BRANDON Q. MORRIS,
seudónimo de Matthias Matting
(Leuckenwalde, RDA)

Es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.

Brandon Q. Morris /
Matthias Matting
En Twitter:  @mmatting 

SINOPSIS

¿CÓMO EVITAR ACABAR CON LA TIERRA
SI NI SIQUIERA SABES QUIÉN ENVIÓ AL ASESINO?

Hace 250 años, la humanidad estuvo a punto de ser destruida en la Gran Guerra. Poco antes, una nave espacial llena de investigadores y astronautas había encontrado un nuevo hogar en Titán, la luna de Saturno, y sobrevivido adaptando genéticamente a sus descendientes al hostil entorno.

Los Titanes, como se hacen llamar, se enorgullecen de su sociedad cooperativa y pacífica, mientras que, sin que ellos lo sepan, la humanidad se recupera lentamente en la Tierra. Cuando un trozo de roca de 30 kilómetros de ancho escapa del cinturón de asteroides y parece estar en curso de colisión con la Tierra, los Titanes temen que pueda ser un bombardeo mortal.

¿Serán capaces de impedir el impacto y evitar así una guerra con los terrícolas que, de otro modo, sería inevitable?

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IMPACTO: TITÁN

© Brandon Q. Morris
(seudónimo de
   Matthias Matting) 
2020

TÍTULO ORIGINAL
Impact: Titan

SERIE
Impacto #1
 Impact Book #1

TRADUCCIÓN:
Tomás Ibarra Cervantes, 2023

FOTOGRAFÍA DEL AUTOR
Duval Birgit-Cathrin

EDICIÓN
Elena García Varela

DISEÑO DE LA PORTADA
Aditya Mashardito

EDITORIAL:
HardSF.space

www.hardsf.space

FECHA DE PUBLICACIÓN
1 de junio de 2023

ISBN
979-83-95726-27-8

IMPACTO: TITÁN

4790.3

BORIS esperó hasta que la capa aceitosa de metano líquido se evaporó de su piel. Luego extendió los dedos de los pies, se inclinó y desprendió los gránulos de hielo que se habían quedado atascados entre el cuarto y el quinto dedo. En el dorso de su mano derecha, se iluminó el número 92 en color verde para revelar que el líquido estaba dos grados más frío que ayer. Pero ¿cuál era su profundidad? Estaba tan quieto que la negra superficie parecía de cristal, lo que le recordaba a la gelatina. Si se estudiaba con detenimiento se podían distinguir finas volutas grises de niebla que ascendían en el aire parduzco. Después de casi tres días de lluvias constantes, el aire estaba en perfecta calma.

Boris traspasó la superficie superior del lago. Su plan era una locura y solo podía haber sido concebido por un wnutri. Se dio la vuelta. Anna se hallaba unos metros detrás de él, ligeramente a un lado, y, en ese momento, se rascaba la axila.

—¿Qué ocurre? —preguntó. Sus labios, detrás de la membrana que cubría su boca, se movían en sincronía con sus palabras pero oía la voz en su mente.

Boris apagó el transmisor. A corta distancia, podían entenderse con la misma facilidad a la antigua usanza, mediante ondas sonoras. No estaba de más ahorrar energía.

—¿Quieres que me quede aquí, o qué?

Su hermana era la colega más agradable que cualquiera podría desear, pero había estado irritada desde el desayuno. Sin embargo, no había dicho por qué. ¿Habría vuelto a pelear con su novia? Reactivó el transmisor, tenían un proyecto que completar. Obviamente, él mismo estaba un poco distraído. Debía ser a causa del objetivo de esa misión. Geralt, el arqueólogo, les hablaba en voz baja. Se encontraba en la sección Wnutri de la estación, y lo único que tenía que hacer era esperar hasta que le llevaran lo que quería.

«Concéntrate, Boris», se dijo. «Un snarushi no es inmortal».

Despacio, movió el pie derecho hacia adelante para tantear el lecho del lago. Arenoso, buena señal. Transfirió todo su peso a su pie derecho y este se hundió unos cinco centímetros. Bien. Adelantó el izquierdo, probando de nuevo el fondo del lago. Poco a poco, con cautela, se deslizó por el lecho, que seguía arenoso. Estupendo. A temperaturas tan bajas, los cristales de hielo de agua se comportaban como arena de silicio.

El peligro provenía del metano. Si hacía demasiado frío, el lago se congelaría de abajo hacia arriba. ¿No se le podría haber ocurrido a Geralt buscar esa chatarra unos períodos orbitales antes? Entonces sería otoño, y no invierno. Con un aumento de cinco grados, no habría hielo en el lago. Tal vez el contenido total del lago de metano se habría evaporado. Podrían haber cavado fácil y cómodamente en la arena helada.

Boris deslizó su pie derecho hacia adelante. Otro paso. La arena húmeda trataba de retenerlo, pero no podía hacer nada contra las potentes fibras de sus articulaciones. Aún no había hielo en el fondo. Quizá tendrían suerte. Ahora era el turno del izquierdo.

Boris se movía con cuidado y deliberadamente. Había crecido en el mundo exterior, aunque eso no significaba que la luna no fuera peligrosa para él. Solo uno de cada diez snarushi moría de viejo. Sin embargo, casi todos los jóvenes de Titán querían pertenecer a los «Externos», como algunos llamaban a los snarushi. Boris nunca se había arrepentido de su decisión, ni siquiera porque había sido acompañada de ciertas restricciones. Los wnutri eran dueños de los laboratorios e invernaderos, pero Titán le pertenecía a él.

El metano líquido ahora le llegaba a las caderas.

—Bien —dijo, y luego se dio la vuelta.

Anna le seguía. Su hermana pequeña era tan hábil y ágil como él, a pesar de que se había convertido en snarushi hacía solo 50 períodos orbitales. Se necesitaban al menos cinco períodos para que las pieles, interna y externa, crecieran simultáneamente. Anna había completado la siguiente fase de entrenamiento, cuando la recluta aprendía a controlar su nuevo cuerpo, en dos tercios del tiempo estándar. Si su madre estuviera viva, se sentiría orgullosa de ella.

Boris trató de tantear el suelo con su pie derecho. Pero no había nada. Quedó tan sorprendido que casi se cae.

—Cuidado. Hay un talud —advirtió a Anna.

No era extraño. El subsuelo se comportaba como roca kárstica amasada por las fuerzas de las marea de Saturno. A veces, se formaban grietas o el suelo colapsaba a causa de un canal subterráneo de metano.

Boris se recolocó los artilugios que llevaba sobre los ojos. Parecían gafas de buceo, aunque contenían una combinación de sonar, radar y lidar. Con ellos, podía ver bajo la superficie o en medio de una densa niebla. Luego, se ajustó la mochila de bloques de plomo. Sin ellos, flotaría en el lago de metano como un patito de goma.

Llevó los brazos al frente, tomo impulso y se sumergió. Anna se zambulló al mismo tiempo.

LA flecha apuntaba hacia adelante. Boris chasqueó los dedos y la pantalla del dorso de su mano cambió. La temperatura se iba enfriando poco a poco. Volvió a chasquear los dedos. Ya estaban a ocho metros. No había ningún lago tan profundo como ese cuando los humanos llegaron por primera vez a Titán. Pero la energía que necesitaban para mantenerse con vida producía calor residual que ingresaba a la atmósfera, y ese calor estaba calentando lentamente el medio ambiente.

Llovía más que antes, y se producían tormentas eléctricas, no solo cada pocos períodos orbitales, sino en casi todos. En el Consejo, había una pequeña facción que exigía la eliminación de los wnutri, los «Internos», quienes necesitaban el calor de las estaciones. Pero esa era una evaluación ingenua de su situación. Sin la comida de los invernaderos y el oxígeno de los tanques, los Externos tampoco sobrevivirían.

Las células luminiscentes de su mano indicaban que aún se hallaban a 150 metros de su zona de búsqueda objetivo. Boris se dio la vuelta y buscó a Anna. Ella nadaba hacia él con poderosas brazadas. A pesar de la piel exterior, de un centímetro de grosor, podía ver la ondulación de sus músculos. Sus hombros se habían vuelto tan anchos como sus caderas. Se había convertido en una mujer preciosa, y últimamente había llamado la atención de todos, chicos y chicas. Frenó su avance con rápidos movimientos de sus brazos. Su mirada estaba fija en algo de abajo, y parecía esforzarse por distinguirlo.

¿Qué veía? Boris inspeccionó las diferentes longitudes de onda con sus gafas. Había algo en el infrarrojo. Parecía una serpiente, emergiendo de las entrañas de la luna. Debía ser algún tipo de manantial subterráneo.

Aún sabían muy poco sobre la geofísica de esa luna para explicar la existencia de esas fuentes. Pero eran interesantes para los geólogos porque, a menudo, conducían a todo tipo de compuestos diferentes y fascinantes. La minería era difícil en Titán porque había muy poca roca expuesta, por lo que normalmente valía la pena obtener metales y otros elementos de esas fuentes líquidas.

—¿Estás grabando eso? —preguntó.

—Por supuesto, hermanito. No te preocupes.

Negó con la cabeza. Por supuesto que se preocupaba. Era su hermana pequeña y, a veces, Anna actuaba con demasiada impulsividad. Por eso casi la habían echado del programa Snarushi. Había salido de la estación sin permiso antes de terminar su entrenamiento.

Jamás hubo un escándalo semejante. Nunca se había obligado a un snarushi a renunciar a su piel exterior, que los protegía de la atmósfera de Titán, pero su comportamiento había provocado que se discutiera tal castigo. La capa especial crecía junto con la piel interna. Por lo tanto, para quitarla, Anna habría tenido que ser desollada viva. Al final, el Consejo lo consideró un castigo demasiado drástico.

—Sigamos —dijo él—. Aún nos quedan cinco horas antes de regresar al tanque.

—DEBE ser eso. Allí.

Boris se dio la vuelta instintivamente. Anna nadaba unos metros detrás de él. Podía ver su silueta con mayor claridad en el infrarrojo. La piel exterior proporcionaba un aislamiento excelente y emitía muy poco calor, pero con el frío extremo que hacía allí abajo, una diferencia de medio grado de temperatura era fácilmente distinguible.

—¿Ves algo? —preguntó.

—No, pero estas son las coordenadas que nos dio Geralt.

—Me temo que eso no significa mucho.

Consideraba a Geralt un amigo, pero el arqueólogo a menudo actuaba como si poseyera más conocimientos de los que realmente tenía. Con frecuencia, sus declaraciones y proclamas se basaban en corazonadas o conjeturas descabelladas.

Anna no esperó su aprobación.

—De todos modos, echemos un vistazo.

Pronto se hallaba flotando por encima del lodo que cubría el fondo.

Lodo no era la palabra adecuada; no se trataba de una mezcla de arena y líquido. El fondo del lago estaba en un estado constante de descongelación y fusión lenta, o de gradual congelación, por lo que resultaba imposible definir un fondo exacto. El material tenía una consistencia parecida a la mantequilla. O al menos esa fue la experiencia de Boris durante su primera experiencia en un lago de metano.

Boris suspiró y siguió a su hermana. Ella acababa de llegar al fondo y trataba de buscar en el cieno con las manos.

—No creo que eso vaya a funcionar —opinó él.

—No. El fondo es demasiado duro.

—¿Demasiado duro?

«Qué extraño», pensó Boris.

—Sí. Inténtalo tú.

Palpó el fondo y descubrió que Anna tenía razón. No era fango. «¿Qué significa esto?», se preguntó.

—Hmm —refunfuñó.

—¿No me creíste? Eres imposible.

«Por favor, no empieces», pensó. «Tenemos trabajo».

—Te sugiero que cambies al radar —indicó—. Debería penetrar el lecho del lago para que podamos encontrar esa cosa.

—¡Ojalá!

AVANZARON lentamente sobre el fondo del lago helado, manteniéndose a unos cuatro metros de distancia. Geralt les había dado un sector donde el objeto que buscaban podría haberse estrellado. Con un radio de búsqueda de unos diez metros, disponían de unas dos horas para peinar toda la zona y regresar a la estación. Una hora para la recuperación y otra para volver; eso les proporcionaba otra hora como margen de seguridad, más que suficiente.

Era una tarea tediosa. Seguro que Geralt estaba en la estación, sentado en la biblioteca, leyendo. Pero Boris no lo envidiaba. La mera idea de tener que depender de uno de esos trajes voluminosos cada vez que quería salir de la estación le producía una sensación de claustrofobia. Le encantaba la inmensidad de los paisajes de Titán. Flotar en la densa atmósfera con un par de alas voladoras, o bucear en un lago, eso sí era vida.

—¿Ves eso? —preguntó Anna mientras señalaba hacia el fondo.

—Un cráter. Probablemente causado por el colapso del lecho del lago.

Agradeció la pregunta porque, al menos, era una distracción.

—No quiero una explicación. Mira la forma. ¿Qué ves?

—Un cráter que…

—¿No tienes imaginación, Boris? —lo interrumpió.

Por supuesto que tenía imaginación. Podía imaginar a Anna zambulléndose en el cráter y luego siendo arrastrada por una corriente inesperada, o cortándose la piel exterior con el material afilado del borde del cráter, aunque eso fuera prácticamente imposible. ¿No probaba eso que sí tenía imaginación? Pero no estaba dispuesto a decírselo a su hermana.

—Hay un arco. Justo ahí.

Su lámpara iluminaba una forma redondeada que alguien podría llamar arco si fuera algo generoso.

—Sí, lo veo. Fenomenal —comentó él.

—Parece la mitad de una de esas tormentas anticiclónicas de Saturno.

Medio anticiclón. Por supuesto. No existía el denominado medio ciclón y, por supuesto, medio anticiclón tampoco. Pero Boris se abstuvo de hacer comentarios.

—CREO que encontré algo —dijo Anna.

—Déjame ver.

El campo de visión de Anna apareció frente a sus ojos, en lugar del suyo, proyectado por diminutos láseres en el interior de sus lentes sintéticas. Sí, había algo en el subsuelo que no parecía haber crecido de forma natural.

—¿Y bien?

—Tienes razón, Anna, podría ser eso. Sin embargo, llevará lo suyo desenterrar lo que sea que esté ahí.

Boris visualizó el tiempo restante. Tres horas y cuatro minutos. Se sintió aliviado. Todo iba según el plan.

—De acuerdo. Pensemos en cómo proceder —dijo.

Anna no respondió. En lugar de eso, viró bruscamente y se dirigió hacia el objetivo del radar.

—¡Joder, espérame!

El lago era atípicamente profundo. Cambió la visualización de su mano para que mostrara su situación actual: 10 metros, 12, 15. Cuando llegó al fondo, la pantalla marcaba 29 metros. Tenía que ser un récord de profundidad en Titán. Había muchos lagos que cubrían partes de la superficie lunar, pero rara vez superaban unos pocos metros. ¿Por qué no se habían dado cuenta antes de esa profundidad? Debió producirse un derrumbe masivo, tal vez un cráter.

Su muñeca vibró. Su piel exterior le advertía. En su mano aparecieron números rojos: 86 grados. Hacía mucho frío. El metano se había enfriado cuatro grados más. El que no estuviera congelado se debía a la mayor presión que existía a esa profundidad. Por suerte para ellos. Nunca habrían podido llegar a la reliquia si hubieran tenido que cavar 10 o, incluso, 20 metros de metano congelado.

Anna estaba cavando en el cieno que formaba una cubierta sobre el fondo del lago.

—¡Ten cuidado! —le indicó.

—Lo tengo —dijo su hermana—, pero ¡pesa mucho!

—Espera un momento… Te ayudaré.

Nadó hacia ella con dos potentes brazadas. Su hermana tiraba de algo… una especie de hélice.

—Oh, no se parece nada a un ala delta —dijo Anna—. ¿Geralt no lo llamó libélula?

—El nombre de la sonda era Libélula. Sé que has visto fotografías de alas delta llamadas libélulas, pero esta se refiere a los insectos del orden de los odonatos.

—Tampoco se parece a un anisóptero.

Coincidía con ella. El objeto no se parecía a nada que pudiera volar. En lugar de alas, tenía cuatro rotores. Geralt afirmó que estos hicieron posible que esa cosa flotara en la atmósfera de Titán, pero era difícil de imaginar, al encontrarla hundida en el fondo de ese lago de metano.

Según documentos antiguos, habría aterrizado allí hace casi 6.000 períodos orbitales, luego habría explorado Titán durante 50 períodos más y, al final, se habría hundido deliberadamente.

—Venga, vamos a sacarla de ahí —dijo—. Ya casi es hora de volver a casa.

Se quitó el cinturón que llevaba y aseguró el mosquetón de un extremo del cinturón a uno de los rotores.

Anna ató su cinturón al rotor diagonalmente opuesto al de él.

—¡Y… arriba! —exclamó Boris.

Tiraron de los cinturones al mismo tiempo. El objeto era enorme, aun cuando la fuerza de gravedad de Titán era muy baja. Geralt no exageraba cuando les explicó que pesaría unos 450 kilogramos.

La libélula se movió. El fango se revolvió en sus inmediaciones. De repente, el objeto volvió a caer del lado de Anna.

—Mierda. El cinturón se me escapó de la mano. El rotor debe haberse movido.

Boris inspeccionó la máquina terrestre. Uno de los rotores giraba lentamente. ¡Después de tanto tiempo! Sus antepasados debieron poseer una tecnología impresionante. ¿Qué les habría ocurrido? Hace casi 5.000 períodos orbitales, cuando estalló la Gran Guerra en la Tierra, los habitantes de Titán había cortado toda conexión con ella. Los titanianos trabajaban en armonía, sin importar su origen. Los fundadores habían decidido que la única forma de preservarlo era siendo completamente independientes y autosuficientes.

—Espera —dijo—, probemos con los otros dos rotores.

Desmontó el mosquetón y rodeó la sonda hasta el siguiente rotor. Se inclinó para volver a sujetar el cinturón a la sonda cuando escuchó un ruido que nunca antes había oído. Era un crujido muy fino y delicado repetido mil millones de veces.

No estaba solo en su cabeza. Venía de fuera, lo cual era imposible. ¿El suelo se estaba hundiendo? Ya lo había visto antes. Había comenzado con un fuerte crujido. Pero, de alguna manera, este ruido era diferente. Venía de todas partes a la vez y parecía avanzar desde abajo.

—¡Tenemos que salir de aquí, ya! —gritó.

Ahora tenía una idea de lo que podría ser la causa. Hacía mucho frío allí abajo, demasiado. El metano debería haberse congelado hacía mucho. Solo la presión más alta lo impedía. Lo único que necesitaba era un desencadenante, un ligero cambio en las condiciones para iniciar la congelación del metano, y su operación de rescate podría haberlo proporcionado.

—Aún debo liberar mi cinturón del rotor —dijo Anna.

—¡A la mierda el cinturón! ¡Sal! ¡Ahora!

No debía permitir que aumentara el miedo. Tenía que escuchar su propio consejo. Regla básica de los héroes: primero, ponte a salvo y, luego, ayuda a cualquiera que lo necesite. Si el hielo lo atrapaba, no podría ayudar a Anna. Nadó frenéticamente hacia arriba. El ruido se hizo más débil y, después, se detuvo. Boris miró la pantalla de su mano. Se encontraba a una profundidad de 12 metros. ¿Dónde estaba Anna?

—ANNA, di algo. ¿Estás ahí?

—Por supuesto que sí, idiota.

Su voz apareció en su cabeza, por lo que debía estar detrás de él. Aliviado, se dio la vuelta, pero no la vio por ninguna parte.

—Anna, ¿dónde estás? No te veo.

—Justo encima de la Libélula.

—Oh. ¿Puedes…?

—No, no puedo.

—Mierda.

Ambos sabían lo que eso significaba. Anna estaba atrapada en el hielo de metano. Al menos, no era hielo de agua. A diferencia de él, el volumen del metano no se expandía cuando se congelaba, o la habría aplastado. Pero tenía que volver al tanque dentro de unas dos horas, porque ese era el tiempo del que disponían antes de agotar todos los recursos almacenados en su piel exterior.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Anna.

Boris resopló. Como si eso importara en esos momentos. ¿Cómo podía estarlo cuando su hermana se hallaba atrapada en el hielo? Tenía que sacarla. Pero ¿cómo? No podría pedir ayuda a la estación. Solo disponían de dos horas. Todos los snarushi estaban trabajando en otras zonas de Titán. Y un wnutri no les serviría de nada, ya que los trajes espaciales no se habían diseñado para bucear, con lo que inevitablemente se congelarían.

—Estoy bien —le aseguró—. Aunque preferiría estar en tu lugar.

—Por desgracia, no creo que pueda concederte ese deseo.

—Te sacaré de ahí —prometió—. No te preocupes. Déjame pensar.

—Vale, piensa. Y dile a Frida que la quiero.

—Tú misma se lo dirás.

BORIS comprobó la pantalla de su mano. Habían pasado treinta minutos. Se había puesto en contacto con Geralt por radio, pero no había ningún snarushi cerca. Le había costado convencer a Geralt de que no serviría de nada que acudiera en su ayuda con un traje espacial. El arqueólogo era un buen tío. Había informado de la situación al resto, por lo que Boris ya no era el único que buscaba el modo de salvar a Anna. Eso resultaba un poco tranquilizador, al menos.

Hacían cualquier cosa por ayudarse unos a otros. Habían sido capaces de preservar ese rasgo durante generaciones. Además, les unían lazos familiares. El que todos descendieran de los fundadores había hecho que tuvieran pocos apellidos. Esa fue una de las razones por las que, hace cuatro generaciones, decidieron usar una convención de nombres maternos.

—¿Boris?

—¿Sí, Anna?

—No hay nada que hacer. Pase lo que pase, prométeme que no te sentirás responsable.

—Vale, lo intentaré.

Pero, por supuesto, él era el culpable de su situación. Había fallado. No había cuidado de su hermana pequeña.

—Prométemelo.

—Vale, vale.

—Dilo. «Te prometo que no me sentiré responsable».

—Te prometo que no me sentiré responsable.

—Gracias, hermanito. Me quitas un peso de encima mi plan no sale bien.

—¿Tu plan?

—No puedo explicarte nada. Ya lo entenderás. Recuerda lo que debes decirle a Frida de mi parte.

—Anna, por favor, no hagas ninguna estupidez.

Ella no respondió. ¿Qué planeaba? ¿Quería terminar con su vida a su manera? Con las gafas, observó en su dirección. El radar no logró mostrarle nada. Pero distinguía unas formas y contornos en el infrarrojo. Identificó una estructura plana que tenía las dimensiones de Anna. ¿Qué estaba haciendo? ¿Calentaba un poco su piel exterior para derretir el hielo que había sobre ella?

¿Podría funcionar? Calculó el calor de fusión necesario y comparó el valor con las reservas de energía de su capa exterior. El caparazón de Anna tenía tanta energía residual como el suyo. Su plan solo funcionaría bajo una condición: tendría que desactivar su soporte vital y disminuir su temperatura corporal. Era una apuesta arriesgada, propia de ella. Y no se le ocurrían otras opciones.

Observó la forma en infrarrojos mientras ascendía lentamente. El hielo debía estar más frío en el fondo, por lo que Anna necesitaría más energía. Parecía haberlo tenido en cuenta. Si pudiera continuar así, se reuniría con él en siete minutos.

¡Siete minutos! Tres minutos sin oxígeno y su cerebro moriría. Aunque, tal vez, no a esas bajas temperaturas. Y quizá no con las máquinas de reparación de su torrente sanguíneo. Pero ¿después? Tendría que llevarla otra hora más, por las llanuras, antes de llegar a la estación. Sería demasiado tarde.

Sin embargo, no dijo nada. No quería quitarle esa última esperanza. ¿Seguía ella consciente de aquello? Sus brazos y piernas parecían moverse, aunque eso no significaba nada. Tal vez había programado los propulsores de fuerza para que operaran automáticamente. ¡Y todo por un pedazo de chatarra terrestre! La verdad es que no valió la pena. Pero el destino no preguntaba cuánto valía una vida.

Casi llegaba a su posición. Él empezó a derretir el hielo desde arriba. Sin embargo, debía tener cuidado de no utilizar demasiada energía, porque aún tendría que llevarla de vuelta a casa. Así, por lo menos, Frida y los demás podrían despedirse de ella.

¡Ahí estaba! La asió del brazo. Estaba rígido. Tuvo que tirar con mucha fuerza. El hielo semi derretido era espeso como la miel. Ya la tenía. Ascendió lo más rápido que pudo.

—¿Anna?

Ella no respondió.

—¡La tengo! —anunció por radio.

—Bien. Estoy en la costa —respondió Geralt.

—¿Qué? ¿Y qué haces ahí?

—He traído el tanque móvil. Pensé que, tal vez, lo necesitaríais.

Por supuesto. ¿Cómo no se lo había ocurrido? Geralt era un genio. No necesitaba llevar a Anna al tanque, cuando el tanque podía llegar hasta ella. Salió del lago sin aliento y levantó a Anna en brazos. Pesaba muy poco y parecía congelada. Pero era solo su piel exterior lo que podía sentir. Cuando no tenían más energía, adoptaban un estado sólido en la medida de lo posible, para proteger a la persona que estaba dentro. De esa forma, un snarushi podría sobrevivir incluso en uno de los lagos de lava de Io.

Vio el vehículo con el tanque móvil. Geralt debía estar en el compartimiento del conductor. No podría salir para ayudarles, pero Boris sabía qué hacer. Activó el control remoto del panel que se encontraba en su mano. Con una señal de radio, cambió la membrana del tanque del lado derecho para que fuera permeable. Normalmente, Anna tendría que empujarse de cabeza dentro del tanque pero, debido a que su cuerpo estaba tan rígido, él la empujaría por la membrana.

El tanque contenía un líquido a 310 grados que suministraba a los snarushi todo lo que necesitaban sus cuerpos y absorbía las excreciones por ósmosis. Si la fuerza vital de Anna aún dormía dentro de ella, el tanque la despertaría.

—Gracias, Geralt, has tenido una gran idea. Por favor, llévala a casa.

—¿Y tú?

—Volveré enseguida.

No quería ver a los médicos atendiendo a su hermana.

4790.4

BORIS miraba a Anna por la ventana de observación. Ella flotaba pacíficamente en su tanque. La luz blanca, que parecía provenir de todos lados, daba la impresión de transformar a su hermana en una clásica estatua romana que bien podría haber sido esculpida en alabastro. Su piel exterior se había tornado de un color homogéneo. Solo sus órganos sensoriales estaban ligeramente definidos, porque se hallaban protegidos con membranas especiales para que los snarushi fueran capaces de comunicarse con el mundo de manera convencional. Los ojos de Anna brillaban como si estuvieran húmedos, pero eso era debido a las lentes especiales que también podían usarse como simples lupas o telescopios.

El pecho de su hermana se elevaba y se hundía descendía. Se encontraba sumida en un sueño profundo. El agua, a 274 grados, del tanque contenía un agente que le impedía recuperar la conciencia. Las máquinas en su torrente sanguíneo necesitaban tiempo para reparar el daño. Aún no estaba claro si tendrían éxito, porque no podían reemplazar las células nerviosas perdidas. Simplemente impulsaban los ciclos de regeneración natural.

No debió haberla llevado con él. No, eso era una tontería. Nadie podía impedir que Anna hiciera algo cuando así lo había decidido. Sin embargo, debió haber identificado los peligros. La pantalla de temperatura había sido clara. El hecho de que nunca había experimentado tal fenómeno no era excusa.

—ESTOY listo —informó Geralt.

El arqueólogo lo había invitado a examinar la Libélula. Martha y Grigori, otros dos snarushi, habían recuperado el objeto esa mañana. Boris miró a Anna por última vez. Esperaba que volviera a ser ella misma cuando el médico la sacara del coma al día siguiente.

Geralt aguardaba en el edificio del laboratorio. Cruzó el lugar de reunión de los snarushi. El sitio central estaba cubierto con una lona para protegerlo de la lluvia de metano. Tenía que agachar un poco la cabeza. En los cuatro lados, había bancos hechos de hielo de agua. Eran incómodos, pero ese era el destino de los snarushi. No había ninguna sustancia que permaneciera blanda a 90 grados.

Boris abrió con cuidado la puerta de acero del laboratorio. El metal se volvía quebradizo bajos las condiciones de Titán. No podía permitir que se cerrara de golpe. Allí no había una esclusa de aire. Parte de la atmósfera pardusca entró en el laboratorio al mismo tiempo que él, aunque eso no era problema. Las sustancias orgánicas fueron aspiradas por un sistema de filtración hasta que quedó una atmósfera de nitrógeno puro. La puerta existía principalmente porque el laboratorio era 30 grados más cálido que el exterior.

Sin un traje espacial, los wnutri se congelarían allí, pero Boris descubrió que la temperatura era bastante cálida. La piel exterior snarushi no toleraba muy bien la temperatura del aire por encima de los 250 grados. Su estructura básica consistía en un hongo modificado genéticamente para las bajas temperaturas y la bioquímica de Titán. Eso tenía la ventaja de que podía curarse sola si resultaba dañada, como la piel real. Pero también significaba que Boris nunca podría estrechar la mano de Geralt.

No era el primero en llegar. Martha y Grigori esperaban ya frente a la barrera. Debido a que su piel exterior escondía todas las características y diferencias individuales bajo un caparazón uniforme, los snarushi adultos solo podían distinguirse por el tamaño y el sexo, a menos que se conocieran bien. Martha, por ejemplo, tenía la costumbre de pasarse la mano repetidamente por su inexistente cabello cuando se aburría, como en ese momento.

Grigori se acercó a Boris y lo abrazó.

—Lo siento, hijo.

Grigori era su tío, y de Anna, claro. Todos eran tíos, tías o primos de otra persona. Grigori era solo 200 períodos orbitales mayor que él. Sin embargo, siempre lo llamaba «hijo». Boris se apartó.

Martha le tendió la mano. Él la besó y ella sonrió. Esa era una de las pocas expresiones faciales bajo la piel exterior que aún resultaban identificable. Martha tenía la peculiaridad de querer siempre que se la tratara como a una dama. Aunque se podía confiar en ella.

—Tranquilo, Boris. Todo saldrá bien —dijo Martha—. Anna es fuerte como su madre.

Martha había sido amiga de su madre. De vez en cuando, les contaba cosas que las dos habían hecho en la época en que nació Boris.

—¿Estamos todos? —preguntó Geralt.

La barrera se movió un poco. A primera vista, parecía una cortina normal, aunque tenía algunos trucos bajo la manga. Estaba hecha de un monofilamento de una sola capa extremadamente resistente. Mientras miraban, se volvió transparente y el arqueólogo apareció. Era muy delgado y alto, de cabello castaño oscuro indómito y vestía un mono azul. Los saludó. En su lado de la barrera, la habitación estaba llena de oxígeno y la temperatura era de 294 grados.

El objeto terrestre había sido colocado sobre una brillante mesa metálica. Ya tenía miles de períodos orbitales, pero aún parecía nuevo. Consistía en un cuerpo en forma de caja colocado sobre dos patines y tenía cuatro rotores, uno montado en cada esquina superior. Geralt estaba de pie frente a la mesa.

—La Libélula recibía órdenes de la Tierra con estas antenas —explicó el arqueólogo—. El software primitivo ejecutaba las instrucciones, lo que permitía que la Libélula volara de un lugar a otro para realizar sus lecturas. Luego transmitía los datos a un satélite repetidor en órbita alrededor de Titán, y este los enviaba a la Tierra. He determinado sus capacidades de almacenamiento y calculado las tasas de datos. La transferencia a la Tierra debe haber llevado mucho tiempo, mucho más que el que llevó registrar los datos.

—¿Así que la mayor parte del tiempo la Libélula permanecía ociosa, sin hacer nada? —preguntó Grigori.

—Eso es probablemente lo que habría parecido —dijo Geralt, caminando alrededor de la Libélula—. Aquí, se puede desplegar una especie de panel de control —explicó.

Boris presionó un botón y amplificó su visión para mirar mejor. El panel constaba de teclas con caracteres, probablemente más de 50. Podía ver una pantalla plana por encima de las teclas.

Geralt presionó algunas y aparecieron unos caracteres en la pantalla. Parecían ser letras y números. Boris no fue capaz de leerlos todos. Debían ser caracteres de inglés antiguo.

—La sonda fue enviada por un país del continente norteamericano —informó Geralt—, una de las superpotencias mundiales en ese momento. Su idioma era el inglés antiguo y los caracteres que veis aquí pertenecen a esa lengua muerta.

¿Muerta? Geralt no podía estar seguro de eso, ¿o sí? Tal vez, no todos habían muerto en la Gran Guerra. Seguramente habría algunos supervivientes. Aunque, quizás, el arqueólogo sabía más que él. Tal vez hubo titanianos que se habían saltado la prohibición del contacto, uno de los tres grandes tabúes.

—Nuestros antepasados debieron saber cómo hacer buenas baterías —dijo Grigori—, si esa pantalla sigue funcionando.

—Es verdad. Uno de los rotores se activó un momento durante la recuperación —contó Boris.

Le disgustó recordarlo porque había sido Anna quien le había informado de ello.

—En realidad, no tiene baterías —expuso Geralt—. La Libélula tiene lo que se llamaba un RTG, un generador termoeléctrico de radioisótopos. Su capacidad de producción de energía disminuye muy, muy lentamente.

—¿Aún sería capaz de volar?

—No, Grigori, probablemente no. Pero si alguna vez reconsideráramos la idea de transmitir en frecuencias terrestres, deberíamos poder usar la Libélula para ello. Debe ser capaz de gestionar los antiguos protocolos de la Tierra, olvidados aquí con el paso de los años.

—Aunque también necesitaríamos un repetidor en órbita, ¿verdad? —preguntó Boris—. Y alguien que sepa inglés antiguo.

—Yo podría hacerlo —dijo Geralt.

—¿Tú? ¿Un repetidor en órbita?

—No, idiota. Sé inglés antiguo. La mayoría de los documentos antiguos estaban escritos en inglés y ruso antiguo.

—Pero ¿y el repetidor?

—Tendré que pensar en eso. Sabéis que las armas, los viajes espaciales y el contacto con la Tierra fueron los tres grandes tabúes que los fundadores nos transmitieron como instrucciones para sobrevivir.

—Cierto —confirmó Boris—. Para romper uno de los tabúes, tendríamos que acabar con los otros dos al mismo tiempo.

—Sí. Si restablecemos el contacto con la Tierra, es poco probable que sobrevivamos sin armas —agregó Martha.

—No te hagas ilusiones tan rápido —dijo Geralt—. No es probable que los tabúes caigan pronto.

—¿No? —cuestionó Boris—. ¿Qué quieres decir?

Pero el arqueólogo no respondió. Presionaba teclas en el panel de control y más caracteres aparecían en la pantalla. Boris reconoció una A, una M y algunos números.

—¿QUIERES examinarla, Boris? —preguntó Geralt.

—Sí, creo que me lo merezco.

—Vale, déjame coger mis cosas y salir.

Geralt miró la sonda terrestre una vez más, recogió sus herramientas y las llevó a la pared posterior del laboratorio. Luego esperó.

Una segunda barrera, otra cortina, descendió del techo en el centro de la habitación; el material llegó al suelo. No pasó nada durante unos minutos, o al menos eso es lo que parecía. La barrera extendía tentáculos hacia el suelo y formaba una conexión estrecha y sólida. El suelo del laboratorio le proporcionaba nutrientes. Al mismo tiempo, establecía un campo eléctrico que hacía que la cortina se volviera transparente u opaca según la dirección. Era un sistema de intercambio y suministro impresionante que los fundadores habían logrado construir allí, uno que también podía tolerar dos temperaturas muy diferentes a la vez.

El proceso parecía haber terminado, porque la barrera más próxima a Boris había comenzado a retraerse en el techo. Nubes de niebla gris se arremolinaban alrededor de la zona de transición mientras los diferentes gases se mezclaban, la atmósfera de oxígeno se congelaba debido al nitrógeno helado de ese lado del laboratorio. Boris se inclinó para pasar por debajo de la barrera a medida que se elevaba. Estaba ansioso por llegar a la mesa con la sonda, aquello por lo que Anna casi había muerto. Los artefactos de sus ancestros no servían de nada, salvo para causar sufrimiento. Los fundadores tenían razón.

No obstante, era una tecnología emocionante, dado que demostraba el pensamiento de la gente en aquel tiempo. En lugar de explorar un nuevo mundo ellos mismos, habían enviado una máquina. Los datos eran más importantes para ellos que las experiencias personales.

Boris pasó la mano por el metal pintado de negro del cuerpo de la máquina. Infinidad de pequeños cristales de hielo quedaron en la punta de sus dedos. Sintió los bordes duros del metal. Luego, observó sus dedos. Los cristales brillaban. Su piel exterior aislaba su cuerpo tan bien que no se derretían. Sopló la punta de sus dedos y los cristales de hielo se dispersaron. Parecía magia.

Boris presionó algunas de las teclas. Al igual que había ocurrido antes, cuando las pulsara Geralt, los caracteres surgieron en la pequeña pantalla. Cada tecla parecía estar asignada a un carácter en particular. Intentó leerlos. Presionó una tecla con un carácter de serpiente, una T, una A a la izquierda de la tecla de serpiente, una P a la izquierda de la tecla T y luego otra T.

La pantalla parpadeó. Apareció un texto más largo que no pudo descifrar. Le seguía un carácter de línea media y dos brazos extendidos hacia arriba, como si pidiera ayuda, luego una línea inclinada y una N primitiva, con una línea horizontal que descendía en ángulo. Debía aprender inglés antiguo. Tal vez, a Anna también le gustaría. No, preferiría pasar su tiempo con Frida, quien en ese momento solo podía observarla a través de la ventana del tanque.

Pasado mañana, su hermana volvería a despertar. Buscó la tecla que había creado el carácter con los dos brazos. Tal vez invocaría a algún menú de ayuda. Ahí estaba, segunda fila, casi en el centro. La presionó.

Lo primero que notó fue el ruido. Tres de los rotores empezaron a girar. Giraban más y más rápido, haciéndose más y más estrepitosos. Boris notaba el viento que producían los rotores gracias a las células táctiles de su piel exterior.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Geralt.

Él agitó los brazos.

—Yo… ¡No sé! —exclamó.

—¡Detenlo!

—¡No sé cómo!

Grigori empujó a Boris y trató de aprisionar uno de los rotores.

—¡Ay! —exclamó—, tal vez pueda detener estas cosas, pero probablemente las destruiría. ¿Debo intentarlo?

—No, no lo hagas. Esa cosa es esencial. Y, como acabas de descubrir, las aspas del rotor están afiladas —advirtió Geralt—. Ten cuidado.

Boris se dirigió al teclado. Este lo había activado, por lo que debería poder detenerlo.

—Geralt, ¿qué significa stop en inglés antiguo?

—¡Alto!

Era muy parecido al titanés moderno. Boris buscó la letra correspondiente al sonido «Sh» al comienzo de la palabra, pero no fue capaz de encontrarla.

—Imposible. No puedo encontrar la tecla «Sh». ¿Hay otra similar?

—Se escribe con «ese».

—¿Con «ese»?

—Parece una serpiente.

La Libélula ya flotaba unos centímetros por encima de la mesa. Geralt se había equivocado. El RTG aún tenía suficiente energía para levantar la sonda. Probablemente no había volado porque todavía no se había programado un destino.

Boris buscó la letra de la serpiente. Luego una T, una O y una P…

Nada.

—No —dijo Boris—. Debe ser un comando diferente.

—Espera. La P en inglés antiguo se parece a nuestra R —gritó Geralt—. Tal vez lo escribiste mal.

¿La P es la R? ¿Qué clase de tontería era esa? ¿Entonces el comando era «stor»? Parecía nombre de una saga vikinga. Pero lo intentaría de todos modos. Tecleó S-T-O-L. Mierda, la Libélula se había levantado un poco justo cuando iba a escribir la última letra.

—Grigori, ¿puedes sujetar eso para que presione las teclas?

Ahora debería ser más fácil. La flecha que apuntaba hacia la izquierda hizo lo que esperaba: borró el último carácter. Boris lo reemplazó con una R o una P en inglés antiguo, o lo que fuera.

STOP.

Parecía correcto. El hombrecito con los brazos extendidos hacia arriba apareció de nuevo, seguido de la línea diagonal y la N de aspecto divertido. Por supuesto que le vendría bien algo de ayuda. Presionó la tecla que se parecía al hombrecito.

El ruido cesó. La sonda cayó de golpe, y Grigori apenas pudo sostenerla. Boris lo ayudó a colocarla en el centro de la mesa del laboratorio.

—Uf, me alegro de que haya funcionado —dijo Grigori.

—Bien, pero no os atreváis a tocarla de nuevo —los reprendió Geralt.

—Podrías habernos advertido que funcionaba —se defendió Martha.

—Si lo hubiera sabido, os habría avisado. Ahora os agradecería que me dejarais examinarla.

—Por supuesto —contestó Boris.

Se retiraron a su lado de la habitación. La barrera frontal volvió a bajar. El sistema de soporte vital llenó el área aislada en el medio con oxígeno, y luego la segunda barrera se elevó de nuevo.

—Gracias a todos —dijo Geralt—. No quiero echaros, pero prefiero estar solo cuando trabajo.

—Por supuesto, Geralt —respondió Grigori—. Nosotros también tenemos mucho que hacer.

4790.5

ESE, precisamente ese, era el día libre de Boris. Habría preferido distraerse con el trabajo, pero las normas eran estrictas. Todo titaniano tenía un día libre cada período orbital de 16 días. Había estado planeando ir de excursión a las montañas con Anna. Xanadú, una región que contenía la montaña más alta de la luna, Mithrim Montes de 3337 metros de altura, se hallaba a solo 45 kilómetros al sur de la base donde estaba estacionado.

Nunca llegaría tan lejos a pie. Solo planeaba escalar una de las largas colinas que marcaban el comienzo de la región montañosa de Xanadú. Boris salió a toda prisa de la base. Si pudiera hacer tanto ejercicio como para quedarse sin aliento, evitaría pensar en Anna, que aún flotaba en su tanque como una oruga en su capullo. La había visitado antes de su caminata. Frida ya estaba allí, por supuesto. Ella lo había mirado como si fuera una mala persona, y probablemente tenía razón, porque en última instancia, él no había cuidado de Anna. Boris se había ido tan rápido como había llegado.

Ajustó las correas de su mochila. No necesitaba provisiones. Había tanques con suministros distribuidos por todas las zonas pobladas de Titán. No, su mochila no era para provisiones. Llevaba sus alas. Le había prometido a Anna que le mostraría algunos trucos. Y allí estaba, marchando a través del paisaje marrón grisáceo sin ella. Notaba un punto cálido apenas encima del horizonte. Debía ser el sol, aunque no podía verlo en luz visible.

A primera vista, Titán siempre parecía tener el mismo clima nublado, aunque no era así. Los días sombríos no siempre estaban llenos de una brisa melancólica. A veces llovía, e incluso había alguna que otra tormenta. «Sería genial que, ahora, se produjera una tormenta eléctrica decente», pensó. Al menos coincidiría con su deprimente estado de ánimo, aunque no estaría exento de peligros.

LA pendiente no era empinada, pero sí prolongada. Boris se acaloró enseguida. No tenía la capacidad de sudar, su piel exterior solo tenía que abrir algunos poros y el calor se disipaba en la atmósfera helada de Titán. No era un proceso programado. El organismo del hongo que formaba una parte esencial de la piel exterior toleraba el calor solo hasta una temperatura específica, y cuando se calentaba demasiado, dejaba salir el calor. Los snarushi tenían una relación simbiótica con su piel exterior.

A veces, Boris se preguntaba qué pasaría si ese hongo desarrollara inteligencia, es decir, inteligencia real, y no solo la voluntad de supervivencia que también protegía a la criatura que cubría. ¿Quedarían todos los snarushi a merced de un hongo inteligente? La piel exterior también contenía músculos artificiales reforzados, integrados con su sistema circulatorio. Reaccionaban a los movimientos de sus extremidades y amplificaban imperceptiblemente la fuerza ejercida. Pero ¿y si ya no siguieran sus órdenes, respondiendo solo a las del hongo?

«¡Boris, estás loco!», le habría dicho Anna. «Siempre estás inventando cosas y pensando en los peores escenarios posibles. Por eso ninguna mujer quiere estar contigo. ¿Quién querría hablar solo de visiones de futuros terribles?».

Ese era un tema doloroso. Aunque ya superaba los 500 períodos orbitales, nunca había tenido novia. Una vez había besado a Sharon, pero por aquel entonces no tenían ni 300 períodos orbitales. Y, ahora, Sharon llevaba mucho tiempo siendo wnutri. Las relaciones entre los snarushi y los wnutri no estaban prohibidas, pero eran impracticables, a menos que ambos miembros de la pareja acordaran que la suya sería una relación platónica. Si no, se complicaba mucho porque uno siempre estaría incómodo, mientras que el otro se sentía bien. Así que Sharon no era una opción viable.

¿Quién más le quedaba? ¿Martha? A veces, ella le había insinuado que le gustaba, pero había sido amiga de su madre. No, eso no funcionaría. Además, tendría que mudarse a otra base, pero Anna no querría dejar a Frida, y él no se marcharía sin su hermana. No sería capaz de vigilarla. ¿Era hora de dejarla y liberarse de esa responsabilidad? ¿Por qué no? Un nuevo comienzo en una base diferente, tal vez eso era lo que necesitaba. En algún lugar cerca de Mithrim Montes para que, al fin, pudiera escalar la única montaña de 3.000 metros en Titán, su hogar.

¡CRACK! Su pie derecho había traspasado la superficie. Eso era bueno, porque indicaba que había dejado las laderas de las llanuras y comenzado a escalar. Y solo le había llevado tres horas, su récord personal. Con cuidado, liberó el pie. Las colinas hacia las que se dirigía estaban hechas principalmente de hielo de agua. Cuanto más subía, más calor hacía y, por lo tanto, más frágil se volvía el subsuelo.

En muchas zonas, la lluvia de metano había excavado canales, pero también fluía por debajo del hielo. Si no tenía cuidado, podría romper la fina capa superior y caer a un gran canal. Nunca le había pasado, y había ido 30 veces, aunque siempre podía haber una primera vez.

No, gracias. ¡No le apetecía nada que tuvieran que rescatarle! Boris usó los dedos para encender la pantalla luminiscente de su mano. El tanque más cercano estaba ubicado a unos 12 kilómetros al este. Podría recargarse allí en caso de emergencia.

Comenzó a avanzar más despacio, concentrándose en el sonido de sus pasos. Si pisara una zona con un canal hueco debajo, oiría un eco sordo. Concentrarse también impedía que su mente se obsesionara con los resultados adversos. Mientras tanto, el aire se había aclarado. Descubrió charcos aquí y allá, así que no hacía mucho que había llovido. La lluvia de metano líquido había eliminado algunas de las tolinas del aire, ayudando a aclararlo. Luego, la lluvia comenzó a caer de nuevo. Al principio era solo una neblina y Boris tenía que limpiarla de sus lentes para mantener una visión decente.

Después, la precipitación se hizo más fuerte. Podía ver mejor, pero el ruido de aquella precipitación enmascaraba el sonido de sus pasos. El metano parecía formarse directamente sobre él, lo cual era una característica de una atmósfera espesa como esa. No distinguía nube alguna. Todo el cielo era uniformemente marrón y las bandas de líquido caían desde arriba, golpeando el suelo con un ruido sordo. No era el chapoteo de un manantial, claro y puro, sino el de una olla de sopa vertida al suelo.

Boris comenzó a ir aún más despacio. Observó dónde se escurría el metano. Tal vez, así, podría sortear las cavidades subterráneas.

La lluvia cesó tan rápido como había comenzado. Entonces sucedió algo que solo había presenciado tres o cuatro veces en su vida: el cielo se abrió. Finos rayos de sol se colaban a través de un fondo de color rosa y cayeron sobre él, las montañas, el paisaje, y también sobre la lluvia que se alejaba en sentido contrario. ¡Vaya! Veía un arco colorido a través de la pared de lluvia. Los colores estaban apagados, aunque sin duda se trataba de un arco iris. Boris no podía creer lo que estaba viendo. Era una maravilla de la naturaleza excepcionalmente rara en Titán.

«Si Anna estuviera aquí, sería perfecto…», se dijo. Ese pensamiento lo devolvió a la realidad. Y, como si el sol se hubiera dado cuenta de que era visible, de pronto, se cubrió de nuevo con nubes. Después de dos minutos, todo parecía como antes, como si el arco iris solo hubiera sido un sueño. Sin embargo, los charcos eran reales, con rizos delgados y tenues del metano que se evaporaban, condensaban y emergían del líquido.

AL fin llegó a la cima. Se había asentado una espesa niebla, por lo que no se dio cuenta de que casi había llegado hasta que estuvo a solo dos metros de distancia. Por lo visto, Titán quería mostrar sus diferentes opciones climáticas ese día, lo que no facilitaba las cosas. Boris se quitó la mochila, la colocó en el suelo frente a él y se arrodilló. Luego desplegó las alas. Estaban hechas de un material único y automáticamente comenzaron a expandirse a medida que las desdoblaba. El material era tan delgado que parecía transparente, y tan liviano como… no se le ocurría nada similar.

Tenía dos lazos para cada brazo en la espalda, y más adelante otros para sujetarse. Movió las alas para probar, produciendo tal sustentación que casi pierde el equilibrio. Liberó una mano para atarse la mochila al cinturón. Luego avanzó tres pasos, abrió los brazos y saltó.

¡Estaba volando! Aquello era indescriptible y diferente a todo lo que había hecho antes. Se trataba de una sensación a la que pensó que nunca se acostumbraría, la capacidad de deslizarse por la atmósfera de Titán por sus propios medios. Esa libertad solo era posible en el aire. Se sentía libre de las leyes de la gravedad. Con ello, albergaba la esperanza de que, algún día, pudiera escapar de las otras leyes cotidianas de la ciencia y, de manera similar, de todas las reglas y órdenes de la sociedad a las que estaba sujeto, día tras día.

Boris agitó los brazos con fuerza. La pantalla de altitud de su mano señaló de pronto diez metros. Se inclinó un poco hacia un lado y, despacio, descendió en espiral. Una gran mancha negra resultaba visible allí delante. ¿Era el lago en el que habían buceado el otro día?

Dio la vuelta y volvió a batir las alas. Alcanzó los 1.500 metros y luego los 2.000. ¿A qué altitud podría llegar? No, nada de experimentos descabellados. Si le sucediera algo, Anna despertaría y él no estaría a su lado. Enfiló hacia el tanque y reanudó su vuelo. Su desafío era permanecer en el aire el mayor tiempo posible y, luego, aterrizar junto al tanque.

El viento envolvió su cuerpo. Las células de su piel externa de inmediato comenzaron a utilizar el flujo de aire para generar energía. También podrían convertir la energía solar en energía eléctrica, o las diferencias de temperatura en energía utilizable. Los desarrolladores de la segunda piel habían incorporado todo lo que se les había ocurrido a los fundadores, además de lo que cualquier otra criatura ya hubiera desarrollado para sí, al diseñar la estructura genética de esa piel especializada. Las posibilidades creadas por esas modificaciones siempre habían fascinado a Boris, por lo que en realidad nunca dudó en convertirse en snarushi. Anna lo había imitado para corresponderle, ya que su hermano siempre la emulaba.

Los sensores de presión de su abdomen indicaron que había encontrado una térmica. La atmósfera de la luna seguía siendo un gran misterio para los investigadores. El clima resultaba tan caótico que los pronósticos, más allá de las 24 horas, eran inútiles. Lentamente, la corriente ascendente lo llevó hacia arriba. Regresaba a los 1.500 metros.

El cielo se iluminó un instante al norte, lo que le hizo pensar en un relámpago. Buscó las gafas telescópicas que solía llevar al cuello, pero no las tenía. Se las había olvidado en la base. Maldijo en silencio. Habían pasado demasiadas cosas en las últimas horas. La tormenta, si lo era, se hallaba muy lejos. Sería mejor que se centrara en disfrutar del vuelo.

LA pantalla de su mano aún mostraba 100 metros. Había una cantidad especialmente grande de partículas en el aire allí, más cerca del suelo, que no podía distinguir. El tanque al que se dirigía tenía que hallarse justo debajo de él. Boris retrajo sus alas y se dejó caer más rápido.

Quince metros, diez, cinco.

Extendió sus alas y se dispuso a aterrizar, con la pierna derecha hacia adelante, la izquierda hacia atrás, y lo más relajado y suelto posible en sus caderas y rodillas, tal como su maestro le había enseñado.

Cero metros.

Pero aún no estaba en el suelo. Boris rio. Al primitivo altímetro que tenía le había engañado una capa de transición. La habría visto si hubiera llevado las gafas. Era la segunda vez en lo que llevaba de jornada que las necesitaba. Tal vez deberían examinarle la cabeza. Los instrumentos de su piel eran orgánicos. No se podían reemplazar fácilmente, solo se reparaban o curaban cuando se dañaban.

Menos cinco metros.

Extendió la mano y la sacudió. A veces eso bastaba para que los instrumentos se recalibraran solos.

Menos diez.

Algo no iba bien.

Noventa y cinco.

Ah, por fin, había cruzado la capa de transición que había confundido a sus instrumentos. Por lo general, se trataba de zonas con temperaturas algo más altas, donde el aire era más escaso, por lo que reflejaban parte del espectro electromagnético, similar a un efecto Fata Morgana.

Boris se preparó para aterrizar, por segunda vez. Ahora veía el tanque. Era un cilindro equipado, con brillantes celdas solares, y sostenido sobre una estructura-armazón. Ajustó la dirección de su vuelo para que aterrizara unos metros a un lado.

—Hola, Boris. Soy el Tanque WWC34. Estoy preparado —la IA primitiva del tanque, una voz femenina que pronunciaba el saludo estándar, se anunció en su cabeza por radio.

—Encantado, WWC34.

A falta de luz, o si hubiera una niebla muy densa, habría podido guiarse con la ayuda del tanque pero, en aquella ocasión, eso no era necesario. Siguiendo la rutina estándar, Boris revisó el lugar de aterrizaje. No había ningún obstáculo. Acercó sus alas al cuerpo, extendió las piernas hacia el suelo y aterrizó. Volvía a pisar tierra firme.

Boris miró a su alrededor y confirmó que estaba solo. La base más cercana se hallaba a unos 50 kilómetros, aunque eso no le preocupaba. El tanque le proporcionaba una sensación de seguridad. ¿Qué habrían pensado los fundadores en su época? Se trataba de unos débiles humanos, aún más indefensos que los wnutri de la actualidad, que habían realizado sus propias mejoras genéticas. Se encontraban a miles de millones de kilómetros de los su especie, quienes enfrascados en una guerra espantosa y no podrían ayudarlos si lo hubieran necesitado. Debieron sentirse tan asustados y solos en ese paisaje extraño y mortalmente peligroso.

Sin embargo, también debió resultar emocionante. Hoy todo le parecía claro a Boris, a veces demasiado. Ya conocían muchos de los secretos de Titán. Habían escalado sus montañas, se habían sumergido en sus abismos y se había encumbrado a sus alturas. La población estaba creciendo. Por supuesto, había algún conflicto de vez en cuando a nivel personal, pero ningún desacuerdo sobre su forma de vida. Los snarushi y los wnutri hacían lo que mejor sabían hacer. En ocasiones, Boris desearía haber vivido en la antigüedad.

—¿Boris? ¿Qué ocurre? Te estoy esperando —dijo el tanque, interrumpiendo sus pensamientos.

La IA obviamente tenía un ciclo de motivación incorporado para cuidar a sus visitantes. Era algo molesto, pero era bueno para ellos. La vida resultaba más fácil cuando tenías un propósito, hasta para una IA. Boris se quitó las alas, las dobló y las guardó en su mochila. Luego se acercó a la base del cilindro. Le recordaba a un ojo oscuro y redondo. Un anillo circular de metal pintado de negro sostenía un anillo de músculo orgánico que podía abrir y cerrar una membrana circular. Boris tuvo que subir los pequeños escalones, que se hallaban en la parte delantera del cilindro, y atravesar la membrana con los brazos extendidos sobre su cabeza.

El músculo reaccionó a su aproximación. Se abrió para exponer la membrana que había detrás, una superficie redonda, húmeda y brillante que recordaba a un iris gigante, de la que salían zarcillos de líquido que se evaporaba. Boris palpó el líquido y luego empujó las manos y los brazos directamente hacia la membrana. El material era gelatinoso. Aislaba el interior del tanque, y también a él. Boris se impulsó con los pies y las piernas, se levantó de los escalones y se deslizó en su interior. La parte inferior de su cuerpo fue atraída por la presión del vacío antes de que el anillo de la parte inferior se cerrara, y se detuvo dentro del tanque que contenía el fluido nutritivo.

LA ingravidez era desorientadora y, a veces, dolorosa. La piel de su rostro había crecido junto con la piel exterior, por lo que en realidad no podía llorar, pero a Boris le parecía que las lágrimas corrían por sus mejillas. Eso siempre le pasaba en los primeros minutos en el tanque cuando se acostumbraba a la oscuridad.

Luego llegaba el momento en que veía las estrellas. Los ingenieros le habían asegurado que lo que describía era imposible. El tanque no estaba iluminado por dentro. No obstante, cuando mantenía los ojos abiertos el tiempo suficiente, comenzaba a notar miles de pequeñas estrellas esparcidas a su alrededor. Sabía que estaba dentro de un tubo de 120 centímetros de diámetro y, sin embargo, le parecía que flotaba en el espacio. A menudo tenía que extender el brazo y tocar la pared para que la ilusión no se resultara demasiado abrumadora.

Había informado de esas sensaciones a los médicos de la base. Por lo visto, otros snarushi habían informado de experiencias similares. Los médicos creían que, tal vez, las estrellas que veían eran impactos de rayos cósmicos de su retina. Pero entonces, fuera del tanque, donde esa coraza de acero no los protegía, ¿no debería ver muchas más que cuando se encontraban allí dentro?

¿Era la oscuridad lo que le permitía ver incluso los más débiles destellos de luz, o su conciencia le estaba jugando una mala pasada? Sin embargo, la causa era lo de menos: se trataba de un efecto precioso, y eso era lo único importante. Después de colocada la piel exterior, temió meterse en los apretados tanques cilíndricos. Pero cuando le llegó el turno a Anna, se emocionó al poder contarle su experiencia.

Boris cerró los ojos y las estrellas desaparecieron. Ese efecto contradecía la teoría de que los rayos cósmicos los estaban produciendo. De alguna manera, él tenía que proyectar esa visión. Su conciencia debía producir esas estrellas. Ahora estaba completamente solo. Para un extrovertido, debía ser una tortura, aunque la soledad le devolvía energía. Los snarushi probablemente eran más introvertidos que los wnutri, salvo excepciones, como Grigori, por ejemplo.

Boris dejó de pensar en ello. El escenario mental se vació. El telón se cerró y las luces del pasillo se apagaron. El sonido de la sangre recorriendo sus venas era lo único que percibía. Dejó de prestarle atención también. A su alrededor no había nada, y su mente quedó en blanco.

—¿BORIS? Lo siento, pero debo despertarte —anunció el tanque—. He satisfecho todas tus necesidades y espero que estés contento por ello.

—Gracias. ¿Por qué me has despertado?

—Tienes un mensaje urgente de la base. ¿Te lo reproduzco?

—Sí, por favor.

—Detesto molestarte durante tu sueño reparador —dijo la voz de Geralt en su cabeza—, pero en nombre de la comandante, debo convocarte a una reunión.

¿Una reunión a petición de la comandante? ¿Para qué? ¿Tenía algo que ver con Anna? ¿Habían iniciado una investigación interna?

—La reunión está programada para las 18:00, hora estándar, en la base. Se te informará entonces.

Estupendo. Típico de un científico. Al menos podría haberle dado alguna pista o indicación de qué se trataba.

—¿Cuánto tiempo he estado descansando? —preguntó Boris.

—Dos horas.

Entonces debían ser casi las 17:00. La base se hallaba a unos 50 kilómetros. No llegaría a tiempo. Tendría que retrasar la reunión.

—Por favor, llama a la base. Es imposible que llegue a las 18:00.

—Lo siento, pero debo contradecirte, Boris —afirmó la voz del tanque. Su aflicción era perceptible—. El vehículo exterior podrá llevarte a tiempo.

Habían enviado un vehículo. Entonces tenía que ser importante. De repente, se le aceleró el pulso. ¿Le habría pasado algo a Anna? ¿No lo habría conseguido? Esa sería una de las razones para llamarlo con tanta urgencia, y no le habían dicho nada para no herir sus sentimientos.

No, qué tontería. Tanta consideración no casaba con el protocolo. Le habrían dado la noticia, eso sí, con tacto, pero no habría sido mantenido en la ignorancia. Mentir no era ético. Boris se relajó.

—Gracias —dijo—. Me sentí muy cómodo en tu interior, como en casa. Por desgracia, tengo que irme.

—De nada —respondió el tanque—. Abriré mi membrana.

SE estremeció cuando salió, algo que nunca le había pasado antes. Enseguida vio un Buistro, un vehículo sobre cuatro ruedas de metal, abierto y liviano.

Grigori iba al volante y lo saludó con la mano.

—Ven. Debemos irnos.

—Tienes prisa, ¿eh?

Boris recogió su mochila, caminó hacia el vehículo, se subió al asiento detrás de Grigori y se abrochó el cinturón.

—Listo —dijo.

—Sujétate bien. Espero que no hayas desayunado mucho.

«¡Qué gracioso!», pensó. La última vez que comió algo fue hace más de 100 períodos orbitales. La piel exterior proporcionaba a su cuerpo todos los nutrientes que necesitaba.

Grigori pisó el acelerador. El Buistro voló sobre el hielo. A pesar de que Boris iba bien asegurado, el vehículo lo sacudía de un lado a otro al encontrarse con pequeñas bolsas de diferentes combinaciones de propiedades del aire, así como con depresiones y baches.

—Tenía miedo de tener que recogerte en algún lugar de las montañas —dijo Grigori—. Eso no habría sido muy divertido.

Divertido. Bueno. Boris prefería un tipo diferente de diversión. A la derecha estaban las montañas donde había iniciado su vuelo. Tendrían que hacer un amplio arco para rodearlas. Eso los llevaría a los campos de dunas.

No, ya se encontraban en ellos. El Buistro navegaba justo sobre la cresta de una. El vehículo se suspendió en el aire. Lo habían optimizado para circular a alta velocidad, aunque Boris hubiera preferido volar con sus propias alas.

Aterrizaron con un fuerte estruendo. En comparación con las colinas, las dunas tenían la ventaja de que, en ellas, no había cavidades subterráneas y, por lo tanto, no existía peligro de romper el suelo. Boris miró tras ellos. El vehículo levantaba una gran nube de arena. Esta consistía de cristales de hielo mezclados con sustancias orgánicas.

Boris se reclinó en la espalda de Grigori. Su piel exterior era rígida, semejante a la de una piedra. Un conductor tenía que concentrarse mucho en ese tipo de terreno. Se alegraba de que Grigori tuviera más experiencia que él. Su tío lograría llevarlo a la base, sano y salvo.

GIORGI se detuvo frente al búnker donde se había programado la reunión.

Boris salió del Buistro.

—¿No vienes?

—No me han invitado.

Grigori parecía un poco decepcionado. Al fin y al cabo, tenía mucha más experiencia que Boris. Pero eso, probablemente, también significaba que no habían iniciado ninguna investigación en su contra.

El búnker no parecía tal desde el exterior. En vez de eso, tenía aspecto de una gran tienda de campaña. Sin embargo, en la parte de atrás, había una estructura subterránea que usaban los wnutri. Antes de la división genética, era allí donde se hallaba el centro de mando de la base. Ahora la ubicación cambiaba dependiendo de si la base estaba dirigida por un wnutri o un snarushi.

Boris entró en el edificio a través de una puerta estrecha, que se abría a un pasillo tenuemente iluminado de más del doble de la altura de una persona. El pasillo estaba lleno de puertas. Detrás de ellas había salas de reuniones donde pequeños grupos podían trabajar. Bajo aquel techo semejante a una tienda de campaña, las habitaciones parecían pequeñas cabañas construidas muy cerca unas de otras. Nadie le había dicho a dónde se suponía que debía ir, pero supuso que su destino era el auditorio. Todo lo importante ocurría allí.

Al final del pasillo, llegó a una puerta que se extendía hasta el techo. La abrió y entró en un auditorio que estaba iluminado festivamente. Aquí habían celebrado el Año Nuevo hacía algunos períodos orbitales. Las barreras, que ahora iban de pared a pared, habían sido dispuestas, en aquel momento, mediante un proceso complicado en un patrón laberíntico para que wnutri y snarushi se visitaran con facilidad.

Pero ahora se trataba de negocios. Geraldine, la comandante, se paseaba por el lado lleno de aire respirable. El brazo izquierdo cruzaba su cuerpo para sostener su codo derecho. Su cabeza descansaba sobre su mano derecha y parecía sumida en sus pensamientos. Geralt, sentado en un rincón, miraba al vacío, probablemente para no molestarla. También había otra joven wnutri, que estudiaba el dorso de su mano.

Boris caminó ruidosamente. Siempre olvidaba que, a efectos prácticos, eso no ocurría cuando caminaba descalzo por el cemento.

Geraldine se dio la vuelta y sonrió.

—Oh, qué alegría verte.

Se acercó hasta la barrera y empujó su mano a través del material. Este se estiró a su alrededor para que Boris pudiera estrecharla. Creyó sentir su calor, pero eso era físicamente imposible. Geraldine era una comandante muy querida. Trataba a todos de un modo maternal, aunque podía ser muy asertiva cuando era necesario. Esa era una de las razones por las que había sido reelegida tres veces.

Geralt y la joven también se acercaron a la barrera.

—Privyet, Boris —dijo Geralt.

La joven se presentó.

—Me llamo Jenna Tamarastir.

Su mano era asombrosamente estrecha y sus dedos, largos, pero tenía un firme apretón de manos. Tamarastir, entonces el nombre de su madre debió ser Tamara. Por lo que recordaba, nunca había habido una Tamara en esa base.

—Jenna es astrónoma en la base del polo norte —le aclaró Geraldine—. Ha hecho un descubrimiento alarmante.

Geraldine nunca perdía el tiempo con charlas insustanciales. Boris la miró, preguntándose qué tenía que ver con él un descubrimiento astronómico.

—Por favor, Jenna —pidió Geraldine.

—Mi especialidad son los asteroides en general y el cinturón de asteroides en particular —explicó la joven wnutri—. Saturno nos brinda cierta protección, pero el impacto de un asteroide en Titán sería catastrófico, por lo que debemos estar preparados.

—Por supuesto —dijo Boris—. ¿Existe algún peligro ahora?

Lo curioso es que eso no le provocó ansiedad. La idea de que un asteroide impactara Titán era tan… inconcebible.

—No, no estaríamos conversando tan tranquilos si ese fuera el caso —dijo Geraldine.

«Pero ¿entonces…?», quiso preguntar Boris, aunque se contuvo. Tendrían pocas opciones para contrarrestar un asteroide que se dirigiera hacia su luna. Probablemente tendrían que huir.

—Algo extraño ha sucedido en el cinturón de asteroides —continuó Jenna—. Un asteroide, llamado (1288) Santa en la nomenclatura terrestre, abandonó su órbita sin motivo identificable.

—¿Qué significa eso? —inquirió.

—Es un misterio —respondió Jenna—. Uno que tenemos que resolver. Los asteroides no deberían abandonar sus órbitas. Y si eso sucede, debemos averiguar la causa. No es que esto pueda volver a suceder, pero tenemos que estar preparados para cualquier peligro potencial.

Parecía que la joven acababa de alcanzar la mayoría de edad, aunque obviamente sabía de lo que estaba hablando.

—¿Nadie tiene idea de qué podría haber causado el cambio en la órbita? —preguntó Geralt.

—Suponemos que ha ocurrido debido a causas naturales —explicó Jenna—. Algo específico del propio asteroide.

—Entonces ¿se sabe algo más sobre el asteroide?

—No, Geralt. Tiene un diámetro de unos treinta y un kilómetros, y nunca había atraído una atención especial, hasta ahora.

—Y ¿cómo planeas descubrir ese extraño comportamiento? —interrogó Boris. Aún no tenía idea de por qué le habían llamado.

Jenna no respondió y, en su lugar, se volvió para mirar a Geraldine.

