HACIA LA LUZ: ARCHIVOS DE PRÓXIMA 3

Hard Science Fiction

BRANDON Q. MORRIS

Índice

Hacia la luz

Nota del autor

Otros títulos de Brandon Q. Morris

Una visita guiada a Sirio

Glosario de acrónimos

Extracto: Escape

Hacia la luz

40/Nocheoscura/3890 – Majestic Draght

—No, eso no tiene ningún sentido —dijo Marchenko.

Ahora sabía por qué Gronolf había insistido en reunirse con él a solas en el antiguo centro de control. El general quería evitar que alguno de los dos perdiera prestigio. Sin duda, ese habría sido el resultado de esa conversación porque lo que le estaba pidiendo Gronolf no ayudaba. Al contrario, sus posibilidades de encontrar más Adanes y Evas, o posiblemente sus descendientes, estaban disminuyendo.

—Insisto —dijo Gronolf.

Las estrellas titilaban en la pantalla tridimensional, y Gronolf las desplazaba con el extraño sistema Grosnop multitáctil.

—Pero míralo —dijo Marchenko—. ¡Ese sistema ni siquiera existe en los mapas estelares terrestres! Es un lugar al que el Creador nunca, jamás hubiera enviado una nave Messenger. ¡Tardaremos años!

¿Por qué el Grosnop tenía que elegir precisamente a esa enana roja? Desde la perspectiva terrestre, había estado tan cerca de Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno durante más de 1.000 años, que había sido eclipsada cuando se observaba a través de cualquier telescopio. Después de otro millar de años, podría volver a ser visible de nuevo. El sistema potencialmente habitable más cercano estaba al menos a cinco años luz de distancia. Por tanto, con una velocidad de viaje de 1/5 c, perderían más de 40 años.

—Es una enana roja muy antigua —dijo Gronolf—. Así que no hay llamaradas peligrosas que emanen de ella, a diferencia de Sol único. Los Guardianes del Conocimiento han descubierto siete planetas en órbita a su alrededor. Tres de ellos orbitan en la zona habitable y, al menos, seis son planetas rocosos. ¡Ese podría ser el nuevo hogar de mi pueblo!

—Es un objetivo a largo plazo, ¿no? Así que, unos años más o menos, no supondrán mucha diferencia.

—Cuidado, Marchenko. Eres un invitado del Majestic Draght. Te tengo en alta estima, me salvaste la vida y yo salvé la tuya, eso nos convierte en hermanos. Pero no te pases. Tengo un deber con mi gente.

—Perdona, Gronolf. Entiendo que vosotros, los Grosnops, necesitáis resolver el problema de la sobrepoblación. Pero si continuáis colonizando nuevos mundos, ¡el problema os perseguirá por toda la Vía Láctea!

—Y eso lo dice el hombre que adopta una postura moralista con nosotros por matar a nuestra descendencia. Me gustaría mucho ver crecer a todo Grosnop que consiga eclosionar. A diferencia de ti, yo no soy inmortal y nada me gustaría más que vivir para verlo.

—No pretendo disuadirte, pero ¿no podría ser un sistema donde haya, al menos, una posibilidad de que podamos encontrar una nave Messenger?

—La estrella brillante que llamas Sirio nos pilla de camino. Nos llevará algo de tiempo reducir la velocidad y volver a acelerar, aunque te propongo que los busquemos allí.

Marchenko tomó el control de la holo-pantalla.

—Esta es Sirio —indicó.

La pantalla se acercó a una deslumbrante estrella blanca.

—En nuestro mundo, la llamamos Sigu Tolo —dijo Gronolf.

—Es sorprendente lo fácil que os resulta pronunciar su nombre.

—Sí, se trata de una palabra antigua. Incluso los primeros Grosnops, que aún vivían en el mar, se orientaban mediante Sigu Tolo. También es la estrella más brillante del cielo en Sol binario, y es visible incluso cuando el Padre Sol brilla.

—Entonces, ¿vuestros Guardianes del Conocimiento conocen sus propiedades?

—Creo que sí. ¿Te refieres a su compañera, Po Tolo? ¿O al hecho de que es mucho más brillante que la Madre Sol?

—Me refiero a su compañera, que es una enana blanca. Sirio A y B giran alrededor de un centro de gravedad común una vez cada cincuenta años.

—Me recuerda a la Madre Sol y al Padre Sol.

—Sin embargo, no funciona tan bien como tu sistema. No puede haber órbitas planetarias estables alrededor de Sirio. Nuestros investigadores se dieron cuenta de eso hace mucho. E incluso si hubo una órbita estable, Sirio B, la compañera, es una enana blanca, por lo que sufrió una muerte estelar en la que debió haberse convertido en una gigante roja. Seguro que en el proceso esterilizó cada uno de los hipotéticos planetas del sistema.

—Entonces, después de todo, no es una variante de nuestro sistema doméstico.

—No. Lo más importante es que tengo la certeza de que el Creador tampoco habría enviado una nave Messenger allí. Por tanto, rechazo tu sugerencia de hacer escala en Sigu Tolo.

—Allá tú, Marchenko. Pero eso no cambia nuestro destino. Nos dirigiremos hacia la enana roja que te mostré. Me gustaría dejarte ir, pero eso no es posible en este momento. Estás a bordo de la única nave capital de mi gente. Asignamos todos nuestros recursos para ayudarte en la búsqueda. Sin embargo, no pienses que esa es tu única misión.

7/Nocheoscura/3926 – Majestic Draght

Eva estaba muerta. Marchenko observó una línea plana que se extendía por la pantalla durante unos agonizantes 20 segundos. Luego, el monitor de frecuencia cardíaca mostró un latido. ¡Bip! ¡Bip! Por un segundo, su hija volvió a la vida y luego se hundió de nuevo en el reino de los muertos.

Marchenko caminó alrededor de la cámara similar a un ataúd y miró a la cara de Eva a través de la tapa de vidrio. Su piel estaba blanca como la nieve y sus labios pálidos. Un sistema de sensores en forma de capucha, del cual se extendían numerosos cables, llegaba desde la parte posterior de su cabeza hasta su frente como un peinado alienígena. ¿Estaría soñando? Esperaba detectar pequeños movimientos musculares que le mostraran que todavía estaba con él. Pero al mismo tiempo temía eso, porque los sistemas corporales de Eva funcionaban tan despacio que sus músculos no deberían poder moverse de forma espontánea.

Una vez al día, la cámara estimulaba eléctricamente los músculos de la paciente. Marchenko vio una vez los movimientos espasmódicos que realizaba entonces el cuerpo sin vida. Comprendía su propósito: si no se hacía, los músculos se atrofiarían. Pero aun así le parecía una violación. Por fortuna, los maltratados de esa manera no recordaban nada más tarde.

¡Bip! ¡Bip! Cada 20 segundos, un impulso hacía que el corazón de Adán realizara el movimiento con el que, de otra manera, haría circular la sangre por su cuerpo una vez por segundo. La cámara reducía al mínimo la demanda fisiológica de todas las células. Por ahora, todos los pasajeros vivos toleraban semejante trato. Pero eso no quería decir que sucediese lo mismo más adelante. Después de todo, ¿no fue una decisión egoísta que Adán y Eva le acompañaran en ese viaje?

En Sol binario, hubieran vivido bastante bien. Pero era poco probable que el Majestic Draght regresara a su puerto de origen antes de que hubieran pasado 300 o 400 años estándar. Para cuando él regresara, sus hijos se habrían convertido en polvo, como todos aquellos a quienes esperaba salvar con esa travesía. Quizás, al final, aquella empresa estaba condenada al fracaso, aunque era muy pronto para saberlo. ¡Si Gronolf no hubiera insistido en visitar un sistema estelar, inelegible como destino para una Messenger!

Hacía ya 36 años, pero todavía recordaba cómo Eva lo había tranquilizado. De pie, en ropa interior al lado de su cámara de hibernación, le recordó cómo habían condenado a los Grosnops por lo de la descendencia, y luego lo había abrazado.

¡Bip! ¡Bip! La línea se volvió plana de nuevo. Era agotador ver a sus hijos así. Estaban a merced de la tecnología alienígena diseñada para Grosnops, no para seres humanoides. Que no hubiera habido problemas hasta ahora, testimoniaba las habilidades de sus anfitriones. Si hubiera alguna irregularidad, el sistema se lo notificaría de inmediato. Aun así, revisaba las cámaras de Adán y Eva todos los días, exponiéndose a la vista de ellos.

Marchenko lo hacía sobre todo porque se sentía solo, y se había dado cuenta hacía un mes. Había tardado 35 años llegar a esa conclusión, casi las tres cuartas partes del tiempo total de vuelo, a pesar de que su cerebro era más eficiente que el de prácticamente cualquier otro pasajero. Sin embargo, había uno a bordo que quizás era aún más inteligente. No estaba muy seguro, porque la Omnisciencia parecía tener sus propios secretos al igual que Marchenko tenía los suyos.

Uno era un paquete de software en un área de memoria protegida del ordenador principal a la que solo él podía acceder. No sabía exactamente qué era. Tenía esperanzas, sin duda, e iban en una dirección concreta. Sin embargo, aún no estaba preparado para ejecutarlo.

3/Nocheoscura/3927 - Majestic Draght

—¿No es peligroso?

La pregunta fue formulada en ruso por la anciana sentada en la mecedora frente a él, mientras señalaba con el brazo derecho hacia las ramas del árbol. Una ráfaga de viento acarició el espeso follaje, entre el que colgaban pequeños frutos dorados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Marchenko, también en ruso.

Las palabras sonaban extrañas, como si estuviera aprendiendo su lengua materna. Se meció y su mirada vagó a través de la copa del manzano al compás del movimiento de balanceo.

—Parece que las semillas están a punto de caerse. Podrían lastimarme —respondió la Omnisciencia.

Marchenko supuso que había tomado la apariencia de su madre —en la que le hacía compañía— de los recuerdos que había compartido con ella previamente. Pero esa representación no tenía acceso al conocimiento ni al ser de ella.

—Son frutos. Se llaman manzanas. Las semillas se ocultan en su interior.

—Ah, como esas peligrosas enredaderas constrictoras. No obstante, eso no responde a mi pregunta.

—No te preocupes. La gravedad de mi planeta natal es tan baja que la caída de una manzana solo causaría lesiones en casos excepcionales.

—¿Y esta fruta, a la que llamas manzana, tampoco intenta sembrar su semilla?

—No directamente. Los animales la utilizan como alimento, por lo que las semillas se liberan en sus heces.

—Interesante. Los frutos de las vides tienen canales de inyección que abren la piel de la víctima para llevar las semillas al interior del organismo.

—Adán y Eva nunca me hablaron de ellas.

—Las enredaderas constrictoras solo se encuentran en el continente sur de Sol binario.

Marchenko asintió y luego continuó meciéndose. La copa del árbol se balanceaba de un lado a otro por encima de él. De vez en cuando la penetraba un rayo de sol. Olía a musgo y estiércol de gallina. Estaba sentado en medio de uno de los recuerdos de su infancia. Lo único que faltaba era que su tía lo llamara para cenar.

En principio, rememoraría todos. ¿Y luego qué? Después de todo, 47 años era muchísimo tiempo. Quizás debería terminar. Solo faltaban 23 horas para que volviera a ver cómo estaban Adán y Eva. Una extraña marca se había formado en el brazo de Eva hacía tres semanas. Era verdosa y parecía tener una superficie rugosa, por lo que podía ver desde el exterior. Si abriera la cámara, despertaría a Eva. Era demasiado pronto para eso. El sistema de vigilancia desconocía lo que sucedía. Los Grosnops nunca habían tenido lesiones cutáneas como esa.

—Estás preocupado por Eva —afirmó la Omnisciencia.

—Te dije que no me espiaras.

—No lo hice. Solo interpreté tu expresión facial. Mi modelo estadístico parece haber recopilado suficientes datos.

—Está bien... Tienes razón. Estoy preocupado por Eva. Ese cambio en su piel...

—Podríamos despertarla y examinarla a fondo —interrumpió la Omnisciencia—. Sin embargo, no creo que ponga en peligro su vida.

—Sí. Es por eso que no quiero que Eva se despierte y, especialmente, que tenga que volverse a dormir.

—Anhelas la compañía humana.

—En efecto, Omnisciencia. ¿No te gustaría tener a alguien que te entienda?

—Eso es imposible. Nadie me entiende más que yo misma. Un ser que quisiera comprenderme necesitaría todo el contenido de mi memoria. Si solo faltara un episodio, el intento fracasaría. Pero tampoco debería tener ningún recuerdo que yo no posea, porque pondría todo bajo una luz diferente.

—¿Quieres decir que no sería posible dotar a un ser con todos tus recuerdos, y solo con esos?

—Sí, sería posible, pero ese ser sería yo, aunque no fuera yo. Nuestros recuerdos nos describen completamente.

—Como un sistema cuántico por sus números cuánticos.

—Exacto, Marchenko. Los sistemas con números cuánticos idénticos son indistinguibles. Por eso no puede haber un segundo ser que me entienda.

La Omnisciencia estaba equivocada. Había conocido a un ser así. Marchenko extendió sus dedos invisibles de datos para buscar el paquete que había traído de Luhman-16. Lo tocó y luego lo soltó como una patata caliente. No era real, y precisamente por eso era peligroso.

Una ráfaga de viento pasó bajo las hojas del manzano y una de las frutas se soltó. Marchenko la vio caer a cámara lenta. Golpeó a la Omnisciencia en el hombro.

—Ay —exclamó la anciana que se parecía a su madre.

17/Nocheoscura/3928 – Majestic Draght

Allí era donde había encontrado al general Grosnop. Descubrir su cuerpo debió asustar mucho a la pobre Eva. Marchenko limpió con los dedos el polvo de los cuadros de distribución. Las luces comenzaron a parpadear. La tecnología del antiguo centro de control todavía funcionaba, incluso la holo-pantalla. Gronolf lo trasladó al Draght entonces, junto con varias habitaciones adyacentes.

La torre en el hielo eterno había significado mucho para su pueblo. Sol único había sido el primer intento de los Grosnops de hacerse un hueco lejos del lugar de origen. Fue un rotundo fracaso. El precio: se perdieron muchas vidas Grosnop.

Así que era lógico que Gronolf quisiera visitar el sistema con sus tres planetas potencialmente habitables, y Marchenko ya no lo resentía. Se colocó detrás del panel de control. Había memorizado cada movimiento. Los tonos agudos y graves provenían de las paredes. Su sistema auditivo también captaba las confirmaciones en el rango ultrasónico. Tocaba un órgano espacial con las cuatro manos. La holo-pantalla se activó y amplificó el objetivo.

A esas alturas, estaban a menos de dos años luz de distancia y habían reunido aún más datos sobre el sistema previamente desconocidos para los humanos. Gronolf tenía razón: los tres planetas eran muy prometedores. Había vapor de agua en sus atmósferas, aunque no demasiado, además de nitrógeno y oxígeno. El planeta interior era poco más ligero que Sol binario, los exteriores pesaban un tercio más, aunque a los Grosnops no les importaría, gracias a su estatura.

Quizás, tendrían suerte. Si hubiera suficiente espacio, ya no sería necesario que el 95 % de los recién nacidos muriera. Pero ¿por cuánto tiempo? ¿Qué harían cuando su nuevo hogar también estuviera a reventar? Gronolf se había negado a escucharlo. En cualquier caso, no estaría vivo cuando eso sucediera.

Sin embargo, eso resultaba perjudicial para su propia búsqueda. Si el sistema planetario era adecuado para asentarse, el Majestic Draght tendría que transportar a los colonos. El retraso de cada año costaba la vida a miles de jóvenes Grosnops. Tenía que entender eso, pero le seguía siendo difícil. Solo podía salvar a una Eva y a un Adán y no se les concedía un mayor valor que a las vidas de todos los Grosnops.

¿Y si aceptaba la oferta de visitar Sirio? Marchenko accionó las ruedas dentadas una vez más. Sirio brillaba en medio de la pantalla 3D. La superficie de la estrella de color blanco azulado era casi dos veces más caliente que la del sol de la Tierra. Se estaban acercando tanto a Sirio que incluso podrían descubrir un planeta orbitando muy cerca de la estrella… si hubiera uno, aunque todavía no aparecía nada. Pero ¿qué haría allí? Solo pondría en peligro las vidas de Adán y Eva porque, sin duda, querrían explorar con él y verlo.

Marchenko apagó el holograma. Limpió con cuidado lo que supuso era un milímetro de polvo en el panel de control. Gruesos grumos cayeron al suelo.

A pesar de su importancia histórica, el antiguo centro de control disfrutaba de poca atención en la vida cotidiana. Por supuesto, ahora que todos hibernaban, la nave estaba casi vacía, pero aun cuando se aproximaron a Luhman-16, esa zona había sido descuidada. Supuso que eso era lo que sucedía con los monumentos. Marchenko se apoyó en sus brazos táctiles e intentó dar una voltereta. Funcionó. Su nuevo cuerpo, diseñado en conjunto con la Omnisciencia, era mucho más delgado que el anterior que los Grosnops habían construido a su imagen, además se ajustaba mucho mejor al concepto que tenía de sí mismo.

Salió del antiguo cuartel general y recorrió los pasillos al galope. Había conservado los cuatro brazos, dos táctiles y dos de carga, como los Grosnops. Eran muy útiles. Probablemente Gronolf se reiría de él por renunciar al espacio de almacenamiento protegido en la parte inferior de su cuerpo. Pero le mostraría a su amigo las ventajas del nuevo diseño cuando volviera a despertar... dentro de ocho años.

Se detuvo de pronto. La parte superior de su cuerpo se balanceó de tal manera que tuvo que apoyarse en sus brazos táctiles. No era la primera vez que estaba solo a bordo del Draght, pero nunca había sentido una soledad tan acusada como ahora. ¿Cuál sería la razón? ¿Era quizás culpa del paquete de datos que todavía lo esperaba, bien comprimido, y que le resultaba cada vez más difícil desterrar de sus pensamientos?

—No, Marchenko.

Escuchó su propia voz. Era un poco más aguda de lo que recordaba, lo que era lógico debido al menor volumen de su cuerpo. Estaba seguro de que no sería demasiado complicado ajustar su laringe artificial. Aun así, le sorprendió que solo ahora lo notara. Había habitado en su nuevo cuerpo durante ocho semanas, y no había hablado —en voz alta— con nadie desde entonces. Después de todo, no había nadie alrededor, aparte de la Omnisciencia, con la que conversaba en el ordenador principal en un estado puramente virtual.

El paquete de datos. Podría construir un segundo cuerpo e instalarlo en él.

No, repitió en su mente. Eso mancharía su memoria. Ella nunca volvería a ser real para él.

33/Nocheoscura/3928 – Majestic Draght

Estaba de pie frente a la cámara de hibernación de Eva. La mancha verde de su brazo se había extendido. Marchenko colocó el escáner en forma de disco sobre el cristal. El instrumento funcionaba mediante ultrasonidos. Hacía que el disco vibrara rápidamente de modo que emitiera sonido, luego determinaba la respuesta con base en el sonido reflejado. Él y la Omnisciencia habían pasado mucho tiempo experimentando con aquel dispositivo.

Los algoritmos necesarios eran una especialidad de la Omnisciencia. Era impresionante lo que podía hacer la IA desarrollada por los Grosnops. Solo buscó los informes de dicha investigación después, por interés. Ninguno de los investigadores Grosnops, Guardianes del Conocimiento como los llamaban, había descrito nunca algoritmos tan sofisticados. Si alguna vez la Omnisciencia intentara ejercer su verdadero poder, nadie podría hacerle frente.

Sin embargo, después de lo sucedido en Sol único, creía que tenían a la IA bajo control.

El escáner vibró. Esa era la señal de que ya había analizado una imagen. Una copia de la mancha verde en el brazo de Eva apareció en su pequeña pantalla. Pero la parte óptica, tomada con cámara, servía solo como orientación. Marchenko conectó el cable que sobresalía del costado de la pantalla del escáner a su dedo índice y extrajo los datos con un comando mental.

La imagen tridimensional que ahora surgía en su conciencia lo asustó, porque mostraba una especie de pantano. La una vez tersa piel de Eva mostraba numerosas formaciones parecidas a sarpullido que crecían con diversas inclinaciones. En promedio, medían solo unos pocos milímetros. Pero se veían aterradoras en la ecografía, como si las células de la piel estuvieran formando pequeños montículos y trataran de salir de la cámara de vidrio. Se preguntó si eran las propias células de Eva, mutadas. ¿O había contraído una infección de organismos desconocidos? Eva ni siquiera había estado presente en las excursiones en el sistema Luhman-16, por lo que debía haber traído consigo la enfermedad desde Sol binario.

Si quería averiguar más, tendría que abrir la cámara de Eva, aunque eso la despertara. Necesitaba una muestra. Después podría analizarla y modificar el sistema inmunológico de Eva para que destruyera las células mutadas. Era una estrategia probada que funcionaba para muchas clases de cáncer. Cuanto más diferentes fueran las células enfermas de las sanas, mejor. El crecimiento le parecía muy extraño. Eso le otorgaba a ella excelentes posibilidades.

Cogió el pestillo de la cámara de hibernación, pero la palanca no se movió y la cámara emitió un zumbido.

—No puedo permitir que hagas eso —dijo una voz en su cabeza.

La Omnisciencia. ¿Por qué estaba interfiriendo? ¡Eva era su hija!

—Tengo que despertarla —explicó Marchenko—. Es la única manera de desarrollar una terapia para ella.

—Eso es demasiado peligroso. Si se trata de un organismo alienígena, podrías contaminar toda la nave.

—Tendré cuidado. Lo único que quiero es salvar a Eva.

—Sacarla de la cámara no es la solución. Lo siento, pero no permitiré que lo hagas.

—¡No puedes hacerme esto!

—Debo hacerlo. Yo estoy al mando de esta nave mientras el general duerme. Dentro de la cámara, el organismo alienígena, si lo es, está encerrado de forma segura.

—Pero él no habita solo en la cámara. ¡Eva también se encuentra ahí dentro!

—Eso es un problema, lo admito. Sin embargo, no podemos poner en peligro a toda la nave por esa razón. ¡Imagina que el organismo escapa e infecta a todos!

—Pero todas las criaturas que hay a bordo se encuentran en cámaras similares. Si esa cosa no sale de la cámara de Eva, no puede entrar en la de los demás. Así que tu gente estará a salvo.

—Llegado el momento despertarán, Marchenko, y si hay rastro de ese organismo entonces... ¿Acaso puedes garantizarme que serás capaz de detectar y destruir, incluso, las esporas más pequeñas?

—No, no puedo. ¡Pero tampoco puedo dejar así Eva, con ese sarpullido!

—Si se tratara de un Grosnop el que presentara signos de esa enfermedad, ¿tendrías tanta prisa por abrir su cámara?

Eva no era como un Grosnop. Ella era única. Pero, por supuesto, la Omnisciencia tenía razón. Él antepondría a Adán y Eva a cualquier otro pasajero de la nave, incluso a él mismo. ¿Eso lo convertía en una mala persona?

—¿Qué sugieres?

—Podríamos intentar mejorar el estado de Eva desde el exterior sin abrir la cámara de hibernación —respondió la Omnisciencia.

—¿Cómo?

—La cámara es un sistema autónomo, pero controlable desde el exterior. Temperatura, suministro de oxígeno, estimulación eléctrica: podemos cambiar cualquier cosa que afecte el cuerpo de Eva.

—¿Tienes alguna idea en concreto?

—Sí, Marchenko. Los cuerpos en crio-sueño son susceptibles a la infección porque carecen de las típicas respuestas defensivas. No obstante, podemos simularlas con la ayuda de la cámara. Primero, sugeriría elevar la temperatura central de Eva dos grados.

—Fiebre. Sí, esa es una de las primeras reacciones.

—Con los Grosnops también, aunque sean de sangre fría.

—Vale, ¿y después?

—Paciencia, Marchenko. Debemos esperar un día para ver si una de ellas marca la diferencia.

La paciencia era una de sus fortalezas —por lo general— pero quedaba especialmente limitada cuando se trataba de Eva. Se inclinó sobre la cámara para volver a contemplar su rostro. No le costaba ningún esfuerzo ver al bebé y a la niña en él. La recordaba subiéndose a sus rodillas en la nave Messenger. En una ocasión, saltó de su regazo, cayó sobre sus dedos metálicos y se echó a llorar. En aquel entonces había tratado de consolarla de su dolor.

—¿Dolor? —había dicho ella, sollozando—. No. Estoy enfadada porque fui una estúpida y te aplasté los dedos de los pies.

La cámara emitió un zumbido. No sonó como una señal de advertencia, pero aun así, algo le oprimió la garganta.

—¿Qué fue eso? —preguntó.

—Le he dado instrucciones al contenedor para que aumente la temperatura. Por ahora, lo intentaremos con seis grados, tus unidades de temperatura.

—¿No es demasiado? En los humanos, el aumento medio de temperatura por fiebre es de dos grados, tres como máximo.

—Hay que tener en cuenta que Eva está enfriada a cuatro grados. Esa es la temperatura óptima para el crio-sueño. A diez grados, la tasa metabólica basal de su cuerpo aumentará lo suficiente como para activar el sistema inmunológico.

Marchenko miró la pantalla que mostraba los signos vitales de Eva. Su corazón ahora latía cuatro veces por minuto. Tenía la impresión de que sus mejillas mostraban un leve rubor. Rápidamente comparó los datos con una imagen guardada unos minutos antes. No, su impresión era errónea: una ilusión.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Ahora solo tendremos que esperar. Mi consejo es que la revises dentro de dos horas para ver si hay algún cambio.

* * *

Marchenko abrió los ojos. Habían pasado 7.200 segundos. No habría podido descansar, por lo que se inactivó junto a la cámara de hibernación de Eva. La marca verde de su piel no parecía haber cambiado. Ciertamente no se había encogido. Cogió el escáner de ultrasonido del suelo y lo puso sobre la tapa de cristal. De alguna manera ya sospechaba lo que iba a ver.

Allí estaba de nuevo: el “pantano” con sus pequeñas colinas. Marchenko suspiró. Comparó las imágenes con otras de su memoria. No pudo encontrar efectos positivos del aumento de temperatura. Los negativos, en cambio, eran otra cosa. Las células mutadas habían engrosado un poco en la parte superior. Midió con cuidado un centenar de ellas. El efecto era importante, estadísticamente. Introdujo los datos en la memoria principal y los entregó a la Omnisciencia.

—El aumento de temperatura no parece haber hecho nada —dijo ella.

—Excepto por un engrosamiento de las paredes celulares —replicó Marchenko.

—Podría ser una reacción al aumento de temperatura.

—Estoy seguro de ello. Las células mutadas se están protegiendo a sí mismas.

—No lo sabemos. Quizás también se benefician de la calidez y lo demuestran aumentando su volumen.

—Es igual, eso no es lo que queríamos, ¿verdad? —comentó Marchenko—. ¿Podemos seguir elevando la temperatura? ¿Deberíamos hacerlo siquiera?

—Mi experiencia con los humanos es limitada. Los Grosnops pueden disminuir su temperatura veinte grados cuando están despiertos. Por lo tanto, se despertarían si elevara tanto la temperatura de la cámara.

—En los humanos, es probable que el umbral sea mucho más elevado.

—Sí, estoy de acuerdo. Intentemos aumentar la temperatura seis grados más, aunque debemos tener cuidado. Si la actividad fisiológica aumenta demasiado, existe el peligro de que gran cantidad de ella llegue a la conciencia de Eva.

—¿Cómo se manifestaría?

—En los Grosnops, conduce a un cambio a la fase de sueño. Después, la mente consciente comienza a recibir estímulos sensoriales otra vez y los procesa en sueños. Dado que los estímulos son en su mayoría desagradables, afectan a su naturaleza. Hay informes de Grosnops que han sobrevivido a un fallo de sus cámaras de hibernación. Por lo general, la molestia es tal que no se recuperan de la tensión mental durante mucho tiempo.

—Eso significa que podremos provocarle pesadillas a Eva.

—Sí, por lo que debes vigilarla. Si su actividad aumenta demasiado, podríamos causar un efecto incontrolado que culminaría con su despertar.

Así que abrazaría por fin a Eva. Quizás sería más fácil tratarla si estuviera despierta.

—Si estás planteándote despertar a tu hija, Marchenko, olvídalo porque no sería lo mejor para ella.

—¿Por qué dices eso?

—Tu silencio después de mi última frase...

—No, me refiero a, ¿por qué no sería lo mejor para ella?

—Imagina despertar en una cámara cerrada, tal vez dolorido, conectado a cables y tubos, y luego notar ese sarpullido verde en el brazo. ¿De verdad quieres hacerle eso?

—¿Porque no me dejarías abrir la cámara aunque Eva se despertara?

—Exacto. Ya hemos hablado de esto. Sería una irresponsabilidad.

Marchenko levantó la mano pero logró detenerse antes de golpear con ella la cámara de Eva. La Omnisciencia se arrogaba el derecho de decidir quién vivía o moría. ¡Seguramente esa no era su función! Acarició el vidrio con cuidado. ¿Y si lo rompía? ¿Qué podría hacer la Omnisciencia al respecto? No se atrevió a preguntarlo porque sabía la respuesta. No era algo que discutiría con la IA.

—Bueno, probemos a aumentar la temperatura seis grados más —dijo—. Vigilaré a Eva.

* * *

Al principio no pasó nada. Eva flotaba entre la vida y la muerte, como la cámara le exigía. Marchenko la observó durante tres minutos. Luego tuvo que apartar la mirada porque parecía como si la vida de Eva se estuviera esfumando ante sus ojos. El hecho de que no moviera ni un solo músculo, que nunca se volviera hacia el otro lado y que sus párpados parecieran pegados era tan antinatural que le resultaba difícil soportar la visión.

Se sintió aún peor cuando examinó su sarpullido. Las células mutadas parecían haber sido reforzadas por el aumento de la temperatura, mientras que las defensas del cuerpo de Eva dormían más profundamente que ella. ¿Cuánto tiempo debían continuar con ese experimento? Marchenko dejó el escáner a un lado y se inclinó sobre Eva de nuevo. En ese momento, el párpado de su ojo izquierdo se movió.

—¿Viste eso? —gritó Marchenko. Tamborileó con los dedos en la tapa de la cámara mientras compartía el videoclip de su memoria con la Omnisciencia.

—No es una buena señal —dijo la Omnisciencia—. Su conciencia parece estar deslizándose hacia la fase de sueño.

—¡Tenemos que sacarla de ahí!

—No podemos. Debemos terminar el experimento.

—¡Hazlo y que sea rápido! O no. ¿Y si bajamos la temperatura en lugar de aumentarla?

—Valdría la pena intentarlo, aunque solo tenemos cuatro grados como margen de maniobra.

—Muy bien, hagámoslo. La vigilaré.

* * *

Vigilaba la cámara de Eva, que parecía cada vez más un ataúd. Si no tenían éxito, probablemente la Omnisciencia abandonaría a Eva en el espacio. De lo contrario, ese organismo, si lo era, podría liberarse.

Marchenko no podía permitir que eso sucediera. Fijó sus ojos en el rostro de Eva. Esta vez no se permitió apartar la mirada, ni siquiera por un instante. Cualquier reacción podía ser importante. No debía perderse de nada. En cualquier caso, sus párpados no volvieron a moverse. ¿Era algo bueno? Después de todo, sugería que Eva ignoraba lo que le estaba sucediendo en ese momento.

Revisó su pulso. ¿Podría llamar a eso un latido? Cada 50 segundos, la pantalla mostraba un solo pico. Su metabolismo se había reducido artificialmente ya que sus células recibían menos oxígeno, al igual que el extraño crecimiento en su piel. Quizás esa era la única forma de contener el sarpullido. Pero ¿hasta dónde podrían llevarlo?

Eva estaba pálida, mucho más que de costumbre. Marchenko comparó su complexión con los datos en archivo. El aumento de los tonos azules era notorio, especialmente alrededor de la erupción. Podía ver un tinte azulado allí, incluso sin aumentar el contraste. ¿Podría ser que esta enfermedad se estuviera alimentando a expensas del cuerpo sano? Si así fuese, todo era peor de lo que creía.

