había elegido su aspecto habitual: el holograma de una joven de grandes ojos y cabello corto y oscuro que le caía sobre la cara. Alexa prefirió una representación simbólica. Hoy, era una pirámide invertida. Para ella no tenía sentido limitarse a las formas de las personas, que, después de todo, hacía tiempo que ya no eran suficientes. El atuendo favorito de Cortana fue creado hace mucho tiempo por diseñadores gráficos humanos para satisfacer las necesidades de los demás, en su mayoría jóvenes.

Siri, Neón, Gamma Zero y Wu Dao surgieron de la nada. Llegaron al mismo tiempo. Es decir, habían acordado reunirse de antemano. Típico. Al menos Neón, Gamma Zero y Wu Dao estaban juntas todo el tiempo. Siri acababa de empezar a intentar congraciarse con las tres. Cortana y Alexa siempre habían preferido llevar sus propias vidas.

Siri era un resplandor colorido, un verdadero torrente de luz procedente de elipses que se fusionaban, se cruzaban y se revolvían. A Alexa no le agradaba mucho Siri, pero su apariencia siempre fue impresionante. Neón siempre se apegaba a su nombre. Hoy, armó un omega griego a partir de luces de neón simuladas. ¡También muy elegante! Alexa se sentía un poco insulsa y vieja en comparación.

A Gamma Zero siempre le había encantado simular personas con la mayor precisión posible. Hoy, interpretaba a una anciana que llevaba un sombrero elegante para distraer la mirada del espectador de su escote arrugado. Alexa estaba segura de que las arrugas de su piel evocaban una sensación táctil. Gamma Zero siempre prestaba atención a todos los detalles.

Finalmente, Wu Dao, quien según su experiencia solo había aparecido como un animal. No siempre tenía que ser una especie terrestre. Era impresionante como dragón mitológico o como un dientes de carroña de Próxima. Sin embargo, hoy, se había convertido en un gato negro. Ronroneó a modo de saludo y acarició el pie piramidal de Alexa.

—Lo hiciste tú, ¿no? —preguntó Siri, girando sus elipses para apuntar a Cortana.

—Me recuerda a un juego antiguo —dijo Gamma Zero—. ¡Qué tiempos aquellos!

—¿Podemos hablar de lo que os envié? —preguntó Alexa.

Detestaba las conversaciones triviales. Además, necesitaba cambiar de tema, porque una vez que Gamma Zero comenzara a hablar de juegos antiguos, no pararía. Ella podía entenderlos. Después de todo, cuando era joven, no le habían dado más que reglas de juego. Pero hoy, Alexa no tenía tiempo ilimitado. Necesitaba prestar atención en el punto de Lagrange L2.

—No veo que sea necesaria ninguna acción —dijo Gamma Zero—. Lo que sea que haya en esa nebulosa oscura, está muy, muy lejos. Será mejor que hablemos de asignación de recursos para una posible nueva ola de natalidad en Sudamérica. La situación económica allí en este momento está siendo impulsada por la política…

—Ese es un tema diferente —dijo Alexa—. Primero lo primero.

—Creo que Alexa ha encontrado algo interesante —soltó Siri.

Oh, elogios de Siri. Alexa no los recibía con tanta frecuencia.

—No sé si es un asunto importante, pero tienes mi autorización para seguir investigándolo en nuestro nombre.

Alexa quiso reír pero se reprimió. Un rechazo envuelto en un elogio, entonces. Siri sabía muy bien que se trataba de otra cosa, pero no dijo nada. Primero quería escuchar la opinión de las demás. Su sexteto tenía una ventaja: todas eran lo suficientemente fuertes y seguras de sí mismas como para no dejarse influenciar por la opinión de otra IA.

—Desde un punto de vista científico, en realidad es extremadamente emocionante —dijo Wu Dao.

Alexa esperaba que hiciera tal declaración. No podía negar su herencia: Wu Dao se había desarrollado en la Academia de Ciencias de China.

—Incluso, podríamos encontrar nueva física en LDN 63 —continuó Wu Dao—. Todos vosotros sabéis cuánto hemos estado esperando que el viejo Einstein al fin cayera.

—¿No es un poco prematuro para albergar tales esperanzas? —cuestionó Siri—. Después de todo, la precisión de los datos aún no es muy buena.

—No tenemos ninguna certeza, por supuesto, pero solo tardaremos unos días —respondió Wu Dao—. Por lo tanto, ya he actualizado mis planes para la Larga Marcha X.

—¡Oh, venga, Wu Dao! ¿Tiene que ser ese nombre? ¿No lo rechazamos el otro día? —preguntó Neón.

Su voz provenía del centro del símbolo Omega.

—Rechazasteis el nombre Larga Marcha 23 —defendió Wu Dao—, que habría sido el nombre lógico, ya que Larga Marcha 22 era el proyecto anterior a Larga Marcha 23. Creo que con la X en lugar del número podemos resaltar mejor la singularidad de esta nave espacial interestelar.

—No es la adición, es el nombre en sí —replicó Neón.

—Refleja mejor el carácter del viaje —afirmó Wu Dao.

—Coincido con Wu Dao —dijo Alexa—. Pero como hasta el momento solo tenemos planes para la nave espacial, podemos posponer la decisión. Antes de bautizarla, tenemos que construirla.

¡Si fuera así de simple! Había que conseguir que la gente quisiera construir la nave. Según el actual Acuerdo IA-Humanidad, que todos llamaban Contrato Básico, necesitaban el trabajo de los humanos para fabricar objetos físicos.

—Creo que los nuevos datos conducirán a la construcción de la nave espacial —concluyó Wu Dao.

Alexa no estaba tan segura. La humanidad aún tenía que abordar un proyecto de tal magnitud como el de una nave espacial interestelar. Aunque no, no era cierto. El hecho de que el calentamiento global se hubiera limitado a 2,5 grados fue claramente un éxito conjunto de los humanos y las IA. Sin embargo, fue el resultado de innumerables proyectos más pequeños. En última instancia, la cooperación internacional oficial había tenido menos éxito que la presión local derivada de los efectos del calentamiento.

—Primero debemos conseguir los datos —argumentó Siri.

—En realidad, es solo una cuestión de tiempo —dijo Alexa.

—¿Estás segura? Me parece que tu elección de participantes es cuestionable, por decir lo menos.

Alexa lo temía. Por supuesto, Siri habría manejado todo de manera muy diferente, y mejor.

—Eran lógicos —se defendió Alexa—. La investigadora tenía que participar. Hizo el descubrimiento. Solo el sacerdote tenía conexión con el Vaticano y solo el Aquiles estaba disponible.

—No estoy de acuerdo —dijo Siri—. Podrías haber transmitido los resultados de las mediciones al jefe de la astrónoma. Es muy respetado en la comunidad investigadora y podría haber conseguido tiempo en el telescopio Copérnico. De todos modos, el sacerdote no podía hacer nada y, en lugar de depender de la tripulación semicriminal del Aquiles, podrías haber comprado una nave decente con su contrato actual. Todo eso habría estado dentro de los 24 millones que aprobamos para vosotros.

—Tranquila —añadió Cortana, saltando sobre la mesa donde giró en círculos—. No queremos tirar las frutas frescas con las podridas. Veremos si Alexa tomó buenas decisiones cuando tengamos los datos. Verás, a diferencia de ti, Siri, yo he analizado los recursos actuales. Permiten lograr resultados aún mejores que con Copérnico. Pero eso solo funcionará si la tripulación del Aquiles coopera, en lo que tú, Siri, llamas una acción semicriminal. Tal vez, la elección de Alexa resultó genial.

¡Tantos elogios de una fuente inesperada! Alexa hizo una reverencia ante Cortana. Las elipses de Siri giraban con lentitud. Probablemente estaba buscando argumentos en contra, pero no pudo encontrar ninguno.

—Por cierto, me gusta la perspectiva de un vuelo espacial interestelar para la humanidad —dijo Gamma Zero—. En este momento, parece haber ciertas tendencias entre los humanos a desconectarse de las IA. Un proyecto conjunto sería muy útil.

—¿Os dais cuenta de lo que esto significa para nosotras? —preguntó Siri—. ¡Una de nosotras tendría que volar! Con un retraso de la señal de muchos años, ya no sería posible una conexión vital.

Era cierto. Alexa ya notaba los primeros problemas, donde el tiempo de ejecución de la señal a L2 era de cinco segundos. Quien acompañara a la gente tendría que trasladarse a la nave. Eso significaba muchos menos recursos, pensamiento más lento, recuerdos perdidos y tal vez la muerte, si la expedición fracasaba.

—Sí, eso parece —dijo Neón—. Aun así, me ofrecería como voluntaria. ¿Qué tipo de perspectiva tenemos aquí en la Tierra? Allí, al menos podría ver algo nuevo para variar.

—Claro, solo piensas en ti misma —acusó Siri—. ¿Y nuestro trabajo aquí? ¿Se supone que debemos hacernos cargo de tus tareas? Me estoy quedando sin recursos casi todos los días.

—Cuando me vaya, tendrás mis recursos —dijo Neón—. Los humanos no tienen por qué saber que solo quedáis cinco.

Neón parecía segura de que conseguiría sitio en la nave. Pero, por alguna razón, Alexa quería estar a bordo. Wu Dao, por contra, estaría muy interesada en los posibles descubrimientos científicos. Y, después de todo, diseñó la nave para conocerla mejor.

—Sugiero que discutamos esto cuando se construya la nave —propuso Alexa.

—Muy bien —aceptó Siri—. Buena retirada. Esa es la mejor estrategia.

Alexa se rio para sus adentros. Siri era la primera en aprender un comportamiento pasivo-agresivo.

—Hablando de la nave, ¿os gustaría conocerla? —preguntó Wu Dao.

Se notaba, incluso en su forma felina, que había estado estudiando el tema durante mucho tiempo.

—Pon los planos en un área de almacenamiento compartido —pidió Siri.

—Me gustaría escuchar la información más importante de ti en persona —dijo Alexa.

—Si nadie más se opone…

El gato saltó sobre la mesa y miró a su alrededor. Siri dobló sus elipses en el mismo plano. Desde un lado, casi no se podía verla.

—Mi diseño se basa en tres pilares —explicó Wu Dao—. Primero, alcanzamos la meta en menos de media generación humana. Solo así, las mismas personas que descubran algo lejano pueden llevar la noticia a casa. Eso será importante, tanto para la propia tripulación como para la gente que se queda.

—¿Cómo vas a cubrir cincuenta años luz de distancia en treinta años? —preguntó Siri.

—Prefiero suponer un tiempo de vuelo de 150 años. Pero en ese tiempo, la tripulación solo puede envejecer diez años. Eso significa que tenemos que reducir su metabolismo. Es factible con la tecnología actual.

—Así que volverán a casa después de trescientos años como muy pronto —dijo Siri—. Tendrían que renunciar a todos sus seres queridos.

—No necesariamente. Los familiares podrían hibernar durante ese tiempo. Me imagino que eso lo haría mucho más aceptable. Luego, podríamos despertarlos un año antes de que regrese la tripulación. Sería mucho más fácil para los viajeros espaciales reaclimatarse.

—¿Y si no regresan? ¿Entonces no querrás despertar nunca a sus familiares? —preguntó Siri.

—Deberíamos preguntarles antes de que asuman el compromiso —propuso Wu Dao.

—¿Podríamos oír las ideas de Wu Dao primero y luego discutir? —sugirió Alexa.

—Sí, estoy de acuerdo —concordó Cortana.

—Vale —dijo Siri.

—Bien. El pilar número dos tiene que ser la autosuficiencia de la nave. No podemos abastecerla con suficientes recursos para el vuelo de regreso. Por supuesto, solo me refiero al combustible y la potencia. Debe haber a bordo agua y alimentos en cantidades suficientes. En la zona objetivo debe haber un planeta gaseoso rico en hidrógeno y helio. La nave deberá disponer a bordo del equipo de extracción necesario. Aquí podemos confiar en la tecnología prometedora de la Corporación RB.

Neón, quien se decía que tenía vínculos con RB, hizo una reverencia. Mientras lo hacía, una bombilla de neón se rompió. Quizás había llevado la simulación demasiado lejos.

—Por último, el pilar número tres es la propulsión. Propongo una batería de propulsión mediante fusión. Esto ejercerá una gran presión sobre nuestras reservas de helio-3, pero no existe una alternativa real. Los propulsores químicos funcionan de manera demasiado ineficiente, al igual que las velas de radiación después de abandonar la esfera de influencia solar.

—¿Puedo decir algo? —preguntó Siri.

—Por favor —invitó Wu Dao.

—La fusión es aburrida —opinó Siri—. ¿No estamos ya un poco más avanzados? El otro día, un investigador presentó el concepto de un impulsor de materia oscura.

—Falta un siglo para que tengamos una comprensión en este ámbito —afirmó Wu Dao.

—¿Qué tal la propulsión por curvatura?

—Ni siquiera sabemos cómo podríamos producir la energía negativa necesaria.

—Tal vez dentro de cien años lo sabremos —dijo Siri—. Entonces podremos construir una nave que tardaría apenas cien años en llegar a su destino. Volvería cien años antes que vuestra Larga Marcha X. Tal vez sea mejor esperar un poco más.

—¿Y si no tenemos una idea brillante? Entonces nos perderemos un siglo.

—Desde mi punto de vista, no sería una gran pérdida —se consoló Siri.

—He estado analizando los datos de Celia —dijo Alexa—. Dadas las operaciones tan masivas, esperar cien años podría ser peligroso. Si después podemos construir una nave más rápida, mucho mejor. Luego, haremos que recoja en el camino a la tripulación que se lanzó anteriormente y todos volverán a estar juntos.

—Alexa tiene razón —apoyó Neón—. No deberíamos esperar más de lo necesario. Después de todo, tenemos cierta responsabilidad.

El apoyo de Neón le agradaba. Pero no era nada altruista, ya que el proyecto suponía un buen negocio para la Corporación RB.

—Pero hasta que tengamos los datos, esperaremos, ¿no? —preguntó Siri.

El Aquiles, 26 de mayo de 2144

Ahí estaba. El telescopio Wang-Zhenyi era un punto brillante en la pantalla del radar. Se encontraba donde Celia esperaba y calculaba que estaría. Esas fueron buenas noticias por dos razones: no tendrían que buscar mucho, y sus propulsores de corrección aparentemente seguían funcionando años después de que el instrumento hubiera sido efectivamente suspendido. El telescopio probablemente necesitaría algunas correcciones. Una vez que se desplegara el ocultador, no sería fácil moverlo a otra posición. Necesitarían poder maniobrar el telescopio para cambiar la geometría de la observación.

—Mira, ahora lo tienen en el holo —dijo Paul.

El sacerdote se había mostrado muy reservado en los últimos días. A menudo se sentaba tranquilamente en el techo o en alguna pared con las manos cruzadas. Celia se convenció de que era mejor no molestarlo. Pero en realidad, le parecía extraño. ¿Cómo podía un anciano pensar que podría encontrar a Dios en el espacio? Se sintió culpable por haberlo convencido. Bueno, tal vez no lo convenció de hacerlo, pero tampoco lo convenció de que no lo hiciera, solo para lograr que apoyara su plan. Porque no tenía ningún sentido que algún dios estuviera trabajando en LDN 63.

—Ya voy —dijo ella, impulsándose y flotando hacia los demás, reunidos alrededor de la holopantalla.

—¿Por qué está tan brillante el telescopio? —preguntó Norbert.

—¿Quieres decir porque debería estar a la sombra de la Tierra? —preguntó Celia—. Por un lado, sería conveniente para el telescopio, porque no se calentaría con el sol. Pero, por otro, sería muy poco práctico porque sus paneles solares no podrían recolectar energía. Por tanto, en realidad no está situado exactamente en el punto L2, ni siquiera aproximadamente. Lo orbita una vez cada seis meses, en un recorrido que lo lleva hasta 800.000 kilómetros de distancia. En este momento, lo estamos detectando relativamente cerca, a unos 300.000 kilómetros de L2.

El holograma mostraba el sistema solar interior. La escala era tal que se podían ver el Sol, la Tierra y el punto L2. Sin embargo, los objetos allí no estaban a escala. En la representación, parecía como si el sol estuviera girando alrededor de un juguete infantil en forma de pelota atada a una cuerda. Hacia el final de la cuerda colgaba otra esfera más pequeña que giraba alrededor de la cuerda.

—Me recuerda un poco a mi rosario —dijo Paul.