—Volaremos hasta allí —murmuró la comandante—. Sé que volar está prohibido, pero lo consideramos absolutamente necesario, y por eso lo discutimos en el CoC y decidimos seguir adelante con este plan.

El CoC era la Comisión de Comandantes, el gobierno electo de Titán. Boris estaba conmocionado. ¿Los comandantes habían votado para romper uno de los tres grandes tabúes? Con las prohibiciones siempre les había ido bien. ¿Y ahora violarían una porque un trozo de roca había cambiado su órbita en el sistema solar? ¿O había algo más que todavía no sabía?

—Os ordeno a todos que guardéis el secreto —dijo Geraldine con vehemencia—. En algún momento tendremos que discutir los tabúes, sobre todo si comienzan a ralentizar nuestro progreso. No obstante, en este momento, esta es una excepción por tiempo limitado.

—Pero ni siquiera tenemos una nave espacial, ¿verdad? —intervino Boris.

¿O los comandantes habían permitido que se construyera una? Tal secretismo alteraría su confianza en su gobierno. No era de extrañar que Geraldine quisiera mantener aquello en secreto.

Una vez más, Geraldine susurró:

—Sí, la tenemos. El Arca, la nave que usaron los fundadores.

Se suponía que aquella nave legendaria se había destruido al aterrizar. Eso era parte de la mitología fundacional de la colonia Titán.

—Tonterías —dijo Boris.

—Eso es interesante —comentó Geralt.

Jenna permaneció en silencio. Al parecer, ella ya lo sabía.

—¿Dónde está? —preguntó Boris.

—Ese es el problema —dijo Geraldine—. Encontramos algunas coordenadas en los archivos, pero probablemente tengamos que desenterrarlas. ¡La nave ha estado allí desde hace mucho tiempo! Todo debe suceder con la mayor discreción posible. Por eso pensamos en ti y en Geralt. Ya trabajasteis juntos en la Libélula. Ahora queremos que desenterréis otra sonda antigua, esta vez de manera oficial.

—Admito que suena de lo más interesante. Tendré que pensarlo —contestó Boris.

Era un eufemismo. Se trataba de algo muy estimulante. Habría aceptado de inmediato, pero entonces no sabría cuál era el problema, y tenía que haberlo. Él no era un titaniano famoso. Debieron escogerlo por alguna razón. ¿Quizás porque nadie lo echaría de menos si no regresaba?

—¡Boris! No puedes hablar en serio —exclamó Geralt—. ¡Es nuestra oportunidad! Yo lo haré, pase lo que pase. No le haga caso a lo que acaba de decir Boris. Le conozco. Es un aventurero nato.

«Geralt, ¿no podrías callarte de una vez? Además, ¿quién te ha preguntado?», estuvo a punto de espetarle. En vez de eso, dijo:

—¿Por qué decidió el CoC pedírmelo precisamente a mí? ¿Hice algo que os llamó la atención?

—Conocíamos a Geralt porque siempre está presentando solicitudes a la Comisión de Investigación para llevar a cabo expediciones a viejos desechos —explicó Jenna—, y eso nos proporcionaría la tapadera perfecta. Yo también soy miembro de esa comisión.

Tan joven, y ya era miembro de una comisión. La RC tomaba decisiones sobre temas de investigación que iban más allá del presupuesto de una sola base. Pero, eso no respondía a su pregunta.

—¿Desechos? Por favor, solo me interesan los artículos importantes de la historia —se defendió Geralt.

—La historia terrestre —agregó Jenna—. Hemos ido mucho más allá de esas antiguas historias. ¿Para qué necesitamos esas viejas sondas? La humanidad solo causó miseria y sufrimiento a su planeta y terminó por destruirlo.

—Pues vamos por el mismo camino en Titán —dijo Boris—. ¿O nadie se ha dado cuenta del aumento constante de las tormentas eléctricas?

—Este no es el momento ni el lugar para discutirlo —intervino Geraldine—. Los investigadores son muy conscientes del calentamiento. Y, tal vez, podamos aprender algo útil del pasado. Ahora, ¿quieres saber por qué te elegimos a ti, Boris Mariasson? La respuesta es bastante simple. Geralt te recomendó cuando le pedimos que nombrara a un líder de expedición, enérgico y experimentado, que conociera bien los artefactos terrestres.

—¿¡Geralt!? ¿Se supone que comprendo su basura? ¿Cómo coño llegaste a esa conclusión?

—Vi cómo interactuabas con la Libélula. No sabías inglés antiguo y, sin embargo, pudiste hacer que esa cosa volara.

—Tuve suerte.

—Algunos lo llaman suerte. Otros, intuición.

—Bueno, vale, pero con una condición —dijo Boris.

Geraldine se acercó a la barrera hasta que le tocó la cara. Parecía como si quisiera traspasarla y darle una verdadera paliza.

—¿Se te pide que desentierres la legendaria nave de los fundadores, y pones condiciones?

—Sí, supongo que sí —afirmó Boris tan despreocupado como pudo.

Estaba dispuesto a apostar que Geraldine no iba a cancelar todo solo por sus quejas, aunque no estaba seguro. Tenía la sensación inequívoca de que terminaría por aceptar sus términos.

—Y bien, ¿qué es lo que quieres? —preguntó Geraldine con un tono amenazador.

Ahora estaba seguro de que ella estaba fanfarroneando. Se relajó.

—Mi hermana Anna tiene que venir con nosotros. Somos un equipo. Hacemos todo juntos. Solo trabajo bien cuando lo hago con ella.

—¿Tanto que tu hermana está, ahora mismo, inconsciente en un tanque? —inquirió Jenna.

Boris saltó hacia adelante, aunque al final se detuvo. Su rostro se contrajo en una sonrisa irónica.

—Sí, lo sé. Pero mañana despertará. Los médicos confían en que estará preparada. Y se encuentra en forma.

—De acuerdo —concedió Geraldine—. Si los médicos lo permiten, Anna puede acompañarte. Resultaría sospechoso si no hicierais esto en equipo. Y aún tenemos algunas cosas que preparar. Deberíais estar listos dentro de tres días.

—¿Cuánto durará la misión? —preguntó Geralt.

—En este momento, el plan es de dos semanas. Aunque eso depende de fiables que sean los datos de los archivos.

—Estaré encantado de revisarlos antes de irnos —ofreció Geralt.

—Estupendo porque iba a pedirte que lo hicieras —afirmó Geraldine—. Pediré que te los envíen.

—Si Anna despierta mañana y los médicos dan el visto bueno, podríamos irnos un día antes —sugirió Boris—. Esto parece urgente.

—No, tengo algo que hacer antes de irnos —afirmó Jenna.

—¿Jenna viene con nosotros? ¿Quién más? ¿Todo el CoC y RC también?

—Jenna será la líder de la expedición —anunció Geraldine—. Tiene la total confianza del CoC. Espero que sigáis sus instrucciones.

Genial. Una chiquilla inexperta lideraría su expedición a las montañas. Seguro que nunca estuvo fuera. Probablemente se habría quedado sentada en un búnker, estudiando para sus exámenes.

—Entendido —dijo.

Tal vez era inteligente y no siempre se interpondría en su camino. Con suerte, tal vez pasaría todo el tiempo en el róver cerrado, que ella y Geralt, como wnutri, necesitarían.

—¿Alguna cosa más? Si no, me marcho.

Boris pensó, «sí», había un detalle que le interesaba. Así que preguntó:

—¿Hacia dónde se dirige el asteroide?

—¿(1288) Santa? —inquirió Jenna.

Con que ella esperaba mantenerlo en la ignorancia más absoluta, ¿eh? Claro, cómo no, pero no tenía narices para reconocerlo. En lugar de eso, le respondería con evasivas y esperaba que Geraldine contestara por ella.

—Sí, por supuesto. El que abandonó de órbita.

—Sí, el (1288) Santa.

—Creí que ya nos lo habías dicho al comienzo de la reunión, Jenna.

—Bueno…

Jenna se dio la vuelta. Probablemente se había sonrojado o estaba llorando y no quería que él la viera.

—Bien —intervino al fin Geraldine—. Por lo visto, permanecerá en el sistema solar interior. Según nuestros cálculos, el asteroide se dirige a la Tierra.

4790.6

¡ANNA estaba hablando! Boris la observaba a través de la ventana lateral del tanque. Movía los labios. Eso tenía que ser una buena señal: si era capaz de hablar, su cerebro no podría haberse dañado demasiado. Boris se sintió tan inmensamente aliviado que si hubiera agitado los brazos, podría haber despegado allí mismo para comenzar a volar.

No podía oír lo que Anna estaba diciendo. El médico, quien estaba frente al tanque como él, había reservado la conexión de radio con su hermana exclusivamente para él. Primero quería probar las reacciones de su paciente antes de permitirle salir del tanque. Era un wnutri que vestía un ligero traje presurizado. El aire que respiraba dentro del traje infló el material blanco de modo que se parecía un poco a un muñeco de nieve. Hacía demasiado frío para construir muñecos de nieve en Titán, pero había visto fotografías antiguas de ellos. Construirlos había sido una actividad favorita de los niños de la antigua Rusia, que muchos aquí consideraban su tierra natal.

Un pitido salió de una máquina a la altura de la cintura. El dispositivo constaba de una base cuadrada con cuatro ruedas y un solo brazo que se prolongaba desde la base. Encima había un teclado y una pantalla que Boris podía ver desde un lado. Amplificó la imagen y reconoció el contorno de un cuerpo humano. Dentro del contorno, apreció líneas que se extendían por todo el cuerpo y volvían a juntarse en el pecho, en lo que tenía que ser el sistema circulatorio. Si alguien viera la pantalla, no tendría idea de si se trataba de un wnutri o un snarushi. El número de características que tenían en común superaba con creces sus diferencias.

El doctor pareció satisfecho porque pasó a la siguiente pantalla. Aparecieron nuevas líneas, más delgadas y con muchas más ramificaciones, ya más allá del alcance de los conocimientos médicos de Boris. Para eso confiaban en los médicos. Este doctor había llegado el día anterior de una base diferente. Probablemente Geraldine había querido asegurarse de que Anna estuviera a la altura de los desafíos de su misión secreta. El médico no se había presentado. Seguro que era algún superior que también trabajaba para la RC. Probablemente estaba molesto por haber tenido que realizar esta tarea, en principio, sin importancia.

Pero era se tomaba su trabajo en serio. Parecía hacerle muchas preguntas a Anna. Ella daba respuestas breves y concisas. A Boris le hubiera gustado escuchar, aunque las conversaciones y las conexiones con los médicos eran confidenciales y estaban tan codificadas que jamás descifraría el cifrado solo con el equipo que tenía. Necesitaría ser paciente, y eso no era uno de sus puntos fuertes.

—Creo que es suficiente.

Boris escuchó el anuncio del médico en su cabeza. El hombre sorbió, como si tuviera un ligero resfriado. Al mismo tiempo, plegó la máquina. Dobló la pantalla sobre el teclado, y luego la presionó desde arriba y el brazo se retrajo.

—Gracias, doctor Valentinasson —dijo Anna.

Anna. ¡Cómo había echado de menos su voz! ¿Podría haberse apegado demasiado a su hermana? Pero tuvo que cuidarla después de que su madre muriera.

—Solo estaba haciendo mi trabajo —dijo el médico mientras se inclinaba y recogía la máquina. Apenas era más voluminosa que una gruesa carpeta. El médico saludó a su alrededor, como si estuviera frente a estudiantes o fanáticos, y luego comenzó a caminar hacia la base.

—¿Puedo salir del tanque? —preguntó Anna.

El médico no respondió. Ya estaba fuera de alcance.

—Sí, Valentinasson se ha ido —dijo Boris.

A través de la ventana lateral, vio cómo Anna recogía las piernas. Para salir del tanque, tendría que darse la vuelta. El proceso era algo así como nacer, solo que ella ocupaba algo más de espacio que un niño en el útero. Asumió la posición fetal, se dio la vuelta y luego nadó hacia la abertura moviendo los brazos.

Boris se acercó para encontrarse con ella. La válvula del tanque se abrió. Primero vio las manos de Anna, luego sus brazos y finalmente su cabeza. Se obligó a atravesar la masa gelatinosa que al mismo tiempo retenía la mayor parte del líquido. Boris extendió los brazos. Ahora podría hacer algo para ayudarla. Lo único que ella tenía que hacer era caer en sus brazos, tal como lo había hecho cuando era niña.

—¡Por fin! —exclamó.

—Me alegro de verte.

Se liberó de sus brazos, se enderezó y se estiró. Los restos ya congelados del fluido nutritivo se desprendieron de su piel exterior como pequeñas láminas de hielo.

—¿Todo bien? —preguntó Boris.

—No había dormido tan bien desde hacía mucho. Valentinasson dijo que mis funciones cerebrales podrían ser incluso mejores que antes.

—Estupendo, porque tenemos un trabajo muy interesante por delante. Pero probablemente sea mejor si hablamos de ello en un lugar más privado. ¿Dónde está Frida?

Boris miró a su alrededor. La novia de Anna había estado en el tanque durante los últimos días, pero en este momento, justo ahora, no estaba.

—Frida le dijo al médico que me dijera que no podía estar presente. Tuvo que llevar a alguien importante del CoC a otra base y no volverá hasta esta noche.

—Ah, está bien.

—No te preocupes, Boris —exclamó Anna, sonriendo—. Deberías buscarte una novia. No es bueno estar solo.

—No tenemos tiempo para hablar de eso ahora.

—Es verdad. Tengo que ocuparme de algunas cosas —dijo Anna.

—De acuerdo. ¿Nos vemos, dentro de dos horas, donde siempre?

—Hasta luego.

«DONDE siempre» era una silla de playa que se encontraba sola a medio kilómetro de la base con vistas a un pequeño lago de metano. El lago, sin embargo, se había evaporado recientemente. Geralt le había dicho que sillas como esta habían sido omnipresentes en las playas de la Tierra, antes de que las antiguas costas se sumergieran debido al aumento del nivel del mar.

A Boris le gustaba la construcción, un asiento ancho con un respaldo que se podía ajustar para reclinarse, y estaba equipado con un dosel que protegía a su usuario de la lluvia de metano. El dosel se podía plegar cuando no llovía, lo que brindaba preciosas vistas del cielo y le permitía intentar adivinar dónde estaba el cálido sol en su trayectoria difícil de rastrear a través de un cielo, por lo general, nublado. Y cuando llovía, el dosel lo hacía todo muy acogedor.

En el mejor de los casos, a Boris le gustaba sentarse solo y leer un libro en las lentes de sus gafas. Leía todo lo que se publicaba en titanés moderno. Por desgracia, solo se publicaban dos o tres traducciones de los clásicos de la Tierra cada mes.

Sin embargo, no había llevado las gafas. Boris llegó algo temprano a la silla de playa. Se sentó en el lado derecho e inclinó el respaldo lo más atrás posible. Los meteorólogos no habían pronosticado lluvia, pero el cielo estaba tan bajo que no estaba seguro de poder confiar en su predicción.

Así que, se suponía que debían desenterrar la legendaria nave espacial de los fundadores. ¡Parecía una muy mala idea! ¿Cómo es que aún existía? La vida no había sido tan sencilla en ese entonces. Tal vez se había olvidado, y luego su destrucción se había convertido en parte de la leyenda.

Por otro lado, ni siquiera habían pasado 30 generaciones. ¿Podría la historia distorsionarse en tan poco tiempo? ¿O alguien había trabajado para cambiarla?

¿Cambiar la historia facilitó, quizá, la implementación de los tres tabúes? Sin una nave espacial funcional habría sido mucho más sencillo asegurarse de que nadie intentara volar al espacio. Los fundadores podrían haber planeado algo así. Si hubiera una manera de dejar la luna, las primeras generaciones no habrían trabajado tan duro para transformar Titán en un mundo habitable. No se habrían dado cuenta de que no tenían más remedio que modificarse a sí mismos para poder sobrevivir a las duras condiciones locales. Los conceptos Wnutri y Snarushi no habrían sido concebidos nunca.

Boris suspiró. No querría estar en el lugar de los fundadores. Tuvieron que tomar decisiones que eran muy impopulares en ese momento. Los primeros ensayos con la piel exterior habían provocado la muerte de varios voluntarios, debido a que el hongo no detenía su crecimiento como se esperaba. Y el aumento de la inteligencia en los primeros wnutri también había aumentado el riesgo de enfermedades mentales.

En ese momento, los investigadores querían realizar las modificaciones en embriones para que los cuerpos pudieran acostumbrarse mejor a las manipulaciones. Afortunadamente, ese camino había sido abandonado. Cuando Boris alcanzó la edad de consentimiento a los 400 períodos orbitales, era evidente que quería convertirse en snarushi. Pero aún había algunos titanianos que no elegían cuál de los dos caminos era el adecuado para ellos hasta que eran mayores.

—Déjame adivinar. ¿Ensimismado otra vez?

Boris se sobresaltó. Anna estaba frente a él. ¿Cómo se había acercado con tanto sigilo? Vio que no llevaba botas. No era una buena idea ir sin calzado a esa distancia de la base, ya que siempre había pedazos de escombros afilados tirados por ahí que podrían abrirle las plantas desnudas. Anna le dio una palmada en el hombro, se sentó a su lado y apoyó el pie derecho en su rodilla para limpiarse las partículas de hielo de la planta del pie.

—Sí, meditaba un poco —dijo.

—Ah, meditabas… Ojalá fueran buenas esas ideas.

—Por supuesto. Estaba pensando en el nuevo trabajo.

—Nuestro trabajo, supongo.

—No habría aceptado sin ti.

—Te he dicho antes que no tienes que hacer eso. Puedo arreglármelas por mi cuenta. No cumplí 400 ayer, ¿sabes? Y no quiero retrasarte. También tengo que pensar en mi carrera.

—No se trata de ninguna de nuestras carreras. Este trabajo es… Podría ser una sensación. Y es tan secreto que ni siquiera podría decírtelo si no fueras parte de él. Pero te conozco bien como para saber que me habrías molestado hasta que te lo contara. Y eso podría haberme causado muchos problemas, y a ti también. Así que, creo que es mejor para ambos que te involucres.

Anna le dio otra palmada en el hombro.

—¡Ja! Bien argumentado, hermanito.

Luego quitó el pie derecho y colocó el izquierdo sobre su muslo, para poder limpiarlo.

—Y ahora, cuéntame de qué se trata todo esto.

—ES increíble.

—Eso mismo pensé cuando Geraldine me lo contó.

—¿Y esa tal… Jenna? ¿Qué sabes de ella?

Había pensado que Anna le preguntaría sobre la misión. En vez de eso, quería información sobre la joven científica.

—Solo que trabaja para la Comisión de Investigación y es un poco arrogante. Pero ¿por qué me preguntas por ella? Es una wnutri.

—Los tíos sois todos iguales. Me interesa como persona. Además, será nuestra jefa, ¿no?

—Lo siento. Tienes razón. Pero como te he dicho, no nos contó nada sobre sí misma. Bueno, excepto que es astrónoma.

—Tal vez se sentía insegura, y por eso se puso a la defensiva. Liderar una expedición debe ser algo nuevo para ella, además tiene a un subordinado experimentado como tú.

—Tal vez tengas razón. No sé. Pero ¿necesitaba ser tan arrogante?

—Nadie necesita serlo, pero sucede. ¿Tú siempre actúas como quieres?

—Vale, vale, señora Psicóloga. Por supuesto, le daré la oportunidad de que se pruebe a sí misma.

—No pido nada más. Y te agradezco que hayas pensado en mí. Habría dado cualquier cosa por ser parte de esta expedición.

PERMANECIERON sentados en la silla de playa durante mucho tiempo, en silencio. Era una situación surrealista. «¿Cuán improbable es todo esto?», pensó Boris, mientras su mente volvía de nuevo a los fundadores. Habrían tenido que usar voluminosos trajes espaciales para moverse por la atmósfera, la que habría sido tóxica para ellos. ¿Podrían haber imaginado a alguien sentado allí en una silla antigua, sin ningún equipo de soporte vital, mirando un lago inexistente?

Probablemente se habrían reído de cualquiera que les hablara de un futuro semejante. Sin embargo, entre ellos, debió haber algunos con la visión de hacer posible un futuro propio para el cual bastasen solo sus propias habilidades. Y, al mismo tiempo, tuvo que haberlos lo bastante perspicaces como para reconocer que los límites de esa luna también podrían volverse demasiado restrictivos para sus descendientes. Seguro que habría sido bastante lógico para ellos desmontar completamente su nave y utilizar las piezas para su propia comodidad y conveniencia.

4790.7

EL Almacén 7 era un edificio parecido a un cuartel al que le faltaba una pared trasera. Justo a mitad del espacio estaba la barrera requerida que separaba la zona con aire respirable de la zona con la atmósfera de Titán.

La barrera avanzaba en ese momento, dándole acceso a una gran pila de cajas. Boris se acercó a ellas. Había 13 contenedores, dispuestos en dos filas.

—¿Y todos estos van a caber en el róver? —preguntó.

—Solo aquellos con un círculo blanco en la parte superior —dijo Geralt desde el lado wnutri de la barrera.

—Uno, dos, tres… nueve —contó Boris.

—Sí, sé contar. ¿Podrías llevarlos al róver, por favor?

—Claro, jefe.

Boris empezó con la primera caja. La movió un poco para probar su peso. No era muy pesada. Dobló las rodillas, la sujetó con ambos brazos, la levantó mientras se ponía de pie y la llevó fuera a través de la inexistente pared posterior.

El róver estaba a solo unos metros de distancia. La cabina para los dos pasajeros wnutri seguía abierta. Llevó la caja adentro y la colocó en la parte de atrás, justo frente al monitor del sistema de control. La cabina era bastante espaciosa. En la pared izquierda había dos camas, una detrás de la otra. Parecían bastante cómodas, aunque les faltaban las sábanas, probablemente estaban en una de las cajas.

¿Cuándo fue la última vez que había dormido en una cama de verdad? Siempre había tenido problemas con ellas. A veces los colchones eran demasiado blandos y otras, demasiado duros. Sin embargo, en un tanque, debido a la ingravidez nada lo aplastaba.

La segunda caja era mucho más pesada.

—¿Qué le pusiste a esta, Geralt? —preguntó.

—¿Qué número es?

—Sch-32.

Típico de Geralt. En vez de numerar las cajas 1, 2, 3, etc., les dio designaciones como Sch-32 y M-19A.

—Es nuestra colección de herramientas antiguas.

—¿Por qué las necesitaríamos? ¿Las modernas no son mucho mejores? Y no pesan tanto. Estas parecen de hierro puro. O plomo.

—La mayoría son una aleación de acero.

—Pero ¿no resultarán demasiado quebradizas con el frío?

—Lo sé, Boris. El acero se fracturará. Así que tendremos que tener cuidado. Pero algunos de los equipos antiguos tienen conexiones que solo se pueden abrir con herramientas especiales. Los ingenieros las hicieron de esa manera para que nadie con un destornillador pudiera arruinar algo. Eso se llamaba sabotaje.

—¿Sabotaje? ¿Tiene algo que ver con la palabra sábado?

—No. De todos modos, necesitaremos herramientas especiales si tenemos que reparar algo. Y creo que tendremos mucho que arreglar.

—Probablemente tengas razón.

Trasladó la segunda caja al róver, porque también tenía un círculo.

La tapa de la tercera caja no contenía nada, excepto el número M-19A. Boris rio. ¡Lo sabía!

—¿De qué te ríes? —preguntó Geralt.

—Tu numeración. Es… muy singular.

—Todo tiene un significado.

—Estoy seguro de que sí. Aunque no tendrá sentido para mí. Me resulta incomprensible. Al fin y al cabo, solo soy un snarushi.

—¡Ja! Lo dice el que hizo volar a la Libélula.

—Eso fue pura suerte, Geralt. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—No creo en la suerte. ¿Adónde ha ido Anna? Quería felicitarla por su recuperación.

—Probablemente esté discutiendo el horario con Jenna.

—Típico, las mujeres están sentadas, bebiendo café y comiendo pastel, y nosotros aquí haciendo todo el trabajo.

—De todos modos, no me gusta el café.

Boris levantó la caja con la etiqueta M-19A. Sonriendo, la sacó y la sujetó a la superficie de carga sobre la cabina. ¿Dónde se pondrían él y Anna? O había un tanque cerca del presunto escondite de la nave, o tendrían que llevar un tanque portátil.

Anna y Jenna, probablemente, estarían hablando de eso.

4790.8

BORIS se sentó en el asiento del conductor, justo a tiempo para su partida prevista a las 9 en punto. Anna estaba junto a él en el asiento del pasajero. Su lado del róver también tenía los sistemas necesarios para tomar el control en cualquier momento si fuera necesario. Y para que las cosas fueran seguras, el vehículo también podría separarse de la cabina Wnutri. Los pasajeros solo tenían una vista limitada de su entorno, pero su amplia gama de sensores compensaba su visibilidad limitada.

—¿Todos listos? —preguntó Boris por el enlace de radio.

—Espera un poco —respondió Jenna desde adentro—. ¿No deberíamos discutir la ruta?

—Oh, solo… No, tienes razón, por supuesto, deberíamos echar un vistazo a la ruta.

Boris giró su asiento 180 grados para mirar hacia atrás. Ahora estaba mirando directamente a la ventana delantera derecha de la cabina.

Anna también se dio la vuelta. Jenna saludó a ambos. Geralt, que probablemente se hallaba revisando sus cajas, no estaba a la vista. Detrás de la cabina, Boris podía ver un remolque que transportaba un tanque portátil. Antes no estaba, por lo que algunos pequeños duendes debieron conectarlo a su vehículo por la noche.

Las ventanas de la cabina se volvieron opacas. Jenna proyectó un mapa de Titán en ellas.

—Estamos aquí, más o menos —dijo—, por debajo del cráter Isa, a 5 grados norte y 60 grados oeste. Al oeste de esta base se encuentran los altiplanos de Xanadú, Mithrim Montes, un poco al sur del ecuador a 126 grados oeste. Creo que los conoces bastante bien, Boris.

Jenna había estado haciendo los deberes. Bien podía imaginar cuánto había trabajado ella esos últimos días para prepararse para esa expedición. De repente, comenzó a sentir remordimiento por molestarse por su minuciosidad. Él solía dejar que las cosas sucedieran y, luego, trataba de hacer lo mejor que podía, casi siempre.

—Sí, es la mejor zona para planear —comentó Boris—. El viento sobre las dunas de arena antes de llegar a Xanadú es forzado a ir hacia arriba a las montañas y forma una corriente ascendente muy confiable.

—Ya. Me gustaría ir a volar contigo alguna vez —dijo Jenna.

Una wnutri volando. Nunca había visto nada semejante. Pero lo había dicho con tanta seriedad que casi la creyó.

—Por desgracia, no iremos hoy. Si no, podríamos detenernos e intentarlo —dijo Jenna—. Vamos al sureste. Lo mostraré en el mapa.

Una línea verde apareció entre las formaciones montañosas.

—Primero, atravesamos las tierras oscuras de Fensal, aquí. Luego, giramos hacia el sur para evitar los Altos de Quivira con la llanura de Chusuk. Después, unos diez grados al sur del ecuador, llegaremos a las tierras oscuras de Aztlán. Nuestro destino está, más o menos, en medio de la parte occidental de esa región. Doom Mons, o, más precisamente, Sotra Pátera. La última parte del viaje debería ser la más interesante porque tendremos que cruzar el río Mohini, un sistema de flujos de lava congelada.

—¿Es peligroso? —preguntó Geralt desde el fondo.

—No, solo tedioso —aclaró Boris—. Las dunas son más duras para el cuerpo porque hay una caída pronunciada en un lateral. Los ríos y los flujos de lava son solo cuestión de subir y bajar, subir y bajar…. Aunque no me gustaría ir en la cabina. Me temo que te vas a mover un poco.

—Estupendo. Pero antes de que alguien pregunte, no, no estoy interesado en abandonarla.

—Lástima, Geralt —dijo Jenna—. Al fin y al cabo, eres nuestro experto en tecnología antigua.

—¿Cuánto va a durar esto? —preguntó Anna.

—Creo que llegaremos por la mañana. Vuestra base es la más cercana a las coordenadas.

—Ah, ¿entonces nos eligieron solo por conveniencia?

—No, Boris, por ser los mejores para esta misión. Y, en concreto, porque entre todos formamos el mejor equipo posible. Juntos lo lograremos.

—Gracias. Aunque parece demasiado bonito para ser cierto.

—Venga, Boris, sabes que eres uno de los snarushi con más experiencia en expediciones al aire libre.

Cierto. Siempre se había ofrecido como voluntario, sin importar lo peligrosa que fuera la misión. El resultado fue que vivió experiencias únicas, de las cuales estaba muy orgulloso.

—¿Y dónde se encuentra exactamente la nave ahora? —preguntó Anna.

—Bueno, no estamos muy seguros. Esperamos que sea en las laderas de Doom Mons.

—¿Esperamos?

—Ese es el problema, Anna. Las coordenadas tienen un margen de error de algunos kilómetros. Pero estoy segura de que podremos encontrarla cuando nos acerquemos. Después de todo, está hecha de una gran cantidad de metal.

—¿Y dónde podría hallarse, si no es en las laderas de la montaña? —preguntó Boris.

—En Sotra Pátera —respondió Jenna.

—Pátera. Debe ser un volcán —dijo Geralt.

—En efecto. Es el cráter de un criovolcán, y tiene unos mil setecientos metros de profundidad. Si tenemos muy mala suerte, la nave estará en el fondo del cráter. También es posible que la actividad del volcán haya llevado la nave hacia abajo durante todos estos períodos orbitales. Podemos ver desde Mohini Fluctus que Pátera ha estado bastante activo.

—En ese caso ¿cómo recuperaríamos la nave? —preguntó Boris.

—Primero, tendríamos que desenterrarla, por supuesto. Probablemente esté bajo un poco de hielo. Pero tú tienes experiencia con eso.

Anna le tocó la rodilla. Él entendió lo que quería decirle. «Calma, Boris, no te enfades. Ella no pretendía ofenderte». Pero ¿y si tenía la intención de provocarlo?

—No te preocupes, lo tenemos todo planeado. En una de las cajas hay un soplete de metano y lo único que tenemos que hacer es conectarlo a nuestro suministro de oxígeno. Con eso, derretiremos el hielo. Así que cuando la nave esté libre —continuó Jenna—, solo tendremos un problema más que resolver.

Boris creía saber lo que iba a decir a continuación.

—Tenemos que averiguar cómo arrancarla —dijo.

Por supuesto, eso sería pan comido. Lo único que necesitaban era poner en funcionamiento una antigua nave espacial, una nave que había estado en el fondo de un cráter volcánico durante muchos, muchos períodos orbitales. Un arqueólogo friki, una eminente y joven científica, un perdedor cínico y una temeraria demente: eran un equipo de ensueño para un trabajo como ese.

Boris rio y Anna lo miró extrañada.

—¿Alguna otra pregunta? —agregó Jenna.

La pantalla se transformó de nuevo en una ventana transparente y el rostro de Jenna apareció. Se estaba mordiendo el labio. En ese momento se veía bastante linda. Estaba tan ansiosa de que todo saliera bien. Llena de energía y entusiasmo, la habían asignado para dirigir el equipo, pero él no podía evitar preocuparse por sus propios fracasos. Tal vez el resto de la tripulación la ayudaría a tener éxito. Él quería eso para ella.

—No —negó Anna.

—Yo tampoco —agregó Geralt.

«Si de todos modos vamos a Doom Mons, ¿por qué no?», pensó Boris. Podría preguntarlo. Jenna no iba a arrancarle la cabeza.

—Cuando estemos en Doom Mons, me gustaría volar desde uno de sus dos picos —dijo—. ¿Crees que podríamos incluirlo eso en el programa?

—Por supuesto —respondió Jenna—. Las termas deben ser excelentes.

LLEVABAN conduciendo unos 20 minutos. Grandes copos de materia orgánica circulaban por el aire cerca del suelo como los pensamientos que se arremolinaban en su mente. Boris cambió a un canal privado.

—¿Has oído, Anna?

—Juntos lo lograremos —afirmó ella.

Probablemente había recibido lecciones de motivación grupal de un psicólogo. Tal vez había estado esperando mucho tiempo para usar esa frase con alguien.

—Eh. No sabía que te volverías tan cínico, Boris —dijo su hermana—. ¿No puedes darle una oportunidad?

No iba a tolerarle ninguna tontería. Su comentario dolió, pero tenía que admitir que no estaba equivocada. Debía darle su confianza a Jenna, aunque solo fuera por su propio interés, porque si la líder de la expedición se sentía insegura, sería más propensa a cometer errores. Y si cometía errores, también lo afectarían a él y a Anna. No quería volver a ponerla en peligro.

«¡Boris, tienes que recomponerte, perdedor!».

AUNQUE tenía los ojos cerrados, Boris pudo distinguir por el ruido de las ruedas que debían haber llegado a la región de Fensal. Anna había estado conduciendo el vehículo durante media hora y él había estado durmiendo una breve siesta. Abrió los ojos y miró a su hermana. Miraba al frente, concentrada. Cuando era más joven, a menudo sacaba la lengua por la comisura de la boca cuando se concentraba en una tarea. Ahora, su piel exterior le impedía hacer eso.

El róver pasó por encima de un promontorio. Sus ejes crujían por tener las ruedas a diferentes alturas. El suelo era tan irregular como antes, pero ahora estaban conduciendo sobre piedra, lo que amortiguaba menos los ruidos del suelo. Y también reflejaba mucha menos luz que el hielo que era la cubierta dominante alrededor de la base. Parecía como si el suelo estuviera absorbiendo la luz del proyector.

De hecho, no estaba más oscuro en las tierras oscuras que en cualquier otro lugar de Titán. Pero el color del suelo reforzaba la impresión de eterno crepúsculo. El color marrón claro del aire se transformó en un marrón oxidado aquí, y el aire se volvía marrón oscuro donde no llegaba la luz del proyector. Las sagas de la Tierra que Boris había leído traducidas cuando era niño podrían haberse originado en algún lugar como este.

Boris bostezó y sintió hambre.

—¿Te molesta si voy al tanque un momento?

—Para nada. Pero ¿no te va a molestar todo este rebote?

—Dudo que lo note. Puedo hacerme cargo de la conducción después. Tal vez podamos conducir durante la noche.

¿Por qué seguían usando el antiguo ciclo de 24 horas? Habían cambiado su calendario, ahora calculaban períodos orbitales en lugar de años terrestres. ¿Estaba el cuerpo humano tan atado a una secuencia de día y noche? El sol salía y se ponía solo cada ocho días. Pero Saturno, que colgaba permanentemente sobre su mitad de la luna, también iluminaba a Titán con la luz solar reflejada, de modo que había poca diferencia entre el día y la noche.

—Podríamos decírselo a Jenna —propuso Anna.

—Más tarde, quizá.

—¿Quieres que pare?

—No hace falta.

Boris se subió de su asiento al área de carga, trepó al techo de la cabina y saltó desde el extremo al remolque cisterna adjunto a la parte trasera.

—Hecho —anunció.

No había sido complicado. Con la baja fuerza de la gravedad, no habría resultado herido ni siquiera si cayera al suelo. Se inclinó desde el techo del tanque con la parte superior de su cuerpo hacia la entrada, abrió la abertura y se deslizó dentro del tanque a través de la gelatina. Aún era algo flexible.

—Que descanses, Boris —le deseó la voz de Anna en su cabeza.

—Que descanses, Boris —dijo también el tanque.

—Gracias.

—LUCES.

—Por supuesto, Boris.

El tanque encendió la iluminación interior. Boris tuvo que entrecerrar los ojos porque era tan brillante que lo cegaba. Se quedó mirando una barra de apoyo en el techo. Se balanceaba de un lado a otro, por lo que sus sentidos no lo habían estado engañando. Debían haber llegado a la transición a las tierras oscuras de Aztlán. ¿Por qué Anna no lo había despertado? «Porque cree que no te necesita, tonto. No, porque no te necesita, conduce tan bien como tú».

Boris volvió a cerrar los ojos, pero su estómago comenzó a sentir náuseas. La solución nutritiva del tanque le había quitado el hambre, pero ahora sentía que iba a vomitar. ¡Nunca antes se había mareado por un ligero bamboleo! Era un sentimiento inconfundible. Tenía que salir de allí.

—Gracias por tu visita —dijo el tanque mientras se apresuraba a salir.

Boris no respondió. Se subió al techo del tanque. Su suposición había sido correcta. Ahora estaban cruzando baches de dos a tres metros, uno tras otro. Parecía como si alguien hubiera arrugado la piel de la luna. Y, básicamente, eso fue lo que sucedió. Dos placas rocosas debieron chocar aquí. Las líneas de falla resultantes ya estaban muy erosionadas. Probablemente habían dejado de moverse hace millones de años.

—Si quieres, me encargo yo —dijo Boris.

Trepó por el techo de la cabina hacia el frente. Debido a los baches y colinas, tuvo que agarrarse bien con ambos brazos, o saldría despedido del vehículo como si fuera una carga suelta.

—No. Puedo seguir hasta que hagamos un descanso.

Boris cambió a un canal abierto.

—¿Creéis que necesitaremos conducir por la noche? Ahora me siento descansado y ahorraríamos ocho horas si seguimos conduciendo.

—No sé vosotros, pero no podré dormir si tengo que ir a la cama sobre este terreno lleno de baches —opinó Geralt.

—Yo también quiero descansar —dijo Jenna—. No necesitamos darnos tanta prisa. Observad esto.

La ventana de la cabina volvió a transformarse en una pantalla dual. La ruta que ya habían recorrido apareció como una línea verde, y la que aún estaba frente a ellos era roja.

—La mancha blanca al este es Abrigos Fácula —explicó Jenna—. Es un sector muy brillante, tal vez un iceberg. Aunque no lo creáis, nadie lo ha explorado.

—¿Es una propuesta? —preguntó Boris—. Siempre estoy listo para un viaje adicional.

—No, pero tal vez cuando regresemos —dijo Jenna—. Solo quería hacer un poco de guía turístico y mostraros los lugares de interés.

—Gracias. Te lo agradezco —exclamó Anna.

—Bien, entonces, ¿seis horas son suficientes? —preguntó Boris.

—Danos siete horas —pidió Jenna—. Todo nos lleva un poco más de tiempo, asearnos, comer. Pasará media hora antes de que estemos en la cama.

—Ya puse algo en el microondas —informó Geralt.

—Es una lástima que no haya ducha —comentó Jenna—. No creerías lo que daría por una ducha tibia en este momento.

—Podríais venir con nosotros al tanque —dijo Boris.

—Nos vendría como anillo al dedo —contestó Geralt.

—Por desgracia, no hay acceso directo que pueda usar sin un traje espacial, y no tendría ningún sentido usar un traje allí.

—Cierto, Jenna. Ahora que lo mencionas, ¿por qué no hay accesos al tanque para wnutri? ¿No se supone que todos tenemos los mismos derechos?

—¿Y cómo te propones respirar en el tanque, Geralt? Por lo que yo sé, cada base tiene un tanque universal que se puede usar para el tratamiento médico tanto de snarushi como de wnutri —expuso Boris.

—Bueno, supongo que tendremos que arreglárnoslas sin el tanque —dijo Jenna.

—Qué pena —se lamentó Anna—. Pero estaría atestado con cuatro. Creo que iré ahora. ¿Vienes, Boris?

—No estoy cansado. Tal vez estire un poco las piernas.

EL paseo fue una buena idea. Aún no había ejercitado correctamente su cuerpo. El róver y su remolque habían desaparecido rápidamente de su campo de visión. Ningún problema, podría usar su señal para localizarlo si tuviera que hacerlo cuando quisiera regresar. Titán era un mundo impresionante y estaba feliz de que fuera su hogar.

En ese momento tuvo la sensación de que podía arreglárselas muy bien aquí solo. Otras personas lo estresaban. Anna era una excepción. ¿Por qué? Tal vez porque entendía quién era él realmente, y no tenía que fingir cuando estaba junto a ella.

Tal vez, porque sentía algo parecido a Geralt. Conocía al arqueólogo desde antes de su transformación. Tenían más o menos la misma edad y habían jugado juntos al escondite en las catacumbas debajo de la base. Boris se sentía apenas mayor y no mucho más maduro que cuando tenía esa edad.

Una vez espiaron a una wnutri adulta mientras se duchaba. La mujer los había descubierto mirándola, salió de la ducha, desnuda, y empapó de pies a cabeza a los dos jóvenes insolentes. Boris siempre sonreía cuando lo recordaba. Habían tenido tanto miedo de que la wnutri se quejara con sus padres, pero ella no había hecho nada más que su propio castigo.

Boris se arrodilló y palpó el suelo. Llevaba botas, como siempre que trabajaba en el exterior. Pero entendía por qué a Anna le disgustaba usarlas. Si Boris quería saber dónde estaba, se agachaba y tocaba el suelo con la mano. Llevaba al límite su vida como un snarushi: experimentaba el entorno directamente.

Su piel exterior no era solo un voluminoso traje espacial, era parte de su propio cuerpo. En otras palabras, los fundadores habían pensado que los humanos nunca se sentirían como en casa en Titán si siempre tenían que estar dentro de un traje espacial, por lo que desarrollaron la piel exterior. Pero entonces, ¿qué pasaba con los wnutri? No eran menos auténticamente titanianos que los snarushi.

Se puso de pie, se acomodó las gafas y cambió al radar, lo que le permitía identificar el relieve de Titán a su alrededor. Vio una montaña plana en el este. Le recordó a un grueso panqueque que se levantaba de las llanuras. Tenía que ser Abrigos Fácula. Un gran panqueque hecho de hielo justo en medio de una llanura oscura y rocosa. ¿Cómo había llegado allí? ¿Fue la eyección de algún gigante de hielo que por casualidad aterrizó allí? ¿Se había abierto la placa rocosa, dejando que el hielo se hinchara hacia la superficie?

Mañana llegarían a Doom Mons. ¿A quién se le ocurrió ese nombre? ¿Mantendría Jenna su promesa y se lanzaría con él desde la cima? Eso sería divertido. Por lo general, los wnutri tenían más dificultades para volar en la atmósfera de Titán, porque sus trajes espaciales eran engorrosos y un traje pesaba más que su piel exterior. Pero con algo de habilidad y práctica, esos obstáculos podrían superarse. Boris se sintió feliz. Creía que ella mantendría su palabra.

Lentamente caminó hacia los demás. Sus botas crujían con cada paso. Era un ruido que tenía un extraño efecto calmante e hipnótico. La caminata lo había dejado cansado, que era lo que esperaba. ¿Los demás ya estaban dormidos? Llegó al róver, se acomodó junto al asiento del conductor e inspeccionó el sistema de control. Tenían suficiente energía para el viaje.

A través de la ventana delantera de la cabina, pudo ver que la luz ya se había atenuado. Luego caminó hacia la parte trasera del róver, hacia el tanque y pasó las ventanas laterales. Atisbó el contorno oscuro de una mujer claramente desnuda. ¿Era Jenna? No creía lo que veía y se detuvo. No debería tratar de mirar más de cerca, pero su curiosidad lo venció. Dio un paso atrás. La luz estaba apagada y la cabina estaba a oscuras. Debió haberlo imaginado.

Se quitó las botas frente al tanque. Usando sus brazos, y lo más silenciosamente posible, se empujó adentro donde estaba casi oscuro. Anna le había dejado una lucecita encendida. El líquido amortiguaba todos los sonidos y se quedó en silencio. Lo único que podía escuchar era el latido de su corazón. Se deslizó junto a su hermana. El tanque extrajo automáticamente la cantidad de solución que su cuerpo desplazó. Anna parecía estar dormida ya. Tenía los ojos cerrados y respiraba tranquilamente.

Se volteó, siempre con cuidado para no despertarla. Estaban acostumbrados a dormir solos en tanques, pero sería demasiado ineficiente llevar dos de ellos en largas expediciones. En su mente, le deseó buenas noches a Anna y cerró los ojos.

4790.9

EL pequeño convoy se detuvo en la cara noreste de Doom Mons. No podrían llegar a mayor altitud con el vehículo, porque la pendiente era demasiado pronunciada. Doom Mons estaba constituido por hielo y algunas partes se habían vuelto quebradizas con el tiempo.

—¿De verdad crees que esto es una buena idea? —preguntó Anna.

—Déjame divertirme —pidió Boris.

—¿No querrás decir que nos divirtamos? —preguntó Jenna.

—¿Estás lista? —le preguntó.

—Casi —contestó la líder de su expedición.

—¿No quieres venir? —le preguntó a Anna en un canal privado.

Ella negó con la cabeza.

—Adelante. Creo que te hará bien pasar algún tiempo con otras personas. Estás empezando a preocuparme. No me gusta lo cínico que te has vuelto últimamente. Tal vez esto te ayude a empezar a confiar en Jenna.

Confianza. Esa era una palabra importante. Tal vez debía aprender a confiar en sí mismo primero. Pero en realidad, no estaba tan deprimido consigo mismo. No, la confianza en sí mismo no era un problema. Y si la confianza en general lo era, dependía de los demás ganarse su confianza.

—Como quieras.

La esclusa de aire se abrió con un silbido y una figura con un traje espacial salió. Si era un hombre o una mujer, no podía identificarlo. La persona se acercó. Leyó «Tamarastir» en la etiqueta identificativa. ¡Jenna! Ahora también podía ver su rostro detrás del cristal. Ella sonrió, y eso lo conmovió.

—Vámonos —dijo ella—. El primero en llegar a la cima gana.

Ella empezó a correr, lo cual era audaz. Él tenía que orientarse primero. Se quitó las gafas, que estaban configuradas en infrarrojos. Encontraba divertida la manera en que Jenna estaba tratando de escalar la montaña. La veía como una forma humana roja agitándose en una carcasa de color naranja, que era mucho más grande que Boris mismo, cargando una mochila blanca.

Boris activó la pantalla de navegación. Doom Mons tenía dos picos. Querían lanzarse desde la cresta que corría entre ambos. Guardó el destino. Ahora unas flechas iluminadas aparecieron en la superficie de su mano. Sacó las alas de un compartimiento de almacenamiento en el róver, se despidió de Anna y se apresuró a alcanzar a Jenna. Ella tenía una ventaja inicial, por lo que él ya estaba muy por detrás de ella.

Pero no se quedó así. El traje espacial de Jenna tenía propulsores de fuerza como su piel exterior, pero el traje pesaba más, por lo que Boris podía ir más rápido con la misma producción de energía. La alcanzó en diez minutos. Por diversión, le dio un pequeño empujón por detrás y luego la sujetó por el hombro para que no se cayera.

—Oye… espera, cuando… llegue…

—Ahorra tu aliento para la subida —gritó él.

Aceleró un poco, pero no fue una buena idea porque en ese momento la pendiente se hizo aún más pronunciada. Su piel exterior no podía suministrar una cantidad ilimitada de aire por unidad de tiempo. No era un tanque simple que pudiera abrir un poco más. Era un organismo que necesitaba tiempo para adaptarse a diferentes condiciones. Ahora jadeaba por aire, y Jenna retomó la delantera. «Estúpida piel exterior», pensó. Pero eso era injusto. Jenna también tenía que usar su propio traje espacial pesado, y las alas en su mochila eran más grandes y, por lo tanto, más pesadas que las de él.

Lentamente, la piel exterior se fue adaptando a las nuevas exigencias y empezó a acelerar de nuevo. Miró hacia arriba a través de las gafas y ya podía vislumbrar la cumbre. Qué locura, no había escalado una montaña tan rápido en mucho tiempo. Jenna aún estaba dos metros por delante de él. ¡Era ahora o nunca! Aceleró los últimos metros restantes, 10, 12, 20 pasos, que recorrió sin respirar.

¡Ja! Había llegado a la cresta antes que Jenna. Ahora tenía que reducir la velocidad para no caer por el otro lado. Agotado, se tumbó de espaldas sobre la fina capa irregular de nieve.

Jenna arrojó su mochila, que lo esquivó por poco, y se derrumbó en el suelo junto a él. Luego se sentó y se apoyó en sus piernas dobladas.

—¿Puedo? —preguntó.

—Por supuesto.

Poco a poco, su ritmo cardíaco volvió a la normalidad. Era agradable tumbarse en la nieve. La capa era bastante delgada, pero se sentía como una manta. No le molestaba que Jenna estuviera apoyada en sus piernas. ¿Podría ser alguien con quien él pudiera estar sin estresarse demasiado?

De repente, ella saltó. Se sacudió la nieve de su trasero y sacó las alas de su mochila.

—Venga. A despegar —dijo.

LA cresta era demasiado estrecha para que pudieran hacer saltos de despegue uno al lado del otro, por lo que le dio la espalda a Jenna y extendió sus alas.

—A las tres —dijo.

—Lista —indicó ella.

Ahora sonaba emocionada, pero tal vez fuera algo causado por la transmisión de radio.

—¡Uno… dos… tres!

Corrió a lo largo de la cresta con las alas extendidas. Después de diez pasos, giró a la derecha… y voló.

—¡Yuju! —gritó.

Era fantástico. Debía ir a planear con mayor frecuencia.

Escuchó a Jenna gritar:

—¡¡Vaya!!

Miró a la derecha. Volaba un poco por debajo de él. Debió haber perdido algo de altitud debido a su mayor peso, pero se mantenía ahí. Batió las alas para poder ganar algo de altura y volar más cerca de él. Él planeó. Uno al lado del otro, volaron hacia la niebla amarilla que ascendía por la ladera de la montaña.

Luego fueron alcanzados por una corriente térmica. El flujo ascendente lo golpeó en el estómago y lo levantó más y más. Jenna permaneció debajo de él.

—No intentes luchar contra la térmica —indicó él por radio—. Probablemente sea mejor si vuelas en círculos. No sé hasta dónde me llevará esta.

Ella empezó a tomar una curva y luego a ascender.

—¿No es lo mejor? —exclamó él.

—¡Es alucinante!

La corriente ascendente se detuvo de repente. Él volaba sobre el pico inferior de Doom Mons y amplificó la imagen de la meseta. Era interesante porque la montaña no tenía una superficie sólida allí. En vez de eso, parecía haber una depresión llena de helio líquido. El pequeño pero profundo lago parecía un mar de lava volcánica, solo que no era más cálido, sino más frío que su entorno. Boris se dio cuenta demasiado tarde de lo que eso significaba para él. El aire frío sobre el lago de metano fluía hacia abajo, en lugar de ascender. El pico lo estaba succionando, y no importaría cuán salvajemente batiera sus alas.

—¿Todo bien? —preguntó Jenna.

—Sí. Pero será mejor que mantengas la distancia. Hay una fuerte corriente descendente y está tratando de succionarme.

Se dio la vuelta para buscarla. Jenna había acomodado sus alas para volar en un gran arco alrededor de él. Eso fue inteligente. En la trayectoria en la que se encontraba ahora, evitaría la succión que lo estaba atrayendo a él. Había una potente sirena en su mente. Era la advertencia de altitud. ¡Mierda! No había atendido al suelo. Estaba a solo cinco metros por encima del pico y básicamente volaba en rumbo de colisión.

Boris batió sus alas una vez con fuerza. No estaba dispuesto a dejarse caer en el metano helado. Tres metros, un metro, e hizo contacto con el suelo helado al borde del lago de la cumbre. Corrió unos metros para recuperar su impulso. Aún podía salvar este vuelo para poder continuar planeando. Lo único que tenía que hacer era correr sobre la cresta hasta el otro pico y volver a lanzarse desde allí.

—Todo está bien —exclamó—. Volveré a subir en un segundo.

Otra sirena sonó en su cabeza. «¿Qué ha pasado?». Inició el programa de diagnóstico y un símbolo rojo que parecía un pie comenzó a parpadear en el dorso de su mano.

¡Eso nunca le había ocurrido! Indicaba que la piel exterior de la planta de su pie izquierdo había sido lacerada. Había aerosol de vendaje líquido para este tipo de cosas, pero, por supuesto, no había cogido ninguno para su excursión. ¡Qué situación de mierda! El frío lo penetraría. Mataría la piel exterior desde el interior y la piel interior desde el exterior. Sería el mismo efecto que si se hubiera abierto la piel y vertido ácido sulfúrico en la herida. Podría despedirse de su pie. Y entonces bien podría quedarse sentado allí hasta que hubiera agotado todos sus recursos.

Boris sintió que algo tocaba su hombro: oh, la mano de Jenna. Por lo visto, su calor penetraba sus gruesos guantes y su gruesa piel exterior. Se arrodilló a su lado y le miró la planta del pie. Estaba agradecido de no estar solo.

—Qué mala suerte —dijo.

—Los suministros de primeros auxilios están abajo en el róver. Pero la mitad de mi pie se habrá congelado antes de que lleguemos allí. Tendrías que desenterrar la nave con un inválido.

—Cálmate. Tengo aerosol reparador.

—¿Para tu traje? Esa cosa es inorgánica. No puede curar este corte.

—Cierto, aunque lo sellará hasta que bajemos. Entonces podrás usar tu aerosol curativo.

—¿Qué?

Boris comenzó a sentir un rayo de esperanza. Vale, sí… podría funcionar. Pero no sería capaz de pisar. El aerosol de reparación solo podía sellar el área, no proporcionar fuerza. ¿Cómo se suponía que iba a bajar de la montaña?

—No te preocupes, Boris, no tendrás que pisar. Podemos descender juntos.

No podía saltar a la pata coja, arrojarse y batir las alas. No era así como funcionaba el planeo.

—Pero ¿y el despegue?

—Volaremos juntos. Entre los dos, tenemos tres pies funcionales. Sujetaremos tu pierna izquierda a mi derecha, y despegaremos usando tu ala derecha y mi izquierda.

Boris se mostró escéptico.

—¿Crees que funcionará?

—Ya lo he hecho antes con un amigo. Ambos llevábamos trajes espaciales y aun así funcionó.

Jenna ya tenía el aerosol reparador en la mano. Comenzó a rociar la planta de su pie e inmediatamente comenzó a sentirla más caliente. El exceso de material goteaba por el costado. Pero solo rellenó el corte, no lo estabilizó.

Jenna envolvió una cuerda de seguridad alrededor de la pierna izquierda de Boris y su pierna derecha.

—¿Puedo ayudar? —preguntó él.

—Lo haré yo.

Parecía saber lo que estaba haciendo. Tiró de la cuerda con fuerza y la anudó. Luego le quitó el ala del brazo izquierdo y colocó su ala derecha.

—Bueno, nos ponemos de pie a la de tres. Uno, dos, tres.

Lo levantó y él ayudó con su pierna sana. ¡Funcionaba! Se tambalearon un poco, pero lograron mantenerse de pie.

Bien.

—Ahora viene la parte difícil. Tienes que correr normalmente con la pierna derecha pero relajar la izquierda tanto como sea posible. Tendremos que avanzar a paso de tortuga. Cuando dé la señal, moveré nuestra pierna articulada. Luego daremos un paso con las piernas exteriores. Funcionará, confía en mí, pero debes relajar la pierna izquierda y concentrarte. Si no, vamos a tropezar y rodaremos por la montaña en lugar de volar.

—Entiendo. Eso me tranquiliza.

—Por supuesto.

Boris rio. La situación era absurda y Jenna también se echó a reír.

—De acuerdo, vamos. Afloja la pierna. Avanzamos con la del medio. A las tres.

—Listo —confirmó.

—Uno, dos, tres.

Su pierna izquierda avanzó sola, controlada por Jenna. Se inclinó ligeramente hacia la izquierda mientras se balanceaba para mover su pierna derecha hacia adelante. Relajar la izquierda. Mover la derecha. Aflojar la izquierda. Avanzar con la derecha. Aumentaron la velocidad. Aflojar la izquierda. Derecha… Perdió contacto con el suelo.

Boris se asustó. Pero no, ¡estaban volando!

—¡Oye, funciona!

No moriría en la cima de la montaña. Y sería capaz de conservar el pie.

—¿Lo dudabas acaso?

—No, por supuesto que no —negó.

Era mentira, aunque lo dijo más como promesa de cara al futuro.

DEJÓ que Jenna dirigiera. Aterrizaron justo en el blanco, unos metros detrás del convoy. Jenna ya le había informado a Anna sobre su pequeño problema, por lo que la hermana de Boris estaba esperando allí con el aerosol curativo.

Boris se quitó el ala. Con el apoyo de ambas mujeres, se acercó cojeando al asiento del róver.

Anna limpió los restos del aerosol reparador y luego aplicó el curativo.

—Bueno, deberías estar como nuevo mañana —dijo.

—Temía que tuvierais que desenterrar la nave espacial sin mí.

—Nos las habríamos arreglado —afirmó Anna.

—Estoy seguro de que lo habríais hecho —respondió Boris, y no exageraba.

—Y bien, ¿se puede saber qué estabas haciendo? ¿No decías que las botas salvan vidas?

—Sí, Anna, tienes razón. Pero cuando planeas, cualquier peso adicional se convierte en una carga.

—Aunque salió bien —dijo Jenna.

—Fue todo un espectáculo. Parecíais una especie de abejorro gigante que se precipitaba sin control hacia nosotros desde el cielo —bromeó Geralt desde la cabina—. Lo grabé todo. ¿Queréis ver el vídeo antes de que lo transmita?

—¡Puaj! Es demasiado vergonzoso, amigo mío.

—Probablemente lo mejor sea meterte en el tanque —dijo Anna—. Tu pie sanará más rápido.

—Sí, doctora. Aunque despertadme antes de que empecéis a desenterrar esa nave, ¿me lo prometéis?

—Prometido —contestó Jenna—. Me alegro de que todo saliera bien.

—Sí. Gracias, Jenna… Por todo.

Boris no sabía muy bien qué quería decir con eso. Lo único que sabía era que se sentía desconcertado. Debía ser un efecto secundario del aerosol curativo.

4790.10

—SÍ, Geraldine —dijo Boris.

—Y no más excursiones.

—Yo… No, claro que no.

—¿Me lo prometes?

—Sí, Geraldine.

—Bien. Hablaremos cuando hayáis encontrado la nave. Quiero que me informéis de cada paso.

—Por supuesto.

La conexión se interrumpió. ¿Jenna lo había delatado? No es que no se lo mereciera. Pero después de compartir aquel vuelo pensó que su relación podría ser un poco diferente. Que palabra tan inapropiada. Su asociación laboral, por supuesto. No, no era solo una asociación. La forma en que habían trabajado juntos…

—Así que, coqueteas con la comandante, ¿eh?

Boris se dio la vuelta, sorprendido al ver a Anna porque creía que todos dormían. Tal vez la había despertado cuando salió del tanque. Estaba sentada junto a él, en el segundo asiento del conductor.

—¿Nos espiabas?

—Solo oí lo que decías tú. «Sí, Geraldine», «Por supuesto, Geraldine», «Tienes razón, Geraldine»… ¡Qué espanto!

—Amenazó con echarme de la misión.

—Probablemente te lo merezcas. Pero ella quiere esa nave, eso está claro. Tardaría mucho en trasladarte a casa.

—¿Crees que Jenna le pidió que hablara conmigo?

—¿Para que te castigaran? ¿Eso es lo que piensas? Fui yo quien informó a la comandante.

—¿¡Qué!? ¿Mi propia hermana me ha delatado?

—Jenna se ha convertido en tu cómplice. Tuve que hacerlo, para asegurarme de que no seáis tan imprudentes.

—¿Seamos? No fue culpa de Jenna.

—Supongo que Geraldine le está dando un sermón en este momento. Es tan bonito que quieras defenderla, pero ella es la líder de esta expedición. Debió detenerte, en lugar de animarte.

—Ella solo quería…

Boris se detuvo. Sí, ¿qué quería? ¿Hacerse amiga de uno de los miembros de su tripulación? ¿Disfrutar de un emocionante vuelo con él? ¡Si lo supiera con certeza..! Pero ¿importaba? Tal vez no.

—¡Buenos días!

Boris sonrió involuntariamente. El saludo de Jenna no había llegado por la radio, sino por el aire, por lo que tenía que estar fuera. Se dio la vuelta. En ese momento había alguien con un traje espacial, inclinado sobre una compuerta en la parte trasera del róver, y guardaba algo en un compartimiento.

—Buenos días —contestó Anna—. Creí que todos dormían en la cabina.

—Geraldine me despertó para echarme la bronca.

—A mí también. Se lo debemos a esta —dijo, señalando a Anna.

—Lo suponía —apuntó Jenna—. Hiciste bien, Anna. No asumí mi responsabilidad como jefa de esta expedición. Le ofrecí mi dimisión a Geraldine.

—Oh —exclamó Boris—, lo siento.

Lo sentía de verdad, aunque todo sería mucho más sencillo si fuera él quien dirigiera la expedición.

—Rechazó mi propuesta. Me temo que tendréis que aguantarme un poco más.

—Lo estás haciendo bastante bien —reconoció Boris.

Comenzó a sentir la calidez en el rostro. Estaba seguro de que se había ruborizado. Por suerte, nadie podía verlo.

—Gracias. Eres muy amable —respondió Jenna—. Sé que soy bastante inexperta. Solo he tratado con otros científicos.

—¿Cuál es el plan para hoy? —preguntó Anna.

—¿No deberíamos hablar con Geralt? —inquirió Boris.

—Le informé en la cabina —explicó Jenna—. Nos acercaremos todo lo posible a nuestro destino. Luego, os bajaremos por el cable con los detectores, y cuando hayáis encontrado la nave, la liberaremos del hielo. Y partiremos. Aún no sabemos en qué condiciones está.

EL róver emitía un extraño crujido mientras rodaba sobre el hielo, no un crujido como si se desplazara sobre arena, sino una octava más alta. Las seis ruedas levantaban un fino polvo de hielo del subsuelo, que Boris podía ver con la ayuda de sus gafas porque había activado el escáner láser. Los granos de hielo de agua, que regresaban lentamente al suelo, reflejaban la luz mucho mejor que los copos de compuestos orgánicos responsables de la mayor parte de la niebla en Titán.

Se acercaban a Pátera por el norte. El mapa mostraba una especie de entrada, un canal plano con forma de trinchera que se abría paso a través de la pared anular. Se podría creer que algún hechicero de un cuento de hadas había erigido un gigantesco muro de hielo alrededor de su fortaleza, arrasada por los atacantes hace muchos miles de años. Pero en realidad, todo era obra de las fuerzas de Titán y su planeta anfitrión, Saturno.

Ahora el suelo era más abrupto. Boris seguía queriendo señalar un obstáculo u otro a su hermana, pero logró contenerse. No tenía motivos para quejarse de que ella condujera. Debió haber tenido un excelente maestro. Estaba tan orgulloso de ella.

¿Hasta dónde podrían llegar con el róver? El terreno parecía más peligroso en el mapa de lo que parecía ahora mismo por la ventana, probablemente porque la escala de elevación en el mapa había sido exagerada. No había un pozo sin fondo frente a ellos, ninguna entrada a un inframundo infernal, sino un valle bastante profundo que era inusual solo por su forma casi circular.

Sin embargo, en algún punto a mitad de camino, la pendiente superaría las capacidades del róver. Tendrían que detenerse antes de llegar a ese punto, pero no demasiado pronto, porque de lo contrario tendrían que cargar todo el equipo demasiado lejos y sería mucho más difícil para ellos regresar a la cabina o al tanque.

El punto cálido en el cielo desapareció. Eso significaba que debían estar tan adentro de la caldera que el sol acababa de quedar bloqueado por el borde.

—¿Lo notasteis? —preguntó Boris por radio—. El sol ha desaparecido.

—Sí. Debe haber sucedido a unos trescientos metros —respondió Jenna.

—¿Cómo lo sabes con tanta precisión?

—Lo calculé antes. Posición aproximada del sol, diámetro de Pátera, pendiente del recorrido… Simple trigonometría.

—Ah, claro, yo también podría haber resuelto todo eso.

—Sí, podrías —dijo Anna.

NADIE habló durante los siguientes 20 minutos. Estaba oscureciendo más y más, y ahora no podían ver el fondo de la depresión, lo que presentaba el mayor peligro hasta el momento. Si se tratara de la pátera de un volcán terrestre o venusino, tendrían que estar atentos constantemente a las explosiones de gas o las coladas de lava. Pero los criovolcanes no eran tan violentos, solo expulsaban hielo lentamente durante miles de años. El equipo podría haber estado relajado, pero no lo estaba. El silencio general en el róver era la señal más reveladora de ello.

Anna redujo la velocidad pero no hizo señales de detenerse. Boris calculaba la pendiente ya en 12 grados. ¿Cuándo comenzaría a deslizarse el róver? Se sentía algo preocupado y ansioso por el tanque del remolque en la parte trasera. Debido a que el tanque estaba lleno, el remolque pesaba mucho más que la cabina.

—Tal vez debamos caminar el resto del trayecto —sugirió Geralt.

—Lo tengo todo bajo control —afirmó Anna—. El tanque aún no me da ningún problema con el frenado.

—Confío en ti, Anna —aseveró Jenna—. Eres la mejor juez para saber cuándo tenemos que parar.

—Si quieres, puedo encargarme yo —intervino Boris.

Mierda, eso fue una estupidez. A Anna eso debió parecerle que no confiaba en ella.

—Quiero decir… si deseas descansar.

—Eso es lo que pensé, hermanito.

—PENDIENTE de veinte grados —alertó Boris.

—La veo. ¿Estás tratando de decirme algo? —preguntó Anna.

—No, solo te informo.

—Es muy útil, pero prefiero saber cuánto nos queda por recorrer.

—Ocho kilómetros, si los datos son correctos.

—Eso significa que estamos a mitad de camino. Si tenemos que transportar todo el equipo esta distancia, no lo lograremos.

—Lo más importante es que lleguemos al fondo de manera segura y sin lesiones.

—¿Lo dices por experiencia, hermanito?

Boris miró la planta del pie. Donde había estado el corte, ahora solo había una línea blanquecina. Estaba algo más caliente que la piel circundante. El aerosol curativo había ayudado. Si Jenna no hubiera aplicado el aerosol reparador, probablemente le habrían tenido que amputar el pie.

Tenía muchas razones para agradecérselo. Tal vez lo mejor que podría hacer sería invitarla a comer en la base cuando regresaran. La idea le agradaba, aunque fuera irrealizable.

Porque ¿dónde podrían comer juntos una wnutri y un snarushi, sin que uno de ellos se asfixiara o se congelara?

—SE acabó —dijo Anna—. Creo que esto es lo más lejos que podemos llegar.

Boris respiró hondo. Había contenido sus miedos todo el tiempo, para no poner nerviosa a su hermana. Era como máximo una pendiente descendente de 30 grados. Por lo general, eso no le habría preocupado mucho. ¿Su inquietud se debía al hecho de que no tenía el control?

El róver y el remolque redujeron la velocidad. Anna sostenía el mecanismo de dirección y miraba intensamente al frente. Boris pudo sentir como detenía el vehículo. Tenía una mirada de enorme concentración en su rostro.

Pronto podría salir y comenzar a armar las cajas de equipo que necesitarían abajo. Se preparó mentalmente para el embalaje. ¿Dónde había puesto el equipo de descongelamiento? El detector estaba en la parte trasera izquierda del compartimiento de almacenamiento.

Miró hacia abajo. El róver seguía deslizándose muy lentamente sobre el hielo y casi se había detenido. Luego comenzó a moverse más rápido, apenas perceptible, pero podía sentir la aceleración cambiando su dirección de movimiento.

—Mierda —exclamó Anna—, ¡el tanque nos está empujando!

Se movían tan despacio que podía salir y revisar el remolque.

—¿Echo un vistazo? —preguntó—. Podría poner el freno de emergencia.

Ese era un dispositivo mecánico que aseguraba el remolque cuando estaba estacionado. Funcionaba como si se pusieran piedras delante de las cuatro ruedas simultáneamente. Si eso no detenía el deslizamiento, entonces nada lo haría.

—Espera. Si sales, el róver será más liviano y será aún más fácil para el tanque seguir empujándonos.

Estaban en un gran dilema. Si salía, se deslizarían más rápido. Si se quedaba en el róver, no podía activar el freno de aparcamiento en las ruedas del remolque.

—Tengo que intentarlo —dijo—. Cada vez hay mayor pendiente. No tendremos ninguna posibilidad si avanzamos más.

—Espera —suplicó Anna.

No obstante, él saltó al suelo. Cuanto más esperara, más disminuirían sus posibilidades. El róver se deslizó junto a él. Como predijo Anna, parecía que estaba empezando a moverse más rápido. No había necesidad de que caminara hacia el tanque, venía hacia él. Parecía enorme, y sabía que nunca sería capaz de detenerlo solo con su propia fuerza.