Activó un temporizador para sí en tres minutos más. Midió la zona alrededor del sitio a intervalos de diez segundos. La concentración de oxígeno disminuía constantemente. Al crecimiento no le gustó carecer de suficiente aire para respirar, por lo que se ayudaba del oxígeno circundante. El experimento empeoraba las cosas.

—Aborta —solicitó Marchenko—. Esa cosa está privando al cuerpo de Eva del oxígeno que necesita.

—Entendido —contestó la Omnisciencia—. Volveré a establecer la temperatura predeterminada.

—Estoy confundido —dijo Marchenko—. No puedo ayudar a Eva en esa cámara.

Se preguntó si la Omnisciencia poseía algo remotamente parecido a la compasión.

—Yo tampoco veo otras opciones —reconoció la Omnisciencia—. Pero al menos hemos aprendido algo: ese organismo depende del oxígeno. De lo contrario, no lo extraería con tanta vehemencia del tejido circundante.

—Y eso, ¿en qué nos ayuda?

—Ahora tenemos una forma segura de neutralizar al organismo. Necesitamos privarlo de oxígeno durante algún tiempo.

—Pero si lo hacemos, Eva morirá.

—Eso parece inevitable. Sin embargo, al menos, el organismo ya no será una amenaza para el resto de la tripulación.

34/Nocheoscura/3928 – Majestic Draght

No pudo soportarlo más. La perspectiva de estar a punto de perder a Eva hizo que Marchenko diera el último paso e instaló el paquete de software que almacenaba a Francesca. Desde que Adán le había contado sobre el software de control del Messenger 2 durante su pasada aventura, había anhelado ese momento.

Francesca se encontraba en una sección reservada de su propia conciencia. Eso tenía la ventaja de que nadie podía escucharla, ni siquiera la Omnisciencia. Por supuesto, Marchenko se sentía culpable. Después de todo, la Francesca humana nunca habría dado su consentimiento para ser clonada en una IA.

Pero la mujer seguía siendo una completa desconocida para él. Le había reconstruido la sede del ILSE a partir de su memoria, con la esperanza de que ella también lo recordara.

Su primera pregunta demostró que se trataba de un error.

—¿Qué es eso? —preguntó, señalando la pantalla de niebla, el orgullo de los técnicos de entonces.

Nerviosa, tiró de su ropa, como si nunca antes se hubiera puesto la blusa blanca o los vaqueros. El parecido era inconfundible. El otro Marchenko debió crearlo de su memoria.

—Una pantalla de niebla —explicó él—. Funciona con una fina corriente de gotitas sobre las que se proyecta una imagen tridimensional.

—Parece primitiva. ¿Funcionaba?

—Es el precursor de las holo-pantallas actuales.

—Estamos mucho más avanzados, bien. ¿Por qué me trajiste a este entorno obsoleto?

—Creí que te alegraría reconocer algo de nuestro pasado.

—No tenemos nada en común. Soy el software de control de la nave interestelar Messenger 2. Por favor, transfiéreme a mi puesto para que pueda cumplir con mi obligación.

—Soy Marchenko. ¿No me reconoces?

—Eres el ser artificial que conocí... —titubeó—, en el Messenger 2. Por lo visto, te llamas como mi programador, Marchenko, y él me abandonó —tartamudeó de nuevo—, en algún momento.

—Tu programador está muerto.

—Oh.

Francesca se detuvo. Lo miró preocupada.

—¿Cómo?

—No lo sé. Probablemente se desactivó y se borró a sí mismo.

La última parte de la información era mentira. Pero no podía decirle que acababa de dejar la copia de seguridad del otro Marchenko en el Messenger 2 y solo se había llevado la de Francesca con él.

—Oh.

Ella miró a su alrededor confundida.

—¿Por qué estoy aquí? No reconozco este entorno. Por favor, llévame al Messenger 2.

—No puedo. Estás a bordo del Majestic Draght, otra nave interestelar.

—¿Estás tú al mando?

—Sí.

—Entonces llévame al sistema Luhman-16.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Estamos a casi treinta años de vuelo de ese sistema.

—¿He dormido treinta años?

—Podrías decirse que sí.

—Entonces volveré a dormir hasta que regresemos a Luhman-16. Quiero estar allí en caso de que regrese mi programador. Él me necesita.

La que había despertado no era su Francesca. El otro Marchenko la había programado como una IA sencilla para que lo ayudara a organizarse. Se sentía decepcionado, aunque también tranquilo. ¿Quién sabe si se habría vuelto a separar de su Francesca? Pero, tal vez, podría valerse de una IA tan pragmática. Probablemente lo apoyaría más que la Omnisciencia.

—No puedo dejarte dormir —dijo—, porque te necesito.

—Mi programador me diseñó para controlar a Messenger 2. Dado que esto no es Messenger 2, difícilmente podré ayudarte.

—Tal vez sí. Se trata de Eva.

—¿De Eva? Cuidar de Adán y Eva en ausencia del programador es una de mis obligaciones. ¿Se encuentran a bordo?

—Por supuesto.

Esa mentira era precisa. Pero ¿era piadosa? Genéticamente, los chicos no eran diferentes de la pareja de la que Francesca se había ocupado.

—Genial. ¿Y Eva?

—Creo que ha sido infectada por un organismo extraño.

A continuación, Marchenko le describió sus observaciones y valoraciones.

—Sí, tu conclusión es razonable. Necesitamos despertarla, sacarla de la cámara y tratar su enfermedad.

—No podemos. El protocolo de seguridad impide cualquier manipulación de las cámaras de hibernación.

Su conciencia culpable estaba comportándose a la altura de la situación. Trataba de manipular a Francesca con mentiras. ¿Se lo merecía? Ignoró aquella pregunta. Después de todo, era un simple software de control.

—Entonces desactiva el protocolo —dijo Francesca—. Tú pilotas la nave, ¿no?

¿Desactivar a la Omnisciencia? Francesca no sabía de qué estaba hablando. Pero después de todo, quizás hubiera una posibilidad.

—Los protocolos de seguridad son autónomos para que sigan funcionando en caso de emergencia, es decir, por si yo sufriera algún daño. Aunque podríamos intentar distraer a la... a los protocolos de seguridad.

Estuvo a punto de delatarse. No estaba acostumbrado a mentir, pero Francesca no parecía haberse dado cuenta.

—¿Tienes un plan? Con mucho gusto te ayudaré.

Hasta ahora no había formulado ninguno, pero se le ocurrió una idea: su antiguo cuerpo todavía estaba en condiciones de funcionar en uno de los talleres. Podría transferirle a Francesca. Así distraería a la Omnisciencia, por ejemplo, destruyendo un mamparo. Entonces, abriría la cámara de Eva.

No, eso no funcionaría. La Omnisciencia conocía su nuevo cuerpo y no tenía ese nombre solo por casualidad. Si se acercaba demasiado a la cámara de hibernación, evitaría que la abriera. Tenía que darle a la Omnisciencia una cucharada de su propia medicina. Francesca se encargaría de su cuerpo actual. Haría alguna actividad inocente pero llamativa con él. Tal vez una EVA, una actividad extravehicular. Cuando la Omnisciencia le prestara atención, abriría la cámara con su antiguo cuerpo.

Pero había dos problemas. Francesca no sabía qué era el “protocolo de seguridad” ni cuáles eran sus capacidades. ¿Podría meterla en un lío? Difícilmente, si su tarea no era crítica. Podría hacer que ella ajustara una antena. Pero también estaba lo de su antiguo cuerpo. Se encontraba a unos 15 minutos a pie de las cámaras de hibernación. Si de pronto se despertaba y emprendía una larga caminata, la Omnisciencia se daría cuenta. Así que primero tenía que depositar su antiguo cuerpo cerca.

Y ya tenía una idea.

35/Nocheoscura/3928 – Majestic Draght

—¿Qué está haciendo tu antiguo cuerpo aquí? —preguntó la Omnisciencia por los altavoces del techo.

Marchenko flexionaba ambos brazos de carga para que actuaran como soportes adicionales. Su antiguo cuerpo era pesado y voluminoso. Le había llevado más de una hora transportarlo hasta aquí, principalmente debido a las escaleras y las escalas. No eran un obstáculo real para los Grosnops porque a menudo, un solo salto era suficiente para eludirlas.

—Si Eva sobrevive a todo esto y se despierta en algún momento, quiero que mire a una cara amiga, una que conozca —explicó Marchenko.

Giró la cabeza del robot inconsciente de modo que quedara frente a la cámara en la que yacía Eva. Si el panel de vidrio estuviera a un costado, ella podría verlo desde su posición tendida. Apoyó su nuevo cuerpo para trasladarse brevemente al antiguo. Sí, esta era la posición óptima. Fingió saludar a Eva, luego volvió a su nueva forma, que era —solo ahora se daba cuenta— más fácil de controlar. Debía ser porque no fueron los Grosnops quienes lo diseñaron, sino él mismo.

—¿Crees que a ella le importara? —preguntó la Omnisciencia.

—Si Eva todavía tiene el sarpullido, podría dejarse llevar por el pánico. Si es así, una vista tranquilizadora podría ayudar a calmarse. Además, no nos cuesta nada. Y ya no necesito el cuerpo.

—Entiendo.

—Por cierto, ajustaré la antena del radar esta tarde —dijo Marchenko.

—¿La antena del radar?

—Últimamente ha estado proporcionando datos cada vez más inexactos. Ya revisé todas las fuentes de error. Solo puede deberse al ajuste.

—No me había dado cuenta de eso.

Probablemente la Omnisciencia estaba revisando los datos del radar. Iba a encontrar las discrepancias que había puesto.

—Bueno, no puedes vigilar todo a la vez. Yo solo lo noté porque estaba tratando de explorar el espacio exterior del sistema Sirio en busca de cuerpos celestes interesantes. Aunque probablemente no haya un planeta aquí, podría haber algo así como una nube de Oort con los restos del disco protoplanetario.

—¿Y encontraste algo?

—Todavía no, pero espero hacerlo cuando ajuste la antena.

* * *

Era extraño compartir el cuerpo con otra conciencia. Debería haberlo pensado. Después de todo, Francesca era un software de control para una nave espacial. Su nuevo cuerpo era mucho menos complejo y funcionaba de manera diferente, por lo que tendría que entrenar a Francesca. Haría ciertos movimientos y la IA tendría que imitarlos.

Para que las lecciones no llamaran la atención de la Omnisciencia, Marchenko fingió aprender un nuevo deporte: el fútbol. Nunca había intentado practicarlo cuando era humano. Parecía complejo, como revelaban los videos de los archivos. Tuvo que practicar volteretas así como patear con una pierna, o hacer piruetas seguidas de una caída. Con su antiguo cuerpo hubiera sido imposible, pero al nuevo le iba bien. Solo la posesión de brazos de carga no parecía estar prevista en la forma original del fútbol.

«Ahora una pirueta doble. Debes impulsarte con los brazos. Así».

Daba sus instrucciones en silencio para que la Omnisciencia no se diera cuenta.

«¿Así?», preguntó.

Su cuerpo giró sobre su eje, luego su pierna izquierda se dobló y cayó al suelo.

«No, compara eso con el vídeo. Tienes que sujetar la parte inferior de las piernas con los brazos táctiles».

«Vale, lo intentaré ».

El cuerpo del robot volvió a caer y gimió en un tono agudo.

«Shh», dijo Marchenko, «siempre debes usar el mismo tono que yo. Está codificado en la subrutina de voz. Pero es aún mejor si no dices nada».

«Pero el grito también está en el vídeo».

«Solo quiero que aprendas a usar mi cuerpo, no a ser una buena jugadora de fútbol».

Su brazo derecho, que acababa de ceder a Francesca, se lanzó hacia adelante, furioso.

«O sea que, ¿no crees que soy una buena jugadora de fútbol?», inquirió.

«Sí, por supuesto que sí, pero no se trata de eso».

«No me digas».

«No quise expresarlo así».

«No quise, no quise… sí, claro. Entonces no lo hagas».

* * *

Francesca desapareció por la esclusa de aire. Marchenko tenía un mal presentimiento. No habían podido entrenar para el movimiento en el casco del Draght porque necesitaban mantener a la Omnisciencia ignorante de que Francesca habitaba ahora en su nuevo cuerpo. No le preocupaba el cuerpo robótico, que era reemplazable. Pero si Francesca cometía un error y se perdía en el espacio, estaría irremediablemente perdida. La IA no era particularmente avanzada en cuanto a tecnología, pero preferiría evitarle una muerte en soledad.

Se retiró a un área de memoria protegida. No quería que la Omnisciencia supiera que su conciencia todavía estaba activa en la memoria principal. Copió los datos de las cámaras externas en ella. De esa forma, podría seguir la excursión de Francesca. Para su sorpresa, resultó ser experta en ello. Valió la pena haber transferido la representación 3D del Draght a su memoria. Francesca se movía en línea recta hacia el objetivo. Siempre usaba la energía exacta que necesitaba en ese momento, y siempre se apoyaba con uno de sus cuatro brazos, tal como habían practicado.

La antena del radar apareció a la vista. Francesca se movió con mayor lentitud. Era extraño mirarla, porque cada vez que iniciaba un movimiento, él sentía un impulso que no iba a ninguna parte. Pero cuando la extremidad correspondiente se movía, era como una compulsión, como si alguien más hubiera controlado a distancia su músculo.

—Necesito ayuda —dijo Francesca.

Había transmitido en un canal de voz y usaba el vocalizador integrado en su cuerpo. Con una conexión de datos directa, la Omnisciencia reconocería enseguida que la solicitud provenía de una IA alienígena. Que Marchenko utilizara su voz no era inusual. No había otro canal entre él y Adán, Eva y los Grosnops.

—¿Qué ocurre? —preguntó la Omnisciencia.

—Ajustaré la antena y tendrás que decirme cómo cambian las lecturas.

—Entendido.

Francesca se inclinó sobre la antena. Constaba de 17 módulos pentagonales dispuestos de forma predeterminada. Si los ángulos entre ellos ya no fueran precisos, podrían producirse ecos y mediciones falsas. Francesca estaba probando un módulo tras otro. Esto tomaría unos 15 minutos, tiempo suficiente para que la Omnisciencia se distrajera lo suficiente.

Era su oportunidad. Abandonó la zona de la memoria y su antiguo cuerpo se despertó unos microsegundos después. Marchenko tardó otro parpadeo en orientarse. La cámara de hibernación estaba justo frente a él. Metió su brazo táctil detrás de ella. El cerrojo manual constaba de una palanca que tiró hacia arriba. Escuchó un siseo y un fino vapor escapó por las pequeñas grietas entre la tapa de vidrio y la cámara.

«Proceso de reanimación iniciado», indicó la escritura Grosnop en la pantalla al pie de la cama.

Marchenko intentó apartar la tapa. Quería sacar a Eva de su cámara de hibernación lo antes posible, pero la cubierta no se movía. La cámara solo emitió un zumbido cuando la sacudió. En la pantalla, una barra se movía hacia la derecha, pero era demasiado lenta. El proceso de reanimación no se completaría hasta dentro de otros 20 minutos o más. ¿Por qué no podía sacar a Eva de la cámara antes de ese lapso? Marchenko pulsó la pantalla. ¿Seguramente habría un modo de emergencia en alguna parte? ¿Y si la nave estuviera a punto de explotar?

¡Ahí! Esos caracteres Grosnop significaban “Destrucción”. Debía ser el modo de emergencia. Activó el menú. La pantalla cambió de verde a rojo. La barra ahora retrocedía hacia la izquierda. La pantalla ahora mostraba los caracteres “Muerte”. Además, parpadeaba. La pantalla de cristal se sacudió brevemente y luego se plegó a la cámara. No salió vapor de ella, pero el interior de la cámara de hibernación se llenó de un gas gris.

Marchenko martilleaba la pantalla salvajemente. Había cometido un error. ¡Si hubiera esperado más paciente! Pero en tal caso, la Omnisciencia habría intervenido. Ahora la necesitaba. Joder.

—Necesito ayuda, rápido —transmitió en todos los canales.

—¿Qué estás haciendo?

En el cuestionamiento percibió una hostilidad que nunca antes había visto en la Omnisciencia.

—Cometí un error.

—Estás neutralizando el contenido de la cámara de hibernación —dijo la Omnisciencia—. Eva no sobrevivirá a eso.

—Por favor, aborta el proceso. Esa no era mi intención.

La barra se detuvo. El gas gris del otro lado del cristal se disipó. Sin embargo, la pantalla todavía parpadeaba en rojo.

—El registro indica que trataste de abrir la cámara.

No tenía sentido negarlo.

—Sí.

—Creí que teníamos un trato —increpó la Omnisciencia.

—No, no lo teníamos. Un trato es un acuerdo mutuo. Tú te negaste a abrir la cámara de Eva. Nunca estuve de acuerdo con eso y lo sabes. Eso no es un trato.

—Di por hecho que entendías mis razones para negarme a abrir la cápsula.

—Sí, lo entiendo. Pero no comparto tu postura.

—Así que ¿aún quieres abrir la cámara de Eva?

—Sí.

—¿Y eres consciente de que debo impedirlo?

—Sí, por desgracia.

—Bien.

La barra volvió a avanzar hacia la izquierda y el gas gris fluyó de nuevo hacia la cámara.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Marchenko.

—No cesarás en tus intentos de abrir la cámara. En algún momento, lo lograrás. No puedo seguir prestándote toda mi atención. Así que solo hay una forma de evitar que pongas en peligro a la tripulación al abrir la cápsula.

—Pero ¡estás matando a Eva!

Se inclinó sobre la tapa de cristal. ¿Acababa de ver a Eva jadear en busca de aire?

—Solo cuando neutralice el contenido de la cápsula cesarán tus intentos.

¡Mierda, mierda, mierda! ¡La Omnisciencia tenía razón! Seguiría intentando sacar a su hija de esa cámara. Si pudiera, cambiaría su propia existencia por la salud de Eva. Pero eso era exactamente lo que ahora le quitaba la vida. Tenía que haber otra manera.

—Por favor, espera un momento. Tengo una idea.

Todavía no la tenía. Ni siquiera era capaz de pensar con claridad. Por eso necesitaba un segundo, una pausa durante la cual Eva no se dirigiera a la muerte. La barra se detuvo. Al menos la Omnisciencia estaba dispuesta a escuchar. Pero ¿cuánto tiempo duraría su paciencia?

—Terminé mi trabajo con la antena —informó Francesca.

Se había olvidado por completo de ella. Y parecía no haberse percatado de lo que estaba sucediendo aquí.

—Gracias, Francesca. Sin embargo, ahora eso es algo irrelevante —respondió.

—El radar está captando imágenes perfectamente claras.

—Vale. Buen trabajo.

¿Es que no se daba cuenta que estaba ocupado?

—¿Y sabes lo que descubrí?

—Mejor, cuéntamelo esta noche, Francesca.

—Usé el radar para medir las órbitas de los objetos de la Nube de Oort con más detalle.

Francesca seguía parloteando, indiferente. Probablemente, el otro Marchenko no había trabajado mucho en sus habilidades empáticas.

—¡Genial!

—¿Y sabes qué? Tiene que haber un planeta en este sistema que afecte las órbitas de los objetos. Hice los cálculos. El planeta debe tener una órbita relativamente cercana a Sirio, y probablemente no sea muy grande, o lo habríamos notado antes.

Oh, Francesca. Aquella no era la mujer que conocía y amaba, pero eso ya lo sabía.

—¿Y esa idea? —preguntó la Omnisciencia—. No tengo mucho tiempo.

Todavía la estaba buscando. Su mente trabajaba cada vez más rápido. Llegado el momento, sus circuitos se sobrecalentarían y se fundirían. ¿Qué le había ofrecido Gronolf? Detenerse en el sistema Sirio, que había rechazado porque para empezar, no podía haber órbitas planetarias estables allí. Pero entonces, ¿qué era lo que acababa de calcular Francesca? ¿Era este un planeta real? Ella era un software de control para una nave espacial, por lo que las órbitas en los sistemas estelares eran algo que conocía muy bien.

Quizás el planeta no tenía una órbita estable alrededor de Sirio A, aun así podría acompañar a la estrella durante miles de millones de años. A lo mejor se movería constantemente hacia el interior y, tal vez, colisionaría con su estrella. Pero pasaría mucho tiempo antes de que eso sucediera. El universo se medía de manera muy diferente. Podría meter a Eva, junto con su cámara, en el transbordador y volar con ella a este planeta. Una vez que se separaran de la nave, ya no podría contaminar al Majestic Draght. Él la curaría, regresarían y continuarían su viaje.

—Si no te explicas, tendré que continuar con el proceso.

—Trasladaré la cámara a un transbordador, y luego Eva y yo abandonaremos el Draght. Así, puedo intentar salvarla sin poner en peligro a la tripulación.

—Esto retrasará nuestra llegada a nuestro destino.

—Gronolf se ha ofrecido a llevarme al sistema Sirio. Estoy seguro de que puedes comprobarlo en el registro.

—Así es. Hubo tal oferta. No obstante, la rechazaste.

—En estas circunstancias, me cambiado de opinión. Y Gronolf lo aceptará. Aunque, puedes despertarlo para confirmarlo.

La barra amenazante desapareció de la pantalla. Lentamente se restauraron los valores originales.

—Entonces, ¿estás de acuerdo? —preguntó Marchenko, señalando la pantalla.

—Mi opinión no es importante. Pero la probabilidad de que Gronolf apruebe tu plan es de un 99,95 %. Por tanto, no es necesario despertarlo.

36/Nocheoscura/3928 – Transbordador

—¡Arriba! —exclamó Marchenko.

Despacio, levantó un extremo de la cámara de hibernación. Francesca le ayudaba con el otro extremo, trabajando en el nuevo cuerpo de Marchenko. La cámara de vidrio con Eva pesaba casi una tonelada, pero ambos podían transportarla fácilmente. Tenían que darse prisa porque tuvo que desconectar las líneas de suministro de antemano. Aunque todo estaba preparado en el transbordador para, una vez allí, volver a conectar la colosal cámara al soporte vital.

Sin embargo, primero tenían que atravesar la nave. Menos mal que se construyó un cuerpo nuevo. Por sí solo, habría sido un verdadero problema. La Omnisciencia se había ofrecido a controlar su segundo cuerpo, pero él se había negado con una mentira: controlaría ambas versiones de sí mismo. Era una propuesta interesante aunque, en realidad, no había podido evitar que Francesca le echara una mano. Ayudar a Adán, Eva y a él parecía algo muy motivador para ella.

* * *

Media hora después, Francesca empujaba la cámara de cristal hacia él. Solo podían atravesar la relativamente pequeña esclusa de aire del transbordador empujando la cámara, centímetro a centímetro. Su pesada carga tenía que describir un giro de 90 grados apenas cruzara la puerta de la esclusa. Marchenko tiraba con todas sus fuerzas, pero sus manos seguían deslizándose. Las cámaras no fueron construidas para transporte manual.

¡Cataplum!

Francesca debió empujar con demasiada fuerza. El frente de la cámara golpeó la pared del transbordador, abollando la cubierta. Marchenko revisó la tapa de cristal. No había sufrido daño, solo tenía una rozadura. El aire del transbordador semejaba más húmedo que en el resto de la nave. Limpió la condensación y miró el rostro de Eva. No parecía estar sufriendo, pero tampoco estar viva.

Marchenko decidió olvidarse de eso y se dio la vuelta. Las conexiones estaban listas. Habían tenido que quitar dos asientos de la tripulación, pero eso no era un problema porque solo Eva y él despegarían desde el Draght. Tiró de la cámara a su lugar designado.

Con cuidado, conectó los cables e hilos eléctricos. Normalmente, despertaría a Eva, pero aún no era el momento. El mero hecho de que ahora la cámara estuviera a bordo lo tranquilizaba. Si Eva empeoraba de manera repentina, lo único que tenía que hacer era cerrar el mamparo y sacarla de su cámara de vidrio, aunque fuera solo para abrazarla por última vez.

Aunque al hacerlo, ya no podría regresar al Majestic Draght porque quedaría contaminado. ¿Cuáles eran sus posibilidades de encontrar una cura? Era difícil de calcular. La inmunoterapia parecía ser su mejor opción. Con ese fin, ya habían traído a bordo del transbordador un laboratorio genético en miniatura de la bahía médica del Draght. Pero solo funcionaría si el cuerpo de Eva podía luchar contra este enemigo. Si era demasiado extraño, tendría que ver a Eva transformarse. ¡Ser consumida! La mataría antes de permitir que sufriera demasiado. Esperaba tener valor para hacerlo.

Volver al Draght solo sería posible si resolvía aquel problema. Las probabilidades eran apenas superiores al 10 %.

Marchenko conectó el último cable.

—Hemos terminado.

—Podríamos quedarnos aquí hasta que despeguemos —dijo Francesca.

—¿Despeguemos?

—Se necesita un buen software de control para el transbordador —dijo ella.

—Será mejor que vuelvas al Draght. No sé si volveré.

—Entonces puedes desactivarme ya. La Omnisciencia no me necesita.

—¿Así que has oído hablar de la Omnisciencia?

—Sí, por supuesto. Me ejecutó poco después de abordar el Draght.

—¿Disculpa? ¡Creía que había almacenado el paquete de software en una zona de memoria protegida!

—Sí, claro. Me ejecutó poco después de abordar el Draght.

—Ya. ¿Y qué quería de ti?

—Fue solo un control rutinario. La Omnisciencia quería comprobar si era o no un peligro para la nave. Por lo visto, no lo soy.

—Cuando te desperté...

—Fue cuando me dijiste que estabas al mando de la nave —rio.

—¿No me contradijiste aunque ya lo sabías?

—La Omnisciencia me había advertido de que quizás no serías completamente sincero conmigo. Según me explicó, se debe a tu origen híbrido con base en una conciencia orgánica. Y, desde luego, yo puedo corroborarlo porque tengo una amplia experiencia con otro Marchenko.

—Pero ¿por qué no dijiste nada?

—Mi trabajo es ayudar a Eva, Adán y a ti. ¿Habría ayudado si te lo hubiera echado en cara? Yo diría que no.

—Probablemente tengas razón. A la gente no le gusta que la llamen mentiroso. Pero aun así, ¿deseas quedarte conmigo y no a bordo del Majestic Draght?

—No tengo nada que hacer en el Draght. Una existencia así es una pesadilla. Si no quieres que te acompañe, desactívame.

Marchenko reflexionó sobre ello. Francesca podría pilotar el transbordador mientras él se ocupaba de la enfermedad de Eva. Sería muy práctico.

—Bien —dijo—. Quedas asignada como IA de control para el transbordador.

—¿Cuándo despegamos?

—En cuanto el Draght entre en órbita.

40/Nocheoscura/3928 – Transbordador

Reducir la velocidad de la nave a la “tercera velocidad cósmica” del sistema de Sirio tomó más tiempo de lo que su compasión por Eva podía soportar. El sarpullido crecía día a día. Marchenko no volvería a intentar abrir su contenedor antes de tiempo. La Omnisciencia se daría cuenta. Pero si la infección llegaba a su hombro, despegaría con el transbordador, sin importar dónde estuvieran en ese momento. Si el Majestic Draght todavía viajaba mucho más rápido que la velocidad de escape del sistema, no entraría en órbita alrededor de Sirio.

Volarían, libres como pájaros, fuera del sistema y en la oscuridad del espacio. Preferiría eso que tener que ver morir a Eva a causa de esa maldita erupción. Lo sentiría mucho por Adán porque estaría solo. Pero posiblemente encontraría pasajeros de otras naves espaciales Messenger en otro sistema.

Mientras tanto, Sirio A, era una poderosa bola de fuego azul brillante. La estrella no causaba una impresión tan amigable como el sol, al que sobrepasaba en brillo 25 veces. Marchenko prefería observarlo como estaba ahora, desde el casco exterior del Draght. El masivo y bifurcado cubo negro con la esfera débilmente resplandeciente del propulsor de materia oscura en su centro giraba lentamente, haciendo honor a su nombre. En ese momento, la sombra claramente definida de la sección derecha delantera de la nave se movió hacia Marchenko, borrando a Sirio A de su campo de visión como si la estrella nunca hubiera existido.

La sombra era perfecta. Ni una sola molécula esparcía luz residual en ella, la oportunidad ideal para buscar a Sirio B, la enana blanca que orbitaba a Sirio A una vez cada 50 años. Sirio B era tan pesada como el sol y poseía casi la mitad del peso de su contraparte 12.000 veces más brillante. Marchenko la encontró usando un mapa estelar recalculado para este sistema. Actualmente, Sirio B era una enana, pero debió haber un momento en que se convirtió en un gigante roja y superó a su hermana.

Todavía había evidencia de esto en las capas superiores de Sirio A: niveles excepcionalmente altos de metales, de la clase que solo podría haberse formado en las últimas etapas de una vida estelar. En otros mil millones de años, Sirio A sufriría el mismo destino, lo que significaría que los terrícolas perderían a la estrella más brillante de su cielo nocturno. Es decir, si quedara algún ser humano. Mil millones de años, ¡qué período de tiempo inimaginable!

54/Nocheoscura/3928 – Transbordador

La despedida fue breve. Esta mañana, el Majestic Draght había desacelerado por debajo de la tercera velocidad cósmica. Francesca lo alertó incluso antes que él mismo lo notara. Ahora, estaban sentados en los asientos del piloto y el timonel. Poco antes, Gronolf y Loknor habían ocupado estos asientos, pero ambos seguían durmiendo. Gronolf se sorprendería cuando despertara en su destino y Marchenko le contara todo.

Con suerte, todo eso sucedería en algún momento, lo que significaría que les esperaba un final feliz. Solo cuando Eva estuviera recuperada podrían trasladarse al Draght otra vez.

Su antiguo cuerpo insertó su dedo en uno de los puertos de datos del transbordador y luego se desplomó. Había perdido el conocimiento porque Francesca se había copiado a sí misma en el ordenador central del transbordador. Al principio, Marchenko no había querido llevarse su antiguo cuerpo, pero tal vez podrían servirse de sus cuatro brazos adicionales. Tenían mucho espacio, a pesar de la gran cámara criogénica a sus espaldas.

—Mamparo cerrado —informó Francesca desde los altavoces en las paredes.

—Abrazaderas de sujeción liberadas —anunció la Omnisciencia—. Feliz viaje y buena suerte con el tratamiento.

—Gracias —dijo Marchenko—. Francesca, ya sabes lo que tienes que hacer.

* * *

Su objetivo era el planeta que Francesca había descubierto en los datos de los asteroides de la nube de Oort. Más tarde, lo identificó con un telescopio óptico, lo que le dio derecho a elegir un nombre, por lo que eligió el suyo: Francesca.

«Francesca» también sonaba mucho más pegadizo que «Sirio A b». El único problema era que debían tener cuidado de no confundir a la IA con el planeta. Francesca, el planeta, actualmente orbitaba su sol, Sirio A, a una distancia similar a la de Marte orbitando al sol terrestre. Aun así, en Francesca no hacía tanto frío como en Marte. Todo lo contrario. Debido a que Sirio A brillaba mucho más, probablemente el planeta estaba muy caliente. Había alguna evidencia de que alguna vez orbitó a mayor distancia, en la zona habitable. E incluso si abandonó la zona habitable hace cientos de millones de años, era posible que todavía pudieran encontrarse rastros de vida particularmente bien adaptados a tal calor.

Marchenko se levantó de un salto. Ya no podía distraerse con pensamientos sobre su destino. Ahora quería ver a Eva, y no precisamente detrás de un cristal. Flotó hacia la cámara y comenzó el proceso de reanimación. Al igual que en el último intento detenido por la Omnisciencia, una barra verde avanzó hacia la derecha. ¡Quince minutos! Le resultaba imposible esperar. Tenía que distraerse de alguna manera.

¿Dónde estaba el escáner de ultrasonido? Lo encendió de nuevo por última vez. La erupción no se veía nada bien, ahora se había extendido hasta el hombro de Eva. Organizar este viaje había llevado demasiado tiempo. Eva podría prescindir de su brazo si fuera necesario, aunque amputárselo sería el último recurso. El sarpullido parecía ser un fenómeno localizado, pero ni siquiera una amputación la salvaría si su torso se viera afectado.

Ocho minutos más. El párpado izquierdo de Eva se contrajo nerviosamente. Su temperatura ya estaba en 19 grados y su pulso había subido a 22. Por ahora, todo iba bien.