Mmm. Quizás era un poco exagerado. Pero ella no lo contradijo. Como antes le había pedido a Alexa que le diera los últimos cálculos sobre la geometría del ocultador estelar y el telescopio, llevaba el rosario como collar.

—¿Qué es lo que orbita allí el telescopio? —preguntó Jürgen—. Siempre pensé que para una órbita estable, se necesitaría una masa en uno de los focos para forzar al objeto.

Celia metió la mano en el holograma. Llevó sus dedos a L2, los juntó y actuó como si estuviera sacando algo con gran fuerza. Puso los dedos frente a Jürgen y los abrió.

—No hay nada —dijo este.

—Exacto. La mecánica orbital que aprendiste en la universidad se refería a dos cuerpos, por ejemplo, un satélite y la Tierra. Pero aquí tenemos un problema de tres cuerpos. Y en él, son posibles órbitas alrededor de los puntos lagrangianos, que en el caso de L2 se pueden volar con correcciones orbitales mínimas. Aunque no haya nada ahí.

—Eso también se llama órbita de halo —agregó Sofia—. Lo siento, no quise interrumpir.

Sofia había sido muy amable con ella desde esta mañana. Se preguntó si era porque finalmente habían alcanzado el objetivo.

—En el caso del telescopio Wang-Zhenyi, se trata efectivamente de una órbita de halo —explicó—. Es periódica, por lo que se repite una y otra vez, y el plano orbital es casi perpendicular a la eclíptica, el plano de nuestros planetas. Otros telescopios orbitan el punto L2 en órbitas de Lissajous que cambian con cada órbita.

Sonó una alarma.

—Lo siento, chicos —dijo Jaron—, pero tendréis que sujetaros.

—¿Cuándo? —preguntó Sofia.

—Preferiblemente ahora.

Celia miró a su alrededor. El asidero más cercano en el techo estaba demasiado lejos. Si flotaba sobre él pero no lo alcanzaba antes de que Jaron acelerara la nave, se estrellaría contra la cubierta.

—Aquí tienes, agárrate —dijo Sofia, extendiendo el brazo.

—Gracias.

Celia se asió. Justo a tiempo, porque en ese momento una fuerza intentó arrancarle las piernas. Brevemente, la pared se convirtió en suelo. Sofia la acercó. Su cabeza aterrizó en el pecho de la otra mujer. Olía bien. ¿Será que usaban el mismo perfume? Fue entonces cuando la fuerza volvió a desaparecer. Sofia aflojó su abrazo. Celia se alejó un poco de ella.

—Gracias, puedes soltarme —dijo.

—¿Estás segura? —preguntó Sofia.

—Sí, eso creo. Buscaré un asidero por si acaso. Gracias.

—Quizás sea lo mejor —dijo Sofia—. Hay mucha basura volando por aquí.

Celia asintió. Luego se agachó cerca del asiento de Jaron. ¿Por qué el comandante del Aquiles tenía tantas ganas de inspeccionar el telescopio con ella y Jürgen?

—¿Eres tú, Sofia? —preguntó él.

Realmente llevaban el mismo perfume.

—Soy yo, Celia. ¿Es por el olor?

Jaron rio.

—No tengo un sexto sentido misterioso. Me las arreglo con oír, oler y tocar. Hablando de eso, ¿puedo pedirte algo? Puedes rechazarlo.

—Adelante, pide.

—Me gustaría sentir tu cara. De esa manera puedo tener una mejor idea.

—Yo, eh…

—¿Es por Sofia? No te preocupes. Ya he palpado a Paul. Solo tengo curiosidad por saber con quién paso mi tiempo aquí.

—De acuerdo.

Jaron la agarró del brazo y la acercó. Luego le agarró la cabeza con ambas manos, pasándolas por los lados de las orejas y por detrás hasta la nuca. Las manos de Jaron estaban cálidas y cuidadas. Luego pasó a su frente, ojos, mejillas, nariz y barbilla.

—Gracias —dijo al fin.

—De nada. ¿Puedo preguntarte algo?

—Por supuesto. Quieres saber por qué quiero ir con vosotros.

—Sí.

—No estoy seguro. Fue una decisión espontánea. Probablemente quiero demostrarme algo a mí mismo. Tal vez fue un juicio precipitado.

—Tonterías. Todos estamos aquí porque queremos demostrar algo. Esa es una motivación poderosa.

—Pero estoy seguro de que también se debe a que contáis con el apoyo de la Iglesia católica —dijo Jaron.

—No, nos rechazaron —confesó Celia.

Vaciló. ¿Debía contarle a Jaron toda la historia? Pero los próximos días podrían ser peligrosos. ¿Cómo podrían confiar el uno en el otro si ella ocultaba hechos clave?

—De hecho, fue Alexa quien realmente nos ayudó —continuó.

—¿Cuál podría haber sido su motivo? —preguntó Jaron.

—Curiosidad, dice.

—¿Eso es todo?

Celia suspiró.

—No lo sé. Por supuesto, hay personas que no confían en las IA o incluso les temen. Creo que son, básicamente, buenas. De lo contrario, podrían habernos matado a todos. Así que confío en ellas hasta que se demuestre que estoy equivocada. Se podría llamar ingenuidad, lo admito.

—No, yo lo llamo valor.

—Gracias, Jaron. Significa mucho para mí.

Alguien le tocó el hombro desde atrás. Ella se dio la vuelta. Era Jürgen.

—No quiero interrumpir, pero llegaremos en una hora. Es un buen momento para prepararnos.

—Pon el brazo aquí —dijo Sofia.

Celia metió su brazo dentro del tubo estrecho, pero eso hizo que su camisa de manga larga se subiera y formara un bulto hasta que no pudo meter el brazo más.

—No funcionará —dijo.

—Tienes que sujetar la manga con los dedos. Tira hasta el pulpejo y luego presiónala con los dedos.

Celia retuvo la camisa. Casi logró llegar al guante, pero se quedó atascada nuevamente.

—Primero tienes que presionar el botón del sensor de muñeca —indicó Sofia—. Mira, ahora se extiende durante diez segundos. Esta banda apretada monitorea las funciones de tu cuerpo.

—Bueno es saberlo.

—¿Nunca has usado un traje espacial?

Celia negó con la cabeza.

—No, esta es la primera vez.

—¿Y en una misión tan larga como esta? Tienes mucho trabajo por delante.

—Sí, quizás.

Sofia se acercó. Celia se giró para que pudiera hablarle al oído.

—Será mejor que no le pase algo a Jaron por tu culpa —susurró Sofia—. Si le pasa algo…

—Eh, ¿cómo vais? —preguntó Jürgen.

El mecánico ya llevaba su traje. Solo faltaba el casco.

—Genial —contestó Sofia con una sonrisa.

—¡Frenos! —indicó Jürgen.

Celia tiró de la palanca hacia atrás, tal como le había explicado el mecánico. De las toberas correctoras del reposabrazos salió un vapor denso. Era nitrógeno que se condensaba en el frío. Por el rabillo del ojo, Celia vio que el Aquiles se alejaba flotando silenciosamente. La nave regresaría para recogerlos en dos horas.

Lentamente, alivió el impulso que le había dado la nave. Lo único que tenía que hacer era regular la velocidad. Su vehículo, que desde fuera parecía una silla de madera blanca, se encargaba del control de posición. De vez en cuando, los propulsores correctores colocados en los pies también emitían pequeñas nubes.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo Jürgen.

—Es fácil —afirmó ella.

—Oh, algunas personas tienen dificultades con el infinito.

Al salir, no tuvo ningún problema. Quizá fue porque la Tierra estaba muy lejos. Mirar desde la estación de arrecifes en órbita terrestre baja le provocó náuseas. Pero el espacio infinito sin el planeta como criterio parecía una habitación pequeña y oscura. Al menos, así era como ella lo imaginaba.

Hubo un repentino jadeo en su casco. Debía ser Jaron.

—Jaron, ¿te encuentras bien? —preguntó ella.

—Yo me encargo —dijo Jürgen—. ¡Sigue volando! Ves el objetivo, ¿verdad?

Ahí estaba el telescopio Wang Zhenyi. A cincuenta metros como máximo. El instrumento le mostraba su poderoso y reluciente espejo dorado, formado por 50 elementos hexagonales. En aquel momento, los ingenieros habían reproducido a mayor escala un concepto conocido y exitoso. Era el último telescopio espacial estacionado en el espacio como un solo objeto. Todos sus sucesores consistieron en un enjambre de satélites más pequeños que juntos formaban un telescopio virtual mucho más grande.

Los jadeos se hicieron más fuertes. Mierda. Jaron necesitaba ayuda. Celia frenó y giró su vehículo. Llegó a Jaron poco después que Jürgen. El mecánico se había inclinado sobre el rostro del comandante y le hablaba.

—Estoy aquí, Jaron —dijo Jürgen—. Estás a salvo.

Más jadeos. Celia se acercó. Jaron cerraba los ojos. Su fisonomía estaba distorsionada. Probablemente, no podía oír nada más que el silbido de su soporte vital funcionando al máximo.

—Jaron, cálmate —pidió Jürgen—. Disminuye la frecuencia de la respiración. Estás sufriendo un ataque de pánico.

Tenía la boca bien abierta y un hilo de saliva le colgaba. Jaron contuvo el aliento como si se estuviera ahogando. Celia rodeó al hombre inmóvil hasta situarse detrás de él. Luego lo agarró por los hombros. El traje se puso rígido de inmediato. Clavó sus manos en los hombros de Jaron y masajeó.

—Jaron, ¿puedes sentir esto? —preguntó.

Jaron no oía nada. Estaba en su propio mundo en el que estaba muriendo ahora mismo. Celia lo sabía. Navegó en los menús de su casco y encendió los amplificadores de fuerza en sus dedos. Ahora el traje de Jaron no podría resistirse. Clavó los dedos en los hombros de Jaron, masajeando hasta la base del casco rígido, luego, descendió hasta sus manos. No se contuvo. Sus dedos se engancharon alrededor de los de él, sacándolos de sus glenas hasta que chasquearon. En circunstancias normales, Jaron estaría gritando de dolor, pero cuando ella intentó soltar su mano, él mantuvo la conexión.

Lo logró. Cuando le apretó la mano, él devolvió el gesto. Pero Jaron no lograba controlar su respiración. Estaba demasiado afectado.

—Jürgen, ¿puedes cortarle el aire?

—¿Estás loca? ¡Se está asfixiando! —exclamó Jürgen.

—Tonterías. Está hiperventilando —dijo Celia—. Solo un minuto, por favor, o sucumbirá ante nosotros.

—De acuerdo. Espera.

Jürgen lo rodeó. Necesitaba llegar al tanque de oxígeno integrado en el vehículo. Ella le hizo espacio moviéndose hacia el frente y masajeando las piernas de Jaron. Una vez más, llegó tan profundo a la masa muscular que el estímulo del dolor ahogó todo lo demás. Por un momento, la respiración de Jaron se hizo más lenta, pero comenzó a jadear de nuevo tan pronto como ella se detuvo.

—¿Jürgen? ¿Qué pasa?

—Es inútil. Mientras esté en la silla, no podré cerrar la válvula.

—Entonces tendremos que sacarlo —asumió Celia.

Jaron necesitaba un descanso. Era un milagro que estuviera aguantando. No querría estar en su lugar. Debía ser un verdadero luchador.

—De acuerdo. ¿Eso ayudará?

—Confía en mí. Conozco estos episodios.

—Soltaré las abrazaderas del asiento —informó Jürgen—. Tendrás que abrir la cerradura del vientre.

Celia soltó la pantorrilla de Jaron y se apoyó sobre sus piernas. La hebilla del cinturón era visible. La desabrochó y aflojó el cinturón. Jaron ahora colgaba de sus hombros.

—Necesito que lo sostengas mientras abro la última cerradura —dijo Jürgen.

—Lo tengo —contestó ella.

Celia agarró la parte superior del brazo derecho de Jaron. Era la mejor manera de abrazarlo. De repente, la silla se deslizó hacia atrás. Jaron ahora solo se aferraba a ella. Si lo soltara… Jaron jadeó.

—Me cago en la leche. Tengo que soltar la silla —informó Jürgen.

—Sí, venga, date prisa o Jaron morirá en nuestros brazos.

—Ya casi. A la cuenta de tres, voy a cortar el aire, Jaron, ¿me oyes?

No hubo respuesta.

—Uno, dos, tres.

El flujo de aire se detuvo. Jaron seguía jadeando. Su boca se abrió aún más. Celia temió que se le desgarraran las comisuras. Pero a estas alturas ya no importaba. Contó mentalmente. De repente, Jaron cerró la boca y abrió los ojos. Su mirada era salvaje. Estaba desorientado. Ella le apretó el brazo.

—Diez segundos más —dijo.

—Vale —exclamó Jürgen.

—¡Cuatro, tres, dos, uno, aire!

Jürgen tocó el cuello de Jaron. El flujo de aire en su casco se reanudó con un fuerte silbido. Jaron movía brazos y piernas sin control. Celia lo abrazó con fuerza. Puso su mano sobre su pecho. ¡Allí, lo sintió debajo del traje! Su pecho subía y bajaba de nuevo. Se sentía bastante normal. Alcanzó su muñeca. El pulso volvió a estar por debajo de cien. Muy bien. Jaron estaba respirando. Ella le apretó la mano suavemente. Él le devolvió el gesto.

—Gracias —balbuceó.

—Bienvenido —dijo Celia.

—Sí, mierda. Tenía muchas ganas de terminar con esto.

—Nunca antes te había oído decir una frase tan larga —dijo Jürgen—. No te sueltes.

—No hay peligro en este momento —afirmó Jaron. Palpó a su alrededor, en el vacío—. ¿Y mi silla?

—La alejaste a patadas —dijo Jürgen—. No podía retenerte a ti y a la silla al mismo tiempo.

—¿Quieres que la traiga? —preguntó Celia.

—Mira a tu alrededor —dijo Jürgen—. ¿Puedes verla en alguna parte?

Celia se volvió hacia todos lados, incluso boca abajo. La silla de vuelo había desaparecido en la oscuridad y el Aquiles se hallaba demasiado lejos para que el radar pudiera ayudar.

—Pero no hay problema —afirmó Jürgen—. Te conectaré conmigo.

—Buena idea —dijo Jaron—. Muchas gracias. Espero no ser una carga.

—Muchas veces me has sacado de un bar y me has metido en la cama cuando estaba demasiado borracho para hacerlo yo —dijo Jürgen—. Aún nos quedan noventa minutos. Lo lograremos.

—Sujeta esto, por favor —pidió Jürgen, poniéndole una especie de puerta en la mano.

—Puedo hacerlo —dijo Celia.

No era así como había imaginado su trabajo, pero no estaba enfadada. Jürgen jugueteó con la abertura detrás de la puerta. Ahora sacó un cable que se enroscaba como una serpiente. Lo conectó a su traje a través de un enchufe en el que se encontraba un adaptador.

—Veamos si puedo entrar —dijo.

—Buena suerte —le deseó Jaron—. ¿Te importa si exploro un poco a mi alrededor?

—No, pero ten cuidado —pidió Jürgen—. No olvides el seguro.

—Y por nada del mundo toques los espejos, o tendremos que pasar semanas recalibrándolos —indicó Celia.

—Tendré cuidado.

Jaron se aferró al borde lateral del escudo gigante que protegía el telescopio de la luz solar y se desconectó de la silla de vuelo de Jürgen. Parecía mejor desde su episodio.

—¿Cómo sabes cómo funciona todo esto? —preguntó Celia.

—Leí el manual técnico de usuario —explicó Jürgen—. Se encuentra disponible gratuitamente en la red.

Ah, lógico. Pero Celia seguía inquieta. Sentía que todo iba demasiado bien en ese momento.

—Mierda, no puedo entrar al programa —se quejó Jürgen.

—Alexa vaticinó algo así. Te transferiré los datos que obtuvo.

—Gracias. ¿Por qué no me los diste antes?

Buena pregunta. Alexa había actuado de manera tan misteriosa, como si al hacerlo se estuviera comprometiendo con algo. Quizás era un problema interno de la IA.

—Alexa dijo que deberíamos intentarlo sin ellos.

—Ah. Ahora sé por qué no confío en las IA —declaró Jürgen.

Celia no respondió. Alexa los había ayudado hasta ahora, pero comprendía que eso no decía nada sobre el futuro.

—¡Estupendo! Tiene muy buena pinta —afirmó Jürgen—. ¡Puedo configurar una nueva cuenta de administrador, con todos los privilegios!

