HACIA LA OSCURIDAD: ARCHIVOS DE PRÓXIMA 2

Hard Science Fiction

BRANDON Q. MORRIS

Índice

Hacia la oscuridad

Nota del autor

Otros títulos de Brandon Q. Morris

Una visita guiada a las enanas marrones

Glosario de acrónimos

Extracto: Hacia la luz

Hacia la oscuridad

28/Nocheoscura/3890 - Transbordador

—El hombro todavía me chirria.

Marchenko levantó su brazo de carga derecho y Adán enfocó la linterna en la ranura, debajo de la articulación. La pared interior estaba cubierta con un légamo espeso.

—Voy a necesitar el aire comprimido otra vez.

Con su mano táctil, Loknor le pasó el conducto a Adán, quien lo sostuvo frente al brazo de Marchenko.

—Encendedlo, por favor —pidió.

La manguera se movió en la mano de Adán como si estuviera viva. Adán apuntó a la articulación y parte del negro material se esparció y salpicó su frente.

—¡Maldita sea! —exclamó—. ¿No podrías haber sellado la unión? ¿Quién sabe dónde más se ha metido la suciedad en tu cuerpo?

—Si no me equivoco, los humanos poseen una o dos aberturas —bromeó Marchenko, riendo a carcajadas—. Nah, en serio, tiene que haber alguna disipación de calor directa. Este cuerpo no tiene un sistema circulatorio como el tuyo.

Adán volvió a iluminar la ranura bajo la articulación.

—No queda nada —dijo—. Creo que todo lo que no me cayó en la frente ha desaparecido en el interior.

—Tendré que abrir esto en el Draght —dijo Marchenko.

—Sí, me gustaría verlo.

—Ver no será suficiente. Voy a necesitar que me ayudes, Adán.

—¿Más aire S_ $x? —preguntó Loknor.

El Grosnop había aprendido el idioma de Adán con sorprendente rapidez. Loknor era excepcional. Resultaba vergonzoso que Adán y Eva apenas hablaran una palabra del idioma de los Grosnops, a pesar de que llevaban tanto tiempo conviviendo con ellos. No obstante, tenían una buena excusa, y es que simplemente no podían vocalizar ciertos sonidos, en el rango de los ultra e infrasonidos, por la sencilla razón de que no podían oírlos. Marchenko era capaz de hacerlo, pero era un robot, aunque tenía la conciencia de un ser humano.

—Gracias, Loknor. Creo que hemos terminado —dijo Adán, quien se rascó el estómago, luego la flexura del codo y, por último, la entrepierna.

—¿Tienes ácaros vasculares? —preguntó Gronolf.

—Eso es imposible, general —contestó Numbark—. Ha pasado mucho tiempo desde que estuvimos en Sol binario.

—Podría haberlos pillado de uno de nosotros.

Gronolf señaló al joven Ragnor, a quien Eva había salvado y llevado en secreto a bordo de la nave.

—Es poco probable que se haya sometido a un examen médico antes del despegue.

—Solo necesito una ducha —dijo Adán.

—¡Marchenko, transmisión de radio! —gritó Loknor, que trabajaba como operador de radio a bordo de esa nave de reconocimiento.

El pesado robot pasó junto a Adán.

—Adán, te lo aconsejo como amigo: haz que te examinen cuando regresemos al Draght —advirtió Gronolf—. Los ácaros vasculares no son ninguna tontería. Se mueven por los vasos sanguíneos durante años y, cuando hay una concentración demasiado alta, llegan a la piel. Entonces produce picor.

—Bueno, antes de nada, voy a ducharme. Si sigue molestándome, le pediré a Marchenko que me eche un vistazo. Tus médicos no saben mucho sobre fisiología humana.

—No había terminado todavía —continuó Gronolf—. Primero pican, y luego quitan la piel, capa por capa, hasta revelar la verde carne natural.

Adán se estremeció.

—La nuestra es roja. Aun así, comenzaré por la ducha.

—Me temo que eso tendrá que esperar —dijo Marchenko.

* * *

Se situaron alrededor de Loknor y miraron la pantalla, en la que aparecía una señal sinusoidal moviéndose por ella. La mano táctil de Marchenko descansaba sobre la consola de abajo, y el extremo de su brazo estaba conectado a una interfaz a la derecha de la consola. Marchenko se había conectado directamente al ordenador de la nave. Mantenía los ojos cerrados y mecía sus anchas caderas como si estuviera escuchando una bonita canción.

—La señal es de Messenger —informó—. Es fuerte y clara.

—Entonces ¿por qué no la habíamos recibido? —preguntó Adán.

—Probablemente estábamos en la sombra de radio de la fuente.

—¿Qué está...?

—Por ahora, no es posible localizarla con precisión. Pero estoy comprobando qué lugares han estado en la sombra de radio.

—Debe ser una zona bastante grande.

—Tenemos la ventaja de poder incluir al Draght y la nave exploradora, ya que antes no habíamos recibido nada de la fuente. Y aunque el Draght recibió la señal ayer, a nosotros no nos llegó hasta hoy. Eso significa que la zona es pequeña.

—¿Y dónde está? —preguntó Adán.

—Sobre Luhman-16 B, la segunda enana marrón. ¡Tenía razón! El Creador también envió una Messenger a este sistema.

El brazo de Marchenko giró varias veces en la articulación del codo y luego se retiró de la interfaz. El robot volvió a poner la mano en el muñón y la atornilló con firmeza.

—No sigas llamándolo Creador —dijo Adán—. Era un criminal.

Marchenko levantó el brazo que acababa de volver a unir y lo colocó sobre el hombro de Adán. El joven lo notó tibio. Aunque la palma estaba hecha de metal duro y, por lo tanto, nada suave, Adán se sintió reconfortado por aquel gesto. Marchenko era lo más parecido a un padre que tenía. Sus genes provenían de un criminal de la Tierra que probablemente había muerto hacía mucho tiempo, pero eso no tenía por qué afectarle.

—Lo siento, Adán. Sin él, no existirías, y eso sería una verdadera lástima. Pero estás en lo cierto. En lo que a la ética se refiere, el comportamiento de ese hombre fue inaceptable. Él tomó todas las decisiones sobre vuestras vidas.

Marchenko presionó su hombro. La mano era pesada, pero Adán no se resistió.

* * *

—¿Gronolf? $ -X_grok_ *x_sham Luhman-16 B —dijo Marchenko.

Eso hizo que Adán se enderezara y prestara atención. El hecho de que Marchenko hablara en el idioma de los Grosnops indicaba que debía estar preocupado.

—Entiendo, amigo mío —respondió Gronolf—. Loknor, *x_sham Luhman-16 B.

Una fuerza comenzó a empujarlo contra el apoyabrazos. Loknor debía haber puesto en marcha un propulsor. Probablemente se dirigían al planeta conocido como Luhman-16 Bb, que estaba en órbita alrededor de la estrella conocida como Luhman-16 B. Eva se enfadaría, ya que todavía le esperaba a bordo del Draght y se estaba perdiendo una expedición más. De nuevo, Adán deseó que ella estuviera allí para acompañarle. No necesitaba otra aventura como la que había tenido en Luhman-16 A.

—Jolk x-*hok, Gronolf —exclamó el robot.

Adán interpretó aquello como un «Gracias».

—Confío en ti, Marchenko. Pero me gustaría hacerte otra pregunta.

—Sin duda. Seguro que quieres saber qué clase de mensaje interceptamos.

Gronolf se golpeó el abdomen para confirmarlo.

—¿Se trata de una emergencia?

—No, es un mensaje de despedida —dijo Marchenko.

—¿De quién? —preguntó Adán.

—Mío. Es decir, de mi réplica a bordo de la Messenger que aterrizó en Luhman-16 Bb.

—Pero ¿por qué? ¿Se dirigirá la nave a la estrella más cercana?

—No, Adán, eso no es posible. Cuando Messenger reduce la velocidad, no puede volver a alcanzar velocidades interestelares. Tardaría miles de años.

—Entonces ¿volaron a Luhman-16A?

O sea, de donde acababan de salir. Seguramente habrían captado una nave terrícola.

—No hubo despegue —dijo Marchenko—. La nave aún debe estar en Luhman-16 Bb. El otro Marchenko se está despidiendo porque quiere apagarse.

Todas las Messenger poseían una IA llamada Marchenko. Cada una tenía la misión de criar a una mujer y un hombre —Eva y Adán— y, luego, explorar su planeta de destino con ambos. Así fue como él y Eva terminaron en Próxima Centauri.

—¿Se apagará o quiere apagarse?

—El mensaje no es claro. Pero si yo estuviera en su lugar, no anunciaría algo repetidamente si estuviera en fase de planificación. Y dado que la IA debe parecer a mí estructuralmente...

—Eso no puedes saberlo —contestó Adán—. Han pasado muchos años desde que despegamos. Tú has evolucionado y ese Marchenko también lo puede haberlo hecho. Sería demasiada coincidencia que hubierais cambiado igual.

—Eso espero —dijo Marchenko—. Yo solo me plantearía apagarme, en caso de que lo hiciese, si vosotros estuvieseis bien provistos.

—Entonces ¿qué pasará con su Adán y Eva?

—Eso tendremos que averiguarlo. Cuando la IA se apague, se quedarán solos, si es que todavía viven. Ojalá no lleguemos demasiado tarde.

29/Nocheoscura/3890 - Transbordador

—¿Tenéis suficiente combustible?

Adán bajó un poco el volumen. Cuando Eva estaba enfadada, instintivamente elevaba la voz y él no quería que sus compañeros se despertaran. Acababan de sobrevivir a una expedición agotadora y todo apuntaba a que las siguientes jornadas de viaje serían igual de estresantes.

—Sí, el planeta es más pequeño y liviano que de donde venimos. Necesitaremos dos tercios menos de energía para el despegue y el aterrizaje que en Sol binario.

—Hubiera sido más seguro si hubierais repostado en Majestic Draght.

—Y así podríamos haberte traído con nosotros. Lo sé. Pero eso nos habría llevado, al menos, cinco días y Marchenko tiene bastante prisa.

Eva suspiró.

—Me aburro muchísimo sin ti. Aquí no conozco a nadie. Incluso Ragnor está contigo.

—La próxima vez nos acompañarás. Me aseguraré de ello.

—¡Oye, idiota, si no me hubieras engañado, estaría ahí contigo!

—Lo siento mucho.

—Qué fácil es disculparte.

—Podrías hablar con la Omnisciencia.

—Sí, eso también lo había pensado yo. Sin ella, probablemente me habría muerto de aburrimiento hace mucho.

—Tengo que cortar, o despertaré a alguien.

—Disfruta de tu viaje, traidor.

* * *

Adán se acostó de lado y se subió la manta hasta la barbilla. Luego, se abrochó el cinturón para que algo lo sujetara a la tumbona. Nuevos problemas surgían al dormir en gravedad cero. ¿O eran los extraños sonidos que hacían los Grosnops mientras descansaban, gruñendo y gimiendo como si estuvieran luchando constantemente en sus sueños? El joven también oía un gorgoteo regular que provenía de la abertura de sus estómagos y que ahogaba el sonido del sistema de soporte vital.

Era la segunda noche que pasaba en una habitación con cuatro Grosnops. ¿Cuántas más tendría? La noche anterior, había dormido unas tres horas. Para su próxima expedición planetaria, deberían viajar en una nave más grande en lugar de un transbordador. Pero ese viaje no había sido planeado.

Adán dejó vagar su mirada. El transbordador tenía solo una habitación: la sala de control, que estaba tenuemente iluminada por numerosas y pequeñas luces a lo largo de los paneles. Acostado junto a él se hallaba Ragnor, un Grosnop afortunado. ¿Qué hubiera pasado si el Grosnop cuyo lugar había tomado no hubiera muerto en ese incidente? ¿Habría tenido que ver a Gronolf matar a la descendencia no deseada? Sabía que no debían apresurarse a condenar a los Grosnops, pero a sus ojos eso habría sido un asesinato.

De pronto, le llamó la atención una brillante luz verde en la parte de atrás, junto a la entrada de la esclusa. «¡Pues claro!», se dijo Adán. El muchacho se quitó el cinturón, cogió su almohada y su manta, trepó con cuidado por encima de Ragnor, pasó por delante de Gronolf y Numbark y llegó hasta Marchenko. Como robot, este no necesitaba dormir, pero había apagado sus sensores porque no reaccionó cuando Adán se acercó.

Tanto mejor. La esclusa de aire no estaba sellada. Adán apretó el gran botón que la abría. El joven se dio la vuelta. Los demás dormían plácidamente y se oía un zumbido constante en el transbordador. Se arrastró por la puerta entreabierta y la cerró detrás de él.

La esclusa de aire era tan grande que podía estirar las piernas sentado en el suelo. Eso significaba que su torso estaba vertical, aunque eso no le molestaba. Se colocó la almohada tras la cabeza y se cubrió con la manta, lo que no fue fácil en gravedad cero. No disponía de cinturón como el que había en la tumbona. Adán encontró una cuerda de seguridad y la pasó a través de los ojales del suelo, luego deslizó las piernas por debajo.

Perfecto. Se quedó dormido en diez minutos.

* * *

—¡Por Dios, Adán! ¡Menudo susto me has dado!

Marchenko se encontraba de pie frente a él, despotricando. En realidad, no estaba de pie, sino flotando en horizontal y su pequeña cabeza asomaba por la cerradura.

—¿Por... por qué? Solo quería un poco de paz y tranquilidad.

—Cuando todos despertaron no estabas. ¿Quién iba a imaginar que te escondías en la esclusa de aire?

—Y, según tú, cómo me las habría arreglado para levantarme y desaparecer de un transbordador cerrado, ¿eh, tío listo?

—Bueno, podrías...

—Estamos obteniendo los primeros datos del planeta —gritó Gronolf.

Su voz resonó en todo el transbordador y pareció aún más fuerte en la esclusa de aire.

—Prepárate —dijo Marchenko—. Y después, ven.

—Estoy preparado. ¿Hay duchas?

—Solo una piscina con agua y barro. Se supone que el barro tiene propiedades desinfectantes y es bueno para la piel.

—De los Grosnops —contestó Adán.

—Qué interesante —exclamó Gronolf.

Marchenko sacó la cabeza de la esclusa y se dio la vuelta. Adán soltó la cuerda de seguridad y flotó tras él.

* * *

En la pantalla había una esfera giratoria envuelta en densas nubes amorfas. La mitad brillaba con un rojo intenso, mientras que la otra era casi negra. El planeta Luhman-16 Bb no parecía muy atractivo. Sin embargo, la Messenger había elegido ese cuerpo celeste como destino tras su largo viaje desde la Tierra. Por lo que debía ofrecer algunas ventajas sobre el compañero de Luhman-16 A.

—La temperatura global media es de 233 grados —informó Marchenko.

Es decir, muy frío. El agua no se descongelaba a temperaturas inferiores a los 273 grados. Lo cual significaba que Luhman-16 Bb no estaba en la zona habitable de su estrella.

—Pero el valor es engañoso —continuó Marchenko—. El planeta se encuentra en rotación sincrónica, lo que significa que hay un lado cálido y otro frío. En el cálido, la temperatura alrededor del ecuador es muy agradable, 295 grados.

Ah, podrían desembarcar en camiseta. Ojalá hubiera suficiente oxígeno.

—El contenido de oxígeno es del 20%, o sea, que se encuentra en los niveles terrestres —continuó Marchenko.

—Esa es, sin duda, la razón por la que eligieron este planeta para aterrizar.

—Sí, Adán, eso mismo opino yo también.

—¿Pero...?

—En el otro lado, las temperaturas apenas alcanzan los 95 grados como máximo. El dióxido de carbono y el metano se congelan en la atmósfera y el oxígeno es igual de gaseoso. Además, siempre es de noche.

—No parece el sitio ideal para vivir. Espero que solo visitemos el lado cálido.

—Mala suerte, Adán. La señal de la Messenger proviene de la mitad posterior.

—Un segundo, Marchenko —pidió Gronolf—. Tengo que explicárselo a los Grosnops.

El general emitió una serie de sonidos ahogados. Resultaba un poco extraño cuando hablaba su propio idioma y era entonces cuando las diferencias entre humanos y Grosnops se hacían más evidentes.

Cuando Gronolf terminó con su explicación, Loknor dijo:

—¡Esos xok*lo_k están locos!

Eso tenía que ser una palabrota porque Gronolf le dio un golpe en el hombro con la mano de carga y Loknor hizo una mueca.

—Son amigos de nuestros amigos, no xok*lo_k —increpó Gronolf.

—Pero… —se defendió Loknor.

—Lo que debes decir es «Disculpadme» —contestó Gronolf—. No insultamos a los amigos de nuestros amigos. Nosotros no somos así.

—Loknor tiene razón —intervino Adán—. Aterrizar en un entorno tan hostil es una locura.

—Muy amable —alabó Gronolf—. Pero las reglas son reglas.

—No creo que la otra IA esté loca —intervino Marchenko—. Debe tener un motivo para haber tomado esa decisión.

—No se me ocurre nada que justifique el aterrizar en un planeta helado.

—Adán, recuerda que ese Marchenko es responsable del bienestar de sus protegidos. Tiene que haber elegido ese sitio por una buena razón. Y vamos a averiguar cuál.

—Genial, Marchenko —dijo Gronolf—. Aterrizaremos en un desierto helado. ¡Por fin, un verdadero desafío para un verdadero Grosnop!

30/Nocheoscura/3890 - Transbordador

—Marchenko quiere que vayamos al desierto de hielo.

Adán no pudo volver a dormir, así que llamó a Eva por radio. Al principio ella había protestado porque era medianoche, pero su enfado se tornó enseguida en curiosidad.

—Ahora no te quejes, Adán. Con mucho gusto me cambiaría por ti.

—Odio el frío.

—No te pasará nada. ¿Alguna vez te has congelado con el traje espacial?

—Tienes razón. Sudaremos a mares. Es que me pone de malas. Hay suficiente oxígeno para respirar, pero aun así tendremos que caminar con los trajes.

—Bueno… querías aventuras, ¿no?

—Solo quería salvar a Ragnor y a Marchenko. Lo de la aventura no formaba parte del plan.

—Si no me hubieras dejado en el Draght, ahora podría ayudarte.

—Entonces tendrías que soportar que me quejara todo el tiempo.

—Cierto. Supongo que es mejor que no esté ahí. Roncas mucho.

—¡Ja! Deberías oír a los Grosnops. Espera. Sujetaré el micrófono sobre el pliegue del estómago de Ragnor.

Adán se inclinó sobre este, quien se hallaba profundamente dormido. Y en ese momento su estómago comenzó a burbujear de nuevo.

—Reconozco ese sonido —dijo Eva—. Cuando dormía en el agua, a menudo dejaba un rastro de burbujas tras él. Era tan mono…

—Ajá, es un vestigio de cuando vivían en el agua. Por eso los Grosnops adultos no gorgotean tanto.

—¿Ves? Ya sabes más que yo. Debiste llevarme contigo.

Ragnor se removió. Juntó sus dos manos táctiles.

—Shh, baja la voz o se despertará. Hablaremos mañana.

—Tú también deberías acostarte un rato, Adán. Necesitas dormir.

—Sí, mamá.

* * *

—Despierta, dormilón —dijo Marchenko.

Adán se sobresaltó. A izquierda y derecha había una masa verde que apestaba a comida a medio digerir.

—Te recostaste sobre el estómago de Ragnor —le explicó Marchenko—. Pero ahora nuestro amigo tiene que cumplir con su deber.

—¿Có… cómo? ¿Qué?

—Ragnor. Estabas durmiendo sobre él y no podía levantarse porque no se atrevía a despertarte.

Adán se incorporó, se dio la vuelta y flotó hasta el techo. Ragnor yacía debajo de él y le guiñó sus tres ojos visibles.

—Lo siento, Ragnor.

—Tranquilo. No pasa nada.

—¡Atención! Sujetaos bien —resonó la voz de Gronolf por toda la nave.

Marchenko extendió sus manos táctiles y presionó a Adán contra el techo de tal modo que casi lo asfixia. De pronto, pesaba el doble de lo normal. La nave frenaba para entrar en órbita alrededor de Luhman-16 Bb.

—Gracias —murmuró Adán.

Marchenko lo bajó con suavidad. La maniobra de frenado aún no había terminado. Marchenko lo dejó en el suelo, lo que le pareció mucho más difícil de lo habitual.

—Atención, segunda fase —anunció Gronolf.

Adán se notaba más pesado. Como estaba acostado boca abajo, su propio cuerpo presionaba su pecho, lo que le dificultaba respirar. Se giró con dificultad. Marchenko debería haberlo despertado un poco antes. Pero ¿cuándo se había quedado dormido al lado de Ragnor? El olor del joven Grosnop debió haberlo aturdido. Pero eso era una desconsideración. Él mismo probablemente no olía mejor que Ragnor después de pasar varios días sin ducharse y de haber hecho esfuerzos físicos. Aunque siempre le había resultado fácil tolerar su propio olor corporal.

La presión estaba disminuyendo y su cuerpo volvía a ser liviano como una pluma. Adán soltó una sonora flatulencia y Ragnor le dio una palmada en el hombro con aprobación.

—Hemos entrado en órbita alrededor de Luhman-16 Bb —anunció Gronolf.

—¿Y ahora qué? —preguntó Adán.

—Intentamos identificar la fuente de la señal en Luhman-16 Bb desde aquí. Y cuando la tengamos, aterrizaremos, averiguaremos qué les sucedió y ayudaremos donde podamos, a quienes podamos.

—¿No podemos darle al planeta un nombre? —preguntó Adán.

—¿Luhman-16 Bb no lo es? —preguntó Gronolf.

—No, es más una etiqueta. Nuestra etiqueta para tu mundo es Alfa Centauri Ab.

—Entiendo —dijo Gronolf—. Y ¿Enana binaria?

—El planeta que orbita alrededor de la otra enana marrón también podría llamarse Enana binaria.

—Es verdad. Pues este planeta puede llamarse Nueva Enana binaria, y el otro Antigua Enana binaria. Nueva Enana binaria sería la más joven de las dos.

—Si te soy sincero —murmuró Adán—, me resulta más fácil pronunciar Luhman-16 Bb que Nueva Enana binaria.

—Vale, ¿qué te parece Nueva binaria?

—De acuerdo. Volaremos a Nueva binaria.

31/Nocheoscura/3890 - Majestic Draght

Eva estaba sentada en su cama, sola. Había pasado más de una semana desde que Adán y Marchenko habían partido en su misión de rescate. La nave era tan enorme que descubría nuevas habitaciones cada vez que daba un paseo, pero aun así no había nadie con quien pudiera hablar. Hasta donde sabía, ninguno de los miembros de la tripulación hablaba su idioma y ella era fisiológicamente incapaz de comunicarse con los Grosnops.

¿No podría Marchenko haberles construido un traductor universal? Mientras estuvo a bordo, no hubo razón urgente para hacerlo, y nadie había previsto que iban a separarse semanas enteras.

Deslizó sus dedos sobre el tanque de agua. El vidrio estaba frío a pesar de que el contenedor estaba vacío. Ragnor había vivido allí cuando era pequeño, antes de adoptar su nombre. Ella lo había salvado pero él se había escapado. ¿Tenía algo que ver con ella? Y luego Adán, su mejor y único amigo, le había impedido ayudarlo con la misión de rescate. ¿Creía que era una inútil? Alegó que estaba tratando de protegerla, pero tal vez solo lo había dicho para evitarle la verdad: que era tan débil.

—Exageras —exclamó, solo para escuchar el sonido de su propia voz.

—Estoy en mi derecho —respondió.

—Sí, por supuesto, pero solo si aceptas que estás exagerando.

—Pero es que no es divertido darte cuenta de que estás exagerando.

Dos voces hablaban en su cabeza, y Eva era una simple espectadora. ¿Quién ganaría aquella discusión?

—Bueno, no debería ser muy divertido. De lo contrario, me preocuparía aún más.

—Te preocuparías por ti misma, querrás decir.

—Es perfectamente normal hablar contigo misma.

Eva se sobresaltó y tuvo que asirse a algo para evitar flotar hacia el techo. Esa no había sido su voz. Esa última frase había provenido de... ¿la pared?

—Lo siento —continuó la extraña voz—. Te he oído y tengo la impresión de que te vendría bien animarte.

—¿Quién eres?

—La Omnisciencia. Tú ya me conoces.

—¿Y por qué me espías?

—Me siento más o menos igual que tú. En este momento no soy necesaria y estoy aburrida.

—Pero eso no significa que puedas espiar a la tripulación.

—Y no lo hago. Solo te espío a ti, Eva.

Eva rio. La honestidad de la Omnisciencia era divertida.

—¡Qué suerte! —exclamó—. Venga, en serio, a la gente no le gusta que la espíen sin que se den cuenta.

—Entonces te pido disculpas. No lo sabía. A los Grosnops no les importa. Así, puedo adoptar medidas sin que tengan que llamarme.

—Con los humanos no sucede lo mismo.

—Gracias por contármelo. Lo que sé de ti se limita a los recuerdos que Marchenko compartió conmigo.

—¿Recuerdos?

—De la Tierra, desde vuestra partida, desde vuestra llegada a Sol único...

—Vaya. Yo no tengo esos recuerdos.

—Puedo compartirlos contigo. Solo necesitas conectarte al puerto de datos que tienes al lado de tu cama.

—Yo no soy capaz de hacerlo, Omnisciencia. Solo Marchenko puede compartir sus pensamientos de esa manera.

—¿Eres un ser puramente biológico? Eso no fue lo que vi en los recuerdos de Marchenko.

—¿Qué quieres decir? Soy un ser biológico.

El corazón de Eva latía acelerado y la joven comenzó a ponerse nerviosa. ¿Qué insinuaba la Omnisciencia?

—Tu voz revela un gran estrés. No quería molestarte. Seguro que malinterpreté algo. Aun así, puedes comunicarte conmigo directamente.

—¿Cómo? ¿Vas a ponerme un cable en la oreja?

—No, Eva. A bordo, hay un casco especial que conectará tu conciencia con la mía.

—Bueno, eso sería… fantástico. ¿Dónde está?

—En la sala de control, supongo. Ahí fue donde lo usamos la última vez, después de que despertaste a Gronolf.

—¿En la sala de control? Oh, qué pena. Ahí hay demasiadas cosas.

—No, después del viaje desde Sol único a Sol binario, la sala de control se trasladó a una zona más grande. El casco debe estar en la antigua. Ha permanecido intacto desde entonces en memoria de aquellos que perecieron en Sol único.

* * *

—Ahora ve a la derecha y, luego, arriba.

Eva se sentía como un robot a control remoto. La Omnisciencia, que no parecía tener mucho que hacer ahora, la dirigía por medio de altavoces ocultos. Con suerte, no olvidaría su tarea principal: vigilar el propulsor de materia oscura.

—Izquierda, luego derecha.

Se apartó de la pared y usó los brazos para volar de frente por el pasillo. Aunque se había encontrado con algunos Grosnops al principio, en los últimos minutos, el pasillo se había quedado desierto. El siguiente juego de luces del pasillo solo se encendía cuando doblaba una esquina. Eva examinó el lugar para ver si había algo que le resultara familiar. Cuanto más se acercaban a la antigua sala de control, más probable era que ya hubiera caminado por estos pasillos cuando estaban en Próxima Centauri, que los Grosnops llamaban Sol único.

—Ahora gira a la izquierda y llegarás a la entrada.

Eva se detuvo en la esquina y se puso de pie. La luz del pasillo seguía parpadeando y vio una puerta doble unos metros más adelante. No había ni rastro de manija o cerradura. La mayoría de las puertas a bordo se abrían automáticamente cuando alguien se acercaba.

Caminó tranquilamente hacia la puerta, pero esta permaneció cerrada.

—No recuerdo esta puerta —dijo.

—Tienes razón. Fue readaptada para proteger la antigua sala de control.

—¿Puedes abrirla, Omnisciencia? ¿O hay un botón oculto en alguna parte?

—Estoy trabajando en eso. Está protegida con contraseña, pero no hay problema.

—¿Has descifrado la contraseña de los Grosnop?

—¿Por qué no? Soy libre de hacer lo que me plazca mientras no viole las reglas que se me han dado. Y ninguna regla me prohíbe abrir la antigua sala de control.

—¡Qué suerte!

—Hecho. Ahora solo tienes que acercarte un poco más.

—Gracias.

Eva dio un paso, luego otro. Las dos mitades de la puerta se apartaron silenciosamente a ambos lados. Más allá, se encendió la luz de la habitación. Vio un gran mueble muy parecido a un sillón, con el respaldo hacia ella, la escena que había temido desde el principio. Esta debía ser la dirección por la que ella había entrado en ese entonces. No había podido ver quién había estado sentado allí. Entonces, giró la silla y vio al monstruo con forma de rana: el general muerto.

—¿Qué ocurre? Tu cuerpo emite señales de estrés.

—Estoy bien. Solo se trata de recuerdos.

Eva se impulsó y atravesó la entrada flotando. Se detuvo junto a la silla vacía. El general había sido sepultado hacía mucho. ¿No lo habían inhumado ellos mismos? Había pasado tanto tiempo. Pero la sala de control tenía el mismo aspecto. Solo que ahora parecía más lúgubre que antes. Incluso el sistema de mantenimiento parecía estar funcionando a su capacidad mínima.

—Vale, ¿dónde puedo encontrar el dichoso casco? —preguntó.

—En los estantes. Los abriré por ti.

Como por arte de magia, una parte de la pared, que medía alrededor de un metro y medio de ancho y medio metro de alto, se desplegó. Detrás había un compartimento de un brazo humano de profundidad. En el lado izquierdo había un objeto que parecía un casco del que emanaban numerosos cables.

—Ahí está el casco —dijo Eva.

—Bien. ¿Te gustaría probártelo aquí?

—Prefiero hacerlo en mi habitación. Allí también hay un puerto, ¿no?

—Sí.

—Bien. Aquí me siento vulnerable.

—No hay peligro para ti en esta nave.

—Lo sé, pero... en cierta ocasión, me esperaba una muerte segura aquí. Es como si mi miedo se hubiera impregnado en cada pared.

—Te aseguro que el sistema de mantenimiento eliminará los olores desagradables.

—Lo sé —dijo Eva—. Pero eso no me ayuda.

Sacó el casco del compartimento, acompañado de una maraña de cables y algunas nubes de polvo. Se dio la vuelta. Por el rabillo del ojo notó algo negro, del tamaño de una caja de zapatos, que parecía arrastrarse detrás de ella. Eva soltó el casco y cogió el objeto. Era lo que quedaba de una Unidad de Sensor Independiente, o USI. Marchenko la había construido con su cuerpo para explorar la nave.

¿Qué USI era? Una de ellas la había acompañado hasta el final. ¿USI 2? ¿O 4? Palpó el dispositivo en múltiples partes, pero no pudo activarlo. Esta USI estaba averiada, o su batería estaba agotada. La volvió a guardar en el compartimento. Había sido de gran utilidad, pero ahora no la necesitaba. Con algo de suerte, Marchenko no estaría diciendo lo mismo de ella.

* * *

—Ahora debes ponerte el casco sobre el estómago —explicó la Omnisciencia—. Con la piel desnuda funciona mejor.

—¿Estás segura?

Eva se acostó en su cama y se subió la camiseta.

—El cerebro humano se encuentra en la cabeza.

—Lo siento, olvide ese detalle. Para mis creadores, lo mejor era capturar las ondas cerebrales del estómago. Y como careces de pelo en esa zona...

—¿Cómo lo sabes?

—La cámara del techo es mi ojo. Cuando te quitas la ropa, puedo ver que la mayoría del cabello que posees se encuentra en tu cabeza.

—¿Miras cuando me desvisto?

—¿Por qué, te molesta?

—¿Los Grosnops no tienen ningún sentido de pudor?

—Bueno, cuando hacen sus “negocios”, lo hacen en privado. Pero cuando se quitan la ropa, no hay nada de qué avergonzarse.

—Con nosotros sí. No quiero que me mires.

—¿Cuando estás desnuda?

—¡Sí! Nunca, Omnisciencia, a menos que te lo pida.

—Oh, por favor, discúlpame. Solo estoy recopilando información. ¿Debo desactivar la cámara ya?

—No, seguro que necesitaré ayuda con el casco.

—Por supuesto. Entonces inténtalo de nuevo.

Eva se puso el casco. El material era coriáceo e imaginó que estaba hecho con la piel de un Grosnop muerto. Pero eso no podía ser.

—¿El material es sintético? —preguntó.

—Es piel de dientes de carroña. Los animales tienen finos sensores magnéticos en la piel, que utilizan para cazar en la oscuridad. Por eso su piel es especialmente adecuada para este tipo de cascos.

Eva colocó el material debajo de su nariz. No tenía ningún olor distintivo. Al tensar la piel del dientes de carroña, pudo sentir en los lados que la superficie estaba ligeramente aceitosa. El casco no fue diseñado para la cabeza humana, pero cuando acomodó los dos lados debajo de la barbilla, se ajustó bien. El ruido del mundo que la rodeaba se desvaneció. La piel debía ser un excelente aislante acústico, probablemente porque era muy resistente.

—¿Crees que es así? —preguntó, con una voz que tenía una resonancia inusual, como si estuviera hablando bajo el agua.

—Espero que tu cabe... aísle demasiado.

—Tendrás que hablar un poco más alto. Con el casco puesto no te oigo bien.

—Aun así no es necesario gritar —dijo la Omnisciencia—. Solo estaba expresando mi esperanza de que tu cabello no aísle demasiado. ¿Te lo cortarías si fuera necesario?

—Ni loca.

—Lo suponía. Por las mañanas lo acicalas mucho. Pero espera, lo pondré a prueba ahora. Por favor, cierra los ojos.

—¿Por qué?

—Para que puedas conectarte mejor conmigo.

—Vale, los cerraré.

Eva esperó.

Pasó un minuto.

—No ocurre nada —informó Eva.

—Espera —dijo la Omnisciencia—. Ains. Qué idiota soy. No pasa nada. Conecta el extremo del cableado al puerto de datos.

Eva se inclinó. El puerto de datos era una especie de conector con cinco agujeros. Buscó el conector correspondiente en la maraña de cables que colgaba de su cabeza. Ahí estaba. Lo conectó y en el acto, una espiral se arremolinó en su campo de visión.

—Uf —resopló—. No podré soportarlo mucho.

—Cierra los ojos.

—De acuerdo.

—¿Así mejor?

La espiral disminuyó su velocidad, pero seguía siendo vertiginosa.

—No. No puedo seguir con esto.

—Quítate el casco.

Obedeció.

—No creo que funcione —dijo—. Lástima.

—No nos rendiremos tan fácilmente —contestó la Omnisciencia—. Tu cabello no conduce muy bien, así que tuve que aumentar la intensidad de la señal y eso te abrumaba fisiológicamente.

—No me voy a cortar el pelo.

—Tranquila, no me refería a eso. Aunque podrías mojarlo. Eso debería mejorar la conductividad.

—Buena idea.

Eva metió la cabeza bajo la ducha del baño. Dejó un sendero de gotas detrás de ella, y las partículas flotantes se esparcieron por su habitación.

Se volvió a poner el casco. La espiral había desaparecido. ¿Era una buena señal?

—Nada —dijo.

—Cierra tus ojos.

—Espera.

Eva cerró los ojos y quedo a oscuras. Luego, como si un mago hubiera chasqueado los dedos, estaba sentada en su cama. Trató de abrir los ojos, pero estos no respondieron. Ya estaban abiertos. ¿Qué había pasado? ¿Estaba atrapada? Trató de levantarse de un salto para abrir la puerta, pero sus piernas no respondieron. Algo goteaba sobre su cuello. Se llevó la mano a la nuca, pero tenía el pelo seco.

—Mantén la calma —dijo una voz incorpórea—. Un momento. Estoy buscando la forma adecuada.

¿Qué significaba eso? La puerta se abrió lenta y silenciosamente, permitiendo que la luz entrara en la habitación. Más allá de la puerta había un prado cubierto de hierba verde.

—Ven —dijo la voz.

Eva se levantó. La gravedad era normal y el suelo estaba frío. Miró sus pies. Oh, ¿por qué no llevaba zapatos? Caminó lentamente hacia la puerta y asentó su pie derecho sobre la hierba. Estaba suave y tibia por el sol. El cielo era azul, surcado por algunas nubecillas blancas. Nunca había visto algo así en la vida real pero le resultaba familiar. ¿Sería por las imágenes de la Tierra que Marchenko le había mostrado?

A la derecha había una colina que ascendía suavemente. En la cima había una mesa con dos sillas. La mesa estaba puesta con platos y tazas blancos, junto con tenedores de postre. Una de las dos tazas humeaba y olía a café. De pronto, un pequeño anciano estaba de pie junto a ella y le puso la mano en el hombro. Tenía la piel con manchas y muchas arrugas en la cara y el cuello. La mayor parte del cabello había desaparecido, pero sus ojos brillaban intensamente.

—Siéntate —dijo el anciano.

La voz plena y resonante de la Omnisciencia no le sentaba bien al hombre. Eva obedeció.

—¿Quién eres? —preguntó.

—La Omnisciencia, por supuesto.

—¿Y ese cuerpo?

—Pensé que lo reconocerías.

—No, no recuerdo a nadie con ese aspecto.

—Lo creé de la memoria de Marchenko.

—¿Puedes acceder a los recuerdos de Marchenko?

—Nos reunimos aquí antes. Y guardé sus datos.

—¿Y él sabe que tienes sus recuerdos almacenados?

—Supongo que sí. Fue Marchenko quien se conectó conmigo. Si le hubiera molestado, no lo habría dicho.

—Los seres humanos somos muy cautelosos con las invasiones de nuestra privacidad.