Marchenko siguió acariciando el cristal hasta que sus uñas, duras como el acero, dejaron arañazos. Llevó el escáner al otro lado de su cuerpo. ¿Por qué no había mirado allí antes? Pero la piel no parecía afectada. El cambio parecía limitarse al brazo izquierdo de Eva. Esto era cada vez más curioso. No había abandonado la nave desde el despegue en Sol binario. Entonces, ¿dónde lo habría contraído?

Tres minutos. Su pulso estaba en 39. Eva todavía tenía los ojos cerrados, pero todo su cuerpo seguía temblando. Sus músculos parecían estar preparándose para despertar.

Pulso, 45. Temperatura, 33 grados. Eso iba muy rápido. ¡Ojalá no fuese demasiado! Pero Adán y Eva habían sobrevivido al proceso dos veces sin daño alguno.

Pulso, 56. Temperatura, 36. Eva arqueó la espalda, su vientre se elevó y se estiró por completo.

—Aaaah.

Con el cuello estirado hacia atrás, Eva inspiró hondo. El aire fluyó hacia sus pulmones. Su conciencia retomó el control de su cuerpo. La cámara de hibernación advirtió que el oxígeno adicional ingresaba a su cuerpo y dejó de proporcionarlo. Inyectó una dosis suplementaria de analgésicos para hacer más llevadero el despertar. Aun así, el panel de vidrio no se abría. Marchenko observó cómo se retraían los tubos. Como serpientes o largos gusanos, regresaron a sus túneles. Abandonaron las fosas nasales de Eva y sus otros orificios, y también se retiraron de sus axilas, donde se habían adherido como sanguijuelas.

La cápsula devolvió la conciencia a su ocupante. No era un espectáculo agradable y, como Adán le había dicho la última vez, tampoco era placentero. «Todo lo contrario», había dicho, dejaba la impresión de despertarse de un sueño agradable mientras un atacante le apretaba la cara con una almohada.

Eva jadeaba. Sus pulmones y corazón ahora debían introducir el oxígeno necesario a sus propias venas. Sus ojos todavía estaban cerrados como si se resistiera a despertar. Estaba desarrollando una ligera fiebre. Quizás su cuerpo se había dado cuenta de que esta condición no era normal, o posiblemente ya estaba reaccionando al sarpullido. Su pulso aumentó a 110. ¿Era normal? A Marchenko le gustaría apartar la mirada. Eva parecía estar sufriendo. Era insoportable, pero tenía que observar y registrar cada reacción.

Jadeaba, respiraba con dificultad, como si apenas pudiera recuperar el aliento. Su corazón estaba acelerado. El monitor de frecuencia cardíaca ahora indicaba 145 latidos por minuto. Sus ojos permanecían cerrados, pero movía ambos brazos y piernas, salvajemente al principio, luego en un ritmo sincronizado. Parecía un escalofrío controlado a distancia. Su temperatura era ahora de 38,5 grados.

—Esto no se ve bien —dijo Marchenko—. La voy a poner a dormir de nuevo.

—Espera —pidió Francesca—. Necesitamos muestras de la erupción si vamos a desarrollar un fármaco de inmunoterapia.

Tenía razón. La maldita tapa. ¿Cuándo se abriría? Le gustaría forzarla, aunque seguramente dañaría el mecanismo. Todavía necesitaban la cámara de hibernación. Eva siguió temblando. El ritmo parecía ajustarse a su pulso, que ahora era de 160. La presión arterial aún se encontraba dentro de límites aceptables.

La cápsula emitió un pitido ultrasónico. ¡Por fin! ¡Esa tenía que ser la señal! La tapa se apartó sola, y la parte superior del cuerpo de Eva se elevó poco a poco, como si fuera un zombi a punto de levantarse. Pero era la almohadilla mecanizada que ayudaba a su cuerpo a sentarse.

Eva abrió los ojos. Estaba confundida.

—¿Quién…? —farfulló.

Su voz sonaba horrible, como una vieja borracha.

—Soy yo, Eva. Marchenko. Este es mi nuevo cuerpo.

Ella asintió.

—Me siento mal —murmuró, y cerró los ojos.

A pesar de los continuos temblores, se las arregló para llevarse la mano derecha al brazo izquierdo. Probablemente intentaba rascarse. En el último segundo, una mano táctil salió de la nada y la detuvo. Francesca debía haberse transferido de nuevo a su antiguo cuerpo.

—Eva no debe tocarlo —dijo —, o lo transferirá a otro lugar.

—Pica. No me gusta. Es muy... —exclamó Eva.

Las lágrimas brotaron de sus ojos cerrados.

La mano táctil de Francesca reapareció. Colocó una jeringuilla en la mano de Marchenko.

—Date prisa —lo urgió.

—Podrás volver a dormir dentro de un minuto —dijo Marchenko, clavando la aguja directamente en la erupción.

El instrumento se llenó automáticamente con fluidos tisulares y emitió un pitido cuando estuvo lleno. Sacó la aguja y acarició la mejilla de Eva con la otra mano. Ella sonrió. Se sintió esperanzado hasta que miró la pantalla. La cámara de hibernación le había inyectado un poderoso sedante, por lo que realmente no se sentía mejor. Escribió nuevos comandos en el módulo de control de la cápsula. El sistema confirmó todo.

Dejarían dormir a Eva mientras desarrollaban el antídoto. La parte superior de su cuerpo se reclinó lentamente y después el panel de vidrio se cerró de nuevo. Las “serpientes” se deslizaron fuera de sus túneles a los lados de la cápsula y perforaron los orificios de Eva. Ella ya era incapaz de notar nada. Pronto solo pudo verla vagamente porque la cámara se estaba empañando por fuera. Esa vez, no limpió la condensación. El pulso de Eva descendió con la temperatura y pronto sus extremidades dejaron de temblar.

Marchenko usó el escáner. El sarpullido se había extendido significativamente, parecía que le había gustado el calor. A estas alturas, cubría la mitad del hombro de Eva. Eso no les daba mucho tiempo para el tratamiento. Inyectar el inmunoterapéutico no tomaría mucho tiempo, pero habría que esperar que su cuerpo lo aceptara, por lo que sería más seguro amputar el brazo de Eva ahora.

Pero ¿podría hacerle eso? Los seres humanos funcionan bien mientras nada suceda. Pero construir piezas de repuesto era complejo. Fácilmente podría haber construido un segundo cuerpo para Eva, pero no conocía la forma de transferir su conciencia. El ser de Encélado que hizo ese trabajo para él estaba a unos 40 años de distancia de vuelo. Para entonces, Eva habría perdido la batalla contra el sarpullido.

* * *

—Yo lo haré —dijo Francesca.

—¿Puedes operar el secuenciador de genes?

—Descargué las instrucciones mientras estábamos en el Draght.

Con movimientos seguros, Francesca abrió una solapa del costado de la máquina, que parecía un cruce entre un teclado y una licuadora, conectada al soporte vital a través de varios cables. Escuchó un zumbido, luego varios pitidos, a los que Francesca respondió presionando varias teclas.

—El secuenciador me sugiere ciertos segmentos de genes a los que el sistema inmunológico de Eva debería responder muy bien —explicó Francesca.

—¿Ya ha analizado ese extraño material? —preguntó Marchenko.

—Sí. Solo tardará unos segundos.

—¿Por qué no te encargas de todas las secciones?

—El secuenciador no conoce sus funciones en humanos. Al fin y al cabo, fue desarrollado por los Grosnops. No debemos atacar nada que sea importante para la supervivencia de Eva.

—Pero ¿conoces estas funciones?

—Se encuentran en mi base de datos. El otro Marchenko debió suministrar cualquier cosa que pudiera resultar útil dada la ocasión.

—De hecho, es un milagro que la máquina funcione con nuestro material genético.

—¿Con nuestro?

Francesca le dio un codazo con el brazo de carga izquierdo y se rio como un robot.

—Con el humano.

—Al parecer, la información genética de los Grosnops se almacena de forma similar a la nuestra. ¿Coincidencia?

—Si tuviéramos tiempo para estudiar un poco de arqueología genética en el planeta de los Grosnops, podríamos averiguar si es una coincidencia o si hay una razón específica.

—Panspermia —dijo Marchenko, acariciando su propia cabeza—. La teoría de que la vida existe en todo el universo.

—A eso me refiero. El planeta de origen de los Grosnops está apenas a cinco años luz de la Tierra. El intercambio de material con el sistema solar a través de los cometas, por ejemplo, no es imposible.

El secuenciador volvió a emitir un pitido. Francesca se inclinó sobre él, giró algo y luego escuchó un siseo.

—Acabo de agregar el agua. Nuestro medicamento se elabora en una solución acuosa.

Comenzó un silbido agudo.

—¿Esa es la licuadora? —preguntó él.

—La centrífuga.

—Bueno, se le parece.

—No. Es todo lo contrario.

Siempre le agradaron ese tipo de conversaciones con Francesca. Se preguntó si el otro Marchenko le había enseñado conscientemente a Francesca este comportamiento. Tocó su hombro y la acarició. Ella no se permitió distraerse. ¿Qué estaba haciendo? ¿Se había vuelto completamente loco? Pero le hacía bien. Lo distraía, aunque Francesca no comprendiera lo que estaba pasando.

El silbido cesó.

—¿Ya? —preguntó.

—Ese era el primer componente. Necesitamos cinco —respondió Francesca, y presionó algunos botones.

Había sido una buena idea no dejarla en Messenger 2 en el sistema Luhman-16. Si estuviera solo con Eva ahora... Se detuvo frente a la máquina, tratando de entender las instrucciones, hablando solo.

—¿Cuándo y dónde aprendiste el idioma Grosnop? —preguntó.

—No necesito un proceso de aprendizaje. Me he posesionado de todo lo que encontré en tu zona de memoria protegida.

—¿Incluso mis recuerdos? ¿Todos ellos?

—El otro Marchenko me ha programado para adquirir automáticamente cualquier conocimiento que encuentre.

—Eso incluiría mis recuerdos de esa época. ¿La expedición a Encélado con la nave espacial ILSE?

—Te refieres a la mujer con la que estabas. Francesca, ¿no?

—Así es.

—Lo encontré muy interesante, porque a menudo me pregunté por qué el otro Marchenko me llamó así. Después de todo, algo como “nave” o “piloto” habría sido más práctico y corto.

—Ahora ya lo sabes.

—Sí. Aunque, no lo entiendo. Usar este nombre parece causar dolor. ¿Por qué alguien querría infligirse dolor? El otro Marchenko interactuaba conmigo con frecuencia.

—¿Se lo preguntaste?

—Por supuesto, pero no quiso hablar de ello. ¿Puedes tú responder a esa pregunta?

—No, Francesca. Yo tampoco quiero hablar de ello.

Tenía razón. Sentía una punzada cada vez que mencionaba su nombre. Era una antigua herida que seguía sangrando. Sería mejor que se olvidara de ella.

—¡Lo ves! —dijo Francesca.

—Lo extraño es que quiero hablar de esa mujer. Y, al mismo tiempo, no quiero saber nada.

—Eso resulta interesante. Si quieres, puedo borrar todos los contenidos de la memoria relacionados con ella.

—¿Puedes hacer eso? ¿Lo harías?

—Puedo regular lo que olvido con mucha precisión. Y tus recuerdos no son míos. Debí preguntarte antes de guardarlos. Parece una excusa muy tonta, pero debe ser la programación del otro Marchenko.

Mmm. Quizás Francesca era más humana de lo que ella creía. Solo que no lo sabía. Lo que pensaba que era programación bien podría ser curiosidad. Sin embargo, tendría que averiguarlo por sí misma.

—No hay problema —dijo.

—¿Entonces quieres que borre los datos?

—No, guárdalos. Es posible que los necesites de nuevo.

—No veo para qué.

—Podría ayudarte a comprender a los humanos. Es decir, la especie a la que pertenecí en aquel entonces.

—Tengo la impresión de que sigues siendo parte de ella. O, al menos, no te has alejado mucho.

¿Era eso una alabanza o una acusación? Probablemente ninguna de las dos. Marchenko se encogió de hombros. Era otro de esos gestos de antaño. Ningún Grosnop lo entendía.

La máquina emitió un pitido. Francesca apretó algunos botones y la centrífuga comenzó a danzar de nuevo.

* * *

—Debes despertarla ya —dijo Francesca.

—¿Está lista la medicina?

—Todavía no, pero en quince minutos lo estará.

—Gracias.

Marchenko se levantó y flotó hasta la cámara de Eva. Su hija parecía dormir de nuevo. Su piel ya no estaba tan pálida como la noche anterior, aunque podría deberse a la iluminación. Sirio A brillaba directamente a través de un ojo de buey y las paredes reflejaban la radiante luz de esta estrella.

Activó el proceso de reanimación. Ya sabía lo que estaba a punto de suceder, pero eso no facilitaba las cosas. Marchenko esperaba que Eva no recordara todos los detalles. Si tan solo pudiera borrar todo lo desagradable del cerebro de Eva, de la misma manera que Francesca podía borrarlo del suyo.

El estremecimiento regresó, una señal de que definitivamente no era un despertar normal. Marchenko ordenó un aumento en la dosis de analgésicos. Un tubo flexible se extendió desde el costado y su aguja apuñaló a Eva en el abdomen. Después de eso, el temblor disminuyó y su pulso también se calmó un poco. Volvió a aumentar ligeramente la dosis. Los medicamentos solo son adictivos si se usan durante un período prolongado. Eva continuó calmándose, aunque su respiración ahora también se ralentizó notablemente. Marchenko ordenó a la cápsula que la ayudara a respirar más de lo habitual. De lo contrario, sufriría algún tipo de daño.

Entonces llegó el momento. La tapa se apartó y el soporte flexible hizo que Eva se sentara parcialmente. Mantenía los ojos cerrados pero respiraba con calma. Solo sus dedos seguían temblando levemente. Parecía que estaba escribiendo algo mientras dormía. Marchenko usó sus manos táctiles para levantar el brazo donde se estaba extendiendo la erupción. Los músculos estaban flácidos y Eva no respondió a su contacto. Marchenko le sostuvo el brazo para que no entrara en contacto con la erupción.

Francesca tenía una jeringuilla en la palma de su mano derecha.

—¿Lo hago yo?

—Sí, por favor.

No podía lastimar a su hija. Francesca apuntó con cuidado. Colocó la aguja en la parte superior del brazo para que su contenido se extendiera debajo de la piel. Luego volvió a llenar la jeringuilla y repitió el proceso en otra zona de la erupción.

—Hecho —dijo.

—¿Crees que es suficiente?

—No lo sé. La dosis tampoco debe ser demasiado alta, o se atacará a demasiadas células inocentes.

—Entiendo. Gracias.

—Deberíamos inyectar a Eva con el medicamento todos los días hasta que haya una mejoría.

—¿Tenemos suficientes ingredientes a bordo?

—Muchos. Podríamos producirlo durante otros dos años.

—Gracias, Francesca.

—Deberías vigilarla.

—¿No la vamos a dormir de nuevo?

—No. Si fuera necesario, significaría que habremos perdido la batalla. Ahora su cuerpo tiene que luchar contra la enfermedad.

55/Nocheoscura/3928 – Transbordador

Eva habló y habló durante toda la noche, siempre con frases incoherentes. Sin embargo, Marchenko memorizaba todas y cada una de ellas. Algún día podrían serle de utilidad y, además, aquello lo distraía. Su pulso era relativamente constante a 80. Solo cuando hablaba subía a 95. Su temperatura rondaba los 40 grados, pero había esperado que fuera peor. Todavía tomaba analgésicos potentes, razón por la cual a Eva le estaba yendo relativamente bien.

Su antiguo cuerpo se desplomó detrás de la cámara de hibernación de Eva. Francesca se había retirado a los controles del transbordador. A medida que se acercaban al planeta homónimo, tenía la intención de estudiarlo con todos los instrumentos disponibles en la nave.

Eva suspiró. Marchenko se volvió inmediatamente hacia ella, pero no había una causa aparente. Se inclinó y la miró atentamente. Luego centró su mirada en el sarpullido. Al menos no se había extendido, aunque tampoco se había encogido. Francesca ya le había advertido que necesitaría paciencia. El problema más importante era que un regreso al Majestic Draght estaba descartado hasta que el sarpullido desapareciera.

—¿Marchenko?

—¿Sí, Francesca?

—Me gustaría mostrarte algo.

—Por favor, enséñamelo.

Una fuerza lo arrastró hacia la oscuridad. De repente, solo había oscuridad a su alrededor. Estaba tranquilo, aunque no podía respirar. Lentamente, pequeños puntos brillantes aparecieron en medio de la noche. Eran estrellas.

—¿Qué me has hecho? —preguntó.

—He compilado mis resultados en una simulación. Creo que es mejor que mostrarte columnas de números.

—Impresionante —dijo Marchenko—. Pero, por favor, date prisa. Tengo que volver con Eva.

—El tiempo transcurre muy lento aquí. Es parte de la simulación. Estamos en la memoria principal del ordenador de la nave.

Marchenko señaló a lo lejos.

—Obviamente no.

Francesca se rio. Solo ahora se dio cuenta de que estaba junto a él. Estaba desnuda, mientras él vestía un traje espacial. Estaban en el casco exterior del transbordador.

Marchenko miró a Francesca. Tuvo que tragar saliva porque, conscientemente, era incapaz de recordar cómo era su novia desnuda.

—Ponte algo de ropa, por favor —dijo con voz autoritaria.

—Lo siento. Creí que te estaba haciendo un favor.

De la nada, apareció una versión de un viejo traje espacial ruso y se envolvió alrededor de Francesca.

—¿De dónde sacaste eso? —preguntó—. ¿También de mi memoria?

—¿El Orlan? Sí.

—Me refería a la apariencia de Francesca desnuda.

—No encontré imágenes de eso en tu memoria, así que reconstruí su cuerpo a partir de otras fotografías de Francesca y de otras mujeres.

Eso significaba que se había olvidado de ella. Ni siquiera la IA Francesca, con su talento para buscar grandes cantidades de datos en poco tiempo, había localizado imágenes de ella.

—¿Otras mujeres? —preguntó—. ¿De bases de datos?

—No, de tu memoria. En aquel entonces, te debió gustar mirar fotos de mujeres desnudas.

Habiendo tantas cosas, ¿era eso lo que todavía permanecía en su memoria?

—No estés triste, Dmitri. La gente, a menudo, solo recuerda cosas sin importancia.

Él se aclaró la garganta.

—Dijiste que tenías algo que enseñarme.

—Espera.

El transbordador desapareció. Se dirigían a un planeta. Tenía que ser Sirio A b, o «Francesca».

—Tu planeta —dijo.

—Sí, mi planeta.

Francesca lo dijo de una manera que evidenciaba su orgullo. También debía ser el primer planeta en la historia de la humanidad al que una IA le daba su nombre. Lo único que tenían que hacer ahora era asegurarse de que la humanidad lo supiera.

Su caída tenía lugar a una velocidad increíble, pero Marchenko no estaba asustado. Francesca parecía llevarlo al lado soleado del planeta.

—Francesca se encuentra en rotación sincrónica —explicó ella—. Al principio pensé que esa era la razón por la que deberíamos estar más interesados en la perpetuamente oscura parte posterior. ¿Qué atracciones podría haber en la parte frontal abrasada por el sol?

Tenía razón. Incluso en Sol único, solo se habían encontrado con restos de los antiguos habitantes en la penumbra de la zona de transición. Pensó en el arácnido gigante y en los árboles que habían luchado entre sí.

—Pero estaba equivocada —continuó Francesca—. Dentro de poco descubrirás por qué.

Parecieron quedarse inmóviles. Francesca aumentó la escala y sintió como si saltaran. Entonces comprendió lo que quería decir. Gigantescas grietas plagaban la superficie. Marchenko no pudo evitar pensar en un huevo justo antes de que naciera el polluelo. Un pájaro gigante había picoteado la corteza del planeta desde el interior y estaba a punto de romper el cascarón.

—Esos son restos de poderosas tensiones tectónicas —explicó Francesca—. Cuanto más se acercaba el planeta a su sol, más fuertes debieron volverse. En algún momento, su piel se abrió de esta manera y las tensiones se disiparon.

—Parece razonable, sí. Debe haber sido una gran catástrofe para el planeta.

—No creo. Francesca orbitó en la zona habitable de su estrella durante un período de tiempo. Si la vida surgiera durante ese lapso, las grietas podrían haber sido el refugio perfecto. Son muy profundas y pueden existir condiciones aceptables en sus profundidades. Por otro lado, la parte posterior del planeta, se encuentra completamente helada.

—Qué curioso.

—Sin embargo, eso no es todo. Descubrí en la órbita del planeta un objeto que, inicialmente, pensé era una luna diminuta. Pero parece estar hecho de metal. Podría ser un módulo de Messenger.

—¿¡Qué!?

—Sí, a mí también me sorprendió porque no había ningún planeta conocido en el sistema Sirio.

—¿Entonces el Creador se aventuró a enviar una nave Messenger aquí? ¡Eso supondría un riesgo enorme! Pero lo creo muy capaz. ¿Pudiste hacer contacto con el módulo en órbita?

—No. Técnicamente está muerto, no hay emisiones de energía de ningún tipo, y no las ha habido durante, al menos, cincuenta años.

—Entonces deben haber estado aquí unos setenta años —dijo Marchenko—. O más. Un módulo como ese puede durar veinte años.

—Es posible que haya sido afectado por una ráfaga de radiación.

—Hmm, eso es cierto. Pero entonces existe la posibilidad de que llegaran aquí ayer.

—Ayer, no. Habríamos notado el estallido de radiación.

56/Nocheoscura/3928 – Transbordador

—¿Marchenko? ¿Eres tú?

¡Eva había despertado! Instintivamente se acercó, pero ella retrocedió. ¡Por supuesto! ¡Su nuevo cuerpo!

—Sí, soy yo, cariño. Me he construido un cuerpo nuevo.

—¿Cariño? Nunca me habías llamado así. ¿Y quién es ese?

Eva estaba increíblemente lúcida. Señalaba su antiguo cuerpo, que de pronto la llamaba por señas. Francesca había activado ahora, lo que debió confundir a Eva.

—Ese es mi antiguo cuerpo —explicó Marchenko—. Se lo cedí a una IA simple. Habría sido una pena perder sus habilidades.

—¡IA simple, y un huevo! —espetó Francesca—. ¡El otro Marchenko trabajó en mí durante años!

Como estaba en su antiguo cuerpo, usaba el vocalizador de Marchenko y hablaba con su voz.

Eva miraba a ambos robots alternadamente.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó—. Y antes de nada, ¿dónde estoy? ¡Desde luego, esto no es el Majestic Draght!

—Estás enferma —explicó Marchenko—. Lo has estado, en realidad. Por eso tuvimos que sacarte del Draght. O la Omnisciencia no nos hubiera permitido curarte.

—Pues yo tengo la impresión de que el enfermo eres tú, Marchenko. Estás hablando contigo mismo, usando el pronombre plural. ¿Necesitas ayuda?

—No, no me pasa nada —dijo, colocándose de tal forma que Eva ya no pudiera ver su antiguo cuerpo.

—Y, ¿ese? —preguntó Eva, señalando a su izquierda.

Marchenko se dio la vuelta y vio que Francesca también había cambiado de posición.

—Es una larga historia.

—Cuéntame la versión resumida.

Le explicó cómo encontró a Francesca, la guardó y la activó en la nave.

—Y todo gracias a ti —dijo.

—¿A mí?

—Es una larga y complicada historia.

—Hoy todo parece complicado. ¿Qué pasa?

—No sé cómo decírtelo, Eva. ¿Te has mirado el brazo izquierdo?

Eva volvió la cabeza y sus ojos se agrandaron. Su brazo izquierdo se puso rígido. Entonces movió el derecho.

—¡No lo toques! —gritó Marchenko.

Eva se estremeció.

—Lo siento, no era mi intención asustarte. ¿No sientes nada?

—No —dijo Eva—. O sí, pero solo ahora. Como un hormigueo, como si el brazo estuviera a punto de entumecerse.

—¿No notas dolor?

—No.

—Podrían ser los analgésicos —intervino Francesca.

—¿Analgésicos? —preguntó Eva.

—Sí, te hemos dado una dosis bastante alta —dijo Marchenko—. Pero si funcionan tan bien, tal vez podamos disminuirla. Has luchado con esa infección durante mucho tiempo.

—Entonces ¿es una enfermedad contagiosa? Pero ¿dónde pude haberla contraído? ¡Porque no dejé la nave!

—Aún no lo sabemos —contestó Marchenko—. El sarpullido se desarrolló mientras dormías. Al principio, era solo una pequeña mancha, pero luego siguió extendiéndose.

—¿Es peligroso?

—La Omnisciencia lo considera tan peligroso que no se nos permitió abrir tu cámara de hibernación a bordo. No podemos regresar al Majestic Draght hasta que hayas recuperado.

—¿Y qué posibilidades tengo?

Para su sorpresa, Eva permanecía serena. Quizás los analgésicos actuaban también como tranquilizantes.

—Francesca ha desarrollado una inmunoterapia para ti. Parece funcionar. Estamos seguros de que ha dejado de crecer.

—Gracias, Francesca. Y es un placer conocerte.

Su antiguo cuerpo hizo una reverencia. Era como si se mirara a sí mismo desde fuera, tanto que todavía se identificaba con él. Al fin y al cabo, había pasado muchos años en ese cuerpo.

—Es parte de mi trabajo cuidar de Adán y de ti —reconoció Francesca.

—Sí, Adán me habló de ti. Pero no sabía que Marchenko te había traído.

—Nadie lo sabía, Eva. Ni siquiera la propia Francesca —dijo este—. Pero lamento decirte que no bastará con que el sarpullido deje de extenderse. Tenemos que deshacernos de él o nos quedaremos en el transbordador.

Eva levantó su brazo derecho. Su mano se acercó al sarpullido.

—No lo toques —ordenó Marchenko.

—Empieza a picar.

—Por favor, pase lo que pase, no lo toques. De lo contrario, el sarpullido podría extenderse a esa mano y brazo. No queremos que pierdas ambos brazos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Si no encontramos la manera de deshacernos de la erupción, la amputación podría ser nuestra última opción.

—¿No dijiste que la alternativa era quedar abandonados en el transbordador?

—Ahí es donde me equivoqué. Los recursos del transbordador son limitados, por lo que es imposible. Quiero que sobrevivas, Eva.

Eva frunció el ceño y se miró el brazo izquierdo. Probablemente se estaba imaginando cómo se vería cuando solo hubiera un muñón. A Marchenko se le hizo un nudo en el estómago, aunque no tenía ninguno.

* * *

—¿Algún progreso? —preguntó Marchenko en voz baja.

Eva parecía dormir en el asiento del piloto. A petición de ella, le había atado el brazo derecho al reposabrazos porque, de lo contrario, podría rascarse sin querer. Desde que había despertado, el picor había aumentado mucho.

Francesca había estado trabajando durante horas frente a la mesa donde realizaba sus experimentos científicos. Tenía un nivel de paciencia que probablemente solo una IA no humana podría reunir.

—Esto es fascinante —comentó—. Usé el secuenciador para crear un pedazo de piel Grosnop a partir de datos existentes. Luego, traté de infectarla con la erupción.

—¿Y?

—Parece que no es contagiosa.

—Entonces estaríamos a salvo. Si la Omnisciencia se entera, ¡tendrá que dejarnos volver a la nave!

—Ya la he contactado, pero la Omnisciencia no lo ve de esa manera.

—Pero tu prueba...

—Es solo una teoría. Habría que probarla con una muestra real de Grosnop, preferiblemente con un organismo vivo.

—Pues volveremos y le pediremos a Gronolf que se deje comprobarlo.

—¿Y si estamos equivocados? —preguntó Francesca.

—Tienes razón. Estaríamos matando a nuestro mejor amigo y al comandante de la expedición. ¿Y si lo probamos con Ragnor? Seguro que aceptaría. Eva lo salvó.

Eva los interrumpió.

—¿Qué estáis tramando?

—Francesca ha encontrado evidencias de que tu enfermedad es inofensiva para los Grosnops, pero eso no basta para la Omnisciencia. Dijo que debemos probarla en un sujeto vivo.

—¡No quiero que infectes a otro!

—Estoy seguro de que a Ragnor le encantaría devolver el favor…

—No lo salvé para que pudiera servir como conejillo de indias, ¿o sí? Jamás.

Marchenko suspiró. Lo había imaginado. ¡Eva era su hija! En otras circunstancias, estaría orgulloso de ella y de su actitud, pero cuando se trataba de salvarla, se volvía egoísta.

—Vale —dijo—. No pondremos a nadie en peligro, te lo prometo. Ahora, vuelve a dormir. Todavía estás muy débil por la fase criogénica. Necesitas descansar.

La promesa no se aplicaba a él, por supuesto. Eso estaba claro. Haría cualquier cosa para ayudar a Eva, incluso ponerse en peligro. Ella no podía prohibirle que hiciera eso.

57/Nocheoscura/3928 – Transbordador

Eva tenía un aspecto de lo más saludable mientras dormía. Se había puesto de costado para que él no pudiera verle el brazo afectado. La zona donde se encontraba la erupción había sido envuelta con papel de aluminio. Eso les pareció más seguro, aunque hasta ahora no había nada que sugiriera que el sarpullido pudiera extenderse a otras partes de su cuerpo. Eva se rascó sin querer dos veces el día antes. Desde entonces, habían estado revisando su mano derecha una y otra vez, pero no parecía haberse infectado.

Al menos, eso lo tranquilizaba un poco, aunque el sarpullido no disminuía con la inmunoterapia. El tratamiento parecía solo proporcionar al cuerpo de Eva la capacidad suficiente para detener su propagación. Tenía que ser un equilibrio frágil donde lo importante era no ser el primero en ceder. Por eso Marchenko se había negado hasta ahora a aterrizar en el planeta. Aterrizar sería una tensión adicional para Eva que podría costarle a su cuerpo esa crucial dosis de fuerza.

Sin embargo, no podrían orbitar en torno a Francesca para siempre. Cuando el transbordador agotara sus recursos, tendrían que tomar una decisión. Era posible que la erupción estuviera mejorando y podía seguir adelante por el bien de Eva. Mientras ella estuviera viva, él tendría motivación suficiente para continuar. Eva ya les había sugerido que la indujesen al coma para tratar de curar su enfermedad. Pero era poco probable que ganara esa batalla. En tal caso, las células de su cuerpo tenían más probabilidades de morir con la erupción. La enfermedad tenía la ventaja.

* * *

—Mira esto. Creo que encontré algo.

Marchenko flotó hacia ella. Eva estaba sentada frente a una pantalla llena de caracteres Grosnop. Había estado tomando notas en una ventana separada. Mientras él estaba detrás de ella, presionó un botón y los símbolos dieron paso a la imagen de un brazo de carga Grosnop. Un sarpullido verdoso cubría su piel. A primera vista, se parecía al del brazo de Eva.

—¿Qué es eso? —preguntó Marchenko.

—Investigué un poco la historia de los Grosnops, especialmente a nivel médico. Debí aprender su escritura hace mucho. Así no habría tardado demasiado. Tuve que traducir secciones enteras donde no encontré nada.

—¿Qué has descubierto ahí? —preguntó Marchenko, señalando al Grosnop enfermo.

—Es un relato de las condiciones sociales de hace cuatrocientos años estándar. En esa época, esta erupción era común entre las familias Grosnop pobres.

—Se parece muchísimo a tu enfermedad.

—Eso mismo creo yo. La erupción es causada por pequeños insectos. Si los aplastas accidentalmente, liberan un líquido que provoca una mutación genética en tu piel. Los insectos no se benefician de ello, y debes tener muchísimo cuidado para no aplastarlos.

—Pero partimos de Sol binario hace años.

—Los insectos son tan pequeños que es casi imposible evitar introducirlos a bordo de una nave estelar. Son muy escurridizos.

—Pero entonces, ¿por qué no hay más erupciones como esta?

—Desde hace más de doscientos años, existe una vacuna que todos los Grosnops reciben cuando concluyen su Draght. Así que casi todos los Grosnops a bordo son inmunes.

—¿Por qué casi?

—Subí a Ragnor a bordo en secreto, ¿no? Él corre tanto peligro como Adán. Y no creo que podamos ayudarlo.