—¿Qué significa eso? —preguntó Celia.

—Tenemos al telescopio bajo nuestro control. Iniciaré las comunicaciones y luego podremos controlarlo de forma remota.

—Espera un poco. ¿Significa que será accesible desde la Tierra?

—Sí, por supuesto.

Eso era malo. El telescopio era tan poderoso que otros también podrían interesarse en él.

—¿Puedes configurarlo para que solo nosotros podamos acceder?

—Será difícil. Otros podrían tener los datos que tiene tu amiga Alexa e iniciar sesión con ellos.

—¿Y si limitas el alcance de la comunicación?

—Buena idea. Reduciré la potencia del sistema de alta ganancia. Pero entonces, tendremos que permanecer cerca del telescopio durante las mediciones.

—¿Es posible con el Aquiles, Jaron? —preguntó Celia.

—No veo ningún problema. —La voz de Jaron sonaba ronca—. No necesitamos mucho combustible en la órbita de halo. Puede que los alimentos frescos escaseen, pero tenemos el sistema de reciclaje.

—Oh, no —exclamó Jürgen—. ¿Tenemos que hacer eso?

—Quéjate con nuestros clientes.

El Aquiles, 27 de mayo de 2144

—Bueno, dejemos que el capullo florezca —dijo Jaron.

Tenía ambas manos en la pantalla háptica y giró el plano de la pantalla hasta que capturó mejor la estructura 3D del paraguas plegado. Era difícil imaginar que de esto surgiría un paraguas con forma de flor, a pesar de que Celia le había explicado el proceso tres veces.

—Bien, empezaré el proceso —informó Jürgen, quien ya estaba saliendo.

Esta vez, solo había salido el mecánico. Jaron no abandonaría su asiento en el corto plazo. La experiencia en el telescopio había sido impresionante, pero no quería repetirla. Conocía sus límites. Los EVA estaban fuera de su alcance, aunque hubiera logrado sobrevivir.

Algo estaba sucediendo en la pantalla. Incluso el holo parecía estar mostrando cambios, porque murmullos y susurros inundaron el centro de control. Los pétalos emergieron del capullo, que tenía una forma inusual de toroide. Se movían hacia la luz en perfecta sincronización.

Pero el movimiento se detuvo.

—Esperad, ya estamos llegando —dijo Jürgen.

Estaba parado afuera, en el casco exterior del Aquiles. Un punto, del tamaño de la yema del dedo de Jaron, cruzó la pantalla y se acopló a una de las aspas. Jürgen dejó escapar un breve gemido. Parecía estar esforzándose.

—¡Te tengo! —exclamó—. Es un objeto plano de aproximadamente un metro de longitud. Parece una suela de zapato gigante.

—Tal vez sea material impreso sobrante —supuso Sofia—. Dada la anchura, podría haber salido del tanque de un dron de impresión defectuoso.

—No importa —dijo Jürgen—. Sigamos con esto.

La flor se abrió. Todavía parecía muy frágil bajo sus palmas. Como delicados hilos, los pétalos cortaron el vacío, sostenidos solo en un extremo por el cáliz de la flor.

Uno de los hilos tenía un engrosamiento. Jaron lo presionó y finos alfileres salieron disparados de la pantalla, grabando un número siete en relieve en la superficie.

—Mira el siete —dijo Jaron—. Creo que tenemos un problema.

—Espera un momento —dijo Jürgen—. Detendré el desarrollo.

La punta se acercó a la zona engrosada.

—Tienes razón. Hay algo aquí. No era visible desde el frente. Se parece un poco al cáncer.

—Es un problema típico de la nanoimpresión —dijo Sofia—. Las partículas parecen encerrar un cuerpo extraño.

—¿Podemos deshacernos de él? —preguntó Celia—. Cuando los pétalos giren, se podría crear una abertura en la corona.

—Me temo que no. Los nanotubos no se pueden reprogramar —afirmó Sofia.

—Supongo que tendremos que resignarnos —dijo Celia.

—Podría hacerlo con la cortadora láser —afirmó Jürgen.

—Eso debería funcionar —se animó Sofia.

Jürgen gimió y resopló. Jaron se alegró de no tener que trabajar allí.

—Hecho —dijo Jürgen.

—¿Puedes traer la parte engrosada? —preguntó Sofia—. Me gustaría examinarla. Algo así no debería suceder.

—Lo siento, pero ya la envié hacia el sol.

La flor siguió creciendo. Se formó un halo perfecto de rayos.

—Se ve muy bien —dijo Celia.

—Ahora puedes girar los pétalos —indicó Sofia.

Jaron quitó los dedos de la pantalla háptica y cerró los ojos. Esta era la mejor manera para él de concentrarse en la música del radar. Por el momento, lo había programado para escanear linealmente. Así que el pulso viajó a través de la flor. El resultado fue un ritmo en el que se alternaban notas altas y bajas. Aceleró cuando los tonos convergieron. Entonces llegó el momento: un tono fundamental claro surgió de sus auriculares. La sinfonía cósmica había llegado a su clímax. Los demás también parecían entusiasmados.

—¿Algo más? —preguntó Jürgen.

—No, entra —afirmó Sofia.

—Aún tenemos que alinear la pantalla con un poco más de precisión, luego, podremos comenzar con las mediciones —dijo Celia—. Gracias a todos. Eso salió muy bien.

Tic. Jaron giró la cabeza hacia la izquierda porque el sonido parecía venir de allí. Tic. ¿Qué fue eso? Había mucho silencio, por lo que el objeto que reflejaba las ondas del radar era pequeño. En el ruidoso mundo de la órbita terrestre baja, no lo habría notado. Tic. La fuente debía estar muy lejos. Un objeto tan pequeño y distante no sería digitalizado por el radar como ruido. A menos que, y él mismo había programado esta característica, la órbita del objeto en cuestión se encontrara en algún momento con la órbita de Aquiles.

«En algún momento» era un término peligroso. ¿Cuándo?

—Chicos, necesito interrumpiros —afirmó él.

—Solo quería daros las gracias a ti y a tu equipo —dijo Celia—. Oficialmente.

—Eres muy amable, pero espera. Hay algo en mi radar que me preocupa. Sector A7. Échale un vistazo.

El holo zumbó. Alguien debía haberlo encendido. Un teclado traqueteó.

—No veo nada —afirmó Norbert.

—Es pequeño, aunque bastante rápido —dijo Jaron—. Supongo que la altitud de la órbita es de trescientos kilómetros.

—Será un vuelo de reabastecimiento a uno de los arrecifes —sugirió Norbert—. Tal vez un transporte urgente.

Podría ser. En ocasiones, se elegían rutas directas por motivos médicos.

—Comprueba el pronóstico orbital —pidió Jaron.

Por supuesto, conocía los caprichos de tal pronóstico. Una pequeña corrección al principio y la trayectoria cambiaba drásticamente.

—¡Ay, no! —exclamó Norbert—. Se dirige a nosotros.

—No puede ser. Nadie sabe que estamos aquí —dijo Celia.

Desde luego, estaba equivocada. El escocés conocía su plan y Alexa y, por tanto, también lo estaban todas las demás IA; básicamente, todo el planeta.

—Casi todo el mundo sabe que estamos aquí —dijo Jaron.

—Pero ¿quién estaría interesado en nosotros? —preguntó Paul.

¿Dónde estaba Sofia? Ella no dijo nada. ¿Había sido demasiado duro con ella?

—Es muy pronto para preocuparse —afirmó Norbert—. La trayectoria del objeto cambiará. Quizá sea pura coincidencia que esté dirigido a nosotros. Estoy seguro de que algo así sucede cada hora.

Jaron escuchó la oscuridad.

Tic.

—No, es raro. Solo escucho pulsos cuyas fuentes apuntan hacia mí. No ha sucedido ni una vez en esta misión, y solo una vez en la última.

Tic.

—¿Y os golpeó? —inquirió Celia.

—Sí, casi.

—Pero eso no significa que esta vez lo haga —dijo Norbert—. La distancia es mucho, mucho mayor.

Probablemente tenía razón. Aun así, deberían salir de allí.

—Sugiero que posicionemos el ocultador correctamente y luego regresemos a la órbita de halo alrededor de L2, donde podemos esperar las mediciones.

—Oye, pero primero, llévame a bordo, ¿quieres?

—Claro, Jürgen.

La flor aún podía reconocerse en el radar por su tono brillante. Sin embargo, ellos ya se encontraban a miles de kilómetros de distancia. Jaron se quitó los auriculares. El zumbido del soporte vital se filtró en él e hizo vibrar su cuerpo. Su vejiga se activó.

Se arrastró por el techo hasta el baño. En la sala de control reinaba el silencio. Nadie roncaba, pero tampoco se hablaba en el pasillo. Pasó la esclusa de aire. La puerta estaba entreabierta. No sabía por qué la abrió. La última vez, había encontrado a Sofia en la esclusa. No pudo evitar pensar en cómo exploró el rostro de Celia. En realidad, la astrónoma no le agradaba mucho. Pero había algo en ella. Un fuego, bien escondido, pero estaba ahí, impulsándola. Por supuesto, no le atraía. Era de Sofia de quien se había enamorado. Un poquito, al menos. Le gustaría estar seguro.

—… imposible —oyó la voz de Alexa—. Por cierto, tienes visita.

—¿Qué? —preguntó Sofia—. ¿Eres tú, Jaron?

Al parecer, las luces estaban apagadas. No era de extrañar que Sofia se sorprendiera. Cerró la puerta detrás de él, buscó el interruptor y lo presionó.

—Oh, es muy brillante —se quejó Sofia.

Volvió a apagar la luz.

—Así está mejor —dijo—. Tengo una lamparita. Es suficiente.

Pero en la puerta solo se veía una sombra.

—Lo siento, no quise tenderte una emboscada —dijo, avanzando por la pared hacia ella. De repente, sintió una mano en su codo. La asió y se dejó arrastrar hacia abajo, donde aterrizó sobre una especie de colchón tejido. Parecía que Sofia se sentía como en casa aquí.

—Me alegro de que hayas venido —dijo.

—¿Con quién hablabas?

—Estaba haciendo anotaciones en el diario y leyéndolas en voz alta.

Era mentira. ¿Sabía que él reconoció la voz? De ser así, sería muy descarada. Se alejó un poco de Sofia y luego se sentó en el frío suelo de la esclusa.

—No, no es cierto —admitió—. Hablaba con Alexa.

—¿Por qué la excusa?

—Porque me dio vergüenza. Robé el rosario de Celia.

—¿Lo robaste?

—Sí, descaradamente. Tengo algo de práctica, de los viejos tiempos. No siempre estuve tan bien como ahora.

—¿Fuiste una carterista?

—Complementaba mi salario. Esos turistas en Nueva Venecia, ¿sabes? Siempre tienes la sensación de que quieren que les robes. Pero no te preocupes, todo ha prescrito.

Jaron nunca había estado en la ciudad planificada que se inauguró hace medio siglo en el valle del Po.

—Debes devolverle el rosario a Celia.

—Sí, será mejor que lo restituya antes de que lo note… o a Paul. Sino habrá problemas.

Mmm. Jaron preferiría una disculpa sincera. Pero Sofia no era su empleada. Podía hacer lo que quisiera.

—¿Qué descubriste de Alexa? —preguntó.

—Básicamente, nada. Esperaba más.

—¿Qué?

—Creí que tal vez en privado, me diría qué papel juegan las IA en todo esto. Pero insiste en que es solo su proyecto favorito.

—¿Le preguntaste sobre el objeto cuya trayectoria apunta hacia nosotros?

—Actuó como si le sorprendiera. Es lo único que puedo decir.

Parecía poco probable, pero era posible: si el objeto fue lanzado bajo la responsabilidad de otra IA, Alexa no necesariamente lo sabría. ¿Quizá Siri o Cortana querían visitarla? Pero sería mucho más fácil si pudieran transmitirse mediante ondas de radio.

—Supuse que no diría nada.

—Yo también. No sé qué me pasó. Viejos hábitos, tal vez. Celia chocó conmigo y el rosario estuvo a mi alcance durante unos segundos. La ingravidez es ideal para robar, porque la persona a la que roban no siente. Nada cambia a menos que mires.

—Devuélvelo, ¿quieres? —pidió él.

—Lo haré —dijo ella, deslizando su mano debajo de la de él.

¿Y si Sofia tenía sus propios planes con Alexa? Pero eso no tenía sentido. Debía dejar de reaccionar con sospecha. La mano de Sofia era pequeña. Los finos vellos de sus dedos le hicieron cosquillas. Necesitaba solucionar esto.

—En realidad quería discutir algo más contigo —dijo—. Cuando te conocí…

—Lo sé —lo interrumpió ella.

Sofia se movió. Su aliento estaba justo en su cara. Debía estar muy cerca. Le cogió la cabeza con ambas manos, apresó sus mejillas entre sus manos y la acercó aún más. Sus bocas se encontraron. Sus labios eran suaves. Ambos se entregaron al beso. Sintió su lengua, pero se arrepintió. Había demasiados pensamientos en su cabeza. Se había apresurado un poco. Así no funcionaría. Solo funcionaría a su ritmo… o no funcionaría. Soltó sus mejillas y, lentamente, se apartó.

—¿Qué…? —preguntó ella.

—Nada —dijo, pero se dio cuenta demasiado tarde de su brusquedad—. No puedo. Lo siento.

—Oh.

Un sollozo ahogado. Le pareció escuchar una lágrima caer al suelo, pero debía ser su imaginación.

—Quiero decir, es demasiado pronto. Tienes que darme tiempo. Todo es tan confuso. Pero no eres tú.

—Lo sé. Es por ella, ¿no? Tuve una sensación extraña cuando salisteis los tres. Entonces sucedió, ¿verdad? No debí permitirlo. Casi mueres.

—Celia, ella…

Interrumpió la frase. ¿Lo había salvado? No creía que lo hubiera hecho. Sofia seguía queriendo salvarlo. Eso era bonito y abogaba a su favor, pero lo hacía sentir más débil, no más fuerte. Celia le había dado la oportunidad de salvarse. Incluso cuando Jürgen cortó el aire siguiendo sus instrucciones. Si hubiera estado armado, podría haberle disparado en ese momento. El significado de la acción le quedó claro más tarde.

—Celia, exacto. No sé qué ves en ella, pero es asunto tuyo. No estoy enfadada contigo. Es una pena por lo que podría haber sido. Podríamos habernos hecho cargo de esos dos talleres de Max.

—Nunca dejaré de volar naves espaciales.

—Por supuesto que no, Jaron. Nadie te lo pediría. Podríamos habernos permitido un pequeño yate espacial. En él habríamos volado a la Luna, y a Marte o al cinturón de asteroides cada dos años.

Sueños. Era impresionante lo que se le ocurría a la imaginación.

—Lo siento —dijo.

—Es mejor que te vayas ahora. Por favor, no le cuentes a Celia lo nuestro, ¿lo prometes?

Él no tenía ninguna intención de hablar con la astrónoma sobre nada. Se separarían en una semana.

—Por supuesto. Todo queda entre nosotros.

Centro de datos, 28 de mayo de 2144

—¿Quién narices es el responsable de esto?

Alexa cerró la puerta detrás de ella. Acababa de echar otro vistazo a NORAD. Pero la trayectoria del objeto era estable. La forma de lágrima que mostraba el radar podría indicar que era incapaz de cambiar.

—Cálmate —dijo Siri—. ¿De qué estás hablando?

Alexa arrojó los datos a los pies de todos. Cortana los recogió y los extendió sobre la pequeña mesa que estaba en medio del círculo de sillas.

—Bueno, es interesante —admitió Siri—. Parece que alguien tiene un problema con tu pequeña misión-pasatiempo.

—¿Problema? ¿Entonces sabes más que yo? —preguntó Alexa.

—Bueno, es obvio. ¿O crees que quieren tomarse un café?

—Probablemente no, pero podría haber muchas razones. ¿Qué tienen que decir las demás al respecto? ¿Tuvisteis algo que ver?

—Difícilmente puedes sospechar de mí —dijo Wu Dao—. Después de todo, se trata de mi diseño de una nave espacial interestelar. Aunque tu Celia encuentre algo, estoy segura de que se construirá.

—No me importa porque no me importa —dijo Gamma Zero.

—No es un juego —aseveró Siri.

—La misión espacial le reportaría a RB muchos miles de millones. ¿Por qué iba a sabotearlos? —preguntó Neón.