¿Dónde estaba el freno de emergencia? Extendió la mano y asió una barra fijada al costado del tanque cilíndrico y clavó los pies para ver si podía reducir la velocidad del vehículo. Pero no, el tanque lo arrastraba como si no pesara nada.

¡Tenía que llegar al freno! Logró avanzar mientras se mantenía aferrado al tanque. La palanca estaba ubicada en el centro del lado frontal. Entre el tanque y la cabina del róver había solo 30 centímetros de espacio, aproximadamente; variaba entre 20 y 40. Si tenía mala suerte y algo ralentizaba al róver, el tanque lo aplastaría contra la parte trasera de la cabina. La próxima vez que Jenna saliera de la esclusa de aire, encontraría su cuerpo aplanado pegado a la puerta. Debía tener cuidado.

—Por favor, no frenes, Anna —dijo por radio.

—Vale.

Se metió en el hueco y vio la palanca. Necesitaba empujarla hacia abajo, y el mecanismo forzaría un bloque frente a cada una de las cuatro ruedas.

¡Ahora! Presionó con todas sus fuerzas. Probablemente jamás se había intentado activar este sistema mientras el tanque estaba en movimiento. ¡Era una locura! Con suerte, no habría algún dispositivo de seguridad que desacoplara el mecanismo mientras el tanque se movía. ¿Qué pasaría si el tanque corcoveara como un caballo, se inclinara hacia adelante y cayera encima de él, enterrándolo en el hielo?

Era demasiado tarde para hacer algo. La palanca se movió hacia abajo, y en el mismo instante escuchó un terrible chirrido proveniente de las ruedas. Los bloques de freno estaban hechos de metal cubierto con plástico. El plástico debía haberse desgastado casi de inmediato. El chirrido se transformó en un rechinido agudo.

El tanque se detuvo abruptamente. ¡Había funcionado! El róver tiró brevemente del acoplamiento, pero también se detuvo. Boris salió del hueco, en caso de que el tanque comenzara a moverse otra vez. Luego volvió con Anna.

Nadie dijo nada.

—Hmm, supongo que hemos llegado —anunció Jenna por la radio—. Gracias, Boris.

Él se volvió para mirar en la dirección de donde habían venido. Habían dejado huellas profundas en el hielo los últimos metros.

—No creo que debáis agradecérmelo —dijo—. Echad un vistazo a nuestro camino de regreso. No podremos volver a subir el tanque y el remolque.

—Entonces tendrá que quedarse aquí —dijo Anna—. El róver lo conseguirá si no tira de nada.

—Pero necesitamos el tanque para regresar a la base. Nos quedaríamos sin aire en el róver antes de que pudiéramos llegar.

—No te preocupes, Boris, llamaré a Geraldine —intervino Jenna—. Nos enviará un tanque nuevo que puede esperarnos en la entrada de Sotra Pátera. Y hasta que el reemplazo esté aquí, nada va a pasaros.

—¿Estás segura?

—¿Que los demás nos ayudarán? Por supuesto.

—No, ¿puedes llamarla? Estamos atrapados a más de un kilómetro de profundidad en el agujero más profundo de Titán. Las conexiones por radio son difíciles aún cuando podemos ver el cielo.

—Espera… Lo intentaré —dijo Anna.

Boris miró a su hermana.

Ella levantó un pulgar y luego lo giró lentamente para que apuntara hacia abajo.

—Tienes razón, Boris. No logro transmitir. Lo siento. Pero cuando no reciban una actualización nuestra, enviarán ayuda. Estoy segura de que contaban con que se cortarían las comunicaciones cuando estuviéramos en la Pátera, pero mañana por la mañana empezarán a preocuparse si aún no han oído nada.

—Estoy de acuerdo —comentó Geralt—. Así que deberíamos seguir y hacer el trabajo. Eso hará que el tiempo pase mucho más rápido hasta que llegue la ayuda.

Su amigo Geralt no hablaba mucho, pero siempre tenía algo importante que decir cuando lo hacía.

—Vale. Vamos —dijo Boris—. Son solo tres kilómetros más. Dejaremos el tanque aquí y llevaremos el róver con nosotros. Según el radar, la pendiente es de 30 grados como máximo. Debe ser capaz de lograrlo, ¿no crees?

—Por supuesto. Pan comido —exclamó Anna.

—Muy bien —dijo Jenna—. Una nave nos espera.

—¿QUIÉN dijo que la nave estaría aquí esperándonos? —preguntó Geralt.

Boris se detuvo y enfocó su reflector en una grieta de medio metro de ancho en el suelo. El equipo se había dividido. Jenna y Anna estaban buscando en la parte occidental de Pátera y él y Geralt en la oriental. Aquí, en el fondo, todo se veía muy diferente a lo que habían imaginado. Pátera no terminaba en un agujero. Durante millones de años, los flujos de hielo habían tallado una cámara gigante en el fondo de la depresión, con paredes de hielo sucio.

Geralt estaba frente a una de las paredes de hielo y le estaba haciendo marcas con una herramienta.

—Es bastante dura —observó.

—¿Qué haces?

—Probar el material.

—¿Por qué?

—Porque eso es lo que hacen los investigadores. ¿Quién sabe para qué podríamos usarlo?

—Y bien, ¿de qué está hecho este hielo?

—Interesante pregunta. La mayor parte parece ser hielo de dióxido de carbono.

—¿Y eso es raro? —preguntó Boris.

—Sí y no —respondió Geralt—. Sotra Pátera es un criovolcán. A través de él sale hielo de agua desde el interior del planeta. Estos canales probablemente lleguen a 50 kilómetros de profundidad en el océano. El volcán de hielo actúa, hasta cierto punto, como una válvula de alivio de presión. Ayuda a equilibrarla.

—Entonces, debe haber hielo de agua por todas partes.

—En efecto. Hielo de agua sucia, por así decirlo, contaminado con aditivos como el amoníaco, por lo que el agua permanece líquida por mucho más tiempo. Sin embargo, las paredes de esta caverna están hechas de hielo de dióxido de carbono.

—Que no debería estar aquí.

—Ese es el problema. Pero tengo una explicación.

—Por supuesto que sí, Geralt. Eres un genio.

—No te burles de mí o no te diré nada más.

—Lo siento.

—Disculpa aceptada. Ahora, una gran parte de la atmósfera de Titán consiste en nitrógeno, con una cierta cantidad de dióxido de carbono. El hielo podría ser parte de la atmósfera que se ha congelado aquí abajo.

—Pero el dióxido de carbono no se congela del aire.

—No, ahora no. Sin embargo, tal vez hubo épocas frías hace mucho tiempo durante las cuales sí pudo. Lo que hemos encontrado podría ser solo los restos de una lejana era de hielo. La verdad nací con estrella.

—Creo que el dicho es «nacer de pie».

—Con estrella. Soy un tío con estrella, Boris.

—Oh, supongo que yo también. ¿No? Lo que dices tiene sentido, aunque nacer de pie es más popular.

—Da igual.

—Pero dime, ¿por qué tienes tanta suerte?

—Yo… No se tiene conocimiento de ninguna era de hielo en el pasado de Titán, según nuestros registros de investigación. La he descubierto yo. Esta capa de hielo de dióxido de carbono se creó durante la era de hielo Jumilasson. Ves, la he nombrado.

—¿Época de hielo Jumilasson? Estás loco.

—Era de hielo. Científicamente, así es como se llaman. Aunque es verdad que aquí hay hielo todo el tiempo. Y las eras de hielo, a menudo, llevan el nombre de sus descubridores.

—¿Y eso cómo nos ayuda?

—Me temo que no lo hace, Boris.

Geralt se volvió hacia él y le iluminó la cara con la lámpara. Boris instintivamente levantó las manos para cubrirse.

—Lo siento —dijo Geralt. Luego giró a la izquierda para realizar alguna otra prueba. Boris vio que la pequeña figura con traje espacial sacaba un instrumento de su bolsillo, registraba una lectura, giraba a la derecha y repetía el proceso.

—¿Vas a decirme qué estás haciendo?

—Sí, aunque primero prométeme que mencionarás la era de hielo Jumilasson en tu informe.

—Si es tan importante para ti, lo haré. Lo prometo.

—Gracias. Entonces, en el tiempo que llevamos aquí, no ha habido eras de hielo.

—No, nunca ha hecho demasiado frío.

—Déjame explicar. La nave que estamos buscando llegó hace más de cinco mil períodos orbitales. Sin embargo, la última era de hielo probablemente ocurrió hace cinco millones de períodos orbitales. Entonces, ¿dónde deberíamos estar buscando?

—En algún sitio por encima de esta capa.

—Sí, ¿eso nos ayuda ahora? La dirección en la que nos dirigimos sigue bajando.

Geralt hizo un gesto hacia la izquierda.

—Y, en esta dirección, el suelo asciende. Creo que tenemos que ir en esa dirección. La nave no puede hallarse a mayor profundidad que esta capa —afirmó el arqueólogo, señalando a la derecha.

—Anna y Jenna ya fueron en esa dirección —dijo Boris.

La idea lo hizo extrañamente feliz, aunque reducía bastante sus posibilidades de encontrar la nave él mismo.

—Sí. Eso es muy malo para nosotros. Ya tienen que estar mucho más cerca de la nave. Quería ser yo quien la encontrara.

—Bueno, Geralt, ya tienes una era helada, o como la llames.

—Era de hielo.

—Sí, eso. Además, no podrías anunciar el descubrimiento de esta nave. Tenemos que mantenerlo en secreto.

—Es verdad. Tienes razón.

Boris puso su mano sobre el hombro de Geralt. Era extraño ver a su amigo así, con su peculiar traje espacial parecido a una concha de caracol. Pero probablemente era igual de extraño para Geralt verlo fuera sin un traje puesto, aparentemente desprotegido contra el ambiente hostil.

ALCANZARON a las dos mujeres después de diez minutos.

—¿Qué pasa? ¿Necesitáis un descanso? No vais a tirar la toalla tan pronto, ¿verdad? —preguntó Jenna.

—Nos estábamos asustando, allí solos —mintió Boris.

—Oh, entonces os protegeremos. ¿Algunas sombras aterradoras os asustaron? —preguntó Anna.

—No —respondió Geralt—, determinamos, es decir, determiné, que la nave debe estar más arriba de donde estábamos.

—¿Más arriba?

—Lo siento, debí ser un poco más preciso. Por encima de la capa de hielo de dióxido de carbono que encontré en las paredes de hielo.

—Íbamos a por el detector del róver —dijo Anna.

—¿Encontrasteis rastros de la nave? —preguntó Boris.

—No exactamente, pero queríamos examinar con el detector.

—Qué inteligente, hermana. ¿Os molesta si os acompañamos?

—Todo lo contrario. Estaríamos encantadas, Boris —exclamó Jenna.

DIVIDIERON los componentes del equipo de detección. Luego comenzaron a marchar de regreso en la dirección por la que acababan de venir las mujeres. De vez en cuando Geralt se detenía, se arrodillaba en el suelo y tomaba una muestra. Cada vez, había negado con la cabeza después de ver los resultados.

—Vamos, configuremos el detector —dijo Boris. «Quizá Geralt se ha equivocado con su teoría de la era de hielo», pensó.

—Aún estamos en la capa de hielo de dióxido de carbono —dijo Geralt—. No tiene sentido usarlo aquí.

—Tal vez deberíamos configurarlo de todos modos. Al menos, podríamos recibir capacitación sobre cómo usarlo —sugirió Anna.

Su hermana se había dado cuenta de su creciente duda sobre Geralt, pero en lugar de contradecir directamente al arqueólogo, estaba tratando de hacer pasar su duda como un entrenamiento. Tal vez Geralt detectó el pequeño truco de Anna, pero al menos de esta manera no perdería credibilidad.

Armaron el dispositivo siguiendo las instrucciones de Jenna. Boris se sorprendió de lo buena que era la científica con el trabajo de ingeniería esencial.

—¿Has hecho este tipo de trabajo antes? —preguntó Anna.

—Sí. Una vez tuvimos que salvar a un colega herido de una cueva. Su traje contenía suficiente metal para que pudiéramos usar un detector como este para encontrarlo después de aumentar la sensibilidad del hardware diez veces.

—¿Has modificado un detector?

Nada mal. Ella no era solo una teórica pura. A él le gustaban las personas que podían resolver problemas con las manos.

—Sí, pero ese no fue un problema muy complicado. Lo único difícil fue la presión del tiempo y los recursos limitados. Terminé usando dos alfileres y cinta adhesiva para que funcionara.

—¿Bromeas, no? ¿Alfileres y cinta adhesiva?

—Los alfileres eran casi hierro puro, por lo que eran ferromagnéticos. Los usé para extender la antena y necesitaba la cinta para fijarlos.

—Lástima que no tenemos ningún alfiler —dijo Geralt.

—Desde entonces siempre guardo un juego de alfileres en el cinturón de herramientas. Pero la nave es un trozo de metal tan grande que deberíamos poder encontrarla sin ningún truco especial.

PERO esta vez la predicción de Jenna resultó incorrecta. Llegaron al extremo opuesto. A partir de ahí, el suelo iba cuesta abajo por todos lados. Y aún estaban en una zona de la capa de hielo de dióxido de carbono.

—Mierda —exclamó Boris—. Supongo que hemos fracasado.

—¿Estás segura de que la nave se encuentra aquí? —preguntó Anna.

—Muy segura. Aunque comprendo tu escepticismo.

—¿Podría estar escondida en una de esas cuevas que vimos más abajo? —preguntó Boris.

Oscuros agujeros en las paredes por las que habían pasado habían mostrado dónde había sido abastecido el criovolcán con material del océano subterráneo.

—La nave es demasiado grande para caber en una de ellas. Probable no lo sepáis, pero debería tener al menos ciento cincuenta metros de alto y unos treinta metros de ancho.

—¿Y si es solo una leyenda, Jenna?

—No, los historiadores de la ciencia lo aceptan como cierto —respondió Geralt—. De lo contrario, los fundadores no podrían haber traído consigo todos los materiales que necesitaban para construir nuestro asentamiento. Alguien hizo los cálculos para el volumen de transporte necesario.

—Los científicos… Bueno, ¿quién sabe? También son quienes nos dijeron que la nave había sido destruida —dijo Boris.

—Siempre ha habido algunos científicos que argumentaron en contra de la línea oficial, pero admito que no lo suficiente.

—Entonces tu teoría de la era fría debe estar equivocada.

—¡¡Era de hielo!! Podemos volver a recorrer la zona con el detector. Si no logramos encontrar la nave, entonces no está allí.

«Lástima», pensó Boris. En ese caso, no podrían hacer nada más que esperar hasta que llegara la ayuda, poniendo fin a su aventura conjunta.

UNA señal de advertencia apareció en el dorso de su mano. Su piel exterior podría protegerlo por quizás dos horas más. Boris necesitaba comenzar a regresar al tanque.

—Sugiero que tomemos un descanso y regresemos al róver.

—De acuerdo —dijo Jenna.

Qué rápido. Por lo visto, los demás estaban tan decepcionados como él. Boris ingresó el comando para mostrar la ruta de regreso al róver en su mano. El número rojo desapareció y, en su lugar, apareció una flecha.

—¿PUEDO? —preguntó Geralt—. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve la oportunidad de conducir un róver.

—Adelante —dijo Anna mientras subía al techo de la cabina, dejando sus piernas colgando por el costado.

Boris ocupó un lugar junto a ella.

—¿Jenna? ¿Vienes? —preguntó.

—No, gracias. Prefiero caminar de regreso. Necesito algo de tiempo para pensar.

—Como quieras —dijo Boris, decepcionado, aunque no iba a admitirlo—. Nos vemos en el tanque. Sin embargo, puedes poner el detector en el vehículo.

—Puedo llevarlo. No es muy pesado —respondió Jenna por radio—. Tal vez pueda meditar en lo que estamos haciendo mal. Debo estar pasando algo por alto. Los documentos son inequívocos: la nave tiene que estar aquí. Tal vez el detector no sea lo suficientemente sensible.

—¿Es posible que el casco exterior no esté hecho de metal, sino de algo así como fibra de carbono? —preguntó Geralt.

—Ese era el plan original de los fundadores, pero se volvió demasiado costoso y habría tardado demasiado —dijo Jenna—. Debe haber alguna otra razón por la que no podemos encontrar la nave.

—Espero que encuentres tu chispa de ingenio —dijo Boris—. Tienes tus alfileres si los necesitas.

—Gracias. Nos vemos pronto.

El róver comenzó a moverse. Boris tuvo que agarrarse bien. Su hermana se reclinó en él, por lo que colocó su brazo alrededor de sus hombros. A veces ella le parecía más adulta de lo que él mismo se sentía. Y luego, en un instante, volvía a ser esa niñita, que acababa de perder a su madre y ahora solo lo tenía a él para cuidarla, aunque él solo tuviera doce años en ese momento.

Geralt conducía rápido. Jenna no sería capaz de alcanzarlos. Varias veces, Boris consideró pedirle al arqueólogo que redujera la velocidad, pero ya sabía lo que pensaría Geralt. Solo estaba tratando de cuidar a un miembro de su equipo, algo que a todos los titanianos se les enseñaba en el colegio.

—AHÍ está —dijo Geralt.

Los faros del róver iluminaron el tanque, ahora cubierto por una fina capa de escarcha que brillaba con la luz. Lo único que podían hacer era esperar la inevitable expedición de búsqueda de la base. Boris evaluó la pendiente cuesta arriba que les impedía llevar el tanque de regreso. Podrían subir fácilmente a pie. Estaba demasiado lejos de la base, pero tal vez a 20 kilómetros en línea recta, los picos dobles de Doom Mons aguardaban a valientes planeadores.

La caminata sería probablemente de cinco o seis horas. Pero no necesitarían más de 30 minutos para la ruta de regreso por el aire. Sería un desafío físico escalar 3.000 metros en una caminata, pero sería mucho mejor que estar sentado aquí inútilmente.

—¡¡Ah!!

El chillido de Jenna hizo que Boris se levantara de un salto. ¿Qué había pasado? ¿Se había caído en una grieta? Recordó la fisura que descubrió en el fondo de la pátera. ¿Por qué había insistido en ir sola?

—Jenna, ¿dónde estás? —llamó Boris.

Anna bajó de la cabina.

—¿Qué ocurre? —gritó.

Geralt puso en marcha el motor del róver y luego lo apagó de nuevo. No sabían dónde estaba Jenna.

Boris se colocó las gafas. Tal vez podría encontrar a Jenna en infrarrojos. Miró a su alrededor, pero solo pudo ver a Geralt, Anna, el motor aún caliente del róver y el contorno del tanque. El traje de Jenna la tenía demasiado bien aislada para que él la encontrara. Transcurrieron segundos que le parecieron horas.

—¡A-a-a-a-y!

No parecía un grito de peligro o miedo, sino de celebración. ¿Qué estaba pasando?

—¡Jenna! —gritó Boris.

—Estoy aquí —respondió ella—. Tenéis que venir ahora. Todos. ¡La he encontrado! ¡¡Yuju!! ¡Lo sabía!

—¿La nave? ¿Dónde estás? —preguntó Boris.

—Al nor-noreste, tal vez 150 metros por abajo de la posición donde se detuvo el tanque.

¿Solo 150 metros? Estaba prácticamente al lado de ellos. Boris miró en la dirección que ella le había indicado, pero una ligera elevación en el suelo bloqueaba su vista. Entonces se dio cuenta de por qué no podía verla. El tanque se había detenido en una especie de depresión, justo en el medio de la pendiente descendente uniforme.

¿Había alguna razón? Vio a Anna corriendo en dirección norte-noreste, e intentó alcanzarla.

JENNA saltaba sobre el hielo, agitando los brazos para llamar su atención. Los saludó extasiada cuando se acercaron. El equipo de detección yacía a sus pies.

—¿Dónde está? ¿Estás segura de esto? —preguntó Geralt.

—Me asustaste muchísimo —dijo Boris.

Jenna recogió el detector y lo movió por el suelo.

—¡Observad! ¿Visteis eso? —señalaba la pantalla.

Hubo un cambio importante en las lecturas de la pantalla.

Boris se dio la vuelta y miró hacia arriba. El róver y el tanque no estaban ni siquiera a 150 metros de distancia. Ambos estaban hechos de metal y el detector era lo suficientemente sensible para registrar su presencia. ¿Cómo podía señalarle eso a Jenna sin hacerle sentir que no creía que ella supiera de lo que estaba hablando? No quería que se enfadara.

—Eh, bueno —murmuró Geralt—, sabes que el róver y el tanque pueden afectar tus lecturas, ¿verdad?

—Oh, en serio, no me digas.

Jenna soltó el detector. El instrumento cayó al suelo con estrépito. Luego colocó los brazos en jarras. Boris no pudo evitar sonreír. En su traje de presión, ahora parecía una lata con asas a los costados.

Ella extendió un brazo hacia Geralt como si quisiera golpearlo. El arqueólogo retrocedió un paso con celeridad.

—Quieto. Quiero mostrarte algo.

Geralt se inclinó hacia adelante. Ella le tendió el dorso de la mano. El arqueólogo asintió lentamente.

—¿Lo ves? —preguntó Jenna—. Son coordenadas polares. Tracé un perfil de los valores medidos en función del ángulo. Si el róver y el tanque fueran la causa principal de estas mediciones, el punto focal de la trama estaría ubicado en ellos. Pero no lo está. Se encuentra debajo de ellos. ¿Y qué ves en el área alrededor de donde está el punto focal? Una gran hendidura en la pendiente del suelo.

Boris se dio la vuelta. Sí, el róver y el tanque se encontraban en una depresión. Ya lo había notado. ¿Sería posible que esta hendidura no se formara naturalmente, sino de manera artificial para ocultar una nave? Si así fuera, todo el tiempo habían estado justo encima del objeto de su búsqueda, sin siquiera saberlo.

¡Qué ironía! ¿Pero no era así como el destino parecía funcionar la mayor parte del tiempo? Por otro lado, Jenna había seguido un proceso sistemático para llegar a su conclusión. No podía ver nada cuestionable en su metodología. Aparentemente había encontrado algo hecho de metal que no era ni el róver ni el tanque. Así que solo podría haber una conclusión.

—Lo que sea que hayas encontrado —dijo Boris—, creo que tenemos que desenterrarlo.

—Sí, vayamos a por el equipo de descongelamiento —comentó Geralt.

—Felicitaciones —proclamó Anna.

TARDARON dos horas en comenzar a trabajar para descubrir la nave. Si los cálculos de Jenna eran correctos, y todos estaban convencidos de que lo eran, el róver y el tanque estaban ubicados justo encima del morro de la nave espacial. Si intentaran liberarla desde arriba, seccionarían la parte en la que estaban aparcados. Por eso decidieron aproximarse poco a poco. Primero, cortaron escalones horizontales y salientes en la pendiente descendente desde donde estaban ahora, con espacio suficiente para los dos vehículos.

Necesitarían el róver para el trabajo de excavación. Los suministros de gas del róver se usarían para proporcionar combustible al soplete de metano. Boris lo sostenía contra la pared de hielo frente a él. Dos mangueras que transportaban metano y oxígeno salían de su parte posterior. El róver podría extraer ambos gases de la atmósfera o del hielo, después de que los tanques se vaciaran. La antorcha quemaba el metano con la ayuda del oxígeno, formando dióxido de carbono y agua.

—Oxígeno —dijo Geralt por radio.

—Metano abierto —anunció Anna.

Una columna de humo salió de la cabeza del soplete. Boris presionó el encendedor eléctrico. Una chispa saltó en la mezcla de metano y oxígeno. La cabeza del soplete siseó y se transformó en un dragón que escupía fuego. Boris sostuvo la llama, que estaba a una temperatura de hasta 3150 grados, al costado de la pared congelada frente a él de tal manera que el agua derretida pudiera fluir lejos de él. La llama cortaba el hielo muy rápido. Cuando el dispositivo lanzó hollín, le hizo una señal a Geralt para que aumentara el oxígeno. Se abrió camino hacia el lugar que los cálculos de Jenna habían determinado que era el corazón de la masa metálica.

FUNDIÓ la primera capa, de aproximadamente diez metros de espesor, sin encontrar nada.

—Está ahí —dijo Jenna—, sé que lo está.

Boris anhelaba que fuera verdad.

—Cuanto más tardemos en encontrarla, más grande debe ser. Si no, el detector no la habría localizado.

Boris pasó al siguiente escalón inferior. Mientras los demás trasladaban los dos vehículos a los espacios que habían preparado para ellos, él tuvo que descansar un poco.

—Puedes continuar —dijo Geralt—. ¿O quieres que te releve?

—No, gracias. Estoy bien.

—Oxigeno encendido —dijo Anna.

¿Dónde estaba Jenna? Sería terrible dispararle por error. A más de 3.000 grados, ni su piel exterior ni un traje espacial podrían sobrevivir.

—¿Jenna?

—¿Sí?

Se sonrojó, podía sentirlo, aunque ella no había dicho nada que debiera avergonzarlo.

—Yo… Solo quería asegurarme de que no estuvieras trepando cerca de donde estoy trabajando.

—No, estoy a una buena distancia por debajo de ti. Intento mapear la nave. ¿Puedes imaginarlo? ¿Debe tener al menos ciento treinta metros de altura?

—Ciento treinta metros. Sería lo bastante alta como para lanzarse a planear.

—Es verdad. Tendremos que probarlo. Gracias por pensar en mí y asegurarte de que estaba a salvo.

—Yo… Por supuesto.

De repente, sintió que había comenzado a sudar por todo el cuerpo, aunque en realidad no podía sudar. «Tal vez deba decirle que significa mucho para mí». Sería la verdad, tan descabellada y francamente imposible como podría ser.

—Tengo que asegurarme de no lastimar a nadie —dijo.

—Por supuesto.

Jenna rio.

¿Qué quiso decir? No la entendía. Pero tampoco se entendía a sí mismo. ¿Por qué no había dicho lo que estaba pensando? Nunca antes había sido un problema para él. Por el contrario, a menudo había sido demasiado rápido para expresar sus pensamientos y terminó diciendo demasiado. ¿Qué era diferente ahora?

—¿Boris? Si dejas que esto dure demasiado, explotaremos —advirtió Anna.

—Oh.

Presionó el encendedor. Anna tenía razón. Si se acumulaba demasiada mezcla de gas inflamable en un lugar, podría entrar en combustión espontáneamente y producir una explosión. El metano era más pesado que la atmósfera de Titán y había una depresión en el paisaje frente a él.

El encendedor hizo clic pero no pasó nada. Lo intentó de nuevo, y esta vez el dragón volvió a la vida con un rugido. No hubo explosión. Necesitaba concentrarse en su trabajo. El fuego no era algo con lo que jugar.

LA segunda capa también contenía solo hielo y un trozo de roca.

Geralt lo vio y ahora lo examinaba.

—Es un meteorito de hierro —dijo, haciendo rodar la roca hasta el borde del escalón. Debía tener al menos medio metro de diámetro.

—¿Hierro? —inquirió Boris.

—No te preocupes. Es demasiado pequeño para haber confundido las lecturas del detector. Pero me pregunto cómo llegó aquí.

—¿Qué quieres decir? —se interesó Anna.

—Bueno, con la densa atmósfera de Titán, una gran parte se habría quemado antes de llegar a la superficie. Pero esta cosa no solo rodó inofensivamente en la pátera. Debe haber impactado el suelo con mucha energía y creado un cráter. Pero por aquí no hay nada parecido.

—Tal vez fue hace miles de millones de años, y mientras tanto el criovolcán movió la roca y la dejó donde la encontraste —dijo Jenna.

—Sí, esa es la única solución que se me ocurre en este momento —admitió Geralt—. Sin embargo, me gustaría llevármela a casa y averiguar su antigüedad.

—Entonces llévala al róver —dijo Boris—, y comencemos a trabajar en la siguiente capa.

—AÚN tenemos suficiente metano para media hora —informó Geralt.

—Y oxígeno para dos —agregó Anna.

—Ya casi he terminado —dijo Boris.

La tercera capa aún no había producido ninguna sorpresa. Respiró hondo. Aún era demasiado pronto para sacar conclusiones. ¿Qué eran 30 metros, cuando la ubicación potencial de lo que buscaban estaba en un área de casi 200 metros?

Apuntó la llama hacia el hielo. Ya había derretido las paredes lo más posible. Solo cerca de la mitad del escalón aún había una gran montaña de hielo, que ahora comenzaba a fundir. El agua fluía a su alrededor en riachuelos, también en contacto con sus pies. ¿Hasta dónde llegarían antes de que se volviera a congelar? La montaña de hielo en el medio comenzaba a decolorarse.

—Anna, más oxígeno.

La decoloración debía ser hollín. Pero no desaparecía.

—Anna, ¿qué pasa? ¿Se acabó el oxígeno?

—No, deberías recibir más que antes.

Oh. ¡Entonces el color no era hollín!

—Geralt, Anna, apagad el gas.

La llama se disolvió. Dejó el soplete en el suelo y se acercó a la oscura y puntiaguda elevación en el centro del escalón. Boris vadeó un charco poco profundo que ya se estaba congelando de nuevo.

Llegó al montículo descolorido, se inclinó y lo tocó. Estaba caliente, así que retiró la mano de inmediato. Fuera lo que fuera, tenía una gran capacidad calorífica.

—Boris, ¿qué sucede? ¿Nos tomamos un descanso? —preguntó Geralt.

—Creo que encontré algo.

—¿Cómo es? —preguntó Jenna.

Boris escuchó pasos detrás de él, pero no se dio la vuelta.

—Es puntiagudo, delgado y está hecho de metal —informó.

Los pasos se acercaron. Se puso de pie y se dio la vuelta. Un barril con dos brazos y dos piernas se apresuraba hacia él. Era Jenna. Se arrojó a sus brazos.

—¡Tiene que ser la proa de la nave espacial! —gritó.

ESTABA claro que habían encontrado la nave. El metano acababa de agotarse. Jenna no había perdido la oportunidad de hacer parte del trabajo. El cono de la nave espacial ahora sobresalía unos dos metros del hielo. Era puntiagudo solo unos cincuenta centímetros: probablemente algún tipo de antena. Debajo de eso, la nave tenía una forma muy compacta. Donde sobresalía del hielo, ya medía 15 metros de ancho y aún no habían alcanzado el tamaño completo del casco.

No llegarían a él hasta mañana. Geralt ya se había retirado a la cabina y estaba reconfigurando el róver desde allí para que produjera más metano y oxígeno. Con suerte, sus reservas de metano y oxígeno aumentarían por la noche para que tuvieran suficiente para liberar el resto de la nave. No tendrían que derretir toda la rampa de hielo, solo lo suficiente para poder hacer volar la nave espacial con la ayuda de sus propios motores.

Jenna se arrodilló frente a la parte que ya había sido excavada. Puso ambas manos sobre ella. Parecía como si estuviera acariciando el metal.

Boris tenía un nudo en el estómago. ¿Eran celos? Nunca antes había tenido la sensación.

Ahora Jenna colocó un lado de su cabeza junto al hemisferio de acero, como si estuviera escuchando a la nave.

Se dirigió hacia ella.

—¿Escuchas algo? —preguntó.

Ella se enderezó.

—Prueba tú —dijo—. Colócate aquí y pega tu oído a la pared exterior. Deberías escuchar mejor que yo, porque tengo un casco.

—Oh, no subestimes tu casco. Sus micrófonos son muy buenos —afirmó Boris—. En comparación, mi piel exterior amortigua las ondas sonoras.

—Pero ¿no tienes muy buena audición?

—Sí, nuestra audición es aumentada de manera genética para compensar la amortiguación de la piel exterior.

—Interesante. No había interactuado mucho con un snarushi. Es gracioso que todos seamos iguales de acuerdo con la ley, pero pasemos mucho más tiempo con los de nuestra propia especie.

—Probablemente sea más… práctico —dijo Boris—. Pero si quieres pasar más tiempo con un snarushi, me ofrezco voluntario.

Lo dijo casualmente, aunque sintió que su corazón latió tan fuerte que cualquiera podría haberlo oído desde cualquier parte de la pátera.

—Gracias. Tal vez acepte tu invitación —dijo Jenna—, una vez que regresemos a casa.

¡Ja! Había dicho «¡tal vez!». No era un arreglo formal, y definitivamente no era una cita, pero tampoco lo había rechazado rotundamente ni usado su trabajo como excusa para decir «no», que era lo que él esperaba. Su rostro se iluminó. Se colocó junto al morro de la nave y apoyó la cabeza en él. Era agradable presionar sus mejillas contra el metal helado.

Escuchó. Al principio, solo percibió el fuerte tamborileo de su propio corazón. Pero, a medida que se calmaba lentamente, comenzó a escuchar sonidos más débiles. Había un zumbido bajo y profundo. Parecía un generador. Además del zumbido, también parecía haber un ruido más sutil. Tuvo que escuchar con mucha atención para distinguirlo del sonido de su propia sangre.

No, no era su imaginación. Boris se enderezó de nuevo.

—¿Qué has oído? —preguntó Jenna, mirándolo a los ojos. Boris comenzó a sentir calor de nuevo.

—Zumbidos y otros ruidos. Me recordó a un generador y un sistema de soporte vital.

—Gracias, Boris. Eso prueba que no me lo imaginé. ¿No crees que es una locura? La nave ha estado esperando en el hielo eterno durante más de cinco mil períodos orbitales, y sus sistemas y máquinas aún funcionan. Y sin nadie que les diera servicio o reparara.

—Probablemente todo fue diseñado con varias capas de redundancia. Y aún no sabemos cómo se ve. Es una cápsula del tiempo que ha estado cerrada durante cinco mil períodos orbitales. ¿Quién sabe lo que encontraremos?

—Oh, esa es una idea fascinante, Boris —dijo Jenna—. ¿Conoces el cuento de La Bella durmiente? Tal vez los fundadores tenían un jardín lleno de plantas que, desde entonces, se han apoderado de toda la nave.

—Sí, recuerdo esa historia, pero nadie podía atravesar los arbustos espinosos para llegar a la Bella durmiente. Espero que tengamos mejor suerte.

—Tenemos mejor tecnología. Ninguna maleza es capaz de hacer frente a una motosierra.

—Eso es cierto —dijo Boris—, pero no sé si querríamos un jardín que no haya sido perturbado durante cinco mil períodos orbitales. El interior de la nave tendría que estar lleno de materia orgánica muerta. Nos llevaría semanas poder limpiar todo.

No lo creía. Por lo general, tenía muchos problemas para mantener largas conversaciones con personas que no conocía bien, aunque se las arreglaba sin problema con Jenna.

—Tal vez podríamos dejar la mitad de la nave como jardín. Somos cuatro, no necesitaríamos mucho espacio. Creo que me gustaría volar con un jardín a bordo.

—A mí también me gustaría —contestó Boris.

Luego se preguntó cuál sería su sitio en un jardín como ese. Solo podría tolerar un clima bueno para las plantas durante un tiempo. Después, tendría que salir de la nave y continuar el viaje en el casco exterior de esta. Por la noche, estaría solo en su tanque.

De repente, se entristeció. Negó con la cabeza. Él era diferente a Jenna. Podían intercambiar ideas y conversar, pero nada más.

—Primero encontremos la nave —dijo—. Ya veremos después.

4790.11

ERA un enano, un auténtico enano. De pie frente a la nave de los fundadores, Boris se sentía extremadamente pequeño. La nave se proyectaba más allá de las dunas más grandes y merecía más respeto que el pico más alto de Titán. Se erguía directamente hacia el cielo, mientras que la montaña, desgastada por la erosión, tenía pendientes comparativamente suaves. Ninguna tormenta o clima podría contra esta maravilla. Había sobrevivido a más de 5.000 períodos orbitales bajo el hielo. Ahora, la nave espacial probablemente brillaba más que el día en que se puso en servicio, porque el vapor de agua ascendente se estaba condensando en su fría superficie de metal y la cubría con un número incontable de cristales de hielo.

Esta nave demostraba de lo que eran capaces los humanos. Boris creía que requería habilidades y conocimientos que se habían perdido en Titán. Pero no era un pensamiento melancólico, sino una cuestión de hecho. Quienes tuvieron que luchar por su supervivencia rara vez se veían impresionantes, probablemente parecían macilentos y sombríos. Todos estaban un poco andrajosos en Titán, y él en especial se sentía así consigo mismo. De lo contrario, hace tiempo que le habría pedido a Jenna una cita real.

—¿Ya has visto bastante? —preguntó Geralt por radio—. Podrías ayudarme aquí abajo.

Boris se apartó del enorme cohete. ¿Cómo se veía por dentro? Lo descubrirían más tarde.

¿Dónde estaba Geralt?

—¿Dónde estás y para qué me necesitas? —preguntó.

—Estoy aquí abajo, con el soplete. Cambia a infrarrojos y me verás. La manguera de oxígeno es demasiado corta. Necesito que muevas el róver para que pueda descubrir el resto de las aletas.

—¿Las aletas?

—Sí, a todos nos sorprendió. Tiene cuatro en la parte de atrás. Estoy bastante seguro de que se usaron para estabilizar su posición de vuelo mientras aterrizaba. Anna las descubrió. Las dos mujeres quitaron el hielo de la primera, a mano. Ahora estoy descubriendo la segunda. Son muy delgadas y tienen conexiones mecánico-hidráulicas, por lo que no queríamos acercar demasiado el soplete de metano.

—Anna no siguió trabajando mientras tomamos un descanso, ¿o sí? Su piel exterior necesitará recargarse si lo hizo.

—No, se levantó hace media hora como el resto de nosotros.

—Bien.

El suministro de metano se había agotado nuevamente por la tarde, por lo que todos, incluidos Anna y él mismo, acordaron descansar mientras el róver extraía más metano de la atmósfera y lo licuaba.

—Si pudieras acercar el róver a mi…

—Voy.

Boris corrió. No quería hacer esperar más a Geralt. Había dormido media hora más que los demás. Pero ¿por qué nadie lo había despertado antes? Llegó al róver, subió al interior y se orientó. La manguera de metano seguía suelta en el suelo, pero la de oxígeno estaba tensada. Arrancó el vehículo y avanzó lentamente en dirección a la manguera. Entonces vio a Geralt sosteniendo el soplete.

—Es suficiente —dijo su amigo.

—De acuerdo. ¿Quieres que te ayude?

—No, estoy bien. Ya casi termino aquí. Luego podrás quitar el resto del hielo con otra cosa. Debe haber un hacha en la caja de herramientas. Podrías intentar con ella. Así podré empezar a descubrir las otras aletas.

—¿Llegarán las mangueras?

Geralt miró a su alrededor y tiró de ambas mangueras.

—Sí, creo que sí.

—Si no, sabrás dónde encontrarme.

Geralt desapareció con el soplete. Lo único que Boris aún podía ver eran las mangueras, moviéndose como dos serpientes yendo hacia el mismo objetivo. «No te dejes comer, Geralt».

Boris salió y abrió la caja de herramientas en el costado del róver. Sí, había un hacha allí, de hoja brillante. La sacó y tanteó su peso en las manos, perfecto, como si hubiera sido hecha para él.

Geralt ya había descubierto la aleta lo suficiente como para poder distinguir su forma. Boris levantó el hacha y dejó que la hoja de acero se estrellara en el hielo, arrojando astillas a un lado. Una lo golpeó, aunque no lo lastimó. Volvió a cortar el hielo. Lentamente encontró su ritmo, y la aleta metálica comenzó a recuperar su forma.

Era un trabajo satisfactorio en el que podía ensimismarse y no tener que pensar en nada ni en nadie más. No sería juzgado por dar respuestas ingeniosas o por su amabilidad, sino solo por la limpieza con la que podía restaurar la aleta a su forma original, diseñada por un humano desconocido hace muchos miles de períodos orbitales en un planeta lejano.

De repente se sintió increíblemente conectado con la Tierra. Después de los celos que estallaron en él ayer, había otro sentimiento que nunca antes había experimentado. Por lo visto, esa pequeña expedición se estaba convirtiendo gradualmente en el viaje de su vida.

—POR aquí deben haber bajado todos —dijo Anna, señalando una larga escalera.

—Estrictamente hablando, lo habrían hecho solo dos —corrigió Geralt—. Es casi seguro que aterrizaron aquí solo después de descargar la nave en otro lugar. Dudo que los noventa y ocho fundadores volaran a este lugar.

Típico de Geralt.

«¿Y si hubieran querido un último vuelo para despedirse de su nave?», reflexionó Boris.

—Tal vez quisieron despedirse de su nave —sugirió Jenna.

Él la miró y comenzó a sentir calidez otra vez. ¡Ahora estaban teniendo los mismos pensamientos! Pero Jenna no sabría nada de eso, porque él rara vez los expresaba.

—Está bien —dijo Geralt—. Imagino a noventa y ocho humanos en trajes espaciales bajando por esta escalera y luego regresando a pie a su base. Pero ciertamente también habrían traído diez róveres para no asfixiarse en su larga caminata de regreso.

Anna se volvió hacia Geralt y le lanzó la mirada hostil que Boris conocía bien. Por supuesto, Geralt tenía razón. Pero la imagen de 98 fundadores vestidos de manera idéntica con trajes espaciales despidiéndose de su nave tenía cierto grado de grandeza.

—Bueno, señor Sabelotodo, ¿por qué no nos dice por qué había noventa y ocho y no cien fundadores? —intervino Jenna.

—No figura nada en los archivos —respondió Geralt.

—¿Echaremos un vistazo al interior de la nave? —preguntó Boris.

—Por supuesto. Os seguiré —dijo Jenna.

—No, el honor pertenece al líder de la expedición —precisó Boris.

—Vamos. Eso son tonterías.

Anna y Geralt negaron con la cabeza casi al mismo tiempo y cruzaron los brazos frente a sus estómagos como ya lo había hecho Boris.

—Está bien —aceptó Jenna—. Si insistís…

Jenna intento llegar al peldaño más bajo pero no pudo alcanzarlo. Los fundadores probablemente tenían un peldaño al principio de su escalera. Boris se abalanzó para que nadie pudiera llegar a Jenna antes que él y la levantó. A pesar de su traje espacial, era muy ligera.

—Gracias, Boris —dijo.

Empezó a sentir calidez otra vez. ¡Malditas hormonas! Su piel exterior las hacía realmente molestas. Siempre tenía una reacción retardada para disipar el exceso de calor.

Jenna trepó con cuidado. La escalera conducía unos 80 metros hasta una gran puerta semicircular. Probablemente había una esclusa de aire detrás de ella. Después de que Jenna ascendió unos diez metros, Anna comenzó a seguirla. Como snarushi, Anna era bastante más alta que Jenna, por lo que podía alcanzar la escalera por sí misma.

Geralt miró a Boris.

—Yo cerraré la retaguardia —le aseguró Boris.

El arqueólogo asintió y señaló la escalera. Por supuesto, tampoco era mucho más alto que Jenna. Boris lo levantó, esperó hasta que Geralt estuvo unos metros por encima de él y luego comenzó a subir.

—BIEN, voy a abrir la puerta exterior —informó Jenna por radio.

Boris dejó de subir y miró hacia arriba, pero no pudo ver nada. ¿Quizás uno de ellos debió quedarse abajo para vigilar? ¿Debería descender? Ya estaba a unos 40 metros sobre el suelo.

—Estoy dentro —informó Jenna.

Qué rápido. La esclusa de aire no había sido asegurada. Pero ¿por qué los fundadores querrían bloquearla? No habrían tenido que preocuparse por visitantes indeseados en Titán.

—¿Qué ves? ¿Hay aire respirable? —preguntó Anna.

—Estoy en la esclusa de aire e intento descubrir cómo salir. Me temo que tendré que esperar a que llegue Geralt. La esclusa es lo bastante grande para todos.

—Ya casi llego —le aseguró Geralt.

Boris se apresuró. Tal vez sería más inteligente no enviar a todos hacia lo desconocido a la vez, aunque si no estaba con Jenna, tampoco podría protegerla. Era curioso que ya no pensara en Anna. Confiaba en que su hermana sería capaz de cuidarse ella sola.

LA esclusa de aire era muy espaciosa. Supuestamente era la salida principal para la tripulación humana. Pero también debía haber una esclusa de carga. La puerta exterior habría sido demasiado estrecha para cualquier equipo que trajeran los fundadores.

Geralt estaba arrodillado en el suelo junto a la puerta interior. Seguía pulsando en el dorso de su mano. Probablemente estaba tratando de descifrar el significado de los símbolos. Hubiera estado bien que los fundadores hubieran dejado algunas instrucciones. El nuevo idioma, que habían introducido en Titán para dejar atrás todo lo relacionado con la Tierra, se basaba en los antiguos inglés, ruso, noruego, español y alemán. No quedaba nadie que pudiera leer los textos antiguos, y por alguna razón los fundadores tampoco habían dejado ningún diccionario.

—¿Cómo va? —preguntó Boris.

—Iría más rápido si dejaras de preguntarme cada pocos segundos.

Su amigo Geralt era el típico científico. Sobre todo, minucioso y cuidadoso. Así era como debía proceder en sus estudios, aunque no creía que el método de prueba y error causara ningún daño cuando se trataba de abrir puertas de esclusas de aire. ¿Qué podría pasar?

Boris caminó hacia Geralt. Puso una mano en el hombro de Anna, y ella se movió para dejarle espacio. El panel de control de la puerta interior había sido montado demasiado bajo. Los fundadores debieron ser mucho más bajos que los titanianos modernos.

Había una pantalla estrecha y tres teclas diminutas junto a ella, así como dos grandes botones redondos. Uno era verde, el otro rojo. Los colores de las señales no habían cambiado de significado, ¿o sí? Si no, parecía bastante claro. El botón verde les permitiría entrar, y el rojo salir. ¿Y qué estaba haciendo Geralt? Trataba de descifrar las palabras en la pantalla.

—¿Estás complicando las cosas más de lo necesario? —preguntó Boris.

—Tenemos que entender el sistema para usarlo con seguridad.

—En un principio, estaría de acuerdo contigo, pero tenemos dos opciones: entrar o salir. Venimos del exterior y no podemos entrar, ¿qué pasaría si presionara el botón verde?

Entonces lo presionó.

—Boris, espera, yo… —dijo Geralt, pero ya era demasiado tarde.

Una lámpara roja comenzó a parpadear con celeridad. El parpadeo se hizo más lento hasta que se apagó. El botón verde ahora estaba retroiluminado. Boris miró el dorso de su mano. Más de 260 grados. Se había vuelto inusualmente cálido. Él podía soportar más de 280 grados solo durante cortos períodos.

—¿Estáis de acuerdo? —preguntó Boris, señalando la puerta interior.

Jenna asintió.

Empujó la puerta y esta se abrió. Un vapor blanco salió de la esclusa. Parecía hacer mucho más frío en el interior de la nave que en la esclusa misma. Tenía que mantener la puerta abierta, ya que había algún tipo de mecanismo de cierre automático, que parecía una buena idea para una esclusa de aire. Boris mantuvo la puerta abierta hasta que los demás pudieron entrar en la nave.

—Hace mucho frío —dijo Geralt, mientras leía valores en el dorso de su mano—, pero el aire es respirable. El contenido de oxígeno es del quince por ciento. Sin embargo, el aire es atípicamente seco. La humedad es casi cero.

Boris tocó las paredes blancas, cubiertas de hielo. Por eso el aire estaba tan seco.

—¡Dios! ¡Qué brillo! —exclamó Jenna.

Iluminó con su reflector las paredes, los techos y los suelos.

—Los cristales de hielo lo recubren todo —explicó Geralt.

«Jenna ya lo sabe», pensó Boris. «Aunque le parece bonito».

—Lo sé, Geralt —dijo ella—. Pero ¿no es precioso?

«¡Qué guay!, puedo leer sus pensamientos». Y, de nuevo, empezó a sentir calor. Si no tenía cuidado, comenzaría a calentar toda la nave.

—La temperatura es buena para Anna y para mí tal como está ahora —afirmó Boris—. Podríamos hacerla más cómoda más tarde.

—Si no averiguamos cómo controlar el sistema, tendremos que quedarnos con nuestros trajes puestos pase lo que pase —dijo Jenna.

SE hallaban en un pasillo, largo y curvo, que iba en dos direcciones.

—¿Ahora qué? —preguntó Geralt.

—Necesitamos encontrar el centro de mando —respondió Jenna.

—Pero ¿dónde está eso? —preguntó Anna.

—Creo que en la parte superior.

—Eso es evidente, Geralt, pero ¿por dónde se va hacia arriba? —preguntó Anna.

El corredor iba en dos direcciones, sin un cambio notable hacia arriba o hacia abajo.

—Separémonos —propuso Geralt—. Iré a la izquierda.

—Voy contigo —dijo Anna.

Se dio la vuelta, miró a Boris un segundo y le guiñó un ojo.

—Bien, supongo que a nosotros nos queda la derecha —dijo Jenna mientras comenzaba a ir en esa dirección.

Boris la siguió. Pero, poco después, quedó claro que aquella dirección empezaba a descender. ¿Debía decir algo? Simplemente darían la vuelta y alcanzarían a los demás. No, aún no.

El corredor se hizo un poco más ancho, así que podían caminar uno al lado del otro. De vez en cuando sus brazos se rozaban. Probablemente el pasadizo serpenteaba en espiral descendente a lo largo de la pared exterior de la nave. Puede que les llevara media hora cubrir los 60 metros con el ángulo de declive actual.

Después de tres minutos encontraron una puerta en la pared izquierda del pasillo. Tenía una perilla como manilla. Boris la sacudió e intentó girarla, pero la puerta estaba bloqueada. A la izquierda había un panel de control que se parecía mucho al de la esclusa de aire. Sin embargo, solo tenía un botón.

—¿Notas algo? —preguntó Jenna.

«Sí, que estoy encantado de estar aquí contigo», pensó Boris.

En vez de eso, contestó:

—¿Qué es?

—La unidad de control no tiene hielo.

—Tienes razón. Debe tener su propio calentador.

—Pero eso significa que los fundadores preveían que la nave estaría inmóvil durante mucho tiempo.

—Tal vez, aunque ¿eso nos ayuda de alguna manera?

—Si la depositaron aquí a propósito, entonces también debieron planear que alguien la usara nuevamente en algún momento —explicó Jenna—. Eso podría significar que dejaron algunas instrucciones sobre cómo usar el equipo.

Lógico. Pero ¿alguien podría deducir todo eso solo del hecho de que el panel no estaba cubierto de hielo? Tal vez el calentador solo estaba allí para protegerlo de la humedad que ingresara al panel. Pero no quería contradecirla.

—Sería estupendo —dijo Boris.

Luego presionó el botón y saltó hacia atrás cuando se abrió la puerta. Por reflejo, arrastró a Jenna con él lejos de la puerta. Ella cayó en su pecho y empezó a perder el equilibrio.

Él la sostuvo firmemente por los hombros.

—Lo siento… Me sorprendió —explicó.

—Muy heroico de tu parte.

Jenna rio, pero era una risa diferente que nunca le había escuchado. Tal vez también la había pillada por sorpresa.

—Vamos —dijo mientras caminaba hacia la puerta que se abría—. Echemos un vistazo.

Frente a ellos había un agujero, oscuro y rectangular, que requeriría un acto de fe para entrar. Pero cuando Jenna cruzó el marco de la puerta, la iluminación se activó automáticamente. Entraron en una gran sala, que le recordó a un auditorio. Tenía un diseño rectangular. Solo la pared por la que habían entrado era curva. La habitación tenía 5 metros de alto, 10 de ancho y 20 de profundidad.

Las paredes estaban cubiertas desde el suelo hasta el techo con estantes que contenían innumerables cajas. Había pocos espacios vacíos. Jenna trató de sacar una. Lo logró solo después de empujarla hacia adentro por accidente. Ese diseño probablemente impedía que las cajas se movieran por toda la habitación en gravedad cero.

Dejó la caja en el suelo. No tenía tapa, por lo que pudo ver su contenido de inmediato.

—Bolsas. Muchas bolsas —dijo.

Jenna sacó una de ellas y la sostuvo a contraluz. El material de la bolsa era transparente. Contenía una sustancia escamosa color marrón.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Con cuidado, sacudió la bolsa para que su contenido se asentara en el fondo y luego la abrió por la parte superior. Metió el dedo enguantado y sacó unos cuantos copos.

—Es extraño —murmuró Boris—. ¿Algún tipo de comida? ¡Prueba!

Jenna señaló su casco. Por supuesto, qué poco observador.

—¿Puedo? —preguntó, y ella asintió.

Él cogió su mano, frotó los copos de su dedo sobre la piel externa de sus labios y luego succionó el material a través de la membrana semipermeable. Su lengua lo probó. Tenía un sabor ligeramente dulce y se disolvió en su boca.

—Parece comida… —dijo, aunque se detuvo de repente, se tocó el pecho y cayó al suelo. Gimió un poco y dejo de moverse.

—Boris, ¿qué estás haciendo? —dijo Jenna.

Como no reaccionó, se arrodilló y revisó el pulso, lo que pareció tranquilizarla. Luego sacó algo que parecía una jeringa gigante de su cinturón de herramientas. Ella lo volteó con cuidado sobre su espalda, cogió la jeringa en su mano derecha y la levantó.

«No irá a clavar esa cosa en mi pecho, ¿o sí?». ¡No era un vampiro que necesitara una estaca clavada en su corazón! Rápidamente se alejó rodando.

Jenna rio a carcajadas.

—¡Ja! Ahora, ¿quién tiene miedo, eh?

También rio. No se había dejado engañar pero le había seguido el juego.

—Por favor, no vuelvas a hacer eso —suplicó ella—. Me asusté mucho hasta que me di cuenta de que estabas fingiendo.

Estaba asustada. ¡Qué bonito! No quería verlo morir. Pero no debía ver nada especial en eso. ¿Quién se alegraría de ver morir a uno de sus compañeros? Su reacción había sido completamente normal. Ella puso su mano sobre su hombro, y Boris sintió como si su piel estuviera en llamas. «No la quites», pensó.

—Vamos —dijo ella—. Sigamos.

De todos modos, ella no había sugerido volver a subir con los demás, lo cual sería lógico si el centro de mando fuera el objetivo más importante.

Se levantó. Examinaron algunas cajas más, pero todas parecían contener comida, o al menos los ingredientes esenciales para preparar comida. Lo almacenado en esta sala probablemente era suficiente para al menos 50 períodos orbitales. Aunque el sabor no habría sido bueno. En las 12 muestras que analizaron, solo encontraron tres sustancias diferentes. O los fundadores no tenían papilas gustativas, o había una máquina en alguna parte que podía transformar mágicamente las cosas de las bolsas en algo comestible.

Continuaron su descenso. La siguiente puerta con la que se encontraron conducía a otra sala de almacenamiento que contenía piezas de repuesto. Sin embargo, aquí, los estantes tenían muchas ranuras vacías. Por lo visto, los fundadores habían descargado todo lo que no era utilizable para la nave. Entonces, ¿por qué nunca antes se había encontrado con una caja como estas? Probablemente todas habían sido recicladas hace mucho tiempo por su metal.

La tercera sala de almacenamiento parecía contener suministros médicos. Las pocas cajas restantes tenían una cruz roja sobre un fondo blanco. Inspeccionaron solo algunas de ellas y encontraron primeros auxilios y otros suministros. ¿Podrían estas habitaciones estar aisladas del resto de la nave? Si era así, él y Anna podrían establecer su vivienda aquí.

Llegaron juntos a la siguiente puerta. Jenna presionó el botón, pero no se abrió. Boris examinó el panel de control, pero no pudo entender las señales.

—Tal vez haya vacío detrás de la puerta —dijo.

—Lo dudo —replicó Jenna—. En ese caso no habrían puesto una puerta, sino una esclusa de aire.

Cierto. Debía haber otra razón por la que la puerta permanecía cerrada. Lo más probable es que hubiera algo almacenado que no estaba destinado a todos.

—Creo que son armas —opinó Jenna.

Pensó lo mismo que él, lo que volvió a alegrar a Boris. Decidieron continuar su búsqueda. Tardaron bastante en llegar a la siguiente puerta. Finalmente llegaron a una esclusa de aire en la pared interior, unos 20 metros más abajo.

—Mira esto —dijo Jenna.

La esclusa funcionaba de la misma manera que aquella por la que habían entrado en la nave. El botón verde les permitía entrar. Jenna cerró la puerta exterior y Boris presionó el botón verde. La lámpara roja parpadeó y el aire respirable fue extraído. Luego se abrió la puerta del lado opuesto, y esta vez Jenna lo dejó entrar primero a la habitación. Apenas había entrado cuando varias luces del techo se encendieron una tras otra. La habitación era enorme.

—¡Vaya! —exclamó Boris—. ¡No está nada mal!

La habitación tenía casi 20 metros de altura y parecía extenderse por toda la sección transversal de la nave. En su centro, un poste de aproximadamente dos metros de espesor iba desde el suelo hasta el techo. Tenía que ser la conexión con los motores de propulsión en la parte trasera. La habitación estaba vacía y las paredes estaban libres de hielo. Nunca había habido una atmósfera respirable aquí. Probablemente una de las paredes laterales podría abrirse al exterior. Lo que sea que estuviera almacenado aquí, no podría haber salido a través de la estrecha esclusa de aire por la que habían entrado.

Jenna cruzó la habitación. Sus botas levantaron polvo, intacto en mucho tiempo. Boris miraba las huellas que dejaba, pero no escuchaba sus pasos. La baja presión del aire amortiguaba cualquier sonido.

—Aquí debió ser donde transportaron el róver —dijo por radio.

—Y por aquí lo descargaron —intervino Jenna.

Boris caminó hacia ella. Estaba de pie frente a una poderosa palanca que formaba parte de un enorme mecanismo.

—Hay otra allí —dijo ella, señalándola.

Boris fue al otro lado del mecanismo. La pared apenas era curva aquí. Debían estar en el centro del casco de la nave.

—Preparada —indicó.

Boris asió la palanca.

—¡Uno… dos… tres!

Bajó la palanca tan fuerte como pudo. Jenna gimió por el esfuerzo. El mecanismo al fin se puso en movimiento y la pared frente a ellos se dobló hacia fuera. Debería haber una vista directa de la pátera, pero solo podían ver niebla gris. El brillo de la habitación iluminó la densa atmósfera de Titán y les impidió ver algo.

—Debe ser el lado donde está el camino para regresar —supuso Boris.

La pared doblada yacía ahora frente a ellos como una especie de terraza. Jenna se subió a ella y caminó lentamente hasta el borde. La pared de metal rebotaba ligeramente con sus pasos.

—Ten cuidado —advirtió Boris—. No sabemos cuánto pueda soportar.

Jenna se arrodilló y luego se levantó rápido. El delgado metal sobre el que estaba apenas se movió.

—Parece seguro —dijo—. ¡Ven!

Boris vaciló. No confiaba en que la pared pudiera sostener a ambos. No sería sensato ponerse en peligro. Estuvo a punto de perder a Anna, porque no había sido lo suficientemente cuidadoso. Pero tampoco podía dejar sola a Jenna. No quería que pensara que era un cobarde.

Subió al umbral, que era una especie de bisagra que sostenía la terraza que momentos antes había sido una pared sólida, parte de un cohete que había sobrevivido a un viaje de la Tierra a Saturno. Dio dos pasos y luego flexionó las rodillas. La bisagra aguantó. Si no lo hiciera, podrían sufrir una caída de al menos 20 metros, lo que probablemente sería doloroso, a pesar de la baja gravedad de Titán.

Podía ver la silueta de Jenna como una sombra gris sobre un fondo oscuro y monótono. Caminó hacia ella y se detuvo a su lado derecho, pero medio paso más lejos que ella del final de la plataforma. Jenna estiró la mano, encontró su mano izquierda y tiró de él. Estaban de pie al borde del precipicio, cogidos de la mano, y Boris no estaba seguro de por qué su corazón latía tan rápido. Las alturas nunca lo habían molestado, y ahora ni siquiera había una vista que observar debido al denso aire de Titán.

—Creo que veo el róver allí abajo —dijo Jenna—, y el tanque está al lado.

—Yo no veo nada.

—Tienes que usar las gafas. Cambia a infrarrojos.

Por supuesto. Se comportaba como si fuera la primera persona en estar aquí. Con su mano derecha, colocó sus gafas sobre sus ojos y buscó el róver. Con mucha imaginación, podría ser la mancha descolorida de abajo. Y el ligero aumento de temperatura al lado sería el tanque. Miró el dorso de su mano. Tendría que volver al tanque en pocas horas.

—Deberíamos ir a buscar a los demás —sugirió.

Jenna se volvió hacia él. Boris distinguió su rostro detrás del visor. Parecía un poco decepcionada, pero no estaba dispuesto a preguntar.

—Primero terminemos de explorar el corredor hasta el final —dijo ella—. ¿O no quieres?

«¿Que si quiero seguir explorando la nave contigo? No hay nada que quiera hacer más».

—Si, por supuesto que quiero. Si no sabemos lo que contiene la nave, no podremos usarla de manera eficiente —justificó.

—Es la respuesta que esperaba —dijo Jenna, y sus palabras sonaron un poco sarcásticas, aunque no sabía por qué. A veces, Anna también le hablaba de esa manera, aunque Geralt nunca lo hacía.

—¡UNO… dos… tres!

A la señal de Jenna, empujaron las dos palancas hacia arriba. El mecanismo reaccionó y la pared volvió a cerrarse. Boris se sintió aliviado. Había temido que pudieran haber desalineado la bisagra al caminar sobre la pared doblada.

—Parece que se cerró por completo —dijo—. Bien. Si no, no habríamos podido despegar.

—Me lo esperaba. ¿Has visto marcas de arañazos en el metal? Mira esto.

Iluminó la pared cerrada con la lámpara de su casco.

—Son arañazos muy profundos. Tal vez hubo grandes y poderosos animales aquí con enormes garras arañando las paredes durante años. Pero, apuesto a que los rasguños se hicieron cuando descargaron los vehículos de esta habitación.

—¿Quieres decir que los sacaron a través de la pared doblada?

—¿De qué otra forma?

—¿Has pensado en la altura? Debemos estar a casi 20 metros sobre el suelo.

—Utilizaron una especie de grúa. O una polea.

—¿Crees que esos dispositivos están en alguna parte, Jenna?

—Probablemente.

—Entonces tengo una idea. Podríamos usar la grúa para traer el tanque hasta esta habitación. Así Anna y yo tendríamos un lugar para regenerarnos mientras permanecemos en la nave.

—De acuerdo. Tú… Ambos necesitáis el tanque con regularidad, ¿verdad?

Por la forma en que Jenna lo dijo, era como si acabara de darse cuenta de que él era un snarushi. Tenía que asegurarse de no hacerse ilusiones.

SU búsqueda continua por el pasillo no reveló más puertas hasta que llegaron al final. Allí, una puerta doble bloqueaba su paso y descubrieron que ambas puertas estaban bloqueadas. Boris las empujó, pero no se abrieron.

—Tal vez las puertas se puedan abrir desde el centro de mando —dijo.

Cada puerta contenía dos paneles circulares de vidrio cubiertos con una capa de hielo. Jenna raspó el hielo de uno de ellos.

—Eso no ayudará. Estoy seguro de que también hay hielo del otro lado —dijo él.

—¡Oh, vaya!¡Es todo un espectáculo! ¡Ven, mira!

Jenna se apartó de la ventana. Él entró en su lugar y casi sobresaltó de sorpresa. ¡Vaya! Nunca había visto tal verdor y tantos tonos diferentes. ¡Qué exuberancia! Ellos también cultivaban plantas en sus invernaderos, pero estos se mantenían bien arreglados y en orden.

Lo primero que notó fue el completo caos.

—Increíble —murmuró—, nunca había visto algo así.

—Tengo que entrar —dijo Jenna.

De repente, algo golpeó sus pies y vio que la puerta se había abierto. Jenna dio un paso atrás. ¿La puerta tenía algún tipo de comando de voz? Frente a ellos había una pequeña habitación de vidrio; el aire cálido y húmedo salía al pasillo. La humedad en el aire se condensó de inmediato, lo que causó que una niebla blanca flotara sobre el suelo.

—¿Qué fue eso? —preguntó Boris.

Jenna se encogió de hombros.

—Fui yo —anunció Anna—. Os abrí la puerta.

—Pero ¿dónde…?

—Os he estado observando, hermanito, aunque no quería molestaros. Encontramos el centro de mando y aprendimos un poco sobre cómo opera esta nave. O al menos cómo abrir puertas.

—Ya.

—Echad un vistazo. Después subid. No os perderéis. Solo hay que ascender.

—Vale, hasta luego. Y por favor deja de mirarnos.

—Por supuesto, hermanito. Hasta luego.

«Hermanito». Anna podría mostrarle un poco más de respeto. ¡Él era el mayor!

—Me gusta cómo os lleváis tú y tu hermana —dijo Jenna—. Siempre se ha sentido protegida y cuidada, a pesar de que tu madre ya no está aquí para cuidar de vosotros.

«Está bien, Anna, puedes seguir llamándome hermanito por ahora», pensó.

LA sala de cristal era un área de transición. No estaba sellada herméticamente. Boris notó de inmediato el calor que debía provenir del espacio más allá del recinto. Solo podría quedarse aquí unos minutos.

En un rincón de la sala había cuatro pares de botas amarillas diseñadas para wnutri. Eran demasiado pequeñas para los pies de los snarushi. También había varios capotes blancos colgados en una pared. Probablemente, los fundadores se habían cambiado aquí, y los capotes probablemente eran ropa de trabajo. Cogió uno de ellos de un gancho. El material estaba un poco rígido y algo delgado en algunas partes, lo que indicaba que probablemente se había lavado varias veces. Boris se lo echó holgadamente sobre los hombros.

—Te queda bien —dijo Jenna.

Estaba mintiendo. Miró su reflejo en la ventana. Pensó que se veía bastante cómico, porque la capa era demasiado pequeña, como si se la hubiera robado a un enano.

Jenna le tocó la parte superior del brazo.

—Tú… No puedes quedarte mucho, ¿verdad?

Se obligó a no estremecerse, aunque su mano se sentía como lava incandescente, a pesar de la mano enguantada. Negó con la cabeza.

—Bien, entonces no tiene sentido que me quite el traje espacial. Volveré a necesitarlo fuera. Pasemos por la habitación y luego nos dirigiremos al centro de mando. ¿De acuerdo?

—Buena idea —contestó Boris mientras se quitaba la capa blanca.

—Vamos —dijo Jenna.

Cogió uno de los capotes y lo colgó alrededor de su traje espacial. Luego enganchó su brazo en el de él.

—Venga, demos un paseo por el jardín.

EL invernadero era exuberante. Los antiguos bosques de la Tierra debieron verse así. Las plantas habían tenido 5.000 períodos orbitales para crecer y expandirse. La nave las había abastecido con nutrientes y agua y había mantenido la temperatura constante, pero por lo demás no había intervenido en absoluto.

La variedad era impresionante. Sin duda, la agricultura de Titán se beneficiaría de este invernadero. Boris tardó en identificar algunas de las especies, generalmente porque nunca las había visto completamente desarrolladas. En los invernaderos de Titán, siempre se cosechaban cuando era el momento de usarlas, por lo que las plantas alimenticias y las hierbas nunca alcanzaban su tamaño máximo. Cuando las plantas tienen suficiente tiempo para crecer, notó, parecen mucho menos frágiles.

Jenna se detuvo y le apretó el brazo.

—¡Mira! —señaló hacia las largas y finas hojas de una zanahoria. Encaramada en ellas estaba una criatura delicada de alas amarillas que se movían ligeramente.

—Debe ser una mariposa —dijo ella—. He leído sobre ellas.

—Ah, ese es el propósito de la sala de vidrio en la entrada. Dificulta la salida de los insectos.

Jenna habló en voz muy baja, obviamente estaba encantada.

—¿No es preciosa?

—Sí, es tan… amarilla.

—¿Amarilla? —ella lo miró con escepticismo.

—Sí.

¿Había dicho algo malo?

—Sí, es amarilla —sonrió Jenna—. Sigamos.

Cuando pasaron junto a la mariposa, esta se elevó y revoloteó sobre sus cabezas. Boris amplificó la imagen en sus gafas. Un finísimo polvo amarillento se desprendía del cuerpo marrón oscuro del insecto y aterrizaba en el casco de Jenna, pero ella no se daba cuenta. Respiró hondo… y exhaló.

—FUE impresionante —exclamó Jenna.