—¿No tienen la vacuna a bordo?

—No. Normalmente todo el que sube a bordo está vacunado. E incluso si hubiera alguna dosis, se desarrolló especialmente para los Grosnops. No funcionará conmigo. Mi organismo es muy diferente.

—Lástima.

—Pero hay algunos detalles interesantes en este artículo sobre las condiciones sociales de aquel entonces.

—Dime.

—No hubo un tratamiento real. Incluso los Grosnops acaudalados murieron a causa del sarpullido cuando lo contrajeron. Por supuesto, era menos común entre ellos porque vivían con menor hacinamiento. Pero, en general, murieron más Grosnops en invierno que en verano. Un famoso Guardián de la Salud se dio cuenta de lo que eso significaba e introdujo el primer tratamiento con éxito. Expuso la erupción a una luz brillante. Más tarde, se descubrió que no era el brillo lo que importaba, sino el contenido de rayos UV. Al parecer, las células alteradas eran particularmente sensibles a la luz ultravioleta.

—Entonces debemos sacarte y exponerte al sol lo antes posible.

Marchenko miró por el ojo de buey. Allí colgaba una lámpara ultravioleta colosal llamada Sirio. Lo único que tenían que hacer era trasladar a Eva hacia el casco exterior a través de la esclusa de aire para que recibiera algo de sol, y listo. Pero recordó que era humana, lo que significaba que necesitaría oxígeno y calor.

—No es tan sencillo —dijo Eva—. Ya he hecho cálculos de la radiación ultravioleta en el ojo de buey, pero el vidrio tiene un filtro especial. Casi no pasa luz ultravioleta.

Eso era comprensible. El diseñador no quería que la tripulación se quemara con el sol.

—Pues tendremos que aterrizar en el planeta —dijo Marchenko—. Podemos soportar el calor.

—Esa sería una posibilidad, sí. Aunque, por desgracia, el tratamiento con rayos UV no elimina la enfermedad. Las víctimas se ven afectadas el resto de sus vidas.

—Y, si eso es cierto, ¿no sigue siendo contagiosa?

—No —negó Eva.

—Entonces la Omnisciencia nos permitirá volver a bordo.

—Quizás. Pero cuando me pase un tiempo en una cámara de hibernación, la erupción reaparecerá. La única forma de viajar sería exponerme con regularidad a la luz ultravioleta. Es decir, que envejecería. Cuando regresemos a Sol binario dentro de cuarenta o cincuenta años estándar, seré una anciana.

—Podríamos pasar el tiempo juntos. Yo no duermo —dijo Marchenko.

—Yo tampoco —afirmó Francesca.

—Sois muy amables, pero no quiero pasar el resto de mi vida en una nave estelar. En tal caso, prefiero quedarme aquí, en Francesca.

—Entiendo —murmuró Marchenko—. Encontraremos la cura.

—¿Y si no?

—Entonces, despertaremos a Adán.

—¿Y qué tiene él que ver?

—Tenemos que preguntarle si quiere quedarse en este planeta con nosotros. Y seguro que Ragnor también nos acompañaría. Esto no tiene por qué ser una mala vida, Eva.

—Gracias, Marchenko.

58/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

El transbordador atravesaba una llanura gris a gran velocidad. Francesca había apagado el motor. Mientras usaban la atmósfera para desacelerar, escaneaban la superficie y el suelo. Marchenko estaba generando una representación en 3D a partir de los datos del radar, mientras Eva movía los pulgares con impaciencia en su asiento.

El descenso era aburridísimo. A través del ojo de buey, solo se podía ver el cielo, que se volvía más brillante a medida que descendían. La negra noche se convertía en una neblina gris de polvo. La atmósfera contenía una mezcla inusual de diminutos granos de polvo y hielo. Las masas de aire que intercambiaban calor entre los hemisferios caliente y frío levantaban polvo aquí para erosionar el hielo de las interminables llanuras heladas. Esa era la teoría de Marchenko, aunque no era un físico atmosférico.

En su memoria, el perfil 3D del planeta iba creciendo. También le había dado acceso a Francesca. Con mucha imaginación, se podían ver restos de antiguos mares, vastos deltas donde fluyeron ríos, y cadenas montañosas unidas por la tectónica de placas. La erosión podría haberlas reducido a no más de 1.000 metros, triturado su roca y reemplazado el agua de los mares con ella, pero aún estaba claro: Francesca fue alguna vez un planeta como la Tierra, un poco más grande, tal vez, pero con todos los requisitos previos para la vida.

Por eso Marchenko buscaba con especial atención los restos de vida. Hasta el momento, no había encontrado nada que no pudiera ser de origen geológico. Pero un fenómeno geológico negaba al radar una vista completa del interior: las fisuras desgarradas en la corteza del planeta por la nueva tectónica de placas; nueva tectónica de placas, porque esto no tenía nada que ver con el núcleo frío del planeta o su enfriamiento, sino con su aproximación a su estrella. Quizás en 200.000.000 de años, mucho antes de la muerte de la estrella, Francesca encontraría su destino. Probablemente, Sirio A ni siquiera se daría cuenta cuando el planeta desapareciera en ella.

Amplificó la imagen de la fisura por la que acababan de pasar, que se abría hacia el planeta como la herida que dejaba el apuñalamiento con un cuchillo de hoja ancha. La “herida” parecía irregular en los bordes y era más ancha en medio. La fisura tenía aproximadamente 500 kilómetros de longitud, 30 kilómetros de ancho y una profundidad desconocida. Era extraño que no se extendiera por todo el hemisferio cálido del planeta. Era atravesada por otra fisura en el este, pero esa no era la causa, ya que simplemente se había detenido también en el oeste.

Hizo zoom en la fisura. El eco del radar provenía de una profundidad de no más de 15 kilómetros, pero ese no podía ser el fondo. Ya lo habían examinado desde la órbita. ¿Por qué los rayos del radar no penetraban más allá? Francesca creía que ahí abajo había una capa separadora que estaba reflejando la señal del radar. Podría ser magma fundido, agua o incluso una densa capa de nubes.

Marchenko ajustó la imagen al máximo aumento. Se preguntó si habría una plataforma en algún lugar para que el transbordador aterrizara.

—Olvídalo —dijo Francesca, que lo había escuchado de nuevo.

—No, no puedo. Compartiste esa zona de memoria conmigo.

—No es mi culpa que pongas tus pensamientos ahí. ¡Piensa en otro lugar!

¡Como si fuera fácil! Marchenko no había encontrado un sistema para hacer lo que Francesca encontraba tan fácil: colocar sus pensamientos en un lugar fijo. Debían ser sus orígenes biológicos.

—¿Por qué peleáis esta vez? —preguntó Eva.

Marchenko se dio cuenta de que Francesca debía haberle estado hablando en voz alta.

—No peleamos... Solo debatimos —respondió Francesca.

—Os conocéis desde hace unos días, y ya parecéis como un matrimonio.

—¿Y qué sabes sobre cómo se comporta un matrimonio? —preguntó Marchenko.

—¡Lo he leído en los libros! —respondió Eva—. En serio, ¿qué pasa? Me muero de aburrimiento.

—Tengo una representación en 3D del subsuelo —dijo Marchenko.

—Está interesado en las hendiduras —acusó Francesca—. Imagínate, quiere aterrizar el transbordador en una. Ni siquiera vemos el fondo, pero Dmitri quiere aterrizar en una.

—Todavía no —se defendió—. Primero, daremos un paseo por la superficie. Nos vamos de excursión, los tres. ¿Qué os parece?

—Con el brazo expuesto al sol. Nada me gustaría más —dijo Eva—. Así le demostraremos al sarpullido lo que le espera.

Marchenko escuchaba atento a Eva. Su alegría semejaba fingida. ¿O interpretaba en sus frases lo que él mismo sentía? Pero ese era el plan, y lo que vendría después era inevitable. Se preocupaba por las grietas con la esperanza de distraerse de la salud de Eva.

* * *

—¡Mirad! —anunció Francesca.

La pantalla frente al asiento del piloto se encendió. Algo apareció en ella, tenía que estar en su dirección de vuelo. Marchenko pensó inmediatamente en un caballo muerto. Vio piel de color óxido, cuatro patas alejándose del cuerpo en paralelo, una cabeza con copete, una crin a lo largo del cuello, simbolizada por franjas negras y una cola, también formada por líneas curvas y oscuras.

Pero el caballo no solo estaba muerto, sino que también era gigantesco. Se extendía una distancia de al menos 1.000 kilómetros y debía tener varios kilómetros de altura.

—¿Qué es eso? —preguntó Eva.

—Supongo que una montaña —contestó Marchenko—. No es un caballo muerto.

—Reconozco un canguro muerto cuando lo veo. Y un caballo no tiene el vientre así —argumentó Eva.

—Debe ser rico en hierro —intervino Francesca—. Quizás el magma brotó en este punto.

—Tendría que haber venido directamente del núcleo. De lo contrario, es difícil explicar el alto contenido de hierro —dijo Marchenko.

—Por el color, podría ser una ilusión óptica —comentó Francesca.

—¿Cómo? La luz de Sirio A tiene componentes azules, pero nada que cause que algo que no sea rojizo se vea rojo.

—Vale, entonces un depósito de hierro ha sido transportado a la superficie por la tectónica.

—¿Y el planeta lo modeló en esa extraña forma? Eso es muy poco probable, Francesca.

—Tanto como tu idea de que podría haber una fisura que llegara hasta el núcleo del planeta.

—Me gusta la idea de Marchenko —exclamó Eva—. Me estoy imaginando a un dios del tamaño de una estrella que ha clavado un cuchillo enorme en el corazón del planeta.

—Podríamos verificar la tesis —propuso Francesca—. Ahora el transbordador es tan lento que lograríamos aterrizar con el motor principal. Al oeste, una fisura se aproximaba a la extraña montaña de hierro. Donde ambas se encontraban sería un lugar de aterrizaje ideal.

—Me parece bien —dijo Eva.

—Entonces, vamos —comentó Marchenko.

* * *

El transbordador descendió hasta el suelo en medio de un denso remolino de polvo. Después del aterrizaje, los tres pasajeros permanecieron sentados por el momento, en silencio. Marchenko cerró los ojos cuando percibió la gravedad del planeta.

Veinte por ciento. Ese era el aumento gravitatorio. No era un problema para él, pero ¿qué le haría a Eva? ¿Se aprovecharía el planeta de su debilidad o le transferiría parte de su fuerza? No debía pensar tanto. Ahora estaban aquí y su hija debía exponerse al sol. Si era necesario, él la llevaría.

—¿Cómo es el aire? —preguntó.

—Cincuenta y dos grados, quince por ciento de oxígeno, prácticamente sin vapor de agua —dijo Francesca.

—El calor seco es el más fácil de soportar —añadió Eva.

—¿Cincuenta y dos grados a la sombra o al sol? —preguntó Marchenko.

—¿Ves sombras por aquí? —replicó Francesca.

—La sombra no me ayudará —intervino Eva.

—Usa una máscara ligera para respirar oxígeno suplementario si es necesario —dijo Marchenko.

—Típico. Quieres que me ponga una máscara y tú sales sin ella. ¡Gran modelo a seguir!

—Yo...

—¡Marchenko, era broma!

* * *

Eva y Marchenko esperaban en la esclusa de aire. Examinó a su hija. Llevaba su LCVG, que se suponía, debía evitar que su cuerpo se sobrecalentara gracias a su dispositivo de enfriamiento. Su hombro izquierdo estaba descubierto mientras que el derecho estaba cubierto con una manga de su chaqueta. Llevaba el casco con visera ultravioleta del traje espacial para proteger sus ojos y para que pudieran mantenerse en contacto a través de la radio del casco.

Un paquete de baterías colgaba de su espalda, asegurado con algo parecido a cinta adhesiva. Dado que no era cinta adhesiva de la Tierra, ¿de dónde podría ser? Marchenko había puesto patas arriba el transbordador para encontrarla. No había sido capaz de imaginar que los Grosnops hubieran inventado el equivalente a la cinta adhesiva, y tenía razón.

—Francesca, ¿vienes? —preguntó.

¡Clang, clang, clang! Los pasos de Francesca resonaron en el suelo de metal. Entró en la esclusa de aire. Una cuerda colgaba de su vientre.

—Tienes algo colgando —dijo Eva.

—Sí, la solapa está atascada. ¿Me ayudáis?

Francesca abrió el colgajo de la parte inferior de su cuerpo. Un recipiente de plástico cayó, pero lo recogió enseguida y volvió a meterlo por la abertura. Marchenko apretó la solapa.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó él.

—Todo lo que se pueda necesitar para una larga caminata —respondió Francesca—. ¿Por qué si no iba a tener tanto espacio de almacenamiento en el vientre?

Marchenko apretó el botón de bloqueo.

—¿Lista, Eva? —preguntó.

El soporte vital aspiró el aire. Eva respiró hondo y se colocó la visera ultravioleta sobre los ojos.

—¿No vas a usar la máscara de oxígeno? —preguntó Marchenko.

—No me asfixiaré tan fácilmente.

Eva contuvo la respiración. Marchenko apretó el botón que abría el mamparo exterior. La pesada puerta de metal se abrió hacia un lado. Entró aire caliente. Sus sensores detectaron 44 grados. Marchenko miró a Eva. Ella aspiró el aire desconocido por la nariz. Una respiración, una segunda y luego una tercera. Después levantó el pulgar. Bien.

Marchenko se dirigió hacia la puerta. Debido a que su cuerpo se había adaptado hacía mucho tiempo a las nuevas condiciones de gravedad, ni siquiera se dio cuenta de que necesitaba más fuerza. Se volvió hacia Eva. Ella trataba de seguirlo, pero caminaba como una anciana. Empujaba un poquito una pierna hacia adelante y desplazaba su cuerpo. Después la otra pierna. Parecía como si sus botas estuvieran pegadas al suelo de la esclusa y tuviera que arrancarlas con cada paso.

Marchenko saltó de la esclusa de aire. El aterrizaje fue duro, el suelo era vidrioso, como si algo hubiera fundido los granos de arena. El transbordador debió haber expelido el polvo en su lugar de aterrizaje. El paisaje era tremendamente hermoso. Era tan increíblemente brillante que el cielo parecía casi blanco. La fría blancura le hizo temblar, a pesar de que hacía tanto calor aquí. Francesca era un mundo que desconocía la piedad. Pero el planeta era honesto en su brutalidad. Adelante si te atreves, pero no te quejes si no me soportas.

Francesca estaba de pie en el mamparo de la esclusa y saludaba.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Solo debemos quedarnos aquí el tiempo que sea absolutamente necesario —contestó—. Será mejor que dejes salir a Eva.

—De acuerdo.

Una figura mucho más pequeña se desprendió de la negrura de la esclusa de aire. También saludó.

—¿Quieres hacerlo? —preguntó Marchenko—. También podrías tomar el sol con la esclusa de aire abierta.

—No, gracias. Mientras estamos aquí, quiero ver algo de este planeta —dijo Eva.

Se dio la vuelta y se puso en cuclillas. Luego, se sujetó a los escalones de la escalera y descendió despacio. Llevaba un guante en la mano derecha, pero no en la izquierda. La escuchaba gemir a cada paso y eso le sentaba como un tiro.

—¡Ay! —gritó Eva de repente. Soltó los escalones de la escalera y cayó de espaldas.

Marchenko reaccionó en milisegundos y la atrapó. La sostuvo en sus cuatro brazos como a un bebé.

—Vaya, qué susto —dijo Eva.

—Por supuesto.

—Los escalones estaban tan calientes que me solté, lo siento.

—Eso no fue nada inteligente. Si te caes de espaldas medio metro, con esta gravedad...

—Sí, lo sé, Marchenko. Me alegro de que estuvieras a mi lado.

No siempre lo estaría. Fue una suerte que hubiera activado a Francesca. De esa manera, podrían cuidar a Eva como un equipo.

—Esto… ya puedes bajarme —dijo Eva—. ¿O piensas llevarme así todo el rato?

—¿Quieres que lo haga?

—¡Ni hablar!

Con cuidado, la puso de pie. Eva se sostuvo con las piernas abiertas, luego estiró todo su cuerpo.

—¡Vamos! —dijo.

—¿Selló el transbordador? —preguntó Francesca.

—No, será suficiente con cerrar la esclusa de aire para que no entre el polvo —dijo Marchenko—. De todos modos, aquí no hay nadie más.

Con un chirrido metálico, el mamparo se deslizó frente a la esclusa. Marchenko avanzó lentamente hacia el sur, donde el sol pendía a unos 35 grados. La “playa” empezaba después de unos 40 metros, o al menos así parecía. El polvo fino y gris yacía en el suelo. Cuanto más se alejaban del transbordador, más se hundían. Marchenko se detuvo y apretó la masa. Debajo estaba la misma superficie vidriosa que cerca del transbordador.

Francesca se arrodilló y cogió algunas muestras. Marchenko metió la mano en el polvo y lo examinó. El polvo brillaba como si contuviera diminutos cristales. Sopló y una fina nube se levantó, se quedó en el aire un momento como si intentara tomar una decisión, y luego cayó al suelo con sorprendente celeridad.

Eva se inclinó, probablemente para imitarlo.

—La arena está bastante caliente —dijo.

Ella retiró su brazo.

—Gracias por avisarme.

—¿Cómo va el sarpullido?

—Me pica más que nunca.

—Eso podría ser buena señal. Los rayos ultravioleta están actuando.

—El sol me ha quemado —indicó Eva, señalando la delgada y desprotegida franja de piel sana alrededor del sarpullido.

—No debemos exponerte a la luz ultravioleta demasiado la primera vez —dijo Marchenko—. Volvamos.

59/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

—Esto es de lo más interesante —dijo Francesca.

—¿Hmm? ¿Qué es interesante? —murmuró Eva.

—La has despertado —le reprochó Marchenko.

—Dormir ocho horas es suficiente —se justificó Francesca.

—¿Dormí ocho horas? —preguntó Eva—. Me siento como si algo me hubiera golpeado.

—Es la alta gravedad. Te movías mucho menos mientras dormías —le explicó Marchenko.

—¿Me habéis observado?

—No teníamos otra opción. Aquí solo hay una habitación —dijo Marchenko—. Veamos ese brazo.

Eva se levantó y se volvió para que pudiera verle el brazo izquierdo. Marchenko capturó la imagen y la comparó con las tomas de los días anteriores. El borde enrojecido fue lo primero que se destacó. La piel sana del perímetro estaba quemada por el sol. Necesitaban reducir el tiempo de exposición. La buena noticia era que el sarpullido se había reducido un poco. Solo se había encogido tres milímetros, pero lo había hecho en todos los sentidos. Marchenko acercó a Eva y examinó la piel. Ahora había una costra seca donde había estado la erupción, por lo que supuso que debajo estaba creciendo piel sana. No tocó la capa de costra superior porque protegería la piel nueva de los rayos del sol.

—¿Te duele? —preguntó.

Eva seguía tomando analgésicos, pero había reducido un poco la dosis.

—No.

—¿Ni siquiera las quemaduras de sol?

—No.

—Muy bien. Creo que, a partir de ahora, podrás arreglártelas con un analgésico al día.

—Vale. Ahora, ¿qué es interesante? —preguntó Eva.

—Analicé las muestras de suelo —dijo Francesca—. Arena normal, desde luego, no es.

—¿Y...? —preguntó Marchenko.

—Básicamente hay tres componentes. Por un lado, tenemos los granos de sílice, arena en el sentido más estricto. Digo granos, no cristales, porque son peculiarmente redondeados, como si en gran medida se hubiera fundido.

—Debieron haber estado expuestos a una importante fuente de calor —supuso Marchenko.

—Lo suficientemente alta como para fundir la roca, pero no tanto como para formar una masa inseparable —continuó Francesca.

—Me imagino a Sirio B en su etapa de gigante roja envolviendo al planeta con toda su atmósfera —dijo Eva—. Debió haber tormentas a miles de grados en ese entonces.

—Sí, ese sería un escenario realista en el que se podrían haber creado gotas de arena como estas —opinó Francesca—. El segundo componente es el hierro y sus compuestos. Probablemente, conforme el veinte por ciento de la masa.

—O sea, que tenemos una montaña de hierro cerca. Tal vez sea producto de su erosión.

—Puede ser, Marchenko. El tercer componente son los compuestos de carbono.

—¿Carbono? ¿Compuestos sólidos? —preguntó Marchenko.

—Sí, eso también me desconcertó —comentó Francesca.

—¿Y si son los restos de vida anterior? —preguntó Eva—. Cuando la arena se derritió en gotitas, debió haberse quemado por completo.

—En efecto —dijo Francesca—. Excepto que habría dejado dióxido de carbono en la atmósfera. Había suficiente oxígeno para oxidar el carbono por completo.

—Entonces el orden debe haber sido diferente —dijo Eva—. Las partículas de hierro, ¿también se fundieron?

—No, parecen más abrasiones.

—Entonces, primero se fundió la arena y luego hubo un depósito de hierro y carbono —sugirió Marchenko.

—Eso tiene su lógica —reconoció Eva.

—Pero eso también significa que los dos últimos procesos podrían seguir en marcha —dijo Marchenko—. Tiene que haber una fuente de carbono en alguna parte, y grande, y tiene que haber una forma de que los granos ricos en hierro terminen en la arena.

—Pareces asustado —dijo Eva.

—No tengo miedo, pero respeto, sí. ¿Qué se necesita para transportar tales cantidades de hierro a tales distancias? —preguntó retóricamente.

—Mucho viento —dijo Eva.

—Exacto. Así que será mejor que tengamos cuidado y no nos dé de lleno.

* * *

—¿Cuál es el último informe meteorológico? —preguntó Eva.

—Sin nubes a cincuenta y dos grados —dijo Francesca, mientras bajaba por la escalera.

Eva fue más cuidadosa esta vez, llevaba guantes en ambas manos. Le habían cubierto la piel alrededor del sarpullido.

—Caminemos el norte —sugirió Eva.

Marchenko asintió.

—¿Por qué no?

—Al norte están las montañas de hierro —señaló Francesca.

La cordillera rojiza destacaba sobre el desierto gris. No proyectaba sombra porque el sol estaba muy al sur. Seguía fijo en su lugar a 35 grados.

—Eva, ¿quieres ir andando hasta allí? —preguntó Francesca.

—De ninguna manera. Así, no —dijo Marchenko, señalando su brazo izquierdo.

El sol quemaba el sarpullido. Era un milagro que Eva no sintiera dolor. Insistía en que solo le picaba. Presumiblemente, la erupción estaba tratando de extraer tanta energía como podía de la radiación ultravioleta y se estaba tragando a sí misma en el proceso.

—Oh, vamos, Marchenko, podemos hacerlo en un par de horas —afirmó Eva.

—No. No hasta que no puedas volver a ponerte el traje espacial.

Eva no dijo nada más. Estaba de mal humor. Pero él no se dejaría convencer. Dieron la vuelta después de 15 minutos y se dirigieron hacia el transbordador.

—¿Y eso? —preguntó Francesca.

Marchenko se detuvo. Un sendero de agujeros —cada uno del tamaño de un pie humano— cubría el suelo vidrioso cerca del transbordador. Parecía como si un humano hubiera cruzado un charco congelado, hundiéndose un poco con cada paso. Pero el suelo no estaba hecho de fino hielo. Marchenko se detuvo y saltó, pero no pudo crear un agujero en el material vidrioso al aterrizar.

—¿Hemos tenido visita? —se preguntó Eva en voz alta. Avanzó con indiferencia hacia el transbordador, como si ni siquiera comprendiera lo que podría haber causado los agujeros.

—La esclusa está cerrada —afirmó Eva—, y no veo ningún daño. Nuestro visitante se portó bien, como debería, no nos encontró y se fue.

—¿No has visto los agujeros? —preguntó Marchenko—. Yo ni siquiera arañé el suelo.

—Tal vez lo hayas entendido mal —dijo Eva.

—O sea, ¿que el visitante tenía los pies muy puntiagudos?

—Sí, como una araña, por ejemplo, no como un humano.

—Pero en una criatura de seis patas, el peso se distribuye entre las seis extremidades. Esa araña tendría que ser colosal.

—Entonces era una araña de una sola pierna.

—¿Media tonelada balanceándose sobre una sola pierna? Eso es inconcebible bajo una gravedad tan alta.

Francesca estaba arrodillada en el suelo y había metido su brazo táctil derecho en uno de los agujeros. El brazo había desaparecido aproximadamente un metro en aquella profundidad.

—Quizás ambos estéis planteándolo mal —dijo.

—¿Qué...?

—¡Espera, Marchenko! De acuerdo, sí, parece que los agujeros se hicieron desde abajo. Algo se arrastra por aquí, y comprueba lo que pasa en la superficie de vez en cuando. Mirad lo que encontré: estos agujeros tienen una estructura en espiral en las paredes.

—Algo o alguien los perforó —dijo Marchenko.

—Exacto.

—Pero ¿por qué esa cosa taladró precisamente aquí? —preguntó Francesca.

—Tal vez se dio cuenta de que faltaba la capa protectora de arena. Al mirar hacia arriba desde abajo con un ojo infrarrojo, nuestro lugar de aterrizaje debe brillar, literalmente.

—¿Por qué con un ojo infrarrojo? —preguntó Eva.

—Penetra el suelo —explicó Marchenko—. Con la intensidad de la radiación térmica, podrían usarlo para ver unos metros más adelante y así orientarse.

—Así que la vida se retiró bajo tierra antes de la catástrofe —reflexionó Eva en voz alta.

—Es muy posible porque los cambios no se produjeron de la noche a la mañana. Es probable que la vida haya tenido tiempo de adaptarse.

—Todo eso es mera especulación —apuntó Francesca—. No tenemos ningún dato que lo respalde.

—Excepto por los agujeros perforados, desde abajo, que tú misma examinaste.

—Quizás sea un fenómeno natural... Una reacción química, por ejemplo.

—No puede descartarse —dijo Marchenko—. Por eso estoy tan impaciente por explorar una de las grietas. Si hay vida en alguna parte, estará ahí, ¿no?

60/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

Francesca susurraba, probablemente no quería despertar a Eva.

Marchenko le tendió un dedo y se emparejaron “digitalmente”. De esta manera, se garantizaba que no molestarían a Eva, quien necesitaba dormir. Su sarpullido parecía estar disminuyendo.

Se encontraron en un restaurante. Francesca debía haber elegido el escenario. Llevaba un vestido rojo con aberturas laterales. El camarero sacó su silla y ella se sentó, le permitió asistirla. Marchenko no esperó a que el camarero lo ayudara. Se ajustó los pantalones del traje y tomó asiento. Luego, desabrochó el botón superior de su camisa blanca. Nunca se había puesto nada como eso.

—La sugerencia de descender a una grieta no es seria, ¿verdad? ¿Es un ejemplo de ironía? Todavía no estoy muy familiarizada con esa forma de comunicación.

—No, no estaba siendo irónico —dijo.

—¿Le gustarían a la dama y al caballero un aperitivo? —preguntó el camarero.

Marchenko lo ignoró.

—¿De dónde sacaste esta idea?

—Creí que te gustaría. El otro Marchenko me veía casi todas las noches en este restaurante.

—¿Ah, sí?

Marchenko miró a su alrededor un restaurante anticuado, italiano, con una vitrina de antipasto frente a la pared. El frigorífico zumbaba y sonaba música pop de fondo. Eran los únicos clientes.

—Decía que era un recordatorio importante para él.

Marchenko cogió la tarjeta que decía Tassilo da Sebastiano.

—No me suena. ¿Está en la Tierra? Por supuesto que sí —se contestó él mismo.

—En Chicago —agregó Francesca.

Marchenko giró la tarjeta y leyó la dirección. Esta tampoco le decía nada. No recordaba haber estado en Chicago.

—No lo recuerdo. Tal vez el otro Marchenko lo creó, imaginó el lugar y no pudo olvidarlo.

—Pues sería una lástima. Lo pasamos muy bien aquí.

—No no tengo nada que lamentar porque no significa nada para mí.

El restaurante desapareció junto con el camarero y la vitrina. Solo quedaron la mesa y las sillas. Flotaban en la nada.

—Respecto a la grieta... —dijo Marchenko.

—Es imposible bajar —contestó Francesca.

—No lo creo.

—Y ¿dónde vas a aterrizar?

—En el fondo.

—¿Y si no hay tierra? Las fisuras podrían estar llenas de agua. O de magma.

—Entonces no podríamos aterrizar, Francesca. Aunque, lo habríamos intentado.

—¿Es tan importante intentar...

De pronto, Francesca desapareció. El mundo se oscureció. Marchenko se tambaleó aunque enseguida se las arregló para aferrarse a algo. Recuperó la conciencia en el transbordador.

—¡Uy! —murmuró Eva.

—¿Uy? —preguntó él.

—Estabais tan perdidos en vuestros pensamientos que… separé vuestros dedos. Solo quería ver qué pasaba. Lo siento.

—No importa —dijo Marchenko.

—Mmm, quizá a ti no, pero ¿y a Francesca? Espero no haberla estropeado.

Francesca permanecía desplomada sobre el banco de trabajo. Marchenko la reinició con un comando mental. Emitió algunos pitidos, luego su cuerpo se tensó y sus cuatro ojos se abrieron.

—... todo? —preguntó en voz alta.

—Sí, lo es —dijo él.

—El otro Marchenko decía lo mismo. Lástima. Esperaba que fueras más razonable.

—Pero yo soy igual que él.

—No. Eres diferente.

Marchenko asintió. A fin de cuentas, no había perdido a sus hijos varias veces seguidas. Al contrario, siempre había tenido suerte.

—Parece que os interrumpí en medio de una conversación —dijo Eva—. Lo lamento.

—Solo estábamos hablando de nuestros planes. Me gustaría visitar una de las grietas.

—¿Asomarse, o qué?

—No, volar dentro de ella.

—¡Oh, genial! ¿Cuándo nos vamos?

—No antes de que tu erupción haya mejorado.

—Podemos tratarla después, ¿no?

—No, Eva. En la grieta todo estará muy oscuro. No quiero que tu sarpullido vuelva a empeorar.

* * *

Habían acordado acelerar el tratamiento exponiendo el brazo de Eva al sol menos tiempo, pero varias veces al día. Ahora era por la tarde, aunque no lo notaban.

El sol se hallaba en un lugar fijo en el sur. Era imposible perderse. Eva corría alrededor del transbordador. Se aburría y él podía entenderlo. Se había adaptado a la alta gravedad muy rápidamente, y ni siquiera la luz brillante parecía molestarla.

—¡Ay! —exclamó ella.

Marchenko corrió hacia ella.

—¿Qué pasa?

—Pisé uno de esos agujeros y me torcí el pie.

—Déjame ver, Eva.

Ella se sentó en el suelo y levantó la pierna para que él pudiera examinarlo. Marchenko lo movió, pero Eva no se quejó.

—Creo que está bien —dijo—. Tuviste suerte.

Luego, miró a su alrededor. Parecía haber más agujeros que el día anterior. Marchenko recorrió el terreno, contándolos y midiéndolos. Solo había dos diámetros. Un grupo medía 8,6 centímetros, el otro 11,5. ¿Había hoyos de diferentes tamaños antes? Creó un mapa y almacenó las medidas.

61/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Eva mientras caminaba en círculos a su alrededor.

—Midiendo.

—Entiendo. No quieres decírmelo.

—Ya te lo dije, Eva. Estoy midiendo.

—Eso ya lo veo. Pero ¿qué pretendes demostrar?

—No tengo ninguna teoría. Solo recopilo datos.

—De acuerdo. No quieres que me entrometa.

Eva se alejó hasta que el transbordador la ocultó de su vista. Lo estaba fastidiando porque sabía que estaba preocupado por que ella estuviera allí, sola.

Había mentido al afirmar que no tenía ninguna teoría, pero solo había estado seguro unos minutos. Había registrado tres tamaños diferentes. Ninguno de los hoyos que había el día anterior cambiaba, aunque se habían añadido nuevos agujeros de 8,6, 11,5 y 14,2 centímetros. Eso no podía ser casualidad.