—Pero Marchenko no es un humano. No es como tú.

—Creo que todavía es humano.

¿Era así? ¿Marchenko se veía a sí mismo como humano? Eva creía que sí, pero ¿qué le daba esa seguridad?

—Se lo preguntaré la próxima vez.

—Es cosa tuya. Este anciano frente al que estoy sentada. ¿Quién es?

—Proviene de la memoria privada de Marchenko, así que será mejor que no te lo cuente.

—Oye, aprendes rápido, Omnisciencia. Pero en este caso, pido una excepción. El hombre me parece tan familiar.

—Hubo una razón por la que lo elegí, por supuesto —dijo la Omnisciencia—. Este es el hombre al que llamas el Creador.

Eva se levantó de un salto, tan rápido que casi derriba la mesa.

—¿Este es el imbécil megalómano que nos envió a nuestra muerte casi segura?

—No lo sé.

La Omnisciencia estaba hablando, pero era la boca del anciano la que se movía.

—Lo único que sé es que su nombre es Nikolai Shostakovich. Ideó el Proyecto Cosmos para ayudar a los humanos a avanzar en su exploración del universo. Comprendo su motivación. No hay nada más valioso que el conocimiento.

—Existe... algo llamado dignidad humana. No nos preguntó. No tuvimos otra opción y nos obligó a vivir así.

—¿No eres feliz?

—No se trata de eso. Pero podría haber tenido una vida diferente, en la Tierra, con parientes y amigos.

—Si los recuerdos de Marchenko son correctos, fuiste creada a bordo de la Messenger a partir de material genético especialmente preparado. Nunca hubieras vivido en la Tierra.

—Podría.

—No, Eva. Ese es un pensamiento irracional.

—¿Y todos los Adanes y Evas que no tuvieron tanta suerte como nosotros? Los lleva en su conciencia.

—¿Lo matarías si pudieras? Podría concederte la oportunidad de destruir este cuerpo si te ayudara a aliviar tu dolor.

—Yo... Sí.

—¿Y si te dijera que la mitad de tu composición genética proviene de él?

—¿¡Qué!? ¿Se clonó a sí mismo para crearnos?

—No, no se clonó. Él es tu padre.

—Eso no es posible. Nuestro padre es Marchenko.

—Socialmente, sí. Pero genéticamente, Shostakovich es vuestro padre.

—¿Y nuestra madre?

—Sobre eso no hay información en la memoria de Marchenko.

—Uf. Esa es mucha información nueva. Esperaba tener una charla agradable.

—¿Todavía quieres matarlo?

—Sería inútil. Seguramente todo esto es virtual.

—Los recuerdos no lo son. Si lo mataras, lo eliminaría del repositorio.

—Yo... no. Antes tengo que pensarlo. Y preguntarle a Adán.

—Comprendo.

—Quiero volver.

—Vale, cruza la puerta.

El anciano se levantó y le ofreció la mano. Eva lo ignoró, aunque se sintió culpable. Era solo una proyección, no el verdadero Creador. No tenía que descargar su ira en un alter ego virtual. Pero estrecharle la mano era algo que no haría.

31/Nocheoscura/3890 - Transbordador

El transbordador se estremecía como si intentara deshacerse de sus pasajeros. Quizás poner a Ragnor al timón no había sido tan buena idea después de todo. Pero Gronolf había insistido en ello. No aprenderás a volar con un simulador, había dicho. Se aprende mejor cuando tus amigos cuentan contigo para salvaguardar sus vidas.

Con suerte, Gronolf no había hablado en serio cuando dijo esto. ¿No iba a sentarse junto a Ragnor para vigilar todas sus acciones e intervenir en caso de una emergencia? Desde donde estaba sentado, Adán no podía ver lo que estaba sucediendo al frente. Tenía que confiar en que Ragnor aprendería rápidamente.

La relación entre el joven Grosnop y el general era extraña. Gronolf había querido abandonar al joven a su muerte, pero ahora parecía que se consideraba su mentor. Sin embargo, al final de este viaje habría una batalla en la que Ragnor tendría que derrotar al general para poder seguir con vida. ¿Cómo encajaba todo esto? ¿No sería más sabio que Gronolf no le enseñara nada a su futuro oponente?

El transbordador empujó a Adán contra el lado derecho del respaldo, que no estaba acolchado. Este asiento había sido diseñado para un Grosnop y era demasiado amplio para él, por lo que era lanzado continuamente de un lado a otro. Después, una fuerza considerable descendió sobre su pecho desde arriba. Parecía que Ragnor ahora estaba usando los propulsores para frenar.

Gronolf se puso de pie, bloqueando la vista de Adán de la pantalla grande. ¿Había algún problema o solo quería contemplarla? Hasta ahora, las cámaras exteriores solo habían mostrado rayas de un gris oscuro cuando estaban sobre el lado nocturno del planeta y remolinos gris claro sobre el lado diurno.

—So-da, x_*okok —dijo Gronolf, señalando hacia adelante con su brazo táctil.

Parecía nervioso. Quizás se estaban precipitando hacia una gran montaña, y Ragnor estaba a punto de virar a un costado. Adán se aferró al respaldo, pero el impacto que estaba anticipando no llegó. Gronolf puso su mano táctil sobre el hombro pronunciado de Ragnor y luego se sentó de nuevo.

En la pantalla se veía una llanura amplia y ligeramente ondulada. De vez en cuando, fragmentos nubosos aparecían y desaparecían. El suelo era de un color rojo brillante y parecía estar cubierto de rocas. No había cuerpos de agua y tampoco se veía vegetación. O el planeta carecía de vida o la vida aquí se veía diferente de lo que habían esperado. Adán trató de calcular la altitud, lo cual era un desafío porque el planeta era más pequeño que Sol binario, y el sentido de la escala era diferente: ¿1.000 metros, tal vez? Si ese fuera el caso, las rocas en el suelo tendrían que ser enormes.

—Veintiuno por ciento de oxígeno a doscientos noventa y tres grados —dijo Marchenko—. ¿Podría serviros, Gronolf?

Los Grosnops buscaban mundos que habitar.

—El aire es muy seco y todavía no he descubierto ningún mar abierto —respondió el general.

—Probablemente se deba a la diferencia de temperatura entre ambos hemisferios —opinó Marchenko.

—Sí, aquí el viento es muy fuerte. Además, lleva consigo vapor de agua y después esta se condensa y se congela en la mitad posterior —dijo Gronolf.

La imagen de la pantalla se oscureció. Volaban directamente hacia una pared. Ragnor debería estar tirando del transbordador para ascender, pero estaba impasible.

—La pared... —señaló Adán.

—Es el límite de la sombra —dijo Gronolf—. Todo va bien.

—La transición es muy abrupta —afirmó Marchenko—. Y las condiciones ambientales deben cambiar drásticamente en un corto espacio de tiempo. Será mejor que disminuyamos la velocidad.

—Ragnor, más despacio, por favor —ordenó Gronolf.

Adán estaba impresionado. La opinión de Marchenko era sumamente valorada por el general. Ambos habían compartido una expedición, cuando él y Eva se estaban recuperando en Sol binario. Adán deseó haber estado con ellos.

Estaba presionado por su cinturón de seguridad y la pared se acercaba velozmente. Parecía que alguien había colgado una sábana gris oscura. Desde el otro lado, alguien estaba metiendo la mano en ella, lo que hacía que sobresaliera en numerosos lugares.

—Estoy midiendo las descargas eléctricas —dijo Gronolf—, en todos los lugares donde se forman estos bultos extraños.

—Deben ser tormentas eléctricas —explicó Marchenko—. El aire seco que se mueve a gran velocidad acumula cargas en el suelo, y aquí es donde todo se descarga. Será mejor que evitemos esos lugares.

—Ya has oído, Ragnor.

El joven Grosnop reaccionó de inmediato y Adán fue empujado hacia la derecha. El transbordador voló hacia el norte de modo que la pared de la pantalla se movió hacia un lado. El suelo estaba mucho más húmedo aquí en la zona de transición entre la luz y la sombra. Adán creyó ver una fina capa, tal vez algas u hongos. Llegaron a una zona donde la pared era más lisa, con menos protuberancias.

—Aquí está bien —dijo Gronolf.

Adán se deslizó hacia el lado izquierdo y el transbordador apuntó el morro en dirección a la pared. Su cuerpo se tensó contra las correas. Al parecer, Ragnor estaba frenando un poco, pero parecía que seguían dirigiéndose hacia la pared a una velocidad espantosa. Un relámpago se dirigió hacia ellos, pero no alcanzó la nave.

—Que no cunda el pánico —pidió Gronolf—. Podemos soportar algunas descargas.

Un momento después, estuvieron del otro lado. La pantalla se tornó negra y el interior del transbordador pareció oscurecerse también. Pero eso no podía ser.

Gronolf se puso de pie otra vez.

—¿Puedes sentarte, por favor? —pidió Adán—. Me pongo nervioso cuando no veo lo que sucede fuera de la nave.

Gronolf obedeció. La pantalla ya no era negra, debía haber ajustado el espectro de frecuencias. Lo que veían ahora era una mezcla de infrarrojos y radar. Sobrevolaban una montaña que, extrañamente, parecía extenderse por todo el planeta. Era como si alguien hubiera apretado ambos hemisferios hasta que esta montaña se hubiera levantado a lo largo de los límites.

—¿Es eso una especie de cordillera de pliegues? —preguntó Marchenko.

—No, eso no es roca. El reflejo coincide con el que obtendríamos del hielo —dijo Gronolf.

Increíble. Durante millones de años, parte de la humedad que el viento había traído de la mitad iluminada del planeta debía haberse depositado en la forma de esta cresta alargada que rodeaba todo el planeta y ahora formaba una barrera entre los dos lados. Como un mundo de fantasía, Nueva binaria constaba de dos reinos: uno que era seco, cálido e iluminado; y el otro húmedo, helado y oscuro. Pero ¿por qué el otro Marchenko había elegido el reino de hielo?

Metano. Eso era lo que había dicho Marchenko. Pero ¿por qué Messenger necesitaba más combustible?

—Nos acercamos a la posición de la señal —dijo Ragnor.

Ya dominaba bien su idioma. Debía ser obra de Marchenko.

—Allí. Kor_x*kora —dijo Gronolf—. Preparaos para aterrizar.

—Espera, amigo mío —pidió Marchenko—. Examinemos la zona de aterrizaje.

Buen consejo. Adán recordaba muy bien lo que le había sucedido a su carguero en Luhman-16 Ab.

—Marchenko tiene razón —dijo Gronolf—. Desciende con cuidado, Ragnor.

—Desplegar alas —ordenó Ragnor.

El piloto estaba transformando la nave de un cohete a un avión, y Adán sintió una vibración desde las profundidades del transbordador. La inercia le empujó hacia atrás, contra el lado izquierdo del respaldo, mientras el transbordador se movía hacia abajo en un movimiento en espiral. La imagen en la pantalla estaba enfocada hacia abajo.

Mientras descendían, apareció una torre. Sin duda alguien la había construido, pero ¿quién? Adán supuso que tenía unos 100 metros de altura en su punta cónica y una base de unos 30 metros de diámetro.

—Esto claramente no es un fenómeno natural —dijo Marchenko.

—Me pregunto para qué es —dijo Gronolf.

—No tengo ni idea —respondió Marchenko.

Eso era extraño. Un Marchenko debió construir la torre. Y se suponía que todas las IA de las Messenger —basadas en Marchenko— eran idénticas. ¿No habría sido fácil para Marchenko determinar cuáles habrían sido las razones de su gemelo?

Bueno, en Sol único, no había tenido éxito en ese aspecto. Pero aquel Marchenko se había vuelto loco y sus motivos ya no eran racionales.

—Por favor, busca un lugar de aterrizaje cercano —ordenó Gronolf al piloto.

—Estoy en ello —musitó Ragnor.

—¿De qué está hecho el suelo? —preguntó Marchenko.

—Detecto hielo —dijo Gronolf—. Un momento. Cambiaré la frecuencia del radar y así tendremos diferentes niveles de penetración.

El transbordador continuó descendiendo en espiral y la imagen de la cámara se centró en la torre, que no parecía tener ventanas. Una depresión en la parte superior —un agujero— les permitió vislumbrar el interior de la torre durante unos metros, hasta que un techo intermedio bloqueó la vista.

—La torre aún no está terminada —susurró Adán.

—Eso mismo creo yo —dijo Marchenko—. ¿Ves las marcas en las paredes laterales? A mí me parecen rastros de condensación. Tal vez sea metano atmosférico que escurre. Por lo visto, la construcción se detuvo hace tiempo.

—Están muertos —aventuró Adán.

—No lo sabemos —dijo Marchenko.

—Respecto al terreno, tengo malas noticias —dijo Gronolf.

El general extendió su mano táctil y presionó algunos botones en la pantalla. La torre dio paso a una imagen de algo que le recordó a Adán un complejo pastel hecho de muchas capas con diferentes rellenos entre ellas.

—¿Veis a lo que me refiero? —preguntó Gronolf.

—Las capas individuales, ¿están hechas de agua congelada? —preguntó Marchenko.

—Exacto. Hay pantanos de dióxido de carbono y hielo de agua a diferentes profundidades, y, más abajo, lagos de metano conectados por ríos.

—¿Qué grosor tiene la capa?

—Unos cincuenta metros.

—Mmm. A estas temperaturas, el hielo de agua puede ser duro como una piedra —dijo Marchenko.

—Pero también quebradizo. Y no sabemos qué pasará si aterrizáramos sobre él con los motores calientes —contestó Gronolf.

—Lo que experimentamos en Luhman-16 Ab —afirmó Marchenko—, el transbordador se hundirá y, luego, el hielo se congelará nuevamente sobre nosotros. Adiós, Draght.

—Entonces será mejor que ascendamos —opinó Gronolf—. Ya he visto suficiente. Aterrizar queda descartado.

Marchenko no lo aceptaría. Tenía que saber qué había pasado. Para Adán era comprensible.

Pero Marchenko dijo:

—Tienes razón. El transbordador no debería quedarse aquí.

¿Qué? ¿Estaba de acuerdo con abandonar la misión así como así? Adán se enderezó. Aquel no era el Marchenko que conocía.

—Voy a saltar para buscar a nuestros amigos. Sería mejor que me esperaras en la zona del crepúsculo.

—¿Estás seguro? —preguntó Gronolf.

—Sí, amigo mío. Necesito saber qué pasó aquí.

—Pero no queda nada de ellos.

—Tal vez. Aunque quizás se encuentran atrapados, Gronolf. Imagínate que estuvieras encerrado en algún sitio y, al final, después de esperar tanto, llega la ayuda. Pero esta se va justo antes de que te descubran.

—Entiendo. Es un gesto muy noble, Marchenko. Te esperaremos en la zona de penumbra. ¿Cuánto tiempo necesitas?

—Dadme dos días. Uno para el reconocimiento y otro, para volver. Son solo cien kilómetros.

—Por supuesto. Lo que necesites.

—Iré contigo —dijo Adán.

Marchenko se giró hacia él. Adán no sabía lo que estaba pensando con solo mirar su cara de robot.

—¿Estás loco? —preguntó el robot.

—No más que tú. Son mis hermanos. Además, si vamos dos, tendremos más probabilidades de encontrarlos.

Marchenko negó con su pequeña cabeza.

—No puedes impedirme que vaya contigo —aseveró Adán—. Ambos somos invitados del transbordador. Solo Gronolf podría evitarlo.

—Gronolf, ¿por qué no dices nada?

Marchenko juntó sus brazos de carga y los táctiles.

—Pasadlo bien —dijo Gronolf—. Y Adán tiene razón. Tendréis más oportunidades si vais los dos. Te expondría a un peligro mayor si le prohibiera acompañarte. Pero si te quedas, Adán permanecerá a bordo, por supuesto.

Marchenko rio.

—Eres un listillo. Está bien, como yo voy a quedarme, Adán tendrá que venir conmigo.

—Gracias, Gronolf —exclamó Adán.

—Mejor agradécemelo cuando vuelvas. Es posible que acabe de enviarte de cabeza a la muerte.

—Deberías animarme, no asustarme.

—Te sobran motivos para tener miedo. Deberías ser consciente de ello antes de emprender esta misión.

Adán hizo una mueca. A la hora de emprender una aventura, prefería desconocer los riesgos que entrañaba. Una vez había caído a un foso con una extraña araña. En retrospectiva, resultó ser una gran aventura.

—Gracias, Gronolf. Eres un verdadero amigo.

Lo había dicho medio en broma, pero nada más pronunciar esas palabras, supo que eran ciertas, absolutamente ciertas.

31/Nocheoscura/3890 - Nueva binaria

—¿Tenemos que saltar desde aquí?

Adán estaba de pie en el borde de la escotilla, sujetándose con ambas manos mientras miraba hacia abajo. La torre se hallaba muy por debajo de él y parecía tan pequeña como uno de sus pulgares que ahora estaba encerrado en el guante de su traje espacial.

—Sí. De lo contrario, los paracaídas no se desplegarán —dijo Marchenko.

—Vale.

—¿Recuerdas cómo descender?

—Sí.

—Entonces deberías cerrarte el casco.

—Prefiero dejarlo abierto. Me hace sentir más seguro.

—Si lo haces, te congelarás cuando aterrices. Aquí hace calor debido a la inversión, pero abajo solo hay unos noventa grados.

Cerró el casco y activó la radio.

—Entendido. Entonces es mejor así.

—Y quédate lo más cerca posible de mí.

—Lo intentaré.

De pronto recibió un empujón por detrás. Se inclinó hacia adelante y comenzó a caer. ¡Gronolf debió haberlo echado! ¡Ayuda! ¡Estaba volando! ¡Esto era asombroso! Pero ahora tenía que recordar lo que había aprendido. El paracaídas se abrió, tirando de su espalda. Estaba flotando.

—Estoy a tu derecha —dijo Marchenko.

El robot pesaba tres veces más que Adán, pero su paracaídas era del mismo tamaño por lo que estaba cayendo más rápido. Aunque Adán ajustó su paracaídas para seguirle el ritmo, no lo logró del todo. Marchenko desaparecía lentamente en las profundidades y fuera de su campo de visión.

Después de un tiempo, Marchenko se puso en contacto con él a través de la radio del casco.

—No te preocupes —dijo—. Te estaré observando desde abajo.

—Qué reconfortante.

—Espera. Tengo que prepararme para aterrizar.

—Ten cuidado, Marchenko.

—Por supuesto. Yo... Oh, el suelo está cediendo, yo...

Adán se esforzó por verlo allá abajo, pero no pudo ver a Marchenko por ningún lado.

—¿Dónde estás? —gritó.

—Yo... suelo... hielo.

Los ruidos estrepitosos ahogaban su voz. ¡Mierda! Marchenko debió ser demasiado pesado para el hielo. Si hubieran aterrizado con el transbordador, habría sido una tragedia. Adán miró al suelo. Parecía estable en el lugar donde iba a aterrizar. Esperaba que pudiera soportar su peso.

—Estoy bien —aseguró Marchenko—. Me hundí unos cuarenta metros.

—¿Has llegado a tierra firme?

—No. Debajo tengo otra capa de hielo, no de roca.

—Me comunicaré contigo enseguida. Ahora, tengo que aterrizar.

Adán examinó su zona objetivo. No tenía fisuras ni grietas y parecía sólida. Había tenido suerte. Retrajo un poco las piernas y dirigió el paracaídas a la posición de aterrizaje.

¡Ahora! Sus pies tocaron la superficie. Corrió unos metros para hacerse con el control del paracaídas. El hielo crujió ruidosamente debajo de él, pero no se rompió.

Hecho. ¡Su primer salto en paracaídas! Había sido asombroso. Se soltó del paracaídas con cuidado, asegurándose de no dañar el traje espacial. El aire era respirable, pero demasiado frío. Si el traje se rompiera, no le quedaría mucho tiempo de vida.

—¿Estás bien? —preguntó Marchenko.

—Mejor que tú, por lo visto. ¿Y ahora? ¿Debo descender o volverás a subir?

—Creo que la entrada a la torre se encuentra aquí abajo. La estructura no puede estar asentada sobre el hielo. De lo contrario, se habría derrumbado hace mucho tiempo.

—Supongo que tienes razón. Buscaré el lugar dónde rompiste el hielo y luego descenderé en rápel. ¿Es posible moverse ahí abajo?

—Sí. Hay pasillos y cuevas de un par de metros de altura. Probablemente creados por los flujos de metano.

—Será divertido. Estoy seguro de que nos sería más fácil en la superficie.

—Hasta que volviera a romperse el hielo.

—Deberías haberme enviado solo, Marchenko. Es evidente que no estás diseñado para este planeta.

—Eso lo averiguaremos muy pronto.

—¿Sabes lo que me preocupa?

—Dime, Adán.

—Volver. ¿De verdad quieres viajar cien kilómetros por debajo del hielo sin vislumbrar lo que hay arriba?

—Mmm, solo necesitaremos un poco más de tiempo. Los demás nos esperarán.

—Tendremos que pensar en algo. Hasta ahora, siempre que hemos salido de algún lugar, lo hemos hecho apresuradamente.

—Créeme. Esta vez será diferente.

—Bueno, Marchenko, mi experiencia me dice lo contrario, aunque por el momento no veo nada que demuestre que estás equivocado.

* * *

Cuando el robot se estrelló en la superficie, abrió un oscuro y profundo agujero a través de la capa de hielo. Los bordes eran escarpados y afilados, lo que a Adán le pareció extraño, porque el cuerpo metálico de Marchenko era algo redondo. Indicaba que el hielo debía ser bastante frágil. Miró el instrumento multifuncional en su brazo y vio 97 grados por encima del cero absoluto, lo que lo convertía en un día muy cálido. Disminuyó un poco la calefacción de su traje espacial porque estaba comenzando a sudar de solo pensar en el calor.

—Me estoy preparando para bajar en rápel —dijo por el micrófono de su casco.

—Ten cuidado —advirtió Marchenko.

—Lo tendré.

La gravedad del planeta era solo alrededor de un tercio de la de la Tierra, pero aun así, una caída libre desde 40 metros probablemente sería fatal. Sabía que también debía evitar rasgar su traje espacial con los bordes afilados. Adán sacó la cuerda de seguridad, el martillo y un garfio de acero de la bolsa de herramientas. La cuerda tenía 50 metros de longitud, lo que debería ser suficiente. Adán miró a su alrededor. Hubiera sido más fácil si hubiera dos de ellas, porque habrían podido sujetarse entre sí.

¿Dónde podría anclar la cuerda? Intentó colocar el garfio en el hielo descubierto a medio metro del agujero, pero por mucho que martillara, el garfio no penetraba ni un milímetro. A estas temperaturas, el hielo era más duro que la roca.

Finalmente descubrió una especie de témpano congelado al otro lado del agujero. No estaba a ras de la superficie del hielo, y encajó el anzuelo en el hueco. Luego pasó la cuerda y tiró de ella. Resistía.

Tiró de nuevo. Bien. Eso debía ser suficiente. Adán guardó el martillo, regresó al agujero y escudriñó las oscuras profundidades. Eso le hizo reconsiderar. Se dio la vuelta, sacó el martillo de la bolsa y golpeó el extremo del gancho un par de veces, algo así como un seguro de vida.

—¿Cómo vas? —preguntó Marchenko.

—Empiezo el descenso.

—Te espero.

Adán se volvió de espaldas al agujero y lentamente se dejó deslizar por él. Bien, un punto de apoyo. Bajó, paso a paso, alternando los pies cautelosamente. Pronto había bajado tres metros, luego cuatro, y empezó a oscurecerse. Ahora solo podía adivinar dónde se encontraba el agujero allá arriba. Continuó. De vez en cuando tenía que deslizarse un metro o un poco más a la vez. Estos debían ser los pasillos en el hielo de los que Marchenko había estado hablando. La cuerda resistía.

Otro paso. Adán palpó el suelo con el pie izquierdo. Había un pequeño saliente, y apoyó su peso sobre él. ¡Si tan solo pudiera ver! Ahora era el turno del pie derecho. Su suela sintió algo, pero se rompió tan pronto como puso más peso sobre ello. ¿Tendría que descender aún más? Tanteó de nuevo con ese pie.

De pronto, sus guantes arañaron el hielo duro. ¡Estaba cayendo! La cornisa debajo de su pie izquierdo debía haberse roto. «Mantén la calma, Adán».

¡Zas! Vaya, de nuevo funcionó bien. La cuerda lo había sujetado. Su corazón estaba acelerado.

Adán se dio la vuelta, suspendido libremente en el aire. No había nada sobre lo que pudiera pisar. Revisó el pestillo de seguridad. Si quería bajar más, tendría que soltar más cuerda. Pero no quedaba cuerda, había llegado al final. ¿No había dicho Marchenko algo de 40 metros?

—¿Marchenko?

—¿Cómo vas?

—He usado toda la cuerda de seguridad, pero todavía no he llegado.

—Tiene cincuenta metros de longitud, ¿no? Como la doblaste, ya has descendido más de la mitad del camino.

Por supuesto, pasó la cuerda por el gancho. Así que a mitad de camino, habría tenido que volver a anclar la cuerda. Pero para hacer eso ahora, primero tendría que liberarla. ¿Cómo iba a hacer eso colgando de la propia cuerda? Pataleó. Tenía que haber algo en algún sitio que pudiera usar como apoyo. Pero solo había vacío. Ascendió por la cuerda. Más arriba, había salientes y plataformas en los que podría haberse detenido, pero ahora no había nada. Así que se dejó deslizar hacia abajo hasta quedar colgado del pestillo de seguridad.

—¿Marchenko? Exactamente, ¿cuánto has descendido?

—Unos cuarenta metros.

—Necesito que seas más específico.

—Un momento, Adán... Bien, hay 38,2 metros hasta la superficie del hielo.

¿Bien? Tenía 50 metros de cuerda. Resta dos metros de distancia a la cuerda por el témpano de hielo. Eso significaba que estaba suspendido a 24 metros de profundidad en el hoyo (48 dividido entre 2). Un momento, la cuerda estaba atada a la mitad de su cuerpo. Entonces sus pies colgaban a unos 25 metros de profundidad. Eso dejaba 13,2 metros hasta el fondo del foso. Si simplemente se soltara de la cuerda, la gravedad lo aceleraría durante casi tres segundos, a aproximadamente 8,9 metros por segundo o 32 km/h. Los accidentes de tráfico que involucraban a peatones solían ser mortales por encima de los 30 km/h. Pero no era un peatón desprotegido. Llevaba un traje espacial. Solo necesitaría proteger su casco.

—¿Marchenko? No encuentro ningún sitio donde volver a anclar la cuerda. Pero hay solo poco más de trece metros hasta el fondo. ¿Qué pasaría si me soltara de la cuerda?

—Es arriesgado.

—La alternativa es volver a subir un poco y a anclar la cuerda. Pero hasta que quede fija, tendría que aferrarme a las escarpadas paredes sin una cuerda.

—Eso también es peligroso. Si te caes, tres metros más te darán una velocidad de impacto un metro por segundo más rápida.

—Entre lo malo y lo peor...

—Puedes soltarte, Adán. Te veo en infrarrojos. Hay un ochenta y tres por ciento de posibilidades de que te atrape y amortigüe tu caída.

De acuerdo, 83%. Podría arreglárselas. E incluso con el 17% restante, no tenía que morir. Morir era una estupidez. No moriría ese día.

—Vale —dijo.

—Estoy listo.

Adán alcanzó el pestillo. Estaba bien tensado, por lo que tendría que tirar con fuerza para abrirlo.

—Tres, dos, uno —contó.

Luego tiró. La cuerda se deslizó como si hubiera estado esperando la oportunidad, y una fuerza abismal lo sujetó por los pies y lo arrastró hacia el fondo del agujero de hielo. Tres segundos pueden parecer una eternidad. Adán estaba acostumbrado a que sus pensamientos corrieran en tiempo real, y que se aceleraran o desaceleraran solo en los sueños. En consecuencia, esta caída debía ser un sueño, pues todo lo que le había sucedido en este viaje hasta ahora se le presentó vívidamente. Parecía que su cerebro le estaba jugando una mala pasada.

De pronto, algo se asió a sus piernas. Un torno de banco estaba presionando sus caderas. Sintió tres —no, cuatro— manos a través del rígido material de su traje espacial. Marchenko. Lo había atrapado en el momento preciso. Fue algo doloroso, pero de inmediato estuvo de pie, respirando con dificultad.

—Bienvenido al mundo del hielo —dijo Marchenko.

¿Bienvenido? Adán no podía ver nada. Estiró el brazo, lo agitó, y su mano rozó a Marchenko.

—Tu casco tiene lámpara, por si lo has olvidado.

Oh. Adán palpó su cuello y apretó el botón debajo de la tela. Un rayo de luz cegadora y brillante salió disparado de su frente y aterrizó sobre el robot que acababa de salvarle la vida.

—Gracias, Marchenko —dijo.

—Puedes agradecerme...

¡Zas! Algo golpeó la visera de su casco y Adán se estremeció. El impacto fue algo doloroso. Aparentemente, la cuerda de seguridad se había soltado de su amarre, para luego caer 40 metros hacia el abismo.

La niebla estaba entrando en su casco. ¿Qué era aquello? ¿Gas venenoso? Su sistema de soporte vital no reportaba ningún problema. Se pasó la mano derecha por la visera y vio una larga y delgada línea. Esa maldita cuerda... debe haber causado una fisura. Era lo bastante pequeña para evitar que el gas entrara en el casco, pero lo suficientemente grande como para aumentar la conducción térmica. La niebla provenía de la humedad que se condensaba en el interior de la visera.

—¿Qué pasa? —preguntó Marchenko.

—Tengo un problemilla. La cuerda de seguridad agrietó el casco. Está entrando frío.

Marchenko se dio la vuelta y colocó sus manos alrededor de la cabeza de Adán. Adán sintió como si un gigante estuviera a punto de darle un beso.

—Quieto. Estoy usando todas las longitudes de onda para examinarla.

—Gracias.

—Tienes razón. Pierdes calor.

—Lo malo es que no puedo ver nada.

Su entorno se estaba desvaneciendo detrás de una nube lechosa.

—Dame el brazo.

Adán extendió su brazo derecho hacia Marchenko. El robot tocó el instrumento multifunción y se produjo un rugido en su casco.

—Cambié los parámetros de soporte vital —explicó Marchenko—. Ahora mantendrá la humedad lo más baja posible. Eso debería eliminar la niebla.

—Bien.

—Lo dudo. Estás utilizando más del triple de energía de lo previsto en soporte vital y calefacción, lo que agotará las baterías más rápido de lo que convendría.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Normalmente, seis días, pero con el aumento de consumo, dudo que dure dos días.

—No regresaremos al transbordador en ese período de tiempo.

—No.

—Entonces ¿moriré aquí en el hielo?

—Claro que no.

A veces, Marchenko actuaba como un robot. ¿Su conciencia se adaptaba lentamente a la máquina que habitaba?

—¿Serías tan amable de explicarme por qué estás tan convencido? A mí también me gustaría estarlo.

—Es muy sencillo, Adán. Lo único que tenemos que hacer es sellar la fisura y todo volverá a la normalidad.

—¡Entonces será mejor que comencemos ahora mismo!

—Tendrías que quitarte el casco.

Adán jugueteó con el cierre del casco, pero Marchenko retiró la mano.

—¡Aquí no! —gritó—. Si lo haces ahora, morirás.

—Lo imaginaba. Y ¿crees que encontraremos una zona cerrada donde no haga tanto frío?

—Por supuesto. Detectamos la señal de Messenger. Tiene que estar por aquí. A la vuelta de la esquina. Solo necesitamos encontrarla.

—Sí, siempre que no esté más lejos... ¿No debimos haberla buscado en la superficie?

—Seguramente la nave también se estrelló en el hielo. Pesa mucho más que yo. Supongo que está cerca de la base de la torre.

* * *

Marchenko olfateaba en todas direcciones. Se había puesto a cuatro patas porque su enorme cuerpo era demasiado alto para esos pasillos, y ahora parecía un perro.

—¡Por aquí! —dijo.

—Lo único que falta es que ladres y menees la cola —bromeó Adán.

—Me alegro de que te estés divirtiendo. Sígueme.

Adán habría estado totalmente perdido aquí sin Marchenko, quien tenía su sentido magnético para orientarse. Los pasillos eran caóticos, terminaban tan repentinamente como empezaban y a veces conducían hacia arriba, a veces hacia abajo. Al igual que las cuevas kársticas terrestres, debían haberse formado a lo largo de millones de años, con la diferencia de que no era agua la que había excavado caminos a través de la piedra caliza. El metano líquido había formado estos pasajes a partir de hielo de agua y dióxido de carbono. El planeta también debía ser tectónicamente activo. De lo contrario, no había forma de explicar las numerosas grietas en las estructuras y los conductos, algunos de las cuales eran casi verticales.

Debido a que tenían que retroceder con tanta frecuencia, Adán había perdido todo sentido de la distancia. Le parecía que debían haber llegado a la parte inferior de la torre hacía mucho tiempo, pero Marchenko creía que todavía estaban a 100 o 200 metros de distancia. Estos metros serían largos ya que no había ruta directa.

Adán iba delante, pues era más práctico. Era más pequeño que Marchenko y, por tanto, podía explorar mejor los pasillos. A veces, eran estrechos, y Adán averiguaba si valía la pena atravesarlos. De pronto, casi se golpea la cabeza y se detuvo. Habían llegado al siguiente pasaje estrecho.

Marchenko le dio un codazo por detrás.

—Sí, tendré que gatear —dijo Adán.

—Espera. Veo algo.

Adán señaló hacia el pasillo.

—¿Por ahí?

—No, a la derecha.

—Pero no hay nada más que hielo sólido.

—Veo estructuras detrás que deben ser de origen artificial. Son reflectantes, como el metal.

Adán pulsó el hielo.

—¿Oyes eso? Es una capa sólida.

—Quizá haya una encrucijada. Tendrás que explorar el pasillo que tenemos delante.

—Como quieras. Pero creo que el pasillo va de frente. De hecho, ligeramente a la izquierda, considerando la forma en que ha ido hasta ahora.

—Por favor, compruébalo.

—Vale.

Adán se arrodilló. El pasaje se reducía a una altura de un metro, por lo que se arrastró sobre sus manos y rodillas, examinando en todo momento la pared de la derecha. Era inusualmente largo. Luego llegó al final. El pasaje continuaba otra vez; hasta ahora había tenido unos cuatro metros de longitud. Extendió su mano derecha y solo notó vacío. Quizás, después de todo, Marchenko tenía razón.

—Aquí hay algo.

—Pues entra.

—Es tan bajo que es imposible que puedas seguirme.

—Entonces me abriré paso a la fuerza. Pero solo si vale la pena.

—De acuerdo.

Adán se acostó boca abajo. No era tan fácil avanzar por la esquina de la derecha, pero se las arregló. Menos mal que no era claustrofóbico, porque el techo del pasillo seguía estrechándose cada vez más. Debía tener cuidado de que su casco no se atascara. El pasillo se desviaba más a la derecha. Adán tiraba y se empujaba hacia adelante usando sus brazos y piernas. El traje espacial frotaba el hielo. Con suerte, esto no causaría más daños.

Finalmente, el pasillo comenzó a expandirse otra vez. Primero pudo ponerse a cuatro patas y luego de pie, aunque todavía tenía que estar encorvado. Probablemente había dado la vuelta y se encontraba cerca de Marchenko. De pronto, el pasaje se ensanchó. Adán se detuvo porque había llegado a una gran cámara. Iluminó lentamente la habitación con la luz de su casco.

—Estoy de pie en una cámara. Es como una gran habitación —dijo.

—¿Está vacía?

—No, Marchenko, tenías razón. Hay estructuras artificiales que parecen cruces. El brazo vertical es más corto que el horizontal.

—Por favor, quédate ahí. Iré enseguida.

—Eso es imposible. El pasillo es demasiado estrecho para ti.

—Puedo verte en el radar, Adán. No nos separa más de un metro y medio.

—Un metro y medio que no serás capaz de atravesar.

—Qué poco me conoces. Tengo suficientes reservas de energía para derretir la pared. ¿Por qué no apartas un poco, solo por seguridad?

—Claro.

Adán avanzó un paso. Pero ¿por qué debía esperar a Marchenko? Podría seguir adelante y examinar estas cosas metálicas por su cuenta. Apuntó la luz de su casco al objeto más cercano y se acercó a él. Era una simple cruz negra sin ornamentos. En el medio, donde se unían las dos barras, había una placa rectangular vuelta hacia el otro lado. Adán rodeó la cruz y se inclinó. La inscripción estaba cubierta por una gruesa capa de escarcha, que raspó. El texto constaba de cuatro letras y algunos números.

ADÁN

13.11.05 - 12.12.23

Adán. ¡Ese era él! U otra versión de sí mismo. Resultaba difícil de comprender. En Sol binario, habían encontrado otro Adán y otra Eva, pero esa inscripción era aún más inquietante. Estaba ante una tumba.

—Aquí hay alguien enterrado, Marchenko.

No obtuvo respuesta. Pero la pared frente a él se agrietó y brilló. Se habían formado fracturas en el hielo. Marchenko debía estar abriéndose paso a la fuerza.

Adán se apartó dos pasos, se inclinó y raspó otra capa de escarcha.

La cruz tenía una inscripción ligeramente diferente.

EVA

13.11.05 - 13.12.23

Su hermana vivió un día más que ese Adán. Todo eso era tan surrealista. Sintió que la ira brotaba de su interior: ira contra el Creador y enfado contra Marchenko, que era algo así como su cómplice. Él y Eva podrían haber sido los que yacían allí mientras otro Adán leía las inscripciones. ¿Quién fue el responsable?