Boris cerró las puertas dobles del jardín. Las ventanas de este lado ya se habían vuelto a congelar. Sin embargo, a su piel exterior le gustaba el frío. Los músculos sintéticos se relajaron y los hongos que formaban la base biológica de la piel exterior despertaron de su hibernación por calor y reemplazaron todas las células que habían muerto durante la breve estancia en el jardín.

—Espero que podamos conservar el jardín tal como está —dijo Jenna.

—¿Aún sí tenemos que sobrevivir con alimentos en polvo de las bolsas de plástico?

—Sí. Así podríamos pasear por el jardín todos los días. ¿No sería bonito?

Ella sonrió y eso lo entristeció. En los tres o cuatro minutos que llevaba en el jardín se había hecho una idea muy breve de la vida que podría haber tenido como wnutri. Pero nunca podría experimentar el verde, el calor y el aire húmedo como Jenna. Su mundo era frío e inhóspito y era mejor que lo aceptara.

—Sí, lo sería —contestó. Oyó sus propias palabras, que sonaban desafiantes. Darse por vencido y aceptar algo no era su estilo.

COMO Anna les había dicho, en el extremo superior del pasillo había otra puerta doble. También contenían cuatro ventanas de vidrio cubiertas de hielo. Boris empujó las puertas para abrirlas. En una habitación brillantemente iluminada y sin ventanas con un área de unos diez por diez metros, vio dos figuras muy diferentes inclinadas sobre una pieza negra de equipo técnico en un estante a la altura de la cintura.

Anna se dio la vuelta. Debió escuchar la puerta abrirse.

—Ah, aquí estáis, tortolitos.

Boris sintió calor, aunque allí hacía tanto frío como en el pasillo. Decidió ignorar el comentario de Anna, en lugar de tratar de encontrar una respuesta ingeniosa.

—¿Qué estáis mirando? —preguntó.

—La verdad no lo sabemos —respondió Anna.

—Este recipiente de vidrio es extraíble —dijo Geralt.

—¿Abriste las puertas de arriba? —preguntó Boris mientras se acercaba.

Encima del estante había armarios montados en la pared. Abrió uno y sacó lo que encontró.

—¿Qué opinas? —preguntó.

—Parecen galletas. Están empaquetados en un material transparente. Parece orgánico. Y esto es azúcar.

Boris señaló una lata de metal en el estante.

—Este lugar se usa para la comida —afirmó—, así que la máquina negra debe tener algo que ver con alimentos. Siempre hay que prestar atención al contexto.

—Oye, yo soy el sabelotodo —dijo Geralt—. Ya lo había pensado, pero no quería haceros perder el tiempo con hipótesis no verificadas. Aunque si lo queréis, tengo que decir que esta máquina tiene algo que ver con el reciclaje de agua potable. Hay un tanque, probablemente para el agua sin filtrar, y hay una bomba, y allí mismo está el filtro.

—Entonces, ¿para qué es el calentador? —preguntó Boris, señalando una bobina de calefacción detrás de parte de la carcasa que acababa de quitar.

—Tal vez les gustaba beber agua tibia —conjeturó Geralt—. Los fundadores eran gente normal. Vinieron de la Tierra después del gran desastre climático. Probablemente gustaban del calor.

—De acuerdo, chicos, ¿y si nos concentrarnos en cosas importantes? —intervino Jenna—. La comida no es un problema. Necesitamos comunicaciones. Anna, ya encontraste las comunicaciones internas de la nave, ¿verdad?

—Sí, arriba.

Anna señaló un sitio frente a ellos que tenía tres asientos acolchados. Cada asiento tenía una consola con una pantalla. Anna se sentó a la derecha y acercó la consola hacia ella.

—Creo que aquí es donde iba el oficial de seguridad —dijo—. La pantalla se encendió cuando presioné un botón, e inmediatamente os visualicé. Creo que nuestra presencia debe haber activado el sistema de seguridad de la nave.

—Por suerte para nosotros, no estaba programado para eliminar a los intrusos —comentó Boris.

—¿Crees que podrían haber hecho eso? —preguntó Jenna.

—Los fundadores vinieron de un mundo donde la violencia era parte de la vida cotidiana —intervino Geralt—. Podrían haber tomado algunas precauciones o hecho algunos preparativos para defenderse.

—Bueno, aún no hemos activado ninguna medida defensiva —contestó Anna—. Pero tampoco sé exactamente cómo funciona este sistema.

—Encontramos una habitación bloqueada y pensamos que tal vez se usaba para almacenar armas —dijo Jenna.

—Para no saber cómo se usa el sistema, parece que pudiste espiarnos, Anna —se quejó Boris.

—No era yo. Las cámaras os siguieron automáticamente. Luego, cuando estabais frente a una puerta y queríais abrirla, de repente apareció una pregunta en esta pantalla con un gran icono verde y otro rojo. Presioné el verde porque tenía miedo de activar algo que pudiera lastimaros.

—Lo hiciste en el momento perfecto —dijo Jenna—. Tenéis que ver el jardín. ¡Incluso hay mariposas! Es un verdadero logro que hayan podido crear un ecosistema tan estable.

—Es demasiado cálido para mí —afirmó Anna.

—Así que no sabemos mucho sobre el sistema de seguridad —comentó Boris.

—Solo que es capaz de detectar la presencia de personas en la nave —replicó Anna.

—Ya es algo —dijo Jenna—. Pero en este momento, las comunicaciones y el control son más importantes.

Geralt señaló los otros dos asientos.

—En la Tierra, el control y el mando se consideraban las funciones más importantes —explicó—. El comandante se sentaba en el centro. El asiento izquierdo probablemente era el que ocupaba el oficial de comunicaciones.

—¿Seguro? —preguntó Jenna—. ¿No eran las comunicaciones el trabajo principal del comandante? Controlar la nave era algo que creo que le ordenarían a un subordinado.

—Sí, estoy bastante seguro. Al menos, eso es lo que he deducido de la literatura terrestre que hemos traducido al titanés moderno. La acción siempre fue más importante para ellos que el análisis por sí solo.

—Ya veo —dijo Jenna—. Tal vez eso pueda explicarse por la teoría evolutiva. Al comienzo de la historia humana, habría sido más importante poder huir de un depredador lo más rápido posible que pensar en la naturaleza de la amenaza o tratar de convencer al depredador de que no atacara. Tal vez los terrícolas fueron incapaces de desechar este legado evolutivo.

«Tampoco se me da muy bien», pensó Boris.

—Boris, comprueba si puedes averiguar algo en el sistema de comunicaciones —ordenó Jenna.

—¿Yo?

—Sí, claro. Además, pareces tener la mejor intuición para esta antigua tecnología.

Boris se acercó al asiento de la izquierda y se sentó. Era casi seguro que le llevaría menos tiempo que a su amigo algo lento pero metódico. Como había visto hacer a Anna antes, acercó la consola hacia sí mismo y luego pulsó uno de los botones en la parte inferior. La pantalla se activó automáticamente y aparecieron algunos símbolos borrosos y difíciles de ver. Limpió la pantalla con la mano para quitar una fina capa de polvo. Mucho mejor.

La pantalla estaba dividida en seis partes de igual tamaño, cada una de las cuales contenía un símbolo y algunas letras. El texto no ayudaba en nada, pero uno de los símbolos parecía una antena parabólica. ¡Bingo! Lo pulsó. Apareció una escala con muchas líneas cortas y algunas más largas. Mmm. Eso tenía que representar frecuencias.

¿En qué frecuencia enviaba la base sus transmisiones? Había un símbolo de lupa sobre la escala. Lo tocó y la pantalla quedó en blanco. Ahora solo mostraba un reloj analógico con un solo puntero que giraba lentamente alrededor del círculo.

—¿Ves? Ya estás consiguiendo algo —dijo Jenna mientras le ponía la mano en el hombro.

«Es solo una señal de aliento», pensó. Si Geralt estuviera sentado aquí, ella estaría haciendo lo mismo.

El reloj desapareció y en su lugar apareció una lista. La línea superior estaba subrayada en verde y los dígitos, que tenían que ser la frecuencia portadora de la base KK, eran especialmente gruesos. Todas las demás entradas se mostraban mucho más tenues. Tal vez eran otras bases, o tal vez eran frecuencias de radio de la Tierra que era mejor evitar.

—Esa de arriba es la base —dijo Geralt—. Reconozco los dígitos.

—Pero ¿cómo es que tenemos recepción aquí abajo? —preguntó Anna—. No había señal en el róver.

—Hay algo de retrodispersión de las ondas de radio debido a los reflejos en varias capas atmosféricas. El módulo de radio del róver no es lo suficientemente sensible, pero la nave tiene un sistema de radio mucho más potente y también puede captar esos reflejos —explicó Boris.

—Entonces intenta comunicarte con la base —pidió Jenna.

Boris pulsó la entrada superior de la lista. La pantalla se volvió negra. Luego apareció su propia imagen en una pequeña ventana. Miró a su alrededor pero no pudo encontrar ninguna cámara. Tampoco habían visto ninguna cámara en el pasillo. Todas las lentes debían estar bien escondidas.

Nada.

—Tal vez tengas que decir algo —opinó Jenna.

—¿Jenna? ¿Eres tú, Jenna?

—Oh, es Elisabeth —dijo Jenna—. Se supone que debe estar de servicio en la base en este momento.

—Sí, soy yo. Faltan tres minutos para la medianoche. Todos los demás están dormidos. ¿Lo lograsteis? ¿Desenterrasteis la sonda? El sistema no reconoció la firma de radio, así que no me identifiqué.

—Sí, estamos dentro… Es decir, estamos en la zona donde se encuentra la sonda —explicó Jenna—. Es raro que el sistema no reconozca la firma. Debe ser un error de hardware. Lo siento, pero tendrás que despertar a Geraldine. ¿Puedes ir a buscarla? Nos pondremos en contacto contigo en diez minutos.

Elisabeth no estaba al tanto de los detalles confidenciales del plan de la comandante. Jenna estuvo a punto de revelar el secreto.

—Ahora vuelvo. Hablaremos pronto, Jenna.

—¿Cómo terminas la conexión? —preguntó Boris.

—Ni idea —respondió Geralt.

De repente, su imagen desapareció. Por lo visto, Elisabeth ya lo había hecho.

—¿Ves que fácil? —dijo Boris.

Desde que la tal Elisabeth había mencionado que era casi medianoche, una gran fatiga se había apoderado de él.

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—GRACIAS por ser tan discreta con Elisabeth —dijo Geraldine—. Esta firma no es del róver. ¿Significa que habéis alcanzado vuestro objetivo?

—Sí —dijo Jenna.

Ahora estaba sentada en el asiento de la izquierda. Boris se había sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, y la miraba. Ella se las había arreglado para quitarse el traje espacial en diez minutos y ahora solo vestía ropa abrigada. Aún estaban por debajo de los 270 grados en el centro de mando, pero la capa térmica de su traje la protegería del frío. Solo sus manos estaban expuestas. Seguía frotándolas, casi de continuo.

¡Qué dedos tan delicados tenía! Boris deseó poder calentarlos él mismo, pero su piel exterior prácticamente no emitía calor. ¡Ni siquiera podía hacer eso por ella!

—¿Ya dominasteis la tecnología? —preguntó Geraldine.

—Un poco, aunque trabajamos en ello. Por ahora, solo la radio y la seguridad interna. Hay muchas provisiones. Queremos traer el róver y el tanque a bordo, y así seremos autosuficientes.

—¿Y no hay ningún vehículo a bordo?

—No, los fundadores deben haber descargado todos. Pero hay una sala de almacenamiento cerrada con llave y no sabemos qué contiene.

—¿Un arsenal de armas?

—Es lo que pensamos. Pudimos abrir las demás salas de almacenamiento.

—No importa. No es nuestra prioridad en este momento. Lo importante es que aprendáis a controlar la nave. Sería maravilloso si pudierais despegar mañana, o pasado mañana a más tardar.

—¿Y cuál sería nuestro destino?

—El asteroide que se dirige hacia la Tierra, tal como lo habíamos discutido. Si el asteroide impacta la Tierra y creen que tuvimos algo que ver con eso, o que podríamos haber ayudado pero no lo hicimos, me temo que tomarán represalias.

—Comprendo. Haremos lo que podamos.

—Gracias, Jenna. ¡Buen trabajo! Contactadme cuando estéis listos para el despegue. Pero, si es posible, no uséis esta firma desconocida. No quiero que se propaguen más rumores de los habituales.

—Encontraremos otra forma.

—¡Gracias, Jenna, y buena suerte!

UN golpe sordo lo despertó. Boris estaba desorientado. A su alrededor no había nada más que oscuridad. Entonces recordó: había ido al tanque para regenerarse. Con cuidado, palpó a un lado, pero Anna ya no estaba allí.

Se presionó la oreja y activó el módulo de radio.

—Estoy despierto —anunció.

—Buenos días —saludó Jenna, y provocó que su corazón diera un vuelco.

—Ya era hora —exclamó Geralt—. Estoy fuera, esperando para amarrar tu tanque al cabrestante de la nave.

—Voy a salir —dijo Boris.

Se abrió camino hacia el exterior a través de la masa gelatinosa. Una vez fuera, palpó su cuerpo. Se sentía bien, aunque seguía un poco cansado.

—Bueno, aquí estoy. ¿Qué quieres que haga? —preguntó.

Geralt sostenía un mosquetón de gran tamaño.

—¿El tanque tiene algún lugar donde pueda fijar esto? —preguntó.

—Por supuesto. Las reparaciones son mucho más fáciles si se puede levantar el bastidor y el tren de rodaje.

Boris se agachó y señaló un lugar en el fondo del tanque, directamente debajo de la salida.

—Aquí. Tenemos que levantarlo con la salida apuntando hacia arriba o podría haber una fuga. No sé si el gel sea capaz de contener la presión del líquido si lo levantamos por el otro extremo.

Geralt le dio el mosquetón, el cual cogió con ambas manos y lo enganchó al tanque. El cable al que estaba conectado el mosquetón era muy delgado.

Lo señaló.

—¿Estás seguro de que resistirá? El tanque es muy pesado. ¿Tal vez deberíamos empezar con el róver?

—No, Boris, así será mejor. Jenna jura que el cable aguantará el peso.

—¿También eres un poco escéptico?

—Ya no. Si Jenna dice que es posible, entonces lo es.

—Bien.

Si Geralt la creía, él debía creerle aún más.

—Anna, Jenna, ¿podéis oírnos?

—Bastante bien.

—El tanque está conectado al cable.

—Bien. Lo levantaremos.

Boris miró hacia la nave espacial. La terraza tenía que estar unos 20 metros por encima de ellos, donde sabía que debían estar las dos mujeres, listas para levantar el tanque. Sería mejor no darles ningún consejo. Las dos mujeres se las arreglarían. El tanque se deslizó un poco, hacia la nave. Luego, un extremo se elevó en el aire. La parte posterior volvió a deslizarse. El tanque se detuvo y luego quedó suspendido.

Anna y Jenna lo estaban levantando lo más suave posible para evitar que el cable comenzara a balancearse. Ese era el único peligro: si el tanque comenzaba a balancearse de un lado a otro, podría estrellarse en la nave. No había nada más que la protegiera.

—Ven. Podemos comenzar a preparar el róver —dijo Geralt.

Boris rodeó el vehículo e inspeccionó todas las tapas y compartimentos. ¿Por qué necesitaban el róver a bordo? ¿Esperaban viajar en el asteroide con él? Si recordaba correctamente, la roca tenía solo 30 kilómetros de amplitud. Si ese fuera el caso, ni siquiera tendría suficiente gravedad para permitir que un róver funcionara correctamente. En vez de eso, necesitarían un vehículo con propulsores y toberas. Tendrían que idear algún otro plan.

—¿Está bien cerrado? —preguntó Geralt.

—Sí, todas las compuertas están bien aseguradas.

—Gracias.

Geralt condujo el róver un poco más cerca de la nave, pero dejó libre el área directamente debajo del tanque, suspendido por ahora. Incluso estaba marcando un círculo alrededor del área cuando Boris se acercó a él.

—No parece que confíes en ese cable, o ¿por qué marcar ese espacio? —preguntó.

—Yo… eh… Una pequeña piedra podría soltarse del tren de aterrizaje y estrellarse en mi casco desde veinte metros de altura. Sería mi final.

¡Ja! Una respuesta inteligente. No era de extrañar, Geralt era un científico. Y como arqueólogo, sabía de lo que hablaba.

Boris miró hacia arriba. Parecía como si el tanque escalara el cable. Las mujeres estaban haciendo su trabajo bastante bien.

LLEGÓ a la sala de almacenamiento donde estaban los vehículos justo cuando Anna y Jenna estaban cerrando la gran escotilla. El cabrestante ya había sido asegurado en su sitio cerca de la entrada. Primero aseguraron el tanque con el cable, luego el róver. Los diseñadores de la nave habían pensado en todo. Había puntos de montaje empotrados en el suelo que podían usar para atar el cable. Geralt lo ayudó a tensar los cables.

Luego todos se reunieron en el centro de mando. Jenna se había quitado el traje espacial y estaba sentada en el asiento central del comandante. Ya había acercado la consola asociada a ella.

—Ahora necesito que todos me ayudéis —dijo.

—Suponiendo que todo funcione y que la nave pueda despegar. ¿Estamos preparados para hacerlo? —preguntó Geralt.

—El tanque está listo. Tenemos comida, agua y oxígeno. Conocemos las coordenadas de nuestro destino. ¿Qué más necesitamos? —inquirió Anna.

—Yo creo que nada. La escotilla y la entrada están cerradas —contestó Boris.

—La única incógnita es la del combustible, pero supongo que solo la consola de control podrá aclararlo —dijo Jenna.

—Entonces no hay razón para esperar —opinó Geralt.

—¿Qué tengo que hacer?

—Presiona un botón —respondieron Boris y Geralt al unísono.

Con solemnidad, Jenna presionó uno de los botones en el borde de la consola. Como era de esperar, la pantalla se iluminó. Al igual que la consola de comunicaciones, mostraba seis campos, cada uno con símbolos y texto. Los tres campos de la fila superior eran bastante fáciles de descifrar. De izquierda a derecha veían un esquema del sistema solar, una nave con un chorro de escape expulsado por la parte trasera y una nave entrando en órbita alrededor de un planeta. Los símbolos en la fila inferior no tenían tanto sentido. Probablemente representaban tres de los subsistemas de la nave espacial. Pero no sabían cómo estaba construida la nave, por lo que era difícil concluir qué podrían ser.

—Creo que podemos ignorar los botones en la parte inferior por ahora —opinó Geralt—. Diría que probablemente se usan para diagnósticos en subsistemas.

—Esperemos que no los necesitemos —dijo Boris.

—En la parte superior, me parece que tenemos entrada de destino, despegue y aterrizaje, y desaceleración para entrar en órbita. ¿Qué pensáis?

—Eso es lo que diría yo también —intervino Anna.

—Por supuesto, ahora está la cuestión de si hay una secuencia prescrita. ¿Despegar primero y luego ingresar el destino? ¿O viceversa?

—Ya no podemos preguntarles a los fundadores, Geralt, así que parece que tendrás que decírnoslo —respondió Boris.

—La forma más segura probablemente sería ingresar primero el destino. Y la mayoría de los humanos leen de izquierda a derecha. Así que diría que pulses el símbolo de la izquierda, Jenna.

Atendió la sugerencia de Geralt, pero lo único que sucedió fue un zumbido molesto y el símbolo saltó en la pantalla.

—Supongo que debe ser al revés —apuntó Geralt—. Entonces, presiona el símbolo del medio.

Estaban despistados frente a la tecnología de sus ancestros como si fueran un grupo de hombres de las cavernas frente a un róver moderno. ¿No era triste? ¿Por qué los fundadores no habían transmitido esta parte de su conocimiento? Una secuencia de despegue profesional probablemente se veía muy diferente: primero inspeccionarían cada sistema, localizarían y corregirían todos los errores, y solo entonces emitirían el comando de despegue. Pero no tenían más remedio que decidir sobre la marcha, utilizando un orden extremadamente abreviado. Con suerte, no los llevaría a su perdición.

Jenna parecía estar pensando algo similar, porque movió el dedo hacia el símbolo del medio muy lentamente. Al fin, su dedo desnudo y delicado tocó la pantalla. Inmediatamente lo retiró y deslizó sus manos bajo sus muslos. Debió estar helada para sus dedos.

La visualización en la pantalla cambió. Ahora podían ver una imagen de la nave espacial, muy simplificada y extrañamente comprimida. Las diferentes secciones estaban resaltadas en diferentes colores. La mayoría eran verdes, incluidas las unidades de propulsión en la parte trasera y también los tanques. Sin embargo, en la parte inferior de la nave había algunas áreas de color amarillo y naranja.

—Por suerte los fundadores usaron el espectro de colores del verde al rojo para representar el peligro —explicó Geralt.

Naranja entonces significaría algo así como «en el límite».

—¿Y si las partes de color naranja indican sistemas que están a punto de fallar? —preguntó Anna.

—Boris y yo estuvimos abajo.

Jenna señaló el área de color naranja.

—Eso representa el jardín. ¿Lo veis? Corresponde al nivel inferior. Está muy crecido y probablemente cuestionable desde un punto de vista técnico. Pero no debería afectar nuestra capacidad de despegue.

—Amarillo podría representar la sala de almacenamiento bloqueada. Tal vez sea que el sistema no tenga información al respecto —observó Boris.

—Pero aquí en la parte superior, también tenemos un área amarilla —argumentó Anna.

—Debe ser el centro de mando —propuso Geralt—. Es amarillo porque no he encendido por completo el sistema de soporte vital. No quería que se calentara demasiado para vosotros dos. Estoy seguro de que la configuración normal del sistema no se habría calibrado teniendo en cuenta a los snarushi.

—Todas esas son buenas explicaciones —dijo Jenna—. Bajo estas circunstancias, creo que deberíamos intentar el despegue. ¿Quién quiere apostar que este símbolo verde enciende los motores?

—Espera. Primero debemos encontrar nuestros asientos —afirmó Anna.

—Oh, por supuesto. Me gustaría que Boris se sentara a mi izquierda…

¡Ja! «¡Quiere que me siente a su lado!».

—…y Geralt a mi derecha, solo en caso de que necesite ayuda con la tecnología. Espero que eso no te moleste, Anna.

—Por supuesto que no. Si estuviera en tu lugar, también habría puesto a mi hermanito a mi lado. Encontraré un lugar donde pueda asegurarme bien.

—¿LISTOS? —preguntó Jenna.

—Razonablemente cómoda y segura —gritó Anna desde atrás.

—Asegurado —dijo Geralt.

—Listo —respondió Boris.

Sus ojos siguieron el dedo de Jenna mientras se acercaba al signo verde. Cuando su dedo lo tocó, el símbolo desapareció. Aparecieron números junto al esquema de la nave. Al mismo tiempo, una profunda vibración comenzó a atravesar su piel exterior. Podía sentir las vibraciones en su médula. Los motores parecían aspirar mucho aire. Inhalaban y exhalaban. Con una calurosa exhalación, la nave se elevó. Los gases de combustión derritieron el hielo y dejaron un lago burbujeante y agitado.

La nave emergió de la pátera del criovolcán, donde había estado esperando durante más de 5.000 períodos orbitales para ser redescubierta.

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BORIS se deslizaba ingrávido por el centro de mando. Sus primeros intentos de moverse por la habitación después de su entrada en órbita habían sido torpes y extraños en el mejor de los casos, para su sorpresa y la diversión de todos los demás. Su experiencia planeando por la atmósfera de Titán no era de ayuda para moverse en gravedad cero. La diferencia más crucial era que ya no podía sentir en qué dirección estaba arriba o abajo. Sus ojos tenían que hacerse cargo de la función de estabilidad de sus órganos de equilibrio, y le había llevado algún tiempo acostumbrarse.

Pero ahora se las arreglaba bastante bien en las nuevas condiciones. Mientras los demás aún intentaban comprender cómo controlar y dirigir la nave, él exploraba el centro de mando. Por desgracia, no había ojos de buey en ninguna parte. ¡Anhelaba mirar a Saturno y Titán! El centro de mando era mucho más pequeño que la nave misma. Terminaba aproximadamente donde el eje, que sujetaba los cables que iban desde los motores hasta la proa de la nave, se abría paso en la sala de almacenamiento.

Boris sujetó con fuerza la manilla que estaba montada cerca y miró a su alrededor. Sus tres amigos estaban reunidos en torno a los asientos. Geralt flotaba en su traje espacial. Jenna seguía haciendo frente al frío, aunque se había puesto una máscara de respiración y gruesos guantes de traje espacial. Anna, sentada en el asiento del comandante con las piernas cruzadas, se inclinaba sobre la pantalla principal.

¿Cómo sería ese sitio cuando los fundadores viajaron a bordo? ¿Estaba abarrotado? Pero ¿y los asientos que habrían usado? Los fundadores debieron pensar que su nave sería utilizada de nuevo y, por lo tanto, la habrían preparado para una pequeña tripulación antes de esconderla.

Miró al techo. Brillaba cuando la luz de su faro se reflejaba en él, sin duda cristales de hielo. Justo encima de él, pudo distinguir un delgado círculo que le recordaba una escotilla. No parecía ser una decoración. Llegó debajo del círculo con un breve empujón, se dio la vuelta para mirarlo y golpeteó la superficie. El retroceso lo hizo descender al suelo.

Se impulsó de nuevo y, esta vez, enganchó su pie derecho en una manija en la pared. De nuevo presionó la superficie circular. No pasó nada. Luego trató de empujarla hacia un lado. De repente, apareció una delgada y oscura forma de luna creciente. ¡Había funcionado! Había descubierto una puerta. Siguió empujando hasta que escuchó que encajaba en su lugar.

Un conducto tubular ascendía por encima de él. Extendió su brazo hacia la abertura, y el espacio se inundó con una luz brillante. Boris miró a los demás. Seguían hablando entre ellos. Parecía haber una especie de escalera a un lado del conducto. La sección cercana a él era más ancha que el resto. Probablemente podría extenderse hasta el suelo del centro de mando para permitir que las personas subieran y bajaran. Pero él no la necesitaría en gravedad cero. Se acercó al borde del pasaje cilíndrico.

El tubo tenía varios metros de longitud, al menos, y parecía estrecharse a medida que se alejaba de él. Ni siquiera después de haber subido diez metros podía ver el final. Se dio otro empujón y ascendió más. Se acercaba a otra superficie blanca. ¿Otra escotilla? Se detuvo frente a ella y miró hacia abajo. Tenía que estar al menos a 30 metros del centro de mando. ¿Había llegado a la punta del cohete?

Con cuidado, apartó la escotilla. ¿Esperaba encontrar algo detrás? No vio nada, solo oscuridad. Este nuevo pasadizo permaneció oscuro cuando extendió su brazo hacia él. Además de eso, la luz en su pasillo actual también se apagó en reacción al gesto. Eso tenía que ser algún tipo de señal, ¡aunque no estaba seguro de qué! Avanzó… y se congeló. El universo lo rodeaba… miles de estrellas, titilando. Contuvo la respiración, a pesar de que su piel exterior lo protegería de cualquier vacío.

«Quieto, Boris».

El mar de estrellas era atravesado por líneas oscuras a intervalos regulares. Estaba flotando en una especie de construcción transparente (astródomo), que debió ser construido con metal y algún material traslúcido. Lentamente se dejó levantar hasta que sus manos tocaron la pared exterior. ¿Vidrio? Fuera lo que fuese, la superficie era lisa, dura y fría, aunque no tan fría como el espacio. Hacía al menos 250 grados.

Giró a la derecha y se estremeció tan bruscamente que se golpeó la cabeza con la cúpula. ¡Saturno le devolvía la mirada, deslumbrante! El planeta que nunca antes había visto con sus propios ojos dominaba esta mitad de la vista, en toda su belleza. Boris apretó la cara contra la cúpula. Las nubes se movían tan rápido sobre la superficie de Saturno que podía observar su movimiento. El planeta parecía estar vivo, un organismo gigante, una criatura hecha de gas, líquido y roca, donde se aplicaban leyes de la naturaleza aún desconocidas.

¿Dónde estaban los anillos? Buscó el ecuador que tenía que estar en medio de las bandas de nubes. Una franja muy delgada brillaba allí. Aún estaban demasiado cerca de Titán, por lo que solo estaba mirando el sistema de anillos internos, de canto. ¿Y Titán? ¿Dónde estaba el mundo que estaban abandonando, su tierra natal, para ir en busca de un asteroide? Giró sobre su eje.

Titán estaba debajo de él, por lo que solo podía ver la mitad de la luna desde aquí. Nubes marrones sin estructura distinguible lo envolvían. Los fundadores debieron tener una imaginación increíble porque habían sido capaces de reconocer su potencial, aunque desde aquí pareciera inaccesible e inhóspito para la vida. ¿Quizás querían esconderse, o tal vez alguien los había estado persiguiendo? En cualquier caso, eso no era parte de la historia oficial.

Con los dedos en la ventana del domo, Boris trazó los contornos de la luna que él llamaba hogar. En comparación con Saturno, Titán era insignificante. Pero los descendientes de los fundadores habían construido allí su propio mundo. Boris no podía pensar en ninguna razón para abandonar Titán para siempre, aun así, sentía la necesidad de explorar y viajar lejos.

Saturno era solo el primer paso para ellos. El asteroide que se suponía que debían interceptar viajaba por el espacio al otro lado de la órbita de Júpiter. Es decir, muy lejos.

¿A qué velocidad podía viajar la nave de los fundadores? Supuso que lo descubrirían. Los fundadores ya habían demostrado hace muchos miles de períodos orbitales que podía cubrir la distancia entre la Tierra y Titán.

—¡AH, aquí estás!

¿Estaba soñando? Boris saltó, se impulsó en la dirección equivocada y salió disparado hacia una masa negra y amorfa. No, no había sido un sueño, había oído su voz. Era Jenna, y abría los brazos de par en par. A la luz de las estrellas, se parecían a las oscuras alas de un murciélago. Entonces lo atrapó.

—Yo, eh… lo siento, yo…

¿Por qué siempre tartamudeaba a cuando ella estaba a menos de un metro de distancia?

—¡Vaya! Es alucinante estar aquí arriba —exclamó ella—. No era mi intención asustarte.

Su voz tenía tanta calidez, ¿o se lo estaba imaginando? Le parecía que un flujo constante de calor emanaba de ella, obligándolo a mantener las distancias. «Debe ser su fisiología no modificada genéticamente», pensó para explicarse el fenómeno. Tenía que disipar bastante calor cuando su cuerpo estaba a 310 grados y no llevaba un traje espacial.

—¿No tienes frío? —preguntó Boris.

—Sí, pero no tanto.

Él miró su rostro bajo el resplandor de la luz estelar. Jenna emitía una impresión calmante y relajante. Y ya no estaba usando su máscara de respiración.

—Podrías ponerte tu traje espacial.

—También podrías calentarme —dijo ella.

—Yo…

«No puedo calentarte», iba a decir, «porque mi piel exterior es un aislante casi perfecto, y no serías capaz de sentir el calor de mi cuerpo». Le parecería frío y húmedo. Pero todo eso era una tontería, así que se abstuvo de decirlo. Aunque no pudiera irradiar su propio calor, podría aislarla del resto del espacio, como una manta, y calentarla de esa manera.

La silueta de Jenna se estaba haciendo más pequeña. Él había estado pensando demasiado y ella había interpretado su falta de respuesta como un «no». ¿Por qué siempre hacía eso? Boris cerró los ojos, pero luego los volvió a abrir. No, no iba a dejarla ir esta vez. Se impulsó y comenzó a moverse hacia ella de nuevo, esta vez con los brazos abiertos.

Jenna dejó que la abrazara y él lo hizo con fuerza.

—Es una buena idea —dijo—. Sí, puedo mantenerte caliente.

—AL fin —exclamó Geralt con los ojos en blanco—. Geraldine ha tratado de comunicarse con nosotros durante veinte minutos.

—¿Por qué no hablaste con ella? —preguntó Jenna.

—Quería que todos estuviéramos presentes.

—Entonces, ¿por qué no viniste a buscarnos?

—Anna dijo…

Geralt se encogió de hombros. Anna, quien estaba justo detrás de él, ¿lo había pellizcado?

—No importa —continuó.

Anna le guiñó un ojo a Boris como si lo incluyera en su pequeño secreto. ¿Qué trataba de decirle?

—Bueno, ahora que estamos aquí, podemos… —comenzó Jenna, pero una luz en la consola izquierda comenzó a parpadear.

—Geraldine, otra vez.

Geralt se dejó caer pesadamente en el asiento y aceptó la conexión.

—¡Ya era hora! —resonó la voz de la comandante en el centro de mando.

—Lo siento, Geraldine —se disculpó Jenna—. Solo estábamos explorando la nave. Boris descubrió una cabina de cristal en la proa. Perdimos la noción del tiempo. Pudimos ver a Saturno desde allí y fue fascinante.

—¡Qué envidia! Dudo que lleguemos a verlo alguna vez.

—Cuando regresemos, podemos organizar vuelos orbitales para todos —propuso Boris.

—Si volvéis, sí. Me gustaría hablar con todos sobre eso —apuntó Geraldine.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado?

—Nada, Jenna. Aprovechamos un clima especialmente bueno y usamos un radiotelescopio para escudriñar el cinturón de asteroides. Parece que ahora mismo hay mucha actividad humana allí. Nunca imaginé que los humanos estarían de vuelta en el espacio tan pronto. Ni siquiera han pasado 15 generaciones desde la Gran Guerra. Así que debéis estar preparados para ser atacados si os descubren. Los humanos disparan primero y preguntan después.

—En ese caso, ¿no deberían ser capaces de ocuparse del asteroide ellos mismos? —preguntó Geralt.

Geraldine suspiró.

—Algunos compañeros piensan lo mismo, sí. Pero si tienen la impresión de que tuvimos algo que ver con eso, seguro que se vengarán. Tenemos que resolver este problema. Un asteroide no abandona su órbita sin motivo alguno. Debe haber alguna causa.

—Si nos atacan, ¿cómo nos defenderemos? —preguntó Geralt.

—Confío en que podréis descubrir cómo funcionan las armas a bordo. Pero ciertamente son técnicamente obsoletas e inferiores a cualquier cosa que los terrícolas puedan tener hoy. Doscientos cincuenta años terrestres. Esa es la diferencia entre el feudalismo y la era industrial.

—Entonces tendremos que asegurarnos de que no nos descubran —dijo Jenna.

—No debería ser demasiado difícil —opinó Boris—. Las distancias en el cinturón de asteroides siguen siendo gigantescas, y no hay por qué llamar la atención.

—Ni de manera activa ni pasiva —agregó Jenna—. Eso también implica que tendremos que usar los motores con mucho cuidado.

—Tendréis algo de tiempo para prepararos —dijo la comandante—. Llevará once períodos orbitales alcanzar la órbita de Júpiter. Pero antes, necesito preguntaros a cada uno si es lo que queréis. Esta es una misión que nunca le ordenaría a alguien que hiciera contra su voluntad. No os guardaré rencor si rechazáis este viaje con tantas variables desconocidas. ¿Necesitáis pensarlo?

—Yo no —aseveró Boris—. Lo haré. Esta es una gran oportunidad, una que nunca volveré a tener.

—Iré con mi hermano —dijo Anna—. Si no, cometerá alguna estupidez.

—Un encuentro con los humanos haría avanzar el conocimiento arqueológico y científico de Titán —observó Geralt—. No puedo perder esa oportunidad.

—Yo… —comenzó Jenna.

El corazón de Boris comenzó a latir con fuerza. Si ella no se unía al viaje se arrojaría a un lago de metano ahora mismo. ¡Y ya había dicho que sí! ¿Podría cambiar su respuesta? ¿Por qué lo estaba pensando tanto? ¿Por él? Estaba seguro de que tenía que ver con él. No debió haberla abrazado. Todo fue demasiado rápido. Ella quería su espacio. Estarían demasiado cerca en la nave y durante demasiado tiempo.

—Lo haré —dijo Jenna al fin—. Solo trataba de decidir si tengo la experiencia adecuada para esta empresa, pero supongo que completé nuestra última misión bastante bien.

¡Genial! A Boris le hubiera gustado estallar de júbilo, aunque pudo contenerse.

—Bien —dijo Geraldine—. Entonces os deseo a todos buena suerte. Si recibimos nuevos datos, os los transmitiremos. Pero me temo que, después de llegar a Júpiter, estaréis solos.

4794.6

QUEDÓ decepcionado. Volvió por el largo pasillo, bajando los peldaños de dos en dos. Debió saber que no habría nada especial. Cuando cruzaron la órbita de Júpiter, el Planeta Gigante estaba al otro lado del sistema solar. Sin embargo, esperaba poder ver algo especial desde la cúpula. Pero no había nada, nada más que 10.000 estrellas perceptibles a simple vista y la esfera de Saturno apenas visible. Había perdido de vista a Titán hace algunos períodos orbitales.

Lo único fascinante en la bóveda celestial en este momento era el sol. Anteriormente solo lo conocía como un difuso punto brillante, más brillante en el infrarrojo. Se había transformado en una bola blanca, que estiraba sus dedos hacia ellos. Creía que podía sentir su calor cuando ponía una de sus mejillas junto al cristal. Geralt había dicho que eso era imposible porque la cúpula estaba bien aislada, pero podía ver el sol, así que al menos parte de su espectro infrarrojo le llegaba.

La temperatura aumentaba a medida que avanzaba hacia la parte inferior del pasillo. Tendría que abandonar el centro de mando rápidamente después de abrir la escotilla. Geralt había propuesto, y todos habían estado de acuerdo, que tenían que crear condiciones adecuadas para los wnutri durante la mayor parte del tiempo de vuelo. Al principio, Boris estuvo en contra, hasta que su amigo le dijo que Jenna ya estaba desarrollando una pequeña congelación en los dedos de los pies. Entonces había accedido de inmediato a la activación completa del sistema de soporte vital.

Desde entonces, había pasado la mayor parte del tiempo en la sala de almacenamiento o en su tanque, y rara vez veía a Jenna. «¿Estaría de servicio ahora?», se preguntó. Apartó la escotilla y bajó. La nave estaba desacelerando, por lo que había arriba y abajo.

Jenna, sentada en el asiento del comandante, parecía absorta en un libro. Pero seguro lo había escuchado cuando aterrizó. Se volvió hacia él y sonrió. Debido al calor tropical en el centro de mando, Boris comenzó a sentirse acalorado en segundos. Saludó a Jenna rápidamente, corrió hacia la esclusa de aire y cerró la puerta presionando el botón.

El aire de la esclusa fue aspirado. Primero, escuchó un fuerte zumbido que se volvió más y más silencioso hasta que finalmente desapareció. El traje espacial de Jenna estaba en un rincón de la pequeña habitación. El día anterior se lo había puesto y lo había visitado en la sala de almacenamiento. Ahora simplemente lo había depositado aquí.

Había sido una visita extraña. Se habían acechado el uno al otro como dos gatos que nunca se habían visto. Con su traje espacial, ella parecía cualquier otra persona. Pero él seguía siendo el mismo de antes. ¿Habría Jenna cambiado? ¿Había él hecho algo malo? La vida era tan complicada.

La luz verde de la puerta opuesta parpadeó para indicar que ya podía salir de la esclusa. Boris se inclinó y acarició el casco. Si alguien hubiera estado mirando, habría pensado que estaba loco.

De repente, tuvo una idea. Se puso de pie, salió de la esclusa y corrió por el largo pasillo hasta el jardín. Atravesó el cubículo de cristal, buscó la primera flor que encontró y la recogió. Luego se dio la vuelta, corrió de regreso por el pasillo y volvió a donde estaba el traje espacial de Jenna. La flor se congeló de inmediato cuando salió del jardín, por lo que con cuidado depositó la flor ahora quebradiza en el casco.

Pero no le gustaba cómo se veía. Recogió la flor, levantó el casco y volvió a dejarlo con la flor debajo. Ahora la flor era visible a través del visor transparente. Boris estaba satisfecho.

ESA tarde, Geralt y Jenna llegaron a la sala de almacenamiento. Boris estaba limpiando el exterior del tanque con Anna y advirtió su presencia solo después de que Anna le diera un manotazo en el hombro y lo hiciera girar. Respiró hondo, pero no pudo deshacerse de sus sentimientos de incertidumbre.

Podía sentir cómo se tensaban los músculos de sus hombros. Aparentemente, eso podía verse desde el exterior, porque Anna comenzó a masajear su espalda. Su poderoso contacto resultaba doloroso, pero era justo lo que necesitaba en ese momento.

—Queríamos almorzar con vosotros —dijo Geralt.

—Qué bien —respondió Anna—. Por desgracia, lo único que tenemos son algunas porciones de comida en polvo.

—No importa. Disponemos de nuestros trajes, así que de todos modos tendríamos que declinar —contestó Geralt.

Boris no se unió a la pequeña charla y Jenna también permaneció callada. Él procuraba que ella lo mirara, pero cada vez que creía estar a punto de captar su mirada, ella desviaba la vista en una dirección diferente.

—¿Jugamos? —preguntó Anna.

Indicó el área libre en la sala de almacenamiento con un gesto de sus brazos.

—Tenemos mucho espacio aquí.

—¿Tal vez béisbol? ¿Qué dices? —intervino Geralt—. Lo aprendí hace mucho.

—Me temo que no tenemos el equipamiento adecuado —dijo Anna—. Estaba pensando en algo un poco más simple como el pilla-pilla.

—¿Pilla-pilla? —rio Geralt—. Es lo que solíamos jugar cuando éramos niños, en el laboratorio de mi padre. Una vez derribé un horno de reacción.

—Pero te divertiste, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. Vale, juguemos a pillar.

Geralt tocó a Anna.

—Te he pillado.

Luego se alejó corriendo alrededor del tanque. Boris reaccionó con demasiada lentitud. Anna ya lo había pillado y luego huido. Quiso ir tras Jenna, pero ella era más rápida que él y ya tenía una ventaja de dos metros.

—Espera —gritó, yendo tras ella.

—No puedes atraparme —respondió ella en un tono burlón.

«Ese es el problema», pensó. Luego se limpió el sudor inexistente de la frente y comenzó a perseguir a Jenna, que era bastante rápida. Los propulsores de fuerza en su traje obviamente se equiparaban a los de su piel exterior. Pero también tenía que estar en buena forma física, porque ninguna tecnología podía impulsar algo que, para empezar, no estaba allí.

Podía acercarse en las rectas porque podía dar pasos más grandes, pero ella seguía haciendo giros rápidos y ágiles para mantenerse fuera de su alcance. Dos veces estuvo a punto de tocar su traje espacial, pero en ambas ocasiones ella salió disparada en el último segundo. ¡No era justo! Geralt se acercó, pero solo trataba de ser amable. Tenía que pillar a Jenna. Empezó a resoplar. ¿Cómo podía ella continuar?

Se detuvo, se dobló por la cintura y puso los brazos sobre los muslos hasta recuperar el aliento. Luego avanzó lentamente. Jenna no estaba por ningún lado. Anna se hallaba de pie junto al tanque y echó la cabeza hacia un lado. ¿Era una pista? Tal vez Jenna se escondía detrás del tanque. Seguramente estaba mirando a izquierda y derecha, con el fin de huir en la otra dirección cuando él apareciera en una u otra esquina. No le daría el placer.

Con cuidado comenzó a escalar el tanque. Sus pasos no eran audibles debido al aire enrarecido, pero la pared metálica del tanque transmitiría cualquier sonido. Cruzó el tanque con cuidado hasta que pudo mirar hacia el otro lado. Allí estaba, justo frente a él, a solo dos metros de distancia. Fácilmente podría saltar esa distancia. Boris calculó y luego saltó, para aterrizar directamente frente a ella. ¡Volaba!

¡El plan funcionó! Se inclinó hacia adelante con ambos brazos y atrapó a Jenna.

—¡Te tengo!

—Eso fue muy inteligente.

Ella se acurrucó imperceptiblemente en sus brazos y se quedó inmóvil.

Debía soltarla. De lo contrario, los demás sospecharían. Aflojó su control y de inmediato, Jenna salió disparada. Rodeó el tanque.

—Te he pillado —exclamó.

Por lo visto, había alcanzado a Anna.

JUGARON durante una hora. Anna sabía muchos juegos de actividad física. Boris recordó que había ayudado en un jardín de infantes durante unas semanas antes de convertirse en snarushi. Los juegos proporcionaron mucha diversión. Cuando Boris se ejercitaba, no podía pensar en otra cosa. Los juegos eran tan inocentes. Sentía como si lo hubieran trasladado a su infancia, aunque casi no la recordaba.

—¡Puaj! Mi oxígeno se está agotando —dijo Geralt al fin. La actividad había agotado su suministro de oxígeno más rápido de lo habitual.

—Sí, y deberíamos volver a revisar nuestra trayectoria —dijo Jenna.

—De acuerdo —reconoció Anna.

Boris asintió.

—Qué visita tan agradable —exclamó—. Gracias.

LA puerta de la habitación se cerró. Estaba solo con Anna otra vez.

Ella puso su mano en su hombro.

—Excelente.

Él no tenía ganas de preguntar a qué se refería, porque de repente se sintió exhausto.

—Voy a meterme en el tanque —dijo, aunque aún no era tarde.

—Hasta luego, entonces —respondió Anna.

Caminó hasta la entrada del tanque. Había algo en el suelo frente a él. Boris se inclinó y vio una flor, congelada y quebradiza, y con un aspecto completamente diferente a la que había colocado debajo del casco de Jenna. ¿La había dejado allí para él?

4801.9

—CUIDADO —exclamó su hermana.

—Lo sé.

Boris enganchó el mosquetón de la cuerda de seguridad en una de las numerosas argollas, se impulsó y navegó sobre la pared exterior de la nave espacial. Desde su perspectiva, la nave parecía un tubo gigante. Anna lo saludaba desde abajo. Para que pudieran acercarse sin ser vistos, los motores habían sido desactivados días antes, pero eso apenas era necesario.

Boris aterrizó cerca de la abertura de escape del motor principal. Anudó una segunda cuerda y luego examinó el material. No pudo encontrar daños en la superficie. La nave de los fundadores había sobrevivido muy bien a la larga travesía. Colocó el escáner de materiales sobre el metal. El dispositivo buscaba cambios estructurales. Mostró una luz verde después de un segundo, lo que indicaba que no pudo encontrar ningún problema potencial.

Boris ahora podía sentir claramente el sol en su espalda. Se dio la vuelta. Automáticamente, su piel exterior cambió a un pigmento más oscuro. Creyó ver destellos ígneos alrededor de la corona solar, pero sabía que era algún tipo de ilusión óptica. El sol no tenía protuberancias lo suficientemente grandes como para ser avistadas desde esta distancia. Por lo demás, el espacio alrededor de la nave parecía vacío.

Si no lo supieran, ninguno de ellos habría pensado que se encontraban al interior de un cinturón de asteroides. Simplemente estaban en un zona donde la concentración de trozos de roca que orbitaban libremente era algo más alta que en otros lugares. El asteroide más cercano que pudieron detectar los escáneres de la nave estaba a unos 600.000 kilómetros de distancia.

Anna había desaparecido de su campo de visión. Debió trasladarse al otro lado de la nave.

—¿Encontraste algo? —preguntó por radio.

—No, todo va bien —respondió ella.

—Recuerda limpiar las ventanas frontales —dijo.

—¡Ja! Deben ser tus huellas dactilares en el interior las que dificultan ver hacia fuera. Están limpias y relucientes de este lado. Puedes limpiar el interior cuando volvamos a entrar.

Más que nada, le gustaba pasar su tiempo libre en la cúpula. Anna había comenzado a quejarse de que ya casi nunca lo veía. Pero la sala de almacenamiento lo deprimía. No tenía ninguna ventana y estaba bañado por una horrible luz marrón artificial, que hacía que todo pareciera espantoso. ¡Si al menos pudieran abrir una ventana!

Pero si lo pensaba bien, eso no era un gran problema en la habitación, ya que tenía una ventana gigante cuando se abría la terraza. La habían usado para cargar el tanque y el róver en la nave. ¿Por qué no lo había pensado antes? La sala de almacenamiento no estaba llena de aire, por lo que no había ningún argumento para no abrir la puerta de carga.

—¿Anna? Tengo una idea.

—Dime.

—¿Por qué no abrimos la escotilla de carga? Tendríamos una vista espectacular.

—Y si no tuviéramos cuidado, navegaríamos hacia el infinito.

Era una objeción válida. La escotilla era muy ancha y alta. Si empujaba algo en gravedad cero sin tener mucho cuidado, podría propulsarse a sí mismo por el agujero en la pared hacia el espacio. El riesgo no era mucho, pero no habría forma de rescatarlo si sucedía.

—Podríamos extender una delgada red frente a la abertura —propuso.

—Si encuentras una.

—Podría construirla. He encontrado cuerdas de diferentes tamaños y grosores en la sala de almacenamiento. A los fundadores parecían encantarles las cuerdas.

—Quizá funcione. Al menos, así, no pasarías todo el tiempo en esa cúpula oscura y lúgubre.

—La cúpula no está oscura. Cuanto más nos acercamos al sol, más brillante se vuelve.

—Yo no la llamaría brillante —dijo Anna—, y espero que no nos acerquemos mucho.

—No sé —respondió Boris—. ¿No te gustaría experimentar el sol como lo hicieron nuestros fundadores?

—El sol, tal vez… Claro, pero te olvidas de que nos estaríamos acercando a donde están los terrícolas, y no creo que el encuentro nos favorezca.

—Si las leyendas son precisas.

—Venga, Boris. ¿No habrás estado escuchando a alguno de esos teóricos de la conspiración que creen que la Tierra siguió siendo un paraíso todo este tiempo y que nos enviaron a vivir a Titán como castigo por algún crimen?

—No, no creo eso. ¿De verdad hay titanianos que lo piensan?

—Sí, Jenna me contó de ellos. Los líderes intentan minimizarlos y no prestarles mucha atención.

—CREO que hemos encontrado a nuestro pequeño fugitivo —anunció Jenna.

—Estupendo. Ya estamos regresando —respondió Anna.

—¿Alguna señal de desgaste o envejecimiento?

—Boris tiene dolor en la cadera y a mí a veces me cuesta recordar la palabra correcta cuando la necesito. Pero la nave se ve muy bien.

—Parece que necesitáis seguir su ejemplo. Después de todo, es más de cinco mil períodos orbitales mayor que vosotros.

—Eso es fácil de decir para alguien que acaba de quitarse los pañales —rio Anna.

—Qué simpática. Aún uso pañales y los uso con orgullo —dijo Jenna—. Geralt insistió en que trabaje con mi traje espacial.

¿TRAJE espacial? ¿Por qué? ¿Jenna quería dar un paseo espacial, tal vez? El misterio se resolvió cuando Boris abrió la puerta de la esclusa de aire del centro de mando. Hacía tanto frío en la habitación que podría quedarse allí por lo menos unas horas. Sin embargo, los dos wnutri necesitaban sus trajes para protegerse del frío.

Geralt los estaba esperando junto a la esclusa.

—Qué agradable sorpresa —comentó Boris.

—Pensamos que este arreglo nos permitiría trabajar mejor juntos durante la fase crítica de nuestra expedición —respondió Geralt.

—Hay novedades —comentó Anna.

—Y bien, ¿dónde está el culpable?

Geralt señaló la silla de la comandante.

—Lo tiene Jenna.

Flotaron hacia ella.

Jenna ajustó la pantalla para que pudieran ver.

—Esta es una vista superior del cinturón de asteroides —explicó—. La figura no está a escala.

Parecía como si el sol hubiera exhalado una fina bocanada anular. Pero la escala daba una impresión falsa. Aún con millones de grandes trozos de roca a su alrededor, se sentían muy solos.

—Registramos las órbitas de los objetos más grandes y luego escuchamos las emisiones en frecuencias de longitud de onda de radio. Detectamos una cantidad bastante grande.

—¿Eso significa que los humanos están activos a nuestro alrededor? —preguntó Anna.

—No lo creo. Las transmisiones que hemos recibido son bastante repetitivas. Supongo que son de máquinas —respondió Jenna.

—¿Operaciones mineras a gran escala? —preguntó Boris.

—Eso mismo opino yo —comentó Geralt.

—Si les compensa desenterrar materias primas a dos unidades astronómicas de la Tierra, entonces su economía debe ir bastante bien —comentó Boris.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Geralt—. Seguro que reconstruyeron enseguida.

—Eso los hace aún más peligrosos —afirmó Boris.

—Solo quería mostraros esto, para que supierais cuáles son nuestras condiciones de trabajo —dijo Jenna—. En cualquier caso, no creemos que haya mucha presencia humana aquí. Ahora vamos con nuestro fugitivo.

La imagen se amplió. El anillo de humo se convirtió en partículas individuales, luego en un espacio negro vacío, y después solo quedó un punto parpadeante.

—Ahí está.

Jenna pulsó el punto.

—Todo corresponde a lo registrado en las bases de datos para (1288) Santa. Aproximadamente 30 kilómetros de diámetro, bajo albedo, por lo que no podemos determinar su forma exacta. No obstante, sigue desacelerando y, por lo tanto, su órbita se está haciendo más pequeña. En unos sesenta o setenta períodos orbitales —por desgracia, no podemos calcular con mayor precisión con los datos provisionales que tenemos— cruzará la órbita de la Tierra.

—¿Cuál es la probabilidad de que la impacte? —preguntó Boris.

—Nuestros datos aún no son tan precisos como para hacer una predicción exacta. El instante más probable en que las trayectorias de los dos objetos se cruzarían es en 68,75 períodos orbitales. En ese momento, es muy probable que Santa y la Tierra estén en el mismo lugar.

—¿De dónde obtiene el asteroide la energía para comportarse así? —inquirió Anna.

—Nosotros nos hemos hecho la misma pregunta —reconoció Jenna—. Incluso hice los cálculos. Para producir el delta-V necesario, el asteroide tendría que gastar entre diez y veinticinco julios, lo que corresponde, según nuestros registros, a unos cien millones de las bombas de hidrógeno detonadas en la Tierra durante la Gran Guerra. Aunque no hay señales de nada. Ningún motor funciona con tanta perfección que no produzca calor residual. Con nuestra tecnología, esa cantidad de energía implicaría que el asteroide deba brillar más que el sol, es decir, con respecto a su superficie, en el espectro infrarrojo.

—¿Tal vez un propulsor de antimateria? —sugirió Boris.

—Esa es la única posibilidad. Pero tendría que estar convirtiendo el cien por ciento de la energía liberada en propulsión. De lo contrario, Santa ya no sería tan frío. Todo esto va mucho más allá de nuestras capacidades técnicas.

—Esperemos que también lo sepan en la Tierra —dijo Anna—. Tenemos la coartada perfecta. Pero ¿a quién en el sistema solar se le ocurriría la idea de enviar un asteroide para impactar la Tierra?

—¿Los alienígenas? —supuso Geralt.

Boris rio.

—¡Estás loco! Es imposible. La estrella más cercana se encuentra a cuatro años luz de distancia. A velocidades realistas, les llevaría veinte años llegar aquí. ¿Por qué alguien se sometería a ese estrés? Los extraterrestres lo harían en las películas, no en la vida real.

—Sí, tienes razón —dijo Geralt—. Sería muy poco probable.

—Estoy de acuerdo —agregó Jenna—. Si no es algún proceso natural, creo que la responsable de esto debe ser alguna facción hostil terrestre. Tal vez una que perdió la Gran Guerra. Y si esa facción pudiera echarnos la culpa, sería una jugada muy inteligente.

—No para nosotros —dijo Anna.

—Bueno, eso es cierto, aunque no para nosotros —añadió Jenna mientras se enderezaba, impulsándose para cruzar el centro de mando—. Durante demasiado tiempo hemos creído que la gran distancia entre nosotros y la Tierra era la única protección que necesitaríamos contra los peligrosos medios terrícolas. Hace mucho que debimos prepararnos para una confrontación.

4802.10

LA búsqueda de un único asteroide solitario resultó ser una tarea tediosa. Encontrar una aguja en un pajar hubiera sido un juego de niños comparado con esto. (1288) Santa tenía un diámetro de al menos 30 kilómetros, tan grande como muchas grandes ciudades de la antigua Tierra, pero estaba ubicado en algún lugar del espacio vacío entre el cinturón de asteroides y la órbita de Marte, una extensión de espacio con un volumen de al menos 300 billones de kilómetros cúbicos.

Aquí, al menos, tenían algo de suerte. Como la mayoría de los cuerpos celestes que formaban parte del sistema solar, Santa se movía en un plano casi fijo, la eclíptica, alrededor de su estrella anfitriona. Eso daba un área de búsqueda de 450 mil millones de kilómetros cuadrados. Si esta área fuera un pajar, entonces la aguja que estaban tratando de encontrar tendría apenas un nanómetro de longitud: un cabello humano sería 100.000 veces más grueso.

Afortunadamente, esta aguja era diferente de las otras 700.000 del cinturón de asteroides. Se movía hacia el interior, hacia el sol. Algo que estaba en movimiento era más fácil de detectar y más difícil de perder en el vasto vacío. Sin embargo, aún necesitaban medio período orbital para ubicar y alcanzar a Santa. Las maniobras de frenado que tuvieron que realizar para interceptarlo no solo les hicieron consumir más combustible del que hubiera sido necesario, sino que también hicieron que su presencia fuera más fácil de detectar.

—El asteroide no muestra signos de vida o actividad en nuestros instrumentos —dijo Jenna.

Exploró todas las bandas de frecuencia.

Boris tuvo que obligarse a no mirar sus delicados dedos desnudos (¡otra vez iba sin guantes!), y a mantener la mirada fija en la pantalla. O bien el oscuro pedazo de roca era indistinguible del fondo, o había desaparecido por completo. En ninguna parte había señales de ningún motor, que debía tener en algún lugar para poder moverse como lo hacía.

—¿Hay evidencia de alguna estructura artificial? —preguntó Geralt.

—Aún no. Pero la resolución no es tan buena. No sé si los instrumentos no son lo suficientemente sensibles o si soy demasiado tonta para operarlos correctamente.

—La tecnología tiene más de cinco mil períodos orbitales. Probablemente no tenían nada mejor en ese momento —opinó Boris.

—Tendremos que ir a investigar por nosotros mismos qué está pasando allí —dijo Anna. Su hermana se frotó las manos, sin duda ansiosa por hacer el viaje.

Pero él no tenía un buen presentimiento al respecto.

—¿Y si es una trampa? —preguntó.

—Eso parece poco probable —respondió Anna—. Creo que el hecho de que estemos aquí será tan sorprendente para los terrícolas como lo es para nosotros. Y creo que sería demasiado difícil preparar una trampa, considerando las distancias involucradas.

Objetivamente, era casi seguro que tenía razón. Sin embargo, él quería que ella se quedara a bordo. Solo uno de ellos necesitaba correr el riesgo de explorar el asteroide y esa persona, por supuesto, debía ser él.

—Yo iré —se ofreció Geralt—, soy el miembro más prescindible de este equipo.

—No quiero volver a oír eso. Todos somos iguales, ninguno es prescindible y, en cualquier caso, un equipo exploratorio debe estar formado por dos —afirmó Jenna—. Solo tendremos que echarlo a suertes.

Metió la mano en el bolsillo de sus pantalones y sacó cuatro mondadientes de plástico blanco.

—He cortado un extremo de dos de estos palillos, por lo que son un poco más cortos que el otro par.

Se dio la vuelta.

—Y ahora los pondré en mi mano para que solo podáis ver los extremos que se ven iguales. El que elija los cortos irá al asteroide.

Jenna se dio la vuelta, su mano derecha cerraba el puño, y los palillos blancos sobresalían entre su pulgar e índice. Quien consiguiera los palillos cortos podría ir a explorar. Boris debió esperarlo. Cada uno de ellos estaba ansioso por ser quien se pusiera en peligro. Él no era diferente.

Anna ya estaba eligiendo uno de los palillos. Protegió su mano para que los demás no pudieran ver si tenía uno de los palillos cortos o no. Jenna rio. Probablemente le hizo cosquillas cuando le sacó el palillo del puño.

A continuación, Geralt cogió uno. Parecía decepcionado. ¿O lo estaba malinterpretando?

—Tu turno —dijo Jenna mientras le tendía el puño a Boris.

Él la miró a los ojos, que luego ella los entornó. ¿Eso significaba algo? ¿Era una señal? Jenna había mirado a la izquierda. ¿Significaba que debía coger el palillo de la izquierda?

Le guiñó un ojo y ella le devolvió el gesto. ¿Se suponía que eso significaba algo? Suspiró y escogió el palillo izquierdo. Con cuidado lo sacó, tocando la delicada piel de Jenna en el proceso. Estaba cálida. Pero debía ser el contraste con el frío en el centro de mando.

Boris miró su mondadientes. Era corto. ¡Ja! ¿Quién iba con él? Luego miró a su alrededor. Anna merodeaba cerca de él. Ella arrojó su palillo. Estaba bastante seguro de lo que eso significaba, no obstante, lo atrapó. Estaba entero.

Geralt levantó su palillos para que todos lo vieran. Estaba entero también.

—Jo —se lamentó—. Pero alguien tiene que ir para salvarte.

Boris miró a Jenna, quien le devolvió una sonrisa. Boris estaba feliz, porque esto significaba que ella tenía el segundo palillo corto. Pero entonces comenzó a sentir miedo. Si ella fuera al asteroide, se estaría poniendo en peligro, y no había nada que él quisiera menos que eso. La vida era tan complicada.

—También podríamos enviar a uno solo de nosotros a explorar —propuso Boris.

—Oh, ¿quieres quedarte? Lo entiendo —contestó Jenna.

—Dame tu palillo —pidió Geralt—. Muy simple.

Boris negó con la cabeza.

—Eso no es lo que quise decir. Quise decir, eh… Ah, no importa.

Dijera lo que dijera, no iba a solucionarlo. Tenía que mirar el lado positivo. Una aventura emocionante, con ella, ¿qué mejor oportunidad para vincularse y aprender más el uno del otro?

—Bueno, en cualquier caso, me alegra que tú y yo tengamos la oportunidad de resolver este misterio juntos —dijo Jenna.

TRES horas más tarde, habían llevado la nave tan cerca del asteroide como parecía aconsejable. Habían decidido por unanimidad no aterrizar en su superficie. En primer lugar, no conocían la estructura del subsuelo y, en segundo, intentar un aterrizaje podría poner a la nave en peligro de sufrir daños, o algo peor.

Decidieron mantenerse a una distancia de seguridad de aproximadamente medio kilómetro. El único riesgo ahora era que Santa comenzara a acelerar repentinamente, pero se había estado moviendo a un ritmo uniforme y creciente durante el tiempo que lo habían estado observando activamente.

No, no iba a pasar nada, decidió Boris.

—¿Cuánto oxígeno tienes? —preguntó.

—Para ocho horas. Debería bastar —dijo Jenna.

—¿Estás loca? Ese asteroide tiene un diámetro de 30 kilómetros, así que tendremos que cubrir una gran distancia. Necesitamos un tanque extra para ti.

—Tú tampoco sobrevivirás más en el vacío.

Se rascó la barbilla. Tenía razón: su tanque de rejuvenecimiento tendría que permanecer en la nave. Pero ese no era el punto. El punto era… No importaba.

—Es verdad. Entonces tendremos que regresar en ocho horas.

—¿Estás nervioso?

—Sí. ¿Se nota?

—Un poquito.

Jenna sonrió y le puso la mano en el hombro. A pesar de que llevaba guantes aislantes, sentía que le quemaba la piel. Aun así, no quería que retirara la mano.

—¿Estáis listos? —preguntó Anna.

La otra mitad de la tripulación seguiría su expedición a través de los monitores del centro de mando.

—Buena suerte —dijo Geralt—. Siento un poco de envidia.

—¡Allá vamos! —exclamó Jenna.

SU vuelo hacia el asteroide fue impresionante; rápidamente llenaron el campo de visión. Parecía como si estuvieran cayendo en una gigantesca boca negra. La superficie gris negruzca de Santa dio paso a la negrura del espacio que los rodeaba, porque el sol acababa de desaparecer detrás de la roca.

De vez en cuando, una fina niebla de partículas lo rodeaba: el escape del reactor de Jenna. Quemaba metano en agua, que se condensaba, y dióxido de carbono. Boris volaba a solo dos cuerpos de distancia detrás de ella. Sin embargo, solo podía verla cuando cambiaba sus gafas a infrarrojos.

El asteroide seguía siendo oscuro, aún en este modo. Coincidía con lo que Jenna había dicho antes. (1288) Santa carecía de actividad. Sin embargo, se movía a una velocidad que aumentaba gradualmente. Por lo tanto, la nave espacial de los fundadores, detrás de ellos, tuvo que encender sus motores para mantenerse cerca. Boris miró hacia atrás rápidamente. La nave acababa de volver a ser visible, por la masa de reacción caliente que expulsaban sus motores.

Pero el asteroide permanecía negro. Fuera lo que fuera lo que lo impulsaba, debía funcionar de otra manera. ¿Quizás según el principio de una vela electromagnética? Si fuera así, debía haber un dispositivo en su interior que convertía la masa en energía y usaba esa energía para crear un fuerte campo magnético. Entonces, el campo interactuaría con el viento solar o el campo magnético del sol y propulsaría al asteroide, pero tendría que ser extremadamente potente. Lástima que no habían podido dominar muy bien los instrumentos de medición de la nave. Le habría gustado no volar por el espacio casi a ciegas.

—¡Ay! Cuidado.

Boris fue pillado por sorpresa. Había embestido la espalda de Jenna y la había empujado a un lado.

—Lo siento, no te vi frenar —se disculpó.

—Ya me di cuenta. No hay problema. No me lastimaste. Aunque, mejor, concéntrate en la misión.

Eso dolió. Sus mejillas se sentían cálidas, como si Jenna lo hubiera abofeteado. Pero se lo merecía. No estaban allí para jugar, ni para soñar despiertos.

—No volverá a suceder.

—Quería preguntarte si estás de acuerdo con el lugar de aterrizaje que descubrí.

—Enséñamelo.

Una luz que indicaba que había nuevos datos disponibles comenzó a parpadear en el interior de sus gafas. Tocó el auricular y apareció un mapa del asteroide. Una X marcaba el sitio que había encontrado Jenna, un hueco de unos 50 metros de ancho y dos metros de profundidad.

¿Un cráter de impacto? ¿Por qué no?

—Estoy de acuerdo —dijo.

—Bien. Tenemos que darnos prisa, o no lo alcanzaremos.

Un chorro, denso y brillante, salió de los reactores de Jenna. Con las coordenadas del lugar de aterrizaje, Boris creó una superposición que las gafas ahora mostraban antepuesta sobre la imagen en vivo del asteroide. Pero no veía nada. Sacudió la montura de las gafas, y solo entonces cayó en la cuenta. El asteroide había girado sobre su eje y ahora el lugar de aterrizaje estaba debajo del horizonte.

Aumentó la propulsión para alcanzar a Jenna. La X reapareció en la imagen. Se acercaba muy rápido.

—Date prisa —dijo Jenna, y luego se alejó.

También aceleró. Caían cada vez más rápido hacia el asteroide, que pronto verían de cerca en toda su singular belleza. En ese momento, una aparición cuboide de forma inusualmente precisa cruzó su campo de visión. Parecía hecha artificialmente, pero todo era posible en el espacio, hasta montañas que parecían cubos. La forma cuboide continuó girando con el asteroide y fue reemplazada en su campo de visión por el cráter.

—Prepárate para aterrizar —aconsejó Jenna.

Hizo un ajuste lateral para que su cuerpo girara. Ahora tenía las piernas debajo de él y frenó. No quería aterrizar a mucho más de cinco metros por segundo. Pero ¿y Jenna? Su cuerpo sería capaz de soportar mucho menos que el de él. Aceleró para alcanzarla y luego desaceleró de nuevo.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Hasta ahora, el aterrizaje va de acuerdo al plan —dijo Jenna—. Pero ¿por qué estás debajo de mí? ¿Querías ayudarme o algo así? Es muy amable de tu parte, pero puedo arreglármelas sola.

Densas columnas de niebla salían de su mochila propulsora. Estaba frenando a la máxima potencia posible. Eso tenía que ser extenuante.