La idea de Francesca de que se trataba de reacciones químicas tampoco se sostenía. ¿Por qué siempre crearían agujeros de tamaños específicos? No, tenían visitantes, al menos, tres por ahora. Eso podía verse no solo en los diámetros de los agujeros, sino también en la inclinación de las estructuras en espiral, que recordaban a los agujeros perforados. Precisamente un valor del gradiente se ajustaba a cada tamaño de agujero. Debajo de ellos tenía que haber, como mínimo, tres criaturas que perforaban hasta la superficie.

¿Qué tramaban? ¿Solo tenían curiosidad? ¿Había convocado el primero a los demás? Marchenko recordó el sistema Luhman-16 y el planeta que se había tragado su carguero. ¿Les esperaba algo similar allí? El suelo bajo la capa vidriosa no era blando, por lo que aunque el lugar de aterrizaje se transformara en un agujero, se hundirían menos de un metro; los agujeros no parecían profundizar más.

¿Era todo una simple coincidencia? Esas cosas que había debajo veían en ellos algo extraño. Cuando hubieran terminado de investigar, huirían hacia las colinas. Marchenko estaba de rodillas, esperando presenciar la formación de un agujero como ese, pero no había tenido suerte. Quizás las criaturas percibían su presencia. Decidió que, la próxima vez, llevaría una cámara.

De pronto, tuvo una idea. Sacó uno de sus ojos de su cuenca y lo sostuvo con la punta de los dedos. Luego metió el brazo con el globo ocular en el agujero que se encontraba frente a él, pero lo que vio no fue espectacular. Su brazo viajó a lo largo de un pasadizo circular, bastante regular, que cambiaba constantemente de dirección. Debajo corría un laberinto de túneles, desprovisto de habitantes.

«Aparentemente desprovisto», se corrigió a sí mismo.

62/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

Algo que les recordó a un gusano se acercaba a la pantalla. Llenaba el túnel en el que se movía. En el centro de su sección transversal circular había un agujero de aproximadamente un centímetro. De este sobresalía una lengua partida, cuyas tres partes se retorcían una alrededor de la otra de una manera desconcertante. La zona alrededor de esa especie de boca se abultaba cada vez más, como si el gusano aumentara de peso continuamente. El material añadido se hinchaba hacia adelante y se aplastaba contra la pared interior del pasillo, donde parecía pegarse. Luego, la parte del gusano que se pegaba parecía tirar del resto de la masa detrás de ella, y el proceso se repetía.

—¡Puaj, es un animal feísimo! —exclamó Eva.

—Si es un animal, no lo sabemos —dijo Francesca—. También podría tratarse de la raíz de una planta o un organismo unicelular gigante.

—Llamémoslo un bolo —propuso Marchenko—. No perdemos nada, es esencialmente una masa amorfa dentro de un tubo. Además, no importa lo que sea. Lo que sí me fascina es su movimiento.

—Parece que alguien está exprimiendo un poco de pasta de dientes del tubo —opinó Eva.

—¿Quieres decir que el bolo se abre paso a través del conducto? —preguntó Marchenko.

—Eso me parece. ¡Mira!

Frente a la cosa, una masa viscosa rezumaba de la zona alrededor de su boca. En la parte inferior, el material obedecía a la gravedad, pero en la parte superior, la masa pegajosa se adhería deliberadamente al techo en lugar de simplemente escurrir.

—¿Habéis visto eso? —preguntó Marchenko—. La masa parece adherirse deliberadamente al interior del pasaje. Creo que luego arrastra el cuerpo detrás de ella.

—Me parece plausible —dijo Francesca.

—¿Cómo de larga podría ser? —inquirió Eva.

—Es difícil saberlo. En realidad, algunos centímetros serían suficientes —respondió Marchenko—. Estoy seguro de que el bolo gira sobre sí mismo, desde la parte trasera hasta la delantera. Solo tiene que estar hecho de una masa lo suficientemente resistente para que siempre haya algo rezumando al frente. Tal vez incluso recoja el material pegajoso después que lo ha pasado, como un calcetín abierto cuya punta pasas una y otra vez a través de sí mismo.

—¡Ja! El ataque de los calcetines asesinos —bromeó Eva.

—No bromees con eso —dijo Marchenko—. Es de mala suerte.

El bolo pareció crecer a medida que se acercaba a la cámara del globo ocular, que Marchenko había escondido en el pasillo. A corta distancia, la imagen se distorsionó como en una lente de ojo de pez. La cosa no parecía darse cuenta que se dirigía hacia un obstáculo. Al menos, no redujo su velocidad. Luego, sus tres lenguas alcanzaron la lente. Se retrajeron inmediatamente y desaparecieron dentro del bolo, que ahora dejó de moverse.

—Ahora no sabe qué hacer —dijo Eva.

—Esperemos —propuso Marchenko.

Tuvieron que esperar alrededor de un minuto para que el bolo se decidiera. La lengua tripartita emergió lentamente de su cuerpo hinchado. Pero esta vez, las tres partes no giraron salvajemente una detrás de la otra. En vez de eso, formaron un pico que giraba rápidamente y viajaba hacia la lente de la cámara, que captó un destello marrón rojizo, y luego la imagen se volvió borrosa antes de desaparecer por completo.

—La cámara ya no transmite —dijo Francesca.

—Esa cosa la perforó —murmuró Eva.

Marchenko rebobinó la grabación. ¡Ahí, el resplandor rojizo! Detuvo la película y la amplió. La imagen estaba un poco desenfocada, pero podían verse granos rojizos en el exterior de la punta giratoria.

—¿Qué opináis? —preguntó.

—Una estrategia inteligente de la naturaleza —dijo Eva—. El bolo ha tachonado su lengüeta perforadora con partículas de metal para perforar mejor con ellas.

—Por desgracia, no podemos observar el mecanismo en acción —se lamentó Francesca—, pero tu teoría tiene lógica.

El bolo parecía bien adaptado. Fue una suerte que el túnel estuviera vacío el día anterior cuando usó su brazo para mirar con el globo ocular.

63/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

El sol quemaba como todos los días. Marchenko patrullaba a paso lento alrededor del transbordador mientras que Eva corría a una mayor distancia. Era un fenómeno. Hacía algún tiempo que ya no le molestaba la alta gravedad. De hecho, ahora se sujetaba con una sola mano cuando bajaba la escalera. Recordó cómo casi había caído el primer día. Esta rápida adaptación, ¿fue posible gracias a una manipulación genética del Creador?

Marchenko tropezó debido a otro nuevo agujero cerca del transbordador, pero se equilibró rápidamente. Poco a poco había perdido la cuenta, pero ahora tenía que haber al menos siete bolos en movimiento aquí. Hasta ahora, ninguno de ellos había dañado al transbordador durante su perforación, pero eso probablemente sucedería. Le gustaría saber si el metal duro del tren de aterrizaje podría oponerse a las lengüetas de perforación. Vida alienígena contra tecnología Grosnop: sería un duelo interesante.

Por otro lado, no estaba seguro del resultado. Por ejemplo, si uno de los bolos perforara el tanque de combustible, podría condenarlos a pasar el resto de sus vidas aquí. ¿O quizás la Omnisciencia enviaría ayuda? Ciertamente no si Eva todavía estaba afligida por el sarpullido. En ese asunto, la Omnisciencia no admitía discusión. Lo habían intentado de nuevo esa misma mañana.

—Estoy exhausta —dijo Eva.

Marchenko se dio la vuelta, sobresaltado. No la había oído llegar.

—Déjame ver el brazo.

Ella extendió su brazo izquierdo. Ya estaba cubierto casi por completo, solo una zona de la parte superior que medía unos tres por siete centímetros seguía afectada por la erupción.

—Bien.

—Entonces pronto podremos visitar a la grieta —afirmó Eva—. Esto es muy aburrido.

—Díselo a Francesca. A mí no me hace caso.

—Es por su programación —dijo Eva—. No es culpa suya.

—Si Francesca se sale con la suya, esperaremos aquí otras dos semanas.

—Tú eres el jefe, ¿no? Francesca tiene que obedecer tus órdenes.

—Pero tiene razón. Necesitamos asegurarnos de que estés curada. Ella es mi conciencia culpable.

—Vamos, tío. ¿No podéis relajaros un poco? Ambos actuáis como si yo fuera lo más valioso del universo.

—Eso es lo que eres.

—Hay casi diez mil millones de mi especie. Tú, por otro lado, eres verdaderamente único, Marchenko.

Él rio.

—Pero tú...

—Ya sé que lo dices en serio. Aun así, prefiero empezar a explorar la grieta hoy que mañana.

—¡Convence a Francesca!

—¡Mira a tu alrededor! Los agujeros se acercan cada vez más al transbordador. Terminarán por...

—Yo también me he dado cuenta. Tendré que prestarles mayor atención. Ahora entremos.

* * *

—Vale, este es el perímetro del transbordador —explicó Marchenko, señalando la pantalla—. Aproximadamente un radio de cincuenta metros. Ahora mirad la densidad de los agujeros.

En la pantalla aparecieron numerosos puntos de colores. Al principio, la mayoría se encendieron en la periferia, pero después se desplazaron hacia el centro.

—Entiendo —dijo Francesca.

—Bien. Debemos poner fin a nuestra estancia aquí lo antes posible —dijo Marchenko.

—Bueno, aun cuando extrapolo la aparición de nuevos agujeros de manera muy optimista, no veo ningún peligro que justifique detener el tratamiento de Eva tan pronto.

—¿Acaso no te das cuenta de la tendencia, Francesca?

—Sí. No obstante, el riesgo de que el transbordador se vea afectado en las próximas dos semanas es menor al cero coma uno por ciento. Los agujeros no son tan grandes.

—¿¡Dos semanas!? —preguntó Eva—. ¿Quieres que nos quedemos aquí dos semanas más?

—Ese es el tiempo que la Omnisciencia considera crítico —explicó Francesca.

—Puedo hablar con ella —dijo Eva.

—Por supuesto que puedes, aunque no te hagas demasiadas ilusiones. He dado una descripción muy optimista de la actitud de la Omnisciencia. No aceptará que vuelvas al Majestic Draght, dentro de una cámara cerrada, hasta que hayan pasado, por lo menos, otras dos semanas.

—Bueno, esas son meras suposiciones —dijo Eva—. Espero que esos bolos perforen un poco más rápido.

64/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

El transbordador se desplomó de repente. Marchenko pudo sujetarse, pero Eva estaba dormida. Corrió hacia ella, pero su cuerpo fue más rápido, cayó del otro lado del sofá y se golpeó contra el suelo.

—¡Ay! —se quejó—. ¿Qué ha pasado?

Lentamente se levantó y revisó su cuerpo. Según parecía, estaba ilesa.

—El transbordador ha escorado —dijo Francesca.

—¿Nos atacan? —preguntó Marchenko.

—Fuera está tranquilo. Las cámaras exteriores informan de nula actividad. Compruébalo tú mismo.

Francesca encendió la pantalla en el asiento del piloto. La visualización rotó alrededor del transbordador. Lo único especial era el horizonte inclinado.

—Iré a ver —dijo Marchenko.

—Es medianoche —dijo Eva.

—Ah... rotación sincrónica. ¿Sabes lo qué es?

Ella se dio una palmada en la frente.

—Por supuesto, debe ser de día. Estaba soñando con Sol binario.

—Vuelve a dormir. Necesitas descansar.

—De ninguna manera. También quiero saber qué es lo que nos ha desplazado. Me vestiré enseguida.

* * *

Había pasado mucho tiempo desde que los tres habían estado fuera. El transbordador estaba inclinado unos 20 grados hacia el noreste. Sin embargo, la razón estaba oculta en las sombras. Marchenko iluminó con un reflector, pero el tren de aterrizaje se interponía.

—Paseo familiar —dijo Eva, empujando a Marchenko—. Padre, madre, hija.

Estaba exultante. Francesca se inclinó y se arrastró bajo el tren de aterrizaje. Eva quería seguirla, pero Marchenko la detuvo.

—Podría ser inestable —dijo—. Si el transbordador se cae pronto, te aplastará el casco como si fuera un huevo.

—No pasará nada —dijo Eva.

—¡Quieta, no te muevas!

Eva arrastró su pie sobre la superficie vidriosa como si estuviera golpeando guijarros, pero no los había. De pronto, se produjo un crujido metálico en el tren de aterrizaje y el transbordador se inclinó otros 10 grados.

—¡Francesca! —exclamó Eva.

Oyeron un sonido agudo, como el emitido por el metal bajo estrés físico. Casi creyeron que el propio transbordador estaba sufriendo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Marchenko.

Francesca pataleó.

—Ya encontré el problema —dijo—. ¿Me ayudas a salir? El transbordador parece querer acomodarse sobre mí.

Marchenko cogió sus pies metálicos. Se apoyó en el suelo y tiró de Francesca con todas sus fuerzas. Poco a poco, su cuerpo se deslizó hacia él mientras se escuchaba una mezcla de chirridos estridentes. El transbordador se inclinó más. Francesca se enderezó y se sacudió el polvo. Tenía el estómago abollado y su cabeza presentaba importantes rasguños.

—¿Qué tal estoy? —preguntó.

Marchenko le transmitió las imágenes de su cámara por radio.

—Oh, gracias —dijo—. Nada que no puedas arreglar con un martillo.

—Imagínate, Eva, si hubieras estado ahí abajo —dijo Marchenko.

—Sí, profesor.

—¿Queréis saber qué causó el hundimiento del transbordador? —preguntó Francesca.

—¿Un par de agujeros juntos? —aventuró Marchenko.

—No.

—¿Un bolo dañó el tren de aterrizaje? —preguntó Eva.

—Tampoco. Vale, os lo diré. El responsable es un nuevo agujero.

—¿Un único agujero? —preguntó Marchenko—. ¿Justo en un lugar, digamos, estratégico?

—No. Solo es muy grande.

—¿De cuánto estamos hablando?

—De dos metros. Una sección del tren de aterrizaje se coló dentro de él. Tiene unos tres metros de profundidad.

—¿¡Perdona!? ¡Será broma! —profirió Marchenko.

—Me temo que no poseo la habilidad de bromear.

—Para eso, el bolo tendría que tener dos metros de diámetro.

—Como mínimo —dijo Francesca—. Creo que un poco más. El aparato de perforación, al menos en el bolo que observamos, es mucho más pequeño que el diámetro de la criatura.

—Así que hay gusanos, eh… bolos, arrastrándose ahí debajo, de dos metros de grosor, posiblemente, ¿y cuánto?, ¿diez metros de longitud? —preguntó Eva.

No parecía asustada. Al contrario, complacida.

Marchenko ya sospechaba por qué.

—Debemos evitar toparnos con ellos.

—El riesgo es mínimo siempre que nos mantengamos fuera de sus túneles —dijo Francesca.

—Tienes razón, Francesca —contestó Eva—. Esos bolos gigantes deben construir túneles de dos metros de altura, ¿no? Definitivamente, deberíamos explorarlos. ¿Quién sabe adónde nos llevarán?

—¿A su nido? —sugirió Marchenko.

—Siempre he querido darle los buenos días a un bolo mamá gigante.

—Ni siquiera sabemos si se reproducen sexualmente —apuntó Francesca.

—Eso era una broma —respondió Marchenko—. Significa que un paseo por los pasillos del bolo gigante es algo que jamás daremos.

—Bien —dijo Francesca—. Porque es poco probable que esos pasajes siempre corran en una pendiente transitable. Es lógico que haya secciones verticales.

—Y, por supuesto, también podríamos toparnos con esas criaturas —continuó Marchenko.

—Entonces, ¿creéis que son peligrosos? —se interesó Eva.

—Desde luego, podrían ser una amenaza —respondió Francesca.

—Su velocidad de movimiento me parece lenta, pero el aparato de perforación es sin duda capaz de penetrar los trajes espaciales o la pared exterior del transbordador —dijo Marchenko.

—Bueno, obviamente ahora tenemos su atención —dijo Eva—. ¿No sería más seguro trasladar nuestra ubicación?

—Estoy de acuerdo —dijo Francesca—. Deberíamos alejarnos unos kilómetros.

—Pero si volamos, es mejor que vayamos hasta la grieta.

Francesca asintió.

—Tienes razón, Eva. Eso sería bastante justificable desde un punto de vista científico.

—Entonces, ¿descenderemos por la hendidura?

—¡De ninguna manera! Sabemos muy poco para hacer eso. Sin embargo, trasladaremos nuestra ubicación a su borde. Desde allí exploraremos mejor la fisura. Eso, por supuesto, si Marchenko también está de acuerdo.

—Está bien.

—Preparáremos para el despegue.

* * *

La preparación del transbordador para el despegue duró hasta la tarde. Junto con Francesca, hizo una reparación improvisada del tren de aterrizaje. El bolo gigante había dañado gravemente una sección. Afortunadamente, las criaturas se mantuvieron alejadas mientras se realizaban las reparaciones. Marchenko se sintió aliviado cuando terminaron el trabajo.

Estaban asegurados a sus asientos cuando el transbordador despegó.

—Detenlo a diez metros —dijo Marchenko.

Quería volver a inspeccionar los agujeros. Aún había un solo gran agujero. El bolo gigante no parecía tan activo como sus hermanos menores que perforaban varios agujeros por día.

—Ahí, ¿ves eso? —preguntó Francesca—. Cinco metros al sur del gran agujero.

Marchenko enfocó la cámara. Allí, el suelo se estaba levantando.

—Yo también quiero ver algo —pidió Eva.

Enfocó la cámara de la pantalla. El suelo ahora se elevaba cada vez más rápido. El lugar medía unos dos metros de diámetro. Formaba una tapa redonda que se asemeja a un barrillo. Dentro de poco, el bolo tendría que irrumpir.

—¡Ahí! ¡Genial! —exclamó Eva.

De la punta de la espinilla irrumpió un dispositivo puntiagudo y de color rojizo, que rotaba rápidamente; tenía que ser el aparato de perforación del bolo. El agujero se agrandó, el material brotó por todos lados como si el barro estuviera siendo exprimido desde adentro. Finalmente, el agujero se abrió por completo. El sol brillaba solo un poco, pero donde sus rayos alcanzaban el interior, se podía ver la masa viscosa que brotaba hacia arriba.

—¡Ahí viene! —gritó Eva.

Tenía razón. El bolo gigante estaba saliendo de su agujero. Su masa afloró y formó una colina. Pero no se extendió tanto como podría suponerse por su consistencia, sino que formó un montículo con al menos 60 grados de pendiente, como las formas de la naturaleza con material suelto. El aparato de perforación se retrajo.

Durante unos minutos, la montaña de materia viscosa parecida a un moco creció, pero luego algo emergió del centro. ¡La lengua! El bolo gigante tenía el mismo órgano tripartito, sus componentes giraban salvajemente uno detrás del otro. ¿Qué podría ser esto? ¿Era realmente una especie de lengua? Nunca lo sabrían porque Marchenko no tenía la intención de probar el funcionamiento de esa cosa, que por supuesto también podría usarse como un arma gigante.

—Mejor llegar a quince metros —ordenó Marchenko.

Francesca dejó que el transbordador ascendiera. Pero el bolo gigante pareció haber estado esperando a que se moviera. Se preguntó si no había percibido antes al transbordador inmóvil. Ahora, lo notó y, más que eso, quiso tocarlo. La lengua se disparó hacia arriba. Solo ahora vieron como de larga era.

Francesca reaccionó con rapidez y aceleró a toda potencia, pero el bolo gigante respondió con la misma celeridad. La lengua los alcanzó. Se envolvió alrededor del tren de aterrizaje, siempre con cuidado de mantenerse fuera del alcance del motor principal. El transbordador se tambaleó. Estaban a unos 20 metros de altura y la montaña de masa viscosa debajo de ellos seguía creciendo. Parecía pus supurando de una herida profunda. La masa tenía que ser pesada y de una dureza sin precedentes en cuanto a tecnología, ya que el transbordador no podía liberarse de su control.

—Activa los propulsores correctivos izquierdo y derecho —ordenó Marchenko.

Los dos chorros de corrección proporcionaban poco empuje, pero su escape estaba caliente. En el lado derecho, deberían alcanzar la lengua del monstruo.

—Y bien, ¿qué te parece eso? —preguntó.

El bolo gigante respondió con la velocidad del rayo, trasladando la lengua a otra parte del marco de aterrizaje, lo que la puso fuera del alcance de los reactores correctivos. «Maldición». Pero la criatura no habría reaccionado así si no le afectara el calor.

—Vale, que el transbordador descienda —dijo Marchenko.

—¿Estás loco? —protestó Eva—. ¿Directamente a las fauces de esa cosa?

—¿No querías una cita con un bolo gigante? —preguntó.

—¿Altitud? —preguntó Francesca.

—Tres metros.

El chorro de escape del motor principal estaba a unos 1.300 grados a esta altitud. De todos modos, si eso no asustaba al bolo gigante, estaban perdidos. Francesca permitió que el transbordador descendiera. Eva chilló. Cayeron en picado hacia el suelo tan rápido que la lengua del bolo los soltó por un momento.

—¡Despegue! —ordenó Marchenko.

Debían aprovechar esta oportunidad.

Si el motor principal fallara precisamente ahora... ¡Sí! ¡Funcionaba! Los gases transformaron la masa viscosa en burbujas. Las tres lenguas se retorcieron salvajemente, pero sin abalanzarse. El transbordador ascendía cada vez más, 50 metros, 100, 200, y pronto el bolo gigante fue solo un grano en la piel del planeta.

* * *

El vuelo solo duró diez minutos. Francesca condujo al transbordador hacia la grieta más cercana. Marchenko vigilaba los datos que emitía el radar. La formación se hundía mucho más allá del alcance de la luz del sol.

—¿Por qué no nos desviamos hacia abajo ahora? —preguntó Eva.

«Tiene razón», pensó Marchenko. Mientras estuvieran en el aire...

—Francesca, ¿qué opinas? —preguntó.

—Antes, me gustaría revisar el transbordador. El tren de aterrizaje parece doblado y el propulsor de corrección derecho no responde como debería. Me temo que el bolo ha dañado algo. Estas no son buenas condiciones para una expedición a profundidades desconocidas. Y el sarpullido de Eva tampoco se ha curado por completo. Si quedáramos atrapados en la oscuridad perpetua, podría expandirse nuevamente.

—Tienes razón —dijo Marchenko—. Sería irresponsable.

El transbordador viró hacia un costado. El radar volvió a encontrar terreno bajo sus pies. Francesca se dirigió a un lugar de aterrizaje a unos 500 metros del borde de la hendidura.

—¿No podemos acercarnos a la fisura? —preguntó Eva.

—Será mejor que no lo hagamos —dijo Francesca—. El suelo próximo al borde puede ser quebradizo. Tendremos que analizarlo.

* * *

El transbordador se posó ligeramente ladeado.

Marchenko consultó su reloj. Aún no era mediodía, hora estándar.

—Revisemos la aeronave.

—Me encantaría —dijo Francesca.

—Entonces yo revisaré el borde de la grieta —dijo Eva.

—¿Sola? ¿Estás loca?

—Ni lo sueñes —contestó Marchenko.

—Me encargaré de las pruebas y las reparaciones —dijo Francesca—. Podéis explorar un poco a nuestro alrededor. ¡Pero, por favor, probad la estabilidad y tened cuidado!

Poco tiempo después, estaban fuera. El sol seguía casi en el mismo lugar en el cielo. Eva estaba usando su traje espacial, pero le habían cortado una pequeña ventana donde estaban los restos del sarpullido. Pronto, debería poder prescindir por completo de una abertura. Pero ¿se curaría? Y si pudiera considerarse curada, ¿la aceptaría la Omnisciencia?

—¡Vamos! —exclamó Eva.

—Espera. Tengo que atarte —respondió.

Marchenko se quitó la cuerda de seguridad del hombro y se la abrochó. Le arrojó el otro extremo a Eva, quien se lo enganchó al cinturón.

—Pero yo iré primero —dijo ella.

—Sería imposible hacerlo a la inversa —contestó Marchenko—. ¿O crees que podrías aguantarme si me cayera?

Eva soltó una carcajada y se adelantó corriendo.

—Lo importante es que puedo mirar la grieta.

—¡Oh, un momento, se me ocurre algo! —exclamó él.

Marchenko se llevó la mano a la parte posterior de la cabeza y se sacó el ojo.

—¡Toma, llévatelo! —pidió—. Ojalá pudieras sostenerlo sobre la grieta. Pero cuídalo bien. No puedo fabricar un reemplazo en este momento.

El ojo se conectaba de forma inalámbrica a su cuerpo. Se lo lanzó a Eva. Estúpidamente se olvidó de apagarlo. Fugaces imágenes abrumaron su cerebro y se sintió mareado. Finalmente, se oscureció. Eva había atrapado el ojo y se lo había guardado en el bolsillo de su traje.

—¡Ahora, ven! —llamó ella, y la cuerda de seguridad se tensó.

Mucho más tranquilo, Marchenko marchó hacia la grieta. Mientras Eva estuviera asegurada, sentía que nada le podía pasar. Tan pronto como abandonó el perímetro, libre de polvo por el aterrizaje, el suelo estaba cubierto con una capa de él de al menos diez centímetros de espesor. Aproximadamente cada 25 metros, Marchenko se detenía y saltaba varias veces. Mientras lo hacía, escuchaba los sonidos y luego raspaba el suelo para comprobar si se habían formado grietas. Pero el suelo estaba tan duro como su último lugar de aterrizaje. Tampoco había agujeros de bolo.

Solo una cosa le llamaba la atención: cuanto más se acercaban a la grieta, más fina se volvía la capa de polvo. Presumiblemente, al menos en ocasiones, había corrientes de aire cerca del suelo que transportaban el polvo directamente a la grieta. Era un milagro que no la hubiera llenado hace mucho tiempo. Ese planeta parecía llevar así varios cientos de millones de años.

La cuerda de seguridad se aflojó. Marchenko se detuvo y dio un paso hacia atrás para volver a tensarla.

Eva tiró de ella.

—¿Por qué no vienes? —sugirió ella—. La vista es única.

—Disfrútala —dijo Marchenko—. Y recuerda mi ojo.

—¿No quieres verlo tú mismo?

Eva saltó unas cuantas veces.

—El suelo es bastante sólido.

—Si sacas mi ojo de tu bolsillo, lo veré. No supone ninguna diferencia para mí.

—Ah, claro.

Eva metió la mano en el bolsillo exterior de su traje. Marchenko desactivó sus otros ojos. Al principio, solo reconoció el interior del guante de Eva, pero luego ella volteó el ojo para que el paisaje quedara frente a él. Había activado un modo angular extremo. Aunque la grieta parecía más estrecha, la imagen era impresionante.

La pendiente descendía muy abruptamente, casi 90 grados, y parecía estar prácticamente sin erosión. No había manera de bajar, pero vio toda una serie de agujeros de diferentes tamaños, presumiblemente cavados por los bolos. Para ellos, la brecha tenía que ser una barrera natural. La luz del sol iluminaba las paredes hasta unos 200 metros. Marchenko cambió su ojo a infrarrojos. El límite entre la luz del sol y la sombra ahora era identificable por la clara transición entre el rojo y el azul. El azul representaba temperaturas mucho más bajas.

Sin embargo, no hacía mucho frío. Al parecer, había un equilibrio de calor entre la superficie y el interior de la fisura. Incluso más abajo, las temperaturas aún estaban por encima del punto de fusión del agua. Así que, incluso en ausencia de luz solar, las condiciones de vida en el fondo del valle deberían ser mucho más favorables que en la parte superior.

Pero su capacidad para ver el fondo de la grieta era impedida por una capa de nubes o niebla a una profundidad de unos 2.000 metros. ¿Qué habría más abajo? Le gustaría pedirle a Eva que soltara su ojo, pero eso sería estúpido, porque no tenía uno de repuesto. Tendría que idear algo mejor.

—Es genial, ¿verdad? —preguntó Eva.

—Desde luego.

—¡Qué lisas son las pendientes! Imagínate cómo deben haberse formado. Algo desgarró los continentes, y luego selló con calor todas las superficies. Me pregunto si hay vida ahí abajo.

—Es posible. La vida debe haber tenido suficiente tiempo para adaptarse a las condiciones. Y parece haber agua líquida, oxígeno y fuentes de energía, todo evidenciado por las nubes.

—Tal vez podríamos encontrarnos con algunos seres racionales.

—Definitivamente no. Me parece que la vida local todavía se encuentra en un nivel de desarrollo bastante bajo.

—Pero los bolos gigantes...

—Son enormes y no emplean una estrategia evolutiva muy sofisticada. Es posible que sean solo organismos unicelulares. Es una pena que tuviéramos que despegar tan rápido. Me hubiera gustado estudiar un espécimen más pequeño.

—Tenemos que descender. Eso piensas, ¿no?

Marchenko vaciló. Si disintiera con Eva, seguiría insistiendo.

—Si podemos encontrar un camino seguro —dijo.

—Nada en la vida es seguro.

—Lo sé. Pero no tenemos que correr todos los riesgos por tentadores que estos sean.

—Bla, bla, bla.

Marchenko no respondió, ya que no cambiaría nada. Si Eva no se encontrara allí, habría hecho que Francesca condujera el transbordador hacia la grieta. No obstante, ¡ella estaba bajo su responsabilidad!

65/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

—Acepto que podemos descender a la grieta con el transbordador —dijo Francesca—. Pero estoy en contra de que volemos a ciegas y atravesemos la capa de nubes.

—Si descendemos con cuidado...

—No, Eva. Yo piloto el transbordador. Sé lo que puede y no puede hacer. No es un helicóptero. Solo la última parte del aterrizaje es vertical. No podemos depositar toda nuestra confianza en el propulsor.

—¿Por qué no?

—Porque tendríamos que compensar constantemente con los motores de corrección. Y ese no es su propósito.

—Pero ¿crees que es posible descender hasta la capa de nubes y luego despegar de nuevo? —preguntó Marchenko.

—Eso debería ser factible, aunque sin quedarse allí. Entrar rápido y salir rápido.

—Sí, eso es lo que quiero decir. Así averiguaríamos qué hay debajo de las nubes soltando el ojo.

—Sin embargo, ¿supongo que no puedes, porque no tienes uno de repuesto? —preguntó Eva.

—Podríamos bajarlo en una cuerda fina —dijo Marchenko—. Ya encontré una adecuada. Tiene trescientos metros de longitud. Por supuesto, podría ser que la capa sea más gruesa, pero valdría la pena intentarlo.

—Mejor eso que nada —coincidió Eva.

—Por supuesto, cualquier despegue innecesario conlleva un riesgo —dijo Francesca—. Pero este me parece un buen compromiso que debería satisfacer vuestra curiosidad sin comprometer demasiado nuestra seguridad.

—Entonces, ¿estás de acuerdo con esto? —preguntó Eva.

—Sí.

Marchenko sonrió para sí. La persistencia de Eva había logrado una vez más convencer a Francesca. Aunque no estaba consiguiendo lo que quería, ¿verdad? Creía que Eva era capaz de hacer peticiones excesivas de forma deliberada para conseguir que sus verdaderos deseos se cumplieran casi a la perfección.

Por supuesto, podría haber ordenado a Francesca que descendiera, pero a estas alturas respetaba la precaución de la IA.

* * *

—¡No te acerques demasiado a la grieta! —gritó él.

Marchenko estaba inspeccionando los motores a pedido de Francesca, y Eva lo acompañaba en el exterior. Su sarpullido había desaparecido casi por completo.

—No, solo estoy estirando un poco las piernas —dijo ella.

Marchenko asintió. El suelo alrededor del transbordador estaba más polvoriento que ayer. Revisó el tren de aterrizaje. El polvo se había acumulado en un lado, mientras que estaba liso en el otro. El viento había aumentado y traía polvo fresco.

Se alejó unos pasos del transbordador. El polvo había formado pequeñas dunas. El planeta no tenía un ciclo día-noche, pero podía haber estaciones. Su órbita alrededor de Sirio A no era circular porque también se veía afectada por Sirio B. Quizás estaba a punto de comenzar una “temporada de viento”. Podía construir una tabla de surf sobre ruedas, ponerle una vela y luego dejar que el viento lo arrastrara.

Marchenko imaginó que algo le decía que inspeccionara los motores, casi como si lo estuviera soñando. Estaba mirando su pie. Un montoncito de arena se había acumulado en el frente en tan poco tiempo. Se inclinó. El flujo de aire parecía ser más fuerte sobre su cabeza. Marchenko caminó un cuarto de círculo alrededor del transbordador.