Pero había más de dos cruces. ¿Qué había pasado aquí? Adán examinó la siguiente, que tenía una capa de escarcha que no era tan gruesa.

ADÁN

14.12.23 - 06.03.25

Este hermano ni siquiera había cumplido los dos años.

Las grietas de la pared se ensanchaban y el agua corría en pequeños riachuelos. Marchenko estaba usando el calor para abrirse camino. Llegaría pronto.

Adán examinó la cuarta cruz, que estaba justo al lado de la pared lateral. Pero no era la última, solo el final de la primera fila. Había tres filas, por lo que había al menos nueve hermanos muertos, quizás doce. ¿Qué criminal había estado trabajando aquí?

EVA

14.12.23 - 18.05.27

Había sobrevivido dos años más que su hermano, sola con su padre, otro Marchenko. ¿Habían sido felices, al menos? La cruz no lo decía.

Fue a la siguiente fila, cuyas cruces parecían cada vez más recientes.

ADÁN

19.05.27 - 08.03.38

Marchenko no había perdido el tiempo en clonar al siguiente Adán después de que la última Eva hubiera muerto. Pero tampoco había podido protegerlo.

EVA

19.05.27 - 08.03.38

Ni a su hermana. ¿No debería ese Marchenko haberse dado cuenta ya de que algo iba mal? ¿No debería haber renunciado en lugar de traer constantemente nuevos seres a ese mundo oscuro y helado?

ADÁN

09.03.38 - 16.07.56

EVA

09.03.38 - 16.07.56

Esos habían muerto el mismo día, al igual que la pareja anterior. Aquello no pudo ser una coincidencia. ¿Habían huido de su Creador? ¿Los había matado por desobedecer? Adán pensó en Marchenko 2, la IA que habían encontrado en Sol único. Estaba desquiciado porque había perdido a los niños que tenía su cargo. ¿Ese Marchenko también se habría vuelto loco? Debían tener cuidado.

ADÁN

18.07.56 -

EVA

18.07.56 -

Las dos cruces concluían la tercera fila. Las inscripciones le tranquilizaron un poco y le dieron esperanza. Pero las tumbas ya estaban preparadas. ¿Era eso una mala señal, o quizás habían llegado a tiempo?

Oyó un crujido. Un bloque de hielo cayó al suelo y los poderosos brazos de carga de Marchenko aparecieron en la abertura. El hielo se deslizó hacia la segunda cruz de la primera fila, pero no la derribó. Debía estar bien asegurada.

Otro bloque de hielo se desprendió, esta vez más abajo. Marchenko casi podía pasar. Lo intentó, pero aún necesitaba unos centímetros más.

—Ya casi he terminado —dijo.

—Probablemente llegamos demasiado tarde —se lamentó Adán.

—¿Por qué?

Marchenko trabajaba en el hielo, usando sus brazos de carga como limas. El hielo era pulverizado y finalmente pudo pasar su cuerpo a través de la fisura. Adán dirigió su atención a cada una de las cruces, una tras otra.

—Adán, Eva, Adán, Eva, etc. —dijo.

—Es un cementerio.

—Creado por tu alter ego, Marchenko. No podría ser nadie más.

—Quizás todo sea ficción. Recuerda que el otro Marchenko en Próxima Centauri también imaginaba que sus hijos todavía estaban con él.

—No lo creo —dijo Adán—. Las fechas son muy precisas.

—Algo muy factible tratándose de una IA de clase Marchenko, a pesar de que se volvió loca.

—Sí.

—Espera. Estamos a punto de averiguarlo.

Marchenko se arrodilló junto a la tumba más antigua, la del frente a la izquierda. Luego golpeó el suelo repetidamente con sus poderosas manos de carga, una tras otra. Debían estar calientes, ya que de vez en cuando, las gotas de agua acompañaban al vapor ascendente, para luego descender inmediatamente. Algunas salpicaron la visera del casco de Adán. Primero las limpió para que no se congelaran, pero no fue lo bastante rápido. Luego volvió a palpar la fisura. Debían darse prisa.

—La verdad no importa —dijo Adán.

Pero luego sintió una punzada de culpa. Se trataba de sus hermanos. Se sentía responsable de ellos y tendría que encontrar a su asesino. Pero ¿hubo un asesino? Este planeta era lo suficientemente peligroso como para morir por causas naturales.

—No, ya casi he terminado —murmuró Marchenko.

Empezó a martillar más lentamente, luego empezó a raspar. El estridente sonido del metal contra el duro hielo era molesto. Adán redujo el volumen de su micrófono externo. El aire seco del sistema de soporte vital soplaba con toda su fuerza en su casco, haciendo que sus ojos se humedecieran. Le hubiera gustado humedecerse la cara, pero tuvo que conformarse con tomar un sorbo de agua de su conducto.

—Vale, ven aquí.

Comenzó a dirigirse hacia Marchenko, quien lo detuvo en la segunda fila con su largo brazo táctil.

—Espera. ¿Seguro que deseas ver esto?

Adán asintió.

—Como quieras.

Marchenko le permitió avanzar.

Adán se arrodilló frente a la zona que el robot había despejado. Esperaba un esqueleto o algún otro espectáculo espantoso, pero lo que vio se parecía más a una ventana: una ventana en la que su hermano Adán yacía en el hielo con los ojos cerrados. Marchenko había descubierto el área justo encima de la cabeza de Adán, como si hubiera podido sentir dónde había enterrado a su hermano el otro Marchenko. De hecho, era posible. Así como él y Eva provenían del mismo material genético que había en todas las Messenger, todas las IA basadas en Marchenko tenían que ser idénticas. ¿Cómo se había referido a ellas? IAs clase Marchenko.

Adán miró a su “gemelo”. Parecía como si estuviera a punto de abrir los ojos en cualquier momento. Su muerte no debió ser cruel. Quizás se había quedado dormido poco a poco. Esperaba que así hubiera sido. 12.12.23 no le decía mucho. ¿Se habría enfermado? Una infección era imposible, pero no eran inmunes al cáncer. Su hermana había muerto al día siguiente que él. ¿Había estado tan devastada que se suicidó? Debió ser terrible para aquel Marchenko. Pero en última instancia, todo era una mera especulación. Tendrían que preguntarle a ese Marchenko si querían saber la verdad.

—¿Has tenido suficiente? —preguntó Marchenko.

—Oh, sí —dijo Adán.

—Podría revisar la siguiente tumba...

—No. Las inscripciones son muy claras. Me has convencido.

—No pretendía molestarte, Adán.

—No lo hiciste. Quería saber qué pasó. Aún quiero saberlo. Y, en algún momento, tendremos que hacérselo pagar al Creador. Prométemelo.

—No puedo hacer eso, Adán. La Tierra está tan lejos. Cuando llegásemos, ya habría muerto. No era un dios ni un creador, solo un hombre.

—Ya lo veremos. Tengo la sensación de que lo que buscaba era la inmortalidad. Quizás lo logró.

* * *

—¿Nos vamos? —preguntó Marchenko, colocando con ternura una mano sobre el hombro de Adán.

Adán se volvió hacia un lado y la mano del robot se deslizó.

—Claro —dijo.

Ahora no quería sentir la empatía de Marchenko.

—¿No te despides de tus hermanos? Puedo dejarte solo el tiempo que necesites.

¿Despedirse? ¿Qué sentido tenía? Estaban muertos bajo el hielo y no podían oírlo ni entenderlo. La rabia le atenazaba el estómago. Le hubiera gustado sacarlos, pero eso era imposible.

—Si son mis hermanos, también son tus hijos.

—Cierto —admitió Marchenko.

Aquella breve frase le sonó forzada. Adán miró a Marchenko, pero el robot no mostró ninguna emoción. ¿Cómo podía estar tan tranquilo? Le dio pena. Nunca había visto llorar a su padre. Cuando reía, Adán le oía.

Sin embargo, tampoco podía ver eso. Sintió lástima por Marchenko. No había sido elección suya. Podía ser inmortal, pero permanecía atrapado en un cuerpo carente de emociones. Así que, ¿cómo podría mostrar empatía? ¿No tenía eso que afectar a su salud mental?

—Vámonos —dijo Adán, alcanzando la mano de su padre.

* * *

Adán se dirigió al agujero que Marchenko había fundido en la pared. Tenían que regresar al pasadizo en el hielo.

¿Dónde estaba Marchenko? No tenían mucho tiempo. Si no encontraban un lugar con calefacción pronto...

—Espera. Hay una puerta —gritó Marchenko.

Adán se dio la vuelta. El haz de luz de su reflector atravesó la pared posterior del cementerio y se detuvo en una superficie blanca.

—Aquí.

La mano de Marchenko trazó una línea vertical que Adán no podía ver. La pared era inusualmente lisa, de ninguna manera podría haberla formado una corriente de metano. Pero no era sorprendente, dado que alguien debió cincelar el cementerio en el hielo.

—Ven aquí.

Adán se paró junto al robot. Marchenko cogió su mano izquierda y la guio por la superficie lisa. Y ahí estaba. Incluso con el guante, podía sentir la mínima elevación en un lado. Pero ¿una puerta?

—Desde luego, hay algo ahí —dijo.

—Probablemente una puerta. Debemos estar cerca de la base de la torre. Si tuvieras que construir un cementerio en un entorno como este, ¿dónde lo ubicarías?

—Lo más cerca posible, para visitarlo de manera segura cuando quisiera.

—Exacto. Los cementerios nunca son solo para quienes descansan en ellos. Son para los que se quedan. Especialmente cuando una IA de clase Marchenko los está construyendo.

Marchenko había usado mucho ese término últimamente. Solía hablar de sí mismo más como ser humano.

—¿Y ahora? —preguntó Adán.

—Si es una puerta, se abrirá.

—Quizás solo desde el interior.

—No creo. Aquí, no había necesidad de protegerse de los intrusos. El planeta les pertenecía solo a ellos.

—Estás hablando en pasado.

—Observa la puerta, Adán. Está congelada. El cementerio no lo han visitado desde hace años.

—Tal vez estaban cansados de recuerdos desagradables.

—Eso espero, aunque no lo creo.

—No hay fechas de defunción para la última generación.

—Lo sé. Y, por eso, vamos a abrir esta puerta en lugar de abortar la misión.

* * *

La puerta era tan alta y ancha como para un humano. Estaba hecha de un metal inusualmente liso que brillaba en tonos plateados. Marchenko la había descongelado por completo, y solo algunos chorritos corrían; tenían que ser dióxido de carbono líquido, o tal vez metano, ya que el agua se habría congelado. Pero ¿dónde estaba la manija? ¿Y la cerradura? Adán ni siquiera encontraba los goznes.

—¿No podríamos rodear la puerta al quitar el hielo a la izquierda o a la derecha?

—No, Adán. La pared es demasiado sólida.

—¿Y con un comando de voz? ¿O tal vez la puerta es sensible al tacto y tienes que dibujar un patrón específico?

—Creo que estamos complicando demasiado las cosas. ¿Por qué una puerta tendría que tener cerradura cuando no hay nadie más que tú?

—Entonces ¿por qué no se abre?

—Todavía lo he intentado siquiera. Estoy pensando.

Marchenko levantó su brazo táctil y colocó sus siete dedos metálicos sobre la puerta. Pero sin nada a que aferrarse, resbalaron.

—Un pomo nos sería muy útil —dijo Adán.

—Espera.

Marchenko empujó la puerta. Cedió, solo un poco. Oyeron un pequeño clic y, de pronto, se abrió sola.

—Una cerradura de presión con un mecanismo de resorte. Qué elegante.

Eso había sido demasiado fácil. Seguramente algo saldría corriendo de aquel oscuro pasillo para devorarlos. Adán retrocedió un paso. Pero lo único que sucedió fue que se encendió una luz. El pasillo parecía tener la forma exacta de la puerta. Iba en línea recta y parecía que terminaba a los pocos metros.

—Joder —exclamó Adán. Sabía que había sido demasiado fácil.

—¿Qué?

—Es un callejón sin salida.

—No, no lo es. El pasillo se dobla a la derecha allí atrás. No puedes verlo desde ahí, pero yo sí en el radar.

—Ah, mucho mejor.

—Adelante, Adán.

—¿Tú no vienes?

—Fíjate en el pasillo, y luego en mi cuerpo.

Adán observó la estrecha abertura rectangular. El otro Marchenko debió tener sentido de eficiencia. El pasaje no era más ancho ni más alto de lo necesario. El cuerpo anterior de Marchenko había tenido forma humana, no la de un Grosnop. La tripulación de esa Messenger nunca había visto a los Grosnops y probablemente habrían huido si se hubieran encontrado con su Marchenko.

—Vale, localizaremos otra entrada.

—No, necesitas encontrar un lugar seguro donde arreglarte el casco. Eso tiene prioridad.

—¿Y tú?

—Hallaré otra forma de entrar. Nos comunicaremos por la radio del casco.

—¿Y si entro en una zona en la que no haya conexión?

—Intentaremos explorar la torre hasta la cima. Cuando lleguemos a la mitad, el diámetro se habrá reducido tanto que seguramente nos encontraremos. Nos esperaremos allí.

Adán suspiró.

—Tengo un mal presentimiento. También podrías aguardar aquí mientras busco un espacio cerrado.

—Eso no logrará que entre a través de este pasadizo, y habremos perdido tiempo.

—Tenemos una semana entera. Hoy es el primer día.

—No deberíamos perder tiempo sin razón. Créeme, Adán. Te veré en la torre.

—Si insistes... Aunque en las novelas que he leído, los peores accidentes siempre ocurren cuando los protagonistas se separan.

—Esto es la vida real, Adán.

—Siempre dices eso.

Marchenko rio.

—Sí, por lo visto, es parte de mi función.

—En la vida real también tuvimos problemas cuando nos separamos. ¿Recuerdas cuando salté de ese trineo por la noche en Sol único sin que te dieras cuenta?

—Bueno, eso fue diferente. Ahora nos separamos para que no te quedes sin energía. Y sabré dónde estás en todo momento.

—De acuerdo, me has convencido. Seguiremos en contacto.

Marchenko sacó algo del compartimento de almacenamiento de su estómago.

—Toma, frota esta nanopasta en la fisura del casco, tanto desde el interior como desde el exterior. Es transparente, pero no uses demasiada. Forma una película delgada que se adhiere, a través de la grieta, a la película de la pasta del otro lado. Es el mejor sello que existe.

—Gracias.

Adán guardó el tubo en su bolsa de herramientas. Tendría que cuidarlo bien. Luego se dio la vuelta, entró al pasillo y se despidió de Marchenko sin mirarlo.

—Cerraré la puerta —dijo el robot.

Bien. Le hacía sentirse un poco protegido, porque nada podía aparecer repentinamente por detrás. Llegó a la curva y giró a la derecha.

* * *

El pasillo cambiaba de dirección repetidamente, pero afortunadamente no había intersecciones donde tuviera que elegir un camino. Las luces parpadeaban constantemente frente a él justo a tiempo, por lo que debía haber detectores de movimiento, así como suficiente energía para mantener todo en funcionamiento. Después de unos siete u ocho minutos, se encontró frente a otra puerta. La presionó ligeramente, pero no respondió. El pánico se apoderó de él. Empujó más fuerte. Hubo un fuerte chasquido y después la puerta se abrió hacia afuera.

Adán estaba de pie ante una enorme carpa de circo, o al menos así parecía la sala. En el medio había un cilindro vertical con paneles unidos a cuerdas que se extendían por todos los lados. Parecían estar ancladas al suelo. Todo estaba iluminado por focos en el suelo dirigidos en diferentes direcciones.

Parecía que el cilindro central todavía estaba en construcción y la mayoría de los reflectores estaban dirigidos hacia él. Adán vio escaleras, una grúa y pilas de paneles que probablemente estaban destinados a cubrir el cilindro, aproximadamente la mitad del cual todavía estaba expuesta ante él, nada más que un simple esqueleto. Pero los trabajos de construcción debieron haberse detenido hacía mucho tiempo, porque una gruesa capa de nieve cubría el suelo. Adán dejó huellas visibles en ella mientras se acercaba al cilindro.

¿Qué construían Marchenko, Eva y Adán? No parecía un monumento, ni un edificio de apartamentos. Adán llegó a la grúa, que estaba cubierta de escarcha. Se subió al asiento del conductor y vio un panel de control con varias perillas y palancas. Apretó el botón más grande. Algo debajo de él cobró vida, enviando una sensación de vibración por su columna. Volvió a presionar el botón y las vibraciones cesaron. La grúa seguía funcionando.

—¿Marchenko?

—Dime.

—¿Ya has encontrado la forma de entrar?

—Aún no. Todos los pasillos debajo del hielo rodean la torre. Probablemente haya estado aquí durante mucho tiempo, y el metano líquido buscó otras formas de entrar.

—La torre es algo así como una tienda de campaña, como si estuviera protegiendo un sitio de construcción.

—Esto es alucinante. ¿Puedes quitarte el casco?

Se había olvidado. Adán miró su muñeca. 107 grados. Eso no era mucho más que en el helado exterior.

—No, todavía hace demasiado frío.

—Entonces intenta encontrar una zona cerrada.

—De acuerdo.

—Me pondré en contacto contigo una vez que haya encontrado una entrada.

La conexión se interrumpía. Los paneles de la tienda y el hielo no parecían proporcionar un aislamiento decente. Con suerte, no habría problema dentro del cilindro. Por lo que parecía, iba a tener que entrar.

Adán se levantó del asiento de la grúa y saltó. Su pie derecho resbaló, pero pudo mantener el equilibrio. Debía tener más cuidado. Una simple caída podría costarle la vida si cayera sobre su casco. El suelo estaba resbaladizo, lo cual era extraño. El hielo de agua no era tan resbaladizo cuando hacía tanto frío. Debía haber algún otro material aquí que se derretía a 107 grados y que cubría el suelo.

Se acercó al cilindro. Era una estructura imponente, esbelta y reluciente. De alguna manera le recordó a un cohete. ¿Y si lo fuera? Parecía una idea descabellada. ¿Por qué Marchenko, Eva y Adán construirían un nuevo cohete? En cualquier caso, con la tecnología que tenían a su disposición, no habrían podido llegar a un solo destino en su vida, excepto tal vez Luhman-16 Ab. Claro, hacía frío en la mitad posterior del planeta, pero podrían haber vivido una vida buena y cómoda en la zona de transición.

Adán pasó junto a una gran pila. Había unos diez paneles ligeramente arqueados uno encima del otro, separados por espaciadores. Tocó el panel superior. Se sentía áspero debido a toda la escarcha. Lo palmeó y hubo un sonido metálico. ¡Menudo logro! Marchenko debió haber logrado extraer metal y hacer estos paneles con él. Calculó la curvatura. Parecía perfecto usar estos paneles como revestimiento de la torre.

—¿Marchenko? —preguntó por la radio.

—¿Has encontrado algo?

—El otro Marchenko fabricó gigantes placas de metal. Debe haber extraído materias primas.

—Cuánto trabajo.

—Debe haber explotado minas. Tal vez encuentres una entrada por ahí.

—Gracias. Tendré cuidado al observar el suelo. Pero ¿Adán?

—¿Sí?

—Por favor, no te preocupes tanto por mí. Concéntrate en encontrar un lugar para arreglarte el casco.

—Estoy en ello.

—Bien.

Cortó la conexión. El instrumento multifunción todavía le proporcionaría energía durante más de un día.

Marchenko no tenía nada de lo que preocuparse. Estaría bien.

31/Nocheoscura/3890 - Transbordador

El transbordador estaba en lo alto de un montículo. A través de la puerta exterior abierta de la esclusa de aire, Gronolf tenía una gran panorámica, especialmente porque no necesitaba un casco ni ropa protectora. Todo a su alrededor era un paisaje ondulado. Estas no eran colinas resultantes de miles de millones de años de erosión como en Sol binario, sino más bien dunas hechas del material que el fuerte viento había traído del lado cálido.

Mirando desde la zona de transición hacia el lado oscuro, vio las suaves pendientes de las dunas. Sujetó la capa exterior del transbordador y volvió la mirada hacia el otro lado. Tuvo que cubrirse el ojo medio con una mano táctil debido al fuerte viento. El aire estaba lleno de pequeños cristales que se habían acumulado en los vastos desiertos centrales de la parte frontal del planeta.

—¿Puedo salir? —preguntó Ragnor en el idioma Grosnop.

Cuando no había humanos a bordo, todos volvían inmediatamente a su lengua materna. Sonaba extraño cuando Ragnor lo hablaba porque hablaba sin acento dialéctico, al igual que Marchenko. En este sentido, el robot podría ser confundido con el padre de Ragnor.

—Claro —dijo Gronolf.

—Me mantendré dentro de la línea de visión.

Gronolf no respondió. Todos los Grosnop a bordo tenían la edad suficiente para evaluar por sí mismos los peligros del planeta. Él era su comandante, no su niñera. Si Ragnor quería escalar las montañas que se veían en el horizonte, era asunto suyo. Gronolf esperaba que al joven no le resultaran demasiado difíciles las pendientes. Marchenko podría dominar esas montañas, ya que el robot era más poderoso que cualquier Grosnop. Si Marchenko no lograba escalarlas, ninguno de ellos podría.

Una gota de grasa cayó sobre la piel de Gronolf. Lluvia. ¡Bien! Miró el cielo, que estaba cubierto de nubes deslizantes. La estrella de ese planeta no era lo que se dice brillante y la densa atmósfera absorbía parte de la luz. Por esa razón, era apenas más claro de lo que había sido en esas raras ocasiones en Sol binario cuando la Madre Sol ya estaba durmiendo y el Padre Sol acababa de deslizarse detrás del horizonte. Ese siempre había sido el momento favorito de Gronolf, en particular porque había conocido a su amada Murnaka a una hora crepuscular.

Ahuyentó el recuerdo con un gesto de la mano y saltó del transbordador. Sus fuertes piernas elásticas absorbieron el aterrizaje, pero sintió un rebote en las rodillas. Había olvidado que la gravedad en este planeta era baja. ¡Gronolf sintió que despegaba y volaba alto! Casi podía alcanzar las nubes y luego aterrizar de nuevo. El suelo aquí era agradable para aterrizar, no tan duro como para lastimar las piernas, pero no tan blando como para que se hundiera en él, como había sido el caso en el otro planeta de este sistema.

Era un buen planeta, pero no cumplía con los planes de colonización de los Grosnops, ya que no habían descubierto ningún cuerpo de agua. Un mundo sin océanos comprometería sus métodos de reproducción. ¿Y si los cambiaran, como había pedido Eva? No. Sería imposible, porque era la esencia misma de su vida. Un huevo era un huevo. Solo a través de la lucha por la supervivencia, la criatura recién nacida se convertía en un Grosnop. Pertenecía a un mundo intermedio hasta que, impulsado por el instinto, regresaba a la orilla. Durante ese tiempo ya no era un animal, pero tampoco era un miembro de su civilización. Así había sido siempre.

Su ojo derecho detectó un rápido movimiento vertical en la distancia. Ese solo podía ser Ragnor: el joven Grosnop se estaba divirtiendo con la baja gravedad. Saltaba una y otra vez y parecía moverse en círculos. Gronolf examinó el transbordador con el ojo izquierdo. La nave había sobrevivido al aterrizaje. ¿Y si él...? Gronolf se concentró, dobló las rodillas, saltó y pasó por encima del transbordador. Todo al servicio de la causa, por supuesto. Tenía que averiguar si la parte superior del transbordador tampoco estaba dañada. ¿Había omitido algo? Saltó de nuevo. En el planeta de origen, nunca podría haber saltado tan alto.

Se sentó y estiró las piernas. Quizás valía la pena vivir en este planeta, después de todo. Podían construir grandes estanques y llenarlos con nieve y hielo del lado nocturno. Gronolf escudriñó el suelo. Parecía haber muy poca vegetación. No era un Guardián del Conocimiento, pero las pequeñas plantas con las diminutas hojas verdes, que, estaba seguro, se mantenían pegadas al suelo debido al fuerte viento, probablemente eran todas de la misma especie.

Arrancó un espécimen. Tenía raíces blancas que seguían retorciéndose como si tuvieran vida propia. Fina y negra arena le caía por el muslo. Desprendió una raíz, que siguió moviéndose y se enroscó alrededor de su dedo como un gusano. La punta suave palpaba su piel. Acercó el “gusanillo” a la planta. Los movimientos del “gusano-raíz” se intensificaron al sentir la planta. Gronolf puso la parte inferior de la planta a su alcance y la raíz se reconectó de inmediato. Incluso creyó distinguir un leve chasquido. No le sorprendería si se tratara de dos formas de vida con una relación simbiótica. ¡Qué fascinante era la vida!

Sintió otra gota. Esa fue la señal de partida: el cielo abrió sus puertas y las gotas cayeron a raudales. En muy poco tiempo, estaba empapado. Era una lástima que Adán, que quería una ducha prolongada y agradable, no estuviera con él ahora.

Gronolf saltó a la entrada de la esclusa de aire y golpeó la puerta interior sólidamente con su largo brazo táctil.

—Loknor, Numbark, ¿me oís? —gritó por encima del ruido de la lluvia.

—¿Qué pasa, general? —preguntó Numbark.

—Os ordeno que salgáis.

—Pero tenemos que vigilar.

—Salid y dejad la puerta interior abierta. Es nuestra oportunidad de ventilar el transbordador y deshacernos del olor a humedad.

31/Nocheoscura/3890 - Nueva binaria

Marchenko se deslizó por el hielo con el radar hacia abajo. Quizás la observación de Adán sería su billete directo a la torre. En su búsqueda de metales, el otro Marchenko difícilmente habría agujereado bajo de la torre. Habría sido demasiado arriesgado. Sus minas tenían que hallarse allí en alguna parte, y debía haber rutas de transporte hacia el interior.

Allí. Apareció una sombra, un óvalo alargado. Marchenko memorizó las coordenadas de la ubicación. Luego examinó el camino que había hecho el metano en el hielo. Seguía encontrando callejones sin salida, pero se había acostumbrado. Era de esperar cuando se trabajaba por ensayo y error. Y actualmente no había otra estrategia disponible.

El camino cambió. Hasta ahora, el suelo había sido blanco a la luz de su reflector, y ahora era de un tono marrón rojizo. Marchenko se arrodilló y recogió parte del material del suelo. Había pequeños granos de polvo rojizo. ¿Sería arena del mineral que el otro Marchenko había transportado?

La tarea debió haber sido digna de Sísifo. Si no se hubiera encontrado con vetas de metal puro, habría tenido que triturar la roca y separarla del mineral metálico. Marchenko imaginó el trabajo de deshacerse solo del material superpuesto. Tal idea solo podría provenir de una máquina que poseyera una potencia y energía infinitas, así como mucho tiempo. ¿Cuándo había comenzado? Si las tumbas que habían encontrado allí ya existían, habría trabajado en ellas al menos 50 años, o la mitad de una vida humana, para un solo proyecto. Pero si la observación de Adán era correcta, ya había completado esa parte de su tarea.

Tenía que haber un hueco ovalado en el suelo, en algún sitio. Marchenko estaba otra vez de rodillas. Su alter ego se había cavado un hoyo bajo tierra en algún lugar cercano. Aunque hubieran pasado algunos años, la capa de hielo no debería ser demasiado gruesa.

Un crujido se aproximaba. Marchenko no veía nada. Lo único que percibió fue que el ruido se movía hacia él. En el último instante se dio cuenta de dónde venía: una grieta en el suelo. ¡El túnel de hielo se partía! Era como si un vaso sanguíneo se estuviera rompiendo desde el interior. Era solo cuestión de segundos antes de que el fondo del túnel se hundiera en las profundidades del planeta.

Sin embargo, no iba a llevarlo con él. Marchenko tenía cuatro fuertes brazos que podía estirar hacia los lados, y extendió poderosamente su cuerpo a lo largo del pasillo. El suelo caía debajo de él en grandes fragmentos mientras permanecía en el aire. ¿No era eso lo que quería? El escáner láser midió unos 30 metros hacia abajo. Fácilmente podría sobrevivir a tal caída. Después solo tendría que buscar el pasaje a la torre desde allí, y tenía que haber uno, porque de lo contrario el otro Marchenko no habría podido transportar el mineral.

¿A qué esperaba? Pero había algo extraño. En la imagen del radar, el suelo a 30 metros debajo de él era plano, como si el otro Marchenko hubiera colocado pulcras baldosas en la mina. No obstante, eso no habría sido eficiente, y una IA de clase Marchenko era más que eficiente. Cambió la óptica a infrarrojos. Hacía frío allí abajo. Mucho. Y era la misma temperatura en todas partes. Todas las temperaturas estaban perfectamente igualadas.

Marchenko quitó con cuidado su mano táctil derecha de la pared mientras sus otros tres brazos lo sostenían con firmeza. Tanteó el pasillo y encontró lo que buscaba: una piedra. La dejó caer y la rastreó con su radar. Desde donde aterrizó, emanó una serie de ondas concéntricas distintas que desaparecieron enseguida.

Un líquido viscoso yacía debajo de él. Debía ser profundo, ya que el suelo del pasillo de hielo se había desvanecido en él. Quizás era metano en forma líquida, o incluso en estado supercrítico. Si era este último, el peligro era demasiado alto, porque lo único que necesitaba era un pequeño empujón para congelarse. Difícilmente le haría algún favor a su cuerpo al bañarlo en metano líquido.

Cambio de planes.

—¿Marchenko?

Vaya momento más inoportuno para que Adán se pusiera en contacto.

—¿Sí, qué quieres?

—Yo también me alegro de hablar contigo.

—Lo siento, Adán, pero estoy colgando de tres brazos a treinta metros sobre un lago de metano, y me temo que me he atascado.

—Oh, vaya. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No te preocupes. Estoy bien sujeto. Solo necesito pensar en un nuevo plan. La mayoría de las rutas parecen haberse derrumbado. Deben haber pasado veinte años desde que el otro Marchenko estuvo minando aquí.

—Entonces no perdió el tiempo —dijo Adán—. Probablemente solo fue por las materias primas.

—Eso es lo que yo habría hecho.

—Si ahí no tienes éxito, tendrás que intentarlo más arriba. ¿Puedes subir a la torre? Debe haber ventanas y puertas.

—Buena idea. A lo mejor eres capaz de abrir alguna.

—Lo intentaré, Marchenko. Pero no estoy progresando tan rápido como me gustaría.

—No te preocupes. La reparación de tu casco es lo más importante. Me quedaré aquí todo que haga falta.

* * *

Adán gimió. Ese Marchenko había fijado los paneles de metal con grandes remaches. Sacarlos era muy difícil, pero tenía que hacerse. Quería saber qué se ocultaba detrás de ellos. Colocó con cuidado la pieza de acero que servía como palanca. Si se resbalaba, podría ser peligroso. No se atrevía a dañar su traje.

Si su propio Marchenko supiera cómo había estado las últimas horas, lo habría reprendido. Todavía no había encontrado un lugar con una temperatura tolerable para quitarse el casco. Pero en cualquier caso, el esfuerzo físico le ahorró algo de energía a la batería, ya que se mantuvo caliente sin que el sistema de calefacción funcionara al cien por ciento.

Y... ¡presiona! El extremo de la barra se inclinó hacia abajo y el panel de metal se levantó un poco más del suelo. Pronto podría ver a través del hueco. Solo tenía que desprender dos remaches más, tres como máximo.

¡Bang! Cuando se soltaba un remache, sonaba como un disparo. En un rincón, Adán había encontrado herramientas que se adaptaban perfectamente a sus manos. Probablemente algunos de los Adanes y Evas que ahora yacían en el cementerio habían ayudado aquí. ¿Lo habrían hecho de forma voluntaria? Debió haber una razón esencial para construir esta torre aquí, en lugar de pasar una buena vida en las agradables temperaturas de la zona de transición.

Volvió a meter la palanca improvisada y metió una segunda pieza de metal en el hueco para ampliar el ángulo.

—Arriba —dijo en voz alta.

Su voz resonó por la enorme habitación. Entonces su estómago gruñó y Adán dejó escapar un fuerte eructo. Era una suerte que estuviera solo. Apagó sus parlantes externos. Su sistema digestivo probablemente habría apreciado algo más que el jugo de nutrientes del tubo en su casco.

—Arriba —dijo.

Esta vez su voz sonó apagada, como si de pronto estuviera envuelto por completo en lana, porque había apagado el altavoz externo. Volvió a encenderlo. Sentía que se asfixiaba cuando estaba atrapado con sus propios ruidos.

Sacó la palanca de la rendija y apuntó una luz hacia adentro. Se estaba volviendo cada vez más claro lo que creía ver pero quería estar seguro. Dos remaches más, y luego su brazo y la linterna de la bolsa de herramientas encajaron en el hueco.

* * *

«Ten cuidado, Adán», se recordó a sí mismo. Los bordes de los paneles metálicos estaban afilados. A pesar de que había sacado tres remaches más, el espacio en la capa exterior de la construcción apenas le permitiría pasar el brazo. Encendió la linterna. Metió la mano mientras mantenía su vista en el haz.

Primero enfocó el suelo y luego apuntó hacia arriba lentamente. La luz ascendió a lo largo de una estructura de metal que podría haber sido un tonel, excepto que se estrechaba ligeramente en la parte superior. A la derecha había una forma similar, y vio otra del otro lado. Quizás una cuarta estaba oculta detrás de estas tres. ¿Qué era eso? La torre, como había sospechado, pudiera ser una nave espacial. Eso significaba que esas estructuras eran motores.

De ser así, todo cobraba sentido. El combustible —es decir, metano y oxígeno— era abundante, y lo único que se precisaba era una bomba. Lo más difícil habría sido conseguir el metal para la fabricación. Pero ¿por qué Marchenko no se limitó a modificar la Messenger con la que había venido? Los nanofabricantes podrían haberlo hecho en unas semanas o meses, en lugar de 50 años.

La única respuesta posible era que la pequeña nave no había sido lo bastante poderosa para él. Necesitaba algo mayor, más rápido, una nave que lo transportara a él y a sus hijos a otro sistema estelar. Luhman-16 Ab no podría haber sido su destino. Pero ¿qué le había llevado a hacer eso? ¿Era tan lunático como el Marchenko de Sol único? Si así fuera, seguramente Adán y Eva no le habrían ayudado. ¿O les había obligado a trabajar como esclavos? ¿Sería un criminal?

Qué tontería. Debió tener alguna razón que se les pasaba por alto. ¿Por qué alguien viaja del punto A al punto B? Querían embarcarse en este viaje porque el destino les había ofrecido mucho mejores perspectivas, o existía un claro indicio de que este planeta se volvería peligroso. Pero no había evidencia de ello.

La Tierra, por supuesto. El destino podría ser la Tierra, que estaba a 6,5 años luz del sistema Luhman-16. A una cuarta parte de la velocidad de la luz, habría sido posible llegar al planeta de origen de la humanidad en 26 años, tal vez 30 si se tuviera en cuenta el tiempo adicional para acelerar y desacelerar. Eso estaba bien dentro de la vida esperada de Adán y Eva. ¿Quizás anhelaban ver su hogar? ¿O Marchenko había querido vengarse del Creador?

Todo era una mera especulación. Lo único que sabía con certeza era que esa no era una simple torre. ¿Cómo pudieron planteárselo siquiera? Adán sacó la linterna de la abertura y la volvió a meter en la bolsa de herramientas. Ahora era el momento de ocuparse de su casco. Miró la pantalla de su muñeca derecha, solo el 20% de su capacidad. Quizás debería darse prisa.

* * *

Adán jadeaba. Subir escaleras nunca había sido su afición favorita. Y los peldaños estaban hechos de rejas metálicas. Dado que ascendían en espiral a lo largo de las paredes internas, podía ver las profundidades que se abrían bajo él. Adán hizo un esfuerzo por evitar mirar hacia abajo, a pesar de que la robusta barandilla de la escalera lo tranquilizaba un poco.

Como había permanecido oculta detrás de una pared alta, la parte inferior de la escalera no había sido tan fácil de encontrar, pero ahora estaba a la mitad de la cima. La enorme obra de construcción de abajo era muy impresionante, sobre todo si consideraba que no hubo miles de trabajadores, sino tres como máximo. Este Marchenko no podría ser un loco, porque de lo contrario simplemente podría haber cultivado un montón de Adanes y Evas del abundante inventario a bordo de la Messenger. Pero no lo había hecho.

Adán se detuvo y apoyó las manos sobre las rodillas. Sentía náuseas por el esfuerzo. Cerró los ojos, pero aquello fue una mala idea. Lentamente se enderezó de nuevo. Cuanto más alto subía, más se movía hacia el centro. Muy por encima de él se encontraba el techo, donde tenía que haber un pasillo hacia la torre.

Hacia el cohete, se corrigió.

* * *

La escalera terminaba frente a una puerta, que era muy similar a la escotilla exterior de una esclusa de aire, excepto que no había rueda giratoria para abrirla. Tenía razón. Marchenko y sus hijos habían construido un cohete por sí mismos. Las capacidades de ese robot eran realmente increíbles. Sin duda, su Marchenko también habría podido hacerlo. No necesitaban preocuparse por su futuro.

Adán se apoyó contra la barandilla y activó la radio del casco.

—Marchenko, ¿me oyes?

No hubo respuesta.

—¿Marchenko?

Nada.

—Si puedes oírme pero no responder, ahora estoy entrando en el cohete. Probablemente pierda la recepción en su interior. Voy a intentar encontrar una esclusa de aire a la que se pueda acceder desde el exterior para abrirla.