Boris también empezó a frenar. Lo siguiente que supo fue que sus pies estaban en contacto con el suelo. El subsuelo era duro, sin una capa de polvo. Se arrodilló, mientras los propulsores de fuerza en su piel exterior luchaban contra la inercia. Podía sentir cómo se esforzaban, aunque hicieron su trabajo demasiado bien, porque de repente se estaba moviendo hacia arriba.

¡Regresaba al espacio! Mierda. Nunca había aterrizado en un cuerpo celeste con una gravedad mínima. Boris anuló el frenado acelerando y comenzó a caer hacia el suelo otra vez y, nuevamente, sus propulsores de fuerza lo hicieron calcular mal. Aún no sabía cómo compensar su fuerza adicional, por lo que comenzó a levantarse del suelo nuevamente. Solo en el tercer intento pudo, al fin, permanecer en el suelo.

—Bonitos saltos —murmuró Jenna.

Boris estaba molesto. Ojalá…

—Anna y Geralt te felicitan por tu gimnasia creativa.

Por supuesto, ambos estaban mirando. Debió parecer todo un payaso. Pero ¿acaso las mujeres no encontraban entrañables a los hombres que las hacían reír?

—Bienvenido a (1288) Santa —exclamó Jenna—. Ahora eres el primer titaniano en pisar un cuerpo celeste diferente, Boris.

—Pasarás a la historia. El primer, segundo y tercer aterrizaje en un asteroide —agregó Geralt.

—Querrás decir, si los historiadores de Titán se enteran de esto —dijo Boris, y la risa que escuchó en su auricular se detuvo de repente.

—ME siento extraña —dijo Jenna, inclinándose—. Tal vez esté mareada.

Boris se agachó junto a ella y le pasó el brazo por los hombros.

—Tómate un descanso. Tenemos tiempo. Probablemente sea algo causado por esta extraña combinación de fuerzas. El asteroide gira sobre su eje una vez cada ocho horas y acelera al mismo tiempo. Lo mejor que se puede hacer es mirar a un objetivo lejano en la distancia.

—Gracias. Sí, he estado en máquinas de entrenamiento peores. Hacían que todos vomitaran.

—Probablemente, el efecto aquí es peor porque es muy sutil. Tu mente puede aprender a compensar las fuerzas con bastante rapidez en esas centrífugas. Todo aquí se ve tan estable y lineal.

—Probablemente sea eso.

Jenna se enderezó. Su brazo se deslizó de sus hombros y aprovechó la oportunidad para examinar el suelo.

—Debemos tener cuidado cuando caminamos sobre el asteroide —dijo Jenna—. El riesgo de perder el contacto con el suelo es relativamente alto. Tenemos los propulsores, si es necesario, pero prefiero ahorrar combustible para el viaje de regreso.

Se había recuperado. Boris se sintió aliviado. Miró su dedo que ahora tenía un poco de polvo gris pegado.

—Mira esto —exclamó—. Hay poco polvo. ¿No debería haberse acumulado mucho más?

Santa había estado orbitando en el cinturón de asteroides durante miles de millones de años, bajo el constante bombardeo del viento solar. Eso debió tener efecto.

—Tal vez se deba a la aceleración —sugirió Jenna—. El polvo suelto debe haberse desprendido debido a la inercia, y lo único que quedó fue la roca desnuda.

—Si así fuera, Santa estaría dejando una nube de polvo detrás de él, como un róver que cruza el desierto. Pero no hemos visto nada.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que el polvo de este asteroide fue procesado hace poco de manera artificial.

—¿Por máquinas? ¿Por los terrícolas?

—Son los únicos que podrían haberlo hecho.

—¿Y dónde están las máquinas ahora? Su composición seguramente habría delatado su presencia en nuestros primeros escaneos.

—No si están escondidas en algún lugar bajo tierra. En tal caso no podrían distinguirse del contenido de metal natural del asteroide.

—Si están escondidas bajo tierra, debe haber entradas en alguna parte. Debemos encontrarlas —dijo Jenna—. Ven. No quiero perder más tiempo.

LLEGARON a una llanura ligeramente accidentada, donde solo había algunas rocas. Proyectaban largas sombras a la luz del sol recién salido. A Boris, la escena le parecía un telón de fondo de escenario. El horizonte estaba demasiado cerca. Y las grandes rocas que yacían alrededor, tan pesadas como parecían, podrían ponerse en órbita con solo una patada. Ya lo había probado. Estaban allí como si simplemente se hubieran estacionado en Santa para tomar un descanso para los próximos millones de años.

Casi no había polvo. Solo una vez encontraron una acumulación importante de polvo en un agujero redondo en la superficie, de casi un metro de profundidad, lleno de material. Jenna lo había descubierto por accidente después de caerse. «Caer» sobre el asteroide significaba un movimiento lento y gradual en dirección a la superficie. Aparentemente, las máquinas no habían recogido todo el polvo.

El sol ya había salido varias veces mientras exploraban. Se estaban moviendo en la dirección de rotación del asteroide, pero eran un poco más rápidos que él. De esa manera, recorrerían el asteroide en el tiempo que les proporcionaba su suministro de oxígeno. Al igual que en Titán, caminar no era la descripción más precisa. Era una mezcla de saltos y vuelos cortos. Como Santa se movía simultáneamente en dirección al sol, su trayectoria resultante era una espiral. Ese era el camino óptimo para obtener una rápida perspectiva general.

Sin embargo, no parecía que estuvieran más cerca de resolver el misterio. No había motores ni entradas al interior del asteroide. ¿Cómo lo hicieron los terrícolas, si es que tuvieron algo que ver con eso? ¿Estaba su tecnología tan avanzada ahora que él y Jenna ni siquiera podían detectarla?

Boris hizo que su mochila cohete lo propulsara un poco y se elevó unos metros sobre el suelo. La zona en la que se encontraban en este momento estaba rodeada por una pared escarpada, mellada en algunos lugares. Probablemente era un cráter antiguo. Más allá no estaba el fin del mundo, como parecía a primera vista, pero el color del subsuelo cambiaba ligeramente. El sol se elevó más y las sombras se hicieron más cortas. Boris se impulsó hacia el centro del cráter.

—¿Qué haces? —preguntó Jenna.

—Busco una vista panorámica.

—Ah. Vale.

Los cráteres de impacto generalmente tenían una sección elevada, el levantamiento central. Pero no había ninguno aquí, lo cual era interesante. Se dejó caer a la superficie. En lugar de la sección elevada, había una parte muy lisa. Aterrizó junto a ella, y el polvo se elevó inmediatamente.

—¿Encontraste tu mirador? Entonces podemos seguir adelante.

—¿Te has dado cuenta de lo polvorienta que está la llanura?

Jenna no respondió de inmediato. Probablemente también acababa de aterrizar en la superficie.

—En efecto —la escuchó decir después de medio minuto—. El material es bastante poroso. Tal vez las máquinas aún no han llegado hasta aquí. Si ese es el caso, no deberíamos perder más tiempo.

—Espera un poco. Creo que encontré algo.

Removió el polvo de la superficie plana con el pie y apareció algo liso. Se arrodilló y limpió la superficie con las manos. Era metal y no de origen natural.

—¿Qué es eso? —preguntó Jenna.

—Podría tratarse de algún tipo de escotilla.

—Ya voy. Espera hasta que llegue.

Boris se hizo a un lado y despejó la superficie. Era rectangular y tenía aproximadamente las dimensiones de una puerta, una puerta hacia el subsuelo de Santa. Había dos cavidades en los dos lados más largos. Quitó el polvo de lo que podrían ser manijas. Metió la mano en un hueco y luego la levantó. No esperaba que la escotilla se abriera, pero lo hizo. La placa de metal se alzó.

Por el rabillo del ojo, vio dos piernas en un traje espacial aterrizar en el lado corto de la escotilla.

—¿Qué estás haciendo? ¡Se suponía que debías esperar!

—Lo siento. No creí que se abriría —dijo—. ¡Quién deja la puerta abierta en un lugar como este!

—No me sorprende. No creo que nadie aquí esperara visitantes no deseados, y si vinieran, dudo que una puerta bloqueada los detuviera.

Tenía razón. La habrían arrasado si hubieran tenido que hacerlo, sin importar lo que costara.

Estaba oscuro bajo la escotilla. Boris la levantó más y se abrió como una puerta. El sol aún estaba demasiado bajo para iluminar la abertura rectangular.

Jenna se arrodilló e iluminó la oscuridad con su linterna. Frente a ellos había un agujero rectangular, quizás de un metro de profundidad. Le habría recordado a un ataúd si no hubiera otra estructura, esta vez redonda, con un gran volante.

—Es una esclusa de aire —dijo Jenna.

Él asintió.

—Veamos quién vive aquí.

—Antes me gustaría hablar con Anna y Geralt.

EL espacio de entrada y la esclusa de aire no eran lo suficientemente grandes para que pasaran al mismo tiempo. Todos, excepto él, pensaban que Jenna debía ir primero. Su razón era que si los terrícolas estuvieran allí abajo, podrían sentirse más amenazados y sería más probable que hicieran algo dañino o imprudente si de repente una criatura sin traje espacial apareciera por su esclusa. Tal vez fue un poco discriminatorio, pero hasta Anna había votado en contra de Boris.

—Tienes que ponerte en marcha.

Jenna se volvió hacia él.

—No te enfades, ¿de acuerdo?

No estaba enfadado con ella, así que asintió. Jenna dio un paso. Estaba flotando sobre el agujero, así que se dio un pequeño empujón hacia abajo usando su mochila propulsora. Al mismo tiempo, se inclinó. Era un efecto espeluznante, como si unos brazos invisibles la estuvieran atrayendo hacia una tumba oscura.

—¿Ves algo? —preguntó Boris.

—No más que antes. No hay código de bloqueo ni nada, solo el volante. Voy a abrir.

—Ten cuidado.

Se las arregló para acomodarse en una posición estable en el estrecho espacio presionando su pierna izquierda contra la pared izquierda y su otra pierna contra la pared derecha. Parecía un extraño insecto.

El volante parecía ser difícil de girar. Boris escuchó los gemidos reprimidos de Jenna. ¿Debía ofrecer ayuda?

—¡Listo! —exclamó—. Es una esclusa, aunque no contiene aire. Lo siento, Boris, pero solo hay espacio para una persona.

—Es tranquilizador porque, entonces, la tripulación debe ser bastante pequeña. Seguramente serás capaz de encargarte de dos o tres de ellos.

—Sí. Cerraré la puerta exterior de la esclusa. O no podré avanzar.

—Bien. Tan pronto como lo logres, iré tras de ti.

—Entendido. Yo…

La conexión se interrumpió. ¿Qué había pasado? ¿Necesitaba salvar a Jenna? Boris se metió en el agujero y trató de girar el volante, pero no se movió. Debía estar bloqueado, porque la esclusa de aire estaba ocupada.

—Boris, tu pulso ha aumentado bastante —indicó Geralt.

—Mi contacto con Jenna…

—Ella selló la puerta exterior de la esclusa. La radio del casco no podrá penetrar por ahora. Mantén la calma. Estoy seguro de que está bien.

—¿De verdad? Espero que tengas razón. Pero gracias por decirlo.

En su impaciencia trató de girar el volante una y otra vez. Después de un largo minuto al fin se movió, la puerta se abrió y la esclusa de aire apareció frente a él. Algunas columnas de niebla emanaron de ella. Excepto por eso, estaba vacía. Aparentemente, se había llenado de aire con éxito, y Jenna ahora debía estar del otro lado.

Entró en la cámara y cerró la puerta exterior. No pasó nada. Miró a su alrededor y allí estaba: una palanca en la pared. La bajó y una luz roja parpadeante iluminó el espacio. Empezó a sentir calor. El aire ahora fluía hacia el espacio a una temperatura que era cómoda para los terrícolas.

Comenzó a entrar en pánico. Si no salía de aquí rápidamente, su piel exterior se asaría. La malla fúngica comenzaría a morir. En el mejor de los casos, sobreviviría, pero nunca más podría salir de la cámara de este asteroide, porque no había un traje espacial para él.

—¿Geralt? ¿Jenna?

La conexión de radio había sido cortada. La luz roja se apagó. ¿Ahora qué? La puerta interna no tenía volante. ¡La palanca! La llevó a su posición original y la puerta interior comenzó a moverse hacia un lado, entre chirridos. ¿Quién diseñó esta cosa? Una luz brillante inundó la esclusa. Tan pronto como la abertura fue lo suficientemente amplia, llevó sus piernas hacia el interior. Luego se impulsó y avanzó. La luz era cegadora. Trastabilló pero Jenna lo atrapó.

—Oye, no tan rápido —dijo, sonriendo.

Se había quitado el casco. Su cabello estaba empapado, el tubo de agua potable le había dejado profundas marcas en las mejillas y, sin embargo, aún se veía preciosa.

—Lo siento, he tropezado contigo todo el día —se disculpó.

—No importa.

—Por desgracia, necesito salir. Es demasiado caliente.

—Podrías haber esperado fuera.

—Cuando la conexión de radio se cortó…

—¡Eso fue hace dos minutos!

—Me parecieron dos horas.

—Eso significa que Anna y Geralt no pueden vernos, ¿verdad? —comentó Jenna.

—No, no hay conexión con el exterior.

—Bien, he querido hacer esto desde hace mucho, aunque hemos estado bajo vigilancia constante.

Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. El beso lo quemó tanto que temió pudiera haber dañado su piel exterior. Dio un paso atrás y se tocó la mejilla, pero no había sufrido ningún daño.

—¿Ha sido tan malo? —preguntó ella.

—No, yo… No soy muy ducho con estas cosas. Lo lamento. Fue encantador.

—No tienes por qué disculparte. Es tan tierno. El gran y fuerte Boris, inexperto.

—No te burles de mí.

—Nunca lo haría. Me gustas mucho. Pensé que ya lo sabías.

Un dolor agudo le atravesó los omoplatos. Conocía la causa: el calor. Su malla fúngica estaba tratando de protegerse y se estaba contrayendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jenna.

—Lo siento, tengo que salir de aquí. ¡Ahora!

—Vale. De todos modos, aquí no hay nada.

—¿Qué quieres decir?

—Las habitaciones están vacías.

—¿Sin terrícolas?

—No, están completamente vacías. Sin muebles. Sin equipo. Pero las dimensiones indican que todo fue hecho por y para los terrícolas.

—Debe haber algunas máquinas en alguna parte. De lo contrario, no habrías podido quitarte el casco.

—Cierto. En algún lugar hay un sistema de soporte vital y también iluminación. Pero no he encontrado ninguna habitación o panel de acceso a ninguna máquina.

—Tal vez la esclusa de aire esté suministrando energía y aire a la habitación.

—Podría ser una explicación. Ahora tienes que irte. Echaré otro vistazo para asegurarme de que no pasé nada por alto, y luego saldré. Dame diez minutos, pero no entres en pánico. Tal vez encuentre algo interesante. En cualquier caso, estoy más segura aquí al igual que tú estás más seguro fuera.

—De acuerdo, seré paciente.

—Gracias.

Lo volvió a besar en la mejilla y lo empujó suavemente hacia la esclusa de aire. Esta vez, él no tocó el lugar y disfrutó de la quemadura.

TRES minutos. Boris contaba el tiempo en su cabeza. No se iba a permitir enfadarse. Llevaría tiempo, aun sí Jenna lo siguiera de inmediato. La esclusa necesitaba tiempo para volver a llenarse de aire.

—¿Boris? Tu pulso aumenta de nuevo —advirtió Geralt.

—Ignóralo.

—Entendido. Entonces, la causa no es de origen orgánico.

—Piensa lo que quieras. Solo déjame en paz.

—Oye, no hay razón para ser agresivo.

—Lo siento, Geralt. Esta situación es muy estresante. No hay conexión de radio con el interior del búnker; podría pasar cualquier cosa dentro.

—No te preocupes, hermanito, siempre has tenido una imaginación demasiado grande. Saldrá pronto.

Por supuesto. Su hermana siempre debía aportar su granito de arena. Se abstuvo de responder, para no empeorar la situación.

PASARON diez minutos, pero Jenna aún no había salido. Boris se introdujo en el hueco rectangular, asió el volante e intentó girarlo. No se movió, lo que hizo que comenzara a preocuparse.

—¿Boris? Tu volumen de respiración se duplicó. ¿Qué ocurre? —preguntó Geralt.

—Eh, solo estoy revisando algo.

—¿Revisando algo?

—Sí, si el volante de la esclusa de aire puede abrirse.

—Mientras Jenna esté del otro lado y la puerta interna esté abierta, la rueda no gira. Creo que deberías dejarla. Si abres a la fuerza, Jenna quedará expuesta al vacío, sin casco.

—Sí… De acuerdo… Volveré a la superficie.

—Dale más tiempo —le aseguró Anna—. Tal vez encontró algo interesante.

—Si tan solo pudiéramos mantenernos en contacto —dijo Boris.

—Si te soy sincera, a mí también me pone nerviosa que no tengamos ninguna conexión —dijo Anna.

Le tranquilizó un poco que los demás también comenzaran a preocuparse. Al menos no sentía que se había vuelto loco.

—Objetivamente, Jenna debe estar más segura en el búnker que tú —dijo Geralt—. El sistema de soporte vital está funcionando, por lo que tiene un suministro ilimitado de oxígeno, lo cual no sucede contigo.

—Estaré bien las próximas dos horas —dijo Boris.

—Tal vez podrías explorar un poco los alrededores —sugirió Anna—. Eso podría distraerte un poco, y quién sabe lo que encontrarías.

—Prefiero esperar aquí. ¿Quién sabe? Tal vez Jenna necesite ayuda cuando salga.

—Como quieras. ¿Necesitas que vaya? Es más fácil con compañía.

—No, no te molestes. No hay necesidad de que te pongas en peligro tú también.

SI hubiera sabido que las cosas serían así, ¡no habría dejado a Jenna sola en ese búnker! ¿Por qué se había preocupado más por su propia piel que por ella? Pero no habría hecho ninguna diferencia. Nunca habría sido capaz de convencerla de que abandonara el búnker antes que él. Y ahora, ¿si le hubiera pasado algo? No quería continuar pensándolo.

No, saldría. El hecho de que ya había pasado una hora no significaba nada. Solo tenía que ser paciente. Tal vez había encontrado algunos documentos antiguos que estaba estudiando, o había una puerta secreta, y ahora vagaba por el interior del asteroide.

Pero eso era poco probable. Él habría cedido a su curiosidad, pero Jenna era demasiado responsable. Sin duda, habría salido para darles una actualización rápida. Solo habría tardado unos minutos.

—¿Qué pensáis? —preguntó.

—Admito que estoy empezando a preocuparme —respondió Anna.

—Tengo un mal presentimiento. No es propio de Jenna pasar tanto tiempo sin llamar. Diez minutos, tal vez, y eso es lo que te dijo. Pero ¿sesenta? —añadió Geralt.

—El volante sigue sin funcionar —se lamentó Boris.

—Tenemos que averiguar qué está pasando —dijo Anna.

—Pero ¿cómo? La esclusa de aire es sólida. Jamás la abriría solo con mis propias manos.

—¿Cuánto tiempo te queda para regresar, Boris?

—Tengo algo más de una hora.

—Bien. Puedo llegar en unos treinta minutos —le aseguró su hermana—. Después veremos qué hacer.

—¿Podremos abrir la puerta? No creo que el problema sea la falta de fuerza. La destruiríamos.

—Es verdad. Pero tal vez no tengamos que girar la rueda. Esperemos hasta que llegue.

UNA hora y diecinueve minutos. Anna debía arribar pronto. Probablemente no era lo más inteligente. Si aquí había algún peligro desconocido al acecho, sería mejor para él retirarse a un lugar seguro, en lugar de exponer a otro miembro de la tripulación al peligro. Pero ciertamente estaban actuando como lo habría hecho Jenna. Ella nunca hubiera abandonado a nadie. ¿Tenía Anna un plan?

Descendió del cielo oscuro hacia él. La reconoció justo antes de que aterrizara. Le pareció que sostenía su plan con ambas manos. Parecía una especie de dispositivo poderoso. Boris nunca había visto algo así antes, pero le parecía que era un arma. Sin embargo, no tenía idea de lo que haría.

—Me alegro de que estés aquí —dijo.

Anna soltó el arma y lo abrazó.

—Resolveremos esto —dijo—. No hay nada que no hayamos podido superar juntos.

Boris recordó su accidente en Titán, pero no dijo nada. Le hubiera gustado compartir su optimismo. Anna lo soltó y cogió el arma, que se había movido hacia un lado pero seguía flotando a la misma altura que antes.

—Bueno, vamos.

—¿Sabes cómo funciona esa cosa? ¿Dónde la encontraste?

—En la sala de almacenamiento bloqueada. Como sospechábamos, está llena de armas. Lo único que me intriga es por qué los fundadores trajeron tantas.

—¿Y cómo se usan? —preguntó Boris.

—Cada caja tiene instrucciones ilustradas. Debieron pensar que podríamos utilizarlas algún día.

Anna era muy práctica. Se sentía mucho más tranquilo en su presencia. Sí, superarían esto, pasara lo que pasara.

—Tal vez tenían miedo de que los terrícolas invadieran algún día —dijo.

—Tal vez. O la guerra civil. ¿Quién sabe?

—¿Y estás segura de que esa cosa funciona como lo indican las instrucciones?

—Por supuesto. Lo malo es que la nave ahora tiene un agujero en su pared exterior, pero no hay problema. De todos modos, está en un sector que ya estaba al vacío.

—¿Probaste esa arma a bordo de la nave?

—Claro. Tenía que asegurarme de que pudiera atravesar esa puerta. No podía solo disparar al espacio, y teníamos prisa. Las dos primeras veces que probé, nada. Pero funcionó la tercera vez. Ahora, ¿no crees que deberíamos empezar?

—De acuerdo.

Anna colocó el arma a un lado y esta volvió a flotar en el aire. Metió la mano en su cinturón de herramientas y sacó una cuerda de seguridad. Puso el extremo con un mosquetón en la mano de Boris.

—Por favor, sujeta esto y luego colócate en una posición razonablemente segura. Esta cosa tiene un potente retroceso. Atropellé algunos estantes al salir despedida. Por suerte, soy bastante fuerte. Dudo que un wnutri hubiera sobrevivido en un traje espacial. Por eso, prefiero no salir volando al espacio cuando dispare.

—Entendido.

Anna se acomodó encima del agujero rectangular, mirando hacia abajo.

—¿Qué pasaría si Jenna estuviera en la esclusa de aire ahora, justo detrás de la puerta? —preguntó.

—No voy a apuntar directamente a la puerta, hermanito. ¿Crees que estoy loca? Intentaré volar parte de la puerta del lado derecho. ¿O tienes una idea mejor?

—¿Y si se ha quitado el traje espacial?

—¿Lo estaba usando cuando saliste?

—Sí, pero se había quitado el casco.

—Creo que Jenna es demasiado meticulosa y cautelosa para haberse quitado el traje en estas circunstancias. Y tardaría tres segundos ponerse el casco. El aire no va a ser succionado tan rápido. ¿Puedo empezar o tienes más objeciones? Entiendo que estés preocupado por ella, pero esperar aquí no nos dará ninguna respuesta.

—Empieza. Tenemos que entrar.

Anna se colocó en posición de disparo y apuntó el arma.

—A las tres —dijo—. ¡Uno… dos… tres!

Una llama apenas visible salió disparada de la boca del arma. Una parte de la puerta de la esclusa se rompió como golpeada por una mano sobrenatural. El arma golpeó a Anna en el estómago y la lanzó hacia arriba, lejos de la superficie. Un pedazo de puerta la siguió a una tremenda velocidad. Ella estaba tan concentrada como para llevarse las manos a la cara, pero jamás podría contener el afilado metal.

Boris tiró de la cuerda de seguridad con todas sus fuerzas. La trayectoria de Anna se curvó. Los escombros pasaron volando junto a ella, cerca de su cabeza, y se dirigieron al espacio, para nunca más ser vistos. El impulso inercial de Anna también intento arrastrarlo al espacio, pero Boris usó su mochila propulsora para contrarrestar el movimiento. Logró mantenerse en la superficie del asteroide.

Anna activó su mochila propulsora y pronto estuvo de pie junto a él.

—Gracias —dijo.

—Echemos un vistazo a la puerta.

Lo dejó tomar la iniciativa y él se dirigió hacia la esclusa. Los restos de la escotilla exterior redonda ahora se podían abrir fácilmente. Anna había destruido el mecanismo de bloqueo, lo que permitía que el gas se filtrara por la esclusa. También debió dañar la puerta interior. Podía ver una grieta del tamaño de un brazo.

Metió los dedos en ella y logró doblar el metal, pero el agujero era demasiado pequeño para pasar. Trató de mirar dentro del búnker, pero la mayor parte del interior resultaba invisible. Las luces parpadeaban.

—Tengo una palanca —ofreció Anna.

—Dámela.

Agrandó el agujero con ella para poder pasar por él.

—¿Debo entrar? —preguntó Anna.

—No.

Quería encontrar a Jenna por sí mismo. Probablemente estaba muerta. Si no, ya habría salido a su encuentro. No quería que nadie estuviera presente cuando encontrara su cadáver. Buscó en la habitación. Un estrecho corredor lo conectaba con una segunda habitación. Tal como lo había descrito Jenna, todo estaba vacío. No había nada, ni siquiera un cuerpo.

Se sintió mareado, así que se apoyó en la pared. Eso no tenía ningún sentido. De repente, sintió nuevas esperanzas. Mientras no hubiera evidencia de su muerte, lógicamente estaba viva. En algún lugar, estaba viva.

—¿Qué pasa? —preguntó Anna—. ¿Me necesitas?

—Jenna no está —informó—. Aquí no hay nadie.

4802.11

UN wnutri con traje espacial estaba sentado en el asiento del comandante en el centro de mando. Boris tropezó con el umbral bajo. ¿Era…? ¿Había sido solo una pesadilla?

Geralt, el wnutri, se volvió hacia él y lo saludó.

Boris suspiró.

Geralt lo miró con preocupación.

—¿Dormiste bien? —preguntó.

—Nada.

Se había quedado dormido a lo sumo 10 minutos y había soñado que Jenna había sido destrozada en miles de pedazos y esparcida por las paredes del búnker. Después, tuvo miedo de volver a quedarse dormido, aunque no tenía otra alternativa que soportar el proceso de regeneración en el tanque. Al menos ahora habían terminado las seis horas de inactividad a las que había sido condenado.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

—No —respondió su amigo—. Estamos siguiendo al asteroide, pero no muestra señales de actividad. Anna está preparando un experimento para intentar descifrar su sistema de propulsión.

—¿Dónde está?

—En la sala de almacenamiento de armas.

—¿Agujereara el asteroide con proyectiles hasta destruir el motor oculto?

Tal vez no era tan mala idea. Si pudieran desactivar el motor, Santa no iba a cambiar de trayectoria, pero la Tierra tendría mucho más tiempo para prepararse para un posible impacto.

—No lo sé —contestó Geralt—. Dijo que tenía una idea que quería probar.

—Esperemos que no haga estallar la nave.

—Es exactamente lo que le dije.

—Tal vez deba ir a verla.

—Os mantendré informados si capto algo por la radio, o si veo que sucede algo ahí abajo.

—Gracias.

DONDE antes había una puerta, solo quedaba un enorme agujero. Podían verse restos carbonizados del panel en la parte superior. Anna lo había dañado. La armería era una sala de almacenamiento con muchos estantes del suelo al techo que cubrían casi todo el espacio ocupado. Si había armas almacenadas en todos esos estantes, los fundadores debían haber esperado lo peor. Y, sin embargo, casi no había habido actividad criminal en Titán desde que se fundó la colonia.

—¿Hermanita? —llamó a la frecuencia de radio general.

La habitación no contenía atmósfera, por lo que era la única forma en que Anna podía escucharlo. De repente, estaba de pie junto a él. Debió venir entre los estantes de la derecha.

—Aquí —dijo ella.

—Buena chica. Viniste cuando te llamé.

Se rio.

Él señaló la entrada arrasada.

—¿Lo hiciste tú?

—No tenía mucho tiempo. Debía encontrar alguna forma de ayudar a mi hermano. Por suerte, sabía cómo hacer un explosivo funcional combinando los alimentos adecuados. ¿Lo recuerdas?

Lo recordaba. Una vez experimentaron con una bomba casera en las orillas de un lago de metano y crearon un mini volcán. En ese entonces, ninguno de ellos tenía piel exterior, y el metano líquido era un poco peligroso para un traje espacial wnutri. Se excusaron afirmando que Anna se había caído al lago. Nadie había sospechado nada.

—Sí, tuvimos suerte —exclamó.

—¿Has sabido algo de Jenna?

—¿Podemos evitar hablar de ella, por favor? Intento pensar en otra cosa. ¿Geralt dijo que tenías una idea?

—Sí, bueno, aún no está muy bien pensada. Deriva de la creencia de que el asteroide podría estar usando algún tipo de vela magnética. Nuestra nave no parece tener ningún sensor adecuado, pero tal vez haya un arma que funcione según el mismo principio.

—¿Quieres perturbar el campo magnético?

—Como ya dije, no lo he pensado muy bien. Antes, tendríamos que detectarlo. Y parece que un arma que pudiera generar fuertes campos magnéticos también podría, a la inversa, detectar tales campos. Al igual que un motor eléctrico y un generador, la corriente puede usarse para producir movimiento y, a la inversa, el movimiento también puede producir corriente.

—De acuerdo. Y, ¿hasta dónde has llegado?

—Aún no he encontrado un arma adecuada.

—¿Cómo la estás buscando?

—Abro una caja tras otra, reviso las instrucciones de los fundadores y trato de entender el principio de funcionamiento del arma. A veces también debo mirar la munición correspondiente.

Señaló los estantes con el brazo extendido.

—¿Quieres ayudarme? ¿Diez para mí, diez para ti? Ya he terminado con dos.

Boris negó con la cabeza.

—Estaría pensando todo el tiempo en cómo pudo suceder.

—No es tu culpa. Hiciste todo bien.

—No lo creo. Las habitaciones detrás de la esclusa de aire estaban vacías y yo estuve frente a la esclusa todo el tiempo. ¿Lo entiendes? ¿Cómo sacaron a Jenna de allí? Aun sí tuvieran algún tipo de dispositivo de camuflaje, debí notar que se abrió la esclusa.

—Debe haber una salida trasera que no vimos —opinó Anna.

—Es lo que pensé. Pero no sería suficiente. Tuvieron que transportar a Jenna de alguna manera.

—¿Quieres decir con una nave o algo parecido?

—Sí.

—¿Por qué no la vimos? ¿No la habríais visto cuando explorasteis el asteroide?

—Solo cubrimos la mitad. Luego encontré la entrada por estúpido.

—Pero seguramente los escáneres de nuestra nave habrían detectado otra nave —dijo Anna.

—No, no si sabían que veníamos. Santa es grande. Lo único que tenían que hacer era permanecer en el lado opuesto a nuestra nave. Tal vez ni siquiera tengan una nave muy grande, tal vez solo sea un transbordador.

—¿Estás diciendo que todo esto fue una especie de trampa?

—No lo sé. Tal vez ni siquiera lo planearon. ¿Y si fuera solo un equipo minero ordinario? De pronto, descubren que su asteroide ha cambiado su órbita y luego detectan una nave alienígena que se acerca a ellos desde Titán. Probablemente también querrías esconderte, y luego, si tuvieras la oportunidad de atrapar a uno de esos alienígenas, probablemente también lo harías… para poder interrogarlo.

—Es una teoría interesante, pero no creo que los detalles se ajusten a la realidad. La órbita del asteroide cambió hace once períodos orbitales. Eso es, permíteme convertirlo… Hace medio año terrestre. En ese lapso, ¿no crees que al menos habrían pedido ayuda de alguna otra operación minera en algún momento?

—Tal vez, tal vez no. No sabemos cuáles son las condiciones terrestres en este momento. Tal vez son todos mineros independientes, como pequeñas cooperativas o algo así, y todos trabajan para ellos mismos. Pero tampoco importa. Lo importante es que les demos una cucharada de su propia medicina. Nos pillaron por sorpresa. Ahora tenemos que tomarlos por sorpresa a ellos.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacerlo? Das por hecho que nos observan continuamente.

—Si son terrícolas sin superpoderes ni habilidades mágicas, supongo que solo pueden vernos por lo que emitimos: infrarrojos, radio, cosas así.

—Y lo que reflejamos. No olvides el radar y la luz solar —agregó Anna.

—Correcto. Entonces, si queremos sorprenderlos, debemos proceder sin emisiones y con el perfil de reflexión más pequeño que podamos crear.

—No puedes hacer eso, Boris. ¡Sería demasiado peligroso!

No podía hacerle daño. Era su hermana.

—Sí, puedo. Tengo que… No imaginan que alguien pueda acudir a ellos sin ningún equipo. Tienen a Jenna. Es una wnutri y estoy seguro de que no revelará lo que puede hacer un snarushi.

—Pero no puedes hacer milagros. ¿Cómo llegarías al asteroide sin ningún equipo?

—Mecánicamente, según el principio de una catapulta. Tú me lanzarás hacia el asteroide. Mi piel exterior proporcionará un buen aislamiento para que no se me detecte en el infrarrojo. Aun sí tienen un radar muy sensible, no pareceré diferente a un trozo de roca que impacta al asteroide. Estoy seguro de que eso sucede todo el tiempo. Santa está cubierto de cráteres.

—Solo tendrías una oportunidad. Si no apuntamos bien, serías arrojado al espacio profundo.

—No seas tan dramática. Siempre puedes venir a buscarme con la nave. Pero, con eso, arruinarías nuestra sorpresa. Sería mejor si apuntaras bien a la primera.

—¿Y el impacto?

—Podemos calcular todo por adelantado. Mi velocidad relativa no debería exceder cierto umbral, pero todo eso es física clásica.

—Suponiendo que esté de acuerdo en hacerlo…

—Nada de dudas. Tienes que estar de acuerdo, Anna. Voy a hacerlo cueste lo que cueste. Soy responsable de lo que le pasó a Jenna.

—Comprendo. Y ¿cómo volverás? Al fin y al cabo tienes que regresar al tanque.

—Volaré, rescataré a Jenna y luego usaremos su mochila propulsora para volver.

—Suponiendo que tengas éxito.

—Por supuesto. Y, en caso de emergencia, puedes venir a buscarme.

—¡Caramba, hermanito!, ojalá no fueras tan necio. No quiero perderte a ti también. ¿No puedo convencerte de que no corras riesgos innecesarios por mi bien?

—Anna, prometo no correr riesgos innecesarios. Solo los imprescindibles.

EL asteroide se posicionó frente a ellos. Geralt había girado un poco la nave para que pudieran lanzarlo directamente desde la bodega de carga. Boris podía ver la forma de Santa solo porque estaban del lado opuesto al sol. Jenna podría estar en cualquier lugar donde no se veían estrellas. Aunque llegara al asteroide sin ser notado, aún tenía que encontrarla. Sus posibilidades eran menores de lo que quería admitir. Simplemente debía funcionar.

Con cada paso hacia atrás, el cable de goma presionaba su espalda con mayor firmeza. Lo habían atado a ambos lados de la amplia puerta, y por ahora, también habían asegurado a Boris con una cuerda de seguridad. Él era el proyectil que su catapulta improvisada arrojaría al espacio para que alcanzara y aterrizara en el asteroide. Probablemente aterrizar no fuera la palabra correcta. Lo impactaría como un pequeño meteorito.

—Espera —pidió Anna.

Él dejó de retroceder y ella le dio un abrazo. Luego le puso algo pesado en la mano. Pesaba casi un kilogramo y tenía un cañón y un mango cómodo.

—Si caes en alguna trampa —dijo—, será tu vía de escape.

Llevó su dedo índice a un gatillo redondeado.

—Tienes ocho tiros. No te preocupes, funciona con una base química y es indetectable a distancia. A menos que dispares, porque producirá calor.

—Y retroceso —dijo él.

—Sí. Supongo que en una emergencia podrías usarlo para cambiar tu trayectoria, al menos un poco. Sus balas pueden penetrar los trajes espaciales y no harán ruido en el espacio. Sin embargo, sería mejor si te abstuvieras de herir a algún terrícola en aras de la coexistencia pacífica. ¿No crees?

—Entendido. Sí, esto funcionará. Sacaré a Jenna y luego hablaremos con ellos.

—O algo así. Buena suerte, hermanito.

—Gracias, Anna.

Juntos tensaron el cable elástico tanto como se lo permitieron sus fuerzas combinadas. Si Anna lo soltaba ahora, ya no sería capaz de contenerse y sería propulsado en dirección al asteroide. Lo importante era pasar por la abertura sin golpear el marco de arriba o de abajo. Ahora, desde unos 20 metros, la abertura parecía mucho más estrecha que antes. Debían asegurarse de que el cable no añadiera ningún movimiento ascendente o descendente.

—Espera —exclamó Anna.

—Tampoco me sueltes.

—Por supuesto que no.

Sostuvo el cable con una mano y con la otra colocó un nivel en el cable tenso.

—Tienes suerte de que estemos siguiendo al asteroide con el motor encendido. De lo contrario, esto no funcionaría —dijo ella—. Pero parece que todo está bien. Estás apuntado directamente a la abertura. ¿Estás listo?

—Listo.

—A las tres. ¡Uno… dos… tres!

Al instante, Anna soltó tanto la cuerda de seguridad como el cable elástico. Boris sintió una intensa propulsión en la espalda. La había anticipado y había tensado los músculos. Con la cabeza inclinada y los pies levantados, voló hacia la abertura. «Solo debes evitar el marco», pensó. Podía imaginarse fallando y a su cabeza explotando en el duro material. No necesariamente estaba asustado por sí mismo, pero no podría rescatar a Jenna y no quería que eso sucediera.

Un instante después, había pasado por la abertura. Voló sobre el corto saliente y se sumergió en la oscuridad del espacio como en una profunda masa acuática.

SABÍA que volaba a un ritmo frenético y, sin embargo, le parecía que no se movía en absoluto. El amenazador asteroide ocupaba la mitad del cielo. Boris se acomodó las gafas.

Habían apuntado al tercio frontal de Santa, pero debido al movimiento del asteroide, el punto en el que su trayectoria interceptaba al asteroide se movía lentamente hacia su sección central. Al mismo tiempo, el cuerpo celeste giraba frente a él. Si sus cálculos habían sido correctos, aterrizaría en una posición diametralmente opuesta al búnker donde había perdido a Jenna. Si los terrícolas se ocultaban en algún lugar, sería allí.

Le hubiera gustado usar el radar de las gafas, pero eso delataría su presencia. Así que tuvo que contenerse con la esperanza de que los terrícolas se revelaran, o al menos dejaran alguna pista, por lo que continuó observando el asteroide en el infrarrojo. La tecnología producía calor, y el calor era algo que podía ver.

Pero no había nada. La pantalla de sus gafas mostraba que colisionaría con el asteroide en 20 segundos. Adoptó una posición de aterrizaje, con las piernas hacia abajo. «Jenna, ¿dónde estás? ¿Adónde te han llevado?». Diez segundos. ¡Un brillo! Un destello gris oscuro, donde antes solo había negrura. Registró las coordenadas en el sistema de navegación de sus gafas. Estas vibraron.

La superficie venía hacia él con aterradora rapidez. Justo debajo de él vio una roca, del tamaño de su brazo, con una cresta en la parte superior que parecía muy afilada. Contorsionó su cuerpo. Lo mejor sería que su piel exterior esquivara esa cresta, pero había traído aerosol reparador, por si acaso.

Su pie derecho hizo contacto con la superficie, causándole un profundo dolor en el muslo. Su pie izquierdo golpeó la roca y la empujó hacia un lado. Boris cayó e impactó la superficie relativamente plana por su costado izquierdo. Una capa de polvo amortiguó la colisión.

«¿Por qué hay mucho más polvo aquí que en el otro lado?», se preguntó mientras activaba las ventosas de sus manos. ¡De alguna manera funcionaron, a pesar del polvo! Esta vez no iba a rebotar. Su impulso inercial ejerció una gran presión sobre sus brazos, pero pudo resistirlo. Su cuerpo se detuvo.

Puaj. Gimió, pero nadie pudo oírlo. Despacio, se incorporó. Le dolía el muslo derecho, pero no estaba gravemente herido. Probablemente solo era una distensión muscular, y podría arreglárselas. Se puso de pie y se orientó. El destello gris tenía que estar un kilómetro por delante de él. Con cuidado, comenzó a caminar. Era mucho más difícil sin una mochila propulsora, pero necesitaba mantenerse lo más bajo posible y no dar saltitos.

PRONTO llegó a la conclusión que la forma más fácil y rápida de avanzar era a cuatro patas. Esperaba que nadie estuviera mirando. Se quitó la ventosa de la mano izquierda y se la sujetó al pie derecho. Ahora lo único que tenía que hacer era asegurarse de que su mano derecha o su pie derecho estuvieran siempre en contacto con la superficie. Era extenuante gatear durante tanto tiempo, pero tenía un objetivo, y eso hacía soportable el agotamiento.

La capa de polvo seguía adelgazándose a medida que se acercaba. Al fin, se arrastraba sobre roca desnuda. Debía haber llegado a una de las partes más antiguas del asteroide, formada en el caos y el fuego de los primeros años del sistema solar. Con un poco de suerte, podría haberse convertido en un planeta.

Sus gafas vibraron de nuevo. Había llegado a las coordenadas donde se había producido el destello gris. Boris se puso en cuclillas y enderezó la espalda. No había nada que ver. La roca desnuda frente a él no era diferente de cualquiera de sus alrededores, pero hacía un poco más de calor aquí. Tal vez eso indicaba que una nave espacial había despegado desde este lugar hace poco tiempo. El resplandor infrarrojo podría ser entonces el calor residual del motor, y Jenna ahora estaría en camino a Marte o la Tierra.

Pero, la intensidad de la radiación infrarroja no había cambiado desde que él aterrizó. Treinta minutos de disipación de energía en el vacío interplanetario: debió detectar una disminución en la energía térmica hace mucho tiempo. Por lo tanto, la fuente de calor aún tenía que estar ubicada en algún lugar del asteroide. Estaba bien aislada, sin duda, pero no lo suficiente. En consecuencia, la superficie cercana se había calentado unos dos grados. Fue una suerte que el sol estuviera actualmente del otro lado de Santa. De lo contrario, es posible que ni siquiera hubiera notado la pequeña diferencia de temperatura.

Se movió a cuatro patas dentro del área. Aún con el amplificador de luz residual en sus gafas, el rango de visibilidad en frecuencias ópticas era solo de unos dos o tres metros. Se sentía como si estuviera en un laberinto sin paredes visibles. Pero no quería encender su linterna y alertar a cualquiera que pudiera estar observando.

Buscó sistemáticamente en la zona. Sin embargo, una vez que vio el centro, comprendió que no había sido necesario. El centro tenía un hueco que se parecía al que había al otro lado del asteroide, donde habían encontrado la esclusa de aire. Al igual que antes, encontró una placa de metal rectangular que se abrió sin problema. Debajo había otra puerta de esclusa con un volante.

Boris respiró hondo y se perdió en sus pensamientos. Era una lástima que no pudiera pedir consejo a Anna y Geralt. ¿Debía intentar abrir la esclusa de aire? Así fue como había perdido a Jenna. ¿Y si ahora le esperaba el mismo destino? Tal vez habían tendido una segunda trampa, esta vez para él. Pero no había otros indicios o huellas que pudiera seguir, por lo que no tenía otra opción. Aun sí alguien hubiera preparado todo esto intencionalmente, tenía que correr ese riesgo. Se metió al hueco, cogió el volante, se apoyó en los reposapiés provistos y lo giró.

Se metió en la cámara de la esclusa y cerró la puerta. Todo estaba igual que la primera vez, excepto que Jenna no esperaba al otro lado. La palanca que controlaba la esclusa estaba montada en la misma posición en la pared. Tiró hacia abajo y la cámara se volvió cálida, luego caliente. Finalmente, la luz roja parpadeante se volvió verde constante. Apartó la puerta interior.

Entonces sacó su arma. «Solo por seguridad», se dijo. Pero la habitación en la que entró estaba tan vacía como su contraparte al otro lado del asteroide. Pero ¿qué había estado esperando? ¿Que Jenna estaría detrás de la puerta, esperando para rodearlo con sus brazos? Sí, probablemente eso habría descrito su idea de un final feliz. Pero eso era una sandez. Hace mucho que Jenna se habría liberado del búnker, ascendido por la esclusa y llamado a la nave.

Era tan tonto. Había construido un castillo de arena únicamente por esperanza, y la primera ola lo había derrumbado. Aquí no iba a encontrar a Jenna. Cuidadosamente se asomó por la esquina hacia la segunda habitación. También estaba brillantemente iluminada y vacía.

Pero luego notó algo diferente: una de las paredes de la segunda habitación tenía una abertura. Tenía la forma de un rombo estrecho y vertical, casi tan alto como un humano. Sus bordes eran tan lisos que su formación por causas naturales quedaba descartada, y estaba oscuro. Aparentemente estaba conectado a un corredor con la misma sección transversal que la abertura. ¿Quién había construido algo así?

Esta vez, Boris no tardó en pensar qué hacer. No había nada más aquí, así que entró al pasillo con los brazos extendidos al frente. La gravedad mínima del asteroide era un beneficio en esta situación. No habría sido tan fácil forzar su camino a través del estrecho corredor bajo la gravedad de Titán. Palpó. El pasillo se curvaba a la derecha. Más allá de la curva estaba completamente oscuro.

El búnker por el que acababa de pasar ¿se conectaba con el del otro lado? Si ese fuera el caso, debía haber una corriente de aire, porque habían hecho un agujero en la otra esclusa de aire. ¿O la diferencia de presión se dispersaba a lo largo de la gran distancia? El corredor tendría que tener casi 30 kilómetros de longitud si ese fuera el caso. Tenía suerte de no ser claustrofóbico. ¡Si no hiciera tanto calor! Pero el calor no parecía estar dañando su piel exterior. Era simplemente una picazón incómoda.

Pero el corredor no conducía al otro lado. Terminó en otra habitación con la luz suficiente para ver que era un poco más grande que aquella de la que acababa de salir. Boris salió del pasillo y se puso de pie. Esta habitación no estaba vacía. De las paredes salían cables y mangueras de diferentes tamaños que parecían gusanos y serpientes. Todos tenían el mismo destino. Parecía una especie de mesa de taller hecha de metal sólido en el centro de la habitación. Allí, se curvaban y envolvían un luminoso contenedor blanco que semejaba un ataúd.

Boris tocó un extremo de la caja. Era un frío agradable. Tal vez podría escapar del calor por un tiempo. Definitivamente estaba por debajo de los 260 grados, pero su piel exterior aún le picaba. Lentamente, rodeó el ataúd, lo cual no fue una tarea sencilla, porque tuvo que abrirse camino a través de todos los cables y mangueras.

El otro extremo era diferente al resto de la caja. Era una placa de vidrio y estaba empañada. Limpió el vidrio, pero la humedad condensada estaba adentro, donde tenía que estar más caliente que fuera. Sacó su linterna y la encendió. El dispositivo producía calor y lo colocó en la parte superior del cristal. Tardó un poco, pero la condensación finalmente comenzó a disiparse.

Boris miró a su alrededor en la habitación. Los cables parecían haber crecido de forma natural, sin intervención humana. ¿Había cambiado tanto la tecnología de los terrícolas? El vidrio tenía que haberse calentado. Quitó la linterna y saltó hacia atrás en estado de shock. Había un humano en la caja con rasgos faciales femeninos.

Pero no era Jenna.

NECESITÓ media hora para despejar el área alrededor del ataúd para poder abrirlo. Por suerte, Anna le había preparado una herramienta universal útil. Temía que las mangueras estuvieran conectadas al cuerpo de la mujer, pero ahora sabía que solo iban al ataúd. Probablemente transportaban aire respirable. Un tubo delgado, casi con certeza una línea de comida, conducía a la boca de la mujer. Otros dos tubos, tal vez para extraer desechos, desaparecían bajo la tela blanca que la cubría.

La mujer respiraba lenta y tranquilamente. Sus ojos estaban cerrados, su cabello rubio, fibroso y húmedo. Boris calculó que su edad rondaba los 30 años. Se sintió un poco avergonzado de pensar en levantar la tela. Probablemente, estaba desnuda.

Pero no podía esperar mucho. Sin la protección del ataúd, haría demasiado frío para la mujer. Tenía que quitar los conductos y luego llevarla a la sala de estar lo más rápido posible. Hacía mucho más calor allí, era incómodo para él, pero probablemente era lo suficientemente cálido para una humana desnuda.

Miró a su alrededor, pero no había nada aquí que pudiera usar para mantenerla caliente. Con suerte, se despertaría cuando quitara las líneas. ¿Y si la estaba matando ahora mismo? ¿Y si las mangueras y los cables fueran lo único que la mantuviera con vida? Pero la necesitaba despierta. Necesitaba a alguien que pudiera decirle lo que estaba pasando aquí, alguien que pudiera decirle cómo encontrar a Jenna. ¿Quién podría decir si ella también estaba en un ataúd en algún lugar, con los labios tan azules como los de esta mujer?

Abrió el ataúd y alcanzó la tela que cubría a la mujer. Dudó brevemente, después de todo, no era médico. Pero luego apartó la tela. La mujer era delgada y parecía demacrada. ¿Cuánto tiempo había estado acostada aquí? Una de las líneas terminaba en su espeso vello púbico. ¿Cómo se suponía que iba a quitar esa? La asió y la retiró lentamente. Se necesitó una sorprendente cantidad de fuerza.

La línea en su boca estaba pegada al labio superior, por lo que tuvo que arrancar la cinta para quitarla. Eso también sugería que había estado en el ataúd durante mucho tiempo. Una tercera línea terminaba en la flexura del codo. No dudó y quitó esa también. Aparecieron unas gotas de sangre, pero nada más. La presión sanguínea de la mujer debía ser muy débil.

¿Y ahora? Los ojos de la mujer seguían cerrados. La levantó. Sonó como si estuviera arrancando múltiples tiritas. Le dio la vuelta. Tenía grandes marcas rojas de presión en la espalda, las nalgas y los muslos. Cuando se despertara, no iba a poder acostarse boca arriba en mucho tiempo, pero al menos las marcas de presión y las hendiduras no la matarían.

Puso a la mujer sobre su hombro y notó que sus miembros estaban muy rígidos. Debió estar acostada en el ataúd durante meses, posiblemente más. La llevó hasta la abertura en la pared hasta que escuchó un ruido.

Sorprendido, se dio la vuelta. El cabello de la mujer estaba estirado. Más allá de su cabello había una red de malla delgada flotando en el aire, conectada por un cable al ataúd, que debió estar alrededor del cráneo de la mujer. Asió la malla, tiró de ella y del cable y los metió en el bolsillo de las herramientas. Tal vez lo ayudaría a encontrar a quienquiera que estuviera secuestrando mujeres y metiéndolas en ataúdes como Blancanieves. Boris imaginó a Jenna en un ataúd en alguna parte. En su mente, sus ojos estaban muy abiertos.

El pasadizo en forma de rombo seguía allí. Primero empujó a la mujer y luego entró detrás de ella. La cabeza golpeó la pared con bastante fuerza en las dos curvas, pero él no pudo evitarlo y ella no se quejó. Por el aumento de la temperatura, notó que al fin habían llegado a la sala de entrada.

—Anna, Geralt, ¿me oís?

No hubo respuesta. Por supuesto. La escotilla de la esclusa de aire también habían bloqueado las transmisiones de radio la última vez.

Sacó a la mujer inconsciente del pasillo, salió tras ella y la dejó en el suelo de la segunda habitación.

Necesitaba salir para hablar con Anna. La mujer requería un traje espacial y ropa. Si no recuperaba la conciencia, tal vez su tanque podría ayudar. Los wnutri también podían rejuvenecer y recuperarse en él. Esta mujer parecía ser terrícola, las diferencias no serían tan grandes. Lástima que no tenían un médico en la nave.

Tuvo que esperar a la esclusa de nuevo. Al fin, estaba fuera. Su piel exterior disfrutaba del frío. El sol era visible, lo que le daba esperanza. La mujer era un descubrimiento prometedor. Seguramente sabría algo que los ayudaría.

—Anna, Geralt, por favor, responded.

—¿Qué pasa, hermanito? ¿La has encontrado?

—No, pero sí a una mujer desnuda tendida en un extraño ataúd y conectada a un montón de tubos.

—¿¡Qué!? ¿Estás bromeando?

—Por supuesto que no. Necesito que vengas a mis coordenadas lo más rápido posible. Trae una mochila propulsora, ropa y un traje espacial de repuesto. Y trae algo de comida y agua también.

—Entendido. Me daré prisa.

—Te enviaré las coordenadas de donde estoy. Estaré al otro lado de la esclusa de aire. Es como la que encontramos antes.

—De acuerdo, llegaré en cinco minutos.

Boris entró en la esclusa y comenzó el proceso para volver a entrar en el búnker. Cuando al fin abrió la puerta interior de la esclusa, una criatura salvaje saltó sobre él y trató de morderlo. Atrapó a la mujer y la sujetó por los brazos. Casi no requirió esfuerzo porque no tenía mucha fuerza.

—Mantén la calma —dijo—. Estoy aquí para ayudarte.

Con cuidado la puso en el suelo y soltó sus brazos. Podía ver el terror en sus ojos. Ella trató de cubrir su desnudez.

Boris se dio la vuelta y miró la esclusa de aire.

—Lo siento, no he visto tu ropa —se disculpó.

Ella comenzó a sollozar.

—Ahora te traerán algo para ponerte y un traje espacial. Vamos a sacarte de aquí.

Ella dijo algo, aunque él no pudo entender nada. ¿Era inglés antiguo? ¡Otro obstáculo! Tal vez la mujer sabía algo que podría ayudarlos, pero ¿serían capaces de entenderla?

¡POR fin! Una luz roja en la puerta interior de la esclusa de aire mostró que alguien acababa de entrar en la esclusa desde el exterior. Anna, si era Anna, se había apresurado. A lo sumo, habían pasado diez minutos desde que habló con ella, y habría tenido que recoger ropa y un traje espacial antes de abandonar la nave. ¿O estaban recibiendo algún otro visitante? Los terrícolas podrían haber interceptado su actividad de radio. Tal vez habían descubierto que la mujer había desaparecido y ahora aparentemente era su prisionera. Sería incapaz de explicarles que estaba tratando de rescatarla, no de secuestrarla.

Boris se puso de pie y se dirigió hacia una parte de la pared que resultaba invisible desde la entrada cuando se abría la puerta de la esclusa. Luego sacó su arma. La mujer gritó de pánico, aunque él no la apuntó.

—¡Shh! —puso un dedo sobre su boca. Ella pareció entender ese gesto, al menos. Él señaló la habitación trasera y ella desapareció en ella. «¡Mierda, eso fue un error!», comprendió. Ahí estaba el pasillo en forma de rombo.

Fue tras ella. La mujer intentaba escapar por el pasadizo.

—¡No! —gritó él.

No era fácil tratar de ayudarla cuando no podía comunicarse con ella. Ahora la puerta de la esclusa comenzó a chirriar. En esa posición, sería fácil de detectar desde la puerta, pero no podía esconderse del visitante porque la mujer desconocida intentaría huir otra vez. Apuntó el arma en dirección a la esclusa. La mujer desnuda ahora extendía su mano como si fuera un arma, su dedo índice emulaba el cañón y su pulgar el gatillo. Luego señaló con la mano izquierda el nudillo de su dedo índice.

¿Qué trataba de decirle? Miró el arma. Había una pequeña palanca en el costado del cañón. ¿Quería que él moviera la palanca? Probablemente sabía más de armas que él. Tiró de la palanca y ella asintió. Luego se agachó y trató de cubrirse con los brazos.

La puerta de la esclusa se abrió. Estaba listo para disparar.

—Vale, hermanito, no hagas ninguna tontería —le gritó Anna.

Boris corrió hacia ella y la abrazó.

Ella lo apartó rápidamente.

—Lo siento, pero parece que alguien intenta escapar.

—¿Trajiste todo? Tal vez sería mejor que tú trates de ayudarla, de mujer a mujer. Debe pensar que soy un monstruo. Seguro que los terrícolas nunca han visto a un snarushi.

—Bien, déjame hacer el resto, pero dame el arma, ¿de acuerdo? Ella parece tener un sano respeto por eso, al menos.

—Gracias, Anna.

—Nah. Veamos si podemos averiguar lo que has atrapado.

—Debe haber estado allí durante meses, está tan desnutrida. Mírala. Aun así, no parece estar muy contenta por nuestro rescate.

—Probablemente tú estarías igual si después de varios meses, te despertara un mutante de brillante piel verde.

—Sí, eso es cierto, Anna. Te veré fuera.

Se metió a la esclusa de aire y cerró la puerta. El aire fue extraído y el frío lo inundó. Al fin estaba de vuelta en su elemento. Nunca podría estar junto a un humano durante mucho tiempo, lo que incluía a Jenna.

Aunque antes, tenía que encontrarla.

UN ser humano con traje espacial salió de la esclusa de aire media hora más tarde. Boris sabía que debía ser la mujer desconocida, pero a unos metros de distancia podría haber sido Jenna. Su ritmo cardíaco comenzó a aumentar de inmediato. Tenía aproximadamente el mismo tamaño que su amiga perdida, y a la luz del sol, el rostro de la mujer parecía tan blanco como el de Jenna. Eso era lo único visible detrás de la visera del casco.

—¿Wo? —preguntó ella.

Wo era una palabra interrogativa del alemán antiguo que había sido popular en la jerga de Titán hace mucho. Significaba «dónde». Por lo visto, Anna había identificado algunas palabras que ambas conocían. Geralt tendría que traducir el resto. Al fin y al cabo, él era el arqueólogo.

—¿Wo? —preguntó la mujer de nuevo.

—Lo siento —dijo Boris—. ¡Allí arriba! —señaló en la dirección donde la nave seguía al asteroide.

—Lo siento, allí arriba —repitió la mujer.

Su pronunciación era excelente. Parecía bastante hábil y educada, tal vez se tratara de alguna científica y no un miembro de la tripulación minera.

—Lo siento —se disculpó él de nuevo, mientras levantaba la mano e inclinaba la cabeza.

—Entschuldigung —dijo ella e imitó el gesto.

Esa palabra también le sonaba vagamente familiar.

—Entschuldigung —repitió él.

—Es buena, ¿verdad? —dijo Anna—. Ya he aprendido más de diez palabras.

—Tú también eres buena —dijo Boris—. Siempre fuiste mejor que yo para los idiomas.

—¿Despegamos? —preguntó Anna—. ¿Abschuss?

—Ja, abschuss —dijo la mujer—, despeguemos.

Anna sacó un cable de su cinturón de herramientas y ató uno de sus mosquetones a él, un segundo a la mujer y un tercero a sí misma. Luego, ajustó la mochila propulsora.

—¡Sujetaos bien! —advirtió.

Boris asió el cable y le tendió la mano derecha a la mujer desconocida. Ella apretó su mano. Sus diminutos dedos, cubiertos por los guantes del traje espacial, desaparecieron en su mano. Luego, todos fueron atraídos abruptamente hacia el cielo.

4802.12

LE partía el alma ver a la recién llegada por la espalda. Su estatura y tamaño le recordaban mucho a Jenna, y tenían el mismo andar femenino que ningún snarushi podía emular, reconocible aún en un traje espacial. E incluso se había sentado en el asiento del comandante, donde Jenna solía ir, y desde ahí la terrícola le agitó la mano.

Pero cualquier rastro de ilusión desaparecía tan pronto como hablaba. Sara Renberg, aquel era el nombre que les había dicho, tenía una voz muy profunda y potente, apropiada para una comandante. Cuando hablaba, todos escuchaban, aunque lo hiciera en voz muy baja, lo que sucedía a menudo.

No consideraban a Sara Renberg una huésped, sino una prisionera. No iban a dejar ir a aquella terrícola hasta que encontraran a Jenna. Tal vez podrían intercambiarla por ella. Se turnaban para vigilarla. La encerraron en el jardín para darle tiempo a dormir.

Anna había bloqueado la radio en el traje espacial de la mujer terrícola para que solo transmitiera en el canal general. Lo que sea que la mujer decía era transmitido por toda la nave. Durante sus períodos de regeneración en el tanque, Boris captaba fragmentos de conversaciones de vez en cuando. Entendía que Geralt y Anna estaban construyendo lentamente una base para comunicarse con la mujer.

Ahora era el momento de que él se hiciera cargo, para que Anna pudiera pasar el tiempo que necesitaba desesperadamente en el tanque.

—¡Buenos días! —dijo.

—¡Buenos Morgen! —respondió Sara.

—Aprendes rápido.

—Vuestro idioma es una mezcla de alemán, ruso, danés e inglés. Estoy aprendiendo tres de esos idiomas schon. Solo necesito trabajar en mi, eh, wortschatz… oh, vocabulario. A veces aún no, hmm, entiendo todo.

Por supuesto, eso resultaba muy práctico para ella. Si le preguntaban algo que no quería responder, simplemente podía afirmar que no podía entenderlos. Por otro lado, era casi milagroso que hubieran desarrollado tan rápido una forma de comunicarse. Sara tenía que ser muy dotada para los idiomas. Era difícil imaginar que ella era solo —un miembro ordinario de un equipo minero ordinario—, como afirmó.

—Te encontré mientras buscaba a uno de nuestros tripulantes —exclamó Boris.

—Lo sé. Anna me habló de Jenna. Lo siento, no sé nada de ella.

—¿Cómo llegaste al asteroide?

Geralt ya había hecho la pregunta anteriormente, pero era interesante ver si cambiaría su respuesta.

—En un transbordador. Somos mineros.

—Mineros. ¿Dónde está tu transbordador?

—No lo sé.

—¿Hace cuánto tiempo fue eso?

—No lo sé. Estaba, eh, inconsciente, hasta que me encontraste.

—Inconsciente, sí. Parecía que una máquina te mantenía con vida. ¿Quién construyó esa máquina?

—No lo sé. No es tecnología nuestra.

—Tampoco es nuestra .Si debo creerte, entonces debe haber alguien más aquí.

—Tal vez.

¿Cómo podía saber si lo que estaba diciendo era verdad? Las máquinas y la caja con forma de ataúd en la que había estado definitivamente estaban adaptadas a la fisiología humana. ¿Y no era tecnología terrícola? Eso parecía increíble.

—Déjame hablar con mi gente, por favor. Me extrañan. Se alegraran tanto de que esté viva, y estarán felices de dejarme ayudaros a buscar a Jenna.

Balbuceó frases más largas, pero a pesar de que acababa de empezar a aprender titanés ayer, hablaba fabulosamente. ¿Era quizás una IA inteligentemente disfrazada en forma humana? ¿Anna ya la había examinado mejor? Tendría que preguntarle después de que saliera del tanque. Probablemente solo estaba siendo paranoico. El hecho de que aún no hubieran sabido nada de Jenna lo estaba preocupando más de lo que quería admitir.

—Ya habrá tiempo para eso —dijo—. Antes, queremos hablar contigo nosotros.

Sara suspiró y se encogió en el asiento. Parecía que se estaba congelando, aún con un traje espacial, y tenía que haber al menos 260 grados en el centro de mando. No podría vivir en Titán.

—Está bien —respondió ella.

—¿Qué pasó cuando llegaste aquí? ¿Qué recuerdas?

—Yo… el asteroide salió volando.

—¿El asteroide cambió su órbita cuando llegaste? ¿Dijiste que eras parte de un equipo minero? ¿Qué hacías antes de que eso sucediera?

—Más lento, por favor, no puedo entenderte cuando hablas demasiado rápido.

Boris redujo la velocidad.

—¿Qué hacías antes de que el asteroide modificara su órbita?

—Nada. Cosas normales que hace un minero. Minería. Vigilar las máquinas.

—Pero ya no hay máquinas de minería aquí.

—Se encuentran en el núcleo del asteroide. Ahí es donde están las mejores materias primas.

—Pero ¿cómo sobrevivías? Hemos encontrado esclusas de aire, habitaciones subterráneas y un sistema de pasillos, pero no hay nada que indique la presencia de personas. Necesitarías comida, higiene, agua.

—Todo está ahí.

—¿Estás diciendo que antes de tu largo sueño, esas habitaciones subterráneas estaban habitadas?

—Sí. Vivíamos allí.

—No hemos encontrado rastros de ADN. Las habitaciones están tan limpias como los quirófanos.

Eso era mentira. Ni siquiera habían buscado trazas de ADN. Pero lo que la mujer había dicho no podía ser cierto. Estaba seguro de que las habitaciones nunca habían sido habitadas. Los humanos siempre dejaban rastros: agujeros en las paredes, arañazos en los suelos. Las habitaciones parecían recién excavadas en la roca.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo la mujer—. ¿Quién sabe qué ha sucedido desde entonces?

—Perdimos a una de nuestras tripulantes allí abajo, eso es lo que ha pasado.

—Lo siento. Debes creerme.

Su garganta se contrajo involuntariamente. Le hubiera gustado mucho agarrar a la mujer y sacudirla para sonsacarle la verdad.

Ocultaba algo. Boris tragó saliva.

—¿Cómo fue el cambio en la trayectoria?

—Eh… muy pequeño. Leve. Como ahora. La aceleración.

—¿Como ahora?

—Exacto.

Eso apoyaría la teoría de una vela magnética. Solo sería capaz de impartir una aceleración mínima aunque constante. Pero ¿de dónde obtendría el asteroide la energía necesaria?

—¿Notaste algo inusual o especial con este asteroide?

—Ese no era nuestro trabajo. Solo hacíamos nuestro trabajo, eso es todo.

La mujer no le estaba contando todo. No lo había mirado ni una sola vez mientras hablaba.

—¿Cómo entraste en esa caja?

—No lo sé.

—¿Qué sabes? ¿Qué recuerdas?

La mujer cerró los ojos, como si hiciera memoria.

—Tuve sueños, sueños terribles —dijo.

Su expresión había cambiado. Ahora estaba diciendo la verdad. Dos profundas arrugas se formaron en su frente, sus ojos se abrieron y apretó los labios.

—Cuéntame tus sueños.

Se le humedecieron los ojos.

—Soñaba máquinas. Sueños terribles y espantosos.

—Entiendo —dijo Boris.

Puso una mano reconfortante en su hombro.

—No tenemos que hablar de ellos. Tus sueños no pueden decirnos lo que verdaderamente sucedió.

Luego pensó en la malla que se le había caído de la cabeza a Sara. Aún debía tenerla en alguna parte. Debería examinarla. Tal vez había una razón física para los sueños de la mujer.

—¿Puedo hablar con los míos ahora?

—Lo siento, pero aún no podemos permitirlo. Necesitamos aclarar algunas cosas.

POR la tarde, llamó a Anna por la radio. Estaba sentado en el extremo de la puerta-escotilla de la sala de almacenamiento. Sus piernas colgaban hacia el infinito.

—Me gustaría mostrarte algo —dijo su hermana.

Pensó en la malla que había estado en la cabeza de Sara. Debió mirarla hace mucho tiempo.

—Y a mí —dijo él—. ¿Dónde estás?

—En la armería.

ENCONTRÓ a Anna arrodillada en el suelo de la sala de almacenamiento de armas. Había cientos de piecesitas esparcidas, elementos que alguna vez pertenecieron a un arma. La forma anterior aún era visible, excepto que su área se había triplicado. Anna había dejado algo de espacio entre las diferentes partes, lo que le recordaba a una naturaleza muerta, como un dibujo despiezado que cobra vida.

—¡Vaya! ¡Qué bonito! —exclamó Boris—. Muy artístico. ¿La hiciste tú?

—¿Qué? ¿Esto? Es un cañón de riel, o lo era.

—No, me refiero a cómo fue desarmada por completo y luego arreglada tan bien de nuevo. Parece una obra de arte. Yo la llamaría Energía Oscura.

—¿Energía oscura?

—Imagina que la energía oscura aumentó el espacio entre estas partes. Estás mostrando el núcleo más interno de todas las cosas. Eres una artista.

—Solo desarmé un cañón de riel y luego acomodé las partes individuales para poder volver a armarlo.

—Bueno, es increíble. Pero ¿por qué lo hiciste?

—Eso es lo que quería mostrarte. Un cañón de riel acelera los proyectiles con la ayuda de un campo magnético. Tiene un juego de bobinas. —Señaló varias varillas de un metro de largo de un dorado brillante—. Aquí. Cuando la corriente fluye a través de ellas, produce un campo magnético. Pero también podemos invertirlo. Un campo magnético externo induce una corriente en las bobinas. Y podemos medirlo.