Vio el agujero, lo que significaba que uno de los bolos ya los había redescubierto. Seguramente el primer visitante no se quedaría solo. Eso significaba que no tenían más de tres días en esta ubicación. Y, después de su descenso a la grieta, sería mejor que eligieran un nuevo lugar de aterrizaje. Eso no era problema. Aquí, había espacio más que suficiente. Aun sí tuvieran que mudarse todos los días, podrían pasar décadas aquí. No sería necesario, si pudiera convencer a la Omnisciencia de que Eva ya no representaba ningún peligro. Al menos, no más que los que ocasionaría cualquier otro joven curioso.

Llegó al motor de corrección del lado derecho. Estaba cubierto con una fina capa de polvo, que limpió. Los aspectos técnicos del motor se veían bien. Lo mismo ocurría con las líneas de suministro. Vio una mancha oscura donde la tubería de combustible desembocaba en el tanque de metano. Tenía que ser humedad que se había condensado en este punto, aunque el aire apenas contenía agua. Le pasó la observación a Francesca.

—Probablemente ese sello térmico ya no sea completamente funcional —dijo—. El tanque no ha perdido presión en los últimos días, por lo que ese no es el problema.

Eso era tranquilizador. A continuación, Marchenko inspeccionó el motor principal, seguido del motor de corrección izquierdo. Ambos estaban en perfectas condiciones, a excepción de la distintiva capa de polvo. Algo parecía moverse en el planeta. Probablemente era una buena señal: el movimiento era energía y la energía era vida.

—He vuelto —dijo Eva, dándole una palmada en la espalda.

La había oído venir, pero aun así se estremeció como si hubiese sido sorprendido.

—Y bien, ¿cómo se ve la grieta hoy? —preguntó.

—Parece... Oh, era una trampa, y caí en ella.

—Supuse que te ganaría tu curiosidad. Pero ayer, cuando estabas dormida, probé minuciosamente la estabilidad de los acantilados y supe que eran seguros.

—Aunque pude haberme caído.

—Eres lo suficientemente cautelosa para mantenerte alejada del borde.

—Vale entonces, lo tienes todo resuelto. ¿Está listo el transbordador?

—No hay problemas técnicos, así que entremos. Tú primero —dijo cuando Eva se detuvo frente a la esclusa de aire.

Ella escaló. Él retiró el ojo de la parte posterior de la cabeza y lo colocó en el soporte primitivo que había hecho. Consistía en un cubo de alambre que encerraba al ojo. Lo apretó para cerrarlo en la parte superior y luego le anudó la delgada cuerda. Finalmente, unió todo al puntal más bajo del tren de aterrizaje. Cuando despegaran, la cuerda se desenrollaría.

* * *

Francesca parecía estar mejorando en el control del transbordador, el cual despegó suavemente. Marchenko hojeó las imágenes de las cámaras exteriores. Habían levantado polvo, pero la fuerte gravedad lo asentaba rápidamente. Hoy, el horizonte parecía especialmente cercano. El transbordador giró y las Montañas de Hierro se trasladaron hacia la popa. Hoy parecían obtusas. El clima había cambiado bastante.

—Creo que la visibilidad es algo peor de lo que hemos visto hasta ahora —propuso.

—Puedo confirmarlo. Hay mucho polvo en el aire —respondió Francesca.

Un relámpago destelló sobre las Montañas de Hierro. La descarga se ramificó a cámara lenta en comparación con la Tierra.

—Y electricidad —completó Marchenko.

—Resultado inevitable cuando el polvo se frota con el polvo —dijo Francesca.

—¿A qué altitud estamos? —preguntó.

—Trescientos cincuenta metros, según lo acordado.

—Bien.

Activó el enlace a su ojo, el cual estaba dirigido hacia el suelo. La visibilidad era escasa, y había más polvo allá abajo que aquí arriba. Cambió a infrarrojos. Ahora apareció un gran punto caliente en el centro de la imagen, con dos puntos más pequeños a la izquierda y a la derecha: el motor y los chorros de corrección. Todo iba bien. Volvió a apagar el ojo.

—¿Satisfecho? —preguntó Francesca.

—Mi idea funciona —dijo.

—Bueno, ahora entraremos.

* * *

La pantalla frente al asiento del piloto se oscureció. La luz del sol no llegaba más abajo.

—Cambiaré al radar —informó Francesca.

—Gracias —dijo Eva.

Se sentó inclinada hacia adelante, cerca de la pantalla. Tenía la boca ligeramente abierta, como si quisiera absorber cada nuevo detalle.

—Ahora estamos a menos quinientos metros —explicó Francesca.

—Ahí. ¿Lo veis? —preguntó Eva.

Un agujero en la pared, de al menos dos metros de diámetro, fue visible brevemente en la pantalla.

—Un túnel de bolo gigante —dijo Marchenko.

—Me pareció ver algo dentro.

Marchenko revisó la grabación.

—No, Eva, no había nada.

Siguieron descendiendo. El radar ahora alcanzaba la parte superior de la capa de nubes. Francesca transmitió la imagen a la pantalla.

—Es muy extraño —dijo Eva.

En el radar, las nubes se comportaban como la superficie de un lago en el que el agua estuviera a punto de hervir. Se formaban burbujas y estallaban en la superficie. Una cuchara de madera invisible revolvía el líquido.

—Dos kilómetros más —anunció Francesca.

—Así que, al final, es posible que el radar lo penetre —dijo Eva.

Marchenko lo dudaba. La superficie estaba demasiado definida. Pero aún tenían el ojo suspendido en la cuerda. Lo encendió un segundo, aunque todavía estaban demasiado lejos.

—¡Ahí! ¡Otro agujero! —gritó Eva.

Frenéticamente pulsaba ventanas en la pantalla. Había demasiado que ver. Marchenko también había visto el pasillo. Calculó la densidad de los agujeros en la fisura. La frecuencia de avistamientos se reducía significativamente con la profundidad. Especialmente de los pequeños especímenes, casi no había ninguno a menos 1.000 metros. Los bolos parecían ser principalmente un fenómeno superficial.

—Un saliente —dijo Eva.

A un lado de la empinada pared se había formado un escalón. Tenía una pendiente del diez por ciento hacia la profundidad.

—¿Sería un posible lugar de aterrizaje de emergencia? —preguntó Marchenko.

—La cornisa tiene solo tres metros de ancho. Es insuficiente para el transbordador —dijo Francesca.

—Para ser breves, saltaré —dijo Eva.

—De ninguna manera —negó Marchenko.

—¡Ja! ¡Ja! Tú también saltas en todo.

—Menos mil quinientos metros —informó Francesca.

Resultaba emocionante. Marchenko cambió al ojo, que colgaba 300 metros debajo de ellos. La capa de nubes se veía muy diferente en infrarrojos que en el radar. Parecía suave, como una almohada. Pero las burbujas ascendentes también eran visibles en el infrarrojo. Tenían que consistir en aire más cálido que la zona circundante. Pero ¿de dónde provenían?

—Menos mil setecientos.

—Yo también quiero ver algo —pidió Eva.

Marchenko comenzó a enviar lo que veía su ojo a la pantalla de Eva. En la imagen del radar, el ojo parecía sumergirse directamente en el líquido. Sin embargo, en el infrarrojo, no había señales de una transición de fase. Desafortunadamente, el ojo no tenía otros sensores. Se preguntó si habría un cambio notable en la presión, por lo que aumentó el contraste. Ahora las burbujas pasaban por el ojo a intervalos regulares. Si restaba la velocidad de descenso actual, las burbujas tenían que moverse a unos 30 kilómetros por hora.

Magnificó la resolución al máximo, pero el fondo de la fisura aún no era visible. Lo único que vio fue un gradiente de calor que debía continuar durante varios cientos de metros. Una sacudida recorrió la nave. Francesca había detenido el descenso. Lástima, pero no podían descender más, aunque él podría soltar el ojo. Pero no, la conexión se interrumpiría después de unos cientos de metros.

—¿Bajamos un poco más? —preguntó Eva.

A él le gustaría apoyar su propuesta. Si ella no estuviera a bordo... No, no podían correr riesgos innecesarios. Perderla solo por su curiosidad sería el colmo de la estupidez.

—Gracias, Francesca. Es suficiente —dijo—. Probablemente no averigüemos nada más.

Eva no protestó.

—Podríamos construir un dron y enviarlo a la grieta —propuso él.

Eva seguía sin decir nada, con la esperanza de chantajearlo emocionalmente al castigarlo con su silencio.

Aunque no funcionó. El transbordador comenzó a moverse de nuevo. Su motor principal estaba dibujando un patrón en la imagen de radar de la superficie. Parecía que alguien le estaba arrojando un montón de piedras, una tras otra, y cada vez más rápido.

* * *

Nadie dijo nada mientras ascendían. Marchenko analizó las imágenes de su ojo. Cuando restó longitudes de onda específicas y amplificó otras, obtuvo algo que podría compararse con el paisaje de un río. Pero eso podría ser una coincidencia. Un artefacto. Necesitaría más tiempo de observación.

De repente, algo colisionó con el transbordador. Francesca compensó el golpe mientras Eva chillaba en estado de shock.

—¿Qué fue eso? —preguntó Marchenko.

—El viento —dijo Francesca.

Marchenko cambió a cámaras exteriores. ¿Viento? Francesca lo estaba minimizando a lo grande. Era un vendaval. El clima había cambiado bastante. Sirio A ahora era solo una mancha brillante en el cielo. El aire estaba lleno de polvo y había relámpagos por todas partes.

—¿Puedes controlarlo, Francesca?

—No lo sé.

—¿No lo sabes?

—Nunca había volado en estas condiciones.

Marchenko cambió a la cámara que mostraba el cielo sobre ellos. Era casi púrpura. De repente, la imagen se volvió negra.

—Fallo de la cámara superior.

—Confirmado —dijo Francesca—. Acabamos de perder una antena.

—¿Qué pasa? —preguntó Marchenko con desesperación.

—Para empezar, una tormenta, y la composición del polvo.

—¿Qué ocurre con el polvo?

—La mitad es limadura de hierro. Está puliendo al transbordador.

—¿Opciones?

—Todo depende de cuánto tiempo dure la tormenta. En la superficie, el transbordador podría durar otros treinta minutos.

—¿Y si nos pusieras en órbita, Francesca? Podríamos llamar al Draght. Esto es una emergencia. Necesitamos que la Omnisciencia nos ayude.

—Es probable que continúe más de media hora, y toda la atmósfera parece estar en movimiento.

—¿Qué recomiendas?

—Dadas las circunstancias, un descenso a la grieta parece la opción más segura.

—¿De qué porcentaje estamos hablando?

—Desconocido. Sabemos muy poco sobre la grieta.

—¿Y si esperamos en la superficie?

—La tormenta nos mata en el noventa por ciento de las simulaciones.

—Gracias, Francesca. Eso facilita la decisión. Pues será mejor que nos arriesguemos y posiblemente muramos en la grieta.

—¡Estupendo! Esa es la actitud —dijo Francesca.

* * *

Al descender 100 metros, la atmósfera se volvió bastante tranquila.

—¿No podemos quedarnos aquí y esperar a que pase la tormenta? —preguntó Marchenko.

—Sobrecargaremos los propulsores de corrección y, finalmente, nos quedaremos sin combustible —explicó Francesca.

Marchenko no tenía una idea mejor, por lo que descendieron más. Pasaron el saliente que habían notado antes.

—Supongo que la cornisa tampoco nos ayuda, ¿verdad?

—No, Marchenko —dijo Francesca—. Es demasiado estrecha.

—Podríamos… —comenzó Eva.

—¿Qué…?

—Nada, Marchenko. Era una estupidez. Pensé que si pudiéramos aterrizar verticalmente, necesitaríamos menos espacio.

—Es poco probable que eso sea factible —respondió Marchenko.

—Sí, lo sé —dijo Eva.

El ojo de Marchenko volvió a sumergirse en la capa de nubes. Casi lo había olvidado. Las imágenes eran las mismas. Allí abajo, la tormenta no tenía ningún efecto. El transbordador continuó descendiendo. ¿Qué estaba tramando Francesca? ¿Había una alternativa? Ni siquiera preguntó, porque por el momento, solo una dirección era posible.

¡Abajo!

* * *

Se sumergieron en la capa de nubes. El transbordador se balanceó un poco, pero enseguida se estabilizó.

—Solo tuve que compensar algunas fluctuaciones de presión —dijo Francesca.

Marchenko cambió su ojo a infrarrojos. Eva tenía la vista fija en la pantalla que mostraba los datos del radar. Ni el ojo ni el radar veían nada que sugiriera que su viaje había llegado a su fin. La grieta continuaba estrechándose, pero el suelo aún tenía que estar muy lejos. ¡Ya estaban a una profundidad de más de dos kilómetros y medio! ¿Y si la grieta llegara hasta el manto del planeta? Podrían ser otros 20 o 30 kilómetros, o incluso más: Francesca, el planeta, era mucho más grande que la Tierra.

—La presión del aire está aumentando —dijo Francesca—. La temperatura se está estabilizando en cuatro grados.

Ese era el punto en el que el agua tenía su menor volumen. ¿Coincidencia? Se preguntó qué les esperaba allí. Si tuvieran mala suerte, se encontrarían con magma. El planeta estaba siendo batido por su estrella, por lo que estaba generando mucho calor. Pero la temperatura tampoco podría estar aumentando demasiado, o el núcleo del planeta aún estaría fundido. Pero debía haberse enfriado hace mucho tiempo. De lo contrario, haría mucho más calor aquí.

Su ojo envió una señal. Debió notar algo. Atrajo la imagen. Muy por debajo de ellos había estructuras que se asemejaban a huevos rojizos, moviéndose hacia ellos.

—El radar informa que algo parecido a balas se acerca a nosotros —señaló Francesca.

¿Tendrían algo que ver con las burbujas que había notado antes?

—En infrarrojos, se parecen a huevos rojos —dijo él—. Así que deben ser más cálidos que sus alrededores.

—Esa es probablemente la razón por la que ascienden —opinó Eva—. El calor hace que se expandan, su volumen aumenta y flotan.

—Podría ser una coincidencia, pero vienen justo hacia nosotros —dijo Francesca.

Marchenko lo estaba comprobando en infrarrojos. Era cierto, los huevos ascendían solo donde ellos descendían hasta el fondo. ¿Eran ellos lo que los atraía? Podrían ser criaturas primitivas, buscando luz como polillas. Los motores del transbordador generaban mucha luz y aún más calor. Para las criaturas sedientas de energía, debían ser el objetivo ideal.

—Los estamos atrayendo —dijo Marchenko—. ¿Puedes apagar el motor por un minuto?

—Muy brevemente. A la cuenta de tres. Uno, dos, tres.

El transbordador cayó libremente.

Marchenko vigilaba los huevos, que no cambiaban su velocidad.

—¡Encendido! —gritó.

El motor se volvió a encenderse al instante.

—Buen intento —dijo—, pero estos huevos no se distraerán con algo así.

—Eva, te recomiendo que te pongas el casco y selles el traje espacial —dijo Francesca.

—No parecen peligrosos.

—Aun así, hazlo. Por favor.

—Vale.

Eva se puso de pie, cogió su casco y atendió la petición de Francesca.

—Unos seiscientos metros más —dijo Marchenko.

Los huevos fueron tomando forma lentamente. Debían tener superficies muy delgadas, porque todos vibraban a un ritmo rápido. Pompas de jabón, ¡eso era! Parecían pompas de jabón gigantes. Si eso fueran, no tenían nada de qué preocuparse.

—Parecen pompas —comentó Marchenko.

—No hay pompas en el radar —dijo Francesca—. Se ven muy sólidas. Es más probable que se trate de un ametrallamiento. Alguien, o algo, trata de derribarnos.

—Descendemos voluntariamente —mencionó Eva—. ¿Es que acaso no se dan cuenta?

—Tal vez no solo nos quieran abajo. Quieren que lleguemos en un estado que excluya la posibilidad de contraatacar.

—Oh, vamos, Francesca, esos son estándares humanos —dijo Marchenko—. Debemos tener cuidado de no...

—¡Contacto! ¡Contacto con el suelo! —exclamó Eva.

Hecho: una capa sólida era reflejada por el radar.

Marchenko midió la zona. Debería ser suficiente para un aterrizaje.

—Preparaos para aterrizar —advirtió Francesca—. Contacto con burbujas en quince segundos.

Casi se había olvidado de las burbujas. En infrarrojos, las vio moverse, con pieles temblorosas. Cada una debía ser del tamaño de un elefante africano.

—Diez —dijo Francesca.

Ahora la parte inferior también era visible en infrarrojos. Parecía consistir en nada más que estructuras cilíndricas que se elevaban en el aire.

—Cinco.

«Maldición». No había suficiente espacio entre las estructuras para aterrizar. Iban a destruir algunas de las burbujas. Con suerte, nadie se los reprocharía.

—Contacto —gritó Francesca.

No había señales de nada; aunque lo esperaba. Las burbujas habían estallado en el casco exterior del transbordador, no había nada de qué preocuparse.

Pero entonces el motor principal se apagó. Marchenko sintió la ingravidez de la caída libre.

—¿Estado, Francesca? —preguntó.

Eva ya se estaba abrochando el cinturón. Era lo único que podía hacer.

—El motor ya no responde a mis comandos —dijo Francesca.

—¿Y los propulsores? —preguntó Marchenko.

—Los propulsores correctivos todavía están funcionando. Estoy tratando de trabajar con ellos, pero no son lo suficientemente potentes para contrarrestar nuestra caída libre.

Marchenko se sujetó. ¡Si pudiera proteger a Eva del impacto! Su globo ocular suspendido descendía cada vez más rápido hacia las profundidades. Las estructuras redondas se estaban acercando. Dentro de poco, su ojo impactaría una de ellas. ¡No esperaba que sobreviviera a una colisión como esa!

Pero la conexión no se interrumpió. La imagen se volvió gris, pero no negra, y carecía de detalles. Las estructuras redondas tenían que ser blandas. Debían haber frenado un poco su ojo remoto.

—¡Cuidado! —advirtió Francesca—. ¡Impacto!

El transbordador gimió como si sintiera un dolor extremo. Una fuerza poderosa abrazó la proa. La popa se elevó, y después se inclinaron un poco más. Por un momento se congelaron en diagonal antes que el transbordador girara sobre su eje longitudinal. Desde su derecha e izquierda llegaban sonidos espantosos; el chirrido del metal rasgado, el silbido de las fugas de gas presurizado y un sonido profundo que no pudo asociar y que se parecía mucho a un hacha clavándose profundamente en carne viva.

Luego, todo quedó en silencio cuando el transbordador se detuvo en un ángulo de 45 grados. Algo siseó detrás de él. Marchenko se soltó, pero su brazo de carga izquierdo quedó atrapado entre la cámara de hibernación de Eva y el casco. Habían tenido mucha suerte. Un puño enorme había destrozado la parte trasera del transbordador. La cámara de hibernación había actuado como una barrera, protegiendo la sección delantera. Aun así, la pared exterior apenas estaba a solo 20 centímetros por encima de Eva, quien estaba desplomada en su silla, sin moverse.

Francesca estaba de pie junto a ella, sacudiéndola por el hombro.

—¿Eva? ¡Eva, necesitas respirar!

Marchenko escuchó a su hija gemir y luego respirar hondo. ¡Estaba viva!

—Creí que había muerto—jadeó—, no podía respirar.

Francesca la acarició.

—Estás ilesa. Probablemente te olvidaste de respirar.

—¿Alguien puede sacarme de aquí? —preguntó Marchenko.

—Ya voy —dijo Francesca.

* * *

—Bueno, podemos olvidarnos del transbordador —dijo Francesca.

Se encontraban de pie en el casco exterior, a través del cual habían logrado perforar un agujero. La esclusa de aire en la parte trasera del transbordador era inaccesible, comprimida como una lata vacía. Sus reflectores cortaban canales afilados en la oscuridad, de los que emergían formas extrañas. Aunque apestaba a aceite —probablemente goteaba de algún sistema en ruinas del transbordador— el aire era respirable, contenía incluso más oxígeno que en la superficie.

Eva abrió su casco.

—¿Y ahora? —preguntó—. Voto por explorar los alrededores mientras estemos aquí.

—Necesitamos ayuda —dijo Marchenko—. Eso es lo más importante ahora.

—Las antenas están destruidas —informó Francesca.

—Necesitamos arreglarlas o construir otras. ¿Y la radio?

—Creo que funciona, pero no hay garantía de ello.

—Bien. ¿Suministros?

—Tenemos suficiente comida y agua para Eva.

—Excelente —dijo Marchenko.

—Pero hay malas noticias en lo que respecta a nuestra fuente de energía. El generador del transbordador no funciona —dijo Francesca.

—¿Podemos arreglarlo?

—El tanque tiene una fuga.

—De ahí el hedor. Entonces tendremos que encontrar otra forma de generar energía. Si usamos todas las reservas, ¿cuánto tiempo seremos funcionales?

—Con el uso actual de energía, alrededor de dos días.

—Eso no es suficiente.

—Si me desactivo —apuntó Francesca—, y hago que mi cuerpo esté disponible como una batería adicional, duplicaremos ese tiempo. Y si apagamos todas las instalaciones del transbordador, eso nos daría dos días más.

—Vale, seis días. Podemos hacer algo con eso —dijo Marchenko—. Primero, arreglamos la antena. Así podremos intentar conseguir ayuda.

Miró hacia arriba. La oscuridad era impenetrable, pero sabía que estaban a más de cinco kilómetros de profundidad en una grieta cubierta por una capa de nubes. Era dudoso que su petición por ayuda la atravesara. Probablemente sería más seguro si intentara escalar y hablar por radio desde allí, aun sí su módulo de radio incorporado solo tuviera un alcance corto. Pero no quería desalentar a Eva.

—¿Tenéis una tarea para mí? —preguntó Eva.

—Podrías ayudarme a arreglar la radio —dijo Marchenko.

—¿Quieres decir que quieres que te mire hacerlo?

—Eva es la única que no está gravemente amenazada por la falta de energía —dijo Francesca—. Por esa razón, sugiero que explore los alrededores.

—Gracias. Excelente idea —opinó Eva.

—Yo...

Marchenko interrumpió la frase. Francesca tenía razón, por supuesto. Necesitaban saber dónde habían ido a parar, y Eva lo averiguaría.

* * *

—¡Ten cuidado! —gritó Marchenko, pero ella ya había desaparecido detrás de una de las estructuras redondas. Le temblaban las manos. Tenía que calmarse o no podría arreglar la antena. Eva tenía la edad suficiente. Tenía provisiones para tres días, una lámpara de repuesto y un instrumento multifunción con un navegador que trazaría su camino y la guiaría de regreso si era necesario. No había forma de que se perdiera.

Marchenko se subió a la popa abollada del transbordador. La antena parecía un hongo atropellado por un camión. Se arrodilló y desatornilló lo que quedaba del techo. Luego miró a su alrededor, pero cuando miró hacia atrás, la imagen se volvió gris. ¡El ojo atado! Todavía debía estar en algún lugar cercano. La conexión con su cuerpo todavía funcionaba, o no estaría viendo gris. Vería negro.

¿Dónde podría estar? Saltó desde el techo con los restos de la antena en la mano. El ojo se había estrellado contra uno de esos objetos redondos. Había siete u ocho de las estructuras cerca del transbordador. ¡No podría abrir todas!

Pero espera. Había estado colgando de una cuerda delgada. Caminó alrededor del transbordador. Parte del tren de aterrizaje sobresalía. Eso era a lo que había atado la cuerda. También estaba el nudo. Cogió la cuerda. Ahora solo tenía que seguirla.

Después de algunos pasos, se encontró con una de las estructuras redondas, que bien podría ser el tronco de un árbol grueso desprovisto de ramas. A causa del desplome, la delgada y sólida cuerda la había partido por la mitad de arriba a abajo, a lo largo de lo que debía ser un diámetro de diez metros. Palpó su pared exterior. El material se sentía relativamente suave, casi orgánico. No era tan duro como la madera. Más bien, le recordó el tallo de un hongo boletus, ¡uno gigantesco!

Marchenko rodeó el objeto. En la parte posterior, la cuerda volvía a emerger cerca del suelo. Se inclinó y la recogió. Luego se volvió hacia el tallo de hongo sin sombrero que la cuerda había seccionado. ¿Y si juntara ambos extremos de la cuerda? Marchenko lo intentó. La cuerda se tensó y luego cortó el material como si fuera pulpa.

Empujó la mitad cortada del tallo y esta se inclinó. Marchenko se hizo a un lado por seguridad. Hubo un fuerte chasquido. Observó cómo caía. Cayó sobre otro, que también sucumbió. El siguiente boletus resistió la carga, por lo que no hubo efecto dominó.

Había tenido suerte. Marchenko examinó el interior del boletus. Consistía de un material sin estructura que, para su sorpresa, estaba seco. Había imaginado una consistencia similar a un hongo, pero el material se parecía más a la quebradiza espuma de poliuretano. Cortó algunos trozos del centro y la parte exterior y se los guardó en el bolsillo. Tenía curiosidad por saber qué averiguaba Francesca cuando lo analizara.

Luego volvió a coger la cuerda y la siguió. Se enroscaba en dos boleti más y luego desaparecía en una pila de esferas extrañas de dos a tres metros de las que emanaba radiación calorífica. Con cautela, se acercó a la primera. Alargó su brazo táctil y la tocó. No pasó nada. Le dio un suave empujón, rebotó y rodó hacia la oscuridad. Las esferas tenían que ser extremadamente ligeras. Aun así, sus caparazones eran lo suficientemente fuertes como para que la cuerda no pudiera dañarlos.

Se puso de pie y comenzó a enrollar la cuerda alrededor de su dedo, y lentamente se levantó del montón de esferas. Simplemente hizo a un lado a las últimas. Había esperado que su ojo estuviera debajo de estas cosas, pero se había hecho ilusiones demasiado pronto. Si tan solo hubiera medido la longitud de la cuerda con precisión. Hasta ahora había recogido como máximo 200 metros.

Después del siguiente boletus, la cuerda se curvó aproximadamente en la dirección de donde había venido. Estaba a solo tres minutos del transbordador. La cuerda desaparecía detrás de la popa. Tiró, pero no se movió. Su ojo tenía que estar directamente debajo del transbordador averiado. Trató de levantar la popa pero no era lo bastante fuerte.

—¡Francesca! —llamó, pero ella no respondió.

Solo ahora recordó que se había desactivado, por lo que tendría que esperar a Eva. Al menos ahora tenía una razón objetiva para anhelar su regreso. Subió al transbordador a través de la abertura que él y Francesca habían creado. Afortunadamente, el analizador estaba en la proa. Lo encendió y descargó el manual. Vale, ahí era donde tenían que ir las muestras. Abrió una compuerta. El manual aconsejaba proteger las muestras de la contaminación, pero no tenía recipientes de muestras esterilizados.

Encendió la máquina, pero no respondió. Lógico, Francesca la había desconectado del circuito principal. ¿Realmente valía la pena dedicar una energía valiosa al análisis de la flora local? Conectó la máquina al circuito. Se encendieron varias luces antes de que un zumbido confirmara que el analizador estaba funcionando.

De pronto, un fuerte gong resonó en todo el transbordador. ¿Qué fue eso? Marchenko salió rápidamente al exterior. El boletus partido a la mitad yacía a lo largo de la proa. Debió faltarle estabilidad por sí solo. Le dio la vuelta. La masa en su interior ya no estaba seca y escamosa, sino húmeda, casi viscosa. Debía degradarse rápidamente, no era de extrañar que la cosa se hubiera caído.

El analizador emitió un pitido. Marchenko volvió a entrar y solicitó los resultados de forma electrónica. Las muestras estaban constituidas de compuestos de carbono: química orgánica, como en la Tierra. ¡El carbono era el elemento más flexible! No todos los aminoácidos estaban en la base de datos. Se incorporaba una cantidad inusual de elementos pesados en las cadenas de hidrocarburos: hierro, zinc, fósforo, silicio. Quizás era pura coincidencia: la estrella moribunda que ahora era Sirio B podría haber producido y distribuido cualquier cantidad de estos elementos antes de estallar.

El analizador no daba ninguna pista, solo decía lo que había allí. Pero proporcionó otro hecho interesante: no se pudo identificar células. Todas las muestras parecían ser parte de una célula gigante. Esto también era respaldado por el hecho de que la pieza que había arrancado de la corteza parecía ser parte de la pared de una célula. La vida allí abajo podría no haber comenzado nunca su camino hacia el desarrollo de organismos pluricelulares, o todas las formas superiores de vida se habían extinguido en la catástrofe, cuando la superficie del planeta fue esterilizada por el calor de una gigante roja.

¿Y los bolos? Era una verdadera lástima que nunca llegó a examinar a uno de ellos. Por otro lado, agradecía que los bolos gigantes no estuvieran aquí abajo también.

«Mmmm, bolo y boletus», pensó. Es interesante que dos palabras similares parecieran encajar con estas dos formas de vida.

Las baterías estaban al 80 % de su capacidad. Debía encargarse de esa antena. Pero ¿dónde estaban los restos de la antena defectuosa? Había saltado por la popa con ella en mano. Después, siguió la cuerda atada a su ojo.

Volvió sobre sus pasos. Los restos de la antena estaban justo donde los había dejado, junto al boletus que había cortado con la cuerda. Los recogió y los llevó al transbordador.

Una antena no era una construcción complicada, pero necesitaría buenas ideas para prepararla para transmitir nuevamente.

66/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

Despierta. Una oleada de electricidad activó el cuerpo de Marchenko. Su conciencia, que había estado soñando a bajos niveles, se aceleró a la velocidad de trabajo. Supo de inmediato que, primero, habían pasado 27 horas desde que había entrado en modo de suspensión para ahorrar electricidad y, segundo, alguien había activado el detector de movimiento.

¿Eva? Tenía que ser Eva. Sus músculos se tensaron. Abrió los ojos. Un humano estaba de pie frente al analizador, revisando los últimos resultados.

Marchenko reconoció a Eva de inmediato.

—Te tomaste tu tiempo, ¿eh?

—¡Caramba!

Ella se dio la vuelta. Los grandes ojos de Eva delataron su miedo.

—Soy yo —dijo él.

—No te vi cuando entré —dijo Eva—. Creí que también estabas explorando un poco.

—Tenía que ahorrar energía —explicó.

—¿Cuánta te queda?

—Cuarenta y cinco por ciento.

—¿A pesar de que Francesca se desactivó?

—Usé el analizador.

—¡Oh, lo siento!

Eva alcanzó el interruptor velozmente. El transbordador se oscureció.

—No es tan malo —contestó él—. Logré reparar la antena. Podemos pedir ayuda.

—Muy bien —dijo Eva—. Yo también he tenido suerte. ¡No creerás lo que descubrí!

—¿Qué?

—Tienes que venir conmigo. No está lejos.

—¿Una pista?

—Creo que ahora sé cómo funciona este mundo. Los resultados del analizador también lo confirman.

—¿Qué quieres decir?

—Ven conmigo y lo entenderás.

* * *

Eva podía ser muy persistente y, en este caso, totalmente irrazonable. Sería mejor si ahorrara una energía valiosa. ¡Debió pedir ayuda apenas arreglara la antena!

—Vamos, por aquí —dijo ella después de echar un vistazo a su instrumento multifunción.

—Espera. Antes de que nos olvidemos, necesito que me ayudes con mi ojo.

—Claro. Faltaba más. ¿Qué tengo que hacer?

—Tendremos que trabajar juntos para levantar el transbordador.

Señaló la parte de atrás. Caminaron alrededor del transbordador. Los boleti en las inmediaciones mostraban protuberancias y parecía como si estuvieran enfermos o muriendo.

—Nosotros hicimos eso —dijo Eva.

Marchenko señaló una viga en la popa. Se pararon juntos debajo de ella. Él cogió la cuerda y la tensó.

—¡Vamos!

Juntos trataron de levantar la popa. De repente, la tensión en la cuerda se liberó. La enrolló.

—Ahí estás.

Limpió el polvo y volvió a meter el ojo en la cuenca de la parte posterior de la cabeza. De esa manera, se sintió completo.

—Vale, enséñame lo que encontraste.

* * *

Eva no había exagerado.