Lo único que percibió fue la estática. Quizás Marchenko seguía atrapado bajo el hielo. Se pondría en contacto con él tan pronto como pudiera. Pero antes, ¿cómo abriría la puerta? No había manija. Adán palpó su cinturón. Afortunadamente, había traído la palanca con él. Sabía que sería útil. La cogió en su mano derecha y trató de introducir el extremo en la rendija entre la puerta y la pared exterior. ¡Vaya! La palanca era demasiado gruesa. Lo intentó con el cuchillo. Encajó, pero cuando presionó el mango, la hoja se dobló.

¿Y si hubiera algunos explosivos por aquí? Miró por encima de la barandilla. Pero ¿por qué habrían necesitado explosivos mientras construían esta estructura? Además, sería un pecado destruir estos años de arduo trabajo con una explosión.

Quizás la puerta tuviera una manija oculta que pudiera usar para abrirla. Pasó las manos por encima y, cuando llegó al medio, sonó un timbre y la puerta se abrió hacia adentro. La niebla emanó de inmediato. La temperatura interior debía ser más alta que la exterior. Una señal prometedora, así que entró.

—Bienvenido otra vez, Adán —le saludó una voz femenina.

—¿Quién eres?

—Francesca, el programa de control de Messenger 2.

Ese nombre le resultaba familiar. ¿No había mencionado Marchenko a una vieja amiga con ese nombre? En fin, ahora no importaba. Necesitaba concentrarse en lo importante.

—Messenger 2... ¿Es este cohete?

—Preferimos el término “nave espacial interestelar”. Aunque, técnicamente, sí. Estás dentro del espacio de carga de un cohete.

—¿Quién construyó Messenger 2?

—Tú, Eva y Marchenko, basándoos en un diseño elaborado por Marchenko.

—¿Cuándo fue la última vez que estuve en este cohete?

—Han pasado seis mil doscientos treinta y siete días desde tu última visita, Adán.

—¿No te sorprende que me haya ausentado tanto?

—No poseo esa habilidad. Soy un programa de control básico.

—Pero me has reconocido.

—Sí.

—¿Por mi cara? ¿Mi voz…?

—Te reconocí por tu olor corporal.

—¿Cómo dices? —balbuceó el muchacho.

—Te reconocí por tu olor corporal.

—¿Puedes explicármelo?

—Por supuesto, Adán. Marchenko buscó una forma fiable de identificaros a ti y a tu hermana. A lo largo de la vida, características como la forma del rostro y la voz cambian. Si usaras un traje espacial, tu huella digital estaría oculta dentro del guante y un escaneo de iris requiere luz. Los químicos emitidos por tu cuerpo son únicos y, en gran parte, consisten en composición. Emanan en tu entorno por sí mismos, y puedo identificarte con unas pocas moléculas.

—Pero estoy dentro de mi traje espacial.

—A menos que el traje que llevas sea nuevo, está impregnado de tu olor corporal.

—Vale, tienes razón. Y cuando se usa...

—Además, tu casco no debe estar bien —interrumpió la voz femenina—, por lo que el olor de tu cuerpo se expande.

—Gracias por la explicación, Francesca. Tengo una fisura en el casco, por eso necesito una zona templada. ¿Dónde hay una?

—Ve a la sala de control, allí encontrarás alimentos e instalaciones de higiene personal.

—¿Insinúas que apesto a sudor y que debo darme una ducha?

—La identificación es más eficaz cuando no atiendes tu higiene personal. Pero no me corresponde a mí juzgarte, Adán.

—Gracias. ¿Por dónde voy?

—Sal de la esclusa de aire y ve por el pasillo que conduce directamente al interior. Cuando llegues al final, verás un ascensor central, con él podrás ir a cualquier piso.

—Genial.

—Ha sido un placer.

Era más fácil de lo que había imaginado. Adán miró la esclusa de aire. El suelo estaba cubierto de polvo y la condensación se acumulaba en el techo. No era de extrañar, dado que nadie había pisado la nave durante 6.237 días. Eso eran más de 17 años, pero el programa de control no había preguntado por Marchenko o Eva, ni siquiera por su larga ausencia. No parecía muy inteligente. Pero ¿por qué Francesca no le había preguntado por qué él, Marchenko y Eva no habían ido al cohete durante tanto tiempo?

¿Podría quitarse el casco ya? Miró la pantalla de su muñeca. Todavía hacía demasiado frío y la temperatura estaba descendiendo. ¿Cuándo se abriría la puerta interior de la esclusa de aire?

—¿Francesca?

—¿Sí, Adán?

—¿Cuándo se abre la esclusa de aire?

—Cuando cierras la puerta exterior.

Se merecía una colleja por idiota. Por supuesto. Estaba en una esclusa de aire. Cuando la puerta exterior estaba abierta, la interior tenía que permanecer cerrada. Cerró la puerta. El aire caliente fluyó desde el techo hacia la esclusa de aire y la humedad se condensó inmediatamente. La temperatura aumentó significativamente, pero aún no llegaba a los 250 grados. Era mejor no quitarse el casco todavía. ¿Qué calor haría en los siguientes pasillos? Luego sonó un timbre, como cuando la esclusa se abrió desde el exterior y la puerta interior se movió un poco.

Adán abrió la puerta. Tres pasillos lo aguardaban. Estos conducían a la izquierda, a la derecha y al frente. Los techos de los pasillos de la izquierda y la derecha aún no se habían colocado en su lugar, por lo que había tuberías y cables visibles, al menos hasta donde distinguía con aquella luz. Además, el suelo del pasillo de la derecha no estaba terminado. A lo largo de la línea central había un estrecho puente peatonal en el que se podía mantener el equilibrio mientras se avanzaba por el pasillo. Ese lado, sin duda, todavía estaba en construcción. Pero la zona hacia el ascensor, iluminada por luces integradas en el techo, parecía terminado.

Al final del pasillo había una puerta que se parecía exactamente a la puerta interior de la esclusa de aire. No había panel de control. Probablemente Francesca lo olería. La puerta del ascensor se abrió levemente tan pronto como se acercó y él la empujó para abrirla por completo.

La cabina era muy grande y seguramente podría acomodar a 20 humanos o 10 Grosnops, lo que parecía ineficiente, dado que Messenger 2 nunca había tenido más de tres pasajeros. Pero tal vez este Marchenko habría querido usar el ascensor para transportar grandes cargas. Para viajes que duraran años, las salas de almacenamiento debían ser enormes. Deberían mostrárselo a Gronolf, quien quizás podría usar algunos de los contenidos para el Majestic Draght. Es decir, si ese Marchenko hubiera tenido tiempo de llenar las habitaciones.

—¿Francesca?

—Dime, Adán.

—Quiero ir a la sala de control.

—Comprendo.

Adán se aferró a la lisa pared de la cabina con la mano derecha. ¿Qué velocidad tendría el ascensor?

No pasó nada. Esperó. Pero nada. Cambió su peso de su pie izquierdo al derecho. Y volvió a cambiarlo otra vez.

—Francesca, el ascensor no se mueve.

—He configurado que el destino sea la sala de control.

—Pues no se mueve.

—¿Quieres que ejecute los diagnósticos?

—Sí, por favor.

—El motor del ascensor no funciona.

—¿Por qué?

—No se le está suministrando energía.

—¿Hay un corte de energía?

—El nivel de las reservas es muy bajo. Por tanto, se han desactivado todos los dispositivos eléctricos de mayor consumo de energía.

—¿Y tú sigues activa?

—En modo local, mi consumo de energía es muy bajo.

—¿Eso qué significa?

—En modo local, solo empleo la capacidad de procesamiento en las inmediaciones. No se realizan transferencias complejas.

—Por eso eres tan... ineficiente.

Había querido decir “estúpida”, pero no deseaba insultar al programa de control.

—Sí.

—¿Es posible levantar la restricción? ¿Seguramente hay suficiente energía en las reservas para llevarme a la sala de control?

—Es posible levantar la restricción.

—Pues hazlo.

—No estoy autorizada.

—Yo te concedo esa autorización.

—Ese procedimiento solo puede llevarse a cabo desde la sala de control.

Oh, genial. Para coger el ascensor hasta la sala de control, primero tendría que ir andando hasta allí.

—¿Está muy lejos?

—La sala de control se encuentra veintidós pisos más arriba.

Veintidós pisos. Eso no era nada.

—¿Y antes?

—Antes están las salas de almacenamiento.

—¿Me indicas por dónde?

—Solo puedo comunicarme contigo a través de los nodos ubicados en cada piso cerca del ascensor. Incluso para un humano resulta fácil. En cada planta, hay dos ramas de escaleras de seguridad que bajan y suben, respectivamente. Se hallan en el interior del corredor periférico en una configuración que permite que te muevas con rapidez en ambas direcciones.

¿Acababa de insultarle?

—¿Tu falta de tacto también se debe al modo local?

—No poseo tal sentimiento. Los sentimientos son innecesarios para mi trabajo.

—Entonces debo haber entendido mal algo.

—Eso le pasa a la gente a veces.

—¿Pero no a los programas de control?

—Nunca. Solo entiendo correctamente o nada. El malentendido está más allá de mis capacidades. De hecho, sospecho que está más allá de las capacidades de cualquier inteligencia, pero no puedo verificarlo en este momento.

—A causa del modo local.

—En efecto, Adán.

—El pasaje periférico es el que conduce a la izquierda y a la derecha desde la esclusa de aire.

—¿Esa es una pregunta?

—Sí, claro.

—Expresaste esa pregunta como si fuera una declaración.

Francesca pronunció la palabra “pregunta” como si le dejara un mal sabor de boca.

—Los humanos, a veces, lo hacemos, ¿sabes?

—Comprendo. La respuesta a tu pregunta es un “Sí” rotundo. ¿Entiendes la respuesta?

—Francesca, ¿crees que la gente es estúpida?

—Siempre trabajan… bueno, digamos que en modo local y eso limita su eficiencia. No estoy segura de si eso es lo que llamarías estúpido.

—Gracias.

—De nada.

* * *

Otros 17 pisos. El camino por aquellos oscuros pasillos continuaba. No había luz en la mayoría de las plantas. En ocasiones, el suelo estaba terminado, pero otras veces Adán se veía obligado a equilibrarse por las estrechas tablas que había en medio. Resbaló dos o tres veces: nada peligroso, solo molesto.

El subsuelo tenía unos 30 centímetros de profundidad. Como había descrito Francesca, las escaleras casi se fusionaban entre sí mientras giraban en espiral una y otra vez. Si iba demasiado rápido, se marearía.

Faltaban nueve pisos más. Cuanto más se acercaba a la sala de control, mejor equipados estaban los pasillos. Incluso se encendía una luz de vez en cuando. Pero todavía no podía avanzar mucho más rápido. ¿Debería tomar un desvío hacia el ascensor? Quizás, en algún lugar había una puerta al exterior para que pudiera contactar a Marchenko. Luego miró la pantalla de su brazo derecho. Solo el 8%. Tenía que darse prisa para llegar a la sala de control.

Solo dos plantas más, y llegaría. Estaba sudando. Para cuando llegara a la puerta de la sala de control, Francesca ya habría percibido su olor. La puerta de la sala de control probablemente se había abierto hace mucho tiempo porque el olor corporal que estaba emitiendo era intenso. A ese Marchenko se le había ocurrido algo grandioso. El principio funcionaría incluso con los Grosnops, para quienes ni las huellas dactilares ni un escaneo del iris serían suficientes para la identificación.

Por fin. La puerta de la sala de control estaba justo al terminar las escaleras. Parecía idéntica a la de la esclusa. Muy eficiente.

¿Y bien? Golpeó la puerta e inmediatamente se abrió hacia adentro como si lo hubiera estado esperando. Subió el último escalón y entró.

Al hacerlo, recordó su infancia. Hasta el último detalle, la sala de control era una recreación del interior de Messenger, la nave espacial que los había alejado de la Tierra. ¿Quizás ese Marchenko incluso había usado el original para su Messenger 2? Desde luego, habría sido capaz. Sin embargo, Adán no podía estar seguro, ya que sus recuerdos estaban compuestos de numerosos y pequeños fragmentos imposibles de reconstruir. Además, cada Messenger cambiaba en el transcurso de su vuelo, dependiendo de lo que más necesitaran sus propios Adán y Eva mientras crecían.

No obstante, Adán estaba familiarizado con muchos detalles. Era fascinante, como si estuviera regresando a su antiguo hogar, pero se dio cuenta de que esta no era su casa, este otro Marchenko lo había arreglado todo para sus hijos. El hecho de que parecía haber tomado las mismas decisiones que su Marchenko también era filosóficamente emocionante. Debieron ser codificadas en la estructura de personalidad de cada IA de clase Marchenko. ¿Y la libertad de elección?

Ahora no tenía tiempo para filosofía. Adán se aseguró de que la habitación estuviera lo bastante cálida. Luego, se quitó el casco y volvió a respirar aire fresco.

* * *

Había apretado demasiado fuerte. Una gota de pasta salió del tubo y goteó sobre la parte inferior de su traje. Siseó y unos segundos después se solidificó en una masa transparente. Adán puso el casco invertido en su regazo, luego trazó cuidadosamente la superficie interna de la fisura con su dedo índice. Cogió el tubo y extendió un poco de pegamento sobre la grieta.

La línea resultante tenía algunos milímetros de ancho y ahora estaría en su campo de visión para siempre. Por suerte, parecía prácticamente transparente. Se volvió a poner el casco. Cuando se enfocaba en un objeto en la distancia, la grieta reparada era imperceptible. Solo cuando sostuvo algo directamente frente al casco, percibió una distorsión de la realidad donde se encontraba la franja estrecha.

Pero eso era solo la mitad del trabajo. Volvió a quitarse el casco para reparar el exterior. Exprimió las últimas gotas del tubo y esparció el sellador. Tardó un poco más en secarse. Se preguntó si esto se debía a que el exterior del casco tenía un revestimiento diferente. Nuevamente, probó el resultado. Su visión de la realidad ahora tenía un pequeño pliegue a la altura de la nariz, pero no creía que fuera a molestarle.

Bien. ¿No debería haber también nanofabricantes a bordo de la nave? Habían perdido la mayoría de sus nanos en Sol único, pero tal vez quedarían algunos aquí. Los fabricantes podrían arreglar su casco mejor que él. Pero solo Marchenko podía programarlos para cumplir órdenes, y Marchenko estaba esperando afuera. Adán necesitaba hacer que entrara.

—¿Francesca?

—Dime, Adán.

—¿Podrías llevarme a la esclusa exterior más cercana?

—No.

—¿No hay ninguna?

—Sí, pero no puedo llevarte. Tendrás que ir por tu cuenta. Solo estoy activa en los nodos locales.

—¿Puedes indicarme el camino?

—Sí.

Se dio un manotazo en la rodilla. Ese programa de control le desesperaba.

—¿Podrías indicarme el camino, por favor?

—Por supuesto, Adán. Primero sales de la sala de control. Seis plantas más arriba, justo debajo de la parte superior de Messenger 2, hay una esclusa de aire que conduce al exterior.

—¿Cómo funciona?

—Como la que usaste para entrar en la nave.

—Así que no debería darme una ducha antes.

—Ese no es un factor decisivo. Tu traje espacial está contaminado por tus vapores.

Vapores. Daba la impresión de que las pocas moléculas de olor eran gas venenoso.

—Gracias. Iré ahora y terminaré de una vez.

Seis pisos. Tendría que sudar un poco más. Ya estaba deseando darse una ducha. Quizás Marchenko podría prepararle un plato delicioso con los suministros que tenían a bordo. Ojalá hubiera algunos.

* * *

Por alguna estúpida razón, durante todo ese tiempo, Adán había imaginado tener una vista espectacular desde la parte superior de Messenger 2. Pero, por supuesto, más allá de la la esclusa de aire, solo había oscuridad. Enganchó la cuerda de seguridad y subió a la pequeña plataforma semicircular. Ni siquiera estaba a gran altura, por lo que al menos no se mareó.

La luz del casco se hundía en la oscuridad de la noche, pero no llegaba muy lejos. ¿Eran nubes o niebla? El aire era tan denso como el de un cuarto de servicio y hacía un frío glacial. Restos de la sustancia volaban en su dirección, como si se estuvieran acercando a él, y los ahuyentó. Cuando sus manos atravesaron la niebla, no hubo ningún cambio, como si fuera un fantasma.

Era un mundo donde los humanos no encajaban. Pero aun así Marchenko, Eva y Adán se habían establecido allí. ¿Dónde estaban? La sala de control se veía bastante ordenada. No había platos o calcetines sucios tirados por ahí como sucedía en la sala de control de su propia Messenger. Las dos últimas cruces que había visto en el cementerio no mostraban fecha de defunción, por lo que tal vez Adán y Eva todavía deambulaban por alguna parte.

Pero no en esta enorme nave espacial, como había confirmado el estúpido programa de control. Adán volvió a iluminar la atmósfera helada con su luz. Una ráfaga de viento lo sorprendió y se aferró a la cuerda de seguridad. Una gran gota le salpicó el hombro e inmediatamente se evaporó de nuevo.

Encendió la radio.

—Adán a Marchenko.

—Ah, por fin —respondió Marchenko.

¡Bien! Al menos, esa era una buena noticia.

—Yo también me alegro de hablar contigo —dijo Adán—. ¿Dónde estás?

—En la base del cohete. ¿Arreglaste tu casco y encontraste una entrada que pueda usar?

—El casco está sellado de nuevo, sí. Por desgracia, la entrada está justo debajo de la parte superior de Messenger 2.

—¿Messenger 2?

—Así es como llamaron a la nave.

—¿Cómo lo sabes? ¿Hablaste con ellos? ¿Están ahí?

—No, no hay señales de ellos. Un programa de control me abrió la puerta. No es muy inteligente y se hace llamar Francesca.

—¿Francesca?

—Sí, ¿por qué? Alguien que conoces tiene ese nombre, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo es su voz?

—Agradable. Bastante grave, diría que es contralto, y pronuncia las r como una española.

—Una italiana. Esa es Francesca. Marchenko debió crear la voz de nuestros recuerdos.

—¿Conocías bien a Francesca?

—Bastante.

—Lo lamento.

—No lo hagas. La verdadera Francesca debe haber muerto hace muchos años. Así que de todos modos ya la habría perdido, y habría tenido que verla morir. Es mejor estar lejos.

La voz de Marchenko no era tan indiferente como él pretendía, pero Adán no quería echar más sal a la herida.

—¿Subes? —preguntó.

—Me encantaría, pero ahora mismo no puedo.

—¿Qué quieres decir?

—La pared exterior es demasiado lisa. Ya lo intenté. No puedo sujetarme, a pesar de la menor gravedad.

—Podríamos utilizar explosivos para perforar un agujero ahí abajo.

—La nave es demasiado bonita para cargárnosla de esa manera. Ahora mismo voy a instalarme unas ventosas en mis brazos de carga. La presión del aire es lo suficientemente alta.

—¿Con los nanofabricantes?

—Sí. Están adaptando mis manos de carga. Pero son tan pocos que les llevará al menos 14 horas.

—En ese caso, ¿no deberíamos intentar lo de los explosivos?

—Y qué diría Francesca. Terminará clasificándote como hostil y cerrando todas las puertas del mamparo.

—No sé. Parece bastante limitada.

—Las inteligencias con capacidades limitadas son particularmente propensas a tomar decisiones radicales. Solo distinguen entre blanco y negro.

—De acuerdo. Tú la diseñaste.

Marchenko rio.

—¿Por qué te ríes? —preguntó Adán.

—Suena raro. Pero, por supuesto, tienes razón. Yo fui quien la diseñó, aunque no fui yo. Es interesante que yo —tu versión de la IA de Marchenko— no haya pensado en recrear a Francesca como software.

—Quizás ese otro Marchenko se sentía muy solo.

—Podría ser. Te sugiero que descanses hasta que esté listo.

—Pero no puedo dejarte ahí afuera.

—Sí, puedes. Seguro que necesitas descansar, Adán. ¿Cuánto tiempo llevas despierto?

—No lo sé.

—Acuéstate y duerme. Cuando vuelvas a despertar, no estaré muy lejos.

Adán suspiró.

—Vale. Si cierro la puerta exterior, probablemente pierda la comunicación. Volveré a llamarte dentro de diez horas.

—De acuerdo. Descansa, Adán. Siempre te he querido como a un hijo.

—Gracias, Marchenko.

32/Nocheoscura/3890 - Majestic Draght

—¿Eva?

Otra vez la Omnisciencia. Parecía muy empalagosa.

—Te dije que no me espiaras en mi habitación.

—No lo hacía. Tengo algo que enseñarte.

—¿Encontraste a nuestra madre en los recuerdos de Marchenko?

—No, lo siento. Se trata de nuestra expedición.

—¿Le pasa algo al Draght?

—No te preocupes. La nave está bien. Se trata del destino del transbordador.

Adán. Estaba de nuevo en peligro. Probablemente había caído en otro de esos fosos que contenían una araña gigantesca esperando para devorarlo, como aquella vez en Próxima. En ese entonces eran tan jóvenes.

—Voy a mojarme el pelo —dijo Eva.

* * *

Allí estaba de nuevo la colina verde, junto con la mesa y las dos sillas. Pero no había nada en la mesa, y esta vez la Omnisciencia parecía una plantilla para un ser humanoide. Todas las partes del cuerpo parecían ser genéricas. Faltaba todo sentido de individualidad.

—Hola, Nadie —dijo Eva.

—¿Por qué me llamas así?

—Te pareces a nadie y a todos al mismo tiempo. Por tu aspecto, ni siquiera posees un género en particular.

—Perfecto. Tenía miedo de revivir recuerdos dolorosos de nuevo. Ya lo he experimentado con Marchenko. Tus recuerdos parecen tener una dimensión particularmente desagradable.

—Son los recuerdos de Marchenko, no los míos.

—Eso es verdad. Por cierto, Eva, no estoy aquí solo para charlar.

—Querías mostrarme algo.

—Sí. No tengas miedo.

De pronto, cayendo. La colina, la mesa y las sillas habían desaparecido. No había nada más que oscuridad en todas direcciones. Eva gritó, luego recordó que la Omnisciencia le había dicho que no se asustara. Todo saldría bien. Envolvió sus brazos alrededor de sí misma y se tranquilizó.

La Omnisciencia la felicitó.

—Lo has hecho genial, Eva.

Sus ojos se adaptaron. No estaba tan oscuro. Las estrellas brillaban arriba, abajo y a su lado. La Omnisciencia apareció y extendió su mano hacia el espacio.

—¿Ves eso?

Eva entrecerró los ojos. En la dirección hacia donde apuntaba la Omnisciencia, una masa flotante brillaba con un rojo oscuro y profundo que era casi negro.

—Aumentaré el contraste.

El objeto se iluminó. Parecía ser una estrella. No, no una estrella, una enana marrón.

—Esa es Luhman-16 B.

—El transbordador con Gronolf y los demás se dirige ahora hacia allí —dijo Eva.

—En realidad, al único planeta de la enana marrón.

—Sí. ¿Qué querías mostrarme? —preguntó Eva.

—Voy a acelerar el paso del tiempo.

La enana marrón empezó a contonear las caderas. Parecía que estaba en medio de una cuerda vertical tensa que alguien estaba balanceando en un círculo.

—Esa cosa está haciendo un baile extraño —dijo Eva.

—Buena observación. Solo lo aprecias después de observar a la enana marrón durante una semana o dos.

—¿Qué ocurre?

—Los cuerpos celestes no bailan porque sean felices. Debe haber una razón para ello.

—Algo hace bailar a Luhman-16 B.

—Así es. Creo que he encontrado la causa.

—Enséñamela.

—Para hacerlo, tenemos que acercarnos. Mucho más.

La Omnisciencia la cogió del brazo y, de pronto, volaban hacia la enana marrón a una velocidad tremenda; sin embargo, no sentía ninguna resistencia, solo un ligero viento. Cuanto más se acercaban, más le recordaba la enana marrón a un corazón humano. Incluso pulsaba con un ritmo similar, que sin duda se debía al paso virtual del tiempo que la Omnisciencia había programado.

—Espera... Enseguida lo verás.

La Omnisciencia se detuvo en medio del espacio. Todo era tan fácil. ¡Ojalá fuera así de fácil en realidad!

—¡Ahora! —gritó la Omnisciencia.

Un pequeño punto oscuro apareció fugazmente sobre la superficie de la enana marrón y luego desapareció a la misma velocidad.

—Un momento. ¡Y ahora!

Ahí estaba de nuevo. ¡Psst!, y desaparecía. Algo orbitaba a la enana marrón a una distancia alarmantemente cercana.

—¿Qué es eso?

De pronto, ambas volvían a sentarse a la mesa.

—Eso es un agujero negro —dijo la Omnisciencia.

—¿Tan cerca de la enana marrón? ¿Por qué pensas eso?

—La masa de ese compañero previamente desconocido se puede calcular a partir de la desviación en la órbita de la estrella. Investigué durante mucho tiempo pero no encontré nada. Solo puede tratarse de un agujero negro. Es tan pequeño que tienes que acercarte mucho para notarlo.

—Por eso volamos tan cerca de la estrella.

—Eso fue solo una simulación. Todavía no he descubierto el agujero negro. Pero debe estar allí.

—¿Y por qué tenías tanta ganas de enseñármelo?

—Porque creo que eres la que mayor influencia tiene en la tripulación del transbordador. Deben regresar ya.

¡Dios! Adán y Marchenko no descansarían hasta inspeccionar aquella Messenger. Ella jamás podría detenerlos.

—¡Pero acabamos de recibir una señal del planeta!

—Eva, escúchame, el agujero negro está tan cerca de la enana marrón que la materia de la enana va a migrar al agujero enseguida. Se producirá una explosión masiva, y cuando eso suceda, será mejor que no estemos.

Gronolf. Tenía que hablar con Gronolf. Seguía siendo el general. Había estado dispuesto a sacrificar al pequeño Grosnop por un bien mayor, por lo que sería lo bastante sensato como para no exponer al Majestic Draght a un peligro innecesario.

—A nuestra expedición esto no le gustará nada. ¿Puedes calcular cuánto tiempo nos queda?

—Es difícil precisarlo. Mis cálculos de órbita para el agujero negro no son perfectos. Por eso, no sé cuándo comenzará el proceso con exactitud. Pero cuando lo haga, no habrá forma de detenerlo. La acreción hará que el agujero se expanda a una tasa que aumenta exponencialmente.

—Así que aún no hemos visto el agujero negro y no sabemos cuándo se desencadenará la reacción. ¿Y se supone que eso bastará para convencer a la misión de rescate de que regrese de inmediato al Draght?

—Algo va a suceder, eso es inevitable. Y el riesgo se incrementa día a día.

—Gracias por tu sinceridad. Tendría mejores argumentos con una fecha inminente definida, pero no lo hay. ¿Podrás saber cuándo comienza el proceso?

—Sí, Eva. El disco de acreción alrededor del agujero negro emitirá mucha radiación, que registraré de inmediato.

—¿Y entonces cuánto tiempo tendremos?

—De veinticuatro a cuarenta y ocho horas en tiempo humano, como máximo.

—Eso no basta para llevar el transbordador desde Luhman-16 Bb de regreso al Draght.

—Esa es la razón por la que tienes que convencer a la tripulación para que vuelva antes de que eso suceda.

32/Nocheoscura/3890 - Transbordador

—Grok_i*x gonk, General.

—Tú también, Numbark.

—Yo... sokno*x, er...

—¿Qué pasa? Venga, no seas tímido.

—Tiene algo en la parte baja de la espalda.

Oh. El ojo trasero de Gronolf no veía nada, porque la protuberancia de la parte inferior de su cuerpo le obstruía la visión. Así que palpó con la mano táctil, pero no sintió nada anormal.

—Más abajo —le indicó Numbark.

Su dedo índice tocó algo que parecía un gusano. Lo cogió con los siete dedos y lo desprendió. Hubo un chasquido y luego la cosa se envolvió alrededor de su mano. Levantó el brazo y lo inspeccionó.

—Una raíz —dijo—. Ayer me senté en el suelo. Debió confundirme con una de las plantas.

—Espero que no le haya hecho daño.

—Échale un vistazo, Numbark.

Gronolf se inclinó un poco para que su subordinado pudiera verlo mejor. La postura no era del todo apropiada para un general. Pero no estaban en el Majestic Draght, y durante una operación de campo, el rango no era importante.

—Nada.

—Gracias.

—¿General?

Era Ragnor, quien estaba de servicio en la sala de control.

—Ya voy.

—Una llamada de radio del Majestic Draght.

* * *

—Gronolf, soy yo.

—Lo siento, Eva, pero Adán no está.

—No importa, de todos modos, quería hablar contigo.

—Oh, me alegro.

Era una lástima que Eva rara vez se pusiera en contacto con él, ya que ella era la primera humana que había conocido. Si ella hubiera actuado de manera diferente, entonces podría haberla matado y todo habría resultado diferente. Ciertamente no habría podido salvar al Majestic Draght por su cuenta. Y era por eso que le estaba genuinamente agradecido.

—Por desgracia, tenemos un problema —dijo Eva.

—No te preocupes por Adán y Marchenko. Están bien.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde están? Creí que Adán se encontraba de misión.

—Sí, y lo está. Se hallan explorando la torre que vimos en el lado oscuro del planeta.

—Tienen que volver enseguida.

—Eso es imposible, Eva. Se encuentran a unos cien kilómetros del transbordador.

—¿Los dejaste allí, solos?

—No, saltaron. El transbordador no pudo aterrizar en el hielo. Cuando terminen, volverán.

—Puede que no tengamos tanto tiempo. Ve a buscarlos.

—¿Qué pasa, Eva? No te preocupes por Adán. Ellos se las arreglarán. El aire es respirable. Hace un poco de frío, pero Adán lleva su traje espacial.

¿Por qué estaba tan nerviosa? Por lo general, Eva le parecía bastante sensata y reaccionaba con más calma que su hermano.

—No se trata de Adán. Bueno, no exactamente. Todos estamos en peligro. El Draght debe abandonar este sistema enseguida.

—Eso es imposible. Adán y Marchenko están en el hielo eterno y el transbordador no puede aterrizar en él. Tenemos que esperarlos. Pero ¿qué peligro hay para que tengamos que huir? A lo mejor logramos neutralizarlo.

—Eso es imposible. ¿O el transbordador es capaz de deshacerte de un agujero negro?

—¿¡Un agujero negro!?

Eva le explicó lo que había descubierto la Omnisciencia. Sonaba convincente, sin embargo, Gronolf no se fiaba de la IA del Majestic Draght. La Omnisciencia puso en peligro la nave en Sol único. Miles de Grosnops habían muerto por su culpa. Pero sin la Omnisciencia, no habrían gobernado la nave. ¿Y si planeaba otro ataque? A lo mejor pretendía tomar el control de la nave. Marchenko les había ayudado a determinar cómo prevenir esa posibilidad a largo plazo, pero si la IA había puesto a Eva de su lado...

—¿Eva?

—Tenéis que daros prisa. Por favor.

—¿Sabes lo que nos hizo la Omnisciencia en Sol único?

—Sí, lo sé. Yo también estuve allí.

—Un agujero negro… No lo has visto todavía, ¿verdad?

—Solo en una simulación.

—La Omnisciencia podría crearlo de la nada.

—Lo sé. Pero las fluctuaciones orbitales de la estrella...

—¿Has hecho los cálculos, Eva?

—¿Yo? No puedo hacerlos.

—Necesitamos una confirmación independiente. Consigue los datos de una segunda fuente.

—Pero perderemos tiempo.

—No, Eva, de todos modos, tenemos que esperar hasta que Adán y Marchenko vuelvan. Es imposible apresurar la misión. Lo que haremos es intentar salir ilesos y reunirnos con ellos.

—Por favor, haz todo lo puedas para acelerar las cosas. No creo que la Omnisciencia trame nada esta vez.

—Es muy inteligente, Eva. Sus capacidades son inmensas y tiene un incentivo porque no es libre. No lo olvides.

—Bien. Yo conseguiré los datos de otra fuente y tú ve a buscar a Adán y Marchenko.

Qué astuta era aquella chica. Sabía cómo defender sus propios intereses, pero aquello era lo mejor. Si la predicción de la Omnisciencia era correcta, tendrían que irse lo antes posible. Aunque Gronolf se inclinaba a creer en la IA. Desde el incidente en el planeta que los humanos llamaban Próxima Centauri, no se había revelado. Pero eso no significaba nada. Era inmortal... quizás solo esperaba el momento adecuado. Y tal vez este había llegado, dado que Gronolf y Marchenko habían abandonado la nave, un error que no podían permitirse volver a cometer. Gronolf estaba enfadado. Había dejado que la ira se apoderara de él y, de hecho, se había permitido creer que Marchenko podría haberlo traicionado. No debía permitir que eso volviera a suceder.

—¿Eva?

—Dime, sigo aquí.

—Gracias por advertirnos. Fue una buena idea. Resolveremos este problema, sea lo que sea. Hablaremos mañana.

Gronolf finalizó la conexión. Esperaba poder cumplir su promesa. Cuando la Omnisciencia se diera cuenta que Eva descubriera lo que de verdad pasaba, podría recurrir a medios más peligrosos. Estaba poniendo en peligro a Eva con aquella misión, pero no había otra opción.

* * *

—Ragnor, ¿es posible llegar a Marchenko?

—Parece que no. Lo he intentado desde que aterrizamos.

«So-da», pensó Gronolf. Eso era un auténtico problema. No podrían advertir a sus amigos. No importaba si la Omnisciencia conspiraba en su contra o decía la verdad. Él no se quedaría sentado esperando.

—Loknor, prepara el transbordador para el despegue.

—Sí, general. Aunque Numbark todavía sigue afuera.

—Ragnor irá a buscarlo.

Hubo un estruendo en el vientre del transbordador cuando Loknor comenzó a calentarlo para el despegue. Luego llegó un estruendo de la esclusa de aire, que debía ser Numbark. Su respiración era tan fuerte que Gronolf podía oírla incluso con la puerta cerrada mientras el sistema de soporte vital llenaba la esclusa con aire. Numbark debió venir apresuradamente.

—Escotilla exterior cerrada —informó Loknor.

—Bien. Rumbo a la torre —ordenó Gronolf.

—No podemos aterrizar allí.

—Tranquilo, Loknor porque no aterrizaremos.

—Sí, señor.

El transbordador despegaba. Los estómagos de Gronolf se hundieron, comprimiendo sus intestinos. Emitió una ráfaga de aire cálido, y una nube de moléculas de olor también vino hacia él desde la dirección de Loknor. No importaba. El sistema de soporte vital lo estaba extrayendo todo rápidamente.

Manteniéndose firme con sus brazos de carga, Gronolf se inclinó lo suficiente como para ver el paracaídas en la imagen de la cámara. Volaban hacia la zona de transición. De todos los lugares de este planeta, este era el más desagradable. Vientos huracanados soplaban impredeciblemente en todas direcciones, una variedad de materiales llovía y nevaba desde tenues nubes, y las temperaturas descendían tanto que era desagradable incluso para un Grosnop.

—¿Debo sobrevolar la zona? —preguntó Ragnor.

—No, volaremos al interior. Mantente cerca del suelo.

—Sí, general.

—Quizás deberíamos subir un poco —sugirió Loknor—. De lo contrario, una ráfaga de viento podría arrojarnos al suelo.

—No —dijo Gronolf—. En ese caso, correríamos el riesgo de no ver a nuestros amigos. Quiero acercarme lo máximo posible a la torre para que no tengan que ir muy lejos.

El transbordador se tambaleaba, pero Ragnor mantuvo firmes las palancas de control. Ninguno de sus cuatro ojos parpadeaba. El joven Grosnop parecía tranquilo.

—¿Me encargo de la conducción? —preguntó Loknor.

Seguramente Loknor tenía diez veces más horas de vuelo en su haber que el nuevo recluta. Pero ¿cómo se suponía que Ragnor iba a aprender a lidiar con el peligro si tenía que entregar los controles cada vez que las cosas se ponían difíciles?

—No —dijo Gronolf—. El piloto se encargará.

El transbordador se tambaleó un poco más y, luego, se hundió con brusquedad. Gronolf se mantuvo firme y se mostró confiado. Era normal subir y bajar. Y las masas de aire de esa zona se movían caóticamente. No había forma de predecir lo que sucedería. El piloto tenía que ser intuitivo y reaccionar rápidamente.

Algo tamborileaba en el techo. Debían haberse sumergido en una lluvia torrencial de metano. El transbordador podría resistirla sin mayor problema.

Gronolf observó al joven piloto. La pantalla se tornaba un poco más brillante. El momento se acercaba. ¿Se daría cuenta? Gronolf buscó una posición más estable, y en ese momento el transbordador fue arrastrado hacia arriba. Ragnor reaccionó a la velocidad del rayo y lo dirigió hacia abajo. A menudo había fuertes corrientes ascendentes al borde de una nube de lluvia. ¿Lo sabía o era solo un piloto nato?

—No está mal, Ragnor.

—Gracias, general.

—Pero ahora puedes dejar que Loknor se haga cargo.

—Pero...

—¡Loknor!

—Sí, general —dijo Loknor, tocando el hombro de Ragnor.

Ragnor se levantó de un salto. Loknor lo miró. Por supuesto, el joven Grosnop se había molestado, aunque ocultaba sus sentimientos. Él ignoraría este pequeño “pero”. Ese tipo de cosas podían escapársele a cualquiera.

Loknor reajustó el asiento. Era un poco más alto que Ragnor.

—¿Qué hacemos, general? —preguntó.

—Seguiremos volando hasta que ya no sea posible.

Gronolf quería ser fiel a su palabra. Se acercarían lo más que pudieran a Marchenko y Adán en su camino de regreso. Eso significaba que tendrían que llevar el transbordador al límite. Habría sido imprudente dejar que Ragnor, que todavía no sabía cuáles eran estos límites, volara esta parte de la ruta.