—¿Con el cañón de riel?

—No, tendré que agregar un sensor cuando vuelva a armarlo. Sin embargo, no debería ser demasiado complicado. Hay mucho espacio en el cañón —dijo mientras señalaba una pieza gris con un interior de varias cámaras.

—Bien. Y ¿cuándo estará listo este detector de campo magnético?

—Debería estarlo mañana.

—¿Podremos usarlo desde la nave?

—Lo dudo. La nave causará interferencia. Tendremos que volver a la superficie.

—Debería funcionar bien. Me gustaría llevar a la terrícola con nosotros. Tal vez recuperaría la memoria si viera la habitación donde la encontré.

—Buena idea, aunque tengo la sensación de que nos está ocultando algo. En este momento, está con Geralt, revisando los registros de la nave. Espera que ella pueda ayudarlo a descubrir más sobre nuestro pasado. De todos modos, sería mejor si los tres bajáramos —dijo Anna—. No vamos a perder a nadie más.

—Pero ¿podremos seguir usando el cañón de riel como arma después de su modificación?

—Por supuesto.

4802.13

ESTA vez podría volver a usar la mochila propulsora. Aún no habían encontrado ninguna señal de la presencia de terrícolas en el asteroide, y tampoco estaban tratando de ocultar sus planes a nadie esta vez. Querían descubrir cómo esta roca lograba romper las leyes de la naturaleza para impulsarse.

Jenna habría corregido esa idea, porque nada podía violar las reglas de la naturaleza, ni siquiera el asteroide. Habría dicho: «Vamos a averiguar qué leyes rigen el movimiento de (1288) Santa».

—Me sentiría mejor si pudiera volar con mi propio propulsor —dijo la terrícola.

—Te sentirías mejor —repitió Boris—. Supongo, pero es demasiado peligroso. Para serte sincero, no creo que nos hayas dicho todo lo que sabes.

—¿Y tú me has contado todo? —Sara señaló el voluminoso dispositivo que llevaba Anna—. Eso es un arma, a menos que estés tratando de engañarme.

—Engañarte. Sí, tienes razón. Es un cañón de riel —admitió Boris.

—¿Esperas encontrar bandidos?

—Queremos usarlo para medir el campo magnético del asteroide.

—Ah, sí.

A través de la visera del casco pudo ver cómo se iluminaba el rostro de la mujer.

—Inducción magnética. Las bobinas del cañón de riel son muy sensibles. ¿Qué te crees? Los asteroides no tienen un campo magnético.

Ella no era un simple miembro de un equipo minero. Boris apostaría a que se trataba de una científica experta, una de las mejores en su campo. ¿Por qué la habían enviado aquí? ¿Porque el asteroide se había salido de su órbita? Era imposible. Ella estaba aquí antes de que sucediera.

No serviría de nada mentirle. Si fuera científica, tal vez podría ayudarlos.

—Creemos que el asteroide está usando algún tipo de vela magnética para moverse —dijo Boris.

—¿Una vela magnética? —Frunció el ceño—. Yo… No lo sé.

No parecía convencida. O tal vez sabía algo que desconocían. ¿Por qué no lo revelaba? Si continuaba en silencio, él podría olvidar sus modales y enseñarle que el silencio puede ser doloroso. No, no podía permitirse llegar tan lejos. Ya no tendría derecho a llamarse hombre. La mujer era su cautiva. ¿Por qué debía compartir sus conocimientos con ellos?

—¿Qué tiene de malo la teoría? —preguntó Anna.

—Nada. Quizás tengáis razón. Hagamos las mediciones. Ya veremos qué hacer a continuación.

SARA Renberg dejó escapar un grito agudo cuando el cable la sacó de la terraza y la llevó a la oscuridad. Boris le había sugerido que se lanzara y luego se orientara hacia el sol, pero ella se negó. Ahora verían cómo se comportaba al estar en un mundo sin arriba ni abajo.

Por la radio escuchó que su voz se desvanecía. Jadeaba y respiraba ruidosamente, pero luego se calmó. La mujer no le daría ningún problema. Incluso se había aclimatado muy rápido a estar sumergida en este mar incoloro sin ningún punto de referencia. Esa era la sensación al estar deslizándose por el espacio después de que apagó los propulsores y se movieron a un ritmo constante.

BORIS frenó hasta detenerse justo encima de la superficie. Sara pasó volando junto a él. No pudo frenar por sí misma, pero él tensó el cable, la atrajo hacia él y la giró 180 grados.

—Gracias —dijo ella.

—Afloja las rodillas y flexiona las caderas.

Ella levantó un pulgar. En ese momento sus pies tocaron la fría y lisa superficie. Él se agachó e inmediatamente activó su mochila propulsora para evitar rebotar en la superficie. Sara dio un pequeño salto, pero él sostuvo el cable y tiró de ella hacia el suelo.

—Llegamos —dijo Anna.

—Fue un vuelo emocionante. No recuerdo haber volado tan lejos por el espacio abierto —comentó Sara.

—¿Recuerdas algo sobre el asteroide, ahora, donde estás? —preguntó Boris.

Sara cerró los ojos.

—No, nada especial. No tiene nada que lo distinga de cualquier otro asteroide. No sé de dónde son mis recuerdos. Estuve en algunos asteroides diferentes.

Anna señaló al suelo y dijo:

—Hay muy poco polvo.

—Es por las máquinas. El polvo les indica lo que hay dentro. Así es mucho más fácil para las máquinas analizar. Es lo primero que sucede.

—¿Las máquinas analizan los asteroides?

—Sí, funcionan de manera automática… de forma autónoma. Determinan dónde están las mejores ubicaciones y la mayoría de las materias primas… primero las materias primas más valiosas.

—Tiene sentido. ¿Y cuál era tu trabajo? —preguntó Anna.

—Supervisión: cómo están funcionando las máquinas. Regulación, inspección.

—¿Entonces viniste porque algo no iba bien con las máquinas?

—No lo sé, Anna.

«Más mentiras», pensó Boris. Ya había tenido suficiente. Despegó hacia el centro de la llanura. El cable aún unía a Boris y la mujer y la hizo perder el equilibrio pero se recompuso y lo siguió a grandes saltos.

Anna también lo siguió. Sabía adónde iba.

LLEGARON al hueco rectangular, donde la puerta metálica seguía abierta. La esclusa de aire destruida les devolvió la mirada con una luz roja de advertencia acusatoria.

—Aquí es donde perdimos a Jenna —explicó Boris—. Nuestra colega y amiga. Te necesitamos, Sara, para encontrar a Jenna. ¿Lo entiendes? No dejaremos este asteroide hasta que la encontremos.

Inicialmente habían venido a este asteroide por una razón diferente: para evitar que se estrellara contra la Tierra. Pero eso ya no le importaba. Quería recuperar a Jenna, eso era lo único que interesaba.

—Entiendo —dijo la terrícola—. Pero no puedo ayudarte. Me encontraste y te lo agradezco. Pero cuando tu amiga desapareció, yo yacía indefensa bajo tierra.

Boris negó con la cabeza. Seguía ocultando algo.

—Entra —exigió con rudeza.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Tal vez te ayude a recordar algo. Cualquier cosa.

—De acuerdo. Pero si quieres matarme, hazlo aquí, por favor.

—Oye, no te voy a matar. ¿Crees que somos monstruos? Solo espero darle una ayudadita a tu memoria.

—De acuerdo.

Sara se dio la vuelta, se agachó y avanzó lentamente a través de la esclusa de aire hasta la sala subterránea. Él la siguió. Anna esperó fuera. Configuraba su instrumento para comenzar a tomar medidas.

—Y bien, ¿recuerdas algo?

La mujer miró a su alrededor y luego caminó hacia la parte trasera de la habitación.

—Aquí, debería haber…

—¿Una abertura? —Boris terminó la frase.

—Sí. Responde a muestras de ADN. Tienes que estar autorizado por el sistema.

—Pero no te está respondiendo.

—No hay atmósfera. Normalmente no estaría en un traje espacial. Necesito respirar en la pared.

—¿Se puede abrir desde el otro lado?

—Sí, es posible. El sistema también puede abrirlo. Sin ADN.

Tal vez alguien había estado esperando a Jenna detrás de la escotilla cerrada, luego la había tomado como rehén y la había metido por la abertura. O tal vez el sistema la había abierto por sí mismo, Jenna había tenido curiosidad y entró, y luego el sistema cerró la escotilla, atrapándola en el pasillo.

Pero ¿por qué una máquina atraparía a una persona? La terrícola había venido aquí hacía muchos meses para revisar algo sobre las máquinas. ¿Tal vez estaban funcionando mal? ¿Tendría algo que ver con el movimiento del asteroide hacia la Tierra? Más y más preguntas.

—Entonces, ¿puedes decirle al sistema que abra la escotilla?

—No puedo. Frecuencia de radio incorrecta. Déjame cambiar la frecuencia.

Negó con la cabeza. Había un riesgo demasiado alto de que llamara a sus amigos. Boris se trasladó hacia la pared posterior. Presionó un lugar en la pared, aproximadamente donde había estado la abertura en el otro búnker. No pasó nada. ¿Debía pedirle a Anna que probara el cañón de riel en la pared? No, solo como último recurso.

—Ven —dijo—, regresaremos.

Entonces recordó la malla. La sacó de una bolsa de su cinturón de herramientas. Sara lo observó atentamente mientras la sacaba. No confiaba en él. No podía culparla.

—¿Sabes lo que es esto? —le dio la malla. Parte del cable colgaba de sus manos.

Sara desdobló la malla y la colocó sobre una mano.

—Creo que sí. Es una malla EEG. Puedes usarla para, cómo se dice, leer los pensamientos de alguien. No, no verdaderos pensamientos. Estados de ánimo. Imágenes.

—Estaba en tu cabeza cuando te encontré acostada en aquella habitación. Estaba conectada a la pared por el cable.

—Así que esa es la causa. Los sueños. Ahora entiendo.

—¿Los sueños de las máquinas?

—Sí.

—Pero ¿por qué alguien querría darte sueños terribles?

—No lo sé. ¿Castigo? ¿Advertencia?

—¿Qué hiciste para que te dieran un castigo?

La mujer se encogió de hombros.

—Demasiadas preguntas —dijo—. Ahora me duele la cabeza.

—¿ALGÚN destello de inspiración? —preguntó Anna.

Boris entrecerró los ojos. ¿Podría el sol haberse acercado considerablemente?

—La verdad, no. También hay una escotilla en este búnker, aunque no pudimos abrirla.

—¿Quieres que…? —Anna señaló el cañón de riel.

—No, haz tus mediciones.

—Están hechas.

—Oh. Y ¿cuál es el veredicto?

Anna le mostró una pantalla que estaba colocada en el cañón del arma. Luego también a la terrícola.

—Está en microteslas —explicó ella.

—¿Es basta para mover un asteroide, Sara? —preguntó Boris—. Y no digas «no sé». No creo que seas minera. Supongo que eres científica.

—En cualquier caso, para una vela magnética el valor es relativamente bajo —dijo Sara—. Pero podría ser intencionado.

—¿Intencionado? —preguntó Anna.

—Esta es la superficie del asteroide. Sería un desperdicio crear un fuerte campo magnético aquí. Tal vez sea más fuerte lejos del asteroide. Allí fuera, donde habría interacciones con el viento solar.

—De acuerdo —dijo Boris—, aunque no pareces convencida.

—No lo sé. Tiene que haber algún sistema de propulsión. No podemos ver ningún motor. Así que podría ser un campo magnético. Los datos lo sugerirían.

—Bien. La verdad no podemos preguntar más, a menos que entremos al interior del asteroide y nos convenzamos allí —propuso Anna.

—No es posible —dijo Sara—. Lo intentamos. Es imposible.

—Tal vez con un arma suficientemente poderosa —añadió Boris.

—No tienes tales armas. He visto tu nave. Es tecnología antigua. Hay diez, quince kilómetros de roca. Ni siquiera en la Tierra hay tales armas.

—Al menos podríamos abrir la escotilla de este búnker —dijo Boris.

—Anna, Boris, ¿me copiáis? Os necesito en la nave ahora mismo.

¡Geralt! ¿Qué ocurría? ¿Le atacaban? Debían ser los amigos de Sara.

—¿Un ataque? —preguntó Anna.

—No; contra mí no, al menos. Pero venid. Tengo un mensaje de radio de Geraldine.

—¿Se suponía que debíamos mantenerla silenciada? —respondió Anna.

—Ha llamado ella.

—¿Qué pasa?

—Otro asteroide, (158) Koronis, acaba de abandonar su órbita en el cinturón. Se está moviendo hacia el exterior. Si continúa acelerando, existe una alta probabilidad de que impacte contra Titán en unos treinta y un períodos orbitales.

—GERALT, es imposible que ese asteroide impacte contra Titán.

Boris amplificó el diagrama. Sí, (158) Koronis se estaba moviendo hacia el exterior, eso estaba claro. Pero Titán estaba al otro lado del sistema solar.

—Pero las simulaciones han confirmado lo que dijo Geraldine. Requerirá una maniobra demasiado bien planificada. Koronis trazará una espiral e impactará Titán después de treinta y un períodos orbitales. El riesgo es del ochenta por ciento, y no del cien por ciento porque no podemos medir su aceleración con suficiente precisión.

—¿Y qué se supone que debemos hacer al respecto? —preguntó Anna.

—Tenemos que alcanzar a Koronis y de alguna manera, neutralizarlo. Esa es nuestra máxima prioridad. No podemos perder más tiempo con Santa —afirmó Geralt.

—¿Qué quieres decir y por qué me miras de esa manera? —preguntó Boris.

Sabía exactamente por qué, pero quería escucharlo.

—Nuestro hogar corre peligro —dijo Geralt—. Se trata de miles de vidas, wnutri y snarushi. El impacto aumentaría la temperatura veinte grados. El ciclo meteorológico colapsaría, las masas de hielo se derretirían… Sin mencionar los muertos que el impacto provocaría.

—Sí, imagino el desastre —admitió Boris preocupado—. Nuestra prioridad es clara. Solo tengo un problema con la segunda parte de lo que dijiste. No estamos perdiendo el tiempo.

—No podemos neutralizar a dos asteroides a la vez. Ni siquiera sabemos cómo contrarrestar uno —dijo Geralt—. Por eso tenemos que establecer prioridades.

—No abandonaré a Jenna en Santa.

—Geralt tiene razón —proclamó Anna—. Debemos proteger nuestra patria del desastre. Después, volveremos.

—Si sobrevivimos —dijo Boris.

—Si morimos, al menos Jenna tiene la oportunidad de seguir con vida aquí.

—No, hermanita, no vas a convencerme. No se abandona a nadie, ¿no te acuerdas? Prefiero quedarme aquí solo a renunciar a Jenna.

—Tal vez los terrícolas puedan ayudar —sugirió Sara—. Ayudarnos unos a otros. Déjame hablar con mis amigos. Tus mediciones son alentadoras. El campo magnético. Nosotros también lo detectamos, aunque no sabíamos lo que significaba. Tal vez haya una manera de perturbar la trayectoria de los asteroides.

Boris miró a Sara. Geralt y Anna se volvieron y también la miraron. La terrícola sabía que Santa tenía un campo magnético, pero no se había molestado en compartirlo con ellos. Pero aquello sonaba lógico. Los campos magnéticos podían ser perturbados por otros campos magnéticos.

Aún no sabían quién dirigía estos asteroides, aunque tal vez podrían hacerse con el control, o desviarlos de su curso. Quizás era hora de dejarla hablar con sus amigos. Y tal vez fuera una forma de encontrar a Jenna.

—¿Qué opináis? —preguntó a sus colegas—. Empiezo a pensar que está haciendo una petición razonable.

—Lo siento, Sara —dijo Geralt—, pero creo que no nos estás diciendo toda la verdad. Si te permitimos contactar con la Tierra, tus amigos podrían apoderarse de nuestra nave. Podrías desviar el asteroide que se dirige hacia la Tierra, pero no el que amenaza a Titán. Podríais deshaceros de nosotros de una vez por todas. Vuestros problemas estarían resueltos. Dos pájaros de un tiro, solo que no sería un buen desenlace para nosotros. Debemos volar lo más rápido posible a Koronis y redirigirlo. Después podemos averiguar qué hacer a continuación.

—¿Anna? ¿Querida hermana? Parece que depende de ti. Yo no puedo abandonar a Jenna. Aunque la terrícola no nos cuenta todo, parece reconocer la gravedad de la situación.

Ahora todo dependía de su hermana. No había nada que suponer. Si ella pensara que el bienestar de Titán era lo más importante, votaría en contra de él, sin importar si era su hermano o no.

—Yo… No sé —dudó mientras escondía la cara detrás de las manos, como antes, cuando habían estado jugando al escondite—. ¿No podemos hacer uno sin abandonar al otro? ¿Salvar a Titán y a Jenna?

—No se me ocurre cómo. Cada segundo que pasa, Koronis se acerca a Saturno —dijo Geralt.

Geralt no era una mala persona, Boris lo sabía. Su amigo solo quería lo mejor para su patria. ¿Cómo podría reprochárselo? Aun así, quería estrangularlo. ¿Estaba siendo egoísta?

—No puedo decidirme ahora —dijo Anna—. Las simulaciones indican que alcanzaremos a Koronis, aunque no vayamos tras él los próximos tres días. Creo que deberíamos consultarlo con la almohada.

Boris se sintió aliviado y agradecido.

4802.14

—BUENO, ¿ya te has decidido? —preguntó Geralt—. ¿Hemos esperado bastante? ¿Podemos comenzar nuestro viaje?

—Oye, deja que se despierte —lo reprendió Boris.

Anna bostezó.

Sabía que Anna había pasado una noche muy inquieta en el tanque porque él tampoco había podido dormir. Pero al menos ahora su cuerpo estaba regenerado.

—Yo…

—Quería volver a precisar —interrumpió la terrícola—, que hay una tercera opción. Podríamos trabajar juntos. Dejadme llamar a mis amigos. No pueden estar muy lejos. Tal vez juntos podamos encontrar la mejor solución.

Ahora, hablaba un titanés casi perfecto. ¡Si tan solo pudieran confiar en ella! Boris ya sabía lo que Geralt estaba a punto de decir.

—No podemos confiar en ti, Sara —dijo Geralt—. Has estado ocultando lo que sabes, por ejemplo, el campo magnético de Santa. Has estado inconsciente durante meses, pero tiene que haber más en tu memoria de lo que nos has contado. Eres una científica experta. Ninguna compañía en ningún lugar va a enviar a alguien como tú a un asteroide antiguo, ordinario y aburrido.

—Es verdad. Me enviaron aquí en una misión.

—Ya era hora. ¿Qué tipo de misión? —preguntó Boris.

—Algunas unidades autónomas, máquinas de minería automáticas controladas por una IA, ya no funcionaban como se suponía que debían hacerlo. Nos enviaron aquí para averiguar por qué. Parecía ser una misión sencilla. Entramos en los búnkeres, pero los habían vaciado. Tú mismo lo viste. Completamente vacíos. Y luego buscamos las máquinas.

—¿Tenéis escáneres que penetran profundamente en un asteroide? —preguntó Anna.

—No, usamos un método más primitivo: sísmico. Generamos vibraciones y medimos la propagación de las ondas. Eso también nos permitió revisar la estructura interna de la materia sólida. Y fue entonces cuando sucedió.

—¿Qué sucedió? —preguntó Geralt.

—Yo… No lo recuerdo. Solo sé cómo empezó la explosión…

—¿Provocaste una explosión? Acabas de llamarlos vibraciones —dijo Anna.

—Para sacudir un trozo de roca de treinta kilómetros como para hacer algunos cálculos, tienes que golpearlo bastante fuerte.

—Entonces, ¿crees que la explosión desencadenó todo esto? —preguntó Geralt.

—Sí, supongo.

Sara los estaba evadiendo de nuevo, lo cual era un error. Geralt tenía un sexto sentido para las mentiras.

—¿Ves? No nos estás diciendo todo lo que sabes. No podemos confiar en ti. Lo sabía —exclamó.

Sara crispó el rostro. Parecía desafiante.

—Te digo que estoy de tu lado. Si podemos descubrir cómo detener un asteroide, también podremos detener al otro. Admito que soy egoísta porque espero que resolváis el problema aquí primero. Santa llegará a la Tierra mucho antes que Koronis a Titán. Te doy mi palabra.

—¿Y la palabra de tus amigos? —preguntó Geralt—. Seguro tenéis naves mucho más avanzadas que nosotros.

—Soy científica, no el presidente. No puedo hablar por las demás personas. Al menos en eso, ¿no ves que estoy siendo sincera?

—Podría ser cierto —dijo Geralt—, pero no podemos poner en peligro a Titán.

Boris se sentía desconsolado. Estaba de acuerdo con Geralt, pero ¿y Jenna? No podía abandonarla. Si la nave volaba hacia (158) Koronis, se quedaría aquí en el asteroide.

—Me gustaría convenceros de mi honestidad —dijo Sara—. Hay algo que debéis saber.

—¿Sí? —preguntó Anna.

Boris sintió escalofríos. Eso nunca antes le había pasado en el cálido centro de mando. La terrícola lo había dicho como una amenaza.

—Es muy sensible. El conocimiento no es algo que se pueda devolver. Una vez dicho, no hay marcha atrás. ¿De verdad queréis saber? —preguntó—. Aun si… ¿cómo decís? Um… ¿arroja nueva luz sobre vuestro pasado?

—Por supuesto —respondió Geralt.

—De acuerdo. Conozco esta nave. Es la Santa María. Originalmente era un carguero de Marte.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Geralt.

—Es uno de los muchos episodios desagradables de nuestra historia reciente. Puedo mostraros la documentación al respecto. Si logro ponerme en contacto con la Tierra, conseguiré el material.

—¿Qué más? —preguntó Anna.

—Debido a que el proyecto de Marte nunca se llevó a cabo, la Santa María se vendió a una empresa comercial, una empresa de biotecnología. Supuestamente iban a fabricar productos farmacéuticos en condiciones de gravedad cero.

—Sin embargo, la compañía tenía un propósito diferente. Contrataron a todos los investigadores —biólogos, químicos, investigadores médicos— que no estaban satisfechos con el progreso de la humanidad. Querían mejorar genéticamente a la gente. Ese siempre había sido un límite que ningún país cruzaría. La aniquilación mutua a través de la guerra y el capitalismo se consideraba éticamente aceptable, pero mejorar nuestra propia composición genética era ir demasiado lejos y, por supuesto, ilegal.

—Lo dices como si no estuvieras de acuerdo con esa opinión —comentó Anna.

—Es verdad. Creo que es discutible, aunque no soy bióloga, por lo que mi trabajo no se ocupaba de eso.

—¿Ocupaba? Perdona, no quise interrumpirte.

—La historia básicamente ha terminado. La compañía de biotecnología recogió todo de la Santa María, entró en órbita terrestre y violó las leyes contra la modificación genética mientras estaba en órbita, fuera de los límites de cualquier país. Desarrollaron nuevos y mejores humanos. Pero, claro, no podían mantener su investigación en secreto siempre.

—Los gobiernos de la Tierra enviaron inspectores, y cuando no se les permitió subir a bordo, enviaron policías. La empresa se defendió con su propia fuerza de seguridad. Una de sus subsidiarias había desarrollado armas muy avanzadas para la época. Pero los fundadores de la empresa comprendieron que no podían contener al mundo entero para siempre. Así que, la Santa María desapareció de la órbita terrestre.

»Nadie sabía adónde había ido. Había teorías, por supuesto, y Titán era el principal sospechoso, pero todos los rastros habían sido borrados, y luego estalló la Gran Guerra y llevó al mundo al borde de la aniquilación total. La Santa María quedó en el olvido hasta que la civilización se recuperó después de largos años. Y ahora aquí estáis, en la misma nave de la que acabo de hablar.

Excepto por el ruido del sistema de soporte vital, el centro de mando estaba en silencio. La terrícola había tenido razón. La verdad fue brutal. Los fundadores de Titán no habían sido nobles bienhechores. Eran científicos sin límites éticos. Ellos eran los hijos de los hijos de los delincuentes. ¿No debía exigirle pruebas a Sara? No haría ningún bien. Nadie podría haber inventado una historia como esa. Ella produciría alguna evidencia, y eso no cambiaría nada.

—¿Me creéis ahora?

—Sí —dijo Geralt—. Acabas de despojarnos de todo aquello en lo que se basaba nuestra vida. Ya no importa. Ve a hablar con tus amigos, pero rápido.

Boris estaba nervioso. Había ganado, aunque había sido una victoria que nadie celebraría.

4802.15

—MIRAD, estos son los nombres de los dueños de la Santa María —dijo Sara, señalando la pantalla—. Y este es un informe comercial. Todo está aquí. Podéis leerlo. Todo. Esperad… Aquí están los informes de investigación, también. Veréis que la compañía había comenzado a realizar experimentos genéticos en humanos mucho antes de que partieran hacia Titán.

Boris miró la pantalla por encima del hombro de la mujer. Los documentos estaban escritos en inglés antiguo. No entendía nada, pero Geralt asentía. Sostenía un traductor de bolsillo y seguía ingresando palabras de vez en cuando.

—Todo está accesible, sin cifrar en la base de datos de la nave —dijo Sara—. No intentaron ocultar nada.

—Sin embargo, dudo que lo hubiéramos descubierto —comentó Geralt—. Para encontrar algo en esta gigantesca colección de documentos en idiomas antiguos, se debe saber lo que se está buscando.

—¿Puedo daros un consejo? Sé que no me conocéis. Pero tal vez ayudaría.

—¿Cuál es tu consejo? —preguntó Anna.

—Vi vuestra conmoción. Yo os recomendaría no compartir esto con vuestra gente, al menos de inmediato. No creo que sea buena idea. Hace falta tiempo para reconciliarse con el pasado. No es tan importante. El futuro es lo que cuenta. Los habitantes de Titán no tienen la culpa. Vuestros fundadores eran terrícolas.

—Eso es cierto, Sara —dijo Geralt—. Admito que ayer estaba al borde de la desesperación. Nuestra sociedad, que los fundadores construyeron en Titán, no es mala solo porque fuera creada por humanos malignos, ¿verdad?

—No sé. Tal vez debamos dejar que todos lo decidan, no solo nosotros cuatro —sugirió Boris.

—No necesitas decidir nada ahora —dijo Sara—. Si Titán y la Tierra son destruidos, el pasado no importará. ¿Ya puedo contactar a mis amigos?

—Por supuesto —contestó Anna—. Te lo prometimos. Gracias por mostrarnos las pruebas. Estoy segura de que habrá escépticos en Titán. ¿Qué necesitas para establecer contacto?

—Bueno, normalmente usaría… No, eso no importa, no esperaría eso en una nave de doscientos cincuenta años.

—Nos comunicamos con Titán por radio —dijo Anna.

—Sí, radio, eso es perfecto. Supongo que nuestras naves seguirán escuchando en todas las frecuencias estándar más antiguas. O al menos eso espero. A la Santa María no se le permitiría operar en los canales utilizados en la Tierra. ¿Hay alguna información que no queráis que divulgue en este momento?

—Tal vez aún no debas informar nuestra ubicación.

—Está bien, Boris, pero si vais a entregarme a mis amigos, lo cual espero, tendréis que, ¿cómo se dice, revelar vuestra posición?

—No creo que hayamos llegado tan lejos —dijo Boris.

—AQUÍ Sara Renberg. ¿Alguien me copia? ¡Por favor, identifíquese! Se trata de una emergencia. Aquí Sara Renberg. ¿Alguien me copia? ¡Por favor, identifíquese! Se trata de una emergencia.

—Basta —dijo Geralt—. Transmitiré tu mensaje cada treinta segundos. ¿La traducción es adecuada?

Sara leyó las frases que había traducido Geralt.

—Muy bien —dijo—, tu inglés ha mejorado mucho.

Boris leyó lo que la nave iba a trasmitir al espacio. Parecía un mensaje inocente. Con suerte, no contenía algún código oculto que enviaría de inmediato a todas las naves en los alrededores a cazar a la Santa María. Pero no debería recelar tanto. Después de todo, ya había comenzado a usar el nombre anterior de la nave de los fundadores.

LA respuesta tardó demasiado. Después de tres horas y media, sonó una alarma en toda la nave. Boris se dirigía a la sala de almacenamiento, pero se dio la vuelta de inmediato.

—No hay necesidad de dejarse llevar por el pánico —anunció Geralt por radio, tratando de calmar la situación—, programé el transmisor para que no haya forma de que perdamos alguna respuesta.

Cuando Boris entró en el centro de mando, los demás ya estaban flotando delante, al lado y encima de la pantalla del comandante. Sara estaba sentada en el asiento que Jenna había ocupado anteriormente.

—¿Qué significa esta palabra? —preguntó Geralt.

—Es una palabra colorida para expresar entusiasmo extremo —explicó Sara—. Es jerga moderna. Blane no debió usarla. No es apropiada.

¿Blane? ¿Qué tipo de nombre era ese?

—Bien, tengo una traducción lista —dijo Geralt—. Te dejaré reproducirla.

—¿Sara? ¡Joder! ¡Qué sorpresa!

La voz automatizada del ordenador no cambiaba su entonación. Tal vez hubiera sido mejor que Geralt hubiera leído el texto.

—Te he buscado por todas partes. No creí los informes de que afirmaban que estabas muerta. ¿Dónde te encuentras? Iré a buscarte, aunque tenga que ir hasta los confines de la Tierra.

La traducción sonó un poco forzada, aunque Boris no dijo nada. Su amigo parecía muy orgulloso de su trabajo y no quería restarle valor a sus esfuerzos.

Formularon una respuesta.

—Estoy a bordo de la Santa María, una nave titaniana. Su tripulación me encontró en Santa. Seguimos en las proximidades del asteroide. A la tripulación le gustaría hablar con nosotros sobre cómo detener a Santa y Koronis. Cambio y fuera.

Esta vez, la respuesta apareció después de 180 segundos y Geralt la tradujo de inmediato. Si el tal Blane había estado esperando el mensaje, debía hallarse a unos 90 segundos luz de distancia. Algo nada despreciable. Eran unos 27 millones de kilómetros.

—Es raro. Acabo de encontrar a alguien en Santa. Una mujer llamada Jenna Tamarastir. No me ha dicho de dónde es. Extremadamente intransigente. Su traje espacial es antiguo. Pensé que debía provenir de alguna colonia ilegal en un asteroide diferente.

¡Jenna! Boris susurró su nombre y los demás lo miraron extrañados. El tal Blane la tenía en sus manos. Necesitaban organizar un intercambio lo antes posible.

—¡Debe devolvernos a Jenna de inmediato! —exigió—. Y maldita sea, si la ha herido…

—¿Blane? No te preocupes. Es un indómito escocés, pero nunca lastimaría a nadie. Bueno, a menos que le disparen primero, en sentido figurado.

Sara había cambiado su expresión cuando habló de Blane. ¿Era solo alegría y alivio por contactar con su gente?

—Sugiero la siguiente respuesta —dijo Sara—. Solicitamos un encuentro inmediato. Por favor, envía tu posición. En una reunión cara a cara, podremos discutir nuestras opciones para desviar los dos asteroides.

Enviaron el mensaje, aunque con algunos cambios menores. La respuesta tardó otros tres minutos en llegar. Al menos, parecía que Blane no era alguien que dudara sobre qué escribir.

—Lo siento, Sara, pero tendrás que esperar al menos dos semanas. Me encuentro de misión a Marte. Hay un grandísimo imbécil allí esperando que le enseñe una par de lecciones. Después, estaré a tu disposición.

—¿Dos semanas? —preguntó Geralt.

—Ni hablar —se negó Boris—. Koronis no va a dejar de acercarse a Titán. No podemos quedarnos cruzados de brazos. Además, quiero oír a Jenna. Tenemos que estar seguros de que está bien.

—Estoy de acuerdo —dijo Anna.

La terrícola suspiró.

—Le explicaré el problema. Pero conozco muy bien a Blane y cuando algo se le mete en la cabeza, no hay forma de convencerlo. Sin embargo, estoy segura de que accederá a que oigáis a Jenna.

—¡HOLA, Boris, Anna, Geralt!

La voz de Jenna resonó a través del centro de mando. ¡Había dicho su nombre primero!

—Estoy bien —continuó—. Blane es amable. Me explicó la misión a Marte, y comprendo su urgencia. Ese hombre parece ser, al menos, parcialmente responsable de lo que sucedió en Santa. Os veré a todos dentro de dos semanas. ¡Seré la primera titaniana en pisar Marte!

—Ya la habéis oído —agregó Blane—. La pequeñaja está muy emocionada. No os preocupéis, me encargaré de que esté a salvo. Sara, ya sabes que soy de fiar, así que tus nuevos amigos llegarán a su asteroide a tiempo. Incluso robaré un transbordador nuevo con reactor convertidor para ellos. Como habrás oído, hay una flotilla en mi destino, por lo que seguramente habrá algo que pueda pillar. Y si no, podéis quedaros con el transbordador que estoy usando ahora. Lo prometo.

¡La pequeñaja! Ojalá Jenna no estuviera leyendo esto.

—Un transbordador con tecnología terrestre —dijo Geralt—, ese es un buen argumento para este plan, al menos. Apuesto a que nuestros ingenieros estarían encantados si pudiéramos llevarlo a casa.

Boris calculó las distancias. Si el tal Blane pudiera ir hasta Marte y regresar en dos semanas con su nave, entonces no debía ser problema para ellos alcanzar también a (158) Koronis. La tecnología terrestre debió progresar mucho, a pesar de la Gran Guerra. Tendría que pasar por alto el hecho de que Blane no intercambiaría a Sara por ahora.

—Creo que es una buena oferta —dijo—. El único riesgo es que Blane podría morir en esa… ¿cómo la llamó, misión a Marte? Me parece que tendrá que enfrentarse a más de un adversario.

—Tengo una idea de a quién planea visitar —comentó Sara—. Se trata de un influyente hombre de negocios, si no me equivoco. Hablando en plata, no hay forma de evitar que se ciña a sus planes. Pero Blane no es cualquiera. Había razones por las que fue asignado a mi tripulación. Puede que sea un poco temerario, pero siempre ha apreciado su vida. Así que, actuará deliberadamente y será cauteloso, si es necesario.

—Entonces debemos aceptar su oferta —dijo Anna—. Lo siento, hermanito, tendrás que arreglártelas sin Jenna un poco más.

4803.5

EL astrodomo se había vuelto aburrido. Marte y Júpiter estaban demasiado lejos para maravillarse con ellos a simple vista. El cinturón de asteroides en el que seguían orbitando no era visible. Hace mucho tiempo que Boris se había hastiado de estrellas. Sin embargo, este lugar estrecho e incómodo seguía siendo su favorito. Ciertamente ayudaba también que hacía más frío aquí que en el centro de mando. Y de alguna manera se sentía más cerca de Jenna.

Buscó la posición actual de Marte e imaginó una línea que se extendía hasta allí. Luego le envió sus pensamientos, buenos pensamientos. Tal vez podrían proteger a Jenna de lo que fuera que la esperaba en Marte, tanto si necesitaba protección como si no.

No le agradaba el hombre con el que viajaba. Por supuesto, tenía que estar agradecido con él por haberla encontrado. Pero ese hombre también le había arrebatado la oportunidad de ser el héroe y encontrarla él mismo. Sobre todo, estaba celoso de Blane por ser humano. Se parecía mucho más a Jenna, una mujer wnutri, que él, un snarushi. Jenna debió darse cuenta. ¿No comprendía que sería imposible formar algún tipo de conexión íntima con un monstruo como él? Y ella aún no conocía la verdadera historia de los fundadores. ¿Cómo la afectaría?

Necesitaba admitirlo, no tenía oportunidad. Pero no resultaba tan sencillo. No podía decirle a su cerebro que dejara de pensar en ella.

—¿BOris? Baja. Creo que encontrarás esto la mar de interesante —le llamó Anna.

Había adivinado que él estaba arriba. Normal, era su hermana y lo conocía mejor que nadie. Esperaba no perder nunca esta cercanía. Con cuidado, se impulsó por el angosto pasadizo, el aire se calentaba más y más a medida que se acercaba al centro de mando.

—Y bien, ¿qué querías enseñarme? —preguntó después de llegar hasta el suelo.

—Un mensaje de Blane. Geralt lo está traduciendo ahora mismo —dijo Anna.

—¿Dónde está Sara?

—Durmiendo. Geralt dijo que sería mejor no esperarla. Cree que podemos encargarnos de esto nosotros mismos.

—Tanto mejor.

—Bien, me parece que ya está —dijo Geralt.

—¿Te parece?

—Bueno, el texto tiene sentido, así que creo que la traducción es correcta, Boris.

—Anda, lee.

—De acuerdo. Dame un segundo.

Geralt se aclaró la garganta.

—Problema resuelto —comenzó a leer.

—Resuelto.

—Sí, solucionado; tío, deja de interrumpirme. El problema está resuelto. Jenna y yo estamos vivos y bien. Proponemos un punto de encuentro, dentro ocho días, en estas coordenadas. Llevo un veloz transbordador, como lo prometí.

—¡Eso es genial! —exclamó Anna—. Lo tradujiste perfectamente.

Jenna regresaba. En ocho días, volvería a verla. De repente, Boris sintió miedo. ¿Y si ella le daba la espalda? Se sentía como un niño deseando algo fuera de su alcance y que, luego, de repente y para su sorpresa, su deseo se cumplía.

—Sí, es genial —dijo—. ¿Cuáles son las coordenadas?

—Adjuntas al mensaje. Tendremos que acelerar a cero coma tres g para alcanzarlos a tiempo.

—Ese es un ritmo muy cómodo —dijo Anna.

«Demasiado cómodo», pensó Boris. Habría preferido algo así como 8 g, para que la inercia le estrujara el cerebro y no le dejara pensar.

Ocho días. ¿Cómo se suponía que debía arreglárselas para esperar tanto?

4803.13

EL extraño transbordador apareció solo cuando encendió sus motores. «Debe tener un excelente revestimiento antirradar», pensó Boris. Había comenzado a preocuparse de que Blane pudiera haber olvidado la reunión. Sara paseaba emocionada por el centro de mando. Para ella, debía ser el final de una larga historia. Después de todo, había estado separada de sus amigos durante muchos períodos orbitales.

Por supuesto, la historia aún no había terminado. (1288) Santa seguía en trayectoria hacia la Tierra. Aún no sabían quién o qué estaba detrás de los movimientos de los asteroides, pero la culminación de la misión a Marte, fuera lo que fuera, no había cambiado el peligro inminente.

La nave espacial de los fundadores se hallaba en órbita con los motores apagados. El transbordador seguía activando sus propulsores de ajuste una y otra vez mientras se acercaba lentamente a su nave. Boris observaba la maniobra en una de las pantallas. No había un accesorio de acoplamiento en su nave, por lo que Sara y Jenna tendrían que cambiar de nave mediante una caminata espacial.

En la pantalla apareció un rostro. Blane se veía demacrado. Los comienzos de unas entradas y las manchas rojas en sus mejillas desaseadas lo hacían parecer estresado.

—No es tan fácil con este antiguo sistema —transmitió a través de Sara, quien se encargó de la traducción.

—Para nosotros, funciona bastante bien —respondió Boris.

—No era una crítica. Lamento si lo parecía.

Una mano surgió en la imagen, desde un lado, y saludó. «Jenna», pensó Boris.

—Aquí tenéis a Jenna —confirmó Blane—. Como veis, está bien. Me gustaría terminar con esto. Este pequeño desvío me ha retrasado unos días, y aún hay un trozo de roca bastante grande que se precipita hacia la Tierra.

—Nos encontramos en tu misma situación —dijo Anna—. ¿Y el segundo transbordador?

—Llegará en una hora. Lo envié por una ruta más eficiente energéticamente, para que dispusiera de la mayor cantidad de combustible posible en el tanque. Imaginé que no tendríais hidrógeno a bordo para repostar.

—Podemos fabricarlo —dijo Geralt—. Al menos, creo que podemos.

—Bueno, da igual. Con la cantidad de combustible que tiene, podréis alcanzar a Koronis sin preocuparos por la velocidad. No tengo que deciros que una aceleración alta, durante demasiado tiempo, no es buena para vuestra salud.

—Eso no me preocupa. Somos bastante robustos —afirmó Boris, flotando de cabeza frente a la pantalla.

—Ah, tú debes ser Boris. Me han hablado mucho de ti. Incluso eres capaz de sobrevivir en el vacío. ¡Qué interesante!

—Gracias, pero no es nada especial. La mitad de los titanianos también pueden.

—Espero que, en otra ocasión, hablemos con más detalle. Titán me parece fascinante —dijo Blane.

«Este hombre sabe cómo halagar», pensó Boris. Pero parecía sincero.

—Contadme vuestros planes. ¿Tenéis idea de cómo desactivar los asteroides?

Boris esperó hasta que Geralt tradujo la última declaración de Blane y luego respondió:

—Desactivar no es el término adecuado. Creemos que están impulsados por una vela magnética. La aceleración pequeña pero constante podría ser una indicación. Y medimos un campo magnético en el asteroide que creemos no debe estar presente.

—Los asteroides de hierro y níquel podrían poseer un débil campo magnético.

—Bueno, si Koronis también tiene uno, se aclararía nuestro dilema. Habría demasiadas coincidencias para descartarlo.

—Pero la gran aceleración inicial de los asteroides refuta vuestra teoría —dijo Blane.

—¿Gran aceleración? —Boris miró a Sara—. No lo sabíamos. Sara no nos dijo nada al respecto.

—Probablemente pensó que era una explosión —contestó Blane.

—Sí, hubo una gran detonación y luego perdí el conocimiento hasta que volví a despertar —aclaró Sara.

—De acuerdo. Tal vez la explosión le proporcionó al asteroide un fuerte impulso inicial —dijo Boris—, y la vela magnética solo se usó después.

—Pero medí un campo magnético en nuestro primer aterrizaje en Santa —dijo Sara.

—Eso no descarta una vela magnética —afirmó Boris—. ¿O se te ocurre una idea mejor?

—No. Tenía la esperanza de que resolver el problema en Marte también ayudaría con los asteroides, pero eso no fue así. Por eso tengo mucha curiosidad por saber si podréis desviar a Koronis. Sara, ¿qué opinas?

—Por desgracia, aún no conocemos el panorama general de lo que está sucediendo. Tal vez Koronis proporcionará una solución. Me temo que podríamos estar enfrentándonos con dos fuerzas diferentes.

—¿Debemos comenzar el intercambio, entonces? Jenna ya tiene su traje espacial.

—Necesito diez minutos —dijo Sara.

La conexión finalizó.

—¿Y el segundo transbordador? —preguntó Boris—. Era parte del trato.

Sobre todo, quería tomar a Jenna en sus brazos, aunque no debía dejar que sus sentimientos los precipitaran a tomar una decisión equivocada. ¿Por qué siempre tenía que ser tan sensato?

—Creo que podemos confiar en Blane —dijo Anna.

¡Ojalá tuviera razón! Los terrícolas tenían interés en que los titanianos probaran su teoría y estos necesitaban el transbordador para probarla. Blane y Sara no podían permitirse demasiados intentos fallidos. (1288) Santa ya estaba más cerca de la Tierra que (158) Koronis de Titán, por lo que la presión del tiempo era mayor para los terrícolas que para ellos.

—Vale, estoy de acuerdo —contestó Boris.

¡Por fin! Jenna regresaría en diez minutos.

LA celebración del reencuentro fue breve. Tan pronto Jenna salió de la esclusa de aire, el ordenador de la nave emitió una advertencia por la aparición de otra nave espacial. Boris abrazó a Jenna, pero ella se soltó rápidamente. Él lo había imaginado de manera diferente. La siguió hasta un monitor. El transbordador prometido se veía elegante y aerodinámico y tenía alas cortas. Probablemente era capaz de realizar aterrizajes similares a los de un avión en cuerpos celestes con atmósferas.

—Permitidme presentaros el Carruaje Shang —anunció Blane por radio, traducido por Geralt.

—No parece un carruaje —dijo Anna.

—El multimillonario al que se lo robé le fascinaban los nombres chinos. Espero que os divirtáis con él. Pero tratad de no estropearlo. Es bastante caro. Sería una lástima desperdiciar toda esa tecnología punta.

—Lo cuidaremos bien, no te preocupes. Oh, lo siento, Jenna, estoy en tu asiento —se disculpó Anna, levantándose de la silla del comandante.

—Me alegra volver con vosotros —exclamó Jenna mientras se sentaba.

—Te busqué por todas partes —dijo Boris—. Lamento no haber podido encontrarte.

—Era imposible. Santa atravesaba un enorme sistema de túneles, y una IA malévola parece haber tomado el control. Es lo que me explicó Blane. Me identificó como potencialmente peligrosa, por lo tanto, tomó precauciones y me aisló.

—Pero no te mató —contestó Geralt—. ¿No hubiera sido más fácil?

—Aún tiene que atender su programación principal. Si una persona no es identificada como una amenaza inmediata, intenta salvarle la vida.

—¿Y el tío de Marte —preguntó Boris— al que necesitabais dar una lección?

—Intentaba ganar dinero con este terrible evento.

—¿Así que Blane habló con él y lo convenció de llevar una vida más caritativa y satisfactoria?

—Sí, Boris, hizo algo así —rio Jenna con esa risa adorable—. En cualquier caso, ya no hará ninguna estupidez.

—¿Alguna vez te sentiste en peligro? —preguntó Geralt.

—Teníamos un plan bien preparado. Ayudé a encontrar la estrategia correcta. Blane hizo lo más importante, por supuesto.

—Habló con ese hombre —supuso Anna.

—Sí, exacto. También habló con él.

—Aquí Sara.

La cara de su antigua huésped apareció en la pantalla.

—Llegué a salvo. Por favor, mantenednos al tanto de lo que descubráis sobre el asteroide. Y me gustaría que pudiéramos establecer una conexión entre la Tierra y Titán.

—Tendremos que discutirlo con nuestra gente —dijo Geralt—. Hemos descubierto bastante información nueva que no será tan fácil de aceptar para algunos.

—Comprendo —asintió Sara—. Y, de nuevo, mil gracias por rescatarme, mi querido Boris. Cambio y fuera.

—¿Querido Boris?

Jenna lo miró con curiosidad y Boris se ruborizó de inmediato.

—La saqué de una especie de ataúd —explicó—. No estaba muy agradecida al principio, porque me tomó por una especie de monstruo.

—¿Monstruo? Está loca. Eres un hombre extremadamente apuesto, eso está clarísimo —dijo Jenna, y el calor en su piel aumentó aún más.

A veces pensaba que ella bromeaba solo para hacerlo sentir incómodo. Pero, quizás, hablaba en serio.

—NO debemos esperar más para trasladarnos al transbordador —dijo Geralt.

—¿Debemos?

—¿No vamos a resolver esto juntos, Anna?

—No creo que sea una estrategia inteligente —dijo su hermana—. Dos de nosotros bastarían para encargarse de los experimentos. Los otros dos podrán quedarse y esperar en la gran nave.

—¿Y quién va a volar el transbordador? —preguntó Boris.

—Yo —dijo Jenna—. Blane me enseñó los controles cuando veníamos.

—Bien —contestó Geralt.

—De acuerdo. Entonces, sugiero que Boris la acompañe —dijo Anna.

«¡Hermanita, eres la mejor!». Le abrazaría en ese momento.

—¿O tienes alguna otra idea, hermano?

«¡No, no, no!», pensó.

—No. Si crees que es lo mejor, acepto la tarea —dijo.

—¿No ves ningún problema? —preguntó Jenna.

¿No lo quería a bordo? Boris tragó saliva.

—¿A qué te refieres? —preguntó Anna.

—El tanque de regeneración —dijo Jenna.

Cierto. Tanto él como Anna necesitaban el tanque. El vuelo sería demasiado largo para que pudieran continuar sin él.

—Eh, hay algo que aún no sabéis —dijo Geralt—. Sara y yo revisamos algunas de las antiguas listas de inventario que encontramos en el ordenador. Los fundadores ya habían comenzado con sus experimentos genéticos a bordo de esta nave. E incluso hay un pequeño modelo prototipo de un tanque de regeneración de esa época. Solo tendríamos que llenarlo y trasladarlo al transbordador. Sin embargo, creo que iría algo hacinado.

—No me importa —dijo Boris.

—Perjudicará el estilo del elegante transbordador —protestó Jenna—. De ninguna manera. No lo permitiré.

Él abrió los ojos desmesuradamente. ¿Qué le había pasado?

—Era una broma, Boris. Por supuesto que quiero que tú vengas conmigo —dijo Jenna, y su corazón dio un vuelco.

ANNA puso en sus manos la pistola de riel que había usado como sensor de campo magnético en (1288) Santa. El instrumento de medición aún tenía un mango y un gatillo. Su primera tarea sería tratar de detectar un campo magnético en (158) Koronis. Si el asteroide no lo tuviera, sería el fin de su bonita teoría. Nadie estaba seguro de qué hacer si ese fuera el caso. Aún no habían pensado en ninguna alternativa.

—Modifiqué el cañón de riel. Puedes usarlo como arma, pero ahora tiene una característica especial —explicó Anna.

—¡Qué rapidez!

—No fue complicado. Si cambias a disparo continuo con esta palanca y mantienes presionado el gatillo, harás que el mecanismo de disparo se sobrecargue. Eso produce un fuerte campo magnético que debería interrumpir cualquier otro campo cercano —explicó Anna—. Tienes que mantenerlo presionado. Eso es importante, porque evitará disparos accidentales. Las bobinas superconductoras probablemente explotarán, así que solo tienes una oportunidad.

—¿Solo una oportunidad para salvar a Titán?

—Lo sé. Por eso preparé un segundo cañón de riel. Si el primero no se dispara, o el impulso no es suficiente, tienes una segunda oportunidad.

—Eso me hace sentir un poco mejor.

—Pensé que, tal vez, sería mejor si yo iba —dijo Anna—. Así sería capaz de resolver cualquier problema.

—Pero Jenna conoce mejor los controles del transbordador.

—Me refería a ir en tu lugar. Pero también me pareció que podría ser una buena oportunidad para ti.

—Claro… gracias.

—No quiero presionarte, pero esta podría ser tu única oportunidad de confesarle a Jenna tus sentimientos.

—Pero ¿cómo? ¡No se me da bien expresarme!

—Estoy segura de que lo conseguirás. Pasaréis, como mínimo, una semana juntos. Nadie os molestará.

—¿No puedes hacerme alguna sugerencia?

—¡Estás loco! Jenna se daría cuenta enseguida porque… bueno, no parecerías tú. Y eso sería vuestro fin.

—Genial. Eso, ¡sin presiones! Estoy deseando pasar tiempo con Jenna. ¿Seguro de que no quieres ocupar mi puesto?

—No. No busques más excusas, anda. Puedes aprovechar tu tiempo o no. Eso es cosa tuya. Y si no lo haces, entonces no era tu destino. Cuando regresemos a Titán como héroes, recibirás muchas proposiciones. Y si morimos tratando de salvar el mundo, entonces no importará si te sinceraste con ella o no.

—No sé. ¿Y si le digo que me gusta y me rechaza porque no quiere perderme como amigo? ¿No sucede eso con frecuencia?

—Bueno, entonces no sería tu destino —concluyó Anna.

—En ese caso espero que todos muramos como héroes. No, eso sería injusto para vosotros. Espero morir como un héroe.

—¡Tranquilo, hermanito! ¡Si arriesgas tu vida en balde, iré a buscarte y te haré entrar en razón a golpes! Prométeme que no harás ninguna estupidez.

—Vale, te lo prometo.

4803.15

SE había imaginado que el vuelo sería un poco diferente: rara vez veía a Jenna. El transbordador tenía un centro de mando con un plano de planta de un triángulo que se estrechaba hacia el frente. Justo antes del morro, estaban montados dos asientos reclinables. Estaban tan cerca que podía imaginar tocar fácilmente la mano de Jenna por accidente. El único problema era que ella se quedaba en la base del triángulo cada vez que él se sentaba ahí.

La razón era que Jenna había reprogramado el sistema de soporte vital de la pequeña nave espacial. Durante 12 horas la temperatura superaba los 280 grados, mientras que la segunda mitad del día se mantenía en unos agradables 230 grados, lo suficientemente frío como para que él no se sobrecalentara. Era muy práctico. Pero minimizaba la posibilidad de que él iniciara una conversación con Jenna, y mucho menos tratara de expresarle sus sentimientos.

Sin embargo, quizás era mejor así. Si no podían arreglárselas para estar juntos durante su viaje en espacios tan reducidos, ¿cómo lograrían que una relación funcionara? Tal vez Jenna había establecido un horario de turnos tan estricto para mostrarle que simplemente no eran compatibles. ¿O estaba malinterpretándolo?

Boris suspiró. Sí, tenía todas las razones para estar decepcionado. Suspiró de nuevo. Era un sonido extraño. ¡Huh! ¿De dónde viene el sonido? Lo deletreó. H-U-U-U. No, cuatro «u». Luego otras dos «h». ¿O tres? Era algo muy tonto. ¿Cómo podía la gente hacer el sonido solo de manera involuntaria? A Boris no le gustaban nada las circunstancias. ¿Y si Jenna solo estuviera esperando que él se apartara de su camino, como diría Anna? Pero ¿cómo podría apartarse? Boris estuvo a punto de suspirar, pero esta vez se contuvo.

—CAMBIO de turno —gritó Jenna a través de la puerta abierta de su cabina. Su cabello colgaba suelto frente a su rostro, que tenía un aspecto arrugado.

El transbordador estaba equipado con lo mejor de lo mejor. Aún el área de baño era más lujosa que cualquier cosa en Titán. Pero era evidente que había sido diseñado y construido para un multimillonario soltero para su uso privado. La ducha y el inodoro estaban separados solo por dos paredes de vidrio. Una persona que se duchaba o usaba el baño podía mirar al espacio a través de una gigantesca ventana panorámica, pero también era visible para cualquier otra persona a bordo.

En este momento, el tanque de regeneración se encontraba a un lado del centro de mando, cubriendo la ventana panorámica. Por lo tanto, la ducha de vidrio no tenía ninguna ventaja en este momento, solo desventajas, como, por ejemplo, que probablemente fuera mejor para él desaparecer en su tanque.

—¿Adónde vas? —preguntó Jenna cuando se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia allí.

—Pensé en darte un poco de privacidad —explicó, volviéndose hacia ella.

—Qué bien. Pensaba darme una ducha rápida y luego ¿desayunamos juntos? De otra manera, no nos veremos el resto del día.

—Pero… —Señaló la pared de vidrio de la ducha.

—Bueno, ¿no puedes darte la vuelta? No me preocupa. Tampoco eres cualquier extraño —dijo Jenna.

«¡Quiere pasar tiempo conmigo!». Quería sonreír tanto que ella pensaría que estaba loco. Así que, se dio la vuelta de nuevo y logró reprimir su sonrisa maníaca.

—Claro —dijo—. Esperaré en los asientos de delante.

LAS estrellas salpicaban la negrura del espacio. La vista seguía sin volverse interesante. El transbordador estaba acelerando a 1 g. Boris apenas notaba la fuerza de la gravedad, que era mucho mayor, al menos en comparación con Titán. Jenna tampoco había presentado ninguna queja. Si escuchaba atentamente, podía oír el chapoteo de las gotas de agua de la ducha además del susurro del sistema de soporte vital. La ventana en la proa de la nave reflejaba el interior. Estiró el cuello, pero no pudo ver lo que estaba sucediendo detrás de él en el resto de la nave.

—¿Tratas de espiarme? —preguntó Jenna.

Boris se llevó un tremendo susto. Estaba de pie justo detrás de él. Se sentía como si lo hubieran pillado con las manos en la masa y temía darse la vuelta. Murmuró algo ininteligible.

—No te preocupes —dijo—, ya estoy vestida. Si no, no sería capaz de soportar este frío.

Se dio la vuelta. Jenna vestía un chándal con un grueso suéter de lana. Lentamente, la cabina se calentaba demasiado para él. El sistema de soporte vital estaba calentando el interior a una temperatura adecuada para Jenna. Ya casi era hora de que desapareciera en su tanque.

—¿Desayunamos? —preguntó Jenna.

—Me encantaría.

—¿LISTO para una pequeña tortura? —preguntó Jenna después de colocar los platos limpios en el armario, anclados a los imanes empotrados.

—Haz lo que tengas que hacer.

—¿Listo?

Revisó su cinturón y reclinó el respaldo.

—Dale caña —dijo.

—Arrancando el motor principal.

Una vibración retumbó a través de su espalda. Luego, una fuerza invisible lo presionó contra su asiento. Al principio se sintió como una presión suave. Boris trató de resistir la fuerza involuntariamente, pero esta no cesó y lentamente comenzó a aumentar. «No te defiendas», parecía estar diciéndole, «la resistencia es inútil». La fuerza ahora estaba presionando decisivamente, exigiendo que se rindiera. La respiración se estaba volviendo cada vez más difícil, obligándolo a respirar con dificultad. El sistema de soporte vital enriqueció el aire con oxígeno adicional.

Boris quería mantener la compostura, pero la fuerza no se lo permitía. Le comprimía el pecho, el abdomen y las extremidades. Solo su duro cráneo parecía capaz de resistirlo, pero no sus ojos, que cerró cuando las imágenes que transmitían se volvieron granulosas y desenfocadas.

¿Cómo estaba Jenna? Se las arregló para girar la cabeza y vio su silueta, pero no tenía suficiente aliento para decir algo. Ella le había asegurado que 6 g no serían demasiado para ella, pero él olvidó preguntarle cómo lo sabía.

La fuerza aumentó de nuevo. El motor principal ahora estaba funcionando a plena potencia. Pero no fue diseñado para acelerar tanto por mucho tiempo, lo cual era una suerte para ellos. Pronto la fuerza comenzaría a disminuir. Pero aún se sentía implacable en este momento. Estaba presionando contra su abdomen con tanta fuerza que sus fibras musculares reforzadas ya no podían evitar que vaciara sus intestinos. Resistió como pudo, pero la aceleración exigía una obediencia absoluta. Nada era visible desde el exterior, pero tendría que regresar a su tanque después de que terminara la fase de aceleración. De lo contrario, el hongo que formaba su piel exterior podría dañarse.

—Aceleración máxima alcanzada —informó el ordenador.

Boris quería agradecer el anuncio de alguna manera, pero ni siquiera pudo asentir. Por el momento, tendrían que confiar en que el sistema informático del transbordador los protegería. Ni él ni Jenna podrían reaccionar ante ninguna amenaza. Estaban a merced de la nave y su ordenador, lo que se sentía aún más amenazante sabiendo que había pertenecido a un rico y turbio hombre de negocios. ¿Y si la nave tuviera una función secreta para matar a cualquiera que intentara robarla aplastándolo hasta convertirlo en pulpa bajo fuerzas g excesivas? No, ahora estaba dejando volar su imaginación.

«Relájate, Boris. Todo irá bien». Le ordenó a su mente recorrer su cuerpo. Músculo a músculo, envió un pensamiento dirigido a liberar la tensión, y el dolor disminuyó con cada liberación.

La inercia no lo había vencido. Había luchado hasta la victoria al ceder y renunciar a la lucha.

4804.4

«¿AÚN no estamos a medio camino de Titán?». Boris buscó a Júpiter en la pantalla, pero no tuvo suerte. Júpiter seguía en la peor posición, muy por detrás de ellos. En contraste, Saturno nunca parecía moverse de su lugar, orbitando tan lejos del sol como lo hacía.

Era uno de esos raros momentos en que él y Jenna estaban juntos en la cabina, poco antes del final de su turno y el comienzo del de ella. Estaba ocupada estudiando el cañón de riel en la parte trasera del centro de mando. Quería entender su construcción, le explicó. A él le había bastado con que Anna le hubiera asegurado que el cañón de riel sería la herramienta perfecta para sacar al maldito asteroide de su trayectoria actual.

—¡¡Ah!! —gritó Jenna de repente.

¿Qué había pasado? Se dio la vuelta porque, por el rabillo del ojo, la había visto venir volando hacia él. Él soltó su cinturón de seguridad para atraparla antes de que azotara la ventana. Pero, al hacerlo, se dio a sí mismo una sacudida que lo impulsó hacia arriba y comenzó a flotar hacia el techo. Probablemente habría sido mejor si antes hubiera pensado en por qué Jenna navegaba libre por la cabina. Se estiró y asió su mano, atrayéndola hacia él. Ella se impulsó del techo con el pie derecho. Al venir desde arriba, envolvió su cuerpo alrededor de él. Llegaron al suelo y rebotaron.

¿Por qué era tan difícil encontrar un asidero para detener su movimiento? Ni siquiera parecía que Jenna estuviera tratando de agarrarse a algo. Ella se aferraba con fuerza a sus hombros, su pierna izquierda rodeaba su cintura. Boris dejó de intentar aterrizar en algún lugar. Siguieron desplazándose por el centro de mando, rebotando de vez en cuando en un obstáculo y cambiando de dirección, como una pelota de ping-pong lanzada al azar por la habitación. Era un juego que solo era posible en gravedad cero.

Sin embargo, no era un juego, sino algo más. Había una especie de seriedad que nunca antes había experimentado. Era algo así como cuando habían planeado desde Doom Mons, pero ahora juntos y con los ojos cerrados. Era como sumergirse en un lago de metano, pero juntos, en el mismo traje espacial. Como si estuvieran compartiendo las últimas reservas de oxígeno, sin ninguna esperanza de rescate, pero enfrentando lo que venía de la mano, juntos y embriagados de felicidad.

SIN aliento, permanecieron en el suelo. A Boris ya no le importaba cuál de los miembros enredados le pertenecía. Jenna los separó, explicando todo sobre la marcha. Tu mano, mi antebrazo. Mi muslo, tu pie. Solo entonces se dio cuenta de que en realidad no estaba diciendo nada. Simplemente lo miraba y acariciaba la dura piel de sus antebrazos de vez en cuando con los dedos. Volvió a perder la noción del tiempo, hasta que notó que Jenna estaba temblando. Se levantó, a grandes saltos recuperó una manta y la envolvió alrededor de sus hombros cuando regresó. Ella lo besó tiernamente en la mejilla y se puso de pie.

—El ordenador apagó el motor —dijo.

Volvía a actuar como profesional.

—Sí.

—Esa es la señal.

¿Qué quiso decir?

—¿La señal?

—La de que debemos dar la vuelta a la nave. Ahora tenemos que empezar a frenar.

—Ah, claro, está bien.

Y eso fue todo: volvían a la rutina diaria. Los minutos anteriores, ¿o habían sido horas?, se desvanecieron en la memoria. Fuera lo que fuera lo que había pasado entre ellos, nadie podía quitárselo. Pero la posibilidad de que volviera a suceder parecía remota.

—ESO es todo —dijo Jenna—. ¿Qué te parece si damos un pequeño paseo espacial, solo por diversión?

—¿No tenemos que frenar?

Estaba pensando que, si no querían perder su objetivo, la fase de frenado tendría que ser tan larga como la de aceleración.

—El sistema nos da cuarenta y dos minutos. Iremos a máxima velocidad durante ese tiempo.

—Por supuesto, vamos a dar un paseo —dijo Boris.

FUE el primero en salir de la esclusa de aire ubicada inmediatamente antes de la última sección de la nave. Boris sujetó su cuerda de seguridad a un gancho en el casco de la nave, antes de ayudar a Jenna a salir de la esclusa. Ella se puso de pie junto a él.

Aquí, el casco del transbordador tenía más o menos la forma de un tubo grueso. Así, aunque los pies de Jenna estaban al lado de los suyos, la parte superior de sus cuerpos tendía a separarse. Ella estaba inclinada desde su perspectiva, y tuvo el impulso de sostenerla para evitar que se cayera.

—Ven, vamos delante —la oyó decir, su voz le llegaba a través de la radio en su cabeza. Ella señalaba hacia la proa del transbordador, que también se estrechaba desde el exterior.

Boris se movió a cuatro patas hacia allí. Era la forma más rápida de moverse en gravedad cero.

—Qué graciosa forma de moverse —dijo Jenna—. ¿Dónde la aprendiste?

—Aquí. Parece ser la mejor manera de usar los asideros dispuestos por todo el casco.

—Acabo de verlos.

Boris se sentó en el morro del vehículo. Era tan estrecho que podía sentarse a horcajadas cómodamente. Lo más probable era que hubiera antenas u otros sensores en el interior.

Jenna le dio un golpecito en el hombro. Luego se sentó detrás de él, pero se levantó de inmediato.

—Oye, cambiemos —pidió—. No puedo ver nada desde atrás.

Jenna le entregó la cuerda de seguridad. Luego saltó sobre él y él tiró de ella, como un globo con una cuerda, hasta que aterrizó frente a él.

—Tal como lo planeé —dijo Jenna.

—Te tengo.

—¡Oh, oh! ¿Con qué seguridad lo dices? —inquirió sonriendo.

Era una risa fabulosa. Nadie se reía tan bien como ella. Pero por supuesto, era una tontería. Sabía que no podía ser cierto, pero aun así elegía creerlo.

—Esa cosa que tenemos delante debe ser Venus —dijo Boris.

Le pasó el brazo alrededor del estómago. Podía sentirla, a pesar de que vestía un traje espacial.

—Creo que podría ser Sirio —opinó Jenna—. Venus siempre está cerca del sol, o sea, detrás.

—Solo quería invocar a la diosa del amor.

—Ah, lo sabía. Bueno, no te lo voy a poner tan fácil.

—Me parece bien. Pero ese no es Sirio. Es Saturno —dijo Boris.

—¡Oh! Sí, puede que tengas razón. No recuerdo haber visto a Saturno tan pequeño.

—Tal vez no conscientemente, pero nos ha estado acompañando todo este tiempo, allí fuera, entre las estrellas. ¿Nunca has mirado atrás para verlo? Nuestro hogar sigue allí.

—¿Hogar? ¿Qué es eso? ¿No es la Tierra nuestro verdadero hogar? Blane es muy similar a mí, aunque hay cinco mil períodos orbitales de ingeniería genética entre nosotros.

—Más que yo, ¿es lo que quieres decir?

—No, no eso. Solo me pregunto si Titán es realmente un hogar para nosotros, o si solo hablamos tanto de él para convencernos de que lo es.

—¿Qué significa «hogar» para ti, entonces? —preguntó Boris.

—No lo sé. Lagos de metano, niebla espesa y pardusca, desiertos de gránulos de hielo: eso es lo que siempre había imaginado. Pero Blane habló de campos de hierba, mares cálidos y cielos azules. Me gustaría verlo algún día.

—A mí también —contestó Boris—. Pero ¿no son las personas las que convierten un lugar en un hogar? ¿Personas que hablen tu idioma, que entiendan tus ideas y sentimientos?

—Tal vez. Aunque ¿no es parte del hogar también la repetición y el aburrimiento? Es decir, no es posible relajarse si no se está aburrido.

—Interesante idea. Entonces ¿cómo serán las cosas cuando volvamos a Titán? ¿Aburridas?

Boris tensó sus músculos inconscientemente. Sería mejor que se relajara. De otra manera, Jenna se daría cuenta de lo importante que era esa pregunta para él.

—No lo sé —dijo ella—. No quiero hacerte ninguna promesa que no pueda cumplir.

Había entendido su pregunta. Bien. Ella no había dicho lo que él quería que dijera, pero aún había espacio para la esperanza.

Jenna se reclinó. Boris se mantuvo en su lugar. Juntos miraron las estrellas. El universo podía ser un lugar precioso.

4804.12

—¡LO tengo!

Boris flotó junto a Jenna para ver mejor la pantalla.

—¿Dónde está?

Ella tocó la pantalla y esta amplificó un sector particular del cielo. Una roca apareció de la oscuridad. Era la primera imagen de radar tridimensional que obtenían de su destino. El guijarro cósmico giraba lentamente sobre su eje.

—En realidad, parece bastante triste —dijo Jenna.

Se refería a la historia del asteroide. Hace aproximadamente 15 millones de años, un asteroide diferente debió chocar con él, si las teorías de los astrónomos eran correctas. Esta colisión produjo casi 250 objetos más pequeños, llamados la familia Koronis. Casi todos ellos seguían en sus órbitas originales en el cinturón de asteroides, pero (158) Koronis había perdido a su familia y pronto perdería la vida también, si las cosas iban de acuerdo con la voluntad del poder desconocido que actualmente lo controlaba.