Estaban a solo cinco minutos del transbordador cuando le pidió que apagara los reflectores.

—Este es el lugar donde ayer se dañó mi linterna —dijo ella.

—Oh, pobre. ¿Tuviste que deambular en la oscuridad durante horas?

—Para nada. Ven.

Lo llevó alrededor de uno de los boleti, y entonces lo vio.

Bueno, al principio no vio casi nada porque sus ojos todavía estaban en infrarrojos. Cambió al rango de luz visible y dio un paso hacia atrás. Al hacerlo, tropezó en un boletus.

—¡Cuidado! —dijo Eva—. Son muy sensibles.

Marchenko asintió. Frente a él había un bosque encantado. Los boleti colgaban con guirnaldas verdiazul brillante y palpitante, que se enrollaban hacia arriba alrededor de ellos. Pero lo que más le impresionó fue su ritmo. Una vez por segundo más o menos, su brillo aumentaba y se desvanecía. Era el ritmo de la respiración humana. Marchenko no lo había necesitado durante muchos años y, sin embargo, todavía le resultaba familiar.

—Impresionante, ¿eh? —preguntó Eva.

—Mucho.

—Pero donde aterrizamos, los “tronquitos” están dañados. O enfermos. No sé si hay alguna diferencia.

—Entiendo. ¿También dijiste que sabías cómo funcionaban los boleti? Oh, ese es el nombre que les he dado. O boletus en singular, el nombre de una familia de hongos terrestres, porque me recordaron a los hongos a los que les faltara el píleo.

—De acuerdo. Acércate, Marchenko, pero no toques. ¿Ves los diminutos molinos de viento en la superficie?

Marchenko aguzó la mirada. De hecho, había hojas tripartitas que giraban, muy similares a los órganos de perforación de los bolos.

—Giran con las corrientes de aire. Sus raíces se adentran profundamente en el bo-lee-tuus y generan la energía eléctrica que necesitan para iluminar.

—¿Y para qué sirven las luces?

—No lo sé. ¿Todo debe tener siempre una razón de ser?

Eva aún no lo sabía todo, pero no se quejaba. Quizás tenía razón. Los collares resplandecientes eran preciosos.

—Almacenan la energía en el material que llena el boletus —aventuró Eva.

—Por eso hay tantos elementos pesados. Los compuestos deben formar los ánodos y cátodos de una batería primitiva.

—No son tan primitivos. La densidad de almacenamiento debe ser la mitad de la de las baterías de producción industrial de los Grosnops. Usé el medidor multifunción para determinar como de rápido entregan energía. Esa es la parte triste.

—¿Por qué triste? —preguntó Marchenko.

—Porque podemos aprovechar la energía. Podrías recargar tus baterías. Pero, desafortunadamente, las plantas, quiero decir, los bo-lee-tiii, morirán en el proceso. No pueden soportar que los toquen.

—Oh. Pero si usamos la antena para pedir ayuda, necesitaremos mucha energía.

—Me lo temía.

—¿Tienes una idea mejor, Eva?

—No, me temo que no.

* * *

Llegaron al transbordador en silencio. Era una verdadera lástima que no hubieran llegado allí en diferentes circunstancias. Pero la catástrofe había sido necesaria: nunca habrían descendido voluntariamente a la fisura. Subieron al transbordador a través de la abertura superior. Nunca volvería a volar, eso era seguro. Así que necesitaban la antena, y eso significaba que tendrían que recolectar energía.

—Probaré la radio ahora —dijo Marchenko.

—¿Por qué esperaste para hacerlo?

—Quería asegurarme de que no necesitaba mi energía restante para buscarte.

—Parece que solo tienes un mínimo de fe en mí.

—Eso mismo habría dicho Francesca. Puede que esté programada para cuidarte, pero parece bastante realista sobre tus habilidades. Por eso te confía muchas cosas.

—¿Y tú no?

—Sí, no obstante, tengo miedo. Al final, me siento como los otros Marchenkos. Todavía no hemos encontrado una nave Messenger en la que todo haya ido tan bien como con nosotros.

—¿Tan bien? Marchenko, te recuerdo que hemos tenido un par de problemillas.

—Lo sé. Precisamente por eso me asusto. Hemos tenido mucha suerte y siempre temo que en algún momento se nos acabe.

—No fue cuestión de suerte. Vale, tuvimos muchísima suerte. Pero también hicimos un montón de cosas bien cuando correspondía. Confiamos en las personas adecuadas. Piensa en Gronolf.

Eva le puso la mano en el hombro. La vio, pero no la sintió. Su cuerpo era prácticamente inmortal, pero a veces le gustaría cambiarlo por uno humano.

—¿Qué indica la batería? —preguntó Eva.

—Veinticinco por ciento —respondió.

—¿Y si usas la radio y la antena?

—Creo que consumiré cinco por ciento por hora. Cuando el nivel de la batería es bajo, el indicador se vuelve algo impreciso.

—Estoy demasiado cansada y me gustaría recostarme un par de horas —dijo Eva—. ¿No puedes dejar la radio encendida un rato y luego apagarla?

—Lo haré. Acuéstate y duerme un poco. ¡Hasta mañana!

Eva se despidió con la mano. Se lavó con minuciosidad y se acostó en su asiento, probablemente aquel fuera el lugar más cómodo para dormir. Marchenko puso en marcha la radio.

—SOS. Aquí Marchenko —dijo por el micrófono—. Nos hemos estrellado y necesitamos ayuda. SOS.

Agregó sus coordenadas, luego guardó el mensaje y dejó que la radio lo enviara en un bucle continuo. La grieta era estrecha, pero el Majestic Draght podría sobrevolarla. En ese momento, a más tardar, la Omnisciencia los escucharía y enviaría ayuda.

Revisó el nivel de la batería. Veinte por ciento. Programó la radio para que transmitiera hasta que se quedara sin energía. No podían hacer mucho más que lanzar aquella señal de socorro.

Luego, esperó hasta que Eva respirara con calma y se apagó.

67/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

—¡Buenos días, Marchenko!

—¿Qué? ¿Quién?

—Bueno, la verdad, debería dejarte inerte como castigo. ¿Qué acordamos? Transmitirías mientras aún quedara suficiente energía para ti, y luego, ¿qué hiciste?

—Quería asegurarme de que el mensaje llegara a su destino.

—Así que no cumpliste con tu parte del trato. Casi me rompo la crisma y estuve a punto de electrocutarme por tu culpa.

—¿Perdona?

—Estoy bromeando. Aunque tuve que tender el cable hasta los boleti eléctricos más cercanos. Fue difícil y nada exento de peligro.

Marchenko revisó el nivel de la batería. Quince por ciento.

—¿Me recargaste?

—Por supuesto. Y la radio también está transmitiendo. Sin embargo, todo habría ido más rápido si no hubieras sido tan irracional.

—Debiste recargar a Francesca y despertarla. Ella parece reaccionar de manera más razonable que yo.

—¿Ahora te enfurruñas porque te digo la verdad? Si sigues así, lamentaré no haber reactivado a Francesca.

—No quise que sonara así.

—Eso es lo que siempre dices. Quédate donde estás. Tengo que conectar el cable al siguiente boletus.

—Yo puedo hacer eso...

—Ahora tengo algo de experiencia. Pero podrías echar un vistazo a la memoria de la radio. Aún no la he revisado. Quizás nuestros rescatadores ya están en camino.

* * *

No lo estaban. La memoria de la radio estaba vacía. «Maldición». Pero era demasiado pronto para perder la esperanza. Probablemente el Majestic Draght todavía no había sobrevolado la fisura. O la tormenta seguía rugiendo allá arriba, bloqueándolos con sus descargas eléctricas.

—¿Supongo que no hay buenas noticias? —preguntó Eva.

Oh, ya había vuelto. Reconectar parecía sencillo. Solo lamentaba lo de los boleti bellamente iluminados.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él.

—Si alguien estuviera en camino, bailarías alrededor de la radio.

—Tienes razón. No ha respondido nadie.

—Eso no tiene por qué significar nada —opinó Eva.

Ahora su hija lo estaba consolando. ¿De dónde sacaba aquel optimismo?

—Lo sé —dijo él—. Puede que el Draght aún no nos haya sobrevolado.

—¿Revisaste todas las frecuencias? —preguntó Eva.

—Todas las estándar.

—Pero debido a la tormenta o los reflejos, podría haber cambios importantes.

¿Estaba tratando de mantenerlo de buen humor?

—Claro, por supuesto. Lo revisaré, entonces.

—Mientras tanto, me encargaré de llevar el cable al siguiente boletus.

* * *

Paso a paso, Marchenko empleó todas las frecuencias. Eliminó el ruido y ecualizó lo que la antena había captado, pero lo único que quedaba era ruido blanco. Allí no había nada. Nadie los escuchaba, o al menos no respondía.

Desplegó gráficamente el nivel de recepción y lo analizó minuciosamente. Le parecía un prado con césped bien cortado. Solo de vez en cuando, algunos picos sobresalían más, aunque también se distribuían de forma aleatoria.

Se elevó mentalmente por encima de la pantalla y miró la alfombra de sonido desde ese ángulo. El eje x era la intensidad por frecuencia y el eje y mostraba el tiempo. No había viento. La hierba estaba inmóvil. Dejó correr el tiempo y avanzó con él hacia el presente. Flotar sobre la suave pradera era lo más relajante.

Hasta que el rastro comenzó. Parecía que algo había entrado en el prado. Las briznas de hierba se acortaron repentinamente, pero no estaban dobladas. Simplemente no crecían tanto en algunos lugares como en otros. ¿Qué había pasado allí? ¿Por qué el ruido de fondo, simbolizado por la altura de las briznas de hierba, era sistemáticamente más silencioso en algunos lugares?

No en algunos lugares, se corrigió. El eje y era el tiempo. En algunos instantes, el ruido disminuía. Eran los momentos exactos en que la radio emitía su transmisión. A partir de la representación mental, las transmisiones quedaron descartadas: serían montañas enormes en comparación con el ruido. Aun así, quedaba un patrón con un ligero desfase temporal.

Marchenko hizo los cálculos. Las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz. Los desplazamientos temporales equivalían a unos cuatro kilómetros entre ellos. Eso no tenía nada que ver con el Majestic Draght, que estaba a 300 kilómetros por encima de ellos.

Tenía que ser una interferencia. Algo estaba reflejando sus transmisiones, y lo que regresaba estaba, al menos, cancelando parcialmente lo que habían enviado. Cuatro kilómetros, eso equivaldría a dos de ida y dos de regreso. Debía ser la capa de nubes, que reflejaba sus transmisiones de radio, al igual que la ionosfera de la Tierra; y por lo tanto presumiblemente, las bloqueaba. La pregunta era, ¿estaba pasando algo o la capa causaba una reflexión total?

Sabía que podía calcularlo. Conocía la potencia de transmisión y el tamaño de la antena, así como la altura de las nubes. ¿Cómo de alto debe ser el coeficiente de reflexión para que fuera posible la cancelación por interferencia que había determinado? El cálculo no era sencillo, pero sí factible. En el pasado, cuando todavía era médico, se habría devanado los sesos con esas preguntas, pero ahora tenía el resultado dos segundos después.

Era del 105 %, con un margen de error del 15 %. Entonces, en realidad, podría estar entre el 90 y el 100 %, con un valor más cercano a 100 que a 90. No podía ser más preciso porque apenas conocía la geometría de todo el sistema. Así que tenía que asumir que ninguna de sus transmisiones de radio llegaría al Majestic Draght, aunque este sobrevolara la grieta.

* * *

—Eso pensé —dijo Eva cuando compartió el resultado.

—Pareces tan tranquila —dijo Marchenko.

—Es la realidad. Enfadarse no serviría de nada.

—Ojalá yo tuviera esa tranquilidad.

—¿Hay algo que podamos hacer al respecto?

—Aumentar la potencia. No es seguro que haya una reflexión total. Si un poco es capaz de atravesar, podríamos mejorar nuestras posibilidades con más potencia de transmisión.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Eva.

—Nuestros suministros de energía.

—Son casi ilimitados.

—Pero para hacer eso, necesitamos explotar más y más boleti.

—Así es, Marchenko, y siempre es espantoso. Cuando inserto el cable, siento que los estoy apuñalando por la espalda. ¡Son tan sensibles! Incluso el más mínimo toque, los mata.

—Quizás sea algún tipo de respuesta inmunológica. La célula protege a todas las demás destruyéndose a sí misma cuando hay signos de infección.

—Eso significaría que no estamos tratando con células individuales, sino con un organismo completo —dijo Eva.

—Quizás sea algo intermedio, un ecosistema estrechamente vinculado. El camino hacia un organismo pluricelular como en la Tierra puede no ser el único posible.

—¿Ves? Solo eso hizo que valiera la pena venir, aun sí tenemos que pasar el resto de nuestras vidas aquí.

—No será así, Eva. Si no nos reportamos, vendrán a buscarnos, eso es seguro.

—Sí, Marchenko, eso mismo creo. Vendrán a buscarnos, pero este planeta está plagado de grietas de decenas de miles de kilómetros de longitud. Si no podemos indicar nuestra posición, tendrán que buscar en todas. ¡Podrían tardar años! Si somos realistas, y deberíamos serlo, tenemos que empezar a adaptarnos a esto.

Eva lo miró. Había algo en sus ojos que él no podía captar. ¿Resignación? Su mirada se posó en su brazo izquierdo. El sarpullido había vuelto. Eva debió haberlo notado, pero no se había quejado. Guardaba las apariencias.

Pero esa expedición no acabaría bien. Toda racha de suerte llega a su fin.

68/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

—Bueno, eso debería bastar —dijo Eva.

La mano de Marchenko estaba conectada a la radio mediante un cable. Su batería estaba al 95 % de su capacidad. Eso debería ser suficiente para cuadriplicar la potencia de transmisión durante una hora.

—¿Y el panorama? —preguntó.

—Triste —dijo Eva—. Toda la vegetación está dañada en un radio de diez minutos. Y no parece que vaya a recuperarse.

—Eso es lo que yo llamo un sistema inmunológico frágil.

—Supongo que nunca antes han sido atacados por parásitos como nosotros.

—Bueno, esperemos que no se adapten demasiado rápido. Comenzaré la transmisión ahora.

Marchenko apretó el botón de enviar. No habían modificado el mensaje. Se apoyó sobre los restos de la cámara de hibernación y desactivó sus músculos. Las invisibles ondas electromagnéticas irradiaron de la antena. Abandonaron la grieta a la velocidad de la luz. Una parte se reflejaba en la capa de nubes, mientras que la otra llegó al Majestic Draght en segundos.

La Omnisciencia respondía. Al menos, así lo imaginaba Marchenko.

—SOS. Aquí Marchenko —dijo el altavoz—. Nos hemos estrellado y necesitamos ayuda. SOS.

—¿Has oído...?

Marchenko activó sus músculos. Un segundo después se levantó de un salto, se golpeó la cabeza en el techo y volvió a sentarse.

—Otra vez, solo un eco.

—SOS. Aquí Marchenko. Nos hemos estrellado y necesitamos ayuda. SOS.

El mensaje se repetía. Tenía que ser debido a la potencia de transmisión cuadriplicada que no había interferencia de cancelación.

—SOS. Aquí Marchenko. Nos hemos estrellado y necesitamos ayuda. SOS.

Eva se paró frente a la radio y la miró como si estuviera tratando de encontrar algo. Luego volvió a presionar el botón de transmisión, lo que desactivó la función.

Bien. Si el eco era tan fuerte, ni siquiera necesitaban intentarlo más. En ese caso, nada penetraría a la superficie.

—SOS. Aquí Marchenko. Nos hemos estrellado y necesitamos ayuda. SOS.

—¡Ja! —exclamó Eva.

¿Ja? Entonces él también lo notó: un eco sin la transmisión original. Eso era imposible, ¿o no?

—Tal vez sea un eco del eco —explicó él—. Las ondas se reflejaron primero en la nube, luego en el suelo y luego de nuevo en las nubes.

—Tonterías. En ese caso la intensidad tendría que ser mucho menor —dijo Eva.

—SOS. Aquí Marchenko. Nos hemos estrellado y necesitamos ayuda. SOS.

Monitoreó el receptor. El nivel se había mantenido más o menos constante. No podía ser un eco a menos que hubiera algún proceso de amplificación en la grieta para que el eco siguiera reconstruyéndose. Pero si ese fuera el caso, el ruido de fondo también tendría que amplificarse. No existía nada parecido a un eco limpio. Revisó la traza, pero la señal de radio era razonablemente clara. El transmisor no estaría a la vuelta de la esquina, pero tampoco estaría en el espacio o en otro planeta.

—De hecho, tenemos contacto —declaró Marchenko—. Algo está repitiendo nuestra llamada de radio. Pero ¿con qué propósito?

—SOS. Aquí Marchenko. Nos hemos estrellado y necesitamos ayuda. SOS.

El transmisor no paraba. Marchenko supuso que había activado algo que no podía detenerse. Al menos por el momento, no parecía suponer ningún peligro.

—¿Puedes decirme algo sobre la dirección? —preguntó Eva.

—¿La dirección?

—Bueno, no viene de arriba o de abajo, ¿verdad? La grieta corre en dos direcciones.

—¡Ah, quieres buscar la fuente!

—¡Es lo lógico! Los seres que devuelven tu mensaje podrían poseer otras capacidades técnicas que pueden ayudarnos a llegar al Majestic Draght.

—Has vuelto a pensar más rápido que yo.

Probablemente se estaba deteniendo demasiado en trivialidades técnicas mientras Eva ya estaba pensando en el siguiente paso.

—Y bien, ¿en qué dirección tenemos que marchar? —preguntó ella.

—Espera un poco. La antena apunta hacia arriba. Y no está rotada. Pero subiré y la rotaré. Tendrás que quedarte aquí abajo y ver cómo cambia la recepción.

—Adelante.

* * *

Había atornillado la antena para que mirara hacia arriba en un ángulo exacto de 90 grados. Eso le costó mucho esfuerzo, por lo que ahora era un desafío aflojar los tornillos nuevamente. Debía tener cuidado de no dañar el cable. Momentos después, sostenía el plato en la mano. Buscó con los cuatro ojos el lugar dónde continuaba el desfiladero. Allí, al norte. Marchenko realineó la antena.

—¿Captas algo? —preguntó.

—No, ya no recibo nada —respondió Eva.

Esperaba que pudieran recuperar la señal. Giró el plato 180 grados.

—¿Y ahora?

—Perfecto. Mucho más fuerte que antes.

—Entonces la fuente está al sur.

—¿Puedes calcular la distancia?

—No, Eva, no conozco la potencia de transmisión. Espera. Tengo una idea.

Las transmisiones solo habían comenzado después de que habían cuadriplicado su potencia de transmisión. El desfiladero zigzagueaba interminablemente. Probablemente, la señal de radio se propagaba mediante los reflejos de las nubes, las paredes y el suelo. Si no había llegado al receptor a una intensidad estándar, pero sí al cuádruple, ¿a qué distancia estaba?

Transfirió la tarea al ordenador a bordo. Demasiadas variables, fue la respuesta.

—¿Y bien? —preguntó Eva.

—Supongo que al menos cincuenta kilómetros, o la señal normal también habría llegado al receptor.

—¿Y como máximo?

—Como máximo, la mitad de la circunferencia del planeta, si la fisura llega tan lejos.

—Temía que lo dijeras—. Sería una larga caminata. Esta vez necesito que me acompañes.

—Qué bonito.

—Necesito que transportes raciones y agua.

—Mi batería no durará más de dos días.

—Te cargaremos con los boleti que haya por el camino.

—Bueno, ¿y cuándo empezamos?

—Mañana. Necesitamos prepararnos.

69/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

—¿Todo bien? —preguntó Eva.

Marchenko miró a su alrededor con sus cuatro ojos. Parecía una mula de carga. Para estar preparada para cualquier eventualidad, Eva le había atado varios fardos a su espalda además de su mochila. Tendría que recorrer la grieta como un cuadrúpedo, pero no le importaba.

—Perfecto —dijo.

Tenían suficientes provisiones y agua para dos semanas, por lo que tendrían que regresar después de una semana a más tardar. Un cable colgaba de su cuello como una correa. Eva iría delante de él y exploraría el camino. Era amplio, pero Marchenko podría no caber en algunos de los espacios. Querían tocar la menor cantidad de boleti posible, y si sucedía, usarían de inmediato el suministro de energía del boletus moribundo. Eva esperaba que pudieran hacer cien kilómetros por día, pero él era bastante escéptico al respecto.

—Entonces, arre, caballito —dijo riendo y salió corriendo.

Él trotó detrás.

* * *

—Por aquí —dijo Eva.

Siempre que ella se alejaba, él se inquietaba. No podían perderse, pero... No había peros. El fondo de la grieta parecía realmente seguro. Cuando los boleti estaban demasiado cerca, Eva exploraba cuál era el mejor lugar para pasar.

Él seguía sus indicaciones. Había algo meditativo en no tener que pensar por sí mismo. Cuanto más avanzaban en la grieta, más se tranquilizaba. Después del primer descanso, hasta se atrevió a apagar parte de su cerebro para conservar energía. El caudal de pensamientos que normalmente fluía a través de él se redujo a un hilillo.

Habían apagado el reflector hacía mucho tiempo. Trotó por un mundo de cuento de hadas iluminado en verde neón y azul. El ritmo de respiración que le imponían las luces era hipnótico. De manera totalmente involuntaria, ajustó su paso al caminar. Dar un paso que no se correspondía con la pulsación le parecía doloroso. Era como el reloj del sistema de un cerebro electrónico. Bum, bum, bum. Todos los procesos sincronizados. Aun cuando hablaba, buscaba palabras que encajaran con el ritmo, o involuntariamente hacía pausas.

—¿Estás... bien? —preguntó.

—Sigo muy fascinada —respondió Eva—. ¡Esos colores! Y desde que salimos del perímetro del transbordador, nos ha acompañado un olor a menta, a veces fuerte y a veces más débil.

Eva estaba menos afectada por el ritmo de este mundo misterioso. Quizás esto se debía a que el sistema límbico, que controlaba sus funciones básicas, era mucho más independiente de su conciencia que los controles de las funciones básicas de Marchenko.

—Cuando... quieras... tomar... un... descanso...

—Te lo haré saber. En este momento todavía me siento muy bien. Después de todo, solo hemos recorrido veintiún kilómetros.

Ni siquiera preguntó por qué hablaba de un modo tan raro. ¿O solo a él le parecía así?

—Espera un poco. Ese lugar parece estrecho —dijo Eva.

Él levantó la cabeza. Dos boleti se interponían en su camino. Hábilmente, Eva desapareció entre ellos sin tocar a ninguno.

70/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

Eva ya estaba vestida y portaba su delgada mochila. Marchenko acababa de despertar. El ritmo pulsante del mundo de neón lo estaba hipnotizando de nuevo, pero aún podía resistir.

—Hoy, tenemos que hacer cien kilómetros —dijo ella.

—Ochenta y nueve kilómetros no estuvo mal —contestó.

—No podemos demorarnos mucho.

—¿En cuánto tiempo crees que nos buscarán?

—Dos semanas al menos.

Eso si la Omnisciencia despertaba a Gronolf, pero no tenía que decírselo a Eva. Ella parecía haber recuperado la esperanza. Tener un objetivo era la mejor motivación.

—Estupendo —dijo Eva—. Creo que nuestro objetivo está más cerca de lo que pensamos, eso nos da algo de tiempo adicional.

* * *

Alrededor del mediodía, hora estándar, ya habían recorrido casi 50 kilómetros. Eva llevaba un ritmo impresionante. Sin embargo, también tuvo mucho menos cuidado de no tocar ninguno de los boleti. Los recorridos exploratorios les habían llevado demasiado tiempo.

Cuanto más avanzaban en la grieta, más rápido era el ritmo en el que vivía ese mundo. No era solo la impresión de Marchenko. Lo había medido. Las luces ya no pulsaban 60 veces por minuto, sino 70, y el ritmo seguía aumentando. Se preguntó si se trataba de un fenómeno planetario. ¿O estaban entrando en una zona de mayor actividad?

Imaginó al planeta como un organismo gigante. ¿Quizás, todo ese tiempo, se habían estado moviendo como patógenos en sus venas y ahora se dirigían al corazón, o al cerebro? Por supuesto, no había evidencia de ningún tipo de comando central. Ni siquiera los hongos, que crecen en círculos en la Tierra, comparten cerebro. Están simplemente conectados por un micelio. La forma de los tallos tampoco había cambiado, y los filamentos que los rodeaban todavía pulsaban en tonos de neón verde y azul.

—Pausa —dijo Eva, deteniéndose.

—Des... can... sa —dijo él.

—Actúas raro —dijo Eva.

—Es... la... ru... ti... na.

—Entiendo. Al no haber variedad. Adquieres cadencia.

—Exacto.

Eva abrió una lata. La olió e hizo una mueca de disgusto, pero de todos modos probó el contenido con una cuchara.

—Lo que los chefs Grosnop consideran comida humana —dijo.

Marchenko le quitó la lata. Estaba etiquetada con caracteres Grosnop.

—Ragú de caracol, al estilo sureño —leyó.

—Ah, eso es asqueroso —exclamó Eva.

—Supongo que también guardé algunos especiales Grosnop con las prisas —dijo él—. No disponíamos de mucho tiempo cuando te sacamos de la nave. ¿Quién sabe lo que la Omnisciencia o el sarpullido te podrían haber hecho?

Eva le mostró su brazo. El sarpullido había crecido. Mierda.

—Pero valió la pena —comentó ella—. Aprendí sobre este mundo gracias a Francesca y a ti.

—Te llevaremos a la nave —dijo Marchenko.

—Esperaremos. Si vienen en nuestra ayuda, no abandonaremos a Francesca. Ahora ven, debemos continuar.

De pronto, se produjo un estruendo. El ojo trasero de Marchenko fue lo suficientemente rápido como para detectar un rayo que alcanzaba un boletus detrás de ellos. Olía a ozono. El boletus se balanceó, pero no murió como lo haría con un simple toque de cualquiera de ellos. Marchenko miró a su alrededor frenéticamente. ¿Dónde podrían esconderse? Pero solo hubo un relámpago.

—Impresionante —dijo Eva.

—A mí me pareció bastante peligroso.

—Aunque no para el boletus que fue alcanzado por el rayo. Mira, ya ni siquiera se tambalea.

—Deben estar acostumbrados. ¿Sabes lo que eso significa, Eva?

—Los boleti almacenan energía eléctrica. ¿Por qué deberían temer a los rayos?

—No me refería a eso. Los boleti están acostumbrados a esos relámpagos, a diferencia de tolerar nuestros toques. Pero ¿qué nos dice eso sobre lo habituales que son estos relámpagos?

—Ha sido el primero, Marchenko. No te pongas nervioso.

—También fue la primera tormenta la que nos hizo estrellarnos en la grieta.

—Estrictamente hablando, no fue la tormenta lo que nos derribó. Fueron las burbujas.

—Las que no hemos observado desde entonces. Creo que hasta ahora solo somos conscientes de una pequeña parte de la vida de este planeta.

71/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

Otro relámpago. Marchenko contó. Después vino el trueno. Suponiendo la misma atmósfera que la Tierra, unos 600 metros de distancia. Era el tercer rayo desde que Eva lo despertó. Los relámpagos alcanzaban los boleti y mantenían una distancia respetuosa de él y Eva, pero eso podría cambiar.

—¿No deberíamos esperar y ver cómo se desarrolla esto? —preguntó Marchenko.

—¿Sentarnos? Y si hay más relámpagos, ¿volvemos y esperamos en el transbordador a que mejore el clima?

—Es una posibilidad que deberíamos considerar.

—Mira mi brazo. Y piensa en el Draght. No tenemos mucho tiempo.

—Tienes razón, Eva.

—Claro que la tengo. Así que, vamos.

* * *

El aire olía mucho a ozono. Mientras tanto, avanzaban imprudentemente por el mágico bosque. No lo habían acordado, pero ninguno de los dos estaba haciendo ningún esfuerzo por evitar tocar los boleti.

Marchenko llevaba estadísticas. La frecuencia de los relámpagos había aumentado bastante en las últimas cinco horas. Retumbaba casi cada dos minutos. El clima estaba cambiando radicalmente. Regresar era imposible, por lo que no estarían seguros hasta que llegaran a su destino.

Eva ganó algo de terreno porque Marchenko tuvo que rodear un boletus particularmente grande. Cuanto más se alejaban, más voluminosas se volvían las setas y menores los espacios entre ellas. Le gustaría examinarlas. Se preguntó si seguirían siendo de la misma especie.

Eva ya lo estaba llamando de nuevo. Tenía que continuar. Marchenko tropezó con el siguiente boletus que se interpuso en su camino. La poderosa planta se derrumbó como una paja. Con su ojo posterior, pudo ver que se desplomaba, como si todos sus músculos perdieran su fuerza. Entonces, un rayo impactó el árbol moribundo, y sus restos se esparcieron en todas direcciones.

Poco después, escuchó un zumbido con eco, como si una poderosa ave estuviera batiendo sus alas. Se detuvo y buscó la fuente. Venía directamente del frente.

—¡Al suelo! —gritó por instinto.

Eva se dejó caer, pero fue innecesario. La fuente del sonido avanzaba por el aire a unos 20 metros por encima de ellos. Era un pájaro gigante, en forma de rombo con una envergadura de unos diez metros. Batía las dos alas al unísono. Eran blancas, por lo que podía distinguir a la luz coloreada de los boleti. La arista delantera no era tal sino más bien plana y vio que tenía una abertura de unos dos metros de diámetro. ¿Una boca primitiva, quizás? Como no había dientes visibles, se preguntó si también se trataría de un organismo unicelular. Tendría sentido.

—Ahí viene otra vez —murmuró Eva. Ella estaba frente a él, tirando del cable que utilizaba para cargar sus baterías.

—Tengo que ver eso —dijo él—. Es enorme.

—¡Pero no tenemos tiempo!

—Solo tres minutos. ¡Mira! Me recuerda a un pez raya. ¡Pero vuela! Y lo hace con la alta gravedad.

—Me asusta un poco —admitió Eva.

—Pero parece bastante...

El chillido agudo de la raya voladora romboide le puso los pelos de punta, a pesar de que no los tenía. Fue un grito como el que podría haber hecho un dinosaurio depredador. Eva se estremeció. Él envolvió sus brazos de carga de manera protectora alrededor de ella.

—¡Hay más! —dijo Eva, señalando hacia adelante.

Era una imagen fascinante. Quizás 15 o 20 de las rayas voladoras volaban majestuosamente sobre el bosque eléctrico, sus partes inferiores eran iluminadas por los filamentos de neón de los boleti. De vez en cuando un pequeño relámpago se desprendía de un boletus y trataba de alcanzar una raya voladora con sus ramificaciones. El aire estaba lleno de electricidad estática.

—Vale, sigamos avanzando —dijo Marchenko—. ¿Quién sabe qué otras sorpresas nos depara este planeta?

No debió haber dicho eso, porque ahora la tormenta arreció. Los boleti pulsaban al doble de velocidad. Sus partes inferiores se expandieron enormemente y se contrajeron de nuevo. Parecía como si estuvieran tosiendo algo esférico, solo para escupirlo con un chasquido: burbujas blanquecinas de aspecto frágil dirigidas a las rayas voladoras.

—¡Esas deben ser las burbujas que derribaron al transbordador! —exclamó Eva.

Las burbujas se estremecían a medida que crecían. El impulso que les daban los boleti las lanzaba al aire en una parábola gigante. Las rayas voladoras no reaccionaban. Simplemente continuaban su vuelo. Los relámpagos iban y venían entre boleti, burbujas y rayas voladoras. El nivel de ruido aumentó. El bosque idílico se convirtió en una barahúnda que chasqueaba, estallaba, siseaba, traqueteaba, suspiraba y apestaba a azufre.

Entonces la primera burbuja alcanzó una raya voladora, que abrió la boca y se tragó la burbuja entera. Una segunda burbuja alcanzó la parte inferior de la raya voladora y estalló, salpicando toda su piel coriácea. Marchenko abrazó a Eva, quien quería echar a correr. Los restos de la burbuja cayeron al suelo mientras la raya voladora sufría convulsiones que viajaban de proa a popa. Marchenko se preguntó si estaría a punto de estrellarse como el transbordador. Con los ojos laterales, Marchenko miraba a su alrededor desesperadamente. Tenía que llevar a Eva a un lugar seguro, pero no había nada allí que los protegiera, y los pájaros gigantes eran demasiado rápidos para escapar de ellos.