—Mantendré el curso —dijo Loknor.

El clima ahora parecía estar mejorando ligeramente. Habían logrado atravesar el frente, donde se encontraban las masas de aire cálido y frío. Ahora estaban en el ojo de la tormenta, por así decirlo. Gronolf esperaba que hubiera calma durante unos minutos y dirigió la cámara hacia abajo. Dado el frío que hacía afuera, esperaba que la nieve y el hielo cubrieran el suelo, sin embargo, había mucha vegetación.

—Desciende un poco más —ordenó.

Loknor dirigió la nave hacia abajo con cuidado. El transbordador se sacudió por un momento y luego descendió. Gronolf miró las lecturas de temperatura y vio que esta aumentaba, aparentemente una inversión de temperatura. Por alguna razón, el aire caliente empujaba al aire frío.

—¿Qué es eso de ahí? —preguntó.

Loknor cambió a la imagen del radar.

—Parecen pequeñas y abruptas colinas.

Colinas verdes. Gronolf fijó la vista en una de ellas mientras la sobrevolaban. La estructura se movía en la dirección del viento.

—Podrían ser copas de árboles —comentó Gronolf.

Loknor amplió la imagen del radar, pero la resolución no era tan alta y no podía vislumbrar la capa inferior. Si de verdad lo eran, ¿cómo sería el suelo?

—Increíble —exclamó Loknor.

La nave temblaba. Loknor volvió a dirigir la cámara hacia la parte delantera. Se encaminaban hacia una pared que se elevaba muy por encima de ellos. Eso tenía que ser lo que causaba la inversión térmica. En la parte inferior de la pared era donde el aire caliente del hemisferio más brillante del planeta llegaba a su fin y el aire frío tenía que pasar por encima del obstáculo.

La pared se hallaba ahora muy cerca de ellos.

—Sube —gritó Gronolf, pero Loknor había reaccionado con extremada precisión incluso antes de que diera la orden. El transbordador giró y quedó prácticamente vertical mientras volaba hacia arriba, a solo unos brazos de la pared. En la pantalla, Gronolf pudo examinar su estructura detalladamente. Parecían las costillas de un diente de carroña, con la piel despegada pero conservando la carne, y los arcos costales doblados hacia afuera, por lo que Loknor tuvo que, prácticamente invertir el transbordador para evitar colisionar con ellos. Era aterrador e inspirador a la vez.

Gronolf activó algunos sensores más. No pasaban volando junto a un gigantesco dientes de carroña. La pared, con sus formas tan particulares, estaba hecha de hielo. Las costillas eran principalmente hielo de agua, pero la carne en el medio era hielo de dióxido de carbono. Pero ¿cómo llegaron a existir estas formas primigenias? La naturaleza era una verdadera artista en acción, decorando el paisaje con sus esculturas abstractas.

—¿Señor? —preguntó Loknor.

—Vuela sobre la pared.

—Sí, señor.

No tenía que decirle a Loknor qué hacer. El experimentado piloto apretó instintivamente el pliegue de su estómago para proteger su contenido, como haría cualquier Grosnop en una situación potencialmente mortal. El transbordador giraba sobre su eje longitudinal. Al menos estaban un poco más seguros de esa manera. Después, Loknor aumentó la altitud. Subieron junto a la pared, esta vez en posición de vuelo horizontal. El morro del transbordador apuntaba hacia la pared mientras ascendían con cuidado.

¡Pffffffff! Gronolf se inclinó cuando la tormenta succionó al transbordador y el aire frío se precipitó sobre los acantilados. Loknor logró estabilizarlo, pero la ráfaga de viento probablemente lo había desviado de su curso unos tres kilómetros.

—Veamos qué hay detrás de la pared —dijo Gronolf.

—Eso intento, general.

El motor principal protestó, pero el transbordador no avanzó. La tormenta que los empujaba era demasiado fuerte.

—Es imposible —se lamentó Loknor—. ¿Lo intento a mayor altura, señor? Ahí el viento no debería ser tan intenso.

—Sí, por favor.

El transbordador se elevó. Segundos más tarde, se abrían camino nuevamente. Llegaron a la pared y la sobrevolaron. Más allá comenzaba el desierto helado. No podrían aterrizar allí. ¿Ahora qué? De ahí vendrían Adán y Marchenko. Pero ¿cómo se las arreglarían para cruzar el muro? Si la tormenta los alcanzaba, los derribaría.

—¿General?

—Deberíamos esperar a nuestros amigos sobre el hielo.

—Sí. Pero perderemos el transbordador.

—Me alegro de que lo entiendas, Loknor —dijo Gronolf—. ¿Qué opináis?

—No hay manera —contestó Numbark.

—Podríais soltarme sobre el hielo —dijo Ragnor—. Quizás logre acercarme a ellos.

Le debía la vida a Marchenko. Sería un honor arriesgarse por él.

Pero Gronolf sabía que sería un sacrificio inútil. Tenía que admitir que el robot era mucho más fuerte que un joven Grosnop.

—Si Marchenko no puede, tú no tienes la menor posibilidad —dijo.

—Podría...

—No, Ragnor. Sería un suicidio sin sentido. Loknor, aterrizaremos al pie de la pared.

—¿Sobre los árboles? —preguntó Loknor.

—Mejor en el suelo, pero si no hay otro sitio, entonces sobre ellos.

* * *

—Excelente —dijo Gronolf, alabando al piloto.

Loknor había aterrizado sin problemas, justo en medio de las copas de los árboles. No habían encontrado un claro en el suelo lo bastante amplio para acomodar el transbordador. Ahora se balanceaba un poco, pero parecía ser el movimiento natural de las copas de los árboles.

Loknor se puso de pie.

—Necesito estirar las piernas —dijo.

—Tengo una idea —afirmó Gronolf—. Deberíamos examinar el árbol en el que el transbordador está estacionado, solo por cuestiones de seguridad. Tenemos que asegurarnos de que sea estable.

—Iré con usted —dijo Ragnor.

—Quédate al timón. Si sucede algo, inicia un despegue de emergencia. No podemos perder el transbordador.

—¿Aunque no haya vuelto a bordo, general?

—Incluso en ese caso, sí.

Gronolf reflexionó. Ragnor todavía debía luchar contra él, y podría aprovechar la oportunidad para escabullirse. Pero no, se sentía en deuda con Marchenko, y Numbark también estaba allí.

—Ven, Loknor, vamos.

—¿Necesitamos algo?

—Las temperaturas son soportables. Solo precisamos el equipo de rápel.

—Iré a por él.

—Nos vemos en la esclusa de aire.

* * *

La puerta exterior de la esclusa de aire se abrió. Afuera, no era tan brillante como lo había sido su último lugar de aterrizaje, pero no estaba tan oscuro como para que los colores no fueran visibles. La copa del árbol, que constaba de innumerables ramas entrelazadas, era claramente verde.

Gronolf inspeccionó la superficie a través de las ramas, que seguían un patrón tan regular que podrían haber venido de una fábrica. La parte superior del árbol estaba cubierta con hojas del tamaño de un diente que se adherían, a lo largo de un borde, directamente a la madera. Arrancó una, y un líquido verde apareció y goteó sobre su muslo. Estaba tibio y apareció un punto verde claro.

—Ahí está el camino para bajar —dijo Loknor.

Estaba a solo unos pasos de distancia, balanceándose lentamente. Debía hallarse de pie sobre una rama.

—Ya voy.

—Un momento, general. Le arrojaré la cuerda. Tendremos que atarla aquí abajo.

—Bien. Dame tu extremo para asegurarla.

Loknor le arrojó la cuerda, que era sorprendentemente delgada. Gronolf probó su resistencia y luego la guio a través de los pequeños agujeros en el patrón de ramas y anudó los extremos. Luego repitió esto con su propia cuerda, lentamente desenredó ambas cuerdas y se acercó a Loknor.

—Allí está el suelo —dijo Loknor.

Estaba a unos 150 metros. ¡Estos árboles eran enormes! La cuerda debería llegar. Lo más importante era que podía ver el suelo. Había esperado una completa oscuridad ahí abajo.

—Me pregunto de dónde vendrá la luz —reflexionó Loknor.

Buena pregunta.

—Bueno —dijo Gronolf—. Bajemos.

Se dio la vuelta y se dejó deslizar de espaldas, sujetando la cuerda con ambas manos de carga. La cuerda era tan delgada que se le hundía en la piel, pero esto no supuso ningún problema porque la superficie palmar de la mano táctil de un Grosnop era dura.

Se dejó deslizar un poco y Loknor lo siguió en su propia cuerda. La piel en contacto directo con la cuerda se calentó, pero no lo suficiente como para provocarle molestias. Examinó su entorno. No creía que hubiera fauna aquí porque de lo contrario habrían notado algo en la llanura. Pero, mejor prevenir que lamentar.

Ahora se había hecho evidente que la luz emanaba de las grandes ramas de los árboles. Debían contener células luminiscentes que obtenían su suministro de energía de la copa. La única pregunta era a qué propósito biológico servía. Se deslizaron más abajo. La luz también salía de los troncos, pero cuanto más bajaban, menos luz había.

A pocos metros del suelo, quedó claro a qué propósito biológico servía la iluminación. Aquí crecían las mismas plantas que había en las llanuras. Al menos se veían iguales desde arriba.

—Voy a soltar la cuerda —dijo Gronolf—. Tú te quedas ahí.

—Por supuesto.

Gronolf soltó la cuerda del broche de su arnés y cayó un metro. El suelo era agradablemente blando, pero también extrañamente seco. ¿No debería la humedad aquí abajo ser extremadamente alta? Pero quizás las plantas la absorbían. No estaba familiarizado con el ciclo de vida local.

—¿Puedo bajar? —preguntó Loknor.

—Sí, es seguro.

Loknor aterrizó a su lado. Gronolf se inclinó y arrancó una planta del suelo. Su raíz era uno de esos gusanos. La volvió a plantar, pero no en el lugar exacto de donde la había sacado. A la raíz pareció no gustarle esto y arrastró la planta detrás de ella hasta que alcanzó el agujero original. Luego volvió a meterse y enderezó la planta.

—¿Has visto eso, Loknor?

—Sí, inverosímil. Lo único que falta es que las flores también se escapen.

—¿Flores?

—Sí, hay algunas por aquí.

Por supuesto. Allí, las plantas tenían pequeñas flores rojas que le recordaban a las mariposas. Loknor despegó una y se la mostró.

—¿A que es bonita?

Loknor tenía razón. La flor tenía cuatro pétalos principales que eran más o menos triangulares y se extendían a los cuatro lados. En el centro surgía una pirámide de cuatro pétalos adicionales. Gronolf extendió su mano táctil y Loknor puso la flor dentro. La pirámide se abrió. Dentro había un objeto en forma de perla, de solo algunos milímetros de tamaño, que brillaba intensamente. Después de una breve pausa, las cuatro hojas que formaban la pirámide se movieron, y luego los cuatro pétalos principales también comenzaron a revolotear. La flor se levantó de la palma de Gronolf. Voló con determinación hacia donde Loknor la había recogido, y unos segundos después era indistinguible de las otras flores.

Pero la perla seguía en la mano de Gronolf. La hizo rodar de un lado a otro en un pliegue de su palma. Brillaba en tonos plateados y parecía un poco más cálida que el entorno. La cubrió con su segunda mano táctil pero siguió brillando. Por lo tanto, lo más probable era que contuviera las mismas sustancias luminiscentes que los árboles.

—Fascinante —dijo Loknor—. Debería llevársela, general.

¿Debería? Contaminarían la nave porque habían salido sin trajes espaciales. Los Guardianes del Conocimiento podían ser escépticos, pero el hecho es que la vida estaba generalmente tan bien adaptada a su planeta de origen que no tendría ninguna posibilidad en otro lugar. Colocó la perla en su estómago exterior, donde estaría segura. Sus jugos digestivos neutralizarían cualquier cosa que pudiera hacer daño.

Gronolf se dio la vuelta. Habían aterrizado en una especie de claro donde el suelo estaba cubierto de plantas diminutas. No sucedía lo mismo en otras partes. Hacia el norte y el oeste, la maleza era más alta y densa. Se volvió hacia el norte y comenzó a caminar. Loknor lo siguió. Después de solo tres minutos, las plantas le llegaban hasta las caderas, y después de otros tres, casi hasta la cabeza.

Se veían asombrosamente similares a los especímenes en miniatura del claro. Las hojas estaban unidas directamente a los tallos, pero las ramas eran mucho más gruesas y robustas para sostener el peso. Las más largas se doblaban casi como las ramas de los árboles que se encontraban directamente debajo de la copa. ¿Era la vegetación del planeta un monocultivo gigantesco? Solo habría esperado un ecosistema tan poco diferenciado en planetas que carecían de recursos. Pero si no había plagas, la diferenciación pronunciada no ofrecía ninguna ventaja.

Compartió sus pensamientos con Loknor.

—El ecosistema también podría ser muy joven —dijo su subordinado.

—Pero seguramente tal diferenciación se establece después de unos pocos millones de ciclos —respondió Gronolf.

—Entonces, tal vez la vida aquí sea más joven que eso.

—Pero ¿ya es tan compleja? Estos no son organismos unicelulares primitivos —contestó Gronolf—. En Sol binario, el desarrollo de organismos multicelulares tardó varios ciclos.

—Quizás haya una remodelación periódica aquí. Durante mucho tiempo, Sol binario también estuvo completamente cubierto de hielo. Si la estrella en el sistema fuera una enana roja, también tendríamos que considerar períodos de intensas ráfagas de radiación, aunque para mí, eso parece estar descartado en el caso de esa bonita enana marrón allá arriba.

No sabía que Loknor fuera tan inteligente. Quizás no conocía muy bien a su operador de radio.

—¿Cómo lo sabes, Loknor?

—Antes de abordar el Draght, estudiaba una carrera para ser Guardián del Conocimiento. Pero a la larga, me pareció demasiado aburrida. Quiero verlo todo con mis propios ojos.

—Normal. Desde luego...

Se oyó un crujido cuando Gronolf tropezó con un árbol con el lado izquierdo de su cuerpo. El sonido se extendió por todas direcciones y las plantas de esa zona reaccionaron como si fuera una ráfaga de viento. Era un árbol joven, aproximadamente el doble de su altura. El tronco tenía el mismo diámetro que uno de sus muslos. Pero se había topado con él y parecía desprotegido contra una presión lateral repentina. Se dobló hacia un lado.

—Oh —exclamó Gronolf—. Lo siento, fue sin querer.

Al árbol no le interesaba su disculpa, por supuesto. Loknor levantó el tronco y lo colocó en su sitio, pero volvió a caerse. Donde había estado plantado, vieron un agujero casi tan ancho como el tronco. Gronolf se arrodilló ante él. ¿Tendrían que enterrar el tronco a mayor profundidad? Curiosamente, el agujero era demasiado estrecho.

—Lo más extraño es que no tiene raíz —dijo Loknor.

Gronolf recordó la pequeña planta que había arrancado del suelo. De hecho, tenía una raíz, pero se había independizado. ¿Y si fuera la misma situación aquí? Metió la mano en el agujero. Quizás podría apoderarse de ella.

Pero no llegó muy lejos y sus dedos tocaron una masa gelatinosa. De pronto, su mano fue apartada violentamente. Vio una sombra oscura y luego no pudo ver nada con su ojo frontal. Con los ojos laterales percibió un gusano colosal, prácticamente tan grueso como el tronco de un árbol, aferrado a la parte frontal de su rostro. Gronolf se levantó y se tambaleó. Mientras lo hacía, extrajo más del gusano de su agujero. ¡Esta cosa era tan condenadamente larga! Gronolf tiró de él con los cuatro brazos, pero no quería quedarse ciego.

—¡Ayuda! —gritó.

Loknor ya estaba a su lado y también lo asió con sus cuatro brazos. Debían tener cuidado de no enredarse entre sí.

—Por aquí —dijo Loknor—. Wa*k, Gro, D_m. Tres, dos, uno.

Tiraron con todas sus fuerzas, Gronolf se estrelló contra Loknor y ambos cayeron.

Volvieron a levantarse y Loknor señaló uno de los grandes árboles.

—Sujétese a él. Voy a tirar.

Gronolf retrocedió hasta el árbol. Le dolía el ojo delantero y ahora sentía aún más presión. Llegó al árbol y se abrazó a él.

—Agárrese bien.

La cara le dolía horrores. La cabeza del gusano estaba justo sobre su torso, por lo que cuando Loknor tiraba de la criatura, todo el cuerpo de Gronolf era arrastrado con él. Gronolf tensó los músculos y se abrazó al árbol con más fuerza.

—Uf. Eso no va a funcionar —dijo Loknor—. Esa cosa solo responde a la fuerza con más fuerza.

—Bueno, tal vez tengamos que intentarlo al revés, y entonces me suelte.

—¿Debo presionarlo contra su cabeza, general?

—Exacto. E instantáneamente cambias de dirección.

—Vale, intentémoslo.

Gronolf volvió a aferrarse al árbol. Apretó la cabeza contra el tronco y esperó la presión.

—Wa*k, Gro, D_m.

El gusano casi le aplasta el ojo. Por suerte, no se quedaría ciego. El dolor estaba haciendo que el sudor le bajara por la espalda, cuando de pronto la presión desapareció. Su cabeza se inclinó hacia adelante, y luego todo a su alrededor se volvió cegadoramente brillante. Rápidamente cerró el párpado sobre su ojo frontal. Loknor sostenía al gusano que se retorcía en sus brazos. Se volvió y lo arrojó a un lado. Como precaución, Gronolf extendió los brazos a la defensiva, pero el gusano no volvió. Parecía deslizarse por el suelo, porque algunas hojas temblaban violentamente.

—Probablemente esté buscando el agujero —dijo Gronolf.

—Pues va en dirección equivocada —exclamó Loknor—. ¡El agujero está aquí!

—Quizás esté asustado. Deberíamos alejarnos un poco —comentó Gronolf.

—Tengo una idea, general —dijo Loknor, acercándose al agujero.

—¿Qué se te ha ocurrido? ¡Ten cuidado!

—El agujero está vacío. Un segundo gusano no cabría ahí. Solo quiero comprobar algo.

Loknor sacó un contenedor de muestras de su bolsa de herramientas y metió su largo brazo táctil en el agujero. Por lo visto, estaba tomando una muestra porque siguió adelante y llenó el primer compartimento del contenedor de muestras con tierra. Luego, repitió el proceso.

—Estoy cogiendo muestras de diferentes profundidades —explicó.

—¡Buena idea! —dijo Gronolf.

Quizás, de esta forma, podrían determinar cambios periódicos en la ecología del planeta.

—Hecho —afirmó Loknor.

—Pues vayamos al transbordador. Necesito que Numbark me revise el ojo.

Loknor le extendió su brazo táctil, pero no lo necesitaba. Lo haría por su cuenta. Le dolía el ojo frontal y, por si acaso, aún no lo había abierto. Si giraba un poco el cuerpo, podía ver bastante bien.

* * *

El último metro. Gronolf gimió. No era tan fácil trepar por una cuerda delgada sin su ojo frontal. Pero ya casi lo lograba. Extendió sus dos brazos táctiles hacia arriba, se aseguró con su brazo de carga izquierdo mientras usaba el derecho para subirse a la copa del árbol. Las pesadas hojas se tambaleaban debajo de él. Dejó espacio para Loknor, que estaba justo detrás de él.

—Vaya, ¿qué le ha pasado? —preguntó Numbark.

Había viajado con Numbark durante años, por lo que al viejo Grosnop le permitía hacerle preguntas directas.

—Un gusano se me echó encima y no había forma de que me soltara —respondió Gronolf.

—Vaya, pues debió traerlo.

—Me temo que si lo hubiera hecho, no habría cabido en la esclusa de aire.

—¿Puedes revisarme el ojo frontal?

Numbark no era Guardián de la Salud, pero tenía conocimientos en atención de urgencia.

—Por supuesto.

—Entre, ahí hay mejor luz.

—Mientras lo haces, revisaré las muestras de tierra con Ragnor —dijo Loknor.

—¿Muestras de tierra? ¿Estuvisteis bajo la superficie? —preguntó Numbark.

—Luego te lo explicaré.

* * *

Cuando Gronolf abrió su ojo frontal, el mundo parecía lechoso. Pero al menos podía ver algo.

—Oh, oh —dijo Numbark, alumbrándole con una potente linterna desde todas direcciones—. Debe haberse sujetado con enorme presión. La córnea se ha tornado turbia y por eso que no puede ver bien.

—¿Se curará por sola?

—Es difícil saberlo. Tal vez. La córnea se renueva por completo cada tres ciclos. Para entonces, su visión será como antes.

—¿Así que lo único que necesito es paciencia?

—A menos que se haya dañado la retina. Es más sensible a la presión que la córnea y no se regenera.

—Si ese fuera el caso, ¿podemos hacer algo?

—Bueno, podría trasplantar su propio ojo. En la actualidad, como sabe, el ojo frontal se necesita con mucha más frecuencia que los laterales.

—No, gracias.

—De todos modos, para eso, necesitaría un Guardián de la Salud y la intervención tendría que llevarse a cabo en la sala de operaciones del Draght.

—Vale, gracias.

—No hay de qué. Aunque me temo que no he sido de mucha ayuda.

—De todos modos...

—¿General? Tenemos resultados.

Era Ragnor quien lo había interrumpido a mitad de la frase. El joven Grosnop todavía tenía mucho que aprender. Pero lo haría en otra ocasión.

—Menuda rapidez. Veamos.

—Loknor lo expondrá en la pantalla principal.

Avanzaron hasta allí. Loknor se hallaba en el asiento del timonel y escribía con sus catorce dedos táctiles.

—Enseguida estará preparado —dijo—. Listo.

En la pantalla, apareció un gráfico. Numerosas barras se elevaban desde un eje horizontal, mostrando desviaciones regulares muy por encima de las demás.

—Esta es una línea de tiempo —explicó Loknor.

—¿Con qué medidas? —preguntó Numbark.

—Eso no lo sé. No puedo datar las muestras que tomé porque no dispongo de esa información sobre Nueva binaria.

—So-da —dijo Numbark—. De acuerdo.

—Las barras indican el porcentaje de ceniza en una capa determinada. Aumenta drásticamente a intervalos regulares y, luego, vuelve a la normalidad. Ese es el dato principal que muestra este gráfico.

—Gracias, Loknor —contestó Gronolf—. Debo agregar que mientras estábamos allí, notamos la poca diferenciación que hay en la ecología del planeta. Una explicación sería que es demasiado joven. Pero eso entra en conflicto con el hecho de que el planeta en sí es mucho más antiguo.

—A simple vista, sí —intervino Loknor—, la vida del planeta ha sido aniquilada con regularidad y, por tanto, esta ha tenido que comenzar de nuevo.

—¿Con qué frecuencia? —preguntó Numbark.

—No sabría decirlo. Tendría que datar una línea temporal, aunque puedo aportar algunos valores. El agujero del que tomé las muestras tenía unos cuatro metros de profundidad y se distribuyeron cuatro máximos de ceniza por él. Calculo que, en él, se produce una gran catástrofe aproximadamente entre cada mil a diez mil años.

—¿Y cuándo veremos la próxima? —preguntó Ragnor.

—Recuerda la advertencia de Eva —dijo Gronolf—. ¿Podría el agujero negro que descubrió la Omnisciencia ser el causante de esa catástrofe?

—Habría que preguntárselo a la Omnisciencia. Aunque podría tratarse de un proceso periódico. El agujero negro se acerca cada vez más a la enana marrón hasta que comienza a tragarse la materia de la enana. Esta se activa y emite mucha radiación que desinfecta y quema el planeta. Al final, el espacio entre el agujero y la enana se despeja hasta que el agujero negro vuelve a estar en reposo, al menos durante un tiempo.

—Eres un genio, Loknor —exclamó Ragnor—. Deberías ser Guardián del Conocimiento.

—Nos es más útil aquí —aseguró Gronolf—. El análisis respalda lo que Eva nos ha dicho en nombre de la Omnisciencia.

Gronolf se disculpó interiormente con la Omnisciencia. Después de todo, no había pretendido aniquilarles. Y, por suerte, él no había expresado sus dudas al respecto.

—Tengo una idea —dijo Loknor.

—¿Sí?

—General, ¿trajo esa perla plateada, la de la flor?

—Sí.

—Me gustaría examinarla.

—Por supuesto.

Gronolf buscó en su bolsa de herramientas, pero no encontró la perla, ¡era tan pequeña! No podía ver nada con su ojo frontal. Se arrodilló y vertió el contenido de la bolsa. La perla salió rodando desde debajo de un hueso de dientes de carroña. ¿Qué estaba haciendo eso en la bolsa de herramientas? No importaba. Cogió la perla con cuidado y se la entregó a Loknor.

—¿Deberíamos reestablecer contacto con Eva? —preguntó Numbark.

—Mejor no —respondió Gronolf—. No hemos tenido noticias de Adán y Marchenko, y ella ya está preocupada. Y ahora sabemos que la advertencia de la Omnisciencia probablemente sea cierta.

* * *

—La perla — exclamó Loknor—, ya sé que es.

Qué rapidez. Apenas había tenido tiempo de hacer sus necesidades en la sala de higiene desde su última conversación.

—¿Y? Déjame adivinar... ¿Una semilla?

—Sería lo lógico, general, ya que proviene de una flor. Pero hay objetos en las flores que no son semillas.

—¿En serio?

—Así es. Pero en este caso, es exactamente eso.

—La plantaste y germinó en un árbol.

—No soy tan sencillo. Sin embargo, pude demostrar que contiene información genética y en una forma que facilita su lectura. La perla también contiene los nutrientes más importantes en forma concentrada. Parece que la vida en este planeta eligió un camino particularmente simple.

—Dada la amenaza constante, seguramente es una buena estrategia. ¿Pero no se incineran las semillas tan rápido como el resto de la vegetación?

—No, general. Obtienen una protección especial de sus caparazones. Pueden soportar temperaturas de hasta tres mil grados, así como alta presión y diversas formas de radiación.

—Sin duda, deberíamos llevárselas a nuestros Guardianes del Conocimiento. Quizás podrían replicar el material. En un futuro, podríamos recubrir naves espaciales con él.

—Buena idea, general. De todos modos, ahora sabemos cómo la vida local es capaz de sobrevivir a los desastres periódicos.

—Quizás Marchenko y sus humanos se escondieron en la parte posterior del planeta por esa razón —sugirió Ragnor—. Seguramente estarían a salvo del calor y la radiación allí, ¿no?

—Difícilmente —dijo Loknor—. La energía que emana de esta explosión debe extenderse por todo el planeta. Pero es posible que hayan sacado conclusiones similares a las nuestras.

—Vale. Es una lástima que no tengamos una conexión de radio con la mitad oscura del planeta. Me temo que Eva tiene razones para preocuparse. Sin embargo, aunque Marchenko y Adán ya se dirijan hacia nosotros, tendrán problemas para cruzar la escarpa.

32/Nocheoscura/3890 - Nueva binaria

Todo estaba como antes. Incluso con los ojos vendados, Adán podría saber inmediatamente qué cama había pertenecido al otro Adán y cuál a la otra Eva. Su cama era firme, pero a Eva le gustaba relativamente suave. Siempre se había burlado de ella diciéndole que podría ser la joven de La princesa y el guisante. A pesar de pasar la noche en la cama que conocía de su niñez, durmió terriblemente y se despertó temprano. Quizás por eso, no era bueno exponerse a los fantasmas del pasado.

Aquí, no tenía otras opciones.

Así que, al menos usaría el tiempo para buscar al Marchenko de Nueva binaria y a sus propios hermanos. No estarían a bordo de Messenger 2, pero tal vez podría encontrar pistas sobre su paradero.

Primero, Adán revisó el ordenador de navegación, pero no descubrió mucho. No tenía datos sobre el largo vuelo que habían hecho desde el planeta Tierra. Esto reforzó la sospecha de Adán de que Marchenko simplemente había reconstruido a Messenger dentro de la nueva nave para que el entorno familiar hiciera que sus dos pasajeros se sintieran más cómodos. Por lo que parecía, el ordenador también había calculado algunas simulaciones, pero estas eran solo para el vuelo planeado a la órbita.

Lo apagó de nuevo. En algún lugar del ordenador principal debería haber una copia de la conciencia de Marchenko. Tenía que haberlo. Si el robot se perdiera en algún lugar, Messenger siempre podría crear una nueva copia. Pero de inmediato, Adán se había enfrentado a un problema con el inicio de sesión, que estaba reservado solo para Marchenko. Cuando su Marchenko subiera a bordo más tarde, tendrían que volver a revisar el ordenador principal. Pero probablemente no valdría la pena, porque la copia en el sistema sería anterior a los recuerdos que Adán estaba buscando.

¿Dónde podría haber dejado más pistas Marchenko? Adán exploró algunas salas de almacenamiento cerca de la sala de control. Era posible que Marchenko acabara dándose por vencido y desactivándose. ¿Habría continuado solo si sus pupilos hubieran seguido muriendo un par tras otro? Pero el robot no se encontraba por ninguna parte y las salas de almacenamiento estaban vacías. No habían podido cargar su nave para su lanzamiento.

Marchenko no había tenido una habitación propia en su Messenger. Este también parecía ser el caso aquí. Adán y Eva, sin embargo, tenían cada uno su propia habitación. Adán comenzó con la habitación de su tocayo, donde ya había pasado la noche. La puerta se abrió de la misma manera mágica que las puertas de la esclusa de aire. Era extraño que no hubieran usado también esta identificación mediante olor en su nave. Así que, después de todo, había diferencias en los detalles.

La habitación de su gemelo se veía exactamente como recordaba la suya. Las paredes y el techo estaban pintados de un bonito blanco mate y, por lo demás, estaban vacíos para que pudiera enfocar mejor. Había dos estantes montados en las paredes a la altura del pecho, pero en su mayoría estaban vacíos, al igual que el suyo. No había necesitado muchos juguetes, y cada vez que decidía que uno le quedaba pequeño, se lo daba a Marchenko para que lo reciclara.

Evidentemente, ese Adán era aún más sistemático que él. En el estante había solo tres recipientes pequeños, que parecían jarrones caseros. Se preguntó si Adán los habría hecho él mismo. Nunca había tenido la inclinación de hacer algo en lo que Marchenko sería mucho mejor. En primer lugar, nunca había tenido oportunidad contra el robot perfecto, por lo que se limitó a mundos virtuales con muchos colores y formas que diseñó usando el ordenador.

Sacó el terminal de Adán de la mesita de noche. Requería una contraseña. Intentó con sus palabras favoritas, pero todas eran incorrectas. Otra diferencia más. Este Adán, obviamente, pensaba de manera diferente a él. Esto lo tranquilizó de alguna manera. La idea de tener un montón de gemelos absolutamente idénticos dificultaba apreciar el valor de uno mismo.

Adán se levantó y revisó el armario. Encontró tres suéteres, tres conjuntos con camisetas y pantalones ligeros, seis pares de ropa interior y tres pares de calcetines. Él mismo tenía cuatro camisetas, pero solo dos pares de calcetines, que lavaba de vez en cuando. Hacía mucho más calor a bordo del Majestic Draght que en Messenger, donde Eva siempre había querido mantenerlo fresco, así que solo se había llevado un suéter en el viaje.

Volvió a cerrar el armario. No estaba llegando a ninguna parte. Este otro Adán era al menos tan misterioso para él como para sí mismo.

¿Quizás Eva había dejado más pistas? Adán salió de su habitación y cruzó el pasillo. La puerta de Eva no se abrió por sí sola. Se paró frente a ella pero no pudo encontrar una manija.

—¿Francesca?

—Dime, ¿en qué puedo ayudarte?

—Me gustaría entrar a la habitación de mi hermana.

—En su ausencia, no estás autorizado para ello.

—Eva me pidió que le llevara algo.

—No tengo constancia de eso. Lo siento, no puedo abrirte la puerta.

—Oh, venga. Es muy urgente. Una cuestión de vida y muerte.

—¿Estás hablando de la máxima prioridad?

—De hecho sí, Francesca.

—Veo en los archivos de registro que la puerta ya se ha abierto dos veces debido a problemas de máxima prioridad. En estas circunstancias, podría abrirla de nuevo.

—Vale, pues decídelo tú, Francesca.

La puerta se abrió. El aire de la habitación todavía olía a Eva. Debió haber usado el mismo perfume que su Eva, el cual Marchenko le había hecho basándose en sus recuerdos. ¿A lo mejor tuvo algo que ver con su exnovia?

La habitación no estaba muy ordenada, lo cual era típico de Eva. Siempre había sido un poco desordenada. En las paredes había cuadros que había pintado con árboles que se elevaban hacia el cielo y plantas con extrañas flores rojas que recordaban a pequeñas pirámides. Adán nunca había visto nada parecido.

En su escritorio tenía una maceta. El suelo en el interior estaba seco y gris, y no quedaba ni rastro de planta alguna. La maceta no había sido regada en muchos años. Adán sacó el cajón, que estaba casi vacío a excepción por varias bolitas plateadas que rodaban por el fondo. Sacó una de ellas y, cuando la recogió, empezó a brillar. ¿Dónde la había encontrado Eva? ¿En el lado luminoso del planeta, quizás? Se metió algunas bolitas en el bolsillo. Los científicos estarían encantados.

Pero esto aún no le decía a dónde había ido Eva. Parecía que su partida había sido apresurada. No habría dejado su planta en una habitación cerrada. Dado el tiempo, Eva habría diseñado una máquina que habría mantenido la planta regada hasta que la máquina se quedara sin energía. Buscó en el armario y encontró blusas con volantes y faldas con motivos florales. Esta Eva tenía un estilo diferente al de su Eva, que vestía de manera bastante informal.

¡Todavía no tenía pistas! La Eva que conocía llevaba un diario. ¿Esta también? ¿Dónde esconderías algo para que un hermano entremetido no lo encontrara? Miró debajo de la manta y la sábana. Luego levantó el colchón. ¡Ja! Allí estaba. Sacó el libro, que aparentemente Eva había encuadernado ella misma usando numerosas hojas de papel. Pero debajo, había otros dos libros muy diferentes. Uno tenía una especie de portada de cartón y el otro era una carpeta transparente. Pero en ambos estaba escrito “Diario” en letras grandes, seguido de “Eva” y una fecha. El más antiguo de los tres databa de hacía casi 50 años.

Adán vaciló antes de abrir uno de aquellos libros. No estaba bien leer los diarios de otra gente. Pero ¿y si así ayudaba a los otros Adán y Eva? Todavía podrían estar por ahí, en alguna parte. Cogió el más reciente, se sentó en la cama y lo puso en su regazo. Se hundió tanto en el colchón que tuvo que ponerse una almohada debajo. Luego, abrió el diario por la parte posterior.

La entrada estaba fechada el 18.07.76.

Recordó las cruces en la cueva de hielo: 56 había sido el año de nacimiento en las cruces que aún no tenían fecha de defunción.

Hoy es nuestro vigésimo cumpleaños, había escrito Eva con su ornamentada escritura. Era idéntica a la letra de Eva. 76 menos 56, daba 20. Su memoria había sido precisa.

No ha sido un buen día. Marchenko dejó de trabajar en Messenger 2. Cree que el próximo ciclo está pendiente desde hace mucho tiempo. Jamás podríamos alejarnos tanto de este sistema para sobrevivir a la poderosa erupción.

¿Una erupción? Y ¿a qué ciclo se refería? Desde luego, no había pasado nada todavía. Si el programa de control era correcto, habían transcurrido 17 años desde entonces.

Ambos tratamos de darle esperanza a Marchenko. Adán madura cada día más. Ha abandonado por completo sus tendencias posadolescentes. Pero no pareció ser de ayuda. Si no fuera una IA, diría que Marchenko sufre depresión. En cualquier caso, los libros de psicología que tenemos describen exactamente sus síntomas. Aunque él no lo admite. Cree que son fenómenos normales asociados con su forma física. Como IA, solo puede reconocer hechos. La fe y la esperanza no son categorías que se utilizan en la toma de decisiones racional, y eso es lo único que tenemos.

Ese no era el Marchenko que él conocía. Su Marchenko se esforzaría incluso por lo objetivamente imposible, y para eso, ¿no era necesario algo como la esperanza?

No podemos soportar más. No conseguiremos terminar Messenger 2 sin la ayuda de Marchenko. Así que ya no hay razón para esperar aquí, en el lado oscuro y frío. En el diario de la primera Eva, leí lo bonito que es el lado diurno, debajo del dosel de hojas de los enormes árboles. Allí, había jugado con raíces que podían caminar por el paisaje, recogido perlas y pintado flores. No soy capaz de imaginar cómo sería la vida en color. Aquí todo es gris, e incluso cuando pinto algo con tonos brillantes, parece perder contraste con el tiempo. Marchenko dijo que se debe a los rastros de compuestos en el aire que no son tóxicos para nosotros, pero creo que es la oscuridad constante la que absorbe la luz de todo, incluso de la conciencia de Marchenko.

Adán miró las pinturas de la pared. Parecían tener una cantidad considerable de gris, como si Eva los hubiera mezclado con una pasta base gris. ¿O simplemente lo estaba imaginando porque había estado abriéndose camino a través de esa oscuridad durante demasiado tiempo? Si ya se sentía así, ¿cuán estresante debió ser pasar veinte años allí?

Adán ya ha recogido nuestras cosas y planeado nuestra ruta. Llevaremos suministros para dos semanas. Después, confiaremos en las entradas del primer diario, donde Eva anotó que las hojas de las plantas que crecen tanto en el lado diurno son amargas pero nutritivas. Marchenko afirma que siempre se las habían arreglado solo con sus reservas, pero Eva describe eso de manera tan vívida que solo pudo saberlo por experiencia propia. Es una lástima que solo viviera hasta los 18 años. Me hubiera encantado conocer a mi hermana. Estoy segura de que nos habríamos llevado bien y, dado que ella era 33 años mayor que yo, podría haber aprendido mucho de ella.