—Me temo que tendrá que acostumbrarse a estar solo —dijo Boris—. Pero al menos le salvaremos la vida.

—Si el plan funciona.

—Funcionará. Solo necesitamos producir una pequeña desviación.

—¿Y si Koronis reajusta su trayectoria?

—Entonces al menos sabremos que nuestro método funcionó. Después solo tendremos que generar un campo magnético más fuerte poco antes de que impacte en Titán. Una vela magnética reacciona con lentitud, al menos en principio. Nos daría el tiempo que necesitáramos.

—Ojalá compartiera tu optimismo —dijo Jenna.

«¿Mi qué?». El optimismo no era algo que nadie le hubiera atribuido jamás. Al contrario, su hermana siempre se había quejado de su pesimismo. La cercanía con Jenna debió alterar su brújula moral.

—AÚN está demasiado floja.

Boris recolocó la mochila propulsora de Jenna.

—No puedes controlarla bien si está suelta.

Metió la mano debajo de su brazo y ajustó la correa.

—Así, mejor. ¿O aprieta demasiado?

—No, no, está bien —dijo.

—No tenemos mucho tiempo. Cuando el radar indique que faltan cien metros, te daré una señal. Sin embargo, preferiría que te quedaras aquí.

—Ya lo hemos discutido una y otra vez.

Jenna levantó el segundo cañón de riel.

—Si tu arma falla, necesitarás una de repuesto. Y no puedes transportar dos y conducir.

—Podría volver —respondió Boris.

—El transbordador ya habría pasado volando por Koronis. Eso supondría demasiado tiempo y combustible.

Tenía razón, pero él tenía un mal presentimiento sobre el asunto. Anna le diría que estaba cediendo a su perspectiva pesimista. Todo indicaba que su plan estaba bien pensado. ¿Qué podría salir mal, aparte de que (158) Koronis posiblemente no tuviera ningún campo magnético? Eso significaría que todas sus teorías estaban equivocadas, pero no estarían en peligro en este momento. Sin embargo, sentía una poderosa premonición.

Se acomodó las gafas.

—Ciento veinte metros.

JENNA aterrizó en el asteroide frente a él. Era una vista extraña. A la luz de la lámpara de su casco, (158) Koronis parecía estar formado por una pared de roca vertical y, desde su perspectiva, Jenna estaba de pie sobre ella en un ángulo de 90 grados, sin ninguna fuerza de gravedad que tirara de ella. Aunque tenía un diámetro de 35 kilómetros, Koronis no tenía suficiente masa para producir suficiente fuerza gravitacional. Jenna estaba de pie y usaba su mochila propulsora para presionarse contra la pared. Boris encendió la suya e hizo lo mismo.

—Campo magnético confirmado —dijo Jenna.

Intentó captar su mirada a través de la visera del casco, pero ella seguía mirando la pantalla del sensor en la empuñadura del cañón de riel.

—El valor es casi idéntico al que medimos en Santa —explicó.

—Así que se trata de una vela magnética.

—O algo que no hemos imaginado.

—Supongo que lo averiguaremos muy pronto.

Boris presionó su cañón de riel contra el suelo. No importaba dónde generaran su campo magnético: este sitio era tan bueno o malo como cualquier otro en la superficie. Habían deliberado sobre si valdría la pena perforar un agujero en el asteroide. Pero eso era algo que siempre podían compensar si la desviación generada en la superficie resultaba ser demasiado pequeña.

—Listo para sobrecargar las bobinas —dijo.

—Hazlo —ordenó Jenna.

Movió la palanca que activaba el modo de disparo continuo. ¿Debía decir algo dramático? Puede que nunca volviera a tener una oportunidad como esta. Comprendió que era una tontería, era solo una simple prueba. El único peligro era que el cañón de riel le explotara en la cara. Apretó el gatillo y lo sujetó con fuerza. El arma vibró, los temblores se transfirieron a su cuerpo. Luego terminó. La pantalla del mango mostraba un mensaje de error.

—Las bobinas se quemaron —dijo.

Jenna asintió. Ese había sido el plan. Hasta aquí todo bien. Si había desviado al asteroide de su peligrosa trayectoria, aún no podían determinarlo. Luego, el cañón de riel comenzó a vibrar de nuevo. Boris miró la pantalla, el mensaje de error seguía allí. Las vibraciones no procedían del arma: el asteroide mismo estaba vibrando. Una fina capa de polvo se formó sobre el suelo, y algunas piedritas se desprendieron y saltaron.

—¿Has sentido eso? —preguntó.

—Eso no puede ser bueno —murmuró Jenna—. Creo que accionamos algo.

Las vibraciones aumentaron. El polvo los envolvía. Un destello de advertencia se encendió dentro de sus gafas, indicando que un objeto que se movía rápidamente se acercaba a ellos. Boris lo vio: ¡una piedra que se precipitaba hacia el casco de Jenna! Rápidamente interpuso el cañón de riel. La roca impactó al arma y ambos se hicieron añicos.

—Tenemos que salir de aquí —gritó Boris—. ¡Ahora!

Activaron sus mochilas propulsoras casi al mismo tiempo. Boris buscó al transbordador. Se había ido.

—Olvídate del transbordador —gritó Jenna—. Salgamos de aquí.

Tenía razón. Él se acercó a ella. Volaban a través de una densa polvareda. El asteroide parecía estar expulsando su capa de polvo. Los gránulos volaban mucho más rápido que ellos dos con sus mochilas propulsoras. Sin sus gafas, lo único que habría visto serían partículas a su alrededor.

—Somos demasiado lentos —dijo.

—Espera. ¡Sujétate a mí!

«¿Qué planeas?». Jenna recolocó el cañón de riel de repuesto a la posición de disparo y apuntó detrás de ellos, en dirección opuesta a su movimiento y hacia el asteroide, que era invisible en el polvo. Él se aferró a la mochila propulsora de Jenna. De repente, fue empujado hacia adelante, la mochila propulsora lo golpeó en el pecho, quitándole el aire.

De repente volaban considerablemente más rápido.

—Otra vez —dijo Jenna.

Volvió a disparar el cañón de riel y el retroceso los aceleró.

Mirando los granos de polvo, Boris podía calcular la rapidez a la que se movían. Escaparon brevemente de la nube de polvo, pero volvió a alcanzarlos. Debió haber una explosión debajo de ellos, una poderosa.

—Sujétate bien —advirtió Jenna.

Luego disparó varias veces. Los proyectiles salieron del cañón a gran velocidad, y con cada disparo recibieron otro impulso en la dirección opuesta. ¿Cuántas balas tenía esta cosa? Nunca habrían escapado de la explosión usando solo sus mochilas propulsoras. Jenna siguió disparando. Disparaba por la vida de ambos.

Boris soltó su cañón de riel. Era inútil debido a las bobinas quemadas. Necesitaban perder masa para poder escapar de la explosión más rápido. ¿Y su mochila? Necesitaban algo para poder volver a su transbordador más tarde.

Su nave espacial no estaba programada para moverse a un lugar seguro en caso de una explosión. Probablemente ya había sido impactada varias veces por fragmentos de asteroide, transformados en misiles. Se despojó de su mochila propulsora mientras Jenna continuaba disparando el cañón. Tenían que escapar lo más rápido posible.

Si sobrevivían a esa explosión, podrían preocuparse de qué hacer a continuación.

4804.13

FLOTABAN solos entre las estrellas. Las palabras serían superfluas, así que ninguno de los dos dijo nada. Habían sobrevivido a la explosión de (158) Koronis. ¡Estupendo! El asteroide ya no era un peligro para Titán. Excelente. Misión cumplida, podrían decir. Podían estar orgullosos de todo lo que habían hecho, aunque no todo hubiera salido según lo planeado.

¿Qué importaba si su transbordador también se había destruido? En cualquier caso, no respondía a sus transmisiones de localización. ¿Y cuán importante era para el curso de la historia el hecho innegable de que morirían asfixiados y congelados en las próximas 24 horas? No importaba.

Cierto: la perspectiva de su inminente destrucción era desagradable. La asfixia no era una forma placentera de morir. Cuando llegara el momento, tendrían que hablar sobre cómo acortar su sufrimiento, pero hasta entonces la situación había producido una cantidad considerable de claridad que nunca antes había sentido: estaban juntos. Aferrándose el uno al otro, flotaron a través de la oscuridad.

BORIS despertó de un sueño ligero. ¿Qué había dicho Jenna? Repitió la frase en su mente.

—¿A qué distancia crees que está la nave de los fundadores?

El vocalizador las había reproducido en su canal auditivo, y su cerebro las había descifrado e interpretado. Todo estaba tardando mucho más de lo habitual, porque había limitado su sistema circulatorio, algo así como una lámpara regulable que consumía menos energía cuando brillaba con menor intensidad.

Jenna le había preguntado a qué distancia podía estar la nave, su nave. Probablemente los demás habían notado la poderosa explosión. No había nada más que ver de (158) Koronis. En su lugar había una gigantesca nube de polvo y trozos de roca, todos moviéndose en dirección a Titán. Pero ya no había razón para preocuparse. La espesa atmósfera de Titán transformaría los pequeños restos destrozados de Koronis en estrellas fugaces, tal vez visibles desde la superficie.

Tal vez la exhibición estelar de fuegos artificiales haría que los titanianos pensaran en ellos, Jenna y Boris, quienes habían ofrendado sus propias vidas para asegurarse de que su hogar sobreviviera. Era un pensamiento conmovedor, a pesar de que no se habían sacrificado intencionalmente. Simplemente había sido una consecuencia de un plan que no había funcionado como lo habían imaginado.

—¿Boris?

Oh, debía responder a Jenna.

—No sé —dijo—. Íbamos a acordar un punto de encuentro después de que hubiéramos desviado el asteroide.

La nave no había respondido a las llamadas a través de la radio del casco, pero eso no era sorpresa porque su alcance no era suficiente. ¡Ojalá tuvieran el transbordador, que casi con certeza había sido despedazado en fragmentos, que en ese momento se estaban esparciendo por todo el sistema solar!

—Si ellos… Si vieron la explosión…

—¿Estás bien? —preguntó.

—Si vieron la explosión —continuó Jenna—, tratarán de llegar a toda velocidad.

—Por supuesto.

—Yo… Me pregunto si hay algo que podamos hacer.

—He programado una baliza de emergencia para que se transmita cada 15 minutos —dijo Boris.

—¿Algo más? ¿Podríamos aumentar el rango de alguna manera? ¿Construir algo que nos ayude? Esperar sin hacer nada es terrible.

—No lo sé. Pero se te oye… débil.

—Tengo frío —dijo Jenna.

Sí, eso era de esperar. Su traje espacial había reducido la salida de calor para ahorrar energía, al mismo tiempo que disminuía el contenido de oxígeno en el aire que respiraba.

ESPERAR sin hacer nada. La idea de Jenna no lo dejaba dormir, a pesar de que era fundamental descansar lo más posible para reducir su consumo de oxígeno. No quería esperar sin tomar alguna acción. Su disposición no era óptima. Estaban flotando en un fuerte abrazo, pero las superficies de sus dos cuerpos aún liberaban demasiado calor. Necesitaban un capullo que pudiera darles cobijo y retuviera el calor corporal.

Un capullo o una segunda piel.

—¿Confías en mí, Jenna?

—Sí.

Respondió sin dudarlo, sin condiciones, sin preguntar qué había planeado. Qué gran sensación le dio.

—Bien. Va a oscurecer a nuestro alrededor. Más que ahora.

—Entendido. O no, no lo entiendo, pero no importa. Confío en que sabrás lo que estás haciendo.

Sí, lo sabía. La acercó aún más a su cuerpo y luego aflojó las correas de su mochila propulsora. Ya no la necesitaban. Le quitó la pistola de riel de la mano. Se había quedado sin municiones, así que la dejó flotar en la oscuridad.

Boris estableció contacto con el hongo. Solo lo había intentado dos veces en toda su vida. Una vez, justo después de convertirse en snarushi, para agradecer al hongo, un antiguo ritual que todo snarushi tenía que realizar. Y luego otra vez después de un accidente para pedirle ayuda. Esa vez no había tenido éxito.

Boris cerró los ojos y se concentró. Sus pensamientos vagaron de sus brazos a sus manos y de sus piernas a sus pies. Su piel se estremeció. Sus pensamientos alcanzaron la punta de sus dedos de manos y pies y luego comenzaron a inundar su piel externa, hacia el hongo. No era una criatura pensante a la que pudiera hablar con palabras. Pero tenía estados de ánimo y necesidades, y podía comunicarse con él usando pensamientos para transmitir los sentimientos que quería compartir.

Boris imaginó la soledad y luego la muerte, pensamientos tristes, deseaba llorar, pero las lágrimas no brotaban. Pensó en la catástrofe, en la catástrofe final que ocurriría cuando se congelaran y se asfixiaran.

El hongo no podía responderle. Era incapaz de comunicarse. Pero podría reaccionar, podría crecer, podría tratar de retrasar la catástrofe el mayor tiempo posible. Instintivamente supo qué hacer. Se expandió y creció alrededor de Jenna, encapsulándola. Lentamente se deslizó sobre sus extremidades, primero formando un fino micelio que se hizo más y más grueso para poder resistir el frío y el vacío del espacio.

Había sido el regalo de los fundadores a los snarushi, aunque lo que el hongo estaba haciendo, expandiéndose y creciendo, lo había podido hacer durante miles de millones de años antes. Era mucho más antiguo que la especie que lo había aceptado como compañero simbiótico y le había dado estas nuevas capacidades. El hongo transformaba dos cuerpos en uno. Acercó a los dos titanianos más de lo que cualquier otra criatura podría haber logrado.

Boris podía sentir que su piel exterior crecía. Solo sus brazos seguían libres, y sabía que tenía que actuar ahora.

—Voy a desconectar tu tanque de oxígeno —dijo—. Tendrás que respirar el aire que hay en tu traje durante unos minutos.

Jenna asintió.

Sacó el tubo de su casco. Luego lo insertó en la abertura de respiración de su piel exterior. El oxígeno puro del tanque fluyó y se extendió bajo su piel. Allí fue capturado por la membrana fúngica y almacenado para ser liberado para ambos más tarde.

El tanque se vació. Lo desechó, porque ya no lo necesitaban. Boris acercó los brazos a su cuerpo. El hongo siguió creciendo, encerrando la parte superior del cuerpo de Jenna, escalando sobre su cabeza y fusionándose allí con la piel exterior que recubría su cráneo.

Jenna estaba teniendo dificultad para respirar. El oxígeno en su traje debía estar casi agotado.

—¿Puedes aguantar? —preguntó.

Ella asintió.

—Terminará pronto.

El capullo tenía que estar completo antes de que aliviarla. Aún podía sentir huecos que debían cerrarse. El hongo continuó expandiéndose, y finalmente su piel exterior volvió a estar completa. El capullo estaba listo.

La cara de Boris estaba ante la visera de Jenna.

—Libera la cerradura —dijo.

Con su último aliento, Jenna le dio la orden a su casco. Él usó su nariz para levantar la visera y Jenna respiró hondo. Estaban bien, respiraban el mismo aire. La piel exterior aún tenía reservas. Estaba usando la escasa luz solar para generar oxígeno adicional y purificar el aire exhalado.

Sobrevivirían el tiempo que durara el oxígeno, y cuando se acabara, sería su final.

4804.14

—AQUÍ no hay nada, Anna. Solo polvo y suciedad.

—No lo creo.

—No es una cuestión de creencia. Nada me gustaría más que encontrar a Jenna y Boris saludándonos desde algún remanente del asteroide, pero ¡tú viste la explosión! Ni siquiera Blane y Sara creen que algún ser humano sobreviva a eso.

—Ahí está. Ningún ser humano.

Geralt suspiró. Había analizado la explosión una y otra vez. Había calculado la increíble velocidad a la que los millones de piezas del asteroide se habían separado, y la rapidez con la que Jenna y Boris podrían haber intentado alejarse con sus mochilas propulsoras. Seguía llegando a la misma conclusión: sus dos amigos debieron ser destrozados por las fuerzas de la explosión, o haber sido pulverizados por los millones de restos voladores.

Eso le había quedado claro hacía dos días y había tratado de explicárselo a Anna con sus números. Sin embargo, ella se había puesto en contacto de inmediato con sus nuevos amigos terrícolas. Blane había acelerado hacia ellos con su transbordador lo más rápido posible, por lo que habían llegado a la zona de la explosión solo dos períodos orbitales después de la catástrofe. Aunque Boris y Jenna hubieran librado de la explosión, lo único que podían esperar era recuperar sus cadáveres. Ni el traje de Jenna ni los sistemas de Boris podrían haberlos mantenido con vida tanto tiempo.

—Deberíamos regresar a Titán. Nuestros amigos acaban de salvar nuestro mundo. Serán héroes para siempre, encontremos sus cuerpos o no.

—No debí dejarlo hacerte esto. Era mi trabajo. Pero deseaba tanto pasar algún tiempo con Jenna.

—Estuvieron juntos unos días. Si se hubiera quedado y, luego, os hubiera perdido a Jenna y a ti… Moriría de tristeza. Lo sabes.

—No puedes estar seguro, Geralt.

Entonces escucharon un pitido. Anna se acercó a la consola central.

—Es el sensor de metal —dijo.

—Será chatarra del transbordador —supuso Geralt—. Intentaré obtener una imagen con el radar.

Se subió al asiento derecho y envió los datos de posición del sensor de metal al radar. Apareció una pequeña barra brillante que giraba rápidamente.

—Podría ser parte del casco de la nave —dijo Geralt—, pero estamos demasiado lejos para identificarlo.

—PARECE un cilindro —dijo Anna.

Miraba la pantalla con intensidad. Ahora, el objeto estaba a solo 100 metros de distancia.

—¿Un transbordador tanque?

—Es demasiado pequeño. Espera. Hay algo adjunto.

Anna parecía querer meterse en la pantalla.

—Parece un tubo —murmuró—. Es un… Es un tanque de oxígeno.

—Tal vez un tanque de repuesto del transbordador —dijo, aunque no lo creía. No había tubos conectados a los tanques de repuesto.

—Gracias por intentarlo —dijo Anna—. Pero sabes tan bien como yo que debe ser el tanque de oxígeno de Jenna.

—Sí —admitió Geralt con tristeza.

Sospechaba que Jenna estaba muerta. Pero la evidencia causó un efecto muy diferente en él. Estaba enfadado.

—¡Cuando encuentre al hijo de puta responsable de esto…! —clamó.

—Nosotros provocamos la explosión. Sara cree que el asteroide debió tener un núcleo de antimateria como fuente de energía, y anulamos su protección cuando se generó el campo magnético.

—Debió habernos dicho algo al respecto.

—No lo sabía. No la culpo. ¿Quién hubiera imaginado que alguien pondría un núcleo de antimateria dentro de un asteroide?

—¿Pretendes evitar que monte en cólera? —insistió Geralt.

—Antes quiero que le eches un vistazo a esto —dijo Anna, señalando la pantalla—. Lo vi cerca del tanque en la imagen del radar.

Geralt examinó el objeto. Era bastante redondo, su forma le recordaba a una nuez.

—¿Una parte explotada del asteroide? —musitó.

—Es demasiado frío. La explosión habría liberado mucho calor. Se encuentra casi a temperatura ambiente. En circunstancias normales, jamás lo habría detectado.

—¿Es grande?

—Unos dos metros y medio, supongo.

—¿Podría ser otro asteroide que estaba orbitando por aquí?

—Es demasiado caliente —dijo Anna—. Pero espera, eso es algo que puedo comprobar.

El objeto pasaba justo por el punto de distancia mínima entre su trayectoria y la de la nave.

Anna apuntó una lámpara exterior para que iluminara el objeto y luego midió el reflejo.

—Definitivamente no es un asteroide. Está demasiado oscuro.

—¿Un asteroide de carbono?

—No, Geralt, tiene las mismas propiedades reflectantes, déjame ver… sí, las mismas que los hongos… como nuestra piel exterior.

Anna se levantó de un salto y su repentino estallido de energía hizo que Geralt también se levantara. ¿Un objeto en medio del espacio con las mismas propiedades reflectantes que la piel exterior de un titaniano? Sería una coincidencia increíble.

—Tengo que salir ahora mismo —dijo Anna, y con grandes zancadas se alejó del centro de mando.

—Prepararé el tanque —gritó Geralt detrás de ella.

TRABAJANDO juntos, condujeron la cosa con forma de nuez a través de la escotilla hasta la sala de carga. De cerca, se parecía más a un maní. Geralt cerró la escotilla y dejó que la nave llenara la sala de carga con aire respirable.

—Están dentro —dijo Anna—. Los noto. Y Boris se mueve.

Llevaron el capullo al tanque en gravedad cero.

—Espera, yo entraré primero —dijo Anna mientras se deslizaba por la membrana hacia el tanque.

Geralt empujó el objeto contra la membrana, y luego los brazos de Anna salieron, para asirlo desde adentro. Introdujo el capullo que contenía a Jenna y Boris en el tanque. Luego salió. Un líquido de aspecto aceitoso goteaba de su cuerpo.

—Gracias por no renunciar a su búsqueda —dijo él a modo de disculpa.

—Es demasiado pronto para agradecer nada. Hazlo más tarde, cuando salgan de allí.

—Lo harán —predijo Geralt—. Y, esta vez, tendré razón. Lo presiento.

LA membrana se movió seis horas más tarde. Dos manos delgadas y blanquecinas aparecieron en su centro. Le siguió una cabeza, tosiendo y escupiendo líquido. Geralt y Anna saltaron para ayudar a Jenna a salir del tanque. Llevaba la parte inferior de su traje espacial y se abrazaba a sí misma.

—Brrr, hace frío —tartamudeó.

Geralt la secó lo mejor que pudo con una toalla de mano y luego le puso una manta sobre los hombros.

—Cuánto me alegro de verte —exclamó.

—Sí, yo también estoy muy contenta —sonrió Jenna.

—Estábamos tan preocupados por ti, Jenna… —dijo Anna.

A través de la radio se oyó la voz de Boris.

—Eh, ¿nadie se preocupó por mí?

—Por supuesto que sí, hermanito —contestó Anna—, igual que por Jenna. Pero ¿por qué no sales?

—Hmm. Me gusta tanto estar aquí que no quiero salir.

—¿Cuánto crees que necesitará para regenerarse? —preguntó Jenna.

—Tal vez dos días —calculó Anna.

—Bien. Entonces aún pasaremos unos días juntos antes de regresar a Titán.

4815.4

UNA última vibración y luego la nave se quedó inmóvil. Boris lo percibió de inmediato. Era un sentimiento inconfundible. Estaban en casa. La fuerza de gravedad que Titán ejercía para mantenerlo sobre la alfombra del suelo era única. Al igual que Anna, había pasado el descenso desde la órbita en la sala de almacenamiento, cada uno tumbado en posición horizontal y atado a un cómodo colchón. Ese arreglo permitió a Jenna y Geralt calentar el centro de mando a una temperatura cómoda para ellos. Dada la tarea un tanto complicada de hacer descender la nave a través de la densa atmósfera, ese arreglo parecía tener más sentido para todos.

Sin embargo, la separación física dolía. ¿Era eso una señal para el futuro? Debió saber que esto sucedería. Había sido una situación excepcional, pero ahora había terminado y todo volvería a ser como antes. Jenna seguiría su propio camino. Se verían de vez en cuando, siempre que fuera inevitable. En algún momento, conocería a otro wnutri, que sería mejor pareja para ella que él. Esperaba que nadie se lo dijera cuándo sucediera.

Anna saltó.

—Oye, hermanito, ¿por qué estás tan triste? ¡Estamos en casa!

Corrió hacia la palanca que abriría la escotilla de carga.

—¡Ayúdame!

Boris se sentó, se puso de rodillas y luego en cuclillas.

—Abuelete —bromeó Anna.

Tenía razón. Era un anciano. ¿Quién querría algo con semejante reliquia? Desde luego, no era una guapa e inteligente wnutri. Ella se merecía algo mejor. Boris gimió. Se compadecería de sí mismo, si nadie más estaba dispuesto a sentir pena por él. Se levantó, apoyándose en la pared, aunque no era necesario. Luego caminó hacia la segunda palanca, gimiendo.

—Tienes que moverla. Permanecer al lado no servirá de nada —dijo Anna.

Si no tuviera a su hermana, probablemente se habría petrificado mucho antes. Pero Anna también lo abandonaría. No había visto a su novia en muchos períodos orbitales. Con un poco de suerte, Frida se habría enamorado de otra. Pero no, eso no era lo que él quería. Con que Anna fuera feliz, sería suficiente. Su propia felicidad no era importante.

—¿Hola? ¿Boris?

Dejó de divagar y subió la palanca. Tuvo que esforzarse mucho. Era hora de que reanudara su entrenamiento habitual. Siempre había podido confiar en su fuerza muscular.

La escotilla de carga se dobló hacia delante y se transformó de nuevo en un estrecho voladizo. Una espesa niebla entró en la nave. Boris probó su composición química. Había una cantidad demasiado alta de vapor de agua en ella. Los calientes gases de escape de los motores probablemente habían evaporado parte del subsuelo helado. Pero Geraldine había insistido en que aterrizaran cerca de la base en lugar de buscar un lugar de aterrizaje en un terreno rocoso.

El sistema de ventilación rugió. Inicialmente, no parecía tener mucho éxito, pero poco a poco la niebla se estaba despejando de la sala de carga. La humedad se condensaba en las paredes. Una película fina y aceitosa se formó por todo su cuerpo y extremidades, como si estuviera sudando una mezcla de metano y agua. Se sacudió para quitarse la humedad del cuerpo y luego se limpió el resto con las manos. Con suerte, la mitad de la base no estaría esperando para saludarlos. La niebla aún se arremolinaba fuera de la nave. Cualquiera que quisiera estrecharle la mano obtendría una recepción bastante húmeda.

Lentamente, un anillo oscuro apareció alrededor de la nave. Podría confundirse con el horizonte, pero parecía demasiado cerca para serlo. Boris trató de ver algo usando el modo radar de sus gafas, pero la niebla aún era demasiado espesa. Las finas gotitas flotantes reflejaron la energía del radar y lo cegaron. Debía ser paciente. Tenían tiempo.

—¿Oyes eso? —preguntó Anna.

Escuchó atento. Sí, había un ruido, una especie de golpeteo, como si lloviera sobre el casco de la nave, pero solo podía ver niebla, no lluvia. Un par de reflectores, provenientes del otro lado del horizonte aparente, penetraron la espesa sopa. Los pequeños dedos de luz desplazaron la niebla y parecieron hacer visibles estructuras que no había notado antes, como finas cortinas ondeando al viento. Se desvanecieron lentamente a medida que la niebla se dispersaba y se volvía más transparente.

Pronto serían capaces de ver dónde habían aterrizado. La nave estaba en un hueco que probablemente había excavado ella misma con los calientes gases de escape. Tenía tal vez 20 metros de profundidad. Lo que parecía el horizonte era el borde superior del hueco.

Anna se dirigió al saliente y empezó a saludar. ¿Qué estaba haciendo? Él la siguió. El borde del hueco tenía un extraño perfil accidentado, y se movía como una oruga con sus finos pelos vibrando al viento. El ruido venía de allí.

Al fin, pudo distinguir pequeños detalles y un escalofrío recorrió su espalda. Los wnutri y los snarushi se hallaban en el borde, apretujados. Muchos los saludaban con la mano y otros tantos, aplaudían. Debieron acudir para darles la bienvenida a casa. Nunca había visto tantos titanianos en un mismo sitio.

—¡Qué locura! ¡Son miles! —dijo Anna—. Geraldine debe haber traído a toda la población.

No exageraba. No era solo una fila de personas. El voladizo era lo bastante alto como para que pudieran ver por encima del borde del hueco. Había muchas más gente de pie, detrás del borde. Resultaba abrumador.

Boris se sintió avergonzado por tanta atención, porque solo habían hecho lo necesario y lógico.

—¿Están aquí por… nosotros? —preguntó.

—Es genial. ¡Somos héroes!

—No, no puede ser. Querrán ver la nave de los fundadores.

La nave era parte de la leyenda de su fundación, la historia que todos habían aprendido en el colegio. Por supuesto, a todos los titanianos les interesaría verla. Menos mal que habían decidido no reemplazar sus leyendas con la verdad.

—No seas tan modesto. Sabes que están aquí por nosotros, admítelo —dijo Anna.

BORIS respiraba con dificultad. No fue fácil salir del hueco. Tuvieron que ayudarse mutuamente, pero Boris permitió que los demás se adelantaran. Fue el último en aparecer en la cima. Anna tenía razón. Otro escalofrío le recorrió la columna. La multitud se había separado mágicamente cuando los cuatro treparon por el borde del hueco. Los snarushi aplaudían y vitoreaban.

Los wnutri, en sus trajes espaciales, estaban más tranquilos. La mayoría de ellos saludaba o aplaudía. ¿Qué pensarían ahora si supieran cómo eran las cosas? En la Tierra, los snarushi eran considerados monstruos genéticos. ¿Cómo cambiaría su estilo de vida común si construyeran un contacto permanente y continuo con la Tierra?

¿Había Jenna cambiado de parecer? Ella sabía que los fundadores habían violado las leyes y la ética de los terrícolas. Ahora tenía que comprender claramente qué aberración del espíritu humano encarnaba Boris, al menos desde el punto de vista de la Tierra. ¡Ciertamente ese punto de vista debía influir en sus sentimientos de alguna manera! Tenía que ser imposible ignorar las creencias de diez mil millones de seres, con quienes, genéticamente, estaba más estrechamente relacionada que con él.

Ella no destacaría si alguna vez regresara a la Tierra. Había sido una suerte que los terrícolas la hubieran encontrado en el asteroide. ¿Qué hubiera pasado si lo hubieran conocido a él? ¿Le habrían disparado al horrible monstruo?

Una mano se posó en su hombro. Boris se detuvo y se dio la vuelta. Muchos brazos se extendían hacia él y estrechó algunas manos.

—Buen trabajo —gritó alguien.

—Fantástico —exclamó otro.

—¡Quiero tener hijo tuyo! —gritó una snarushi mayor.

Los que estaban cerca de él rieron y él también. Todos habían ido por ellos. Aquello suponía un peso adicional sobre sus hombros. De repente, se convirtió en un modelo a seguir. En los colegios se les hablaría de los cuatro rescatadores a los pequeños. Los niños querrían emularlos. Tal vez, algunos recién nacidos llevarían sus nombres.

Una voz que conocía bien vino de su izquierda.

—En serio, bien hecho. Estoy orgulloso de ti.

Boris se dio la vuelta para ver a su tío Grigori, quien lucía una gran sonrisa.

—Gracias, Grigori.

—Ven a cenar con nosotros —invitó Grigori—, después de que todo este jaleo se haya calmado.

—Lo haré —prometió.

—También debes venir a nuestra casa —dijo una snarushi que estaba justo al lado de Grigori—. Preparo los mejores pierogi de Titán.

Él no la conocía. Sin embargo, asintió. Después de que toda esta conmoción terminara, escalaría Doom Mons, extendería sus alas, y luego terminaría todo, estrellándose. Solo. Tal vez ni siquiera esperaría tanto. Nadie se daría cuenta de su ausencia. Podía dejar de seguir a los demás y esconderse entre la multitud; solo necesitaba girar unos metros hacia la izquierda o hacia la derecha y todos pensarían que era un titaniano viejo y normal.

Aquel era el momento. Si el alboroto continuaba, todos reconocerían su rostro en algún momento, pero ahora, poco después de aterrizar, aún podría volver a ser el donnadie que siempre había sido.

Alguien lo cogió de la mano y tiró de él. Estaba a punto de soltarse e inventar algo cuando se dio cuenta de que se trataba de Anna. ¿Aún no había encontrado a Frida? ¿Por qué otro motivo se molestaría en buscarlo?

—Vamos —dijo ella—. Disfrutarás de la adulación de las masas más tarde. Aún tenemos algunas manos oficiales que estrechar.

LA ceremonia oficial tuvo lugar en un gran auditorio nuevo. Estaba dividido en el medio por una pared para permitir que tanto wnutri como snarushi se alojaran cómodamente. Entraron en el salón a través de una gran puerta. Dentro había muchos snarushi. Todos sostenían vasos dorados de forma uniforme con largas pajitas, y cada uno llevaba una bufanda delgada de colores brillantes.

En la entrada, un snarushi repartía bufandas. Boris cogió una y la examinó. Tenía rayas amarillas, verdes y rojas, y consistía en un material que no se endurecía, ni siquiera a estas temperaturas. Sus nombres estaban impresos en la bufanda. ¡Qué embarazoso!

Y estaban ordenados alfabéticamente: Anna, Boris, Geralt, Jenna. Su mirada se quedó fija en el último nombre. Sería mejor para él olvidarlo porque creía que nunca más volvería a saber de Jenna. Anna le quitó la bufanda y se la puso alrededor del cuello. Colgaba más abajo en un lado. Si no tenía cuidado, podría perderla. Decidió no tener cuidado.

La multitud se separó. Geralt y Jenna parecían enanos entre todos los snarushi. Podrían haber sido trofeos que él y Anna habían traído de una cacería. Debido a toda la gente, la humedad aumentó. Se formó una fina capa de condensación en los visores de Geralt y Jenna, y sus rostros se veían borrosos detrás del vidrio. No era su mundo, eso estaba claro.

Llegaron a la cortina. Formaba una especie de sección abultada, una zona de transición temporal. Jenna se dio la vuelta brevemente y lo saludó con un gesto, pero él no podía distinguir su rostro. ¿Estaba sonriendo? Ojalá que no. Se internaba en el cruce entre dos mundos. Poco después, la protuberancia se esfumó, como si un mago poderoso hubiera agitado su varita, y sus dos amigos wnutri desaparecieron.

LA celebración era aburrida, pero no por las otras personas. Todos eran extremadamente amables con él. Recibió tantas invitaciones que, si aceptaba todas, no tendría que comer solo durante los próximos diez períodos orbitales. Había tantos que pronto quedo confundido y no podía recordar quién era quién. Anna siguió obligándolo a hablar con snarushi que pensaba, encontraría interesantes. Curiosamente, a menudo eran mujeres. Debía pensar lo mismo que él.

Pero ella tampoco parecía muy feliz. Seguía dándose la vuelta y buscando a alguien; estaba seguro de que debía ser Frida. ¿Por qué esa estúpida mujer no envió una nota si no podía estar aquí para dar la bienvenida a Anna? Por supuesto, había titanianos que tenían que trabajar, pero una simple nota parecía ser lo menos que podía haber hecho.

Le molestaban amargamente las personas que lastimaban a su hermanita. Ella no se merecía eso. Sin embargo, su enfado con Frida también tenía ventaja. Al menos lo distraía un poco de sus pensamientos sobre Jenna. Sin embargo, trató de vislumbrar su forma a través de la cortina transparente, pero no pudo encontrarla. Era como si la tierra se la hubiera tragado.

HUBO al menos un final feliz. Justo antes del final de la fiesta, Frida entró corriendo al auditorio ya medio vacío. Él ya le había pedido a Anna varias veces que fuera a casa con él, pero ella lo había rechazado, señalando el gran ambiente.

Al menos su deseo de quedarse había demostrado ser el correcto. Boris se alegraba por ella. Las dos se fundieron en un abrazo y no parecían querer volver a soltarse nunca más. Era fantástico ver a Anna tan feliz. Pero eso también reforzaba su sensación de que había perdido algo. ¿No podrían haber destruido el asteroide más tarde? ¿No podrían haber retrasado su rescate un poco más?

Alguien le tocó el hombro. Estaba cerca de la cortina, y el toque había venido del otro lado.

—Menuda fiesta, ¿eh? —preguntó Geralt.

Luego pronunció una frase más larga, pero Boris no pudo entenderlo. La cortina ahogaba sus palabras.

—¿Qué? Tendrás que hablar más fuerte.

—Dije que no deberías estar tan triste. Todo saldrá bien. Confía en mí.

—¿Todo saldrá bien? No, no creo que estés siendo realista. No todo sale bien en la vida.

—Algunas cosas solo necesitan tiempo —afirmó Geralt.

¿Qué pretendía decir? ¿Sabía algo más?

—¿Qué se supone que significa eso?

—En resumen, que las cosas buenas llegan a aquellos que esperan. En algún momento, nuestra sociedad estará preparada para conocer la verdad sobre los fundadores.

Estaba hablando de su historia. Geraldine era la única que ya conocía todos los detalles. Quería revelar la verdad a la gente poco a poco. ¿Cómo? ¿Era posible? Al menos no era asunto suyo, pero a Geralt se le había confiado un papel en el desarrollo de una estrategia. No sería fácil, así que era una suerte que Geralt al menos creyera que todo iría bien.

Aunque Boris no compartía su optimismo.

4815.7

CORRIÓ y corrió. El esfuerzo físico no dejaba lugar para ningún pensamiento. Solo estaban el hielo y él. Dejaba huella tras huella detrás de él, sin disminuir la velocidad. Boris seguía dando vueltas alrededor de la base. Los otros corredores que había conocido cuando había comenzado hoy, hacía mucho tiempo que habían dejado la pista y estaban de vuelta con sus familias.

La voz de Anna resonó en su cabeza.

—Boris, ¿estás ahí?

—Estoy… corriendo… ahora mismo —respondió.

—¿No vendrás a comer con nosotros esta noche? Frida cocinará. Nos encantaría verte. Vamos a comer a la intemperie, al lado del lago de metano.

No había comido nada en tres días. No necesitaba comer cuando no tenía ganas. El tanque le proporcionaba a su cuerpo todo lo que necesitaba.

—No tengo hambre —negó.

No era una mentira. No tenía hambre y no tenía ganas de comer, solo esta enorme urgencia de seguir moviéndose.

—Vamos —dijo Anna—. No te hemos visto desde que aterrizamos.

«Porque has estado ocupada con Frida», pensó. Pero no la culpaba. Geralt tampoco había tenido tiempo para él. Su amigo pasaba muchas horas en reuniones secretas de las que no paraba de quejarse.

—No, gracias —fue todo lo que pudo decirle a Anna.

SOLO dos vueltas más. Y habría completado 40 kilómetros. Boris corría por la llanura titaniana. Había niebla tanto a la izquierda como a la derecha de la pista. Podría ser romántico si no estuviera corriendo solo.

—¿Boris?

Era Anna otra vez.

—No, no iré a cenar —dijo—, no quiero arruinaros la noche con mi presencia.

—No se trata de lo de esta noche. Me ha llamado Geraldine porque no ha logrado contactar contigo.

—Configuré mi radio en modo privado. Esperaba tener algo de paz y tranquilidad.

—Es una lástima porque, entonces, tampoco sabes lo que quiere de nosotros.

—¿De nosotros?

Se detuvo y se inclinó para llevarse las manos a los muslos. Quizás 38 kilómetros serían suficientes.

—Sí, de nosotros. Oh, tú querías paz y tranquilidad esta noche. Sin embargo, deberías llamar a Geraldine.

—No, no pretendía decir eso. ¡Cuéntame, venga!

—De acuerdo. Geraldine quiere que volvamos a usar la nave de los fundadores. Cree que es hora de que aprendamos más de nuestro entorno: el sistema de anillos de Saturno, las otras lunas… para estar lista por si la Tierra, en algún momento, nos presta atención.

—Eso es inteligente y completamente razonable. ¿Cuándo despegamos?

El corazón de Boris estaba acelerado. No debió haber dejado de correr.

—Cuando queramos.

—¿Queramos?

—Geralt, tú y yo.

—Oh —murmuró.

No había incluido a Jenna. ¿Por qué no? Probablemente no quería tener nada que ver con tareas tan insignificantes. No se atrevió a decirlo.

—Y antes de que preguntes, no mencionó a Jenna.

Ya. Ahora estaba en un nivel diferente al del resto del grupo. Debería alegrarse por ella. Tal vez, con el tiempo, reemplazaría a Geraldine. La comandante se estaba haciendo vieja.

No lograba hilvanar las palabras correctas.

—¿Has…?

Su voz se quebró y Boris tosió.

—No he sabido nada de ella, lo siento. Parece haber desaparecido sin dejar rastro.

—¿Una misión secreta? —se aventuró él a decir.

—Le pregunté a Geraldine. Sabía que tú nunca lo harías. Pero no sabe nada de su paradero. Quería que Jenna fuera parte de esta expedición, aunque no desea esperar a localizarla.

—Gracias por preguntarle.

—Alguien tenía que hacerse cargo. Entonces, ¿vendrás esta noche?

—No, pero te veré por la mañana en la nave, ¿de acuerdo?

—Por supuesto.

4822.3

LAS barreras de vidrio desaparecieron de su percepción y el universo se extendió ante él. El astrodomo era un pequeño paraíso que le permitía fusionarse con el cosmos y reconectarse con la vida. Algunas cosas eran más grandes que él, por ejemplo, los brillantes anillos que rodeaban al poderoso planeta Saturno. Por primera vez tenía la oportunidad de maravillarse con ellos desde arriba y no solo de lado.

Para habilitar esa vista, la nave había salido de la eclíptica. Los sensores registraban incansablemente todo lo que descubrían. La cúpula le dio la oportunidad de dejar que la tremenda belleza que lo rodeaba le devolviera la paz interior y el asombro, que tan rápidamente perdió en la brumosa superficie de Titán y durante el agotador trabajo diario.

Sugeriría ofrecer cruceros espaciales para restaurar la salud. Cualquiera que se sintiera agotado o deprimido debería poder viajar entre los anillos de Saturno. A bordo de la nave había espacio para 100 titanianos. En este momento, solo tenían cuatro. Geralt había convencido a Ivona, una wnutri, para que lo acompañara en el viaje. De esa manera, su tripulación de cuatro personas se había restablecido.

Ivona era ingeniera de materiales. Se suponía que debía estudiar la composición de todos los fenómenos que encontraran. Sus pasiones incluían la arqueología y probablemente también cierto arqueólogo. Boris no quiso saber más detalles. No se lo envidiaba a su amigo. Solo se preguntaba si Anna no había pedido que llevaran a Frida con ellos también. Anna luego explicó que ambas se llevaban mucho mejor cuando tenían un tiempo a solas.

Acababa de pensar en Anna, y allí estaba ella, llamándolo.

—Boris…

—Ya voy.

Miró por última vez a Saturno y se despidió. Era hora de que volvieran a casa. Su vuelo sería evaluado. ¿Habían recopilado suficiente información para justificar expediciones adicionales? Geraldine parecía solo parcialmente interesada en Saturno y sus lunas, porque les había instado continuamente a dirigir sus observaciones hacia la Tierra. (1288) Santa, el asteroide donde había perdido a Jenna, parecía haber entrado en órbita alrededor de ella.

Así que la Tierra ahora tenía dos lunas. Si las conjeturas de Geralt eran correctas, la Tierra ahora tenía una increíble fuente de energía disponible en el asteroide. ¿Hubiera sido mejor para Titán si no hubieran hecho estallar (158) Koronis? Pero Geraldine no los culpaba. Titán no necesitaba ayuda del exterior, dijo. Eran lo suficientemente fuertes como para desarrollar su propia energía.

Lentamente descendió a través del estrecho pasaje. Apartó la escotilla y se dejó flotar hacia el centro de mando.

—Justo a tiempo —dijo Anna.

—Sí —respondió.

4822.4

ATERRIZARON en el mismo hueco. La escotilla de carga estaba ahora debajo del borde del hueco, que podía ver en la imagen infrarroja. La próxima vez tendrían que seleccionar un sitio de aterrizaje diferente.

Boris tuvo una sensación de déjà vu cuando movió la palanca, y él y Anna abrieron juntos la escotilla de carga. Se dirigieron al saliente y esperaron hasta que la niebla se disipó. Una vez más, tuvo que sacudirse el fluido aceitoso que se condensó en su piel exterior.

—Oye, me estás rociando. Cuidado —dijo Anna.

—Lo siento.

Nadie los esperaba esta vez. Todo estaba en silencio. Ni siquiera el sistema de ventilación funcionaba tan fuerte.

—Bienvenidos a casa —anunció Geraldine por la frecuencia abierta—. Os espero en la base.

«La atención popular desapareció rápido», pensó Boris. Estaba feliz, aunque una parte de él se sentía un poco abandonada. Estaban haciendo un trabajo importante para Titán y los vuelos espaciales seguían siendo peligrosos. Igual que el trabajo de la mayoría de sus compatriotas.

Titán no perdonaba los errores, y había tan pocos titanianos que la contribución de cada individuo era importante. Sería triste si eso cambiara. La luna tenía espacio suficiente para mil millones de personas, pero entonces ya no sería Titán.

La niebla se asentó en el fondo del hueco, y Boris pudo ver a alguien de pie y saludándolos desde el borde de la depresión, estaba demasiado lejos para identificarlo.

—Mira, Frida está aquí —anunció.

—No, no puede ser Frida. Se supone que hoy debe estar en algún lugar cerca del Polo Norte, explorando un lago de etano —dijo Anna.

—Tal vez ha venido para sorprenderte.

—No creo. La conozco muy bien. Pero quienquiera que sea, le gusta saludar.

—¿Tal vez Geraldine envió a alguien a recibirnos?

—Ya la oíste. Nos espera en la base. Tal vez tienes una admiradora.

—¿Yo, una fan?

—¿Por qué Boris, el héroe, no puede tener una admiradora?

Él le devolvió el saludo.

—Puedo hacer mis propios chistes, gracias.

TREPARON por la pared del hueco. La pared era tan empinada que Boris tuvo que ir a cuatro patas parte del camino, pero moverse bajo la gravedad le gustaba. En su entorno de microgravedad entre las estrellas, siempre era demasiado perezoso para torturarse en esas máquinas de ejercicios. Estaba jadeando, porque no quería quedarse muy por detrás de Anna. Geralt e Ivona iban muy rezagados. Escalar era más difícil para ellos en sus trajes espaciales.

Anna fue la primera en llegar al borde y se detuvo de repente. Boris tuvo que arreglárselas para pasar torpemente junto a ella.

—¿Qué ocurre? ¿Porqué te detuvis…?

Allí estaba la persona que los había estado saludando. Era una mujer. Era demasiado pequeña, casi como una wnutri, pero no llevaba un traje espacial. Tenía que ser una snarushi, no había duda. Pero… ¡se parecía tanto a Jenna!

Era increíble. ¿Jenna tenía una hermana? Debía ser esta. No podía creer lo que veía.

Pero no fueron solo sus ojos los que parecían haber sido engañados. Cualquiera que fuese el tipo de truco, también había hecho que su corazón comenzara a latir como loco, parecía como si estuviera a punto de salirse del pecho. Se aclaró la garganta, pero nada mejoró. Era un truco cruel, porque sabía muy bien que tenía que tratarse una ilusión.

—Hola, Anna, Boris, habéis tardado bastante —saludó la mujer.

Era la voz de Jenna. ¿Su hermana también tenía su voz? Debían ser gemelas. Su hermana había decidido ser una snarushi. Esa era la única explicación posible, aunque su corazón vacilaba. Lo obligaba a moverse hacia ella, un paso y luego otro y uno más. La miró como si estuviera en trance. ¡Se estaba acercando!

Era increíble. Y sonreía. Debería estar a la defensiva. ¡La hermana de Jenna no lo conocía! ¿Cómo podía sentirse tan atraído por ella? ¿Y por qué no le decía: «Para, no te acerques ni un paso más»? No, en vez de eso, había extendido los brazos para abrazarlo.

Era un momento mágico. Una fuerza invisible redujo el espacio entre ellos. No pudo resistirla. Él estaba justo frente a ella, luego se fundieron en un abrazo, y no dejaron ni un micrómetro de espacio entre ellos.

JENNA le contó los detalles de su transformación unas horas más tarde. Un titaniano adulto nunca se había transformado en un snarushi. Había implicado un proceso doloroso que tardó varios períodos orbitales y no sería fácilmente reversible. Todo su código genético tuvo que ser reprogramado para que su sistema inmunológico no rechazara el organismo del hongo.

—¿Por qué no dijiste nada? —preguntó.

—Habrías tratado de detenerme.

—Es verdad.

—Habrías pensado que quería convertirme en una snarushi por ti. Y esa habría sido la razón equivocada para hacerlo. Así que necesitaba tiempo para determinar qué era lo que realmente quería. Al final tomé mi decisión y continué con la transformación. Soy una snarushi porque quise ser una snarushi. Me va mejor. El traje espacial siempre se interpuso en mi camino. Quería experimentar Titán directamente, sin nada intermedio. Conocí a ese humano, Blane, a bordo de la nave terrestre. Estaba a gusto consigo mismo y con su ser físico, pero se encontraba indefenso sin tecnología. Ese ya no era mi camino.

—Así que, ¿te transformaste en un monstruo?

Jenna rio.

—Transformarse en un monstruo es fácil. Solo necesitas deshacerte de tu humanidad. No, me convertí en la persona que quiero ser.

4826.13

EN la cumbre de Doom Mons, estaban más cerca del cielo que en cualquier otro lugar. Esta vez no habían traído sus alas con ellos. Boris y Jenna yacían uno al lado del otro en la nieve de metano recién caída y miraban la capa de nubes, que hoy mostraba un patrón caótico bastante inusual de remolinos y turbulencias.

Parecía como si Titán supiera lo que iba a pasar. La luna parecía más emocionada e impaciente que ellos. Boris miró la hora. Si los cálculos eran correctos, debía comenzar en 60 segundos. Apartó unos cuantos copos de la cara de Jenna. Ya fuera snarushi o wnutri, era preciosa.

—¡Allí! —dijo ella.

Él miró hacia arriba y, de repente, el cielo estaba lleno de rayas multicolores. El asteroide había desatado un espectáculo de fuegos artificiales que probablemente todos los titanianos estaban viendo. Boris era el tipo de héroe que generalmente se avergonzaba de ser reconocido como el salvador de su mundo, pero para reservar un lugar tan exclusivo en Doom Mons solo para Jenna y para él, con mucho gusto había usado su estatus para obtener un trato preferencial.

Había valido la pena. El juego de colores era espectacular, y yacer junto a Jenna le gustaba más que cualquier otra cosa.

NOTA DEL AUTOR

Nota del autor

Querido lector,

Si este no es el primer libro mío que lees, probablemente acabas de viajar otra conmigo a Titán. Estamos 250 años en el futuro y la vida en la Tierra ha cambiado. Espero que la Gran Guerra, que es parte de la historia de fondo de esta novela, no ocurra. Pero Titán es una luna fascinante, y visitarla valdría la pena. Por supuesto, mis libros son principalmente guías de viaje, pero, como una guía de viaje útil, también espero dar una idea de cómo sería estar allí.

En esta ocasión, pudiste sumergirte en lagos de metano y adentrarte en Doom Mons, que en realidad existe, todo gracias a la ingeniería genética snarushi. Por cierto, las dos facciones, snarushi y wnutri, se derivan de adjetivos rusos (wnutri, en cirílico внутри, significa «interior», y snarushi, en cirílico снаружи, «exterior»). El hecho de que en mis libros sigas encontrando términos en otros idiomas es porque disfruto aprendiendo nuevas lenguas. De hecho, el ruso es uno de los que aprendí en el colegio.

¿Tienes alguna pregunta o comentario que hacerme? Me encantaría responderte. ¡Por favor, escríbeme! Mi dirección de correo electrónico: brandon@hardsf.space

Por cierto, hay otra perspectiva de esta historia. ¿Qué pasó en la Tierra? ¿Por qué estaba amenazada? Puedes descubrirlo en Impacto: Tierra:
www.hard-sf.com/links/3402148

Una petición más. Hay algo que puedes hacer que es muy importante para los autores: lo has adivinaste, sí: escribir una reseña. Esa es la única forma en que este libro encontrará nuevos lectores. Si te gustó, haz clic en el siguiente enlace y escribe algunas palabras:
www.hard-sf.com/links/3402069

Todo snarushi, wnutri, y sobre todo yo, te damos las gracias. ¡Disfruta la lectura!

Atentamente,

Brandon Q. Morris

UNA VISITA GUIADA A SATURNO

Introducción

SATURNO posee más maravillas e intriga que solo anillos brillantes y sus 82 lunas. Los visitantes de su Polo Norte pueden ver un patrón de nubes hexagonal, mientras que aquellos que viajan a su Polo Sur pueden contemplar la maravilla de un antiguo torbellino. De todos los planetas de nuestro sistema solar, Saturno tiene la densidad más baja y la forma más aplanada.

Una visita rápida a Saturno debe incluir paradas para ver al menos tres cosas. Por supuesto, los anillos son una atracción imperdible, al igual que el Monumento a Washington es parte de la lista de cosas que ver en Washington, D.C., para todo turista, pero no los pondría en la parte superior de mi lista, porque los conocemos desde hace mucho tiempo y probablemente ya hayas visto fotografías. Además, deberías poder verlos bien en tu vuelo de llegada.

Por otro lado, «el hexágono» está envuelto en misterio. Gira alrededor del Polo Norte una vez cada 10 horas y 39 minutos. Cada uno de sus seis lados está formado por nubes y mide 13.800 kilómetros de largo, que es mayor que el diámetro de la Tierra. No ha movido su posición desde que se descubrió por primera vez en las imágenes de la sonda Voyager.

Los astrónomos aún no están seguros de dónde proviene. Han conjeturado que tal vez sea algún tipo de onda estacionaria, un fenómeno similar a las olas de surf en cuerpos de agua que fluyen rápidamente, por ejemplo, el mundialmente famoso río artificial Eisbach, en Múnich. En cualquier caso, los científicos han podido producir tales patrones hexagonales en fluidos giratorios en el laboratorio.

El Ojo de Saturno

EN el centro del hexágono hay un vórtice, aunque mucho más pequeño que su contraparte en el Polo Sur. Pero la tormenta del norte ofrece una vista fascinante para los turistas, porque da la apariencia de que el planeta está mirando fijamente a su observador. Los investigadores habían asumido durante mucho tiempo que esos ojos eran una característica típica de las tormentas anticiclónicas terrestres, ni siquiera la Gran Mancha Roja de Júpiter tiene esa estructura.

El ojo de Saturno es también el punto más cálido del planeta cerca de su superficie. Mientras que en cualquier otro lugar del planeta tendrías que soportar temperaturas de alrededor de -185 grados Celsius, aquí el clima es relativamente cálido, -122.

Las tormentas son frecuentes en el planeta anillado. Con velocidades de hasta 1800 kilómetros por hora, cuenta con los segundos vientos más rápidos del sistema solar. Una vez cada año de Saturno —equivalente a 30 años terrestres— alrededor del solsticio de verano, se puede ver una Gran mancha blanca, aunque no es tan longeva como las famosas manchas de Júpiter. Las tormentas particularmente rápidas a veces pueden adquirir un tinte azulado, probablemente debido al fenómeno de la dispersión de Rayleigh, que también es responsable del color azul del cielo de la Tierra.

Tres tipos de nubes

LAS tormentas forman manchas blancas y vórtices en la atmósfera de aproximadamente 1.000 kilómetros de espesor de Saturno. Esta se compone principalmente de hidrógeno, con algo de helio y trazas de otros elementos. Similar a Júpiter, la atmósfera consta de bandas concéntricas, pero las de Saturno son mucho más finas. Las imágenes de satélite han revelado una estructura en capas.

En la capa superior, que tiene una presión de aire muy parecida a la de la Tierra, las nubes están formadas por hielo de amoníaco. En la capa inferior, donde las temperaturas se acercan a los cero grados Celsius, las presiones son similares a las de 100 metros bajo el nivel del mar terrestre. Este es el territorio de las nubes de hielo de agua. Debajo hay una capa de nubes de hidrosulfuro de amonio, que finalmente pasa a un área caracterizada por amoníaco en una solución acuosa.

Al igual que en Júpiter, no hay superficie. La presión y la temperatura aumentan constantemente y las propiedades de la materia cambian en consecuencia. Bajo una presión creciente, en algún momento, el hidrógeno adquirirá propiedades metálicas, hasta que finalmente llegue a un núcleo rocoso sólido que podría tener una masa entre 9 y 20 veces la masa de la Tierra y alcanzar los 11.700 grados Celsius.

Saturno produce unas 2,5 veces más calor del que recibe del Sol. Se cree que los mecanismos que producen este calor incluyen el encogimiento gradual del planeta, lo que libera energía gravitacional. Pero eso no explicaría todo el calor que irradia, a diferencia de Júpiter.

También se cree que las gotas de helio, que migran lentamente desde la capa circundante hacia el núcleo y generan calor por fricción en el proceso, también contribuyen al equilibrio de energía. Por lo tanto, con el tiempo, se podría haber formado un manto de helio alrededor del núcleo.

Sistema de anillos de Saturno

SATURNO pesa tanto como 95 Tierras y, sin embargo, como te he mencionado, es el planeta con la densidad más baja del sistema solar. Su densidad media es inferior a un tercio de la del agua. Debido a que su materia se comprime tan fácilmente, el planeta anillado también tiene la forma más aplanada. En el ecuador, su diámetro es diez por ciento mayor que de polo a polo. Saturno compensa fácilmente esta figura un tanto poco atractiva con su característica más destacada: su sistema de anillos. Desde que se descubrió por primera vez, hemos aprendido que todos los planetas gaseosos tienen anillos. Pero en ninguno son tan impresionantes como los de Saturno.

Esto se debe principalmente a su composición. Los anillos, que tienen en promedio solo 20 kilómetros de espesor, consisten en alrededor del 93 % de hielo de agua muy pura, que refleja muy bien la luz incidente. Se extienden hasta 120.000 kilómetros en el espacio. Eso es aproximadamente un tercio de la distancia de la Tierra a la Luna.

Los astrónomos han contabilizado unos 100.000 anillos individuales que, por lo general, están muy separados entre sí. Dondequiera que las pequeñas lunas se han colado en el disco, han limpiado pequeñas franjas de muy baja densidad de partículas.

Las partículas en sí tienen entre una milésima de milímetro y unos pocos metros de diámetro. Su masa total es de alrededor de 30 trillones de toneladas. Parece mucho, pero es menos de la mitad de la masa de Mimas, de 396 kilómetros de diámetro, que creó la división de Cassini claramente visible en el sistema de anillos.

Los anillos probablemente se formaron al mismo tiempo que Saturno. Es probable que sean los restos de un disco de acreción mucho más masivo que también formó las lunas de Saturno. En cualquier caso, esa es la teoría con mayor aceptación. Una teoría más antigua conjeturaba que otra luna solía orbitar Saturno, aunque fue destrozada por las fuerzas gravitatorias de Saturno.

Las lunas de Saturno

DE las 145 lunas conocidas de Saturno, solo 13 tienen más de 50 kilómetros de diámetro. Al menos 38 de los satélites orbitan el planeta en órbitas irregulares, es decir, en sentido contrario a los demás, o con diferente ángulo de inclinación. Probablemente no todos fueron creados con Saturno; tal vez algunos fueron capturados por el planeta.

Debido a que los anillos están formados por muchos objetos diferentes, algunos más grandes que otros, es imposible contar exactamente el número de lunas de Saturno; no hay un límite fijo para cuando un cuerpo astronómico cuenta como una luna. La mayoría de los satélites más grandes, entre ellos Rea y Dione, están formados principalmente por hielo de agua. Algunos también tienen un núcleo rocoso.

Mimas
Donde Star Wars y Pac-Man convergen

EN la lista clasificatoria de las lunas de Saturno, Mimas se encuentra entre las 20 primeras. Al mismo tiempo, es el cuerpo astronómico más pequeño conocido con forma esférica debido a la autogravitación. La luna, que tiene un diámetro de aproximadamente 400 kilómetros, está compuesta principalmente de hielo de agua. Su superficie exhibe la cicatriz de una herida gigante: el cráter Herschel, con un diámetro de 130 kilómetros. El impacto que formó este cráter parece haber casi destruido a Mimas, al menos eso es lo que sugieren las líneas de fractura en el lado opuesto de la luna.

El cráter también hace que Mimas se parezca a la Estrella de la Muerte de Star Wars.

Hay otro símbolo de la cultura pop en Mimas. Mapear la distribución de temperatura en la superficie de Mimas produce una imagen que se parece mucho a Pac-Man a punto de comerse un punto. El hecho de que el calor se distribuya de manera diferente a lo previsto es un misterio para los investigadores. Conjeturan que el material que cubre la superficie debe conducir o almacenar el calor de manera diferente.

Encélado
La luna de los criovolcanes

ENCÉLADO es uno de los cuerpos astronómicos más brillantes del sistema solar. Su albedo, o capacidad de reflexión, es casi del 100 %. Cubierto de hielo fresco y limpio, Encélado, de solo 500 kilómetros de diámetro, es fácil de ver. Pero al reflejar casi toda la luz solar, no le queda mucho para calentar su superficie. A menos 200 grados Celsius, un visitante tendría que enfrentarse a heladas y condiciones extremadamente frías.

El fenómeno plantea la pregunta de por qué Encélado, y ninguna de las otras lunas, es tan brillante. Sus lunas hermanas se han oscurecido durante millones de años debido al polvo cósmico del espacio, pero no Encélado. Por lo tanto, debe haber una fuente que proporcione continuamente nuevos cristales de hielo. También debe haber una fuente para su delgada atmósfera, porque Encélado en sí no es lo suficientemente grande como para contener una capa de aire.

Después de muchos intentos de resolver el rompecabezas, la sonda Cassini encontró la fuente en 2005. Fotografió columnas de cristales de hielo en erupción en un área cercana a su Polo Sur. La zona está marcada por las llamadas «rayas de tigre», fracturas profundas en la corteza de Encélado. En varios puntos de estas fracturas, un mecanismo aún no del todo explicado expulsa columnas de hielo que esparcen materia por toda la luna.

Una de las posibles causas podría ser un océano cálido bajo la superficie. Si la presión aumenta demasiado, el agua brotará como un géiser islandés a velocidades enormes (1600 kilómetros por hora) fuera de las cámaras subterráneas y luego se congelará instantáneamente. Los cristales alcanzarían así alturas de hasta 500 kilómetros y también alimentarían partes de los anillos de Saturno. Las columnas gigantes deben ser una vista fabulosa.

El hecho de que Encélado no esté completamente congelado es culpa de Saturno. Las fuerzas gravitatorias de Saturno amasan el núcleo rocoso y el manto helado de Encélado con tanta fuerza que generan calor en las capas. Como se mostró durante un sobrevuelo cercano de la sonda Cassini en 2008, la composición de las columnas es sorprendentemente similar a la de los cometas, con componentes de compuestos de carbono y moléculas orgánicas. Este hallazgo provocó la especulación sobre si es posible encontrar vida en un cálido océano subterráneo en Encélado; en cualquier caso, los requisitos energéticos y químicos parecen estar disponibles.

Titán
La Tierra del metano

UNA atmósfera densa, fenómenos meteorológicos como lluvia y nieve, dunas en el ecuador, montañas de hasta 2000 metros de altura y grandes lagos y ríos: la luna de Saturno, Titán, tiene muchas similitudes con la Tierra. Aunque es solo un poco más grande que Mercurio, el planeta más cercano al Sol, Titán es el cuerpo astronómico más parecido a la Tierra en el sistema solar. Si esto te anima a comprar una propiedad frente al Ontario Lacus, que es casi tan grande como Connecticut, te aconsejo que leas la letra pequeña. Hay muchas pequeñas —y grandes— diferencias en comparación con las condiciones terrestres.

Por un lado, puedes dejar tu tabla de surf en casa. Las olas más grandes del lago tienen un milímetro de altura, al menos, la tenían cuando la sonda Cassini de la NASA capturó imágenes del lago con un radar. También deja tu equipo de buceo, porque el lago tiene, en promedio, solo entre medio y tres metros de profundidad. No obstante, el equipo de buceo podría ser útil para sobrevivir al aire libre porque, aunque la luna tiene solo una séptima parte de la fuerza de gravedad de la Tierra, su atmósfera excepcionalmente densa agobiaría cualquier cosa y a cualquiera que la visitara.

En la superficie, tendrías que soportar una presión de aire una vez y media mayor que la de la Tierra. Imagina vivir en el fondo de una piscina. En lugar de una atmósfera soleada y playera, probablemente olería más como una gasolinera, porque el aire está compuesto en un 98 % por nitrógeno mezclado con argón, metano y otros hidrocarburos. Por desgracia, no hay oxígeno en la atmósfera para que podamos respirar.

Al menos, Titán tiene una atmósfera densa. Ninguna otra luna puede presumir de tal característica, y debido a que también es un poco más grande que Mercurio, incluso podría pasar por un planeta.

El hecho de que llueva de vez en cuando en Titán no debería ser un problema para aquellos que están acostumbrados a vacacionar en el noroeste del Pacífico. Sin embargo, las temperaturas promedio son mucho más bajas que en la costa oeste de los Estados Unidos, rondando los -180 grados Celsius. A estas temperaturas, las gotas de lluvia en tu paraguas no serían agua, por supuesto, sino hidrocarburos líquidos, como el metano y el etano.

Los investigadores también creen que el ciclo meteorológico en Titán sería bastante diferente al de la Tierra. Por un lado, la atmósfera puede contener mucho más líquido y, debido a la mínima radiación solar, el metano líquido se evaporaría con mayor lentitud. Por lo tanto, es probable que las sequías de 100 años sean seguidas por inundaciones de corta duración. Sin embargo, en la región ecuatorial no llueve. En vez de eso, grandes moléculas de complejos compuestos de carbono, producidos por interacciones entre el metano y la luz solar cristalizan para formar dunas.

Según los investigadores de la NASA, la meteorología del cuerpo astronómico podría haber determinado la forma de la luna. Es mucho más plano de lo que se podría predecir a partir de su velocidad de rotación. Por lo tanto, debe haber rotado alrededor de un tercio más rápido, o haber estado sujeto a la lluvia del etano presente en la atmósfera, lo que habría hecho que los casquetes polares fueran más pesados. Esta masa adicional en los polos podría haber causado el aplanamiento.

Las estructuras superficiales también son causadas por el clima de Titán. Por ejemplo, cerca del ecuador, los vientos han formado dunas compuestas principalmente de arena hidrocarbonada que miden 100 metros de altura y se extienden por cientos de kilómetros. Estas regiones de arena probablemente se llenaron de líquido en una etapa anterior.

Los auténticos lagos se encuentran más cerca de los polos. Dos ejemplos: Ontario Lacus, el ya mencionado, tiene una superficie de 15.000 kilómetros cuadrados; y Kraken Mare tiene dimensiones superficiales similares al mar Caspio, o al lago Superior y al Ontario juntos.

Encontrar hielo de agua es fácil. A las temperaturas superficiales de Titán, es duro como una piedra. Los investigadores incluso han descubierto vulcanismo en la luna, pero en lugar de lava, los volcanes de Titán arrojan agua. Esta agua proviene de un depósito subterráneo gigante, un océano que los científicos creen que tiene entre 45 y 100 kilómetros de profundidad.

Uno de los últimos descubrimientos de la sonda Cassini, informado en diciembre de 2012, es un sistema fluvial de aproximadamente 400 kilómetros de largo. Incluye algunos ramales y discurre a lo largo de una grieta que finalmente desemboca en el lago de metano, Ligeia Mare, que tiene un diámetro de 500 kilómetros. Los investigadores creen que el lago está lleno de una mezcla líquida de etano y metano, como indicaron los datos del espectrómetro de Cassini en 2008 para Ontario Lacus.

La grieta que sigue el río no indica necesariamente tectónica de placas como en la Tierra. Sin embargo, los investigadores creen que las grietas en la roca fueron suficientes para crear lagos de metano tan grandes como Ligeia Mare. En lugar de la tectónica de placas, el prolongado encogimiento de la luna podría ser responsable de las grietas. El núcleo de la luna está algo más caliente que la superficie y se está enfriando y, por lo tanto, contrayendo. Como un globo de aire, este proceso de contracción provoca pliegues y grietas en la corteza exterior.

Hiperión
La esponja voladora

HIPERIÓN podría confundirse con el personaje de dibujos animados, Bob Esponja, porque la luna tiene muchas características de una esponja. En este caso, una imagen vale más que mil palabras. La luna es el segundo cuerpo astronómico más grande del sistema solar con forma irregular, solo detrás de Febe de Saturno. Se compone principalmente de agua congelada, pero está cubierto por una capa de polvo oscuro.

Al igual que una esponja o un queso suizo, Hiperión es enormemente poroso: alrededor del 30 al 40 % de su interior consiste en espacio vacío. Puede ser un fragmento desprendido de una luna mucho más grande. Debido a que está cerca de Titán, si se separó de una luna más grande, este evento también podría haber enriquecido la atmósfera de Titán.