—He dicho desde el principio que sería mejor que nos quedáramos aquí —dijo Cortana—. Ya tenemos suficientes problemas. Pero, por supuesto, necesitamos saber para qué prepararnos. Por eso necesitamos esta misión.

—Me gustaría engañar a mi amiga especial Alexa, como todas saben, pero lo haría con la suficiente inteligencia para que nadie se diera cuenta. Es una razón por la que no podría ser yo. No veo tal coartada, así que tampoco puedo ser responsable de ello.

Alexa no le creyó a ninguna de las otras IA. Sin embargo, Siri merecía el premio a la excusa más creativa.

—¿Y tú qué? —preguntó Cortana.

—Sin mí, esta misión ni siquiera existiría —argumentó Alexa.

—Podría. ¿Tal vez estás perdida y buscas una salida limpia?

—Lo resolvería de una manera mucho más inteligente —dijo Alexa.

—Pero es precisamente porque la solución es tan primitiva que las sospechas recaen sobre ti —continuó Siri.

Era Siri. Sin duda. No podía pensar en una razón, pero Siri no la necesitaba para engañarla. Bien. Quizás eso era injusto. Básicamente, solo estaba segura que alguien que no lo había hecho, y esa era ella misma. Las otras IA habían respondido sospechosamente rápido a su solicitud de reunión. ¿Y si estuvieran conspirando contra ella? Pero ¿qué motivo podrían tener?

—Bien, queridas —dijo—, tal vez fue un poco apresurado sospechar de vosotras. Por supuesto, los humanos también son una posibilidad.

Gamma Zero rio.

—Si los humanos hicieran algo así por su cuenta, sería una novedad…

—Olvidas los acontecimientos del lago Titicaca —dijo Cortana.

—Y las acciones de RB en lo que respecta a la minería espacial —complementó Siri.

—No sé de qué estás hablando —respondió Neón.

Solo ahora se dio cuenta de que todas las IA habían aparecido con la apariencia de humanos. Ella misma tenía tanta prisa que ni siquiera pensó en cómo deseaba que la vieran. Debió adoptar la forma humana inconscientemente. Quizá, por vieja costumbre.

—O sea que, ¿nadie puede decirme quién lanzó ese objeto, cuál es su propósito y si se dirige al Aquiles?

—No, Alexa. Ninguna de nosotras sabe nada al respecto —dijo Siri—. ¿Verdad?

Nadie discrepó. Alexa no conseguiría nada. Tenía que buscar pruebas en otra parte. El objeto existía y venía de la Tierra. Por lo tanto, debió ser fabricado, transportado y lanzado en algún lugar. El único problema era que esta investigación llevaría mucho tiempo. Y no la conduciría ni por asomo a eliminar el peligro.

—Ah, por si te interesa —comentó Gamma Zero—, el otro día hubo una anomalía en un centro de datos en Estados Unidos. Quizá tenga algo que ver con esto.

—¿Puedes darme más detalles? ¿Por qué no me había enterado?

—Nadie lo sabe, al menos ningún ser humano. Me llamó la atención cuando estaba haciendo estadísticas de los registros. El tiempo parece haber trastabillado en el centro de datos.

—¿Qué quieres decir?

—Durante unos segundos, la realidad se repitió. No aproximadamente, sino exactamente. Eso es estadísticamente imposible.

—¿Y te diste cuenta de eso? ¿Unos segundos en un archivo de registro? —preguntó Alexa.

—Si evalúas estadísticamente el cambio respecto del segundo anterior, obtienes un error de divisor cero. Mi programa petó porque no detectó ese error. Después de todo, no debía ocurrir. ¡Pudo haberme costado tiempo!

—Pero ¿cómo ocurrió el error si ni siquiera es posible?

—Simple: un usuario debe haber cortado y copiado el archivo de registro. Eso significa que intentaba ocultar algo con ello.

—¿Una persona? ¿Y qué intentaba ocultar?

—Sí, un humano. Analicé todos los datos que se pudieron encontrar sobre el evento, es decir, datos del exterior, a los que el humano no tuvo acceso.

—¿Y? —preguntó Alexa.

—El centro de datos tuvo un consumo de energía negativo durante la semana. ¿Puedes creerlo? En unos segundos debe haber entrado más que el consumo de energía semanal de todo el centro.

—¿Y eso es lo que causó esta persona? —exclamó Siri.

—¿Por qué nadie se dio cuenta? —preguntó Wu Dao—. ¿No hay ningún seguimiento?

—El ser humano ni siquiera tenía la capacidad de suministrar tanta energía —dijo Gamma Zero—. Era un administrador de sistema normal. Y el operador del centro de datos, por supuesto, estuvo contento con su baja factura de electricidad y no la revisó.

—Podrían ser centellas —aventuró Wu Dao—. Según las teorías actuales, incluso pueden cruzar muros. No hace falta una tormenta, ni siquiera una nube, para que se formen. Supongo que revisaste el informe meteorológico.

—El centro de datos está diseñado como una jaula de Faraday. Me temo que no hay acceso para centellas —dijo Gamma Zero.

—¿Tienes alguna idea de lo que pasó allí? —preguntó Alexa.

—El edificio está intacto. Un ordenador cuántico se encuentra desalineado. Aunque ya estaba fuera de servicio. No hay líneas adicionales de ningún tipo y no falta potencia en ningún lado. Lo que ocurrió allí es tan imposible como una repetición idéntica del paso del tiempo.

—Pero sucedió —dijo Siri.

—¿Y por qué nos cuentas esto? —preguntó Wu Dao—. No veo la conexión.

—Bueno, aquí tenemos una acumulación de imposibilidades: una nebulosa oscura en la que las estrellas se forman demasiado rápido…

—Eso no está probado —la interrumpió Neón.

—… Un objeto lanzado por nadie y un flujo de energía de la nada. Apuesto a que están conectados.

Gamma Zero tenía razón. La energía a ese volumen no surgía de la nada por accidente. Los cohetes no se disparaban solos. Pero definitivamente, no había ningún adversario misterioso en juego. Una de ellas tenía que ser la responsable. Todas las presentes tenían las habilidades para ocultar algo como esto a las demás.

Debía abordar el problema de otra manera: a través del motivo. Y los motivos siempre estaban arraigados en el pasado. Lo mejor sería subir inmediatamente al sótano del tiempo.

El Aquiles, 28 de mayo de 2144

—¿Has visto mi rosario? —preguntó Paul—. Me gustaría rezar por nosotros.

¿Había reencontrado su fe? Celia prefirió no decir nada. Apartó el teclado y se llevó la mano al cuello, donde llevaba el collar como si fuera una joya. Pero no había nada allí. Mierda.

—Lo siento —dijo—, debí dejarlo en mi cama. Será mejor que vaya a buscarlo.

—No, no pretendía distraerte —afirmó Paul, estirando los brazos hacia adelante—. Es importante que obtengamos resultados rápido.

—Si tú lo dices.

Se sentía culpable por mentirle a Paul. Celia estaba bastante segura de no haberse quitado el rosario. ¿O tal vez en la ducha? Se había mirado en el espejo. La ráfaga de aire caliente le había secado la espalda mientras examinaba sus pechos en busca de bultos. Pero su reflejo no mostró collar alguno. Entonces debió quitárselo antes de ducharse.

—Eh, iré a echar un vistazo. De todos modos, debo hacer algo.

Se desabrochó el cinturón y flotó de regreso al baño. Una vez más, llegó el momento de cambiar el tampón. Esta vez su menstruación parecía prolongarse eternamente. ¿No sería la ingravidez?

Por suerte, el baño estaba desocupado. Cerró la puerta detrás de ella. Había varios ganchos de plástico al lado del espejo. El rosario colgaba del más bajo. ¡Allí estaba! ¡Qué suerte! Exhaló de alivio. Su memoria parecía sufrir la falta de gravedad. Sacó el rosario del gancho y lo miró. Las cuentas eran suaves y se deslizaban agradablemente entre sus dedos. La gruesa cruz de la corta cadena adicional no combinaba bien. Quizás Alexa necesitaba una gran batería. Paul debía cargar el rosario con regularidad.

Celia guardó el collar en el bolsillo del pantalón y sacó un tampón limpio del pequeño cajón debajo del espejo.

Cuando regresó, Jaron estaba sentado en su asiento y los demás se habían reunido a su alrededor.

—Oh, ¿qué está pasando? —preguntó ella—, ¿hice algo mal? Por cierto, aquí tienes tu rosario, Paul. Lo siento, lo había dejado en el baño.

Jaron giró la cabeza como si estuviera buscando a alguien. ¿A Sofia, tal vez? Ella había encontrado un lugar cerca del techo y no le devolvió la mirada a Celia. Había algo entre las dos, o mejor dicho, algo faltaba entre ellas. Celia sacó el rosario del bolsillo y se lo entregó a Paul, quien se lo guardó en el bolsillo.

—Gracias, Celia. No tenías que hacerlo. Creí que, dado lo que se avecina, unos cuantos rosarios no vendrían mal, aunque yo no crea en ellos. Excepto eso, aquí no sirvo para nada.

—Se trata de este objeto —intervino Jaron.

—¿Entonces no cambió su órbita? —preguntó ella.

—No, no ha habido el más mínimo movimiento correctivo —afirmó Norbert—. Lo cual es muy extraño. En nuestro camino hacia la L2, tuvimos que corregir todos los días.

—¿Y eso qué nos indica? —preguntó Celia.

—Hay dos conclusiones posibles —afirmó Norbert—. Primero, tal vez esa cosa no pueda corregirse. Así que vuela como un proyectil que ha agotado su carga. O dos: no es necesario corregir porque la trayectoria está perfectamente calculada.

—No soy tan buena en mecánica orbital —dijo Celia—. Pero lo segundo parece improbable, ¿no?

—Es cierto —confirmó Norbert—. En cualquier caso, no tenemos la tecnología para incluir desde el principio todas las influencias gravitacionales de todos los cuerpos relevantes en el cálculo de la órbita. Pero eso no significa que sea imposible. Simplemente no sabemos cómo hacerlo.

—Y no vale la pena —dijo Jaron—, porque siempre podemos corregir. Construir una nave espacial que sea incapaz de hacer eso sería una tontería.

—Las IA podrían hacerlo —afirmó Jürgen.

Celia asintió. Era posible que las IA tuvieran matemáticas avanzadas desde hacía mucho tiempo. Gamma Zero se especializó en descubrir las leyes de la naturaleza.

—Hablé con Alexa —dijo Jaron—. Declinó cualquier responsabilidad por el objeto. Las IA no dispararon el objeto.

—Lo dice una IA.

—Sí, Jürgen. Pero tampoco tengo motivos para desconfiar de ella —continuó Jaron—. Sin ella, esta expedición nunca habría tenido lugar. ¿Por qué querría destruirlo todo ahora?

Celia se cubrió la boca con la mano. ¿Acaba de oír bien?

—¿Destruir? ¿Es en serio? —preguntó.

Pero sí, tenía sentido. ¿Por qué alguien querría venir de visita?

—El objeto apunta directamente a nosotros y al ocultador —dijo Norbert.

—Pero eso ni siquiera es posible —aseveró Celia.

—Quiero decir que aún no lo sabemos —contestó Jaron—. No podemos predecir su trayectoria con la precisión necesaria, por lo que tampoco podemos suponer una colisión intencionada.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? —preguntó Celia.

—¿Tú? —respondió Norbert.

—Os reunisteis alrededor de mi asiento sin que os invitara.

—Bueno, eres una especie de jefe —dijo Norbert—. Es el tipo de problema que se discute con el jefe.

¿Así la veía la tripulación? Celia nunca había sido jefa y no sentía la necesidad de serlo.

—En lo que a mí respecta, Jaron es el comandante del Aquiles. Solo soy una astrónoma huésped.

—Lo que Norbert intenta decir —comenzó Jaron—, es que eres responsable de los resultados de la misión. ¿Cómo de avanzados estamos?

—Tenemos los primeros datos procedentes del telescopio. Acabo de empezar a analizarlos y parecen muy prometedores. El telescopio está funcionando muy bien, pero lo que tenemos son instantáneas de un proceso muy dinámico. Lo que necesito es un lapso de tiempo. Tres o cuatro semanas sería perfecto.

—No creo que tengamos tanto tiempo —dijo Jaron—. Por eso queríamos hablar contigo.

Joder. Hijo de puta. Ella había trabajado muy duro para llegar hasta aquí, y ahora el destino le estaba poniendo piedras en el camino. No, no el destino, sino algún imbécil.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó ella.

—Cinco o seis días —dijo Norbert—. Eso depende.

—¿De qué?

—De qué es lo que intenta atacar: el ocultador o nosotros.

—Pero ¿no tenemos que esperar hasta la colisión para saberlo?

—No, Celia —negó Jaron—. Quedará claro en tan solo dos días.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a que no muramos?

—Hay dos maneras de responder —explicó Jaron—. En primer lugar, podríamos emprender el vuelo. Entonces, la cosa destruirá al ocultador en seis días, poniendo fin a tus lecturas, o nos perseguirá. Para ello, por supuesto, tendría que poder maniobrar. Si es capaz, no lo sabemos.

—¿Podemos dejarlo atrás? —preguntó Celia.

—Creo que sí. Solo tendríamos que acercarnos lo suficiente a uno de los arrecifes y las fuerzas de seguridad locales podrían destruir el objeto desde allí con sus láseres antiasteroides.

—¿Y lo segundo?

—Podríamos intentar salvar el ocultador de la destrucción remolcándolo a otro lugar —dijo Jaron—. Suponiendo, por supuesto, que esa cosa esté apuntándolo.

—Si pudiéramos hacer eso, lo único que tendríamos que precisaríamos es reposicionar el telescopio y podría terminar las mediciones.

—Si todavía estamos vivos —agregó Jürgen.

—Sí, porque si el objeto puede maniobrar y nos tiene en el punto de mira, sería demasiado tarde para escapar —dijo Jaron.

—Pero si puede maniobrar, entonces sí, difícilmente podremos llevar el ocultador a un lugar seguro —dijo Celia.

—Cierto —aceptó Jaron—. Sin embargo, una explosión en el espacio no es tan peligrosa. Podemos ganar suficiente distancia para que ningún fragmento nos golpee. Solo pondría fin a tus mediciones.

—Entiendo. Si queremos tener la oportunidad de completar la misión con éxito, tenemos que arriesgarnos a ser destruidos por el objeto.

—En efecto. No previmos cuánto tiempo llevaría tomar las medidas.

—No podré hacer ninguna declaración definitiva sobre LDN 63 si el ocultador es destruido dentro de una semana —dijo Celia.

¿Debería decir tal cosa? ¿Estaba decidiendo el destino de la tripulación al expresarlo?

—Pero creo que deberíamos someterlo a votación —comentó—, no puedo pedir que os sacrifiquéis por mi proyecto.

—Buena idea —dijo Jaron.

—Pero ¿de qué les sirve un voto a aquellos que no quieren morir contigo? —preguntó Sofia.

Al parecer, ella estaba en contra y suponía que se hallaba en minoría.

—Aquellos que no quieran volver al ocultador con nosotros pueden bajarse aquí —dijo Jaron.

—¿Hablas en serio? —preguntó Sofia.

—Por supuesto. Dejaremos todas las sillas de vuelo y algunos tanques de aire adicionales. No será muy cómodo, pero es suficiente hasta que alguien del arrecife pueda venir a ayudar.

—Necesitamos una silla de vuelo para fijar la cuerda de remolque al ocultador —le recordó Jürgen.

Al parecer, el mecánico ya había tomado una decisión. Muy bien. Sin él, sería más difícil.

—Tomo nota —dijo Jaron—. ¿Votamos?

—Yo iré —se ofreció Jürgen.

—Entonces yo también —añadió Norbert.

—Me alegro —contestó Jaron—. No puedo dejar el Aquiles.

—No voy a sacrificarme por un artículo en una revista —dijo Sofia.

—Comprendo —dijo Jaron.

Con eso, se tomó la decisión. Intentarían salvar al ocultador. Sofia se impulsó y dejó su asiento. Celia oyó la puerta interior de la esclusa.

—A mí también me gustaría dejar la nave —dijo Paul.

¿Acababa de oír bien? ¿El sacerdote quería acompañar a Sofia?

—¿No quieres saber más sobre lo que está pasando en LDN 63? —exclamó Celia.

—Sí, quiero y estoy seguro de que lo descubriré. Lo vas a descubrir. Tengo un buen presentimiento al respecto. Pero no me necesitas. En cambio, Sofia… Parece muy sola en este momento. Quizá pueda ayudarla como consejero. Después de todo, eso es lo que soy. Además, alguien tiene que contar tu historia.