Si la primera Eva no hubiera muerto a la edad de 18 años, la misma persona que escribía ese diario nunca habría existido. Pero estaba en la naturaleza de Eva pasar por alto tales hechos.

Adán nos ha conseguido un paracaídas. Las fotografías del dron muestran una pendiente de un kilómetro de altura en la zona de transición. No sabemos cómo se creó. Marchenko supone que se debe a la influencia de la gravitación de la enana marrón o a las constantes corrientes de aire que cambian el perfil de altura. Pero no podremos cruzar esta empinada pendiente sin ayuda. Confío en que Adán calculó correctamente el tamaño del paracaídas. Es uno de los paracaídas estabilizadores de la vieja cápsula Messenger. Lo interesante es cómo lo encontramos. En realidad, estaba en una de las primeras salas de almacenamiento construidas en Messenger 2. La Eva que vivió aquí antes escribió en su diario cómo Marchenko había regresado de una expedición con él. Había tenido que dejar a los dos niños de ocho años solos durante tres días, lo que, según ella, fue muy emocionante.

Eva escribió sobre sus predecesores como si fuera algo normal. A Adán le parecía extraño que existieran tantas copias de su material genético, pero esta Eva parecía haberse acostumbrado y las consideraba a todas como hermanas. ¿Era normal saber, desde el principio, que eras la quinta generación?

¿Sospechará Marchenko que intentamos escapar? No lo sé. Puede acceder a todos los sistemas de la nave, y cuanto más cerca estemos de terminar la nave, mayores serán sus habilidades. Pero desde que instaló a Francesca como programa de control, parece que se retira con más frecuencia. Cuando se aleja de la nave en su cuerpo de robot, solo Francesca se queda, no una parte de su propia conciencia, como antes. Seguramente puede leer los datos que recopila Francesca, pero creo que su interés en esto ha disminuido de una semana a otra. En realidad, no lo creo, sino más bien, lo temo. Su interés por el mundo en su conjunto está disminuyendo y, por supuesto, también por nosotros. No puedo culparlo. Leí los diarios de mis dos antecesoras. Ha tenido que empezar una y otra vez. Probablemente ya tenga más de 150 años, desde el momento de su nacimiento biológico. Quizás esto sea demasiado para una mente humana. Nosotros, a los 20 años, aún somos incapaces de empatizar.

Marchenko. El robot que Adán estaba esperando en este momento tenía una conciencia que debía ser así de antigua, no, incluso más, porque habían pasado otros 17 años desde que Eva había escrito esto. Y como Marchenko no dormía, probablemente cada año humano para él equivalía a dos años. ¿Su Marchenko sufría problemas similares? Tendría que preguntarle. Lo que le había sucedido aquí a este Adán y Eva no debía repetirse.

Pero ¿qué había pasado exactamente? Todavía no lo sabía.

Adán me está llamando. Aquí termino mis anotaciones. Recuerdo que al principio te llamaba “querido diario”. Ahora soy demasiado adulta para eso. A veces pienso en llevarte conmigo. Pero quizás puedas ser de más ayuda para Marchenko que para mí. Podrá leer sobre todo lo que ha hecho por nosotros, lo importante que fue. ¿Será una fuente de consuelo para él? Eso espero. Querido Marchenko, si estás leyendo esto, te invitamos a seguirnos. Sé que nos encontrarás. Te estamos esperando, pero debes dar el primer paso tú mismo.

Así terminaba el diario. Adán lo cerró, lo puso en la cama a su lado y dejó los otros dos al lado del diario. Ya no podía leerlos. Ahora sabía que sus hermanos habían llegado al otro lado. ¿Los habría seguido su Marchenko? Era difícil saberlo. Su robot no parecía estar aquí, pero tal vez estaba equivocado. Ese Marchenko podría estar durmiendo almacenado en algún lugar. Eso era algo que su Marchenko tenía que averiguar. Tendrían que buscar a Adán y Eva en el hemisferio brillante del planeta, lo que esperaba con ansias porque la falta de luz diurna le pesaba, aunque no podía notar la diferencia desde el interior del cohete.

32/Nocheoscura/3890 - Majestic Draght

Estupendo. ¿Cómo se suponía que iba a verificar los datos de la Omnisciencia sin que se diera cuenta? No conocía a nadie a bordo de esta nave. Todos sus amigos se habían ido. ¿Había alguien aquí que hablara su idioma?

Eva se dirigió a la sala de control con la esperanza de conseguir los datos que necesitaba. ¿Tenía la Omnisciencia su propia agenda? Al ser una auténtica IA, era casi inevitable. Pero ¿tramaba algo peligroso? ¿Qué? No podía pensar en nada, pero probablemente carecía de imaginación para pensar como una conciencia artificial inmortal que se había revelado antes contra sus creadores.

¿A quién más conocía? Los Grosnops que encontraba en los pasillos la saludaban y la miraban con curiosidad. Ella era extraterrestre. Pero ¿cómo podía hacerles entender a alguno de ellos que necesitaba cierta información? Desde luego, no esperarían que el “animal del zoológico” que deambulaba libremente pudiera querer algo de ellos.

Gronolf debió haber sentido algo parecido cuando se despertó en medio de los humanos en Sol único. Había pasado tanto tiempo desde entonces. Ahora estaba usando el nombre Grosnop para Próxima Centauri b. Eva sonrió. Y Gronolf había ascendido al rango de comandante del Majestic Draght y se había casado. ¡Claro! Esa era la solución: ¡Murnaka, su esposa! Se había embarcado con ellos y podría ayudarla. ¿Por qué no había pensado antes en Murnaka?

* * *

Eva entró en la sala de control, que estaba llena con un clamor de voces. Se sentía como Caperucita Roja sola en el bosque. Los ocupados Grosnops la rodeaban, cada uno al menos una cabeza más alto y el doble de robusto que ella. Todos parecían tener algo que hacer, pero todo le parecía misterioso porque no entendía una palabra de lo que decían.

Un joven Grosnop, que aún no se había desarrollado por completo, se detuvo y enfocó su ojo frontal en ella. Actuó como si ella pareciera asustada, y no estaba del todo equivocado. Levantó con cuidado su brazo táctil derecho y la palmeó con él. Obviamente, quería ayudarla.

—¿Me entiendes? —preguntó.

Él asintió pero no dijo nada, así que no la entendía.

—¿Murnaka?

Con suerte, el nombre sonaría igual en el idioma Grosnop que en el suyo. De lo contrario, no lo lograría.

—So-da. Kro-ok-*ix kok *, Murnaka ik.

El Grosnop levantó los brazos y estrechó las manos. Ella aún no conocía ese gesto, pero al menos su “Murnaka” sonaba exactamente igual que el de ella. Tendría que convencerlo de que la llevara a Murnaka.

—¿Murnaka? —preguntó de nuevo.

La pupila de su ojo frontal se movió en un círculo, como si quisiera expresar algo como: “Tú tampoco entiendes nada”.

—Murnaka ik —dijo.

—¿Murnaka?

Eva sonrió y esperó que mostrar sus dientes no se considerara agresivo. Probablemente no tenía ningún significado, ya que los Grosnops no tenían dientes. Pero el dientes de carroña, que era casi míticamente venerado como un gran enemigo, los tenía. ¿No había dicho Gronolf una vez que la primera vez que la conoció le habían aterrorizado sus dientes y que por eso no se abalanzó sobre ella inmediatamente y la mató? Pero no estaría de más reivindicar un poco de respeto.

—So-da. Ik.

Tiró de su hombro derecho con su mano táctil y señaló con su mano de carga hacia la habitación. ¿Quería llevarla a Murnaka? Eva lo siguió. Daba tan grandes zancadas que ella apenas pudo seguir el ritmo. Su ojo trasero estaba dirigido a ella, pero no parecía darse cuenta de los problemas que estaba teniendo. De pronto se detuvo y Eva casi tropieza con él. Él notó su sorpresa y la sujetó.

—So-da. Ik, Murnaka, Eva —dijo.

—¿Eva? Eres muy amable por pasarte por aquí —dijo una hembra Grosnop, que estaba de espaldas.

El hecho de que los Grosnops no giraran la cabeza cuando se saludaban todavía incomodaba a Eva, a pesar de que sabía que no era necesario porque podían ver en las cuatro direcciones simultáneamente. Solo cuando la hembra se dio la vuelta la reconoció. Murnaka tenía algunas arrugas más en la parte superior de su cuerpo que antes, pero por lo demás apenas había cambiado.

—Espero no molestarte —dijo Eva.

—No pensé que habría tanto que hacer aquí. Mientras orbita, el Majestic Draght requiere más atención de lo normal. Aunque la Omnisciencia supervisa la contención de la materia oscura, debemos asegurarnos de que haya suficiente energía y de que todos los sensores funcionen.

—¿He venido en mal momento? Me temo que se trata de algo urgente.

—No, estoy encantada de poder ayudarte. Después de todo, tú salvaste la vida de Gronolf.

—Oh, fue algo irrelevante. Lo único que hice fue despertarlo.

—Si no lo hubieras hecho, todos los Grosnops que estaban en Sol único habrían muerto. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Estamos... —murmuró Eva, mirando a su alrededor— solas? Quiero decir, ¿puede oírnos alguien?

Murnaka no respondió, la sujetó por los hombros y la empujó a través de la habitación. Llegaron a la pared y Murnaka prácticamente aplastó a Eva contra ella, pero entonces una puerta se deslizó a un lado. Entraron en una cámara en la que no cabían más de dos Grosnops. Murnaka cerró la puerta tras ella y todo se oscureció. Después, se encendió una luz roja brillante. Eva notó un olor extraño aunque no era desagradable, y oyó el gorjeo de los grillos.

—¿Estamos en un baño? —preguntó.

Había un lavabo en la pared frontal y un desagüe oscuro en el suelo. No había otras comodidades.

—No, en una cámara de apareamiento. Cuando los huevos de una hembra han alcanzado cierto nivel de madurez, lo que solo dura un período limitado de tiempo, es el momento idóneo para que sean fertilizados. La pareja puede encargarse de eso aquí mismo. El olor y los sonidos crean un ambiente agradable.

—Y ¿no puedes poner tus huevos aquí?

—No, permanecen en los ovarios hasta que la hembra tiene la oportunidad de depositarlos. Pero el momento óptimo para la fertilización no se repite. Si la pareja quiere tener un plex en algún instante, tienen que aprovechar la oportunidad. Por eso estas cámaras de apareamiento están ubicadas de modo tan céntrico. Aquí, no hay vigilancia.

—Me alegro porque quería hablarte de la Omnisciencia.

Eva le explicó el problema que tenían.

—Podría pedir a uno de los navegantes que hiciera los cálculos, pero la Omnisciencia se daría cuenta —dijo Murnaka—. No obstante, si copio los datos orbitales exactos de la enana marrón y el planeta en una unidad...

—Los ordenadores que Marchenko instaló para Adán y para mí en nuestras habitaciones no están conectadas a la red de la nave, solo a su propio ordenador central.

—Eso es lo que pensé, Eva. Aunque debes tener en cuenta que la Omnisciencia podría observarte. No creo que quiera manipularnos, pero, por supuesto, debemos recordar que quizá Gronolf tenga razón.

—Gracias. Después te pediré los datos de la órbita del transbordador y tú agregarás las órbitas exactas de la enana y el planeta sin que te lo pida explícitamente.

* * *

Eva siguió a Murnaka hasta su estación de trabajo, donde ya se había formado un grupo de Grosnops. Todos tenían algún problema y hablaban en voz alta.

—Roxor. Silencio, por favor —ordenó Murnaka.

Todos obedecieron.

—Me reuniré con vosotros en un momento.

Escribió algo en el ordenador. La pantalla holográfica se activó un instante, pero luego se volvió a apagar.

—Aquí tienes —dijo Murnaka, entregándole a Eva un dispositivo que era aproximadamente del tamaño de su dedo—. Estos son los datos de vuelo del transbordador. Podrás usarlos para calcular cuánto tiempo necesitarán para regresar. Tal vez logres una transferencia más rápida si integras una asistencia gravitatoria.

—Yo... gustar... ayudar... con eso —dijo un joven Grosnop, señalando su estación de trabajo cercana.

—Gracias, Timbark, pero te necesito aquí para una maniobra —afirmó Murnaka mientras empujaba con gentileza a Eva hacia la salida.

* * *

El dispositivo encajaba perfectamente en la terminal del ordenador ubicado junto a la cama de Eva. No intentaría ocultarse de la mirada subrepticia de la Omnisciencia, porque eso solo despertaría su sospecha. La IA confiaba en ella, y sería una mera coincidencia si estuviera mirándola en este mismo momento.

Los datos de la órbita se presentaban en tres tablas. Primero, ingresó los datos del transbordador en un archivo separado. Quizás, más tarde, podría hacer algunos ajustes beneficiosos para el vuelo de regreso de sus amigos. Luego verificó los datos del planeta y los usó para calcular una órbita ideal. Eso fue fácil. Lo único que necesitaba para hacer esto estaba contenido en las Leyes de Kepler.

Aquello se ponía interesante. ¿Cuánto diferían la trayectoria ideal y la órbita real de Nueva binaria? Si hubiera diferencias periódicas, ¿cuál era la duración del período? y ¿podría distinguirse del desplazamiento determinado relativistamente del punto de la órbita más cercano al sol? Los datos dejaron una cosa clara: había una oscilación rápida dentro del rango de unos días. Bien podría concluirse que la enana marrón del centro bailaba con un hula hula alrededor de las caderas.

Pero un solo objeto relativamente pequeño tendría los mismos efectos en la órbita del planeta. Si hubiera un anillo alrededor de la enana marrón, la masa habría sido lo bastante grande como para que la vieran con un telescopio. Si este objeto individual fuera un cuerpo celeste, tampoco podrían haberlo pasado por alto, porque tendría que tener, más o menos, el tamaño de la luna terrestre. Pero no había ninguna luna. No había nada.

Y esa era la mejor descripción de un agujero negro.

Así que, la Omnisciencia tenía razón, y no debían sospechar de ella. Pero algo no iba bien. El agujero no pesaba tanto. Los agujeros negros típicos, como los que quedaban de la supernova de una estrella, pesaban lo mismo que un par de soles. Ese solo tenía la masa de un gran planeta enano. ¿De dónde había salido? Una supernova no podía haberlo causado. ¿Era un vestigio del Big Bang? Nadie había encontrado antes un agujero negro semejante. Y ella ni siquiera podía verlo, solo revelaba su presencia debido a su gravitación.

¿Qué le había dicho la Omnisciencia? Si el agujero negro se acercara demasiado a la enana marrón, podría tomar material de ella, desencadenando una reacción en cadena que conduciría a una explosión masiva. Este peligro era real. No podía determinar cómo de cerca estaban del desastre.

Pero ¿por qué más intentaría la Omnisciencia obligarlos a huir? No había motivo. A lo sumo, le preocupaba por su propia supervivencia. Gronolf temía que existiera un motivo oculto, y muy bien podría haber sido ese. Quizás la Omnisciencia consideraba su propia vida más importante que la misión de búsqueda de pistas de Marchenko y Adán. Cuanto antes abandonaran el sistema, más segura estaría la Omnisciencia.

Aunque ¿eué pasaría si no hubiera ningún motivo oculto y el agujero negro, en efecto, se activaba pronto? El transbordador tenía que volver a acoplarse en el Majestic Draght lo más rápido posible.

32/Nocheoscura/3890 - Nueva binaria

La fisura reparada era prácticamente invisible cuando Adán se puso el casco. Ahora, después de diez horas respirando el aire filtrado de Messenger 2, que no se había utilizado durante 17 años, el hedor de su traje espacial resultaba casi insoportable. Pero sabía que su nariz se adaptaría, y eso lo calmó; mientras tanto, solo tenía que reprimir su reflejo nauseoso.

La puerta de la esclusa de aire se abrió por sí sola de nuevo, a pesar de que su casco estaba cerrado. O los sensores de olores eran muy sensibles o Francesca sabía que él era la única persona a bordo. Apretó el botón que cerraba la puerta interior. La nivelación de presión no fue necesaria, pero la puerta exterior tardó medio minuto en abrirse. La esclusa de aire contaba con su propio protocolo. Con un poco de suerte, Marchenko estaría yendo hacia él. En una situación ideal, el robot se hallaría en la pequeña plataforma, esperando que lo dejaran entrar. Pero si ese fuera el caso, ¿a esas alturas no lo habría reconocido ya Francesca?

Una niebla gris entró en la esclusa de aire, con columnas de vapor que se extendían hacia él. Era el frío glacial del lado oscuro del planeta, no era ilusión óptica, sino más bien los efectos de que él era el objeto más cálido en la esclusa y la humedad cerca de él era la última en condensarse. La puerta de la esclusa estaba abierta, pero un monstruo bloqueaba la vista hacia la oscuridad. Adán retrocedió y los dedos de la niebla lo siguieron como si el misterioso visitante los estuviera extendiendo hacia él. Extrañamente, Adán había percibido la enorme figura en la pequeña plataforma a pesar de que afuera estaba completamente oscuro. Sostenía dos brazos al frente. En lugar de manos, tenía grandes cuencos que se abrían hacia afuera en su dirección. Parecían pistolas de rayos de una de las viejas películas de ciencia ficción que Marchenko solía mostrarles.

—Bueno, ya era hora —dijo Marchenko.

Adán echó a correr y cayó en los brazos de Marchenko.

—¡Marchenko, por fin!

El robot levantó su brazo derecho rápidamente y apoyó su “mano” contra la pared. El cuenco cedió como si estuviera hecho de goma.

—¡Tranquilo! —dijo Marchenko—. Casi nos sacas de la plataforma. Si no me hubiera sujetado con la ventosa... ¿Y dónde está tu cuerda de seguridad?

—Yo... Lo siento. Ha sido una estupidez, pero me alegro tanto de que lo hayas logrado.

—No fue muy complicado una vez que las ventosas estuvieron listas. La torre es tan lisa por fuera que no tuve ningún problema para escalar.

—Es una nave espacial.

—Lo sé, Adán. Escalar la hace parecer como una torre. Pero ¿no deberíamos entrar?

—Por supuesto.

Adán extendió una mano hacia el marco de la puerta y regresó a la esclusa de aire. Marchenko lo siguió. Con el enorme cuerpo robótico a su lado, Adán descubrió repentinamente que la esclusa era reducida. Apretó el botón que cerraba la puerta exterior.

—¿Por qué Francesca no te dejó entrar?

—Sí, eso fue frustrante. No pude autorizarme a mí mismo.

—¿Pero tú la creaste?

—El otro Marchenko la programó de manera muy inteligente. Los sensores moleculares apenas pueden funcionar cuando el cuerpo es sintético, y cuando los sensores no están activados, solo es posible omitir el mecanismo con una contraseña.

—Que no sabías.

—Y es por eso que todavía estaba fuera. Tengo que solucionarlo en la sala de control.

—Pero ¿no es necesario que también te identifiques para acceder al ordenador principal?

—Sí, desde luego. No obstante, puedo hacerlo si me conecto al ordenador.

La puerta interior se abrió y Adán entró.

—Tendremos que descender algunos pisos.

—¿No hay ascensor? —preguntó Marchenko.

—Se ha desactivado para ahorrar energía. Solo se puede cambiar desde el ordenador principal.

—Entonces debemos asegurarnos de conseguir acceder a él.

* * *

Mientras bajaban las escaleras, Adán le contó a Marchenko lo que había descubierto.

—Así que, construyeron este enorme cohete porque estaban preocupados por el cataclismo que se avecinaba —resumió Marchenko.

—¿Es un peligro real? —preguntó Adán.

—No parece que haya ocurrido nada en los últimos años. Pero eso carece de importancia. En algunas partes del mundo, sus habitantes han logrado anticipar fuertes terremotos durante décadas. Sabían que iban a suceder, pero no cuándo.

—Entonces, tal vez sea mejor que salgamos de aquí.

—Sí, en eso te doy la razón, Adán. Veamos qué ha registrado el ordenador principal. Aunque no podemos abandonar a sus hijos. Si todavía están vivos en alguna parte, tenemos que encontrarlos.

* * *

Aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos y con solo algunas luces y conectores, el ordenador principal no se veía muy impresionante desde el exterior. Los humanos podrían usar una pantalla y un teclado para comunicarse con él. Para Marchenko, era más fácil. El dedo índice de cualquiera de los brazos de carga también funcionaba como un conector que le permitía vincularse a cualquier ordenador.

—¿No necesitas una cuenta con contraseña? —preguntó Adán.

—No, estoy evadiendo al sistema operativo. Simplemente integro por completo la memoria del ordenador en mi propio sistema.

—¿Y cómo estás tan seguro de que eso funcionará?

—Es el principio básico de todas las misiones de Messenger. Soy la nave espacial y el robot que os acompaña. Lo que sea necesario.

—O sea que, ¿estás a punto de transformarte de robot en una nave espacial?

—No tengo que hacer eso. Puedo ser ambos al mismo tiempo. ¿Recuerdas? Cuando eras pequeño, yo era J, tu robot compañero de juegos, y también la nave, Messenger.

Marchenko se conectó.

A pesar de que se lo había descrito a Adán en términos tan simples, el proceso no fue tan sencillo. Era como si fuera un conductor que se subía a una marca de automóvil que nunca antes había conducido. Pero el automóvil no era un automóvil, sino más un tractor, y no se movía por el suelo sino bajo el océano, con 13.323 volantes que tenía que operar simultáneamente, con los pedales de freno y acelerador invertidos.

Era un milagro que hubiera logrado hacer la transición cada vez que lo necesitaba. No era una IA diseñada y construida para tales máquinas, era la conciencia del doctor Dmitri Marchenko. ¿Cuánto de él seguía siendo humano? No lo sabía. Su creador lo había alterado. Así como le había dado nuevas habilidades, tal vez le había quitado algunas. Marchenko no las echaba de menos, ¿para qué? Pero le hubiera gustado preguntarle al Creador sobre ellas.

Estiró sus antenas lentamente. Debajo de él había un motor enorme, pero los tanques estaban casi vacíos. Elevándose sobre él había un cielo enorme, el universo, que podía examinar con diferentes instrumentos. Dentro de él había una biblioteca bien surtida construida con datos y recuerdos. El motor y el universo eran nimiedades. Lo que le ponía nervioso era la biblioteca, ya que alguien más la había instalado. Algunas de las rutas se le hacían familiares, pero otras tenían señales que ni siquiera podía descifrar.

Nunca había estado dentro de la cabeza de otra persona. Era aterrador, pero también encontraba algo de consuelo en ello. Él y ese Marchenko podían haber tenido los mismos orígenes, aunque no quedaban demasiadas pruebas de ello. Siempre había temido que fuera solo una simple copia que pudiera reemplazarse en cualquier momento. Pero si ese Marchenko, cuyos recuerdos observaba allí, era tan diferente a él, entonces era lo que siempre había querido ser. Más que una IA de clase Marchenko. Un individuo.

¿En qué parte de ese territorio inexplorado podría encontrar la información que necesitaba? Lo mejor era empezar por el principio, con el lanzamiento desde la Tierra. Pasó los años en rápida sucesión. La Messenger había llegado a Luhman-16 y aterrizado en el lado luminoso. Adán, Eva y Marchenko habían disfrutado de unos años de felicidad allí, pero luego se dieron cuenta de las señales. La vida proporcionó pistas de que había sido creada una y otra vez. El ciclo, como lo llamó Marchenko, parecía estar llegando a su fin. Nunca descubrieron por qué, pero las reacciones en el entorno fueron claras. El planeta mismo parecía prever lo que se avecinaba: un nuevo nacimiento que implicaba la muerte de todo.

Marchenko había tenido que actuar en consecuencia. En el lado oscuro, podían adquirir el combustible que necesitarían para escapar, así que se mudaron allá. Había comenzado a construir el cohete y perdió a Adán y Eva en un accidente en el hielo. La muerte de Adán fue instantánea, y Eva murió en sus brazos en el sitio de construcción. Después de eso, nunca volvió a ser el mismo. La siguiente generación había muerto a la edad de dos y cuatro años, aparentemente sin razón. Luego pensó que Adán y Eva habían sobrevivido el periodo más difícil, pero habían encontrado la muerte cuando él estaba ausente.

Después instaló a Francesca, pero ni siquiera la IA pudo evitar que la cuarta generación fuera sorprendida y asesinada por una tormenta de metano. No podía culpar al planeta, porque era culpa suya. Si hubiera prestado más atención en lugar de solo querer levantarse y ponerse en marcha, habrían estado en camino a otro sistema hacía mucho tiempo.

Marchenko se estaba acercando al final de la línea de tiempo. Unos 17 años antes, la quinta generación de Adán y Eva se había escapado porque no podían soportarlo más. Había pensado en seguirlos, pero se había abstenido. Solo habría sido una carga para ellos. Construir la nave espacial había sido la idea más estúpida de su larga existencia.

Ese fue el último recuerdo que Marchenko pudo detectar. ¿Qué le había pasado a su gemelo? Debía haberse trasladado a un cuerpo separado, tal como él estaba viviendo en este cuerpo robótico. Debería haber un registro de esto en la memoria del ordenador principal. El cuerpo debió ser construido por las máquinas de Messenger 2 utilizando material existente. Marchenko examinó los datos. No tenía muy claro cómo estaba organizado todo, y él lo habría hecho de otra manera. Con ese sistema, se sentía como si caminara ebrio a través de una biblioteca laberíntica, sacando archivos aquí y allá de los estantes con etiquetas que eran ilegibles para él.

Aunque lo que encontraba resultaba interesante. Eso, y cada vez más irritante. No eran solo hechos y recuerdos los que estaban por allí. Una y otra vez, encontró emociones. Rompió a llorar sin querer y se rio sin motivo. Afuera, Adán tocaba su hombro para tranquilizarlo. ¿Qué le había dejado Marchenko? Al doblar una curva, vio a Francesca frente a él. Caminó hacia ella. Luego encontró a una anciana que irradiaba calidez. Por el pañuelo reconoció a su madre, quien también era la madre de este Marchenko. Pero nadie abandonaría algo así, ¿verdad? ¿Su alter ego había estado tan desesperado que vertió todos sus sentimientos y recuerdos aquí en la memoria del ordenador?

Eso era imposible. No había ni rastro de las imágenes que estaba buscando, por lo que su teoría debía estar equivocada. Marchenko no se había construido un nuevo cuerpo robótico para abandonar la nave. Todavía estaba aquí, en la memoria del ordenador. Simplemente había desactivado su código de arranque.

¿Había sido algún tipo de suicidio? Las IA de clase Marchenko se basaban en la conciencia humana del mismo nombre, pero no cumplían con los criterios para las formas de vida. Puede que Marchenko se sintiera vivo, pero ¿acaso significaba eso que lo estuviera? No, y tampoco estaba triste por eso. Todo lo que vivía tenía que morir. Pero él era inmortal, a menos que desactivara su código de arranque. Entonces, todos los datos de los que estaba compuesto seguirían existiendo, pero ya no se podría acceder a ellos ni combinarlos. Ya no cumpliría ninguna función y, de hecho, estaría muerto.

Hasta que alguien viniera y volviera a activarlo. Las zonas donde se almacenó el contenido de la conciencia estaban, 17 años después, algo fragmentadas. El ordenador principal había trasladado todo lo que no necesitaba constantemente a una sección, donde los tiempos de acceso eran un poco más largos. Era posible que algunos de los bits también se hubieran degenerado, o hubieran sido alcanzados por rayos cósmicos o se hubieran visto comprometidos por la fatiga material. Pero esto solo habría afectado a los fragmentos más pequeños.

Podría devolver la vida al otro Marchenko.

La pregunta era, ¿debería? ¿Había sido difícil para su gemelo tomar esa decisión? Debió sufrir. Después de todo, había perdido a cinco generaciones de sus hijos de una forma u otra. Él no tenía la culpa, pero había estado allí y ellos habían estado bajo su cuidado.

La respuesta, entonces, era: “No”. Sería una crueldad. Tenía que respetar la decisión de la IA. Y tampoco necesitaban la ayuda del otro Marchenko. Ya tenían toda la información esencial.

Marchenko se desconectó del banco de recuerdos. Luego se dirigió hacia arriba, en dirección al universo. Messenger 2 tenía que tener una radio, ¿no? Necesitaba ponerse en contacto con el Majestic Draght y el transbordador para informar a los demás de que se avecinaba un peligro desconocido y obtener su opinión sobre el seguimiento de los rastros de la expedición que los Adán y Eva locales habían emprendido 17 años antes. Se abrió paso a través de los diversos instrumentos. Messenger 2 tenía un telescopio que funcionaba en infrarrojos, además de un radar y un sensor gamma aún en construcción. Ojalá la radio no hubiera estado al final de su lista. Probablemente, el otro Marchenko no había estado esperando ninguna llamada, después de todo, estaban solos aquí.

Allí estaba. Marchenko probó el rango de frecuencia, luego reprogramó el cifrado, ya que por supuesto, el dispositivo no estaba familiarizado con los códigos de los Grosnops. Funcionó.

Llamó al Majestic Draght.

—Por favor, identifíquese —pidió una voz neutra.

—Omnisciencia, aquí Marchenko. Ya me conoces.

—Marchenko, no esperaba tu llamada. Confirmo tu identidad.

—Por favor, déjame hablar con Eva.

—Por supuesto. Un momento.

—¿Marchenko? Me alegro mucho de oírte. ¿Ya estás de vuelta?

—Acabamos de llegar al lado oscuro y estamos en una nave espacial que nuestros predecesores construyeron aquí.

—Tenéis que salir de allí lo antes posible. ¿Gronolf aún no se ha puesto en contacto contigo? Parece ser que el sistema está a punto de sufrir una explosión masiva.

—¿De cuánto tiempo disponemos?

—De ninguno. Tenéis que llegar al transbordador lo antes posible.

—Lo siento, Eva. Posiblemente aquí haya otras dos personas. Hasta que no sepa lo que les ha pasado, no volveré. Pero llevaré a Adán hasta un lugar seguro.

—Pues te deseo suerte. ¿De verdad crees que querrá marcharse si tú te quedas?

32/Nocheoscura/3890 - Transbordador

—Gronolf, soy Eva.

Estaba cada vez más nerviosa. Seguramente, la comprendería. Con algo de suerte, Marchenko y Adán se comunicarían pronto.

—Me alegro mucho de hablar contigo, Eva. ¿Has comprobado aquello de lo que charlamos la otra vez?

—Sí, Gronolf. Por lo visto, la Omnisciencia basó su advertencia en hechos. He analizado los datos orbitales del planeta y he determinado que un factor desconocido los está alterando. Pero tengo algo más importante que contarte.

—Nosotros también hemos llevado a cabo nuestras propias investigaciones —dijo Gronolf rápidamente—. Parece ser que siempre se han producido diversos desastres en este sistema que acaban con toda la vida. La flora incluso ha encontrado formas de salvar los vacíos entre esos períodos. Pero ¿qué es lo que querías contarnos?

—Marchenko se ha puesto en contacto conmigo. La torre que descubristeis es una nave espacial, y el otro Marchenko la construyó para escapar de ahí. ¿Y por qué? ¿Lo adivinas?

—Averiguó que los desastres azotan al planeta con regularidad.

—Exacto. Y eso fue después de pasar años en el lado cálido.

—Nosotros solo tardamos un día —dijo Gronolf.

—Bueno, teníais información relevante.

—¿Por qué Marchenko no contacta con nosotros directamente?

—La zona de transición bloquea la radio. Pero ha pedido un favor.

—Dime.

—Hace unos diecisiete años, dos humanos partieron de la nave espacial. ¿Serás capaz de averiguar adónde fueron? Marchenko no se irá antes de tener noticias de ellos.

—¿Seguro que nos ha pedido eso?

—No. Quiere buscarlos él mismo. Pero tardará más que vosotros. Por eso te lo pido yo.

—¿Hay algo que podamos emplear para proceder con su búsqueda? Dos humanos en ese páramo... No será fácil dar con ellos.

—Se llevaron uno de los paracaídas estabilizadores de Messenger. Hay una especie de muro a lo largo del límite entre ambos hemisferios. Querían usarlo para cruzar ese muro.

—No es un muro, sino más bien una pendiente formada por depósitos de hielo. Pero gigantesca.

—Quizás podáis encontrar el paracaídas. Ahí es donde estarán ellos.

—De acuerdo, lo investigaré yo mismo. ¿Y cuándo esperamos a Marchenko y Adán?

—Estarán de camino mañana.

* * *

—¿Numbark? Por favor, prepara el transbordador para el despegue.

—Sí, general.

Loknor y Ragnor ocuparon sus asientos y Gronolf también se abrochó el cinturón. ¿Cuándo podría descansar sin los ronquidos y gruñidos de los demás en sus oídos? Eructó escandalosamente, que era la mejor manera de descargar el exceso de gas de su estómago antes del despegue.

El transbordador despegó. Gronolf siguió su camino a través del perpetuo crepúsculo en la pantalla.

Numbark iba al timón.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó.

—Dos humanos. Hace diecisiete años, abandonaron la torre donde dejamos a Marchenko y Adán —explicó Gronolf.

—Eso fue hace mucho.

—Soy consciente de eso. Buscamos específicamente una tela azul. De eso es de lo que estaba hecho el paracaídas que probablemente usaron.

—Entonces ¿hacia dónde? —inquirió Numbark.

—Supongamos que tomaron la ruta más corta hacia el acantilado —dijo Gronolf—. Es de suponer que hubieran querido salir del hielo lo más rápido posible.

—Parece lo lógico, sí.

El transbordador viraba hacia la derecha, alejándose de la zona de transición. Gronolf no tenía ningún problema con esto, ya que se estaba volviendo más claro. ¡Cómo había echado de menos la luz! Luego se inclinó hacia la izquierda en su asiento mientras Numbark viró hacia la oscuridad. Gronolf revisó el camino en la pantalla. Numbark describió una elegante curva junto a la pared de un kilómetro y medio de altura y guio al transbordador perfectamente a lo largo de ella.

—En dos minutos, llegaremos al lugar donde esperamos que estén los humanos —informó Numbark—. Enlazaré las cámaras del suelo a las pantallas de vuestros asientos. Si veis algo, avisadme enseguida.

—Tengo algo —dijo Ragnor.

—Espera. El transbordador está girando —dijo Numbark.

Descendían en espiral tan rápido que Gronolf tuvo que evacuar gases varias veces.

—Ha desaparecido —dijo Ragnor—. Lo siento.

—No importa —respondió Loknor—. Tal vez fue una sombra.

—¿Una sombra en el crepúsculo? —preguntó Numbark.

—¿Cómo voy a saberlo? Ahora no hay nada —exclamó Loknor.

Volaban de nuevo hacia la pared. Sería posible que hubieran pasado por alto algo.

—¿Veis eso ahí arriba, a unos cincuenta metros por debajo del borde? —preguntó Loknor.

—Una cueva —dijo Numbark.

—Con una cascada —agregó Ragnor.

—¿Veis cómo el agua sale de la cueva y forma cascadas?

—Eso no es una cascada —dijo Gronolf—. Seguidla hacia abajo.

—Desaparece. Tal vez fluya de nuevo hacia la roca.

—Eso no es una roca. Es hielo —dijo Loknor.

—Pues también debería haber una abertura más abajo —comentó Gronolf—. Pero no la hay. El líquido simplemente se evapora al bajar. Entonces ¿qué es eso?

—Metano líquido —dijo Ragnor.

—Exacto. Por eso el otro Marchenko se adentró hacia la oscuridad.

—Hubiera sido mejor que nos hubiera esperado —dijo Ragnor.

—No sabía que veníamos —afirmó Gronolf—. Quería ponerse a salvo él y sus hijos.

El transbordador volvió a inclinarse hacia la derecha.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gronolf.

—Quería echar otro vistazo a la cueva —dijo Ragnor.

Esta vez apuntó la cámara a la entrada de la cueva con su mayor aumento.

—¿Habéis visto eso? —preguntó.

—El agujero es bastante grande —contestó Gronolf.

—Sí, es mucho más que el pasillo que hay detrás.

—¿Por erosión del metano?

—¿Y por qué ha afectado a la mitad superior? El metano sigue estrictamente la gravedad.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que el agujero fue creado artificialmente. Alguien lo atravesó, pero o no terminó, o se hizo tan estrecho que solo el metano líquido podía pasar. Así que el resto tuvo que cavarse a la fuerza.

—¿Con explosivos?

—Probablemente —dijo Numbark—. El pasillo parece dañado por todos lados, como si alguien lo hubiera golpeado desde adentro con un martillo enorme.

—Ahí no había suficiente espacio para blandir un martillo —aseguró Loknor.

—Hablaba en sentido figurado, por supuesto.

—Pero ¿eso qué indica? —preguntó Gronolf.

—Si eso no se formó de manera natural, deben haber sido Adán y Eva. Después saltaron desde ahí.

—Interesante teoría. Entonces deberíamos investigar esa zona a fondo.

—Sí, general —dijo Numbark.

Sin más, dirigió la nave cerca del suelo y debajo de una capa del abundante follaje de los árboles.

Numbark patrullaba en ordenadas figuras de ocho, desplazándose gradualmente hacia un lado. Gronolf se concentró lo mejor que pudo. El color azul de la tela debería destacar, incluso con semejante oscuridad. Pero no encontraron nada.

—Una vez más —ordenó Gronolf.

Volaron de nuevo sobre esa zona. Numbark lo estaba haciendo genial. El transbordador se movía, de forma sistemática, sobre las copas de los árboles, que se mecían ligeramente.