Jápeto - La luna de dos caras

CON un 42 % del tamaño de la luna de la Tierra, Jápeto no es nada pequeño. Es famoso por sus pronunciadas diferencias de color. El hemisferio que apunta en la «dirección de viaje», es decir, el lado frontal al mirar la trayectoria de la luna, es mucho más oscuro que el lado posterior. Jápeto posee rotación síncrona, por lo que un mismo hemisferio siempre apunta en la dirección del viaje. Hoy sabemos que una capa de depósitos, como máximo de medio metro de espesor, es la responsable de los diferentes colores.

Estos depósitos quedaron atrás cuando el hielo, que constituye el 80 % de Jápeto, se disipó (sublimó) en el lado frontal fuertemente calentado. Debido a la débil gravitación, el agua gaseosa puede migrar fácilmente al lado posterior más frío, donde se vuelve a condensar como hielo, allí y en los polos, y contribuye al color brillante.

Como segundo rasgo distintivo, Jápeto también tiene una pronunciada cordillera ecuatorial. La cadena de montañas recorre las tres cuartas partes del ecuador. Algunos picos se elevan hasta 20 kilómetros sobre las planicies circundantes lo que los sitúa entre los más altos del sistema solar. Los investigadores aún no se ponen de acuerdo sobre cómo se formó esta cadena montañosa.

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GLOSARIO DE ACRÓNIMOS

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Glosario de acrónimos

IA
Inteligencia Artificial

CoC
Comisión de Comandantes

EEG
Electroencefalograma

g
Fuerza g (fuerza gravitatoria)

RC
Comisión de Investigación

RTG
Generador termoeléctrico de radioisótopos

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EXTRACTO
 IMPACTO: TIERRA

1. Solsticio de verano (-77 días)
Complejo Psique DSI, cinturón principal
22 de junio de 2312, 13:45 GMT

SARA Renberg flotaba en el pequeño baño privado de su habitación, por ahora, lleno de vapor caliente y gotas de agua en movimiento. Las franjas de luz parpadeaban en amarillo, lo que le indicaba que el agua estaba siendo succionada de la habitación y que estaba entrando aire cálido y seco. Sara esperó pacientemente durante unos minutos hasta que las franjas se volvieron verdes, luego abrió la escotilla y entró en su habitación privada usando las manijas de las paredes.

Como exogeóloga jefe de un equipo de cuatro empleados, Sara tenía una habitación de 4 metros cuadrados en la estación de asteroides Psique. Su habitación estaba adornada con brillante plástico gris, equipada con un saco de dormir sujeto a una superficie inclinada, e incluía un armario con cerradura y una estrecha mesa plegable que podía fijarse con clips y monturas magnéticas.

Sara se puso un mono de trabajo gris oscuro adornado con el nombre Industrias Espacio Profundo y se apresuró a colocarse la holoaplicación plateada detrás de la oreja. Su cerebro se conectó de inmediato a Síntesis, la red intersolar de la Corporación Olimpo. Su visión se hizo más clara y el contraste visual mejoró. La información cuidadosamente seleccionada comenzó a fluir a su mente.

—Buenas tardes, Sara. Bienvenida a Síntesis. Aún tienes quince minutos antes del comienzo de tu turno de catorce horas. La hora local en el cinturón principal es 13:45, mediodía en Estocolmo. Recordatorio: hoy es solsticio de verano en Suecia. Tarea: Enjambres C201 a C210 en línea, Enjambre C211 en modo de espera en terrenos difíciles. Anuncio: Happy Hour en la Cafetería Centro a partir de las 17:00 con sonidos lunares Trance.

Sara detuvo el bucle de noticias e invocó a una nueva holopantalla con un movimiento casual de su mano. La nueva holopantalla se materializó, brillando frente a ella. Con cuidado se apartó de la pared y se arrellanó en el asiento. Hizo un gesto para que el holograma se acercara y luego seleccionó Norte de Europa, Asentamiento 44, Subnivel 12, Refugio F. Apareció una serie de titulares.

Sara se desplazó por la lista y encontró la confirmación de procesamiento del mensaje que había enviado hace unas horas. En la ubicación actual de Psique, un mensaje tardaba casi 30 minutos en llegar a la Tierra. Esto hacía que las conversaciones fueran incómodas, por lo que la IA de comunicaciones Síntesis podía usar datos de mensajes preparados y bases de datos de personalidad para simular una conexión directa en tiempo real.

—¡Es Sara! —apareció el rostro redondo de su hermanita, Agda.

—¡Ven rápido!

—Trevlig midsommar! —exclamó Sara.

—¡Feliz solsticio de verano para ti también! —su padre parecía tener aún más canas.

Se dio la vuelta y gritó:

—¡Siv! ¿Dónde estás? Ven.

Su madre apareció con un pequeño ramo de flores en la mano.

—Trevlig midsommar! ¡Te hemos echado mucho de menos, Sara! ¿Cómo estás?

Los ojos de Sara se llenaron de lágrimas.

—Bien, Mor, gracias. Yo también os extraño. ¿Dónde está Christer?

—Tu hermano se ha ofrecido como voluntario para los liquidadores. Ahora mismo se encuentra en el exterior. Dice que el trabajo es estresante, pero que lo hace feliz hacer algo.

—¿Qué? —Sara se sorprendió—. ¡Debéis dejarnos eso a nosotros! Estamos enviando nuevos enjambres cada semana. ¡El trabajo de limpieza al aire libre es demasiado peligroso para los humanos!

Su padre se encogió de hombros.

—Christer quería hacerlo. Ya sabes cómo es cuando se le mete algo en la cabeza…

—Debiste adoptar una actitud firme y prohibírselo —intervino su madre.

Luego se volvió hacia la holocámara.

—¿Te acuerdas, Sara, cuando celebrábamos el solsticio de verano con tus abuelos? Aún eras una niña.

—Sí —Sara asintió.

El brillante cielo nocturno sobre el archipiélago, fresas y arenques en escabeche, hojas de abedul en la mesa blanca, las siete flores que las muchachas recogían para soñar con sus futuras parejas.

—Lo recuerdo. Bonita época.

—Todo eso ha desaparecido. Christer me enseñó unas fotografías y todo es tan horrible. Hay nieve negra por todas partes. Todo está en ruinas. ¿Cómo se supone que volverá a ser agradable?

—Todos estamos trabajando en ello, Mor. Dentro de unos años, el sol volverá a brillar y a celebraremos el solsticio de verano juntos.

—¿Cómo es el espacio? ¡He oído que es un sitio muy peligroso! ¡Y estás tan lejos!

—No te preocupes, Mor. Ahora, estoy en mi habitación. Se encuentra a muchos pisos bajo tierra dentro de un gran asteroide, bien protegida.

—¡Como nosotros!

La madre de Sara comenzó a llorar.

—Estamos todos encerrados en búnkeres. No se nos permite salir. ¿Qué clase de vida es esta?

—Tienes que ser paciente. Los niveles de radiactividad siguen siendo demasiado altos en el norte de Europa. ¡Nuestro nuevo programa de enjambres acaba de comenzar! En las próximas semanas, Olimpo enviará un millón de drones ambientales más a la Tierra. ¡Hacemos lo correcto!

—Estás haciendo un trabajo fantástico, Sara. Vi una transmisión de tu jefe, Tyron Cross. ¡Tenemos suerte de que haya gente como él! Al menos está haciendo algo. Los políticos solo hablan y hablan.

Un símbolo rojo parpadeante apareció en la esquina superior derecha de la holopantalla de Sara.

—Me tengo que ir. Mi turno está a punto de comenzar.

—¡Estamos muy orgullosos de ti, Sara!

—¡Os quiero!

La holopantalla desapareció. Sara se levantó con cuidado, se deslizó hasta el centro de su habitación y rápidamente se miró en el espejo. Se echó atrás el pelo rubio de longitud media y se lo ató en una cola de caballo para que no le molestara la cara. Luego abrió la puerta que comunicaba su habitación con el pasillo central.

Una gran ráfaga de ruido y actividad la recibió. Colegas de los diferentes departamentos de servicio se afanaban por el pasillo. Se dirigían a sus estaciones de trabajo, cafeterías y bares, o sitios de recreación y ejercicio en el anillo exterior del túnel de la estación.

Sara revisó su lista de tareas mientras se dirigía a su estación de trabajo en la sala de control central.

MIENTRAS Sara se aseguraba a su asiento frente a su panel de servicio estacionario, el sistema de comunicaciones se encendió y ordenó su lista de tareas para el inminente turno. Una serie de enjambres de reconocimiento esperaban instrucciones.

Con un rápido movimiento de su mano, Sara deslizó la pantalla general hacia un lado y abrió el menú de comunicaciones. Apareció un esquema de las unidades de IA disponibles. Seleccionó el primer enjambre del grupo de exploración Artemisa y estableció una conexión con la Hermana C1B0 de esta familia.

{ARTEMISA C1B0; EN LÍNEA}{COMPROBACIÓN DEL SISTEMA; ZEUS 3.7; ENJAMBRE ZEUS HIJO; MÓDULOS DEMÉTER Y HEFESTO}

{ARTEMISA; EN LÍNEA}{Buenos días, Sara. Hoy se celebra el solsticio de verano en tu cultura. Espero que tengas un buen día y que recibas siete flores que te traerán un grato sueño de amor y de tu futura pareja.}

{RENBERG}{Gracias, Artemisa C1B0. No tengo planes de casarme este año. Me gusta demasiado la libertad.}

{ARTEMISA; EN LÍNEA}{HUMOR}{Libertad es una función de bucle, donde todas las variables están vacías.}{FIN HUMOR}

Sara rio. A partir de la versión 3.7 del sistema operativo Zeus, se le dio a la inteligencia del enjambre la capacidad de humor cibernético, pero la mayoría de los intentos resultaban mordaces y sosos.

{RENBERG}{Espero que todos tus bucles estén llenos de variables bien definidas, hermana Artemisa. Yo me siento muy bien.}

{RENBERG; ENTRADA; CONSULTA DE ESTADO}{¿Cómo te va? ¿Todos los módulos funcionan?}

{ARTEMISA; SALIDA; INFORME}{Bastante bien, Sara, todas las estructuras al cien por ciento.}

{ARTEMISA; EN LÍNEA}{¿En qué puedo ayudarte?}

{RENBERG; ENTRADA; COMANDO}{Hora de ir al cinturón de asteroides, hermana Artemisa. Cuadrante de exploración 88D1AA.}

{ARTEMISA; CARGAR COMPONENTE}

{ARTEMISA; ESTRUCTURAS DE CONTROL DE HERENCIA}

{ARTEMISA; COMPILAR}

{ARTEMISA; EN LÍNEA}{Entrada recibida y comprendida. ¡Todo se ve bien, Sara!}

{RENBERG; ENTRADA; COMANDO}{Entonces será mejor que empieces ahora, hermana Artemisa C1B0. Que tengas un buen viaje y no te preocupes por mí.}

{ARTEMISA; EJECUTAR}{Comando recibido. Ejecución iniciada. Predigo que las siete flores te traerán felicidad, Sara.}

Sara sonrió, negó con la cabeza y abrió la siguiente ventana de comunicaciones.

OCHO horas y media más tarde, Sara se puso su ropa ligera para hacer ejercicio y se dirigió al anillo exterior del túnel. Con su diámetro de casi 250 kilómetros, Psique poseía una fuerza de gravedad apenas perceptible. Los objetos que caían tardaban minutos en llegar al suelo. No era un entorno de gravedad cero, como cuando Sara vivía y trabajaba en el asteroide, pero los efectos en el cuerpo y la mente eran comparables a los que les sucedía a las personas en las naves espaciales.

La sección subterránea de la estación Psique tenía un área circular. Tenía un túnel de anillo de 22 kilómetros de largo con un tubo de ejercicio que giraba a 660 kilómetros por hora, utilizando así la fuerza centrífuga para simular la gravedad de la Tierra.

Sara flotó pacientemente en una fila de corredores hasta que le llegó el turno de subir al ascensor de salida. Se concentró en sujetar con fuerza las asas y sintió cómo la sangre fluía por sus piernas, su cuerpo se volvió más macizo y sus músculos se tensaron. Después de unos dos minutos de velocidad en constante aumento, el ascensor alcanzó la aceleración necesaria y la pantalla roja mostró un número uno parpadeante: la gravedad de la Tierra. La puerta se abrió y Sara se vio rodeada por una simulación de un paisaje montañoso soleado con un sendero para correr que cruzaba un campo. Sara echó a correr, tratando de luchar contra la sensación mareante que le producía el efecto Coriolis.

Cuando era niña, Sara solo había tenido un objetivo: salir del búnker y alejarse de las ruinas irradiadas que habían sido Europa antes de la guerra. Quería ver el sol, la luna y las estrellas, la banda centelleante de la Vía Láctea. Todo eso había estado oculto detrás de una densa capa de nubes de color gris oscuro que se cernía sobre un interminable páramo de nieve nuclear desde el final de la guerra. La luna y las estrellas eran vistas que Sara solo había contemplado en imágenes astronómicas de sus aplicaciones educativas, porque el cielo nocturno en la Tierra había estado completamente negro desde la catástrofe nuclear.

Sara había querido convertirse en piloto espacial desde que tenía memoria. Con ese objetivo en mente, se había obligado a perseverar en un extenso programa de estudios para exogeólogos y el exigente y riguroso programa de selección de Industrias Espacio Profundo. Además de su trabajo diario en la sala de mando central, había completado todos los trámites necesarios para una licencia de piloto clase III.

Por desgracia, hasta ahora, todas sus excursiones al espacio se habían limitado a un simulador. Durante muchos años, la exploración espacial, y casi todo lo demás, se llevaba a cabo mediante sistemas automatizados y robots. «El hombre dirige, la máquina inspecciona y recoge», había aprendido Sara en el colegio. Su estación de trabajo no terminaba en el puente de una nave espacial, como inicialmente había soñado y recordado de las series de ciencia ficción de su infancia. En vez de eso, trabajaba entre los cubículos del búnker gris del centro de control principal, muy por debajo de la superficie del asteroide, 16 Psique, donde ayudaba a los enjambres de minería en el cinturón de asteroides principal y supervisaba sus programas.

Había miles de enjambres en el cinturón de asteroides, reuniendo los recursos necesarios para reconstruir la Tierra.

Un flujo interminable de naves de transporte fluía entre Psique y las fábricas en Marte, donde se fabricaban los nanobots. Luego se transformaban en bloques en las plantas de procesamiento final en la luna y finalmente se sintetizaban en drones y se llevaban a la Tierra.

Sara había dedicado todos sus esfuerzos a la misión, que requería que trabajara en los confines sofocantes de un túnel en un asteroide del cinturón principal que no era apto para la vida. Era el mayor desafío y esfuerzo colectivo en la historia de la humanidad: la reconstrucción de la Tierra.

Cinco kilómetros. Se desvió del camino, la simulación de campos verdes desapareció y vio el ascensor más cercano a unos metros de distancia en la pared de plástico gris del túnel.

Sara revisó sus holomensajes. Había recibido uno, una imagen en 3D de siete flores silvestres, identificación del remitente ARTEMISA C1B0. Rio y negó con la cabeza. ¿Qué estaban pensando esos programadores? ¿Escribir código en el software de geoexploración que podría generar flores del solsticio de verano a partir de sus campos de datos?

Sara sonrió mientras esperaba otra ducha.

2. La Perla (-35 días)
Estación lunar en Mare Imbrium
5 de agosto de 2312, 21:00 GMT

COMO una perla sobre terciopelo negro, la Tierra apareció muy por encima del horizonte lunar. Brillaba con un blanco lechoso, los océanos y los continentes se ocultaban tras el denso manto de nubes que había envuelto al mundo desde el invierno nuclear posterior a la Gran Guerra.

Tyron Cross, CEO de la Corporación Intersolar Olimpo, había estado perdido en sus pensamientos durante varios minutos frente a la ventana panorámica de su suite en el anillo exterior de la base lunar en Mare Imbrium. Miraba la Tierra, que comenzaría a desvanecerse en los próximos días y desaparecería lentamente en la negrura del espacio. ¿Cuántas fases más pasarían hasta que su planeta natal volviera a brillar con todos sus bonitos colores naturales?

Debido a la destrucción ocasionada por la guerra, y las más de 300 bombas nucleares detonadas, el anterior hogar semi paradisíaco de la humanidad se había vuelto casi inhabitable. Se habían arrojado gigatoneladas de polvo a la atmósfera, y las ciudades en llamas de Rusia y Europa habían agregado una cantidad similar de hollín.

Campos interminables de nieve cubrían vastas extensiones de los hemisferios norte y sur. El invierno nuclear señoreaba bajo la atmósfera envenenada. La destrucción total de la capa de ozono obligaba a los humanos que se aventuraban a salir de los búnkeres a usar ropa protectora. La continua capa de nubes hacía imposible la recolección de energía solar desde la superficie y obligaba a los sobrevivientes a desenterrar los combustibles fósiles restantes.

Ahora, siete años después del final de la guerra llegaba la siguiente mala noticia. A medida que se eliminaba más polvo y hollín de la atmósfera, más limpio se volvía el aire, y cuanto más calentaba la superficie la luz del sol, más notorios se volvían los niveles desbordados de CO₂ y CH₄. Ahora existía la amenaza de un efecto latigazo climático, un verano post-nuclear que iría más allá de lo que cualquiera de los sobrevivientes podría imaginar.

Un gong resonó y Tyron Cross se dio la vuelta. Dos agentes del servicio secreto entraban en la habitación. Detrás de ellos podía ver la alta figura de Darold Dickson, presidente de la USEU.

—¡Señor presidente!

Cross cogió dos copas de champán de la fuente que le tendía una camarera escasamente vestida y se apresuró a saludar a su visitante.

—Por la Tierra.

Un elegante tintineo se escuchó cuando las copas sostenidas por el hombre más poderoso del mundo y el hombre de negocios más próspero del sistema solar se tocaron.

—Me alegro que venga a mi pequeña y humilde morada. Espero que disfrute el espectáculo.

El presidente miró a su alrededor la espaciosa suite situada en el anillo exterior de la estación lunar internacional en Mare Imbrium, con su enorme ventana panorámica que ofrecía una vista espectacular de la Tierra.

—Eres y siempre serás un fanfarrón, Cross. Nunca me gustaron las óperas italianas, pero de todos modos agradezco tu invitación: la primera dama adora el espectáculo. Dice que la hace feliz. ¡Salud!

—Me alegro, señor presidente. Por favor, salúdala de mi parte.

Tyron Cross levantó su copa medio llena hacia la reluciente Tierra blanca, que flotaba sobre el horizonte gris de la luna.

—Transformaremos nuestro planeta en el paraíso que fue.

—Eso espero. Como me sigue diciendo mi equipo de asesores, estamos a punto de salir de esta mierda. Las temperaturas aumentan y pronto saldremos de este maldito invierno. Me han dicho que tus enjambres están haciendo un buen trabajo.

—Gracias, señor presidente. Todos mis empleados que trabajan arduamente. Y sí, las temperaturas están aumentando y el invierno pronto llegará a su fin. Pero ahora, me temo, nos espera un viaje emocionante, un desarrollo que habría sido considerado una broma hace trescientos años, antes de la crisis climática. Espero que no creas que este breve período, que parece una recuperación, será el final del túnel.

Tyron Cross le hizo un gesto a una camarera para que se acercara.

—¿Otra copa de champán, presidente?

—Gracias.

Dickson bebió un trago del burbujeante líquido.

—Cross, sé por qué me invitaste. Quieres venderme algo, otra vez. Te lo advierto, la USEU no será extorsionada.

—Esa es una palabra terrible, presidente. Llamémoslo una oferta generosa. Olimpo está comprometida con el bienestar de la humanidad. Trabajamos día y noche para reparar la Tierra que tú y tus amigos convirtieron en escombros.

—Teníamos que ganar una maldita guerra que no empezamos. ¡No lo olvides, Cross! ¡La maldita Gran Guerra! ¡Una contienda que os hizo a ti y a tus accionistas ricos, y a mis electores pobres! Deberíamos dejar las conversaciones a nuestros expertos. No te soporto cuando te pones así.

El presidente Dickson se dio la vuelta, enfadado.

—Diez minutos más para el segundo acto. Debo regresar a mi asiento, la primera dama me aguarda. No le gusta esperar.

Los dos agentes del servicio secreto vestidos de negro volvieron a entrar en la habitación.

—Presidente, lo siento. Creo que me no has entendido.

Cross respiró hondo.

—¿Puedo ser sincero?

Darold Dickson suspiró y les indicó a sus guardaespaldas que salieran de la habitación.

—De acuerdo. Pero rápido, Cross.

—Esa mención del segundo acto, resulta de lo más acertada. Al reparar nuestro planeta natal, habremos completado con éxito el primer acto. Hemos revolucionado los procesos de autoformado con nuestra tecnología de bloques. Y nuestro nuevo software de IA, Zeus 3.7, ahora tiene capacidades completamente nuevas. Nuestros nanobots…

—¿Estás tratando de venderme acciones? —Dickson rio—. Debes saber que, como el principal representante electo de las Naciones Unidas de América del Norte y Europa, no se me permite poseer acciones.

—No, presidente, no hablo de acciones, ni siquiera de negocios.

—¡Lo dice el hombre más rico del sistema solar!

—Mi riqueza también es una responsabilidad. Me he comprometido a corregir las consecuencias de esta guerra catastrófica y asumo la responsabilidad de asegurar el futuro de la humanidad.

El presidente Dickson se llevó un dedo a la sien y se dio unos golpecitos.

—¡Creo que adoleces de complejo de mesías, Cross! No eres más que un industrial que se llenó los bolsillos con las ganancias de la tecnología bélica.

—Nuestra tecnología militar le permitió ganar una guerra mundial…

—Pero no antes de que los indochinos lanzaran trescientas bombas nucleares sobre Rusia y Europa. Fue la determinación de mi país la que impidió la aniquilación total del planeta. Tu tecnología podría haber sido el arma, Cross, ¡pero fue la voluntad de nuestras naciones la que ganó la guerra!

—Digamos que la tecnología de IA autónoma terminó con la era nuclear del primer acto. En el segundo, tenemos que dominarla. Y eso es de lo que quería hablar contigo.

—¿Tu IA se ha descontrolado?

—No, presidente. Todo lo contrario.

Dickson se detuvo y miró fijamente al hombre de negocios.

—Venga, Cross. ¡Supongo que quieres decir algo sobre la tecnología reversible!

Cross sonrió.

—Se trata de reparar el clima de la Tierra, presidente. Para volver a darle a la humanidad un hogar. Olimpo tiene un programa global de terrarreformación y lo estamos usando con éxito en nuestro propio planeta.

—¡Y os hemos pagado miles de millones por vuestros esfuerzos! ¿Qué más quieres?

—Debido a su alta adaptabilidad, nuestra tecnología de autoformación ha abierto posibilidades, convenientes y eficientes, para crear soluciones nuevas, antes inimaginables. Un solo enjambre de un millón de drones de combate podría matar a más enemigos que una batería completa de bombas de hidrógeno. El enjambre podría destruir los objetivos acordados con precisión y exactitud, abastecerse de combustible y municiones y pasar al siguiente objetivo de forma autónoma después de cumplir sus órdenes.

—¿Y? Dime algo que no sepa. Tienes cinco minutos, Cross.

—Después de la guerra, reprogramamos los enjambres. En la actualidad, se utilizan con fines civiles: eliminan el hollín y limpian químicamente la atmósfera. Están recolectando y encapsulando material irradiado en la superficie. Eliminan restos biológicos, reforestan bosques, limpian ríos, fortalecen la capa de ozono…

—Y podrían hacerlo más rápido. Tengo quinientos millones de electores allí abajo que quieren que, al fin, se les permita salir de sus búnkeres.

—En efecto.

Tyron Cross asintió.

—La convención de la ONU sobre la limitación de los sistemas reversibles de IA nos impide…

—Basta, Cross. Nunca se debe permitir que una máquina civil controlada por IA decida por sí misma qué debe transformar a continuación. Es la razón por la que tenemos el principio de irreversibilidad para los sistemas autónomos. Nunca permitiremos que tu IA se transforme en un ejército de robots con alguna instrucción de programación fortuita y se apodere del mundo entero. ¡Tus enjambres de limpieza jamás deben convertirse en armas letales! La tecnología de autoformación reversible está reservada para USEU, y puede probarse solo en instalaciones militares seguras y fuertemente protegidas, en el mejor de los casos en la luna, donde estos monstruos mecánicos no pueden arruinar nada.

Darold Dickson vació su copa de un trago y la colocó sobre la mesa de madera maciza.

—¿Cómo coño trajiste este mueble a la luna? ¡Nuestros decretos de emergencia restringen el espacio en los transbordadores a solo artículos absolutamente necesarios!

Tyron Cross sonrió.

—Esta madera proviene de algunos de nuestros cultivos de prueba locales, presidente. Por cierto, igual que las uvas del champán que acabas de beber. ¿Has notado alguna diferencia? La fermentación en botella bajo la gravedad de la luna es un arte en sí mismo. Verás, la Corporación Olimpo trabaja en todos los niveles para desarrollar el sistema solar.

El presidente parecía impresionado.

—¡Eso es! ¡Esas son las cosas en las que debes concentrarte! ¿Qué quieres lograr con los enjambres bélicos en la Tierra?

—No hablo de volver a la tecnología militar. Me refiero a la IA civil que se forme a sí misma. Por favor, entiéndeme. En este momento, nuestros enjambres están sujetos a las convenciones de la ONU. Un enjambre de limpiadores de la atmósfera no puede encargarse de los océanos demasiado acidificados. Para eso, tendríamos que fabricar un enjambre completamente nuevo desde la línea de montaje. Eso requiere gestión central, planificación, producción dirigida. Si pudiéramos transferir la construcción y el diseño de los enjambres a las propias IA, Olimpo podría adoptar procesos descentralizados y, por lo tanto, poder trabajar de manera mucho más rápida y eficiente.

—¿Quieres decir que tus enjambres se reconfigurarían de manera completamente autónoma, en función de las tareas que ellos mismos determinaran? ¿Cuántos años ganaríamos?

—La atmósfera se llenó de polvo de explosiones nucleares y hollín de incendios que dieron como resultado un invierno nuclear que duró siete años y redujo a la mitad la población mundial. Nuestros enjambres fueron capaces de limitar el descenso de las temperaturas a siete grados de media. Ahora las temperaturas están empezando a aumentar de nuevo.

—¡Por fin! Mis electores ya han tenido bastante de este miserable invierno.

Un gong resonó.

—El intermedio ha finalizado, Cross. Gracias por la interesante y entretenida conversación, aunque no me has dicho nada que no haya escuchado antes.

El presidente se giró para irse.

—¡Presidente! La concentración de dióxido de carbono y metano en la atmósfera terrestre es cinco veces mayor que en el pico de la crisis climática hace trescientos años. En ese momento, pudimos mitigar el catastrófico calentamiento global simplemente reduciendo gradualmente nuestro uso de combustibles fósiles y cambiando la forma en que producimos nuestros alimentos. Esas opciones ya no están disponibles para nosotros. ¡Si no actuamos rápido, la temperatura media de la atmósfera aumentará hasta veinte grados dentro de algunos años! Sus electores, presidente, no solo no podrán salir de sus búnkeres, sino que se asarán en ellos. Para evitarlo, necesitamos urgentemente una tecnología de enjambre más rápida y eficiente que no se vea obstaculizada por leyes sin sentido e irrazonables.

—Tengo que irme. No quiero hacer esperar a mi esposa. Le diré a mi jefe de gabinete que te llame. Podemos discutir el asunto la próxima semana, junto con nuestro embajador de la ONU.

—Gracias, presidente.

TYRON Cross hizo girar la copa de champán vacía en su mano y luego la dejó sobre la mesa.

Su holo zumbó. Respiró hondo cuando vio el identificador de llamadas y abrió un canal con un movimiento casual de su mano.

—Sabes que no quería ser molestado en este momento, ¿verdad?

—Tenemos un problema en el cinturón principal, señor.

—¿Otro enjambre atascado en un bucle sin fin? ¿Error de software? ¿Sabotaje? ¿Tengo que hacer tu trabajo?

—La situación no está clara, señor. Una instalación de asteroides no responde. La IA no reacciona a ningún intento de activación.

Cross se dio la vuelta y miró hacia el techo de paneles de madera de su oficina. Madera auténtica, cultivada en la Tierra, tallas del siglo XXI. Había sido carísimo trasladar los materiales a la luna. Cross había optado por no revelarle al presidente esos detalles.

—¿Señor?

—Envía a alguien para que revise.

—Ya hemos reunido un grupo de agentes de seguridad y un grupo de ingenieros de software…

—No, no, no. Tenemos que mantener un perfil bajo. No quiero alborotar el gallinero. Elige algunas personas no esenciales. Cualquier idiota puede hacer un reinicio de emergencia. Si algo sale mal, tiene que parecer un accidente. Podremos entrar más tarde con un equipo de seguridad adecuado.

3. Identidades (-12 días)
DSI Complejo Industrial Psique
28 de agosto de 2312, 15:00 GMT

MILES de brillantes y relucientes puntos se movían lentamente a través del horizonte curvo de Psique, eclipsando la banda brillante de la Vía Láctea. Los robots parpadeaban con un movimiento ondulatorio, crearon una elipse que giraba lentamente y finalmente formaron una esfera brillante que se detuvo por encima de la cabeza de un observador cauteloso.

—¿Nunca habías visto un enjambre industrial?

El miembro de seguridad uniformado de color gris oscuro de Industrias Espacio Profundo abrió una holopantalla con un rápido movimiento de un dedo y hojeó las pantallas que aparecieron en su campo de visión.

—Si supieras lo que he visto.

El hombre de seguridad miró al fornido hombre de 40 años que estaba frente a él. Tenía una expresión seria pero de aspecto amistoso, y su cabello rubio rojizo estaba peinado hacia atrás.

El oficial realizó una comparación de datos sobre el holo.

—Blane Cooper, Departamento de Gestión de Seguridad, Central Marte, Inspección.

Levantó las cejas, impresionado.

—¿Así que eres un veterano? Hay una lista de premios en tu expediente. Frente centroeuropeo, Guerra de Finlandia. Tío, ¡estuviste en medio de todo el follón!

El visitante estaba pendiente de la enorme esfera que palpitaba levemente.

—Cuando un enjambre como ese se pone en marcha, no deja piedra sin remover.

El hombre de seguridad rio.

—No te preocupes, amigo, nuestros enjambres son inofensivos. El que está arriba de nosotros es una instalación minera puramente civil. Son desplegados varias veces a la semana y extraen los minerales de los asteroides de forma completamente autónoma. Excelente, cuando recuerdo cómo solíamos rompernos la espalda en las minas. De eso no hace tanto. Diez años, como mucho.

Blane asintió.

—¿Cómo llego al Centro de Seguridad?

—Transferiré las coordenadas a tu holo. ¡Qué tengas una buena estadía en Psique, colega!

BLANE se impulsó con cuidado y, con largos saltos, navegó a través de la cúpula de llegada a la estación central de Psique. Usó las manijas de la pared para atravesar el túnel de conexión y subió a bordo del tren deslizante hasta el Complejo DSI en el centro de la instalación circular.

El tren se deslizaba hacia adelante.

Blane miró el paisaje que pasaba cada vez más rápido. Canales de hielo ennegrecido rodeaban suaves colinas hechas de brillantes compuestos metálicos. Formaciones de piedra extrañamente irregulares atravesaban la amplia banda de la Vía Láctea en el horizonte curvo. Cerró los ojos y empezó a dar cabezadas.

Una neblina húmeda, gotas de lluvia que caían sin cesar, el olor dulzón de los cadáveres mezclado con el humo de mil hogueras. Entre los arbustos al borde de la zona de nadie, el brillo rojizo de la ciudad en llamas. En el campo pardo y pisoteado que tenía delante, un mar de máquinas chirriantes se preparaban para el siguiente ataque. Metal cubierto de lluvia, enjambres como escarabajos, movimientos como olas. Blane yacía inmóvil, tendido lo más plano que podía en el suelo, apenas atreviéndose a respirar.

Blane se despertó sobresaltado. Su holoaplicación zumbó, un mensaje encriptado parpadeaba en su pantalla.

—Cambio de planes. Nos han descubierto. Fin del juego.

Respiró hondo y metió la mano en su bolsillo delantero.

El liso y plateado disco plano se sentía pesado en su mano. Lo arrojó al aire, donde se tambaleó durante unos segundos en la baja gravedad antes de desintegrarse en una masa azulada de energía. Los nanobots se ensamblaron, formando una bola gris de materia, y luego estructuras más finas que cayeron, lentamente debido a la baja gravedad, cuando una pistola completamente formada apareció en su mano aún abierta. La superficie del arma brillaba con el patrón hexagonal metálico de la tecnología de autoformación.

Las luces de advertencia parpadearon y Blane asió una manija. El tren deslizante se detuvo y percibió una gran conmoción en la sala de llegadas. Una sirena ululaba y las fuerzas de seguridad uniformadas de gris apartaban a la gente.

—¡Reporte a inspección! ¡Por ahí! ¡Ahora!

Un trabajador de seguridad de DSI apuntó su pistola eléctrica hacia dos colegas que se cuadraban frente a lo que parecía una puerta de esclusa con un letrero que indicaba «Inspección de seguridad».

—¡Eh! ¡Espera!

Dos trabajadores uniformados se acercaron a Blane.

—Se trata de una inspección rutinaria. Ven con nosotros.

La puerta se cerró detrás de los tres. Estaban en una habitación vacía revestida con brillantes paneles de plástico gris.

—Solo será un minuto. Debes permitirnos acceder a tu holo para la inspección.

Una onda expansiva arrojó a los tres al suelo. Una explosión sorda impactó la puerta sellada.

—¡Qué demonios! —gritó el primer agente, mientras los electrodos de la táser de Blane presionaban su abdomen. El segundo agente azotó la pared con un ruido sordo que le partió los huesos.

Blane arrancó una holoaplicación gris de la oreja de un hombre. Enlazó su propio holo con el del agente de seguridad y cargó un exploit.

«Chad Ray, seguridad, tercera clase», leyó. Blane respiró hondo. Reconoció el nombre como el de un héroe de una serie de acción que había visto cuando era niño. Negó con la cabeza y se deshizo del pensamiento. No era momento para sentimentalismos. Transfirió los datos a su propio holo y sobrescribió la unidad de memoria del hombre que alguna vez había sido Chad Ray.

Echó un vistazo a la estación a través de la ventana de plástico roto estilo ojo de buey en la puerta sellada. La ventana al exterior debió reventar por la presión de la explosión porque una fina capa blanca de hielo ya se había posado sobre los cuerpos de los muertos.

Invocó un mapa del área en su holo y reparó en la ubicación de un conducto de aire. Luego transfirió una orden de apertura retardada a la puerta de la esclusa y se dirigió rápidamente hacia el conducto de aire.

Justo cuando volvía a colocar la tapa del conducto, escuchó un silbido: el aire respirable escapaba de la sala de seguridad a través de la puerta ahora abierta.

CON una elegante pirueta, Blane se dejó caer desde el conducto de aire y aterrizó lentamente en un pasillo conectado. Luego miró a su alrededor.

Una mujer joven de cabello rubio con un mono gris brillante se le acercaba.

—¡Terroristas! ¿Has oído?

Ella ajustaba su holo-aplicación plateada.

—Debo llegar a la Estación B, departamento de seguridad. ¿Vienes de allí?

—No es buena idea, señorita —espetó Blane—. ¡Se ha armado la de Dios!

—¿Ray?

La mujer miró la etiqueta electrónica en su pecho y pareció sorprendida. Hojeó su propio holograma.

—¡Eres tú! ¡Eres Chad Ray! Entonces no tengo que ir más lejos. Todo sucedió de repente. ¿Estás listo?

Blane Cooper enarcó las cejas.

—¡¡Sí!! —exclamó.

—Me llamo Sara Renberg, piloto. Y exogeóloga, pero eso no es importante. Salimos en media hora a la misión. El señor Deleon, de la sede de la empresa, te espera en nuestro transbordador. ¡Será mejor si vienes conmigo ahora!

Sara Renberg se dio la vuelta y comenzó a impulsarse hacia adelante con las manijas a ambos lados del pasillo. Se detuvo y miró a su alrededor.

—¿Y bien? ¿Sucede algo?

Blane analizó la situación y tomó una decisión.

—¡Nada, señorita!

HABÍA una fila de naves espaciales en el espacioso hangar de la estación de asteroides. Sara Renberg miró su holo y luego señaló la nave más pequeña, que estaba en el rincón más alejado del hangar.

—¡Es esa, allí atrás!

Ambos se aferraron a la tensa cuerda de seguridad mientras cruzaban el hangar, para llegar al transbordador unos minutos más tarde. Un individuo gordo y calvo que vestía un mono azul claro y una holoaplicación dorada los estaba esperando.

—¿El señor Deleon?

Wilbur Deleon asintió y se volvió hacia Blane.

—Me tranquiliza que nos acompañe en nuestra pequeña excursión, señor Ray.

Le tendió la mano.

—¡Estos malditos terroristas están por todas partes!

Sara Renberg rodeó el transbordador e inspeccionó la nave en forma de cuña, de aproximadamente 12 metros de largo, que lucía de verde y amarillo, los colores de la compañía.

—Iremos apiñados —comentó—. Este transbordador fue diseñado para transportar pasajeros en vuelos de corta distancia.

Wilbur Deleon pareció sorprendido.

—¿No hay una cabina privada para mí? ¡Como jefe del departamento de comunicaciones de la empresa, tengo derecho a mi propia habitación con baño!

—Tendrá que hablar con Operaciones. Mis órdenes dicen volar este transbordador al cinturón con dos pasajeros. ¡Y pronto! Nuestra secuencia de despegue comienza en veinte minutos. Deberías ocupar vuestros lugares. Debemos prepararnos para el chequeo prevuelo.

—Bien. Considerémoslo una aventura.

Deleon se frotó las manos.

—Me hará bien salir un poco.

Hizo un gran gesto hacia el transbordador.

—Después de usted, señorita…

—Renberg —respondió Sara, y se metió a la escotilla abierta en la parte posterior de la nave. La sección de popa de la nave tenía una esclusa de aire tubular que era lo suficientemente ancha como para permitir que una persona pasara por ella.

El interior del transbordador tenía molduras de plástico gris claro. Estaba equipado con tres asientos de gravedad reclinables que tenían cojines llenos de líquido, diseñados para hacer soportables las dramáticas fuerzas de aceleración y frenado. Una pantalla panorámica en la parte delantera simulaba un parabrisas de cabina clásico. Había estrechas ranuras de observación a los costados, y el espacio se ensanchaba a medida que uno se movía hacia la parte de atrás. En la parte trasera, el interior tenía dos baños, y entre ellos había una cocina ovalada con tres asientos alrededor de una pequeña mesa redonda.

Sara se impulsó a través de la habitación y se sentó en el asiento más adelantado, el del medio. Invocó su holo, hojeó la lista de inspección previa al vuelo y comenzó a probar las funciones de la nave.

—¿Todo bien por el puente?

La voz de Deleon retumbó en el transbordador. Sara respiró hondo y decidió no dejar que este fanfarrón arruinara su estado de ánimo. Su corazón latía con fuerza, un profundo sentimiento de felicidad fluía por sus venas. ¡Estaba a punto de hacer su primer vuelo!

NO podía enviar ningún mensaje ahora. Después de la explosión en la cúpula central, la seguridad de Psique se había elevado al nivel de alerta más alto. Blane reflexionó brevemente. Ese giro de los acontecimientos, al menos, le permitiría dejar Psique a tiempo. Seguiría siendo Chad Ray mientras lo creyera necesario.

Cerró la puerta exterior de la esclusa de aire con solo presionar un botón, entró en la cabina y dijo:

—Todos a bordo —mientras cerraba la puerta interior de la esclusa.

4. El Asteroide (0 días)
Cinturón principal
9 de septiembre de 2312, 12:00, GMT

FUERA no había nada, una nada negra que se tragaba las estrellas: una sombra nítidamente delineada frente a la banda reluciente de la Vía Láctea. Con un movimiento de sus ojos, Sara Renberg invocó la proyección holográfica de su asistente de IA y cambió a una vista con superposiciones de malla. Aparecieron líneas verde brillante que enfatizaban el contorno ligeramente alargado y deforme, así como la superficie irregular del asteroide.

Con un parpadeo, Sara deslizó el holo y permitió que la pantalla mostrara solo la vista majestuosa y sin mejoras de la cámara frontal del transbordador. Desde la infancia, había sido su sueño explorar el espacio como los legendarios pioneros, viajar a través de las profundidades del espacio en una cápsula frágil y descubrir cosas que deslumbrarían la imaginación de todos los que se quedaran en casa.

Las misiones tripuladas reales como en la era pionera antes de la guerra ahora eran extremadamente raras. Sara había decidido disfrutar cada minuto de esta excursión especial organizada a toda prisa, a pesar de las fases de aceleración y frenado de varios días que solo eran soportables permaneciendo en los asientos de gravedad.

El holo de Sara mostraba un mensaje parpadeante, «Escaneo completado». Se desplazó con curiosidad a los resultados del escaneo: metales, silicatos, gases; sin estructura coherente; un campo magnético muy débil, apenas medible. Sara frunció el ceño. Los campos magnéticos se generaban en planetas giratorios con núcleos de hierro líquido. ¿Podría ser eso evidencia de que ese trozo de roca algún día fue parte de un cuerpo celeste más grande? ¿Podría haber conservado ese débil eco de un campo magnético? Sara decidió estudiar esta pregunta a fondo cuando aterrizaran.

¿Por qué no había ninguna firma de IA? ¿Aún no se había incluido ese asteroide en el programa de minería intersolar? Sara revisó los datos históricos de (1288) Santa y no encontró más información que una entrada eliminada por la sede de DSI.

Un ruido la sacó de sus pensamientos. Uno de sus compañeros de viaje parecía haber despertado.

—¿CUÁNDO aterrizaremos, Sara? —inquirió la voz retumbante de Wilbur Deleon—. Ya tengo muchas preguntas. De personas importantes.

—La IA de navegación nos acercará a una distancia de 150 metros de la superficie, y luego nos permitirá descender a la aceleración nominal de la gravedad. Contacto inicial en veintiún minutos.

—¿Qué? ¿No puedes hacerlo antes? No quiero presionarte, Sara, no me malinterpretes, pero debes entender que mi tiempo es extremadamente importante. No quiero desperdiciar en este montón de basura más tiempo del absolutamente necesario. Cuanto antes volvamos a Psique, mejor. Hay decisiones esperando a ser tomadas. Decisiones importantes.

Sara deslizó la pantalla holográfica hacia un lado y miró la recomendación de la IA.

—No, señor Deleon, lo siento, pero no puedo acortar la secuencia de aterrizaje. El transbordador rebotará varias veces después del aterrizaje inicial y las abrazaderas de aterrizaje se extenderán solo después de que el transbordador se haya detenido por completo en la superficie. Así que va a llevar más tiempo hasta que en verdad aterricemos. (1288) Santa posee menos de una diezmilésima parte de la gravedad de la Tierra.

—Muy bien. Excelente trabajo Sara. Ah, y quería decirte que siempre hay un lugar en mi equipo, en la Estación de Marte, para jóvenes tan talentosas como tú.

Wilbur Deleon giró la cabeza tanto como se lo permitieron las correas de seguridad de su asiento y le sonrió con lascivia.

—Una mujer atractiva como tú no debería desperdiciar su talento en una gélida roca como Psique. Lo siento, tendrás que disculparme por ser tan atrevido. Pero ¡creo que la vida en el cinturón resultaría extremadamente tediosa a largo plazo para una piloto de transbordador con tus habilidades!

—Exogeóloga jefe y piloto. Gracias, señor Deleon, pero estoy contenta con mi trabajo.

Sara se obligó a mirar al frente para no mencionar que detestaba el comportamiento chovinista que se había arraigado tanto en las instalaciones militares dominadas por hombres en Marte.

—Oh, bueno, claro, entiendo. Confío en que sabes que Industrias Espacio Profundo ofrece a todos sus empleados amplias oportunidades de crecimiento y tengo las mejores conexiones. Eres del norte de Europa, ¿verdad? El color de tu cabello…

Sara se mordió el labio para sofocar su creciente ira. Respiró hondo y dijo con calma:

—Me gustaría señalar que el color de mi cabello no es el objeto de nuestra misión.

Deleon rio.

—¡Siempre concentrada en la misión! Me gusta eso de ti, Sara. Hablaremos en el vuelo de regreso. —Le guiñó un ojo—. Ahora, continúa.

Sara puso los ojos en blanco y activó la superposición de malla del asteroide para los holos de ambos hombres.

—Como podéis ver, frente a nosotros hay un objeto romboidal, cuya diagonal mayor mide treinta y cinco kilómetros, y la menor veinticinco. La densidad media de 2,52 gramos por centímetro cúbico semeja la del hormigón. Por lo tanto, podemos esperar una superficie firme bajo la capa de polvo.

—¿Es visible con luz normal? —preguntó el oficial de seguridad desde su asiento.

Sara enarcó las cejas.

—No, señor Ray, la superficie de esta… eh, cosa… tiene un albedo de 0,04, por lo que absorbe la luz del sol casi por completo —explicó con paciencia—. Tendrá que conformarse con la superposición de malla en su holo.

Sara se volvió hacia Wilbur Deleon.

—Aterrizamos en diecinueve minutos. El protocolo de vuelo establece que se informe a todos los miembros del equipo sobre el propósito de la misión poco antes de aterrizar en el asteroide. Por favor, lea nuestras órdenes.

Deleon asintió, invocó su holo e intentó añadir un aire de seriedad e importancia a su voz.

—Investigación directa in situ de la instalación minera en (1288) Santa.

—¿Una instalación minera? No hubo evidencia de ninguna de mi escaneo.

Deleon puso los ojos en blanco.

—Señorita Renberg, aprecio su experiencia, pero por favor espere y escuche antes de ejecutar cualquier escaneo por su cuenta.

Miró su holo y continuó.

—Entonces, investigación directa in situ por parte de un equipo de expertos, realizada por el señor Deleon, Compañía de Comunicaciones DSI Corporación Marte; Chad Ray, oficial de seguridad DSI Psique; y Sara Renberg, piloto y exogeóloga Jefe, DSI Psique.

Deleon se aclaró la garganta y cambió la visualización de su holo con un parpadeo.

—Me gustaría señalar que las metas, los objetivos y los resultados de esta investigación de (1288) Santa están clasificados como secretos de empresa, y también me gustaría recordaros a ambos que ya habéis dado vuestro consentimiento a varios acuerdos vinculantes de confidencialidad por circunstancias similares. ¿Habéis leído, entendido y reconocido estas declaraciones?

Sara asintió. Blane Cooper emitió un gruñido afirmativo.

—Vuestros derechos y obligaciones como empleados de Industrias Espacio Profundo, una empresa de la Corporación Olimpo, son estipuladas en el apéndice de vuestros acuerdos. Ahora al quid de la cuestión.

Deleon volvió a aclararse la garganta e hizo una pausa dramática.

—¿Sí? —preguntó Sara, lanzando una mirada de soslayo a su holo.

El transbordador había pasado a su fase de caída libre y se acercaba lentamente a la superficie del asteroide.

—Hace tres meses, el proceso de IA de la unidad minera recién instalada en el asteroide del cinturón principal, Santa, interrumpió el contacto con el enjambre principal. Desde entonces, hay silencio de radio, sin respuesta a los intentos de reinicio externo. Cuatro sondas de inspección se perdieron poco después de aterrizar en el asteroide. Los escaneos no muestran señales de la instalación.

Deleon asintió a Sara antes de continuar.

—Creemos que la unidad minera se encuentra en espera en su disposición básica debajo de la superficie del asteroide. No necesito deciros que las pérdidas ya ascienden a millones de $OLES, y cualquier retraso adicional en la extracción de los recursos del asteroide le costará a nuestra empresa mucho más dinero.

—¿Cuál es el esquema de la misión? —preguntó Sara—. Tengo que conocer la línea temporal, para poder hacer cálculos precisos al asignar las reservas del sistema.

—Todo es muy sencillo —explicó Deleon—. El señor Ray entrará, reiniciará el sistema usando el botón de reinicio de emergencia y regresaremos a la civilización.

—¿Adónde irá exactamente el señor Ray? —preguntó Sara, confundida—. ¡Aterrizaremos en un asteroide!

—Si puedes estacionar esta lata correctamente en las coordenadas objetivo, estaremos justo al lado de la sala de servicio, una estructura subterránea de concreto construida para emergencias, al igual que en todas las instalaciones mineras autónomas que establecemos. Esta sala tiene un panel de servicio seguro conectado directamente a la IA, el único punto de acceso para una conexión manual. Lo único que tiene que hacer el señor Ray es ingresar su código, presionar «Reiniciar» y el software se reiniciará.

Sara apartó su holo y miró, atónita, a Deleon.

—¡Una unidad de IA que interrumpe las comunicaciones del enjambre es un riesgo de seguridad de nivel 3! Puede tener consecuencias para la estabilidad de todo…

Deleon dejó escapar un suspiro.

—No empecemos ahora con teorías de conspiración, Sara, eh… Señorita Renberg. Ni de broma existe una perturbación en el enjambre. El proceso de autoformación ha estado inactivo durante tres meses, y la instalación está atascada en un bucle infinito. El software está allí, a la espera, y solo tenemos que darle un empujón. Será pan comido. Presionaremos el botón de reinicio, el sistema se reactivará y volverá a la normalidad. Procedimiento estándar clásico.

—Bien, señor Deleon, presiono el botón rojo y todo vuelve a funcionar. Pero ¿si esto fue un sabotaje?

—¡Oh, los de seguridad siempre estáis pensando que hay terroristas detrás de todo! Vale, por supuesto, la seguridad es lo primero. Estás armado, ¿no? Si encuentras a algún rufián en este trozo de roca abandonado de la mano de Dios, le disparas. ¿Señorita Renberg? ¿Es suficiente información para sus cálculos?

Sara negó con la cabeza.

—¡No! Aparte de que no ha presentado nada parecido a un plan real, considero que el contacto directo con un enjambre perturbado es extremadamente peligroso. Creo que…

—Creer no es saber. Déjeme darle un consejo. Si yo fuera usted, elegiría mis palabras con sumo cuidado y me abstendría de hacer suposiciones que pudieran considerarse dañinas para los intereses de la empresa. ¿Ray? Encárgate de este problema.

—Vale, jefe. Entraré y dispararé a todo lo que vea.

Sara dejó escapar un suspiro audible.

—¿Disparar? No vi ninguna arma en los registros de seguridad de esta nave.

—¿De verdad cree que permitiría que mi arma estuviera en los registros civiles de Psique?

Deleon rio.

—Ray, eres uno de los míos. Muy bien. Si surge algún problema, confío en que lo resolverás de la forma que creas conveniente. Puede establecer la secuencia de partida para… digamos una hora, señorita Renberg. No puedo esperar más para escapar de este montón de basura.

—INTENTE moverse con el mayor cuidado posible. La cuerda de seguridad debe ser lo suficientemente larga para llegar al cuarto de servicio de la instalación. ¡No desconecte la línea bajo ninguna circunstancia, Señor Ray!

Sara revisó el mosquetón del traje espacial de Blane.

—No se preocupe. He entrenado para situaciones de baja gravedad.

Blane trataba de ver el rostro de Sara a través de la visera de su casco, pero solo pudo ver su propio reflejo.

—¡Y no presione ningún botón que no conozca! Siga exactamente las instrucciones que se muestran en la visera de su casco.

—Entendido, señorita.

Se impulsó con cuidado y se deslizó lentamente a través de la esclusa abierta del transbordador.

Pasó un tiempo insoportablemente largo antes de que sus pies tocaran la superficie en la oscuridad y se hundieran unos centímetros en el material polvoriento. El polvo se elevó en el cono de luz de la cámara de su casco y oscureció su vista; solo con su holo y las líneas verde brillante de la cuadrícula podía distinguir algo en este entorno completamente negro. Blane avanzó con cuidadosos y prolongados saltos hasta que, según su holo, estuvo de pie frente a la escotilla de la sala de servicio subterránea de la instalación del asteroide.

—He llegado a la habitación. Abriendo la esclusa de aire.

Giró la cabeza y vio brevemente la luz difusa de las lámparas del transbordador, a casi 50 metros de distancia, mientras salía el sol y convertía el polvo revuelto en una niebla blanca aparentemente impenetrable.

—Entendido —sonó la voz de Sara en el casco de Blane—. Desconecte la cuerda de seguridad solo después de haberse asegurado a la esclusa de aire. Si hay un error en la rutina de compensación de presión…

—Haré mi propio viaje turístico por el sistema solar y regresaré a la Tierra como un meteorito. Entendido.

Blane buscó a tientas el panel de entrada junto a la tapa redonda de la esclusa de aire y la abrió.

—No hay teclado. Tendré que usar el volante.

Insertó sus botas en los huecos provistos y luchó brevemente para recuperar el equilibrio para poder coger el volante con ambas manos.

—CIRQUE du Soleil en el estadio de la Estación Marte en el anillo exterior, una experiencia increíble, una de las ofertas en el programa de bonificación de nuestra empresa. Pasarías la noche en el Hotel espacial Hilton, por supuesto solo para la alta dirección, seguro ya lo sabes. Esos artistas chinos son irresistibles. ¿No lo crees?

Sara contuvo la respiración y siguió intentando que Deleon dejara de hablar a través de su persistente silencio.

—Esclusa de aire abierta.

La voz de Blane era difícil de entender y su frecuencia respiratoria parecía estar muy elevada.

—¡Ese volante de mierda estaba muy apretado!

—Trate de respirar lenta y tranquilamente. Espere un minuto antes de entrar en la esclusa de aire…

—Ya estoy dentro.

La interferencia estaba interrumpiendo las palabras de Blane. La transmisión de vídeo se detuvo.

Wilbur Deleon se inclinó hacia adelante. Sara contuvo la respiración. El silencio total pareció eterno.

—Mierda, chicos, tenéis que ver esto.

—¡No vemos nada!

—A eso me refiero.

—¿NADA? ¿Qué significa eso? ¿Nada?

—¡Nada significa nada!

Blane se agachó en un rincón de la sala de servicio subterránea de dos metros de ancho y tal vez cinco de largo, diseñada como un centro de control para el sistema en caso de emergencia y para la estadía a corto plazo de hasta dos ingenieros.

Allí, donde los planos decían que debería haber dos cápsulas de supervivencia de emergencia, una interfaz y una pequeña estación médica, solo había cemento: una tumba vacía que acumulaba polvo lentamente.

Blane se aclaró la garganta.

—Hay, um, ¿tal vez una segunda estación de servicio?

—¿Qué significa nada? —preguntó Deleón—. Define nada con más precisión.

—Concreto. Concreto liso. La ausencia de cualquier cosa. La estación está vacía. ¡Limpia!

—¿No hay interfaz? —exclamó Sara, confundida.

—¡Cuando digo nada, quiero decir nada! Volveré.

—Examina con mayor detenimiento. ¡Lo que informas es imposible!

Deleon parecía irritado.

—Detesto decepcionaros. Ni siquiera hay algo a lo que pueda disparar.

—SIN la interfaz en la sala de servicio, carecemos de acceso a la IA de minería.

—Lo sé, señorita Renberg.

Deleon palmeaba nerviosamente su muslo.

—No podemos volver a la sede con esa noticia.

—Espere. El señor Ray regresa.

Sara navegó hasta la esclusa de aire.

La sombra de Blane oscureció brevemente la ventana del ojo de buey de la esclusa interior, luego Sara escuchó el silbido de la unidad de presurización de aire. Él le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba a través de la ventana y Sara abrió la puerta de la esclusa.

—Bueno, fue inútil —gruñó Blane después de abrir su casco.

Sara asintió y ayudó a Blane a quitarse el traje espacial.

—¿Y bien? —llamó Deleon—. ¿Qué viste?

—¿Hay una segunda estación de servicio?

—¿Por qué? Ya hiciste esa pregunta estúpida antes. —Deleon parecía irritado—. Los procesos autónomos de autoformación no necesitan apoyo humano. ¡IA significa inteligencia de máquina funcional y autodependiente! Estos cuartos de servicio fueron construidos puramente por cuestiones de seguros. Que yo sepa, ni siquiera se han usado. Puro desperdicio de recursos.

—Pero ¿cómo puede haber una estación de servicio vacía? ¿Fue desocupada? ¿Quién lo haría?

Sara se desplazó por su holo.

—Si no hay una segunda sala de servicio, y esta está vacía, entonces la IA debe haberse auto encerrado por alguna razón.

—¿Abandonar el enjambre y cortar todos los canales de acceso?

Deleon rio.

—¿Quieres decir que la instalación en este montón de basura es un desertor? Eso es imposible y lo sabes. Ni una sola partícula puede abandonar el enjambre.

Blane se rascó la nuca.

—Tal vez la IA fue desactivada por alguien que también quería evitar que alguien más la reiniciara usando la interfaz.

—¡Es una locura! El proceso automático de autoformado está controlado por planos de construcción fijos. Nadie puede desactivarlo, especialmente al software en sí. ¡Piensa en las convenciones de la ONU! Esta IA puede construir minas y sistemas para recuperar minerales, gases y metales, y puede transportar los materiales recuperados a puntos de recolección en el cinturón. Todo funciona a través del programa Zeus de Olimpo. El uso de humanos está estrictamente limitado debido a todos los peligros en el cinturón principal, solo piensa en la exposición a la radiación de fondo. Algo a lo que estamos expuestos en este momento, por cierto.

Deleon miró a su alrededor.

—Necesitamos resultados. ¡Rápido!

EL sol había salido y enviaba un brillo opaco a través de las estrechas ventanas de observación del transbordador. Las personas a bordo se habían desplegado lo mejor que pudieron en el estrecho y ajustado espacio. Deleon estaba acostado en su asiento de gravedad y permitía que uno de los programas de masaje para fortalecer los músculos trabajara en él, Blane salía del baño con el cabello húmedo y Sara Renberg había hecho un poco de café en la cocina.

—Dijiste que no había teclado en la esclusa de la sala de servicio, ¿verdad? —Sara dio un sorbo del pitorro de su taza de astronauta y le ofreció a Blane un poco de café con un gesto de la mano.

—Sí —afirmó Blane—. Parecía que todos los plásticos y metales habían desaparecido excepto el techo y las paredes, que parecían ser algún tipo de silicato.

—Parece que alguien necesitaba esos recursos.

—Sí. Alguien.

Blane llenó su taza de plástico y bebió un sorbo con cuidado.

—O algo.

—¿Comercio de construcción ilegal?

—Generalmente solo involucra procesos de microformado: pistolas, mini-drones, herramientas especiales. Para eso, los delincuentes solo necesitan medio kilo de bloques, un diseño o plano pirateado y una celda de energía. Todo está disponible en el mercado negro. Pero ¿una estación minera completa? ¿Y venir hasta aquí a un insignificante guijarro en medio de la nada?

—¿Y si esto fuera una especie de proceso de autorreforma a partir de una decisión autónoma de la IA? ¿Y si decidiera intencionalmente aislarse de los otros enjambres?

Blane se pasó la mano libre por el cabello oscuro.

—¿Se refiere a una disrupción de nivel Espartaco? Tenga cuidado con lo que especula, señorita. Dirigió su mirada hacia la parte delantera del transbordador, donde Wilbur Deleon y sus exagerados movimientos de manos discutían con su holo.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—A lo sumo, ocho horas. Es el tiempo máximo en el que podremos despegar. Santa tiene una velocidad efectiva más baja que Psique, por lo que cuanto más tiempo pasemos aquí, más tardaremos en volver. No tengo ningún deseo de tener que empezar a racionar nuestros recursos para preservar la vida.

—Entonces tratemos de encontrar este enjambre lo más rápido posible. Tal vez no haya salido pitando de aquí y aún se encuentre rondando en algún lugar del cinturón principal.

—Señor Ray, ¿qué es una disrupción nivel Espartaco?

—Un enjambre que se separa de la IA central y comienza una insurrección contra la humanidad. Yo diría que es solo un cuento de hadas.

Blane le guiñó un ojo a Sara, colocó su taza en el receptáculo de limpieza de la cocina y se impulsó en dirección al puente con un pequeño salto.

—¿QUIERES encontrar la instalación? ¿Y cómo propones hacerlo? —Deleon negaba con la cabeza—. La IA minera utiliza una masa de bloques preensamblados para formar una instalación minera descentralizada que se adapta de manera óptima a las condiciones locales. ¿Lo entiendes? ¡La instalación podría estar en cualquier parte! ¡Puede estar moviéndose con las materias primas que está extrayendo, o podría moverse libremente, dependiendo de su tarea actual! ¡Podría estar a cien metros bajo nuestros pies, o al otro lado del asteroide!

—Bueno, ya sea en su estado original, parcialmente compilado o formado por completo, el enjambre tiene que estar en alguna parte —insistió Sara—. Treinta mil toneladas de nanobots no pueden desaparecer así como así. Podríamos…

—Sigue.

—Podríamos hacer un escaneo sísmico a través del asteroide.

—¿Cómo funciona?

—Podríamos provocar una explosión, por ejemplo, y eso generaría vibraciones suficientemente fuertes en la masa del asteroide.

—¿Quieres que explotemos?

—Soy geóloga, señor Deleon, experta en exogeología, asteroides, para ser precisos.

Los ojos de Sara brillaron, dispuesta para la lucha.

—Las pruebas sismológicas son un protocolo estándar.

Deleon se mesó los cabellos.

—¡Me rindo! —gritó teatralmente.

—¿Dónde está la bomba y adónde la llevo? —dijo Blane mientras se levantaba de su asiento con cuidado.

Sara meditó antes de responder:

—Un sismómetro es un equipo estándar en transbordadores como este. La dificultad será generar las vibraciones. Normalmente se hace embistiendo al asteroide con un proyectil, como con una sonda o algo similar. Si vamos a hacerlo en tierra con materiales a bordo, tendremos que detonar un explosivo. Y, para que no sea arrojado al espacio debido a la baja gravedad y no tenga ningún efecto sobre el asteroide, tendremos que detonarlo debajo de la superficie. Podemos usar la sala de servicio vacía.

—Bueno, al menos servirá para algo. ¡Venga!

—No tan de prisa. ¿Recuerdas lo que pasó cuando entraste allí?

Blane asintió.

—Se cortaron las transmisiones. Esa sala de servicio está blindada.

—¡Por supuesto! —exclamó Deleón—. ¡También es un refugio para personas!

—Entonces, ¿tendré que activar la bomba en la habitación yo mismo y luego salir de allí antes de que estalle?

—Exacto. El encendido por control remoto no va a funcionar. Tendré que ver si tenemos algo aquí que pueda usarse como bomba con fusible retardado.

Sara miró a su alrededor.

—Un transbordador como este no es un buque de guerra.

—Pero tiene un motor de propulsión como cualquier otra nave espacial.

—Hidrógeno. Podemos depositar dos tanques presurizados en la sala de servicio, uno con oxígeno y otro con hidrógeno, abrir ambos y sellar la sala, y luego esperar hasta que la presión sea suficiente para desencadenar una reacción de gas detonante. Si el sol está en su punto más alto, debería producir una temperatura de hasta cuatrocientos Kelvin que podría ser suficiente para la ignición.

—¿Y si no?

—Entonces los tanques de acero que se mueven por el pequeño espacio cerrado seguramente producirán algunas chispas.

—«Debería», «podría», «seguramente»… —Deleon cubrió su rostro con sus manos—. ¿No se os ocurre nada mejor?

—¿Cuándo alcanza el sol su punto más alto? —preguntó Blane.

Sara invocó su holo y saltó sorprendida.

—En treinta minutos.

—¡Entonces hay que darnos prisa!

Blane se impulsó con cuidado y navegó hacia la esclusa de aire.

—TEN cuidado. Será muy difícil controlar los tanques abiertos. ¡Básicamente tendrás dos cohetes en las manos!

Blane gruñó una maldición ininteligible en el micrófono del casco y ancló los pies en los huecos a izquierda y derecha del volante. Luego, abrió la escotilla a la sala de mantenimiento y echó un vistazo al cielo. El brillante punto solar ya estaba en lo alto. Dentro de unos minutos sería mediodía en el asteroide.

Blane cogió el primer tanque, lo sostuvo lo más lejos que pudo en la habitación con la mano izquierda y abrió la boquilla con la derecha. De inmediato se deslizó de su mano y comenzó a dar vueltas por la habitación. Repitió el proceso con el segundo tanque y cerró la escotilla con todas sus fuerzas.

—¡Sellado! —gritó Blane en su micrófono.

—¡Fenomenal! ¡Ahora aléjate de ahí! —gritó Sara.

Blane se impulsó y terminó subiendo más alto de lo que esperaba. Estaba flotando 20 metros por encima de la sala de servicio cuando la escotilla de la esclusa se sacudió repentinamente, se separó y pasó junto a él, girando a gran velocidad.

—¡Funcionó! —gritó emocionado y miró hacia la escotilla que acababa de comenzar su trayecto milenario por el sistema solar.

—¿Has visto algo? —preguntó Blane mientras cogía la cuerda de seguridad para regresar al transbordador.

—¡Ha sido grande! —Sara parecía preocupada—. ¡Muy grande!

Blane apretaba la cuerda de seguridad. Se volvió para mirar la superficie y se congeló.

—¿¡Qué es eso!? —gritó.

Frente a sus ojos, una gran cantidad de puntos circulares de color azul brillante aparecieron en la negra y accidentada superficie del asteroide. Los puntos se extendían rápidamente.

—¿Despertamos la instalación?

—Eso parece —respondió Sara—. Creo que debes volver de inmediato.

Blane se dirigía lentamente hacia el transbordador cuando los primeros rayos azules estallaron y pasaron junto a él, hacia el espacio.

—¡Qué coño…! —gritó cuando una potente fuerza tiró repentinamente de su cuerpo. Soltó la cuerda y comenzó a caer hasta que se detuvo con un tirón doloroso de la cuerda de seguridad y, al mismo tiempo, comenzó a girar sobre su propio eje. A su alrededor había cientos de columnas de luz azul. Perdió el conocimiento.

LA holopantalla de Sara se oscureció, sus píxeles se arremolinaron, dispersaron y finalmente se esfumaron. De repente sintió el vacío que siempre percibía cuando desconectaba Síntesis de la red solar.

—¿Qué ocurre? Mi conexión con Marte fue… —decía Deleon cuando fue arrojado al suelo y luego al techo del transbordador. Sara cayó sobre él. Deleon sintió como si le hubieran roto las costillas.

—¡Resista! —gritó Sara por encima del ruido del transbordador. Los conectores de acero chirriaban y los paneles plásticos se astillaban y salían de sus bastidores.

—¿Qué pasa? —gimió Deleon—, ¿has perdido el control de la nave? ¿Quién dio la orden de despegar?

Sara hizo una mueca cuando un dolor agudo atravesó su brazo derecho.

—No somos nosotros quienes despegamos, señor Deleon. ¡Solo rece para que los pernos de esta nave resistan!

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«IMPACTO»

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ÍNDICE

Portada(IR)

Sobre Brandon Q. Morris(IR)

Sinopsis(IR)

Créditos(IR)

VIMPACTO #1(IR)

VTITÁN(IR)

4790.3(IR)

4790.4(IR)

4790.5(IR)

4790.6(IR)

4790.7(IR)

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4822.4(IR)

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NOTA DEL AUTOR(IR)

GLOSARIO DE ACRÓNIMOS(IR)

VUNA VISITA GUIADA A SATURNO(IR)

Introducción(IR)

El Ojo de Saturno(IR)

Tres tipos de nubes(IR)

Sistema de anillos de Saturno(IR)

Las lunas de Saturno(IR)

Mimas.
Donde Star Wars y Pac-Man convergen(IR)

Encélado.
La luna de los criovolcanes(IR)

Titán.
La Tierra del metano(IR)

Hiperión.
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Desastre en Tritón(IR)

Nación de Marte(IR)

The Hole. El Agujero(IR)

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La Misión Encélado(IR)

El ascenso de Próxima(IR)

Las nubes de Venus(IR)

VEXTRACTO.
IMPACTO: TITÁN(IR)

1. Solsticio de verano (-77 días)(IR)

2. La Perla (-35 días)(IR)

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