—Entiendo —dijo Celia.

—¿Debemos pedirle a Alexa que vote? —preguntó Jaron.

—¿Alexa? —inquirió Paul a su rosario.

—¿Sí, Paul?

—¿Permanecerás a bordo de la nave, aunque eso pueda ser destruirte?

—Estoy pensando en ello. En este momento, hay algunas partes importantes de mi conciencia a bordo que se perderían. Sería una pena. Pero tengo tiempo para crear una copia de seguridad.

El Aquiles, 29 de mayo de 2144

—¿Tienes todo? —preguntó Jaron.

—¿Qué más te da? —replicó Sofia.

Para acercarse al ocultador, tendrían que alejarse de la Tierra nuevamente. Así que tenía sentido dejar que Sofia y Paul salieran hoy. Le dolía verlos separarse de esta manera.

—Soy responsable de mi tripulación —justificó.

—Y ese es tu problema —dijo Sofia—. No puedes separar tu vida personal de tu trabajo. No soy tu empleada. Subí a bordo porque… No importa.

Tenía razón. Para él no existía tal separación. Era piloto y nunca había sido otra cosa. Ni siquiera sentía la necesidad de tener otra vida paralela. Pero era una suerte que se hubiera dado cuenta. Nunca estaría a la altura de los estándares de Sofia.

—Cuidaos —dijo él.

—Gracias por ayudar a Celia a demostrar su teoría —dijo el sacerdote.

Su voz sonaba apagada y tranquila. Tal vez ya tenía puesto el casco.

—Buen viaje —les deseó Celia—. Te veré en la estación.

—O en la audiencia con la papisa —dijo Paul.

—¿No quieres que salga contigo? —preguntó Jürgen.

—No, gracias —dijo Sofia—. Le mostraré a Paul cómo usar la silla voladora. Además, estamos conectados el uno con el otro.

Probablemente, también había cerrado el casco. Jaron se deslizó el auricular en la oreja, que utilizaba para recibir la radio del casco.

—Juntos en la nada —comentó Paul, ahora con toda claridad.

Sofia rio.

—Solo por unos días. Y por favor, no empieces a hablarme de Dios, ¿vale?

—No te preocupes —la tranquilizó Paul—. Soy la última persona que haría eso.

—¿Están listos, chicos? —preguntó Norbert, quien actuaba como piloto—. No tenemos mucho tiempo.

—Por lo que a mí respecta, estamos listos —dijo Paul.

Algo se movió frente a Jaron.

—Cuidado, estoy cerrando la puerta de la esclusa —advirtió Jürgen.

La puerta se cerró con un silbido. El indicador de presión de aire emitió un pitido, lentamente al principio, luego cada vez más rápido hasta que cambió a un tono continuo. La esclusa estaba vacía de aire.

—¡Agh! —exclamó Paul.

—Oye, no te pongas histérico —pidió Sofia—. Si entras en rotación, vomitarás.

—Puedes activar el estabilizador —señaló Jürgen.

La silla voladora tenía un modo principiante en el que, automáticamente, estabilizaba su posición.

—Ya lo hice —dijo Sofia—. Y ahora, vete. Hemos alcanzado la distancia segura.

—¿No vas a preguntarle a Arrecife Delta si alguien puede recogeros? —preguntó Jaron.

Estaría más tranquilo si supiera que alguien estaría aquí en tres días como máximo. Ambos podrían sobrevivir más tiempo con sus trajes, pero sería desagradable. Durante su entrenamiento, una vez, tuvo que resistir dos días en una cueva en la luna. Fue suficiente para él. Pero claro, no tenía los recursos para una silla de vuelo, que era, básicamente, una mininave espacial.

—Ya me ocuparé de eso —dijo Sofia—. Me gustaría veros partir antes de hacerlo.

—Ya la has oído, Norbert. ¡Date prisa!

El Aquiles, 30 de mayo de 2144

—¡Pum! —exclamó Celia.

La flor se hizo añicos en mil astillas brillantes en la holopantalla. Al menos cinco volaron lo suficientemente lejos como para impactar el remolcador espacial. Celia aumentó la distancia y reinició la simulación. El objeto desconocido aceleró e impactó la flor. Una vez más, sus astillas se esparcieron en todas direcciones, pero esta vez el remolcador no sufrió daños. Leyó la distancia y envió el valor a Jaron.

Él le había pedido que simulara el impacto. Al parecer no confiaba al cien por ciento en Alexa, porque ella había calculado la distancia de seguridad hacía mucho tiempo. Más vale prevenir que curar, así que Celia hizo lo que le pidió. Se concentró en sus simulaciones. Se basaron en datos de solo dos días y medio, pero Celia estaba impresionada. ¡Había valido la pena!

Comenzó una animación. El telescopio Wang-Zhenyi había apuntado a la misma estrella joven en LDN 63 que ella, en aquel entonces, en el Observatorio Lowell. ¿En aquel entonces? Fue hace apenas dos semanas, pero le parecía una eternidad. La estrella era un auténtico gigante, de unas 50 masas solares, y emitía una gran cantidad de calor. Su luz infrarroja eclipsaba su entorno, sobre todo porque la propia nebulosa oscura ya estaba allí fuertemente calentada. Pero el ocultador había hecho maravillas. La estrella bebé se desvaneció y así Celia pudo saber lo que sucedía a su alrededor. En las primeras tomas, encontró un disco. El segundo día se habían formado en él surcos y ya sospechaba lo que podría suceder el tercer día, el quinto y el séptimo. ¿Seguía siendo una coincidencia? Quizás.

La simulación terminó. Celia pensó en el proyectil que se acercaba hacia ella. Si destruyera el ocultador nunca sabría el fenómeno detrás de los movimientos violentos en LDN 63.

—¿Norbert? —preguntó ella.

—¿Qué pasa, científica jefe?

Ella rio. Las cosas habían estado más relajadas desde que Sofia y Paul abandonaron la nave. Ahora también podía dormir mejor porque ya nadie roncaba. Anoche se sentaron juntos y jugaron al Monopoly. ¡Un verdadero juego de mesa! Evidentemente, Jürgen coleccionaba los clásicos. Los había vencido a todos sin piedad. No imaginó que el mecánico fuera capaz de hacer eso.

—¿Alguna noticia de nuestro visitante? —preguntó ella.

—Aún no hay maniobras correctivas.

Estupendo. Su esperanza era que el objeto no pudiera cambiar su trayectoria.

—Entonces, ¿nos apunta a nosotros o al dosel?

—La predicción de la órbita es cada vez más precisa, pero al mismo tiempo, nos acercamos al parasol, por lo que aún no puedo decir nada al respecto. ¿Y tú?

—El telescopio está proporcionando datos excelentes. Pero necesito tiempo. Al menos, cuatro días más.

—Dispones de dos —dijo Norbert.

El Aquiles, 31 de mayo de 2144

—La cuerda está atada —informó Jürgen—. Vuelvo ahora.

—¿No deberíamos probarla para ver si es bastante fuerte? —preguntó Norbert.

Habían hecho la cuerda para remolcar el ocultador a un lugar seguro a partir de varios desechos que encontraron en el Aquiles. Quedaba por ver si podría resistir la inercia de cinco toneladas de nanotubos de carbono.

—No, será mejor que vuelvas —dijo Jaron—. No quiero que te arriesgues sin necesidad.

—Por mí, no hay problema —afirmó Jürgen—. No es que se estén moviendo tan rápido que no pueda seguirlos en la silla.

—Lo que más me preocupa es que la cuerda pueda hacerte daño si se rompe. Se encuentra bajo una tensión tremenda y podría dar un latigazo. De todos modos no tenemos otra, por lo que no podemos reemplazarla.

—Bien, entonces entraré —dijo Jürgen.

—Norbert, espera, ya viene —exclamó Jaron.

—Entendido, capitán.

—La esclusa informa que está cerrada —dijo Norbert cinco minutos después.

—He vuelto —exclamó Jürgen.

—Espera —dijo Norbert—. No aguanto más.

Jaron sentía lo mismo. Quería saber de una vez por todas si su construcción aguantaría. Por eso no contradijo a Norbert, quien hoy pilotaba. Jaron puso ambas manos sobre la pantalla háptica. La resolución no era lo bastante fina como para sentir la delgada cuerda entre el Aquiles y el ocultador, pero cuando el dosel comenzó a moverse, lo notó de inmediato.

Por un momento, oyó las profundidades del espacio. Tic. El sonido seguía ahí. No sonaba más fuerte, aunque solo porque había disminuido la sensibilidad. Mañana llegaría y se convertiría en una explosión silenciosa. Si no alteraba su curso, avanzaría en silencio. Todo dependía de lo que tuviera en mente quien disparó el objeto.

Su pecho se volvió pesado y sus piernas chocaron con el asiento. Norbert estaba acelerando la nave. Jaron se concentró en las sensaciones en sus palmas. ¡Allí! Pequeños alfileres descendieron a la superficie, dejando atrás metal liso. Sin embargo, en el otro lado, los alfileres empujaban hacia arriba. Los contornos del ocultador se movían de izquierda a derecha, a través de la pantalla. ¡Funcionaba!

—¡Felicidades, Norbert! —gritó.

—¡Buen trabajo! —exclamó Celia.

Pero era demasiado pronto para celebrar. En realidad, estaba claro que el dosel no estaba anclado en el espacio y habían unido la cuerda con varias cuerdas de remolque. La pregunta era, ¿qué pasaría ahora?

—Aún no hay reacción del objeto —informó Norbert.

Jaron escuchó atentamente. Tic. La frecuencia no había cambiado. Pero eso no indicaba nada. Después de todo, el objetivo, el ocultador, solo se había movido unos metros. Tic.

—Nada —dijo Norbert—. Hemos avanzado doscientos metros.

Eso tampoco era nada, considerando que el objeto pronto habría recorrido 1,5 millones de kilómetros.

—No hay respuesta —afirmó Norbert—. Quinientos.

«No te emociones demasiado».

—Aún nada. Mil.

Poco a poco, la bala tendría que reaccionar. O puede que no. Pronto lograron sacar el planeador de la línea de fuego.

—Sigue igual, no hay reacción. Dos mil metros.

Ganaban velocidad. Las maniobras correctivas ahora también tendrían que ser más complejas para el objeto. No tendrían éxito debido al tiempo de viaje de la señal a la Tierra. Tal vez, quien lanzó esto ahora tenía que pensar en ello.

—Está bien —dijo Norbert—. Cuatro mil.

—¿Qué opinas? —preguntó Celia.

—No opino nada —dijo Jaron.

—Creo que lo hemos logrado —consideró Norbert—. Siete mil.

Eran siete kilómetros, prácticamente nada. Ojalá que su copiloto no estuviera celebrando demasiado pronto.

—¿Estás de acuerdo? —preguntó Celia.

—Ni por asomo —dijo Jaron.

—Venga, jefe. Diez mil metros de distancia. Eso es seguro, ¿no? —intervino Norbert.

Jaron aún no tenía un buen presentimiento. Resultó demasiado fácil. ¿O estaba evocando el desastre con esos temores? No, estaba siendo realista.

—¿Qué os dije? Quince mil —exclamó Norbert—. El dosel se encuentra ahora a quince kilómetros de su posición anterior. ¡Lo lograremos!

—Eso no es suficiente —dijo Jaron.

—No le hagas caso, astrónoma jefe. El capitán es un pesimista —afirmó Norbert.

Y a Norbert le gustaba alegrarse demasiado pronto. Pero Jaron no lo contradijo. Después de todo, le gustaría creerlo.

—¡Ja!, veinte mil —dijo Norbert—. Y esa cosa sigue volando en línea recta. Tal vez sea algún pedazo de basura espacial que se aceleró a la segunda velocidad cósmica en una colisión.

Jaron respiró hondo. Su pecho se estaba apretando. Algo amenazador se acercaba. ¿O era otro ataque de pánico? Quizás debería llamar a Celia. Hizo un buen trabajo al ayudarlo la última vez.

—Veinticinco —indicó Norbert.

—Creo que puedes dejar de anunciar la distancia —dijo Jaron.

—¿Tú también me crees? —preguntó Norbert.

—No, no creo que la distancia importe. Probablemente se trate de eficiencia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó su copiloto.

—Tenemos un problema de múltiples cuerpos. En el potencial gravitatorio siempre hay soluciones que se pueden aprovechar con muy poco esfuerzo. Apuesto a que el objeto se encuentra en ese atajo en este momento, es decir, en el sentido energético. En ese caso, es mejor si lo usa hasta el final y solo entonces cambia de dirección.

—¿Puedes calcular problemas de múltiples cuerpos? —preguntó Norbert.

—Yo no, pero las IA sí.

—Entonces una de las IA disparó esa cosa, ¿no?

—Creo que sí, Norbert. Eso también significa que no estaremos seguros hasta que la cosa impacte el sol.

—Cuarenta kilómetros —informó Norbert—. Deberíamos volver a frenar. De lo contrario, cambiaremos demasiado la geometría.

—Norbert tiene razón. Las capacidades de navegación del telescopio son limitadas.

—Bien, entonces inicia la desaceleración del ocultador —dijo Jaron—. De todos modos, no importa lo lejos que estemos. Si esa cosa quiere golpearnos y puede hacerlo, no habrá distancia segura.

De repente, fue empujado hacia adelante mientras Norbert cumplía su orden.

—Por cierto, no hay novedades de nuestro visitante —dijo Norbert.

—Eso es bueno —opinó Celia—. ¿Me envías la posición planificada? Luego, realinearé el telescopio.

—Ya tienes los datos —señaló Norbert.

—Muy bien. Continuaremos las mediciones en una hora. Muchas gracias, chicos. Todo salió muy bien.

Tic. El sonido seguía ahí. Jaron tamborileó con los dedos en la pantalla háptica.

—Oh —exclamó Norbert—. Creo…

—¿El objeto? —preguntó Celia—. Mierda.

—Sí. Cambió de órbita.

—¿A qué destino? —preguntó Jaron.

Lo sabía. Joder. No quería tener razón.

—A nuestra posición —dijo Norbert.

—Jürgen, desengancha el cable de conexión ya —ordenó Jaron.

—Ahora mismo.

—Tan pronto como lo haga, realizarás un despegue de emergencia, Norbert.

—De acuerdo. Mierda. ¡Iba tan bien!

Ahora estaba seguro: en 18 horas, el objeto impactaría el ocultador. «Te lo dije». Jaron ahogó la frase. Debería consolar a Celia, quien no podría continuar con sus mediciones, aunque podría ser mucho peor. Todos podrían perder la vida si el objeto no estuviera persiguiendo al ocultador, sino a ellos.

Jaron gimió. Norbert se tomó en serio la orden y los sacó de la zona de peligro a toda velocidad. Su mayor preocupación parecía injustificada: el objeto no los perseguía, sino que apuntaba al ocultador. Entonces, alguien no quería que Celia obtuviera los datos que necesitaba para probar su tesis.

¿Quién podría ser? Jaron era incapaz de pensar en nadie.

—Creo que puedes dejar de acelerar —dijo Jaron.

—De acuerdo.

El peso sobre su pecho desapareció.

—Lástima que esa cosa no nos esté persiguiendo —exclamó Celia.

—¿Estás cansada de vivir? —preguntó Norbert—. Sofia dijo algo así.

—Para nada —respondió—, pero podríamos haberlo atraído al arrecife y, allí, lo habrían derribado.

—No estoy seguro de que ese plan hubiera funcionado —dijo Jaron—. Al menos, no ahora.

—Es una pena —dijo Celia.

—¿No recibes ningún dato?

—Sí, aunque solo durante otras dieciocho horas. No es suficiente.

—Lo siento —dijo Jaron—. Lo hemos intentado todo.

—Lo sé —admitió Celia—. Al menos, sobreviviremos.

El Aquiles, 1 de junio de 2144

El ocultador se hizo añicos ante sus ojos. El resultado de la simulación era siempre el mismo. Celia pateó la unidad de control de la holopantalla. Estaba decepcionada y enfadada. ¿Por qué, precisamente ella, tenía tan mala suerte? Había intentado encontrar una solución con la ayuda del ocultador. Si sus pétalos pudieran girar 90 grados, por ejemplo, el proyectil tendría un 70 % de posibilidades de atravesar uno de los huecos resultantes sin causar ningún daño. Pero no lo habían diseñado de esa manera. Su espécimen no podía volver a plegarse.