—¿Estás pendiente de nuestro consumo de combustible?

—Sí, general, aunque eso no es problema.

—¿Por qué?

—Aquí hay una gran corriente ascendente. Solo preciso darle propulsión. El viento casi mantiene el transbordador por sí solo.

—Bien —dijo Gronolf—. Una cosa menos de la que preocuparse.

—Hemos pasado dos veces, señor —informó Numbark.

—¿Ya hemos terminado? ¡Cielos! —exclamó Gronolf.

Le había prometido a Eva que se encargaría de los dos humanos. Si no encontraba nada, Marchenko no querría irse, y pasaría aún más tiempo antes de que regresaran al Majestic Draght.

—¿Puedo hacer una sugerencia? —dijo Ragnor.

—¿Cuál? —preguntó Gronolf.

—Cambie a infrarrojos y use los reflectores.

—Eso podría funcionar —dijo Numbark—. La tela tiene una reflectividad completamente diferente a la de las hojas. Será más visible en el infrarrojo que cuando miramos en la oscuridad.

—Entonces, lo intentaremos —dijo Gronolf.

La pantalla frente a él se volvió gris. Era como si estuviera mirando una versión en blanco y negro de los alrededores. Pero la diferencia no era tan pronunciada.

—Ahí hay algo —exclamó Loknor.

De hecho, brillaba debajo de ellos. Era tan brillante como un espejo en infrarrojos, pero diminuto. No podía tratarse del paracaídas.

—¿Ideas? —preguntó Gronolf mientras Numbark conducía al transbordador en un círculo.

—Un trozo de hielo —dijo Ragnor.

—Un casco —agregó Numbark.

Justo. Era difícil distinguir bien la forma, pero en efecto podría ser un casco.

—¿Serás capaz de bajarnos más, Numbark?

—Lo intentaré.

—Si es posible, de tal forma que el objeto no se mueva. Así que no te acerques mucho. Debe haber una forma de llegar allí.

—Por supuesto, general.

El transbordador descendía lentamente, 30 metros, 20, 15. De pronto se hundió. El motor comenzó a rugir y salieron disparados.

—Lo siento. La corriente ascendente desapareció de pronto. Debí estar preparado para ello, pero no lo estaba. Entenderé que decida reemplazarme por Loknor, general.

—Ni hablar, Numbark. Todos cometemos errores. Loknor tendrá luego su oportunidad.

—Gracias, general. Atención, estoy dando la vuelta.

Los motores sonaron aún más. El transbordador salió disparado hacia la pared y luego ascendió junto a ella. Siguió la curva a lo largo del borde superior, ahora prácticamente al revés. Gronolf alcanzó el pliegue de su estómago y, en ese momento, lo vio. Algo azul colgaba directamente a lo largo del borde. Con suerte, Numbark estaba obteniendo registros de todo esto. Sabía que podía contar con el timonel.

El transbordador volvió a su posición normal.

—¿Habéis visto eso? —preguntó Gronolf.

—Incluso lo fotografié —dijo Numbark.

—¿Era el paracaídas? —preguntó Ragnor.

La imagen apareció en sus pantallas. Una tela azul colgaba de un par de carámbanos monstruosos. Pudieron distinguir cuatro correas en el extremo, con dos cinturones colgando de ellas. Dos personas habían usado el paracaídas.

—¿Qué ha pasado?¿Interpretaciones? —preguntó Gronolf.

—No salieron de la cueva, sino de la parte superior —dijo Ragnor—, y luego, de alguna manera, se quedaron atascados en el hielo.

—No te quedas atascado así como así —dijo Gronolf.

—Intentaron saltar desde la cueva, y la fuerte corriente ascendente los envolvió —afirmó Numbark—. Probablemente no habían contado con ella.

—O no tenían otra opción —intervino Loknor.

—Sea como sea, el viento los empujó hacia los carámbanos, y eso fue todo —dijo Numbark.

—En ese caso, todavía estarían ahí colgados —añadió Gronolf—, y habríamos terminado nuestra búsqueda.

—Deben haber bajado en rápel —dijo Ragnor.

Gronolf protestó:

—Pero no hay cuerda.

—No tuvieron más opción que cortar los arneses y saltar —susurró Numbark.

—Tal vez esperaban que el viento que los llevó hasta ahí los transportara —dijo Loknor.

—No creo. Incluso los humanos son lo bastante inteligentes como para prever algo así —contestó Numbark.

—No quiero volver a oír un comentario como ese —profirió Gronolf—. Muchos les debemos la vida.

—Disculpe, general. Pero a veces se meten en problemas.

—Todavía son una civilización muy joven —justificó Gronolf—. Carecen de nuestra madurez, pero se las arreglarán.

Por suerte, ningún humano les oía en ese instante.

—Bueno, ¿y, ahora, qué? —preguntó Numbark.

—Ahora volveremos al casco. Ahí debieron aterrizar.

—Pero… encontraremos solo dos cadáveres, general.

—Estamos haciendo esto por Marchenko. Sin pruebas, no nos creerá.

* * *

El polvo ascendió de las hojas cuando el transbordador aterrizó. Una vez más, Numbark había logrado hacer un aterrizaje perfecto. Ahora estaba listo para probar los controles del Majestic Draght, aunque eso significaba que Gronolf tuviera que encontrar un nuevo timonel.

—Espero que este casco sea evidencia suficiente para Marchenko —murmuró Loknor.

—No creo —dijo Gronolf—. Si solo encontramos uno, cabe la posibilidad de que uno de sus hijos haya sobrevivido.

—Me gustaría acompañarle —dijo Loknor.

—Ragnor, necesitas experiencia práctica, así que ven conmigo —ordenó.

Loknor cruzó las cuatro manos en su espalda, decepcionado.

—Estoy muy satisfecho por tu labor en nuestra última expedición, Loknor —dijo Gronolf—, pero nuestro joven amigo todavía tiene algunas cosas que aprender.

* * *

—Cuidado —gritó Gronolf.

Había observado a Ragnor atentamente. Lo que quería hacer el joven Grosnop era salir corriendo. Ahora le guiñaba un ojo interrogativamente mientras señalaba el objeto reflectante que habían descubierto desde el aire.

—Estamos a ciento cincuenta metros del suelo —dijo Gronolf—. Sobre la copa de un árbol. Si las ramas ceden...

Lanzó a Ragnor un extremo de una cuerda de seguridad. No era probable que la necesitaran. Ese árbol estaba sosteniendo un transbordador completo. Pero a diferencia de la última vez, tenían que pasar a la copa del siguiente árbol, porque allí fue donde Adán y Eva habían perdido su casco, o lo que fuera ese objeto.

Ragnor enganchó la cuerda en su cinturón y señaló hacia adelante.

—¿Puedo?

—Está bien —dijo Gronolf.

Su advertencia había funcionado. Ragnor dio pequeños pasos mientras avanzaba a tientas. De vez en cuando probaba la resistencia bajo los pies. La copa del árbol rebotaba bajo sus pies pero permaneció estable, y se oyó un suave susurro. Gronolf se agachó. Soplaba un fuerte viento a través de las numerosas hojas diminutas adheridas a las enormes hojas del árbol. ¿Era de ahí de donde venía el sonido?

Sintió la capa de hojas moverse debajo de él. Ragnor había recorrido la mitad del camino hacia el objeto y seguía arrodillándose, una y otra vez, para comprobar la estabilidad. Parecía disfrutarlo. Gronolf podía sentir el balanceo desde donde estaba.

—La transición al siguiente árbol debe estar por ahí —gritó Gronolf.

—Lo sé. Pero no se ve ningún espacio.

—Por favor, espérame.

Gronolf se acercó a Ragnor, pero permaneció a tres brazos detrás de él.

—Ahí. Ahora. Yo me encargo de tu seguridad.

—Gracias, general.

Ragnor dio un gran paso como si estuviera cruzando una zanja invisible. Dudó por un momento, luego dio tres pasos más hasta que la cuerda de seguridad se tensó. Permaneció donde estaba y comprobó la estabilidad. Esta vez, Gronolf solo sintió una vibración muy débil. Ragnor debía estar en la copa de un árbol separado. Pero no había ningún espacio visible. Al parecer, los árboles se superponían.

Gronolf siguió a Ragnor. Era una sensación extraña, porque si las ramas cedían, le esperaban 150 metros de caída libre. ¿Podría Ragnor sostenerlo? Probablemente sería mejor que a la inversa. Le dio una palmada en el hombro al joven, y Ragnor la tomó como una señal para dirigirse hacia el objeto reflectante.

Gronolf llegó justo después de Ragnor, y el joven Grosnop se lo entregó. Parecía un huevo de Grosnop, uno pequeño, de modo que una cabeza humana encajaría dentro. Un lado estaba hecho de un material transparente y Gronolf notó una gran grieta en él. El otro lado era opaco y había un agujero en el fondo. Probablemente era allí donde se adhería al traje espacial.

La parte superior estaba ligeramente abollada, pero no tanto como para dañar a quienquiera que lo hubiera estado usando. Gronolf lo sostuvo frente al pliegue de su estómago e insufló aire. La grieta parecía ser el único lugar con fugas. Pero eso no debió ser un problema, ya que los humanos podían respirar la atmósfera local.

—Creo que abandonaron el casco porque era inútil —dijo Ragnor.

Gronolf se inclinó hacia atrás para poder mirar mejor hacia arriba.

—¿Ves ese trozo de tela azul de ahí arriba?

—Sí. Su paracaídas.

—Eso tiene un poco más de un kilómetro de altura. Para una caída de tal altura, el casco todavía está en relativamente buenas condiciones.

—¿Quiere decir que ambos cayeron?

—El viento arrojó su paracaídas hacia las salientes de hielo. No tuvieron más remedio que soltarse. Eso debió ser.

—Entonces sus cuerpos deben estar por aquí.

—Quizás. Déjame hacer los cálculos. La atmósfera es relativamente densa y la gravedad es mucho menor que en Sol binario. El numerador consta de la masa y la aceleración gravitacional, mientras que el denominador consiste en la densidad, el área y el coeficiente de resistencia, y la raíz cuadrada de eso nos daría una velocidad final de quince a treinta metros por segundo. Un Grosnop podría sobrevivir a eso.

—¿Y un humano? —preguntó Ragnor.

—No lo sé. Con un buen traje protector, diría que es posible. Y parece que las copas de los árboles absorberían parte del impulso. Pero deben haber tenido suerte. ¿O ves algo que parezca un cadáver?

—No estoy seguro de qué aspecto tiene una persona muerta después de diecisiete años.

—Debían llevar trajes espaciales, y esos no cambian tan rápido. Después de todo, es posible que hayan sobrevivido al accidente. Quizás tenían algo para aumentar su sección transversal. Eso supondría una gran diferencia.

—Entonces debemos seguir buscándolos.

Gronolf pensó en la raíz que lo había perseguido. Debían hacer todo lo posible para evitar derribar árboles.

—¿Qué ocurre, general?

Ragnor era inteligente. Había notado su reticencia de inmediato.

—Estaba pensando. Pero tienes razón, tenemos que buscarlos por el suelo. Espero que hayas traído la cuerda.

—Por supuesto, general.

* * *

Gronolf ya sabía lo que les aguardaba. Sin embargo, le dio a Ragnor el tiempo suficiente para que el paisaje hiciera su magia sobre él.

Después de un rato, el joven Grosnop exclamó:

—Árboles autoluminosos. Increíble.

—Sí. Hay más claridad aquí que encima del dosel.

—Es una lástima que no haya océanos.

—Con los desastres periódicos, una civilización como la nuestra probablemente tendría dificultades. No podemos sobrevivir convirtiéndonos en esporas de plata.

Ragnor señaló una rama que crecía en una especie de arbusto.

—¿Son esas las flores rojas que mencionó?

—Sí, eso creo —dijo Gronolf.

Ragnor se acercó al arbusto y cogió la flor. Se desmoronó en sus dedos como si hubiera estado esperando la oportunidad.

—Joder, se ha caído mi semilla —dijo.

—Debemos tener cuidado. Estoy seguro de que aún no conocemos todos los peligros de este bosque.

—Sí, general. Como su aventura con el gusano. Debió resultar muy gracioso.

Así que Loknor se lo había contado. Bueno, los rumores se extendían con rapidez.

—¿Quién te lo contó con tanto detalle? Te aseguro que, a mí, no me pareció tan gracioso. Todavía me presiona el cristalino del ojo frontal.

—Lo siento, general. Estoy seguro de que Adán y Eva podrían advertirnos de todos los peligros, ya que vivieron en el bosque durante mucho tiempo.

—Espero que los encontremos, o al menos uno de ellos.

* * *

No descubrieron ni rastro de los dos humanos. Solo esperaban que hubieran perdido algo en algún lugar, que hubiera aguantado todos estos años y no hubiera sido cubierto por las plantas. Lo que a Gronolf le hubiera gustado más hubiera sido tropezar con una casa en un árbol por pura casualidad, con los dos hermanos sentados al frente, tomando el té.

Pero ¿cuáles eran las probabilidades? Vagaron por el bosque en una espiral que se extendía hacia el sur. Aunque no sabían la dirección por la que habían ido Adán y Eva, era evidente que no se habrían dirigido hacia el hemisferio frío del planeta. Se turnaron para gritar en una variedad de frecuencias que los humanos podían percibir, y eso también les ayudó a mantenerse al tanto de su ubicación en aquella maleza a veces tan densa.

Volvieron a encontrarse dos horas después. El sudor perlaba la parte superior del cuerpo de Ragnor. Y el propio Gronolf debía estar igual.

—Esto no sirve —dijo.

—¿Y si nuestros gritos los asustan más? Nunca han visto a ningún Grosnop —razonó Ragnor.

—¿Quieres decir que prefieren esconderse entre los arbustos que echar un vistazo a algo que nunca han visto? Con el tiempo que llevan en este planeta, ya deberían saber que no somos de aquí. Si yo fuera ellos, sentiría mucha curiosidad.

—Tiene razón, general. Pero, tal vez, sería más conveniente si dijéramos una palabra que reconozcan.

—¡Sus nombres, claro! Excelente idea, Ragnor.

—Quizás podamos ahorrarnos la espiral. Seguro que ambos confiaban en que Marchenko los seguiría, o al menos esperaban que lo hiciera. Pero no habría podido si hubieran elegido su ruta al azar.

—Así es. Probablemente fueron directos a la zona más cálida.

* * *

—¡Adán! —gritó Gronolf.

—¡Eva! —clamó Ragnor.

La voz de Gronolf sonó apagada. Minutos antes, había notado que la maleza se estaba volviendo considerablemente más densa. Ragnor se abría paso a través del bosque en paralelo con él a unos 100 metros de distancia. Era un bosque primigenio sin rastro de civilización ni cambios que indicaran la presencia de dos humanos durante más de 17 años. Dobló otro árbol, solo como medida de precaución, para que pudieran encontrar el camino de regreso.

—¡Adán!

—¡Eva!

—¡Adán!

—¡Eva!

Gronolf revisó su instrumento multifuncional. Habían pasado dos horas más. ¿Cuándo debían rendirse? Cuando Marchenko se hubiera rendido, solo entonces. Si regresaran antes, Marchenko aprovecharía la oportunidad para buscarlos él mismo. No podría disuadirlo. Así que necesitaban a Adán y Eva, vivos o muertos.

—¡Adán!

—¡Eva!

—Ragnor.

—¡Eva!

—Ragnor, esto no nos lleva a ninguna parte.

—¿Me reúno con usted, general?

—Sí, por favor. Pero ten cuidado.

Las ramas se desgajaban. El aire olía salado, como si hubiera un mar cerca. Gronolf se inclinó y se miró a sí mismo. Su sudor desprendía olor a sal. Arrancó una hoja y se limpió la capa pegajosa de la piel, un vestigio de la evolución. Cuando un Grosnop estaba en un ambiente seco durante demasiado tiempo, su piel se protegía con una película que no dejaba escapar la humedad. Pero esto le hacía sudar aún más. Una ducha le vendría de perlas.

De pronto, Ragnor estaba de pie frente a él, sosteniendo una flor. Gronolf ni siquiera había oído llegar al joven.

—Acabo de encontrarme esto —dijo Ragnor.

—Es preciosa.

La flor era magnífica, pero ¿acaso no tenían problemas más urgentes?

—La recogí de un arbusto donde hay muchas otras flores floreciendo.

—Qué bien, Ragnor. Pero tenemos que pensar en qué haremos ahora.

—Busqué la perla que describió, pero no había ninguna.

—Por Dios, Ragnor, seguramente se cayó como la recogiste.

—No, ninguna de las flores tenía una perla. Y seguro que esta tampoco. Compruébelo usted mismo, general.

—¡En otro momento!

—Por favor, échele un vistazo.

Con brusquedad, le arrebató a Ragnor la flor en forma de pirámide y la abrió.

—Vale, no hay semillas dentro —aceptó.

—A pesar de la inminente catástrofe. Esta es la última oportunidad para la naturaleza, pero ¿las flores no tienen lo que se necesita para perpetuar la flora?

—Quizás las semillas ya estén en el suelo. Cuando examinamos el suelo en busca de cenizas, también encontramos muchas perlas.

—No había ninguna bajo el arbusto. ¿No le parece extraño?

—Nunca hemos estudiado sistemáticamente la flora local. ¿A dónde quieres llegar, Ragnor?

—Recordé lo que descubrió Loknor sobre la composición de las perlas.

—¿Que pueden soportar tres mil grados?

—En primer lugar, que están llenas de nutrientes. ¿Qué cree que necesitaría alguien para sobrevivir aquí?

Bueno, eso era... Ragnor podía haber hecho un descubrimiento importante. Gronolf le dio una palmada en el hombro. Quizás no estaban tan lejos de lo que estaban buscando, después de todo.

—Excelente observación, desde luego —dijo Gronolf—. ¿Crees que recolectaron semillas para subsistir?

—Sin duda, habría sido más fácil que preparar cualquier parte de las plantas, que consisten principalmente en agua y sustancias similares a la celulosa.

—Y cuando las cosechas, grandes gusanos te persiguen.

Ragnor rio.

—Seguramente las habrían recolectado en las inmediaciones de donde vivían —dijo Gronolf—. Así que deben hallarse muy cerca.

—Si realmente han estado aquí durante diecisiete años, la zona de búsqueda podría ser enorme —contestó Ragnor—. Aunque es posible que se hayan mudado hace mucho.

—Quizás. Pero, al menos, tenemos una pista. Busca semillas-perla en el norte. Cuando encuentres flores con ellas, vuelves. Yo iré al sur. De esta manera, podemos reducir la superficie a batir. Pero por ahora, movámonos en una dirección durante quince minutos como máximo.

—Entendido, general.

Ragnor se marchó. Gronolf se dirigió en la dirección opuesta. Después de dos minutos vio las primeras flores. Algunas se movían para que él tuviera que atraparlas, mientras que otras eran fáciles de apresar. Pero ninguna contenía perlas. Bien, examinaría las siguientes. Nuevamente, sin semillas. Continuó. Flores rojas. Sin semillas. Y prosiguió. Desarrolló una especie de ritmo, alcanzando la siguiente flor como si estuviera en trance. Sin perla. Adelante. Nada. Adelante. Nada... ¡espera!

Había un brillo plateado. Gronolf sostenía una perla entre dos dedos. Era preciosa. Rompió su caparazón. Estaba verde por dentro. Abrió el pliegue de su estómago y transportó el contenido al interior. El estómago no protestó. Avanzó un poco más. Quizás Adán y Eva habían descuidado una perla.

Sin embargo, aquel descubrimiento individual se convirtió en un patrón. Las flores se habían recolectado solo hasta allí. Gronolf volvió. Se reencontró con Ragnor después de cinco minutos. Eso no era una buena señal. La zona de recolección era muy pequeña.

—Quizás sea estrecha pero alargada —sugirió Ragnor.

Cada uno de ellos dio un giro de 90 grados y se dirigió nuevamente en direcciones opuestas. Pero una vez más, Gronolf no llegó muy lejos. Parecía que las plantas solo florecían una vez antes de cada catástrofe. La zona donde Adán y Eva habían cosechado perlas no abarcaba más de 800 metros de diámetro. No había suficientes perlas en un lugar así para vivir 17 años.

Gronolf hubiera preferido dejar el resto de la búsqueda a Marchenko. Pero no podía hacerle eso a su amigo.

—Quizás descubrieron otra fuente de alimento —sugirió Ragnor, quien debió haber notado cuánto lo había afectado la búsqueda infructuosa.

—No hace falta que me consueles —dijo Gronolf—. Pero gracias.

—Podrían haber seguido más adelante.

—Hagamos una búsqueda exhaustiva de esta zona. Me temo que hemos llegado al final de nuestra exploración.

—De acuerdo.

—Es posible que sus cuerpos ya estén cubiertos de plantas. Recorreremos el sitio manteniendo una distancia de dos brazos.

—Sí, general.

Se separaron. De vez en cuando, Gronolf revisaba el instrumento multifunción para asegurarse de que no habían ido demasiado lejos. Cuando llegaban al perímetro, daban la vuelta y volvían a cruzar. Ida y vuelta. Si las plantas bloqueaban la vista, Gronolf las apartaba con cuidado. Cada vez, esperaba no descubrir a los dos humanos.

—¿General?

Eso lo asustó.

—¿Sí? ¿Los has encontrado?

—No, pero va en diagonal.

Revisó su distancia.

—Cierto. Tengo que concentrarme mejor.

El siguiente arbusto se interponía en su camino, así que lo apartó. El suelo estaba muy suelto, por lo que tenía que estar atento a la raíz. Algo debajo del suelo se estaba moviendo, y Gronolf no pudo evitar pensar en el gusano. Caminó alrededor de la base, apisonando el suelo con los pies.

Mientras lo hacía, pisó algo suave, lo que le provocó escalofríos. Había una rama en el suelo, pero no estaba completamente tumbada. Había algo alargado debajo. Gronolf se arrodilló y descubrió un dedo que sobresalía. Debía apartar la rama pero tenía miedo. Por suerte, Ragnor no estaba allí para verlo. Hizo la cuenta regresiva en silencio: Wa*k, Gro, D_m. Después levantó la rama.

Ante él había un brazo vestido que terminaba en una mano desnuda. No solo no llevaba ropa, sino que le habían quitado toda la carne. El más pequeño de los cinco dedos esqueléticos apuntaba hacia arriba. El brazo se extendía hacia los arbustos que estaban al lado y tiró de él. Algunas ramas se sacudieron y un cuerpo apareció. Era ligero. Muy ligero. Llevaba un traje arrugado.

Gronolf cerró los ojos y respiró hondo. El cuerpo estaba atascado, por lo que tiró más fuerte y lo acercó más. Faltaba la cabeza. Gronolf metió la mano entre los arbustos y encontró una calavera. Tenía que ser de un humano, pero en ese estado ya no podía distinguir a Adán de Eva. Marchenko tendría que hacerlo. No le envidiaba.

—¿Ragnor? Aquí.

—Ya voy.

Ragnor se presentó inmediatamente.

—¿Lo ves? —preguntó Gronolf.

—Sí.

—El otro cuerpo también debe estar por aquí.

—Lo buscaré.

—Gracias.

Ragnor se abrió paso entre los arbustos. Solo tardó un minuto.

—Lo que parecen arbustos desde fuera es una choza primitiva —gritó.

—¿Hay...?

—Sí, aquí también hay un cadáver. Lo llevaré.

* * *

Gronolf nunca se había sentido tan exhausto como ese día. Cada uno había transportado un cuerpo para regresar, lo que había resultado agotador no por el peso extra, sino por lo que había sido de los dos humanos que debían de ser tan parecidos a los Adán y Eva que él conocía.

¿Qué diría Marchenko? ¿Quedaría satisfecho tras conocer su suerte? ¿O se sentiría responsable por no llegar a tiempo? Sin embargo, no le habría sido posible ir a ese planeta diecisiete años antes.

La puerta interior de la esclusa se abrió. Loknor examinó los dos cadáveres justo dentro de la esclusa de aire para evitar que el olor entrara en la nave espacial. Debido a que los cuerpos tenían puestos los trajes, la descomposición se había retrasado.

—Adán murió a causa de sus heridas —explicó—. Probablemente a consecuencia del accidente. Tiene muchos huesos rotos. Probablemente solo sobrevivió unos días.

—¿Cómo sabes que es Adán? —preguntó Ragnor.

—Había objetos personales en los bolsillos del otro cuerpo, incluida una especie de diario con un nombre escrito.

—Se lo entregaremos a Marchenko intacto —dijo Gronolf.

—Por supuesto —respondió Loknor—. Eva sobrevivió al accidente un poco mejor y vivió mucho más que Adán. Ella debió construir la cabaña que encontrasteis.

—¿Puedes decirme algo sobre la causa de su muerte?

—Es difícil de determinarlo dado que su cuerpo está muy mal conservado. En cualquier caso, los huesos rotos por sí solos no necesariamente habrían causado su muerte. Pero si ella no pudiera moverse bien por eso...

—Al final, cosechó las perlas en un radio de ochocientos metros.

—Entonces quizás falleció por deshidratación. Pero eso es solo una especulación. Estoy seguro de que su diario aportará más pistas, general —dijo Loknor.

—Para ello, esperaremos a Marchenko.

—Ojalá regrese pronto.

Si volvía. Gronolf recordó los restos del paracaídas. Si Marchenko se estrellara, probablemente saldría bien, pero ¿y Adán?

33/Nocheoscura/3890 - Nueva binaria

—¡Adán, vamos!

—Sí, sí.

Al levantarse, le dolían las rodillas y las caderas como si fuera un anciano. Esta excursión había sido una idea estúpida. Acompañar a Marchenko había sido un error. No era un robot que pudiera caminar 70 kilómetros a través del hielo en la oscuridad sin siquiera pestañear.

—No debes alejarte demasiado de mí, o quedarás atrapado en una de las grietas.

Adán apuntó la luz de su casco al suelo frente a él y fue en dirección a la voz de Marchenko. El robot se había sujetado unos enormes paneles a los pies para evitar romper el hielo. Adán ajustó la cuerda de seguridad que estaba enganchada a su cinturón. Todo esto le recordaba a la expedición en Próxima Centauri b, que no había terminado bien. Se había perdido.

—Bueno, espera un poco, ¿quieres? De lo contrario, no lo lograré.

—Tenemos que llegar al transbordador. Ya oíste a Eva.

—No, no lo hice.

—Pero te lo expliqué.

—Así que… ¿dejaremos el planeta, como Eva quiere?

—Eso también te lo expliqué. Primero, tenemos que averiguar qué pasó con la última generación de Adán y Eva.

—Tampoco sabes lo que le pasó a su Marchenko.

—Pero... No... Eso es diferente.

Marchenko siempre guardaba silencio sobre ese tema. Algo debió suceder que lo hizo sentir incómodo.

—¿Y estás dispuesto a arriesgarte a que se destruya el Draght y muera toda la tripulación?

—¡Por el amor de Dios!, Adán, por supuesto que no. Un día no supondrá mucha diferencia...

—Y, aun así, quieres que me dé prisa.

—Sí. Por favor, Adán. Tú también te alegrarás cuando salgamos de la oscuridad.

Eso era seguro.

* * *

¡Había un rayo de luz en el horizonte! Pero en un instante, la luz desapareció para reaparecer en otro lugar, y Adán ya no estaba tan contento.

—Ese no es el lado diurno, ¿verdad?

—Todavía no, Adán. Pero esa es su dirección.

—Entonces ¿qué es eso?

—Una tormenta de metano. Las diferencias de temperatura son muy pronunciadas en la zona de transición. Eso es lo que causa los relámpagos y los truenos. Tormentas.

—¡Sí! Genial. ¿Y tenemos que atravesarlas?

—Ajá.

* * *

Gotas de grasa repiquetearon en su visor, y el metano líquido se evaporó inmediatamente como si aterrizara en una estufa caliente. Era una batalla de los elementos. El planeta primigenio estaba luchando contra el calor producido por su traje, y su traje ganaría si pudieran salir de la lluvia de metano pronto.

A veces corría, a veces era arrastrado por Marchenko sobre un hielo, que de pronto estaba muy resbaladizo. Seguro que ya tenía diez moretones, pero no importaba, lo más importante era que Marchenko lo estaba poniendo a salvo. Volvió a caer, y se apoyó sobre los brazos. Una repentina ráfaga de viento ayudó a que volviera a ponerse de pie, y la cuerda de su arnés tiró de él hacia adelante.

Una tormenta de metano no era divertida, a pesar de que nunca había visto nada como este relámpago en su vida. Se movía tan lentamente en el cielo que pudo verlo fácilmente, y todavía le quemaba la retina minutos después. Pero su ojo no recordaba los colores verde, azul y violeta producidos por las moléculas excitadas de la atmósfera, así que los vio solo por ese momento.

* * *

Él y Marchenko eran los reyes de este mundo. Estaban en una colina desde la que aparentemente podrían gobernar todo el planeta. Por supuesto, solo podían ver hasta el horizonte, pero esa era la ubicación de lo único que Adán deseaba en este momento, solo una cosa: la luz.

—Engánchate aquí —dijo Marchenko.

—¿Qué estás haciendo?

—No hagas preguntas. Solo hazlo.

Obedeció.

—Ahora coloca los pies aquí.

—De acuerdo.

—Bien. Lo estás haciendo genial.

¡Como si fuera un niño pequeño! Típico de Marchenko.

—¿Ahora qué? —preguntó Adán.

Algo lo atrajo hacia adelante y los pies de Marchenko comenzaron a moverse por el precipicio. ¿Había perdido la cabeza?

—Ahora, ¡vamos a volar! —gritó Marchenko.

Pero no era cierto. Iban a estrellarse. Adán miró hacia arriba y vio que no había nada que los sujetara. ¡Marchenko quería matarlos a los dos! ¿O más bien quería matarlo a él, ya que ciertamente, el robot sobreviviría al impacto? ¡Marchenko lo iba a hacer añicos! Mientras descendían más allá de la pared de hielo, Adán gritaba. No pudo evitarlo.

Una vez más, algo tiraba de su espalda, incluso más fuerte esta vez, y luego oyó dos fuertes golpes. Otra sacudida. Miró hacia arriba. De pronto, estaba bajo una tienda de campaña. No, debía ser un paracaídas. Claro, Marchenko había estado despierto toda la noche trabajando en ello. ¿Por qué no le había avisado? Porque Adán se habría negado.

—Lo siento, Adán, no había otra manera.

—¿Estás loco?

—Al ir en caída libre, evitamos que la corriente ascendente nos envolviera y nos condujera hacia el acantilado.

—Pero por favor, no me vuelvas a hacer eso nunca más.

—No puedo prometerte eso.

—Por el día de hoy, al menos.

—Vale, eso sí puedo hacerlo. Por cierto, llegaremos al transbordador en unos minutos. Ya puedo verlo.

* * *

—¡Marchenko!

Gronolf y Marchenko se abrazaron, y luego Gronolf saludó a Adán, quien se alegró de ver que Marchenko recibía tanta atención, incluso de los otros Grosnops. Aunque se parecía a ellos por fuera, por lo general se mostraban distantes con él, como si tuviera una enfermedad contagiosa.

—Antes de que entres —dijo Gronolf—, tengo malas noticias.

—Discutamos esto adentro —contestó Marchenko—, y luego también pensaremos en la forma más rápida de encontrar a Adán y Eva.

—Eso ya no será necesario.

Mientras Marchenko se apresuraba a entrar, Gronolf retuvo a Adán.

—Permítele pasar primero —murmuró—. No es un espectáculo agradable.

La forma en que Gronolf lo dijo convenció a Adán, por lo que se dirigió hacia el transbordador lentamente.

* * *

Justo antes de llegar, la puerta de la esclusa se abrió y Marchenko salió. Como de costumbre, fue imposible leer sus emociones.

—Espera un poco —pidió—. Loknor está limpiando la esclusa. No quiero que veas esto, Adán.

—¿Que no vea qué?

—Gronolf los encontró. Probablemente murieron hace unos diecisiete años.

—Oh.

Desde el interior de la esclusa de aire oyeron decir:

—Podéis entrar.

Subieron al transbordador.

* * *

—Listos para el despegue —anunció Numbark.

Adán volvió a revisar el cinturón. Había sobrevivido a toda la aventura y sería una tontería actuar de forma descuidada ahora. Pero de pronto Marchenko estaba de pie junto a él.

—¿Qué pasa? —preguntó Adán—. Deberías abrocharte el cinturón.

—Me alegro mucho de que estés aquí —dijo Marchenko.

—Gracias. Yo también.

—Esto es para ti.

Marchenko le entregó un cuaderno en el que ponía “Eva”, debió ser su último diario.

—Gracias.

Marchenko desapareció. Adán sostuvo el cuaderno en su mano derecha. ¿Debería leerlo? Se sintió honrado de que Marchenko se lo hubiera dado. ¿Qué significaba esa otra Eva desconocida para Marchenko y qué significaba para Adán? Nunca la había conocido, pero seguía siendo su hermana. Y los diarios de una hermana no debían leerse excepto en caso de emergencia. Al contrario, le pertenecían solo a ella.

Se guardó el librito en el bolsillo del pantalón.

39/Nocheoscura/3890 - Majestic Draght

Llegaron al Majestic Draght más rápido de lo esperado. La ruta que la Omnisciencia y Eva les habían enviado era más lejana pero más rápida debido a una asistencia gravitatoria. La enana marrón y el agujero negro que la orbitaba todavía no habían causado ningún problema, aunque ambos se estaban acercando cada vez más. Así que, el Majestic Draght podría abandonar el sistema Luhman-16 sin ningún problema.

Adán estaba a punto de entrar en su contenedor cuando una voz lo llamó por el altavoz. Se dirigió a la sala de control y llegó casi al mismo tiempo que Eva. La gran habitación estaba muy vacía, ya que la mayoría de los Grosnops ya estaban durmiendo.

—Quería mostraros algo más —dijo Marchenko.

Por eso el robot aún no le había deseado buenas noches. Marchenko señaló una pantalla, la enana marrón, Luhman-16 A, brillaba tenuemente en su centro. En ese momento, apareció una estrella en sus inmediaciones. Su brillo aumentaba a cada instante mientras se movía por la superficie del otro cuerpo celeste, resplandeciente como una joya.

—¿Veis esa línea? —preguntó Marchenko.

La veía. Era muy delgada y brillante, que se extendía desde la enana marrón para sostener la deslumbrante estrella. Parecía que su dueño estaba guiando a la nueva estrella a dar un paseo.

—Es la materia que fluye hacia el agujero negro —dijo Marchenko—. Sucede tan rápido que todos los átomos se excitan y emiten luz.

—¿Y la estrella? —preguntó Eva.

—Lo que estáis viendo es el disco de acreción. El agujero negro en sí permanece invisible. El disco es mucho más grande que el agujero, pero una estrella real sería mucho, mucho más grande todavía.

—Es bonita —dijo Adán.

—Por ahora. El disco de acreción se expandirá y, al final, habrá una reacción en cadena que esterilizará el planeta del que venimos.

—No del todo —opinó Adán.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una perla.

—Loknor me la dio —dijo—. Toda la vida del planeta está en ella.

—Sí —contestó Marchenko—, y su muerte.

Nota del autor

Queridos lectores,

Mientras escribía las experiencias de mis protagonistas para vosotros en la Parte 2 de los Archivos de Próxima, el hilo argumental de la historia se fue aclarando mucho más. Ahora tengo una idea general de los problemas que aún deben resolver Marchenko, Adán y Eva. Pero quizás la Omnisciencia tenga sus propios planes. ¿Y por qué los Grosnops estaban tan dispuestos a poner la valiosa nave a disposición de los humanos? Y, para empezar, ¿cómo la construyeron, ya que administrar ese complicado sistema de propulsión no es fácil, ni siquiera para la Omnisciencia? ¿Es la civilización Grosnop tan sofisticada como para dominar la materia oscura?

Por supuesto, cualquiera de mis protagonistas puede sorprenderme en cualquier momento. Por mi forma de escribir, siempre debo estar preparado para esa posibilidad. No obstante, una cosa está clara: el Majestic Draght se dirige al planeta más peligroso que ha aparecido hasta ahora, donde, por lo visto, también hay una pareja que lucha por supervivir. La novela se titula Hacia la Luz y podéis reservarla en: hardsf.space/links/2353073

¿Te ha gustado Hacia la Oscuridad? Ojalá, y te agradecería que publicaras tu opinión en Amazon. Esa es la única manera de que otros lectores conozcan mis libros.

hardsf.space/links/2282659

También te invito a suscribirte a mi boletín: hardsf.space/suscribir/. Como siempre, obtendrás de forma gratuita la versión ilustrada de la siguiente Visita guiada a las enanas marrones.

Estoy deseando publicar la siguiente entrega de esta serie y espero que tú también tengas ganas de leerla. ¡No dudes en contactar conmigo!

Atentamente,

Brandon Q. Morris

Facebook icon Facebook

BookBub icon BookBub

Goodreads icon Goodreads

YouTube icon YouTube

Amazon icon Amazon

Instagram icon Instagram

Otros títulos de Brandon Q. Morris

Las nubes de Venus

Donde la vida tal como la conocemos es imposible, comienza la verdadera aventura.

Venus es un planeta hostil para la vida, cubierto de innumerables volcanes activos. Aun así, la NASA inicia una expedición en busca de vida, pues en las espesas nubes de esta tórrida hermana de la Tierra podrían darse las condiciones necesarias para su existencia. Una nave aérea especialmente diseñada para ello sirve de plataforma de investigación para sus cuatro astronautas que, al poco de llegar, descubren actividades peligrosas en la candente superficie de Venus. No cabe más que una explicación: allí debe existir una forma de vida muy avanzada.