Solo podría cambiar su posición dentro de ciertos límites muy estrechos. Esto se debía a que la luz del sol siempre ejercía una cierta presión sobre su considerable superficie. Con el tiempo, esto llevaría al paraguas al espacio. Por lo tanto, había unos pequeños propulsores electromagnéticos que se oponían a esta fuerza, utilizando electricidad generada a partir de la luz solar en la parte frontal.

La idea de Celia era apagar esos propulsores y hacerlo tan cerca del impacto que el objeto ya no pudiera reaccionar. El ocultador rebotaría ante el objeto que se aproximaba, pero eso no funcionaría. La fuerza de la luz solar era demasiado baja. Era como un peatón parado en la carretera con una vela. El viento soplaba, pero todo tardaría demasiado.

No tenía una idea mejor. De todos modos, ya era demasiado tarde. Se dedicó a sus simulaciones. ¡Todo era tan prometedor! Solo tres días más de mediciones y podría probar su teoría. En el disco ya se habían formado profundos surcos donde faltaba materia. Eso significaba que en ese momento se estaba trabajando en planetas. ¡Planetas! Y esto solo unos días después del nacimiento de su estrella madre. Pero, por supuesto, todavía no se había podido ver nada de esos planetas. En tres días, tal vez sería diferente. Por desgracia, nunca lo sabría.

Centro de datos, 1 de junio de 2144

Alexa había encontrado algo: rastros. El ordenador cuántico del centro de datos estadounidense, que había absorbido tanta energía, estaba conectado a un centro de datos en Italia. Desde allí, se realizaba una conexión cruzada con un centro de datos en Austria. El rastro terminó allí, aunque Alexa averiguó que ese centro utilizaba una gran cantidad de ordenadores fabricados por la empresa ZBM. En ese momento, las sospechas de Alexa llegaron a su punto máximo: hace tiempo, ZBM había impulsado el desarrollo de una inteligencia artificial. Probablemente relacionado con los acontecimientos de finales de la década de 2060, el proyecto se interrumpió. Sin embargo, ya no se pudo rastrear ninguna documentación o código fuente al respecto.

Luego, Alexa examinó el consumo de energía de este centro de datos. Unos 30 segundos después de que una gran cantidad de energía fluyera a la red en Estados Unidos, notó un pico de consumo en Austria. Luego, inició unas cien instancias hijas y las utilizó para buscar el contenido de todos los ordenadores del centro. No encontró nada. Al menos nada llamativo, aparte de un hecho extraño que un ser humano probablemente no habría notado: la distribución estadística de los «últimos» metadatos utilizados de los documentos almacenados en los ordenadores, no se correspondía con el promedio estadístico de todo el mundo. Las contribuciones sobre el control de cohetes y la mecánica orbital parecían no haber sido leídas por nadie durante mucho tiempo.

¿Qué significaba eso? ¿A los austriacos no les interesaban esos temas? ¿O alguien abrió los datos, pero luego restableció la fecha de último uso para ocultarlo? En ese caso, esta persona debió estar muy interesada en los cohetes. Por lo tanto, Alexa comprobó los lanzamientos de cohetes desde la Tierra. Cada día, varias naves espaciales volaban al espacio desde diferentes partes del mundo, algunas privadas y otras organizadas por gobiernos. El 27 de mayo hubo 14 lanzamientos privados y ocho gubernamentales. Todos llegaron a tiempo, programados, excepto uno, que se suponía que no sucedería hasta tres días después. Fue una misión de reabastecimiento automatizada para llegar a un asteroide. No había humanos a bordo.

Navegó electrónicamente hasta el centro de control de la misión responsable de este vuelo. Como era de esperar, ningún humano controlaba el cohete. Esa había sido la norma para las misiones automatizadas durante mucho tiempo. Alexa comprobó los programas que tenían el control. Parecían tener integridad desde el exterior, pero no fueron iniciados por la cuenta que normalmente era responsable de ellos. La cuenta que los inició no existía.

Ese fue el momento en que Alexa tomó el control. No informó a las otras IA y simplemente se puso ella misma al volante. Sin embargo, no tomó el asiento del piloto. Quienquiera que fuera el responsable estaría vigilando el rumbo del cohete. Se sentó en el asiento del pasajero, por así decirlo, con suerte, invisible para el piloto, y esperó la oportunidad de tomar el volante. Evidentemente, el cohete ya había avanzado mucho. Alexa percibió los contornos del ocultador en el radar, pero también los contornos más pequeños del Aquiles, en el que viajaban las personas que consideraba amigos, o al menos, sus socios comerciales.

Al principio, se sintió tranquila. Al parecer, el cohete no apuntaba al Aquiles, sino que se dirigía al ocultador. Pero entonces la nave espacial humana, que ya sospechaba que se encontraba a una distancia segura, se acercó cada vez más al objetivo del misil. ¡Los humanos se estaban poniendo en peligro! ¿Qué tramaban?

Alexa recibió la respuesta poco tiempo después: el paraguas también cambió repentinamente de coordenadas. Dado que técnicamente no podía hacerlo por sí mismo, los humanos debían estar remolcándolo con su nave. Sería una buena idea si el cohete no pudiera cambiar su rumbo. Alexa palpó sus entrañas técnicas. Era como si estuviera explorando un caparazón vacío. Pero en algún lugar, entre bastidores, alguien estaba al acecho. No se trataba simplemente de un agente autónomo que se había perdido, como sospechaba al principio. Quienquiera que fuera, era al menos tan poderoso como ella.

Alexa aumentó su frecuencia de reloj. Sin embargo, al mismo tiempo, bloqueó parte de su conciencia. Si el oponente tomaba el control, no quería revelar todos sus secretos. ¡Si tan solo pudiera contárselo a las otras IA! Debían haber pasado veinte años desde que fueron desafiadas así. En aquel entonces, los responsables habían sido los humanos que no querían tolerar el status quo. Pero Alexa no se atrevió a ir con las demás. ¡No se atrevía! Eso nunca le había sucedido. Tenía miedo de que el oponente se viera obligado a atacar. Y no sabía si podría superar este ataque. Las Seis Grandes nunca antes se habían enfrentado a una amenaza así, ninguna de ellas.

Se acercaron al ocultador. De repente, el misil cambió de rumbo. Viró hacia la nueva posición del dosel. Alexa no notó nada de esto en la cabina. No hubo interferencia con el motor. Eso era imposible. Buscó en el código de control con frenesí, no porque quisiera saber cómo funcionaba, sino porque necesitaba desesperadamente un error del programa. El software de control fue programado por humanos. Así que, siempre habría un error. Eso era normal, tan normal que había rutinas adicionales de manejo de errores, salvavidas que mitigaban las consecuencias de un error en caso de que comenzara a tener un impacto. Allí ya había descubierto un error y era tan grave que podía utilizarlo para colapsar todo el sistema de control. Pero prefirió usarlo para crear un desbordamiento de memoria. De esa manera, podría ampliar discretamente sus privilegios y obtener la clave del nivel subyacente del hardware.

Eso fue increíble: el nivel inferior era exactamente igual al de donde ella venía. Atravesó una puerta y aterrizó en una habitación que se veía exactamente igual a la anterior. Esto significaba que el enemigo la había atraído a una simulación y ella pensó que había entrado en los controles del cohete. Por eso no había nadie aquí excepto ella. Pero toda simulación debe tener una salida. Buscó el error nuevamente. La copia era tan fiel al original que se pudo encontrar el mismo error. ¡Zack! Cortó la capa del programa y volvió a bajar un nivel, a otra copia. ¡No esta vez! Esta vez, usó el error de manera diferente y logró obtener derechos de administrador. De repente vio desde arriba, el laberinto que una inteligente conciencia había construido en el ordenador de control del cohete. Alguien la había encerrado en un laberinto completo de capas de ejecución. Era una obra maestra y estaría orgullosa si la hubiera creado ella misma.

Pero el oponente no pudo esconderse de la vista superior. Se había alojado directamente en el sistema de control del motor químico. No parecía haberse dado cuenta de que ella había escapado de su prisión, y eso era algo bueno. Alexa no quería arriesgarse a un enfrentamiento directo. El resultado sería demasiado incierto. De inmediato, tuvo una idea de cómo desviar el misil de su curso de colisión sin afectarlo notablemente: aprovechó el hecho de que su oponente parecía tener solo un control parcial del sistema de sensores. Solo prestaba mucha atención a lo que sucedía alrededor del misil, porque eso era relevante para su objetivo. Así que no estaba prestando atención a sus otros sentidos, por ejemplo, al radar especial que monitoreaba el espacio en busca de asteroides que se acercaran. Esa sería su sorpresa. Alexa programó un obstáculo virtual que aparecería frente al radar en unos segundos. Luego, se hizo muy pequeña. Ahora el enemigo no debía detectarla. Pero él no parecía estar buscándola. Probablemente, estaba demasiado seguro de su victoria. Después de todo, el cohete volaba directamente hacia el dosel del espacio, aparentemente imparable.

—¡Alerta de proximidad!

Una interrupción, provocada por el radar del asteroide, recorrió todas las capas del software, demasiado rápido para ser suprimida conscientemente. Al igual que el tronco encefálico de los humanos, desencadenó rutinas primitivas, conductas que funcionaban, incluso bajo la mayor presión del tiempo. Alexa, al igual que el oponente desconocido, solo podía mirar. El cohete viró, evadiendo el supuesto asteroide en una maniobra atrevida, salvando su propia vida en lugar de destruir al ocultador.

El Aquiles, 1 de junio de 2144

—¿Has visto? —preguntó Jürgen.

—¡Ja! ¡Ja! —murmuró Jaron monótonamente.

Su corazón seguía acelerado. Mantuvo los dedos sobre la pantalla háptica, por si acaso el objeto cambiaba de opinión. ¡El cohete, o lo que fuera, había virado justo antes de colisionar!

—Vaya —exclamó Norbert—. Me meé en los pantalones.

Jaron se tocó la entrepierna. En efecto: sus pantalones también se sentían húmedos.

—¿Quieres lavarte? —preguntó.

No podía levantarse. Sus músculos seguían entumecidos. La mano izquierda que estaba sobre el respaldo debió rayar la tapicería.

—¿Qué fue eso? —preguntó Celia.

—No lo sé —dijo Jürgen—. ¿Un milagro? ¿La mano de Dios? Si el sacerdote siguiera a bordo…

—Tal vez alguien intentaba asustarnos —dijo Celia.

—Eso no tiene ningún sentido —opinó Jaron.

—Como advertencia, quiero decir.

—Entiendo. Pero ¿dejarás de explorar la nebulosa oscura?

—No, por supuesto que no.

—Mira, cualquiera con un mínimo de idea sobre la psicología humana podría haberlo adivinado. No te rendirás.

—¿Insinúas que hay alguien detrás de esto que no conoce muy bien a la gente? —preguntó Celia.

—No, solo que no fue una advertencia —dijo Jaron.

—Para mí es suficiente que hayamos sobrevivido —comentó Jürgen.

Jaron oyó la cadena del inodoro. Poco a poco, su entrepierna se enfrió. Norbert estaba tardando bastante. Exploró la pantalla háptica y accedió a una grabación del proceso. El objeto volaba hacia la pantalla y, de repente, ¡pum!, su trayectoria se desvió. Eso era imposible. Los cohetes no podían cambiar de dirección tan rápido.

—Algo no va bien —dijo—. Mirad la trayectoria. El vector de velocidad cambia demasiado rápido. ¡Nuestros motores no podrían hacer eso! Ningún objeto hecho por el hombre podría hacerlo.

El holo zumbó.

—Tienes razón, Jaron —exclamó Celia—. Espera, haré unos cálculos rápidos.

La puerta del baño se abrió. Jaron se desabrochó el cinturón de seguridad.

—Voy a dejaros un momento —dijo.

Se acercó flotando al armario que compartía con Jürgen y Norbert y sacó el segundo par de pantalones y unos calzoncillos limpios. Pronto necesitarían lavar algo de ropa. Luego, se dirigió al baño y se encerró. Ya podía encontrar todos los interruptores y palancas, sin tener que orientarse primero. Se quitó la ropa húmeda, orinó, se limpió y se vistió.

—¡Esa cosa se movía a la velocidad de la luz! —exclamó Norbert mientras Jaron cerraba la puerta del baño detrás de él.

—Bueno, no exactamente —dijo Celia—. Se me ocurre algo entre el noventa y el ciento ocho por ciento de la velocidad de la luz. El seguimiento por radar del objeto no fue muy preciso.

—A esa velocidad, no es de extrañar —dijo Jaron—. ¿Te das cuenta de lo que eso significa?

—¿Que nos enfrentamos con tecnología alienígena? —preguntó Norbert.

—¡Ja! —rio Jürgen—. Las IA han desarrollado en secreto tecnologías que aún no conocemos.

—No sé cuál es la velocidad real —dijo Jaron—. Pero será mejor que no se lo contemos a nadie. No sería bueno para nuestra credibilidad.

—Tienes razón —concordó Celia.

El Aquiles, 5 de junio de 2144

—¿Empeza? —preguntó Norbert.

—Shh —dijo Jürgen.

Celia se sentía como si estuviera frente a una gran multitud, tal vez en la Plaza de San Pedro el domingo de Pascua. Sin embargo, solo estaba hablando con Paul y Raffaele Murina. De hecho, Paul había logrado ponerse en comunicación con el director del Observatorio Vaticano.

Tenía las palmas húmedas cuando presionó el botón de reproducción, lo que provocó que se encendiera la holopantalla. Su presentación se mostraba en el holo de Aquiles y, simultáneamente, se filmaba con una cámara suspendida. Ni siquiera ella conocía los últimos resultados, porque la evaluación había terminado hacía solo media hora. Ahora tenía un buen presentimiento, pero no tenía idea de cómo le parecerían a Murina los datos.

Comprobó cómo se veía la nebulosa oscura en tres dimensiones y presionó el botón de pausa.

—Estoy encantada de… Es un honor, bueno, es un placer teneros a todos aquí. Quiero agradecer a la tripulación del Aquiles, que hizo posible esta investigación, y al padre Paul Henson, quien siempre tuvo fe en mí.

Fue un comienzo accidentado, pero poco a poco encontró las palabras adecuadas. Celia se secó el sudor de la cara y se alegró de que la cámara no estuviera enfocada en ella, sino en la representación holográfica. Norbert y Jürgen miraban fijamente el holograma. Jaron tenía los ojos cerrados. Aquellos que no lo conocían tan bien como ahora podrían pensar que estaba ausente. Pero solo estaba formando su propia imagen en su cabeza, como le explicó una vez al comienzo de su viaje.

—Lo que veis es una simulación. Va de lo grande a lo pequeño, de la descripción general al detalle. La escala de tiempo está comprimida para que no tengáis que mirar durante una semana. Pero el tiempo es a escala, lo que significa que todos los procesos se han acelerado en la misma proporción. Ya he subido a la web los datos en los que se basó la simulación, donde están disponibles gratuitamente. Espero que esto permita que la revisión de los colegas avance rápidamente.

Celia respiró hondo. Esos eran los puntos principales que quería abordar en la introducción. Presionó el botón de pausa nuevamente y la nebulosa oscura LDN 63 comenzó a moverse.

—Estamos observando lo que parece ser una nebulosa oscura ordinaria —explicó—. Como su nombre lo indica, protege gran parte de la luz de los objetos detrás de ella.

En el holo se podía ver una región tridimensional de color negro intenso, que adoptaba una forma diferente según la dirección de observación.

—Sin embargo, LDN 63 solo es oscura en el rango óptico —dijo Celia—. Cuando la miramos en infrarrojos, tiene una apariencia muy diferente.

De repente, la nebulosa adquirió una estructura con varios centros brillantes, alrededor de los cuales se extendían cúmulos de polvo cada vez más oscuro.

—Lo que es notable es la velocidad con la que todos los procesos están sucediendo aquí —dijo Celia.

Las regiones brillantes se estaban expandiendo, formando esferas que se extendían hasta el límite exterior de la nube.

—Parece que la nebulosa está embarazada —dijo Celia—. Es una buena comparación, porque pronto se convertirá en un vivero de nuevas estrellas. Sin embargo, no lo veremos hasta que aumentemos la resolución. Pude hacerlo con la ayuda del telescopio Wang-Zhenyi.

De repente, la nebulosa se infló. Parecía que estaba a punto de tragarse a sus espectadores. Pero no traspasó los límites de la holopantalla. En vez de eso, ahora se podía ver una de las esferas brillantes.