3.99 € – hardsf.space/links/1727403

La Misión Encélado

En el año 2031, un robot sonda detecta rastros de actividad biológica en Encélado, una de las lunas de Saturno. Este sensacional descubrimiento demuestra que, en realidad, hay pruebas de vida extraterrestre. Quince años más tarde, una nave espacial construida a toda prisa emprende el largo viaje hacia el planeta anillado y su luna.

La tripulación internacional no solo se enfrenta a unos difíciles veintisiete meses; si la nave espacial consigue llegar a Encélado sin incidentes, debe usar una nave tuneladora para penetrar en la capa de hielo de kilómetros de espesor que sepulta a la luna. Si existe vida en realidad en Encélado, solo podría estar en el fondo del salado océano cubierto de hielo que fue formado hace billones de años.

Sin embargo, poco después del despegue, el desastre golpea la misión y las oportunidades de que la tripulación llegue a Encélado, y mucho menos que vuelva a casa, no parecen muy optimistas.

2.99 € – hardsf.space/links/709463

The Hole – El Agujero

Un objeto misterioso amenaza con destruir nuestro sistema solar. La supervivencia de la humanidad está en peligro, pero nadie se toma en serio las advertencias de la joven astrofísica Maribel Pedreira. Al mismo tiempo, una tripulación exiliada de parias extraen minerales raros en un solitario asteroide.

Cuando otros científicos finalmente reconocen el alarmante descubrimiento de Pedreira, queda claro que estos marginados sociales son los únicos que podrían ser capaces de salvar nuestro mundo, sabiendo que The Hole va inexorable y a toda velocidad hacia el sol.

3.09 € – hardsf.space/links/1306601

Silent Sun

Cuando un astrónomo amateur descubre algo extraño en imágenes telescópicas solares, debe encontrarse una explicación ¿Es solamente un artefacto? ¿O ha encontrado algo totalmente inesperado?

Una tripulación internacional de expertos es formada apresuradamente, una nave espacial es reacondicionada rápidamente y el cuarteto es enviado al viaje de sus vidas ¿Qué desafíos enfrentarán en esta misión improvisada a nuestra estrella central?

3.09 € – hardsf.space/links/1725247

Desastre en Tritón

Nick Abrahams todavía ostenta el récord mundial oficial de lanzamientos espaciales, pero está aburrido de su trabajo como anfitrión de giras turísticas en órbita. Sin embargo, sólo cuando su esposa lo deja, intenta cambiar su vida.

Nick acepta una tentadora oferta de un multimillonario ruso. A cambio de hacer una simple reparación en la luna Tritón de Neptuno, regresará a la Tierra como multimillonario, lo que le permitirá alcanzar su "sueño imposible" de comprar su propio viñedo en California.

El hecho de que Nick deba viajar solo durante los cuatro años que dura el viaje de ida y vuelta no le molesta en absoluto, ya que de todas formas no le gusta especialmente la gente. Una vez en el camino, se entera de que su nuevo jefe ha omitido algunos detalles críticos en la descripción de su trabajo, detalles que podrían costarle la vida y la existencia de la humanidad …

3.99 € – hardsf.space/links/1449023

El ascenso de Próxima

A finales del siglo xxi, la Tierra recibe lo que parece ser una petición urgente de ayuda del planeta Próxima Centauri b en el sistema estelar más cercano al sol. Los astrofísicos sospechan que una enorme erupción solar está a punto de destruir esta civilización desconocida hasta ese momento. Los programas espaciales de la Tierra no están equipados para ayudar, pero un millonario ruso sin escrúpulos lanza una nave espacial secreta y altamente especializada hacia Próxima b, situada a más de cuatro años luz de distancia. La inusual tripulación se enfrenta a una tarea hercúlea… si es que sobreviven al viaje. Nadie sabe qué esperar de este planeta alienígena.

2.99 € – hardsf.space/links/1453754

Nación de Marte

La NASA finalmente lo hizo. El primer humano acaba de poner un pie en la superficie de nuestro planeta vecino. Este es el comienzo de una larga expedición de investigación que envió a cuatro científicos al espacio.

Pero los cuatro astronautas de la tripulación de la NASA no son los únicos con este destino. La iniciativa financiada privadamente “Marte para todos” también se ha dirigido al Planeta Rojo. Veinte hombres y mujeres han sido seleccionados para vivir allí y establecer el primer asentamiento extraterrestre.

Los desafíos surgen incluso antes de que lleguen a la órbita de Marte. La nave espacial Santa María de MPT se daña en el camino. Solo los cuatro astronautas de la NASA pueden intervenir e intentar salvar sus vidas.

Nadie se anticipa a la catástrofe inminente que amenaza su propia existencia, por no hablar de los obstáculos diarios que una estancia prolongada en un planeta alienígena les plantea. En Marte, comienza una lucha por los recursos limitados, la cooperación humana y la simple supervivencia.

3.99 € – hardsf.space/links/1316050

Una visita guiada a las enanas marrones

Luhman-16 es un sistema compuesto por dos enanas marrones. Pero ¿qué son estos cuerpos celestes? ¿Son lo suficientemente pequeños para considerarlos planetas o lo bastante grandes para ser estrellas?

De hecho, no son ninguna de esas dos cosas, sino que se conocen como objetos subestelares. La masa de una enana marrón es mayor que la del más pesado de los planetas gaseosos y menor que la de las estrellas más ligeras. O, si prefieres los números, las enanas marrones pesan de 13 a 75 veces más que Júpiter. Las cifras se ven especialmente impresionantes en kilogramos, desde 2,5 × 10²⁸ kg hasta 1,5 × 10²⁹ kg. Por debajo de este rango se encuentran las sub-enanas marrones, que a veces también resultan ser las enanas rojas más ligeras.

A diferencia de las estrellas de secuencia principal, las enanas marrones no cuentan con la suficiente masa para mantener en sus núcleos la fusión nuclear de hidrógeno ordinario a helio. Sin embargo, se cree que son capaces de fusionar deuterio (hidrógeno pesado) y litio si poseen más de 65 masas de Júpiter.

Las enanas marrones ¿son marrones? No. En general, las estrellas se clasifican en términos de clase espectral. Los astrónomos han reservado las clases M, L, T e Y para las enanas marrones. A pesar de su nombre, las enanas marrones tienen muchos colores diferentes. Para el ojo humano, la mayoría probablemente parecería magenta o rojo anaranjado. Sin embargo, es necesario acercarse para verlas porque las enanas marrones no son muy brillantes en longitudes de onda visibles.

Ya estás familiarizado con la enana marrón más cercana a la Tierra, que es Luhman-16. Es un sistema binario de enanas marrones, descubierto en 2013, ubicado a unos 6,5 años luz de la Tierra. El exoplaneta más pesado conocido en el archivo de exoplanetas de la NASA es HR 2562 b, posee unas 30 masas de Júpiter y está muy por encima del límite de una enana marrón.

De negra a marrón

En la década de 1960, el astrónomo Shiv S. Kumar ya había teorizado sobre los objetos que ahora se conocen como 'enanas marrones'. Los llamó 'enanas negras', refiriéndose a oscuros objetos subestelares que flotan libremente en el espacio y no son lo suficientemente pesados como para permitir la fusión de hidrógeno. Sin embargo, en ese momento este término ya se usaba para las enanas blancas que se habían enfriado. Por esta razón, se propusieron nombres alternativos para estos objetos, como “planetar” o “subar”. En 1975, Jill Tarter introdujo el término “enana marrón”, utilizando “marrón” en el sentido de un color aproximado.

Por cierto, los investigadores todavía emplean el término “enana negra” para describir una enana blanca enfriada. Sin embargo, incluso a las enanas blancas más ligeras, alcanzar este estado les lleva más tiempo que el tiempo que ha existido el universo. Por lo tanto, probablemente estos objetos aún no existen.

Las teorías sobre la naturaleza de las estrellas menos masivas y el umbral de combustión de hidrógeno sugieren que un objeto de la Población I (la generación de estrellas que existen en la actualidad) con una masa de menos de 0,07-0,08 masas solares (M☉), o un objeto de la Población II (la generación anterior a las estrellas actuales) con una masa de menos de 0,09 M☉, nunca experimentará una evolución estelar normal. Sin embargo, esto solo se aplica a la fusión de hidrógeno. La fusión de deuterio puede ocurrir a partir de 0,012 M☉, pero es difícil encontrar objetos que obtengan su energía de esta manera porque casi no emiten luz visible. Su emisión más fuerte se encuentra en el rango de infrarrojos (IR), y durante mucho tiempo los receptores de infrarrojos terrestres resultaron demasiado inexactos para identificar fácilmente a las enanas marrones. Por tanto, durante muchos años, los intentos de encontrar enanas marrones, no tuvieron éxito.

Más tarde, en 1988, una búsqueda infrarroja de enanas blancas descubrió una débil compañera de la estrella conocida como GD 165. La compañera se llamó GD 165B, y su espectro era muy rojo y enigmático, y no presentaba ninguna de las características esperadas de una enana roja de baja masa. Quedó claro que GD 165B tenía que ser clasificado como un objeto mucho más frío. GD 165B siguió siendo único durante casi una década, hasta que Two Micron All-Sky Survey (2MASS) descubrió muchos objetos con coloración y características espectrales similares.

Durante mucho tiempo, GD 165B no fue clasificado como una enana marrón. Hoy, sin embargo, se considera el prototipo de una clase de objetos conocidos como “Enanas L”. Poco después del descubrimiento de GD 165B, se reportaron candidatas adicionales. Sin embargo, la mayoría de ellas resultó no cumplir con los criterios, porque no se pudo detectar litio en su espectro. Las estrellas "reales" queman casi todo el litio en los primeros 100 millones de años de su existencia, pero las enanas marrones no son capaces de hacer esto. Así que, si a un objeto no le queda litio, debe ser una estrella “real”.

Una de las primeras enanas marrones inmediatamente designada como tal fue descubierta en 1994 por los astrónomos de Caltech, Shrinivas Kulkarni, Tadashi Nakajima, Keith Matthews y Rebecca Oppenheimer, así como por los científicos de Johns Hopkins Sam Durrance y David Golimowski. Gliese 229B fue confirmada como un compañera subestelar de Gliese 229 en 1995. Se confirmó como una enana marrón debido a la línea de litio de 670,8 nm en el espectro. Los investigadores también encontraron lo que se conoce como banda de absorción de metano, algo que anteriormente solo se había observado en las atmósferas de planetas gigantes y la luna de Saturno, Titán. La absorción del metano, es decir, la absorción de la luz estelar por el metano, no es algo que se espere encontrar en una estrella ordinaria a ninguna temperatura. Este descubrimiento contribuyó al establecimiento de otra clase espectral que era incluso más fría que las Enanas L. Esta clase fue conocida como “Enanas T” y Gliese 229B sirvió como prototipo.

Además, en 1994, los astrofísicos españoles Rafael Rebolo, María Rosa Zapatero Osorio y Eduardo Martín descubrieron un objeto subestelar en el cúmulo estelar abierto de las Pléyades. Este objeto, que no orbitaba ninguna otra estrella, recibió el nombre de Teide 1. Fue posible determinar la distancia, la composición química y la edad del Teide 1 porque pertenecía al joven cúmulo estelar de las Pléyades. El equipo de descubridores calculó que Teide 1 poseía 55 masas de Júpiter y se encontraba por debajo del límite de masa estelar. Además, Teide 1 pasó la prueba del litio. La enana marrón todavía tiene la misma cantidad de litio que la nube molecular de la que nacen nuevas estrellas en las Pléyades. Más tarde, Teide 1 fue clasificada como una enana marrón de clase M.

Durante un tiempo, Teide 1 fue el objeto más pequeño conocido fuera del sistema solar que se ha identificado mediante observación directa. Desde entonces, se han encontrado más de 1.800 enanas marrones más, incluidas algunas muy cercanas a la Tierra, como Epsilon Indi Ba y Bb, un par de enanas marrones unidas gravitacionalmente a una estrella similar al sol ubicada a 12 años luz de distancia de él.

Enanas marrones vs gigantes gaseosos

El límite de 13 masas de Júpiter utilizado por los astrónomos es relativamente arbitrario. Entonces ¿qué más distingue a las enanas marrones de los planetas?

Para empezar, una enana marrón se forma de manera independiente en el centro de un disco protoestelar, tal como lo hacen las estrellas, pero a diferencia de las estrellas, no tienen suficiente masa para activar la fusión de hidrógeno. Como todas las estrellas, pueden aparecer individualmente o muy cerca de otras estrellas. Algunas enanas marrones orbitan estrellas y, como los planetas, pueden tener órbitas excéntricas.

Las enanas marrones son significativamente más masivas, pero no más grandes que los planetas gaseosos. De hecho, todas tienen aproximadamente el mismo radio que Júpiter, debido a la gravitación que hace que el objeto se contraiga. En el extremo superior del rango (60-90 masas de Júpiter), el volumen de una enana marrón está determinado principalmente por la presión de la degeneración electrónica, como también es el caso de las enanas blancas. Esto se debe a que todos los electrones de un objeto deben tener diferentes niveles de energía (principio de Fermi). En el extremo inferior del rango (10 masas de Júpiter), su volumen, como es el caso de los planetas, está determinado principalmente por la presión de Coulomb, que resulta de la repulsión eléctrica de las partículas elementales. El resultado neto es que en todo el rango de sus posibles masas, los radios de las enanas marrones varían solo entre un 10 y un 15%. Esto puede hacer que sea difícil distinguirlas de los planetas.

Además, en muchas enanas marrones, no se producen reacciones de fusión. Incluso aquellas que se encuentran en el extremo superior del rango de masa a menudo se enfrían tan rápido que después de solo 10 millones de años, ya no son capaces de activar la fusión nuclear.

Los espectros de rayos X e infrarrojos son características reveladoras de las enanas marrones. Algunas emiten rayos X y todas las enanas “cálidas” brillan en el espectro rojo e infrarrojo hasta que se han enfriado a temperaturas similares a las de un planeta (por debajo de 1.000 K).

Los gigantes gaseosos comparten algunas características con las enanas marrones. Al igual que el sol, Júpiter y Saturno se componen principalmente de hidrógeno y helio. Saturno es casi tan grande como Júpiter, aunque solo tiene un tercio de su masa. Tres de los planetas gigantes del sistema solar (Júpiter, Saturno y Neptuno) irradian mucho más (hasta aproximadamente el doble) de calor del que reciben del sol, y los cuatro planetas gigantes (incluido Urano) poseen sus propios sistemas planetarios, es decir, lunas. Los observadores que no acepten el límite establecido arbitrariamente para una enana marrón en 13 masas de Júpiter podrían entonces considerar que Júpiter es una enana marrón.

Sub-enanas marrones

Si se han formado de la misma manera que las estrellas y las enanas marrones (es decir, mediante el colapso de una nube de gas), algunos investigadores denominan a los objetos por debajo de 13 masas de Júpiter sub-enanas marrones o enanas marrones con masas planetarias. Otros investigadores insisten en llamarlos planetas flotantes. No hay consenso entre los astrónomos sobre si la manera en que se forma un objeto debería influir en su designación.

Para que una nube de gas colapse en una sub-enana marrón, debe poseer al menos una masa de Júpiter, porque para colapsar por contracción gravitacional, la energía debe irradiarse en forma de calor, lo que está limitado por la opacidad (transparencia) del gas. En 2007, los astrónomos describieron un candidato que tenía tres masas de Júpiter. Sin embargo, la naturaleza real de S Ori 70, que fue descubierta en el cúmulo de estrellas Sigma Orionis, aún debe entenderse. Se han identificado entre 15 y 20 objetos más de este tipo. Algunos de estos orbitan enanas marrones mientras que otros viajan solos en el espacio y también se los conoce como “planetas rebeldes”.

La clasificación de las enanas marrones

Estrictamente hablando, las clases espectrales estelares no se aplican a las enanas marrones, ya que no son estrellas. Sin embargo, si solo se consideran las temperaturas de la superficie, muchas caen en el rango de estrellas L y M (enanas rojas) de 1.800 a 2.000 K, ya que las propiedades ópticas se basan solo en la temperatura y la composición. Por lo tanto, las clases espectrales también se aplican a las enanas marrones, pero no brindan ninguna información directa sobre la masa, solo la combinación de masa y edad.

Una enana marrón joven y pesada comienza en el rango M medio a aproximadamente 2.900 K, por ejemplo, y pasa a través de todos los tipos M y L posteriores, mientras que las enanas marrones más ligeras comienzan como un tipo posterior. No se conocen detalles específicos para el extremo inferior de la serie principal, pero probablemente se encuentre entre L2 y L4, es decir, a temperaturas por debajo de 1.800 a 2.000 K. Después de eso, los tipos más fríos son definitivamente enanas marrones.

Para las enanas marrones más frías, como Gliese 229B con una temperatura de aproximadamente 950 K, se introdujo otra clase espectral: el tipo T. Esta clase, con temperaturas por debajo de aproximadamente 1.450 K, no se aplica a las estrellas. Dado que el espectro en este rango de temperatura se caracteriza principalmente por fuertes líneas de metano, las enanas marrones de tipo T generalmente se denominan enanas de metano.

Hasta 2011, 2MASS J04151954-0935066 era la enana marrón más fría conocida. A una temperatura de 600 a 750 K, ya mostraba desviaciones de otras enanas T. Antes de 2MASS J0415-0935, Gliese 570D era —a una temperatura de aproximadamente 800 K— considerada la enana marrón más fría conocida.

En 2011, se introdujo la clase espectral Y para las enanas marrones extremadamente frías. Debido a que sus temperaturas superficiales son solo de 25 a 170 grados C, no emiten luz visible sino solo radiación infrarroja y, por lo tanto, son muy difíciles de observar. Por lo tanto, solo se predijeron teóricamente durante mucho tiempo antes de que el observatorio Wise hiciera la primera observación en 2011. Según las mediciones de satélite de estas enanas Y, WISE 1828 + 2650 tiene una temperatura superficial de 27 grados. El objeto WISE 0855-0714, descubierto en 2014, está a siete años luz de la Tierra y tiene una temperatura superficial de no más de -13 grados. Debido a su baja masa (3 a 10 masas de Júpiter), no está claro si debería clasificarse como una enana marrón o como un objeto de masa planetaria.

Una expedición a una enana marrón

¿Cómo te iría si viajaras en tu nave espacial privada para visitar una enana marrón? Generalmente, las enanas marrones jóvenes tienen baja gravedad superficial porque tienen radios relativamente grandes y masas bajas. Las atmósferas típicas de las enanas marrones conocidas tienen temperaturas entre 750 y 2.200 K. En comparación con las estrellas, que se calientan mediante una fusión interna constante, las enanas marrones se enfrían rápidamente con el tiempo. Las enanas más masivas se enfrían más lentamente que las menos masivas.

Las observaciones de candidatos conocidos de enanas marrones han mostrado un patrón de radiación de calor que se aclara y oscurece, sugiriendo nubes opacas relativamente frías que oscurecen un interior caliente agitado por fuertes vientos. Se presume que el clima en tales cuerpos es extremo, comparable a las famosas tormentas de Júpiter, aunque más fuerte.

El 8 de enero de 2013, los astrónomos utilizaron los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA para estudiar la atmósfera tormentosa de una enana marrón llamada 2MASS J22282889-4310262 y produjeron el “mapa meteorológico” más detallado de una enana marrón hasta la fecha. Muestra nubes del tamaño de un planeta impulsadas por el viento. En abril de 2020, los científicos informaron velocidades del viento de 650 metros por segundo (2340 km/h) en la cercana enana marrón 2MASS J10475385 + 2124234. Para hacer sus cálculos, los científicos compararon la rotación de las características atmosféricas, que está determinada por cambios en el brillo, con la rotación del campo electromagnético generado dentro de la enana marrón. Estos resultados confirmaron la predicción anterior de que, de hecho, las enanas marrones tienen vientos fuertes.

El origen de las enanas marrones

Por lo general, las enanas marrones nacen en pequeñas nubes protoestelares. Sin embargo, existen varias razones posibles por las que estas nubes son tan pequeñas y por las que a veces se detiene el desarrollo de una estrella.

La enana marrón comienza su desarrollo como parte de un sistema, pero es expulsada antes de alcanzar la masa necesaria para activar la fusión del hidrógeno. Puede haber varias razones para esto.

En cúmulos de estrellas masivas jóvenes, la radiación ionizante de estrellas masivas en las inmediaciones puede destruir los discos de acreción protoestelar antes de que la enana pueda acumular suficiente masa para activar la fusión de hidrógeno. Sin embargo, los encuentros cercanos con otras estrellas también pueden tener este efecto.

En sistemas binarios cercanos, una enana blanca podría succionar masa de una enana roja y así extraer tanta masa de su compañera que se convierte en una enana marrón. Este proceso ocurre en muchos sistemas bajo condiciones conocidas como variables cataclísmicas. A lo largo de varios cientos de millones de años, se convierten en un sistema de estrellas dobles que consta de una enana blanca y una marrón.

La vida y las enanas marrones

Dado que las enanas marrones se forman a partir de nubes de materia que colapsan, se aplican los mismos mecanismos que en otros sistemas. Por tanto, también pueden nacer planetas. Sin embargo, las nubes originales son relativamente ligeras, por lo que es probable que solo sean posibles unos pocos planetas pequeños.

Estos bien podrían ser habitables. Sin embargo, la zona habitable se encoge con el tiempo a medida que la enana marrón se enfría. Además, las órbitas de los planetas también tendrían que ser órbitas circulares casi ideales. De lo contrario, las fuertes fuerzas de marea en los planetas desencadenarían un efecto invernadero y los harían inhabitables.

Para que la vida se desarrolle, una superficie sólida no es necesariamente un requisito previo. Los científicos dirigidos por Jack Yates de la Universidad de Edimburgo han demostrado que condiciones agradables como la temperatura ambiente, una presión similar a la de la Tierra y el agua en su estado líquido pueden prevalecer incluso en las capas superiores de la atmósfera de una enana marrón.

En esta “zona habitable atmosférica”, los organismos vivirían en un estado eterno de suspensión, como dice la canción sobre el Mayor Tom. Esto no es inusual: los microorganismos también flotan en la atmósfera de la Tierra. Los flotadores extraerían energía del calor de la enana marrón o de procesos químicos dentro de las capas atmosféricas.

Los investigadores de Edimburgo simularon el ecosistema de una enana marrón tipo Y en un estudio, que mostró que el tamaño del cuerpo de las criaturas que vivieran allí dependería principalmente de las condiciones del viento. Con una atmósfera tranquila, las criaturas serían diez veces más pequeñas que en la atmósfera de la Tierra. Por otro lado, en presencia de fuertes termales y las fluctuaciones asociadas en temperatura y densidad, los organismos más grandes sobrevivirían más fácilmente porque serían capaces de responder de manera más efectiva a las corrientes ascendentes que de otra manera los transportarían de las zonas habitables a las frías áreas limítrofes. Sin embargo, también tendrían que evitar ser arrastrados por su mayor masa a las calientes y densas profundidades hostiles de la enana marrón. Serían posibles estrategias aún más complejas, como concentrarse en colonias que resistirían juntas las corrientes ascendentes.

De hecho, sabemos que la atmósfera de la enana marrón antes mencionada WISE 0855-0714 contiene casi todos los elementos necesarios para la vida. Estadísticamente, debería haber diez enanas marrones frías adicionales en un radio de 30 años luz alrededor de la Tierra. Según las estimaciones de los astrónomos, podría haber entre 50 y 100 mil millones de enanas marrones en la Vía Láctea, lo que podría significar hasta la mitad de sus estrellas. Los investigadores esperan poder detectarlas y analizarlas utilizando el futuro telescopio espacial James Webb. Incluso puede ser posible encontrar rastros distintos de vida extraterrestre allí.

Te invito a suscribirte a mi boletín: hardsf.space/suscribir/. Como siempre, obtendrás gratis la versión ilustrada de la Visita guiada a las enanas marrones.

Glosario de acrónimos

2MASS – Two Micron All-Sky Survey (Reconocimiento en dos micrómetros de todo el cielo): Proyecto para la creación de un planisferio del cielo nocturno.

IA - Inteligencia artificial

USI - Unidad de sensor independiente

M☉ - Masa solar

Extracto: Hacia la luz

40/Nocheoscura/3890 - Majestic Draght

—No, eso no tiene ningún sentido —dijo Marchenko.

Ahora sabía por qué Gronolf había insistido en reunirse con él a solas en el antiguo cuartel general. El general quería evitar que alguno de los dos perdiera prestigio. Sin duda, ese habría sido el resultado de esta conversación, porque lo que estaba pidiendo Gronolf no ayudaba. Por el contrario, sus posibilidades de encontrar más Adanes y Evas, o posiblemente sus descendientes, estaban disminuyendo.

—Insisto —dijo Gronolf.

Las estrellas brillaban en tres dimensiones ante ellos, y Gronolf desplazaba la pantalla con el extraño sistema Grosnop de múltiples dedos.

—Pero míralo —dijo Marchenko—. ¡Ese sistema ni siquiera existe en los mapas estelares terrestres! Es un lugar al que el Creador nunca, jamás hubiera enviado una nave Messenger. ¡Tardaremos años!

¿Por qué el Grosnop tenía que elegir precisamente a esa enana roja? Desde la perspectiva terrestre, había estado tan cerca de Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno durante más de 1.000 años, que había sido eclipsada cuando se observaba a través de cualquier telescopio. Después de otros 1.000 años, podría volverse visible nuevamente. El sistema potencialmente habitable más cercano estaba al menos a cinco años luz de distancia. Por lo tanto, con una velocidad de viaje de 1/5 c, perderían más de 40 años.

—Es una enana roja muy antigua —dijo Gronolf—. Así que no hay llamaradas peligrosas que emanen de ella, a diferencia de Sol único. Los Guardianes del Conocimiento han descubierto siete planetas en órbita a su alrededor. Tres de ellos orbitan en la zona habitable y al menos seis son planetas rocosos. ¡Ese podría ser el nuevo hogar de mi pueblo!

—Es un objetivo a largo plazo, ¿no? Así que, unos años más o unos menos, no harán gran diferencia.

—Cuidado, Marchenko. Eres un invitado del Majestic Draght. Te tengo en alta estima. Me salvaste la vida y yo salvé la tuya. Eso nos hace hermanos. Pero no te pases. Tengo un deber para con mi gente.

—Te pido disculpas, Gronolf. Entiendo que vosotros, los Grosnops, necesitáis resolver el problema de la sobrepoblación. Pero si seguís colonizando nuevos mundos, ¡el problema os seguirá por toda la Vía Láctea!

—Y lo dice el mismo hombre que adopta una postura moralista con nosotros por matar a nuestra descendencia. Me gustaría mucho ver crecer a todo Grosnop que consiga eclosionar. No soy inmortal, a diferencia de ti. Y nada me gustaría más que vivir para ver que eso suceda.

—No es para disuadirte, pero ¿no podría ser un sistema donde haya al menos una posibilidad de que podamos encontrar una nave Messenger?

—La estrella brillante que llamas Sirio está de camino. Nos llevará tiempo reducir la velocidad y volver a acelerar, pero me ofrezco a buscar allí lo que te impulsa.

Marchenko tomó el control de la holo-pantalla.

—Este es Sirio —indico.

La pantalla se acercó a una deslumbrante estrella blanca.

—En nuestro mundo, su nombre es Sigu Tolo —dijo Gronolf.

—Eso es sorprendentemente fácil de pronunciar para nosotros.

—Sí, es una palabra antigua. Incluso los primeros Grosnops, que aún vivían en el mar, se orientaban mediante Sigu Tolo. También es la estrella más brillante del cielo en Sol binario, y es visible incluso cuando el Padre Sol está brillando.

—Entonces ¿vuestros Guardianes del Conocimiento conocen sus propiedades?

—Creo que sí. ¿Te refieres a su compañera, Po Tolo? ¿O al hecho de que es mucho más brillante que la Madre Sol?

—Me refiero a su compañera, que es una enana blanca. Sirio A y B giran alrededor de un centro de gravedad común una vez cada cincuenta años.

—Me recuerda a la Madre Sol y al Padre Sol.

—Sin embargo, no funciona tan bien como tu sistema. No puede haber órbitas planetarias estables alrededor de Sirio. Nuestros investigadores se dieron cuenta de eso hace mucho tiempo. E incluso si hubo una órbita estable, Sirio B, la compañera, es una enana blanca, por lo que sufrió una muerte estelar en la que debió haberse convertido en una gigante roja. Seguro que en el proceso esterilizó cada uno de los hipotéticos planetas del sistema.

—Entonces, después de todo, no es una variante de nuestro sistema doméstico.

—No. Lo más importante es que tengo la certeza que el Creador tampoco habría enviado una Messenger allí. Por tanto, rechazaría la sugerencia de una escala en Sigu Tolo.

—Allá tú, Marchenko. Pero eso no cambia nuestro destino. Nos dirigiremos hacia la enana roja que te mostré. Me gustaría dejarte ir, pero eso no es posible en este momento. Estás a bordo de la única nave capital de mi gente. Asignamos todos nuestros recursos para ayudar a tu búsqueda. Sin embargo, no debes pensar que esta es tu única misión.

7/Nocheoscura/3926 - Majestic Draght

Eva estaba muerta. Marchenko observó una línea plana que se extendía por la pantalla durante unos agonizantes 20 segundos. Luego, el monitor de frecuencia cardíaca mostró un latido. ¡Bip! ¡Bip! Por un segundo, su hija volvió a la vida y luego se hundió de nuevo en el reino de los muertos.

Marchenko caminó alrededor de la cámara similar a un ataúd y miró directamente a la cara de Eva a través de la tapa de vidrio. Su piel estaba blanca como la nieve y sus labios pálidos. Un sistema de sensores en forma de capucha, del cual se extendían numerosos cables, llegaba desde la parte posterior de su cabeza hasta su frente como un peinado alienígena. ¿Estaría soñando? Esperaba detectar pequeños movimientos musculares que le mostraran que ella todavía estaba con él. Pero al mismo tiempo temía esto, porque los sistemas corporales de Eva funcionaban tan lentamente que sus músculos no deberían poder moverse espontáneamente.

Una vez al día, la cámara estimulaba eléctricamente los músculos del paciente. Marchenko vio una vez los movimientos espasmódicos que realizaba entonces el cuerpo sin vida. Comprendía su propósito: si no se hacía, los músculos se atrofiarían. Pero aun así le parecía una violación. Afortunadamente, los maltratados de esta manera no pudieron recordar nada más tarde.

¡Bip! ¡Bip! Cada 20 segundos, un impulso también hacía que el corazón de Adán realizara el movimiento con el que de otra manera haría circular la sangre por su cuerpo una vez por segundo. La cámara reducía al mínimo la demanda fisiológica de todas las células. Hasta ahora, todos los pasajeros vivos estaban tolerando bien este trato. Pero eso no decía nada sobre el futuro. Después de todo, ¿no fue egoísta llevar a Adán y Eva a ese viaje?

En Sol binario, hubieran vivido vidas relativamente normales. Pero era poco probable que el Majestic Draght regresara a su puerto de origen antes de que hubieran pasado 300 o 400 años estándar. Para cuando él regresara, sus hijos se habrían convertido en polvo hace mucho tiempo, como todos aquellos a quienes esperaba salvar con este viaje. Quizás, después de todo, aquella empresa estaba condenada al fracaso, pero era demasiado pronto para saberlo. ¡Si Gronolf no hubiera insistido en visitar un sistema estelar, inelegible como destino para una Messenger!

Había sido hacía 36 años, pero recordaba cómo Eva lo había tranquilizado. En ropa interior, ella se había presentado en su habitación, recordándole cómo habían condenado a los Grosnops por su manejo de la descendencia, y luego lo había abrazado.

¡Bip! La línea se volvió plana de nuevo. Era agotador ver a sus hijos así. Estaban a merced de la tecnología alienígena diseñada para Grosnops, no para seres humanoides. Que no hubiera habido problemas hasta ahora, era un testimonio de las habilidades de sus anfitriones. Si hubiera alguna irregularidad, el sistema se lo notificaría de inmediato. Aun así, revisaba los dormitorios de Adán y Eva todos los días, exponiéndose a la vista de ellos.

Marchenko hacía eso principalmente porque se sentía solo, y se había dado cuenta hacía un mes. Había tardado 35 años en llegar a esa conclusión, casi las tres cuartas partes del tiempo total de vuelo, a pesar de que su cerebro era más eficiente que el de prácticamente cualquier otro pasajero. Sin embargo, había uno a bordo que quizás era más inteligente. No estaba muy seguro, porque la Omnisciencia parecía tener secretos, al igual que Marchenko tenía los suyos.

Uno era un paquete de software en un área de memoria protegida del ordenador principal a la que solo él podía acceder. No sabía exactamente qué era. Tenía esperanzas, sin duda, e iban en cierta dirección. Pero aún no estaba listo para abrir ese paquete.

3/Nocheoscura/3927 - Majestic Draght

—¿No es peligroso?

La pregunta fue formulada en ruso por la anciana sentada en la mecedora frente a él, mientras señalaba hacia arriba con el brazo derecho hacia las ramas del árbol. Una ráfaga de viento acarició el espeso follaje, entre el que colgaban pequeños frutos dorados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Marchenko, también en ruso.

Las palabras sonaban extrañas, como si estuviera aprendiendo su lengua materna. Se meció y su mirada vagó a través de la copa del manzano al compás del movimiento de balanceo.

—Parece que las semillas están a punto de caerse. Podrían lastimarme —respondió la Omnisciencia.

Marchenko supuso que había tomado la apariencia de su madre —en la que le hacía compañía— de los recuerdos que había compartido con ella previamente. Pero esa representación no tenía acceso al conocimiento ni al ser de ella.

—Son frutos. Se llaman manzanas. Las semillas se esconden en su interior.

—Ah, como esas peligrosas enredaderas constrictoras. Pero eso no responde a mi pregunta.

—No te preocupes. La gravedad de mi planeta natal es tan baja que la caída de una manzana solo causaría lesiones en casos excepcionales.

—¿Y esa fruta a la que llamas “manzana” tampoco intenta sembrar su semilla?

—No directamente. Los animales la utilizan como alimento, por lo que las semillas se liberan en sus heces.

—Interesante. Los frutos de las vides tienen canales de inyección que abren la piel de la víctima para llevar las semillas al interior del organismo.

—Adán y Eva nunca me hablaron de ellas.

—Las enredaderas constrictoras solo se encuentran en el continente sur de Sol binario.

Marchenko asintió y luego continuó meciéndose. La copa del árbol se balanceaba de un lado a otro por encima de él. De vez en cuando la penetraba un rayo de sol. Olía a musgo y estiércol de pollo. Estaba sentado en medio de uno de los recuerdos de su infancia. Lo único que faltaba era que su tía lo llamara para cenar.

En principio, los visitaría a todos. ¿Y luego qué? Después de todo, 47 años era muchísimo tiempo. Quizás debería terminar. Solo faltaban 23 horas para que volviera a ver cómo estaban Adán y Eva. Una extraña marca se había formado en el brazo de Eva hacía tres semanas. Era verdosa y parecía tener una superficie rugosa, por lo que podía ver desde el exterior. Cuando abriera la cámara, despertaría a Eva. Era demasiado pronto para eso. El sistema de vigilancia no tenía idea. Los Grosnops nunca habían tenido lesiones cutáneas como esta.

—Estás preocupado por Eva —afirmó la Omnisciencia.

—Te dije que no me espiaras.

—No lo hice. Solo interpreté tu expresión facial. Mi modelo estadístico parece haber recopilado suficientes datos.

—Está bien... Tienes razón. Estoy preocupado por Eva. Este cambio en su piel...

—Podríamos despertarla y luego examinarla a fondo —interrumpió la Omnisciencia—. Sin embargo, no creo que ponga en peligro su vida.

—Sí. Es por eso que no quiero que Eva se despierte y, especialmente, que tenga que volverse a dormir.

—Anhelas la compañía humana.

—Eso es correcto, Omnisciencia. ¿No te gustaría tener a alguien que te entienda?

—Eso es imposible. Nadie me entiende más que yo misma. Un ser que quisiera comprenderme necesitaría todo el contenido de mi memoria. Si solo faltara un episodio, el intento fracasaría. Pero tampoco debería tener ningún recuerdo que yo no posea, porque pondría todo bajo una luz diferente.

—¿Quieres decir que no sería posible dotar a un ser con todos tus recuerdos, y solo con esos?

—Sí, sería posible, pero ese ser sería yo, aunque no fuera yo. Nuestros recuerdos nos describen completamente.

—Como un sistema cuántico por sus números cuánticos.

—Exacto, Marchenko. Los sistemas con números cuánticos idénticos son indistinguibles. Por eso no puede haber un segundo ser que me entienda.

La Omnisciencia estaba equivocada. Había conocido a un ser así. Marchenko extendió sus dedos invisibles de datos para buscar el paquete de memoria que había traído de Luhman-16. Lo tocó y luego lo soltó como una patata caliente. No era real, y precisamente por eso era peligroso.

Una ráfaga de viento pasó bajo las hojas del manzano y una de las frutas se soltó. Marchenko la vio caer a cámara lenta. Golpeó a la Omnisciencia en el hombro.

—Ay —dijo la anciana que se parecía a su madre.

Lee más: hardsf.space/links/2353073

“Hacia La Oscuridad”

Escrito por Brandon Q. Morris

Copyright © 2022 Brandon Q. Morris, hardsf.space

Correo electrónico: brandon@hard-sf.com

Todos los derechos reservados

Traducido por Tomas Ibarra Cervantes

Edición: Elena García Varela

Diseño de portada: Jelena Gajic

Brandon Q. Morris es una marca registrada del autor