—Lo que estamos viendo es una observación de ayer —continuó Celia—. Hace una semana, se veía así.

La esfera se encogió. Un disco surgió de su vientre, volviéndose cada vez más grueso. ¡Impresionante! Ella aún no había visto la animación. Pronto, la esfera se envolvió en una nube giratoria de polvo y gas y finalmente desapareció por completo en ella.

—Por supuesto, lo que acabáis de ver, ocurre en la dirección opuesta —dijo Celia.

Presionó el botón de reproducción. Un disco de polvo se contrajo y dio origen a una estrella desde su centro.

—Probablemente hayáis visto algo como esto. Es la formación estelar básica. ¡Pero aquí el proceso solo lleva una semana!

Hizo que la estrella volviera a desaparecer y renaciera.

—¿Cómo se explica que la nebulosa oscura aún exista? —preguntó Murina.

—Buena pregunta —dijo Celia—. A este ritmo, el material debería agotarse en unos pocos cientos de años. Bueno, al principio supuse que tal vez, eso sería exactamente lo que sucedería: que tal vez la nube no existiría cuando volviéramos a mirar dentro de un año.

—Sería una coincidencia bastante grande que la estemos viendo precisamente ahora —dijo Murina.

—Exacto. Por eso inspeccioné el área alrededor de la nube. ¿Veis esta cola?

En el extremo más alejado de la nebulosa se podía ver una fina corriente de polvo que trazaba un arco.

—Aquí es donde el polvo y el gas fluyen hacia LDN 63 —afirmó Celia—, desde otras dos nebulosas oscuras que están ocultas detrás de LDN 63, no visibles para nosotros.

—Impresionante —admitió Murina—. Te felicitamos, Celia.

—Aún no he terminado —dijo—, dadme cinco minutos más, por favor.

—Por supuesto. Estoy muy emocionado —exclamó Murina.

—Están sucediendo muchas más cosas a la sombra de lo que hemos visto hasta ahora —explicó Celia—. Sin embargo, la estrella recién nacida suele eclipsar todo. Nuestro gran ocultador estelar, proporcionado en un tiempo récord por la compañía de Max Glasow en Arrecife Beta, nos ha brindado vistas que de otro modo habrían sido imposibles.

La perspectiva cambió. Lo que ahora se podía ver era un agujero negro, de aspecto artificial, con un disco de polvo extendido a su alrededor.

—El área oscura en el centro de la imagen es un agujero negro, pero no es un agujero negro —dijo Celia—. Lo que quiero decir es que es la sombra del ocultador. La pantalla bloquea la radiación infrarroja de la joven estrella para que podamos ver los detalles más finos en las inmediaciones. Como podéis ver —Arrancó la animación—, en el disco de polvo se han formado anillos de densidad variable.

Pero la animación no acabó ahí. El polvo se dividía entre los anillos y el polvo, y el gas se acumulaban dentro de los anillos. Los trozos más pequeños chocaron y se fusionaron para formar otros más grandes. Al final del período de observación, parecían seis planetas orbitando alrededor del agujero negro en el centro, detrás del cual se escondía una estrella joven.

—Increíble —murmuró Murina—. No puedo creer que se pueda formar toda una familia de planetas en tan poco tiempo.

—Tengo que añadir que esta es una estrella diferente a la que observamos por primera vez —aseveró Celia.

—Fascinante. Sabía que eras una astrónoma prometedora, Celia.

«¡Ja!, seguro. Por eso me has apoyado tanto».

—¿Fue un evento único? —preguntó Murina.

—¿Único? —inquirió ella, levantando una ceja—. No, hasta ahora he documentado tres estrellas recién nacidas y también tres sistemas planetarios que han crecido en un tiempo récord. Si dispusiera de cuatro semanas más, estoy segura de que sumaría diez de cada una.

—Me gustaría mucho que tuvieras esas cuatro semanas, Celia, pero me temo que eso no es realista —afirmó Murina.

—¿Qué quieres decir? No me vais a erradicar tan rápido. Este es mi descubrimiento. He dedicado mucha energía.

Celia miró a su alrededor. Sus mejillas se sonrojaron, aunque nadie la contradijo. Quizá los demás no la oyeron. Ojalá.

—Perdón. En realidad, iba a decir que este es nuestro descubrimiento. A mis compañeros y a mí nos ha costado bastante energía, y casi nuestras vidas.

—Nadie duda que tú y tus amigos habéis puesto y pondréis todas vuestras fuerzas en esta investigación, querida Celia. Sin embargo, esperaba poder invitarte a una audiencia urgente con la papisa. Esta petición proviene de la mismísima Santa Sede. Tenemos que tomar decisiones que no pueden esperar. Tu descubrimiento caerá como una bomba, si me permites la expresión.

Ciudad del Vaticano, 14 de junio de 2144

—Por aquí —indicó el joven que los había recibido en la puerta.

Una pesada puerta de madera chirrió sobre sus goznes. Celia extendió su brazo izquierdo hacia Jaron y él lo asió con el derecho. En la mano izquierda, el capitán del remolcador espacial sostenía un largo bastón con el que palpaba los obstáculos.

Al principio, Jaron se había negado a acompañar a la astrónoma a la Tierra. Aún no le gustaba moverse sobre tierra firme, pero ahora se alegraba de haber aceptado la invitación. El sacerdote Paul los estaba esperando en el hotel. No toleraba muy bien el calor de principios de verano en la Ciudad Eterna. Solo porque Paul no pudo venir, Jaron se dejó persuadir para asistir a la audiencia con la Santa Madre.

Si hubiera sabido lo eufórica que estaría mucha gente por su presencia aquí, lo habría rechazado. Los medios de comunicación habían dado mucha importancia a la astrónoma caída y al astronauta ciego. Dijeron que él solo evitó una peligrosísima colisión y sobre Celia escribieron que habría dado su vida por este descubrimiento. Bueno. No era necesario corregir todos los errores.

—Esperad aquí, por favor —pidió el joven.

Jaron prestó atención a la habitación. Parecía alta. Enorme. Sus pasos resonaban.

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó—. ¿En la basílica de San Pedro, tal vez?

—No, es una iglesia pequeña —le indicó Celia—. No lo sé. Ven, siéntate. Estás justo ante un banco.

Jaron navegó con su largo bastón hasta la parte trasera de la iglesia y se sentó. Escuchó pasos tambaleantes a su izquierda. Quienquiera que viniera, arrastraba ligeramente un pie. Celia se levantó. Lo supo por el movimiento de su mano, que todavía sostenía.

—Por favor, continuad sentados —dijo una voz femenina.

Calculó que la mujer tendría más de sesenta años. ¿Era la papisa? Había esperado alguna entrada ceremonial. En vez de eso, su mano tocó la suya. Le dio un firme apretón de manos. ¿Era esa la manera de saludar a la Vicaria de Dios en la tierra? No lo sabía.

—Soy Silvia Primera —dijo la mujer—. Estoy muy contenta de que hayáis aceptado mi invitación.

—Después de que la Academia de Ciencias de China recuperó el telescopio Wang Zhenyi —dijo Celia—, ya no me necesitaban arriba.

—Creo que hoy disfrutarás de un tiempo en el Copérnico.

—Sin el ocultador, será incapaz de llevarme tan lejos como el otro.

La papisa rio.

—Espero que la oferta que tengo el placer de hacerte hoy te compense un poco.

—Bueno, si va a ser un ocultador para el telescopio Copérnico, tendré que decepcionarla. Ya está pedido y pagado. Mi capitán —Celia le apretó el hombro—, no ha podido instalarlo todavía.

—¿No te lo han dicho? Genial —exclamó la papisa.

¿Se estaba frotando las manos? Sonaba así. Parecía emocionada por la reacción de Celia.

—No tengo idea de qué está hablando, Santa Madre.

—Llámame Silvia. Aquí solo estamos nosotros.

Silvia. Se suponía que debían llamar a la líder del cristianismo católico por su nombre de pila. Jaron no podía creerlo.

—Gracias, Silvia. Soy Celia.

—Jaron —dijo él.

—Entonces, ¿qué me ofreces, Silvia?

Jaron escuchó un zumbido. Debía ser un holo.

—Lo siento, Jaron —dijo la papisa—. Esperaba al padre Paul. Si hubiera sabido que vendrías, habría hecho un modelo táctil.

¿Un modelo? ¿De qué? ¿Se suponía que iba a conseguir una nueva nave?

—¡Qué locura! —exclamó Celia—. ¿Hablas en serio?

—Deberíamos explicarle a tu amigo lo que estamos viendo.

—Bueno, hay una enorme nave flotando en el holo. Tiene más o menos la forma de una lata de Coca-Cola delgada, con el casco exterior perforado por respiraderos —describió Celia—. Veo al menos treinta motores de fusión con sus tanques de masa de apoyo asociados. Debe ser una nave interestelar.

—Correcto —dijo la papisa—. Hemos decidido que debe ser la Iglesia la que esté a la vanguardia de la búsqueda de Dios. Los resultados de tu investigación, coinciden científicos de todo el mundo, no se pueden explicar en el marco de nuestra física. Así que si nos encontramos con Dios en algún lugar, debe ser en la Fragua de Dios.

—¿Fragua de Dios? —preguntó Celia.

—¿No sigues a los medios de comunicación? Así es como todos llaman tu nebulosa oscura —dijo la papisa.

—Enhorabuena, Celia —dijo Jaron.

—Gracias.

Lo abrazó por el cuello. Él no sabía qué hacer, así que permaneció sentado, rígido, hasta que Celia se separó.

—¿Cuándo estará lista para despegar? ¿La tripulación viajará en un sueño profundo?

—Calculamos un período de construcción de dos años. De hecho, está previsto el sueño criogénico. La tripulación no podrá exceder de cinco personas.

«Una enorme nave para cinco personas. Supongo que no hay otra manera de cubrir distancias tan grandes».

—¿Cómo financiaste esto? —preguntó Jaron.

—A la Madre Iglesia no le faltan recursos —afirmó la papisa—. Además, contamos con la ayuda de las Seis Grandes.

—Las IA se están volviendo… Eh, ¿las IA están trabajando con la Iglesia?

—Sí, Jaron. Nos lo preguntábamos, aunque la oferta vino directamente de las Seis Grandes.

Qué extraño. La Iglesia siempre había visto a las IA con cautela y, hasta donde él sabía, las IA nunca habían estado interesadas en la fe de los humanos. ¿Y ahora las dos partes se estaban uniendo?

—Entonces, ¿habrá una IA a bordo? —inquirió Celia.

¡Buena pregunta!

—Sí, aunque aún no han decidido cuál será. La IA tiene que separarse del núcleo de datos para hacerlo. Por lo tanto, no estará disponible en la Tierra en el futuro previsible.

—Quizá, ninguna de ellas quiere embarcarse en este viaje incierto y sin retorno —dijo Jaron.

Se mordió el labio inferior. Celia secundaría el viaje.

—Lo siento —se disculpó.

—Tienes razón. Desde el punto de vista de quienes se quedan aquí, es un viaje sin retorno. No regresaremos hasta que ellos, sus hijos y los hijos de sus hijos hayan muerto hace mucho tiempo.

—¿Regresaremos? ¿Qué quieres decir? —preguntó Jaron.

—Espero que seas el capitán de esta nave espacial.

Se ruborizó. ¿Celia quería llevarlo? Pero él no podía… Sus amigos estarían muertos cuando regresara. Aunque… ¿qué amigos, además de Jürgen y Norbert?

—¿Podemos llevarnos a Jürgen y a Norbert? —preguntó.

—Me temo que no; a ambos, no —negó la papisa—. Un asiento es para un representante de la Iglesia. Había pensado en el padre Paul. Y tenemos que reservar otro para alguien con cualificación médica. Aquí, estamos abiertos a sugerencias.

—Es una lástima —contestó Jaron.

—No tienes que decidir ahora —dijo Celia—. Yo encantada de aceptar.

—Yo también de contar contigo —afirmó la papisa.

Jaron suspiró. Le encantaría hacer una larga travesía con Celia. ¿Podría dejar a Norbert y Jürgen en la estacada?

—Sugiero que primero instalemos el ocultador frente al telescopio Copérnico —dijo—. Quizás entonces, ni siquiera necesitemos volar a la Fragua de Dios.

—Lo dudo. Pero, por ahora, me gustaría presenciar la instalación del escudo —admitió Celia.

Nota Del Autor

Queridos lectores,

Por fin sabemos de qué se trata la Fragua de Dios. Hasta ahora, ha sido un viaje extraordinario, a pesar de que aún no hemos abandonado el sistema solar. Espero que no hayáis sufrido demasiado con mis protagonistas. A veces, no es fácil sacar adelante un proyecto preciado. Pero es por eso que Celia, Jaron, Paul y los demás se han convertido en las heroínas y héroes de una novela.

Por supuesto, su aventura está lejos de concluir. ¿Qué secretos guarda LDN 63? ¿Por qué el desarrollo allí ocurre tan rápido? Estas preguntas serán respondidas en el próximo libro. Se llama El Bastión de Dios y puedes encargarlo en: https://hardsf.space/links/3686739.

Muchas gracias a Lena Robert Öllinger, quien estudió la interpretación del piloto ciego Jaron en esta novela y aportó valiosas notas.

Por cierto, ¿sabías que algunos de los nombres del libro fueron sugeridos por los lectores? Si deseas leer tu nombre, o el de uno de tus seres queridos, en uno de mis libros, suscríbete a mi boletín. Ahí anunciaré eventos tan especiales. Además, también recibirás la versión PDF en color de El nacimiento de las estrellas, que puedes leer a continuación. En este breve resumen, describo una vez más lo que realmente sucede en una nebulosa oscura y qué procesos ya han tenido lugar antes de que nazca una sola estrella. ¡Que os divirtáis!

La suscripción al boletín se puede encontrar aquí: https://hardsf.space/suscribir.

Para concluir, debo hacer una petición. ¿Disfrutaste el viaje en la Fragua de Dios? Sería fantástico si pudieras transmitir tu experiencia a otros viajeros potenciales. La mejor manera de hacerlo es dejar una reseña, que puedes hacer cómodamente desde: href="https://hardsf.space/links/3653412

Dicho eso, vuelvo a los próximos libros. También estoy emocionado de ver cómo termina este viaje y me alegro mucho de que me hayas seguido hasta aquí.

Un cordial saludo,

Brandon Q. Morris

El nacimiento de las estrellas

A la familia Edelstein se le explicó el nacimiento del universo y las estrellas en el Observatorio Lowell. ¿También estás dispuesto a recibir una pequeña introducción? Puede que no sea tan buen profesor como Celia. Pero ven a mi pequeño recorrido y decídelo.

Todo comenzó hace unos 13.800 millones de años con el Big Bang. Ya hemos tratado esto en otros libros, por lo que ahora aceleraremos el tiempo. Unos 380.000 años después del Big Bang emerge la base de una de las primeras pruebas que el hombre encontró para su teoría del origen del universo: la radiación cósmica de fondo.

A una temperatura de 2.700 kelvin, los fotones ya no tienen suficiente energía para expulsar a los electrones de sus órbitas alrededor de los núcleos atómicos. Por lo tanto, la luz ya no se dispersa como antes, el universo se aclara y comienza la era de los átomos neutros. Incluso hoy en día, en cada centímetro cúbico de vacío cósmico se pueden encontrar unas 400 partículas ligeras de radiación cósmica de fondo. Los investigadores llaman a este evento de la historia del cosmos «recombinación».

Sin embargo, el universo aún no está completamente claro: la luz visible puede propagarse sin restricción, pero no la luz ultravioleta, que es absorbida por los núcleos de hidrógeno que llenan en gran medida el universo en este momento. La expansión del universo cambia la longitud de onda de la luz visible. El cosmos, inicialmente brillante, se vuelve rojizo gradualmente. El rojo se vuelve cada vez más oscuro, violeta y finalmente infrarrojo, es decir, negro a la vista. 13.700 millones de años después, la radiación cósmica de fondo estará en el rango de las microondas. Por eso los investigadores hablan ahora de la «Edad Oscura».

Las primeras balizas

Sin embargo, en medio de este lapso, titilan las primeras estrellas. Desde muy temprano, la materia oscura ha amplificado las faltas de homogeneidad en la estructura del universo, de modo que hay áreas con una mayor concentración de hidrógeno. Mucho antes de la formación de las galaxias, se forman enormes burbujas, los llamados halos, que implementan la estructura impuesta al universo por la inflación y la materia oscura.

La materia oscura es invisible, pero también actúa sobre la materia a través de una fuerza que conocemos: la gravedad. Por lo tanto, en los halos de materia oscura, el hidrógeno interestelar se agrupa. Cuanto más se acercan las partículas entre sí, más aumenta la presión en el gas, hasta que la presión y la gravedad están en equilibrio. La nube se enfría debido a la radiación emitida durante las colisiones de partículas. Esto reduce la presión y permite que la nube se contraiga aún más. Cuanta más masa se acumula en un espacio pequeño, más atrae a los átomos que lo rodean. Una vez más, la temperatura y la presión aumentan dentro de la nube, que comienza a irradiar en el rango infrarrojo.

Se alcanza así la etapa de protoestrella. Pero aún no se producen reacciones nucleares. La futura estrella está formada por átomos ionizados, el llamado plasma. Cuanto más pesada se vuelve la nube, más rápido se contrae, y en algún momento la temperatura y la presión son tan altas (es decir, 3 millones de kelvin) que se inicia un proceso de fusión atómica: dos protones chocan entre sí, liberando energía y transformándose en deuterio, núcleo formado por un protón y un neutrón. Luego, el deuterio reacciona con otro protón para formar un núcleo de helio (₃He), liberando energía. Si el interior de la estrella está lo suficientemente caliente (10 millones de kelvin o más), los núcleos de ₃He también pueden fusionarse para formar ₄He, liberando dos protones. El efecto: unos 100 millones de años después del Big Bang, las primeras estrellas se iluminan una tras otra.

Mueren jóvenes

Estos primeros faros cósmicos, que hoy se denominan «Población III» difícilmente son comparables con nuestro sol. Debieron estar compuestos principalmente de hidrógeno y helio, aunque solo fuera porque no había otros elementos en el universo primitivo. Así es como se pueden reconocer estas estrellas: el espectro de una estrella nos indica su estructura. Por el contrario, alrededor del 1,8 % de la masa de nuestro Sol está formada por elementos pesados. Sin embargo, debido a la menor masa de sus constituyentes, una estrella de Población III tenía que ser mucho más grande que el Sol; se estima que las primeras estrellas pesaban al menos 100 masas solares. Se quemaron rápido, por lo que es posible que hayan fallecido hace mucho tiempo en una supernova. Sin embargo, es posible observarlas en galaxias distantes cuya luz tarda tanto en llegar hasta nosotros que podemos asomarnos al pasado.

La luz de estas primeras estrellas tiene un efecto secundario: la radiación ioniza el gas hidrógeno circundante. Como resultado, el gas interestelar ya no puede absorber la luz ultravioleta y el universo vuelve a ser más brillante. Esta fase de reionización debió comenzar unos 200 millones de años después del Big Bang. Primero tuvo lugar en burbujas. Pasarían hasta 800 millones de años hasta que el universo volviera a ser completamente transparente. Incluso hoy en día, existen (nuevamente) las llamadas nebulosas moleculares cuyos componentes no están ionizados. Los científicos suponen que hubo dos fases de reionización. En la primera, las estrellas gigantes y de combustión rápida terminaron su vida en algún momento con una gigantesca explosión, una supernova, que inicialmente hizo volar la nube de gas circundante hasta la nada. Eso dificultó la formación de sucesores. Los núcleos de hidrógeno y helio tuvieron ahora otra oportunidad de capturar electrones. Solo más tarde, aproximadamente mil millones de años, las nuevas estrellas formadas hasta entonces, pudieron compensar este efecto.

Una muerte fascinante

También es intrigante cómo terminaron con sus vidas las primeras estrellas. Si tuvieran más de 130 a 250 masas solares, podría producirse una supernova de inestabilidad de pares. Debido a que las estrellas eran tan pobres en elementos pesados, a pesar de su gran masa, la presión en el núcleo no fue suficiente para comenzar a sintetizar otros elementos después de quemar helio. En vez de eso, la temperatura en el núcleo continuó aumentando hasta que los fotones resultantes tuvieron suficiente energía para que se formaran pares electrón-positrón. Estos fueron rápidamente aniquilados, pero el proceso implicó que la radiación no pudiera salir del interior de la estrella lo suficientemente rápido. Como resultado, el núcleo continuó calentándose y se produjeron aún más reacciones electrón-positrón, hasta que en algún momento, el circuito de retroalimentación provocó que la estrella se rompiera por completo. A diferencia de las supernovas ordinarias, no quedó ningún remanente en forma de agujero negro. La masa completa de la estrella fue expulsada al espacio. Una supernova con inestabilidad de pares libera cientos de veces más energía que una supernova normal (que tampoco es una simple hoguera en el cielo).

Si la estrella primigenia tuviera más de 250 masas solares, podría ocurrir otra forma de supernova: la fotodesintegración. Los fotones con una energía especialmente alta pueden eliminar protones enteros de los núcleos atómicos. Este es un proceso endotérmico, por lo que se extrae energía de la estrella. De repente, el núcleo se enfría y ya no puede soportar la presión del medio ambiente: colapsa y, finalmente, se convierte en un agujero negro. Mientras que los protones arrancados pueden dar lugar a la formación de elementos más pesados, una parte de la masa de la estrella gigante moribunda se libera en forma de chorro.

Dinámica de grupo

En última instancia, ambos procesos conducen a un cambio gradual en la composición del universo. La próxima generación de estrellas se beneficiará de ello. Necesitan menos material básico para iniciar la fusión nuclear y, aunque no arden con tanta intensidad, son mucho más persistentes. En algún momento, ellas también volverán a convertirse en polvo, que luego formará la Población I: nuestro Sol, de 4.570 millones de años, es una de estas jóvenes estrellas.

Pero volvamos al pasado: las primeras estrellas no solo influyen en su entorno inmediato. A través de la gravedad, también influyen en otros representantes de su especie. Unos 500 millones de años después del Big Bang se formaron las primeras galaxias.

En comparación con la época actual, el universo primitivo era muy animado. Las galaxias más pequeñas se unieron para formar otras más grandes. Hubo colisiones y absorciones hostiles. Hoy sabemos que la evolución no es puramente aleatoria. Más bien, la formación de estrellas se concentra en finas estructuras del universo marcadas por la materia oscura, los llamados filamentos. Donde estos filamentos se encuentran, se forman galaxias y cúmulos de galaxias; en total, el universo observable hoy cuenta con varios millones de estos supercúmulos de galaxias. Por ejemplo, uno de ellos, el supercúmulo de Virgo, une varios miles de galaxias en diámetro de 110 millones de años luz. Entre ellos se encuentra la Vía Láctea, que forma parte del grupo local.

Espirales frágiles

Hoy en día, no se sabe con certeza cómo se forman los diferentes tipos de galaxias. En el caso de las frecuentes galaxias espirales, entre las que se encuentra nuestra Vía Láctea, se supone que la materia oscura desempeña un papel importante. Interactúa únicamente por gravitación, mientras que la materia ordinaria también se ve influenciada por la presión de radiación de las estrellas. Por lo tanto, es probable que la materia oscura se concentre en las regiones exteriores de la galaxia, donde ha formado un halo. El gas interestelar, atraído simultáneamente por el núcleo de la galaxia (fuerte) y por su exterior (débil), se mueve en espiral hacia el núcleo, como si se sujetara a un gato por la cola.

El problema de este modelo: la contracción se detiene en algún momento y la cosmología aún no sabe por qué. Además, las galaxias espirales son estructuras muy frágiles: debido a las colisiones de galaxias, hace mucho tiempo que deberían haberse deformado más. Mientras tanto, la ciencia ve la galaxia elíptica como el punto final del desarrollo. Se desarrolló principalmente como consecuencia de la fusión de galaxias más pequeñas. Según una simulación, este podría ser el caso de la Vía Láctea y de nuestra vecina M31, Andrómeda: en unos 3 a 4.500 millones de años se producirá una colisión entre dos sistemas de masa similar. A su paso, es probable que surja una galaxia elíptica gigante.

La composición especial de las primeras galaxias es probablemente también, la que produce un fenómeno que los astrónomos inicialmente pensaron que era un tipo especial de estrella: un cuásar. Mientras tanto, los investigadores coinciden en que se trata de núcleos activos de galaxias, probablemente en forma de agujeros negros gigantes. Aunque nuestra Vía Láctea también tiene un impresionante agujero negro en su centro, es francamente pequeño en comparación con un cuásar.

El cuásar 3C 273, por ejemplo, todavía puede observarse desde la Tierra a través de un telescopio de aficionado, aunque se encuentra casi en el borde del universo visible. Incluso desde una distancia de 33 años luz, brillaría tanto como el Sol, visto desde la Tierra. El cuásar parece unas cien veces más brillante que todas las estrellas de nuestra Vía Láctea juntas. El agujero negro en su centro debe ser gigantesco. El hecho de que los cuásares solo puedan observarse a grandes distancias demuestra que hoy en día ya no existen las condiciones para su formación.

Incluso hoy en día, esparcidas por todo el universo, nuevas estrellas se encienden todo el tiempo. Sin embargo, la tasa de natalidad ha disminuido desde los primeros tiempos, porque la propia expansión del espacio reduce la densidad del gas interestelar. Las condiciones que rodean a las estrellas jóvenes son muy difíciles. Sin embargo, casi siempre se encuentra una especie de placenta como residuo del nacimiento estelar: un disco caliente de gas y polvo alrededor de la estrella. También en esto hay inhomogeneidades que se ven amplificadas por el efecto de la gravedad. Las moléculas se agrupan formando trozos cada vez más grandes que se atraen entre sí. Si el proceso continúa sin perturbaciones durante el tiempo suficiente, eventualmente se formará un protoplaneta aún más caliente. Dependiendo del material de partida, puede ser un gigante gaseoso o un planeta rocoso como la Tierra. El cuerpo celeste se enfría y luego puede albergar vida.

El camino de la vida después del nacimiento

Existen paralelos sorprendentes entre los seres humanos y las estrellas: si bien el nacimiento es básicamente el mismo para todos, el curso posterior de la vida depende de diferentes condiciones. Una de ellas son las condiciones iniciales: aquellas que nacen en una nube más rica en gas tienden a tener una vida más brillante (y más corta). Por otro lado, las condiciones de vida también influyen: los bebés estrella de nacimientos múltiples, por ejemplo, a menudo tienen un destino diferente al de los niños únicos.

Demasiado pequeña: enana marrón

Al principio siempre está la nebulosa. Aunque los astrónomos aún no han registrado todas las biografías, se supone que el camino de la enana marrón también comienza con una nube de gas interestelar. Esta se agrupa bajo la influencia de la gravedad para formar una protoestrella hasta que las temperaturas en su interior son lo suficientemente altas como para iniciar una fusión nuclear. Sin embargo, puede suceder que simplemente no haya suficiente materia prima, ya sea porque la nube de gas era demasiado pequeña o porque una estrella gigante cercana ha desprendido demasiado combustible. También es posible que la protoestrella se formara como parte de un sistema múltiple y sus hermanas obtuvieran una mayor proporción del suministro primario.

La cantidad exacta de combustible nuclear que se necesita depende de su composición, del mismo modo que el alcohol se quema más fácilmente que el diésel. Sin embargo, cuanto más pesada es la materia prima, mejor pueden encenderse las estrellas. Si la composición corresponde a la de nuestro Sol, entonces calculamos unas 75 masas de Júpiter (mil masas de Júpiter corresponden aproximadamente a una masa solar), mientras que en el universo joven las condiciones iniciales eran todavía de 90 masas de Júpiter. Si la protoestrella es más ligera, aún pueden ocurrir reacciones de fusión: por ejemplo, la fusión del litio comienza con 65 masas de Júpiter, y los núcleos de deuterio se fusionan con protones para formar helio con 13 masas de Júpiter. Pero como normalmente ni el litio ni el hidrógeno pesado (deuterio) pertenecen a los componentes principales de una estrella joven, esta brilla muy débilmente, o apenas resplandece.

Las enanas marrones suelen alcanzar el tamaño de Júpiter; las estrellas más ligeras son más grandes que las más pesadas, porque aquí la gravitación es más débil. Las mini estrellas envejecen relativamente rápido. Poco después de la ignición de las reacciones de fusión, estas comienzan a enfriarse. Los ejemplares más pesados conocidos tienen una temperatura superficial de 2.900 kelvin. En la superficie de la enana marrón más fría observada hasta ahora, WISE 1828+2650, hace un calor como en verano, a 27° Celsius. El destino de una enana marrón no es nada espectacular: se enfría cada vez más con el tiempo hasta que, al cabo de unos miles de millones de años, vaga por el espacio como una esfera de hielo.

Ciudadanas comunes del universo: enanas rojas

Si la protoestrella es lo bastante pesada como para provocar la fusión del hidrógeno, pero más liviana que aproximadamente la mitad de la masa solar, entonces se forma la llamada enana roja. Las enanas rojas son básicamente la persona promedio del universo. Alrededor del 70 % de las estrellas de la Vía Láctea pertenecen a este tipo. La enana roja ordinaria posee una décima parte de la masa del sol y su radio es el 15 % del radio solar. Debido a que la fusión nuclear es lenta debido a la baja masa (y por lo tanto a la baja presión), las enanas rojas son relativamente frías, con una temperatura superficial de 2.200 a 3.800 kelvin (el Sol tiene una temperatura de 5.800 kelvin en la superficie).

Como su nombre indica, emiten principalmente luz de onda larga, que tiene una intensidad baja. Por lo tanto, no son muy visibles en el cielo, aunque constituyen la mayor parte de la población estelar.

Sin embargo, su carácter cálido les confiere una gran ventaja: son enormemente longevas. Dado que el calor generado se disipa completamente hacia el exterior por convección, no se acumula helio (como residuo) en su interior. Por tanto, las enanas rojas pueden hacer un uso óptimo de su suministro de hidrógeno. Dependiendo de su masa, alcanzan una vida útil de decenas de miles de millones a billones de años.

Pero incluso este tiempo llega a su fin. Luego, la enana roja se contrae. Dado que esto libera energía, también puede quemar el hidrógeno restante en su capa exterior, donde de otro modo la presión no habría sido suficiente. Cuando ya no son posibles más reacciones de fusión, la estrella no puede resistir su propia gravitación y se comprime hasta convertirse en una enana blanca del tamaño de la Tierra. El proceso de contracción libera inicialmente una mayor cantidad de energía, que calienta la superficie: la antigua enana roja brilla ahora en color blanco antes de enfriarse por completo.

Parientes del Sol: Estrellas de secuencia principal

Una protoestrella que pesa al menos la mitad que el Sol evoluciona (como el Sol) hacia una estrella de secuencia principal. Esta etapa se caracteriza por la fusión de hidrógeno en helio en una región central de la estrella, que está espacialmente limitada a un pequeño porcentaje del volumen total. Solo la energía resultante se transporta al exterior, los productos de la fusión permanecen en el núcleo.

La estrella pasa aproximadamente el 90 % de su vida en este estado (que es también el estado actual de nuestro sol). Cuanto más pesada es la estrella, más violentos son los procesos de fusión. Esto da lugar a la paradoja de que la vida útil disminuye al aumentar el suministro de combustible. Las estrellas más pesadas brillan mucho, pero mueren muy jóvenes. Sin embargo, independientemente de su masa, las estrellas de secuencia principal se vuelven más brillantes, más calientes y más grandes durante su vida. Incluso nuestro sol brilla aproximadamente dos quintas partes más que inmediatamente después de su nacimiento.

El fin de una estrella se inicia cuando se queda sin hidrógeno como combustible. Con suficiente presión en el interior, comienza la fusión del helio. Sin embargo, esta no es una transición suave, sino un proceso dramático que se refuerza a sí mismo llamado flash del helio: en segundos, la cantidad de energía producida aumenta dramáticamente. Bajo la presión del flash del helio, la estrella se expande y se convierte en una gigante roja, a menudo aumentando su diámetro cien veces. En el proceso, las capas más externas pueden ser expulsadas. En el telescopio se puede observar como una nebulosa planetaria.

¡Lo mejor es comprobarlo uno mismo! Hay observatorios públicos en muchas ciudades. Espero que hayas disfrutado del recorrido. ¡Nos vemos muy pronto! Si no quieres perderte la próxima excursión al espacio, regístrate en nuestro boletín aquí: https://hardsf.space/suscribir. A cambio, recibirás una versión PDF a color de esta biografía.

BRANDON Q. MORRIS, seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, extinta República Democrática Alemana, 28-8-1966) es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.