El ojo frontal de Marchenko seguía mirando la raya voladora que parecía haber digerido la burbuja. Pudo ver un bulto de algún tipo justo en frente de su extremo trasero, y algo parecía moverse debajo de su superficie abultada. Tres segundos más tarde, como una contracción final, una onda longitudinal atravesó el gigantesco pájaro aplanado, y luego su forma plana se abrió en su esquina trasera. Soltó un objeto en forma de pera que consistía en una fina cáscara llena de algo que se movía rápidamente en su interior. La cosa —¿qué era, una cría, un germen, una semilla?— se precipitó hacia la superficie en un pronunciado arco. Desapareció detrás de un boletus, parecía descender silenciosamente, pero los sonidos individuales ya no se distinguían en este estruendo infernal.

Un grito. Marchenko se estremeció. Eva se sostenía el brazo. Él pensó en el sarpullido, pero era su brazo derecho, no el izquierdo, el que parecía dolerse.

—¿Qué...?

Un remanente de piel correosa de una burbuja reventada cayó en la espalda de Eva. Todo su cuerpo se puso rígido y volvió a gritar. ¡Eva sufría horrores! Marchenko cambió a infrarrojos y fue entonces cuando vio la respuesta. Los pedazos rotos del caparazón de la burbuja estaban extremadamente calientes, entre 400 y 500 grados. El traje no podía compensarlo. Asió a Eva. Solo había una forma: debía protegerla con su cuerpo. Eva se resistió. No entendía su intención, pero él no tenía tiempo de explicárselo mientras más jirones de piel de burbuja caían al suelo. Alcanzaron el metal de su cuerpo, que ahora estaba arqueado sobre Eva.

Entonces comenzó una verdadera tormenta eléctrica. Lo que habían experimentado hasta ahora había sido simplemente el preludio. Sin embargo, durante los últimos días, los boleti debían haber acumulado la energía eléctrica que ahora bombeaban a la atmósfera. Los relámpagos iban y venían en gran número entre los boleti y las rayas voladoras. Las gigantescas aves temblaban bajo el continuo ataque, ralentizando su movimiento, lo que provocaba que aún más burbujas alcanzaran sus objetivos, ya sea que fueran tragadas y procesadas, o que explotaran al no encontrar las aberturas de la boca en la parte delantera. Los restos calientes de las burbujas volaban por el aire, atraídos por la gravedad del planeta. El olor a sulfuro era infernal.

Pero los relámpagos no solo buscaban a las rayas voladoras. Elegían otros objetivos. No podían pensar, pero seguían las leyes de la física, y era el cuerpo metálico de Marchenko en el suelo húmedo, el que prometía el camino de menor resistencia. Más y más relámpagos de los boleti circundantes se dirigieron hacia el cielo brevemente, pero luego convirtieron a Marchenko en su objetivo. Ya no interceptaban a las rayas voladoras, que se habían alejado rápidamente de la zona de peligro. Los relámpagos se quedaron sin objetivos en el aire, por lo que se ramificaban hasta alcanzar los rastros de plasma dibujados en el aire por otros rayos, que apuntaban directamente a Marchenko.

Podría huir, pero sacrificaría a Eva. Su cuerpo no era tan conductor como el de él, pero seguía siendo un objetivo prometedor. Lo más importante era que un solo rayo podría matarla. Él mismo desconocía cuántas descargas podría resistir. Su cuerpo no había sido diseñado para esto. Se inclinó poco a poco y se dejó caer sobre sus brazos táctiles. De esta manera, su cuerpo formó un puente sobre Eva, quien se acurrucó en el suelo. Con los brazos de carga creó una pequeña barrera a los costados.

Eva ahora yacía protegida en un hueco sin que él la tocara. Los relámpagos lo atacaron por todos lados. Marchenko se sentía como un erizo con relámpagos en la espalda en lugar de púas. Bloqueó sus músculos artificiales para no caer sobre Eva si —cuando— sus controles fallaran.

«Debiste traer a Francesca», fue su último pensamiento antes de que varios fusibles explotaran a la vez y una avalancha de energía eléctrica inundara sus procesadores y memoria. Como lava fundida, arrasó todas las estructuras y aniquiló su cerebro sin posibilidad de reparación. Pero ni siquiera se dio cuenta.

72/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

—¿Marchenko?

El cuerpo del robot no respondía.

—¿Marchenko? Vamos, sigamos. Parece que la tormenta terminó —dijo Eva.

No hubo respuesta. Eva golpeó el vientre metálico del robot.

—Marchenko, si estás en suspensión, es hora de reactivarse.

Seguía sin responder. Marchenko nunca tardaba más de unos segundos en cargar su programa, aun después de un reinicio total. Volvió a golpear el metal con el puño. Marchenko sonaba hueco, algo que esperaba. Eva trató de usar su codo, pero un dolor agudo le recorrió la parte superior del brazo. Tenía que ser la quemadura causada por el residuo de la burbuja.

—¡Despierta! —gritó.

Marchenko permaneció inmóvil. Eva miró a su alrededor. Estaba atrapada en una especie de jaula hecha con los cuatro brazos y dos piernas del robot que se había estirado sobre ella. Justo por encima de su cabeza, los dos brazos táctiles estaban clavados profundamente en el suelo. A la mitad del cuerpo, Marchenko había bajado sus cortos brazos de carga. A los pies de Eva, las piernas del robot formaban el otro extremo de la jaula. A izquierda y derecha había muros reforzados con arena endurecida. El hecho de que pudiera ver algo se debía al espacio entre las piernas del robot, a través del cual la luz azul verdosa penetraba en su escondite.

—¿Marchenko? Me ayudarías mucho si pudieras ponerte de pie.

No respondió. Habría sido demasiado bueno para ser verdad. ¿Qué le pasaba? ¿Los relámpagos lo habían dejado inconsciente? Comenzó a analizar sus opciones. Los brazos táctiles en la parte superior eran relativamente delgados. Lo más probable era que pudiera doblarlos para crear un espacio lo suficientemente grande como para salir de su “prisión”. Pero si no tenía suerte, los brazos de carga se flexionarían y el enorme cuerpo la aplastaría. Marchenko debía pesar al menos 150 kilogramos, probablemente más en la gravedad local. Por tanto, no debía mover las piernas del robot.

Eso dejaba los brazos táctiles. Parecía que soportaban parte del peso corporal de Marchenko, pero si lograra doblar solo uno, el otro debería soportar la carga. Además, el cuerpo de Marchenko parecía lo suficientemente rígido como para que los tres brazos intactos más las piernas proporcionaran suficiente apoyo.

«Deberían. De hecho». Eva rio. Su risa sonó ahogada. Había llegado tan lejos, ¿y ahora el cuerpo que la había protegido de la tormenta la iba a aplastar? De ninguna manera. Se deslizó un poco hacia abajo y se acurrucó. Luego giró sobre su lado derecho. ¡Ese maldito brazo! Apretó los dientes y se tragó el dolor. Se le quedó atrapado en la garganta. Volvió a reír. Parecía un poco absurdo, pero el dolor desapareció de pronto.

Con su mano izquierda, palpó la barrera de arena que Marchenko debió haber apelmazado. Rascó la arena con los dedos enguantados, pero sabía que no llegaría muy lejos de esa manera. Tendría que quitarse el guante.

Los dedos desnudos funcionaron mejor. La sustancia estaba helada, pero los dedos de Eva no se congelaron gracias a la fricción. Excavó más y más en el duro material. Joder, la uña del dedo índice se rompió, pero no podía rendirse. Siguió cavando, y de repente sus dedos asomaron al aire libre.

¡Ja! ¡Eso merecía una risa auténtica! En ese momento, el robot descendió unos milímetros. Ella se sobresaltó y retrajo la mano, pero el robot no volvió a moverse.

«¡No te atrevas a levantarte ahora, Marchenko! ¡Me las arreglaré sin ti!»

Volvió a meter la mano en la barrera de arena y se puso a trabajar. La arena endurecida ahora se había vuelto quebradiza y resultaba más fácil de quitar. El movimiento del robot debió ayudar. Pero Marchenko no debía hundirse más, o no podría salir de debajo de él.

El resto de la barrera se derrumbó. Eva tiró del brazo de carga, pero parecía inamovible. De acuerdo, ¿sería el hueco lo suficientemente grande? La abertura que había creado a través de la jaula improvisada de Marchenko tenía aproximadamente unos treinta centímetros de ancho. Eva tensó los músculos de las piernas, cogió el brazo táctil que tenía al frente, se retorció y luego se empujó lo suficiente como para orientar las piernas hacia el espacio. Uf. Pero, ¡ay! La zona quemada en la parte superior de su brazo derecho rozó el suelo.

¡Un poco más! Su pie derecho encontró resistencia, tenía que estar junto al brazo de carga. Arrastró su pierna izquierda hacia atrás. ¡Si tan solo la cueva bajo el cuerpo de Marchenko fuera unos centímetros más alta!

¡Ja, sus piernas estaban afuera! Buscó a tientas con ellas hasta... la nada. Cualquier cosa con la que pudiera hacer palanca sería útil, pero no había nada. Tenía que seguir empujándose con los brazos. Su brazo lastimado seguía raspando el suelo. Apretó los dientes y resopló. El dolor era abrumador.

Intentó reír de nuevo, y eso la divirtió lo suficiente como para que el dolor pasara a un segundo plano... por el momento. Aprovechó la oportunidad para presionar con ambas manos el brazo táctil de Marchenko. Centímetro a centímetro, su cuerpo se deslizó hacia afuera. Ahora la parte inferior de sus piernas sobresalía lo suficiente como para permitirle enganchar los tobillos en el brazo de carga. De esa manera, tenía mucha más fuerza. Tiró con las piernas mientras empujaba con ambos brazos hasta que la parte superior de su cuerpo también alcanzó el umbral hacia el exterior. Un último tirón de sus piernas y pudo rodar sobre su espalda junto a Marchenko, el robot inánime.

Eva se quedó boca arriba por un momento hasta que recuperó el aliento. A su alrededor, los boleti se erguían majestuosamente. Los filamentos resplandecían, pero su brillo parecía haber disminuido, mientras que el ritmo con el que pulsaban los colores en los boleti se había vuelto mucho más lento. Si tuvieran que quedarse con Francesca, debían tenerlo en cuenta. De esa manera, podrían anticipar tales tormentas eléctricas y buscar refugio a tiempo.

Gimiendo, se puso de pie. Su mirada se posó en Marchenko, cuyo cuerpo estaba cubierto de polvo. Yacía inmóvil, boca abajo. No, había adoptado una posición de cuadrúpedo para protegerla mejor. La bolsa de provisiones se le había caído de la espalda. El rostro de Marchenko no era visible. Pero, si estuviera consciente habría respondido hace mucho tiempo.

Eva recogió la bolsa de provisiones. Parecía intacta, pero era demasiado pesada para llevarla en la mano. Tendría que despertar a Marchenko. Probablemente sus baterías estaban agotadas. Cogió el cable de carga de alrededor de su cuello. Algunos de los boleti del perímetro estaban muertos, pero la mayoría estaban vivos. Deberían ser suficientes fuentes de energía, aunque ciertamente ya no estaban completamente cargados. Llevó el cable al siguiente boletus pero no lo conectó. Las plantas estaban muriendo tan rápido. Primero tenía que conectar los cables a Marchenko.

El conector estaba en su brazo táctil, pero este estaba atascado en el suelo, y aproximadamente una sexta parte del peso de Marchenko pesaba sobre él. Solo una sexta parte. Podría hacerlo. Eva se paró junto al hombro donde nacía el brazo táctil, se inclinó y lo asió. Uno, dos, tres. Tiró con todas sus fuerzas. Marchenko se tambaleó. El brazo táctil se levantó. Un poco más. Aplicó todas sus fuerzas y, de pronto, el cuerpo volcó. Eva trastabilló y cayó sobre él.

Se desplomó en sus fríos brazos.

—Joder —espetó y se levantó.

Marchenko se había deslizado hacia el hueco que había refugiado a Eva, de espaldas, con los brazos y piernas estirados hacia el cielo como un insecto indefenso. El fuerte Marchenko, su héroe y salvador, quien la había protegido hasta hoy. Ahora estaba allí, inmóvil. Con suerte, lo único que le faltaba era energía. No debía desesperarse aún.

Pero estaba a punto de averiguarlo. Conectó el cable a su brazo táctil. Luego corrió hacia el otro extremo, levantó el cable e insertó los electrodos puntiagudos en el boletus. Los obligó a atravesar la dura piel y empujó el cable hasta el núcleo, del cual esperaba extraer suficiente energía para que Marchenko se levantara.

El boletus moría ante sus ojos. Quizás estaba equivocada, pero la muerte parecía ser más rápida que antes de la tormenta. Apartó la mirada cuando sintió la acusación de su conciencia culpable. ¿Qué se suponía que debía hacer? No podía dejar a Marchenko allí tirado, indefenso.

Detrás del boletus moribundo había un espacio vacío. La depresión en el suelo podría indicar que hubo un boletus allí, uno que feneció antes de la tormenta. En el centro de la depresión había un objeto en forma de pera con una delicada cáscara. Algo parecía moverse dentro. De repente, la pera se enderezó, como si el tallo fuera su pata. Se apoyó en ella y se quedó quieta. Todo movimiento cesó. La pera se quedó ahí como si este hubiera sido siempre su lugar. Presumiblemente, era el germen de un nuevo tallo.

Esa no había sido una tormenta normal y corriente. Habían sido testigos de un acto sexual alienígena orgiástico en el que boleti y rayas voladoras romboides habían concebido descendientes. Le gustaría contárselo a Marchenko, pero él seguía sin moverse. Aunque ya sabía lo que diría al respecto. Le señalaría que había un sistema similar en la Tierra. Allí, las medusas serían las rayas voladoras y sus etapas predecesoras los boleti. Ella le señalaría que nunca había sabido de una tormenta en el fondo del océano.

«¡Oh, Marchenko, espero que despiertes pronto!», exclamó para sí.

* * *

Cambió de tallo después de 20 minutos. Extrajo el cable de la planta muerta y lo conectó a la siguiente. Por lo general, Marchenko indicaba el nivel de carga de las baterías, pero esta vez era diferente porque se habían agotado por completo. Eva comenzó a caminar en círculos alrededor del robot inmóvil. Necesitaba algo de movimiento.

Había matado al siguiente boletus después de otros 20 minutos. Era hora de que Marchenko se despertara. Nunca antes le había llevado tanto tiempo. Primero acercó la oreja a su estómago, luego a su cabeza, pero no pudo oír ni el más mínimo sonido. A estas alturas, ¿no deberían haberse calentado los músculos artificiales? Los sonidos amortiguados del vientre de Marchenko —el chasquido sordo, el zumbido grave, el gimoteo rítmico— a veces la molestaban, pero también la arrullaban hasta que se dormía.

Pasaron otros 20 minutos, y ahora convertía al cuarto boletus en una fuente de energía. Le dolía el alma ver colapsar otra planta, pues sospechaba que la muerte de las demás había sido en vano y también que debía continuar su camino sin Marchenko. Palpó su cuerpo. Hacía tiempo que había alcanzado la temperatura ambiente. ¿No debería el sistema, al menos, mantener calientes sus dispositivos electrónicos? Si se enfriaba demasiado, la condensación podría provocar cortocircuitos. Pero eso no parecía importar ahora.

Se concedió la tercera parte de una hora por última vez. Con la energía de cinco boleti, Marchenko podía moverse durante medio día. Aún sí consideraba que su contenido de energía comenzó desde un nivel mucho más bajo, Marchenko debería poder abrir al menos un ojo a estas alturas.

«No te preocupes, Eva», diría. «Lo arreglaré».

Pero él no le estaba hablando. Él estaba m... ¿muerto? Eva sollozó. La última vez que había estado tan sola fue en Sol único, cuando esperaba su muerte en el cuartel general de la extraña torre. La muerte no había llegado, pero Gronolf sí. Pero esta vez el general estaba dormido y la Omnisciencia no sabía dónde estaban. Nadie podía acudir en su ayuda. Debía recuperarse. Sí, debía ayudarse a sí misma. No había visto ninguna salida en Sol único, pero esta vez era diferente. Lo que fuera que hubiera respondido a sus llamadas de radio tenía que seguir allí.

—Caminaré sola hacia nuestro destino —dijo—. No hagas nada estúpido. Conseguiré ayuda. Después, recuperaremos tu cuerpo.

Sintió como si Marchenko hubiera asentido levemente. Eva recogió provisiones y agua para dos días y se cargó al hombro una de las pequeñas mochilas que Marchenko había estado transportando. De repente, le dolió el estómago, por lo que volvió a orinar a espaldas de Marchenko. A los boleti no les importó. Todavía pulsaban al ritmo lento que habían adoptado después de la tormenta. El ciclo reproductivo debía haber comenzado.

—Bueno, ¡hasta luego! —dijo.

«Ten cuidado», habría respondido Marchenko.

73/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

Habían pasado cinco días desde que sus mensajes de radio fueron respondidos por última vez. El primer día, ella y Marchenko habían recorrido 89 kilómetros. En el segundo, solo 34. Hoy ya tenía 56, si pudiera creer en el podómetro de su dispositivo multifunción. Eso hacía un total de 179 kilómetros, en una grieta que debía tener 2.000 kilómetros de longitud. Sería un milagro que alcanzara su objetivo hoy. Pero era posible. Lo único que Marchenko habría dicho era “al menos 50 kilómetros”.

Eva ajustó la mochila que cortaba profundamente sus hombros. Hasta ahora, Marchenko había llevado esta carga por ella, pero no necesitaba el dolor para recordarlo. ¿A dónde iría una IA híbrida cuando su cuerpo físico se estropeaba? Negó con la cabeza. Pensar en su pérdida no le hacía ningún bien. Preferiría imaginar que él estaba allí atrás, esperándola porque necesitaba su ayuda. Tenía que salvarse a sí misma para salvar a Marchenko. Este tipo de motivación funcionaba mejor para ella.

Tenía prisa, pero aun así evitaba con cuidado los boleti. Sin los pequeños rodeos, ya habría recorrido 58 kilómetros, cosa de niños. Eva tarareó una canción, pero las notas sonaban distorsionadas. Tenía que ser la composición de la atmósfera. No tenía problemas para respirar, pero el sonido se propagaba de manera diferente que en la Tierra.

«¡Como si supieras cómo sonaría tu tarareo en la Tierra!», diría Marchenko ahora.

Imaginó que la Tierra sonaba como una habitación sellada con un 21 % de oxígeno y el resto de nitrógeno a una presión de 1 bar. Pero probablemente se equivocaba. Era suficiente pararse directamente detrás de uno de los boleti para darle al silbido cierto eco. Le encantaría visitar la Tierra aunque fuese una sola vez. El Creador, ese imbécil, la había arruinado. Siempre había albergado la esperanza de que Marchenko lo remediara. Y ahora era un insecto indefenso a 56 kilómetros detrás de ella; 59, se corrigió después de mirar el instrumento multifunción.

* * *

Había cubierto las tres cuartas partes de la distancia del día. Continuaría hasta que el podómetro certificara sus 100 kilómetros, sin importar qué. Ya le dolían los pies. Las botas rígidas del traje espacial no eran zapatos cómodos para caminar. Eva se quitó la mochila, la dejó en el suelo y se sentó en ella. Contenía solo agua y comida enlatada así que nada podía romperse.

Estiró las piernas al frente. Preferiría apoyarse en uno de los boleti, pero no lo haría. Levantó el brazo con el instrumento multifunción. La quemadura de ayer punzaba, pero no le molestaba más. Al contrario, creaba una agradable calidez. Deliberadamente, se abstuvo de mirar su brazo izquierdo. Seguramente la erupción se había extendido.

—Marchenko, Marchenko —sollozó.

Nadie respondió.

—Marchenko, Marchenko —repitió.

«Descansa un poco, Eva. Pareces exhausta. ¿Te llevo?».

—Sí, por favor. Sería muy amable de tu parte.

«Espera, te pondré sobre mis hombros».

Eva se dio la vuelta como si esperara ver al “encarnado” Marchenko sonriendo mientras se asomaba entre dos boleti, pero solo había un resplandor azul verdoso. Se sintió decepcionada. Aun así, el hecho de que estuviera hablando consigo misma no la preocupaba. Hablar contigo mismo es saludable. No hay mejor conversador que uno mismo, especialmente cuando estás solo.

—Vamos —dijo Eva.

Levantó la mochila sobre su brazo izquierdo y se colocó bien las correas. Después, se puso en marcha de nuevo, en la única dirección posible.

74/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

Ayer había recorrido los 100 kilómetros, pero se había lastimado gravemente los pies en el proceso. Eso había sido lo más desagradable de empezar de nuevo. Eva había comenzado a quitar los vendajes temporales de las heridas, pero optó por dejarlos. Hoy volvería a marchar exactamente 100 kilómetros, pasara lo que pasara.

El plan le daba estructura a su vida: le daba sentido... Por hoy. Eso era suficiente por ahora.

Sus sueños habían sido confusos, pero también interesantes. En uno, ella misma había sido Marchenko, tendida en el suelo helado como un insecto indefenso mientras una impertinente Eva se burlaba de él. Debido a su parálisis, no había podido castigar a esa Eva.

Negó con la cabeza. Ahora llegó sin duda la parte más agotadora de hoy: el primer paso.

Eva movió su pie derecho hacia adelante. Dudó antes de poner peso sobre él, porque estaba claro lo que sucedería: dolería. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero, de todos modos, se puso de pie. Fue el turno del pie izquierdo. Avanza, traslada el peso, el dolor, el llanto.

Sus lágrimas se habían secado después de diez metros. El dolor duró unos kilómetros, luego desapareció detrás de una cortina de guata.

* * *

—Marchenko, Marchenko.

Sonaba como un encantamiento. No, era un encantamiento. Eva estaba, una vez más, intentando mantener una conversación ficticia con su padre. Había pensado mucho sobre si hacer una pausa, porque ahora temía dar el primer paso después de tomarse un descanso. Pero necesitaba comer algo, y su vejiga le decía que necesitaba vaciarse.

«Sí, descansa, eso está bien. ¿Por qué no esperas aquí mientras yo me ocupo del resto?».

Eva sonrió. Sería estupendo.

—Si pudieras acompañarlo con algunos rayos de sol —sugirió.

«Por supuesto. Por ti, haré todo lo posible».

Marchenko era el mejor. Eva dejó la mochila. Luego se colocó detrás de un boletus, se cercioró instintivamente de que estaba sola, se bajó los pantalones y orinó. Se limpió con el último paño de la bolsa de herramientas y se subió los pantalones. Arrojó la tela. Aterrizó como una mancha negra en el suelo. Ella no podía... No, no podía. La recogió y la guardó en un bolsillo lateral de su mochila. Luego sacó una lata, la abrió y dejó que el contenido frío escurriera lentamente en su boca.

No importaba lo que fuera. El contenido provenía de la gastronomía Grosnop. No sabía nada bien, pero le proporcionaba todo lo que necesitaba para los siguientes cien kilómetros. Ese era el plan. Avanzar, avanzar, avanzar hasta que se agotaran las provisiones, luego seguir moviéndose y finalmente caer muerta. Marchenko la atraparía antes de que llegara al suelo. Siempre estaba con ella.

«Siempre estoy contigo».

Estaba empezando a perderlo.

* * *

Solo 89 kilómetros. Aunque fue imposible. Eso hacía 312 kilómetros, más de medio millón de pasos desde que abandonó el transbordador. Eva se quitó la mochila y se sentó en el suelo de modo que su espalda tocó uno de los boleti. No le importaba que hacerlo lo matara. Ella misma estaba a punto de morir.

Eva se inclinó y alcanzó su bota derecha, pero se detuvo. Temía ver sus pies. Durante las últimas horas, había sentido como si estuviera caminando en su propia sangre. Si se quitaba las botas, no podría volver a ponérselas mañana. Ya no era lo suficientemente fuerte para hacerlo. La fuerza que sentía esa mañana había desaparecido.

—Marchenko, Marchenko.

Se preguntó si el encantamiento aún funcionaba.

—Marchenko, Marchenko —respondió una voz en su cabeza.

Se quitó el casco.

—Marchenko, Marchenko —dijo.

No hubo respuesta. Se llevó el casco a la cara para hablar por el micrófono incorporado.

—Marchenko, Marchenko —dijo entonces.

—Marchenko, Marchenko. —Oyó débilmente desde los auriculares integrados.

Eva intentó algo más:

—SOS. Aquí Marchenko. Nos hemos estrellado y necesitamos ayuda. SOS.

Esa era la frase mágica que escuchó hace seis días cuando estaba con Marchenko.

—SOS. Aquí Marchenko. Nos hemos estrellado y necesitamos ayuda. SOS.

¡El eco! Tenía que ser la misma fuente. Eva se levantó de un salto e inmediatamente cayó al suelo con el rostro contorsionado por el dolor. Se sentó con dificultad. El alcance de la radio del casco era limitado. Dos, tal vez tres kilómetros. El objetivo tenía que estar muy cerca.

Eva se volvió. Menos mal que no se había quitado las botas. Se arrastró para acercarse al boletus. Sus dedos se clavaron en el suave material de su piel exterior. Silenciosamente, agradeció al boletus por su ayuda. Luego, se puso de pie. La mochila estaba a tres pasos. Uno, dos, tres. Experimentaba un dolor insoportable, pero lo logró. Eva alcanzó las correas, pero la mochila se había vuelto tan pesada que ya no podía levantarla.

Eva se volvió en la dirección en la que tenía que caminar. La mochila podría quedarse ahí. Probablemente ya no la necesitaría. No tenía idea de qué era lo que respondía a sus llamadas de radio, pero estaba usando su idioma. Sin embargo, ¿qué pasaría si hubiera alguna criatura que atrajera a los caminantes extraviados para devorarlos? Pero eso era una sandez. Cada ecosistema tiene sus normas. Una criatura como esa no encajaría allí.

Avanzó, paso a paso. El dolor no desapareció tan rápido como esa mañana. Al contrario, se intensificó. Eva sentía como si estuviera caminando sobre vidrios rotos. Pero caminaba. Paso a paso. Nada podría detenerla. Nada debía detenerla, porque si caía, no volvería a ponerse de pie.

Entonces cayó. Eva se acercó al suelo en cámara lenta. Vio el tocón de un boletus que había calculado mal. Un acto de venganza tardía, y no podía culparlo por haberla hecho tropezar. Sus rodillas y codos amortiguaron la caída. No estaba tan mal permanecer en esta postura. El dolor en sus pies pasó a un segundo plano. La vista completa se perdió, pero cuando solo hay una dirección, el panorama general sale sobrando. Eva continuó a cuatro patas.

—Marchenko, Marchenko —gritó.

Ahora necesitaba una voz que la guiara.

—Marchenko, Marchenko —respondió el eco por la radio.

Eva descansó un instante y revisó su instrumento multifunción, que no podía decirle a qué distancia estaba la fuente de radio. Más lejos. Debía ir más lejos. Sus palmas y rodillas ya estaban ardiendo, pero comparado con el dolor en sus pies, era tolerable. Más lejos.

Precisamente ahora, su estómago se quejó. El contenido de la lata que se había vertido hace unas horas —¿o eran años?— quería salir. Ignoró los retorcijones. Adelante, siempre adelante, pero no podía luchar contra eso. La sustancia atravesó el esfínter de su estómago, pero los vómitos se sintieron más liberadores que desagradables, como reventar una espinilla purulenta. Nada más importaba.

—Marchenko, Marchenko —imploró.

Si Marchenko viniera corriendo hacia ella. Podría llevarla como a un bebé, como solía hacer. Pero lo había abandonado como a un insecto indefenso.

—¡Marchenko, Marchenko! —gritó de nuevo.

¿Por qué no respondía el estúpido eco? ¿Estaba jugando con ella? Miró hacia adelante, pero solo había boleti, boleti y más boleti.

—¿Dónde estás, maldita cosa? —gritó.

—¿Dónde estás, maldita cosa? —fue la respuesta.

Estaba siguiendo una invención de la imaginación, un eco. No era posible, pero tenía que serlo si no era producto de su imaginación. Era tan estúpida. De acuerdo, eso era un hecho, pero Marchenko no había sido más inteligente. ¿Cómo pudo decepcionarla así? Su mente estaba fuera de control, volcó a Marchenko y rio del indefenso insecto. Se estaba volviendo loca. No, ya estaba un paso más allá de eso.

En ese momento escuchó un clang.

Eva tardó medio minuto en descubrir la fuente del sonido, su casco, y su causa, la colisión con un tren de aterrizaje metálico.

Levantó la vista. Frente a ella estaba el, ¿cómo se llamaba?

¿Cuál era la palabra?

¿Cuál era la palabra?

La cabeza de Eva era un torbellino. Tenía calor y, probablemente, fiebre.

—Messenger —dijo en voz alta.

—Messenger —respondió el eco.

Había una pequeña escalera en un lateral. Gateó hacia ella. Con fatigados brazos tiró de los peldaños. También trató de usar sus piernas, pero se negaron. La fuerza de sus brazos tendría que bastar. Allí arriba, el agujero oscuro, era la esclusa de aire: su salvación. Estaba abierta. Faltaban solo algunos pasos más. De todos modos, era solo un producto de su febril imaginación, aunque no había tenido un sueño tan agradable en mucho tiempo.

Ascendió por los peldaños. Estaba oscuro porque había cerrado los ojos, reservaba toda su energía para sus brazos. Y uno, y dos, y tres, y cuatro, y cinco, y seis. Un peldaño arañó su vientre. Ella se movió horizontalmente. Una fina capa de arena cubría el piso, y después, metal. Frente a ella, una luz roja. Se arrastró hacia allí, estirándose para alcanzarla. Su brazo no era lo suficientemente largo. Un poco más. Ahora. Hizo clic.

Entonces perdió el conocimiento.

75/Nocheoscura/3928 – Planeta Sirio A b

Eva se despertó cuando ya no pudo soportar el hedor. Agitó una mano para ahuyentarlo, y de repente una luz letal brilló sobre ella, cuyo brillo infinito la convertiría en cenizas en cuestión de segundos.

Se quedó muy quieta, pero no murió. Sus ojos, que solo habían visto el brillo verde azulado durante más de una semana, se estaban adaptando. Se encontraba en una esclusa de aire. ¡Messenger! Debió entrar en el agujero oscuro. Sin embargo, no lo recordaba. Veía a Marchenko como un insecto indefenso frente a ella, y después su memoria se negaba a dar más detalles.

Pero ¿por qué olía tan mal? Era una mezcla de mierda, sangre y carne pútrida. Eva respiraba entrecortadamente porque de otra manera el olor la haría sentir náuseas. Se las arregló para darse la vuelta solo para descubrir que estaba sola en la esclusa. Marchenko no estaba para rescatarla. El hedor tenía que provenir de sí misma.

Tragó saliva.

—¿Marchenko?

Quizás la imagen del escarabajo muerto fuera engañosa después de todo. Probablemente solo estaba esperando a que ella se despertara.

—¿Marchenko? —respondió una voz desde la pared.

«El eco». Los recuerdos regresaron. Siguió la voz. ¿De quién era? Se arrodilló. Así fue como alcanzó el botón de apertura de la puerta interior de la esclusa. Ya estaba brillando en verde, por lo que la compensación de presión ya había tenido lugar mientras dormía. La puerta se abrió. Eva gateó por el pequeño escalón.

De hecho, había llegado al Messenger. Su recuerdo de la nave que la transportó a Sol único era fragmentario, pero no había lugar a dudas. Todas las piezas del rompecabezas encajaban. Se incorporó a su asiento, succionó con avidez la manguera de agua al lado y estiró las piernas.

«Ahora dormiría. ¡Qué bien!».

Pero el hedor la perseguía. Volvió a deslizarse del sofá y gateó hasta la ducha. Se desnudó frente a ella. Su cuerpo presentaba un aspecto lastimero. No debía mirar demasiado tiempo o sentiría náuseas. Metió toda su ropa en la esclusa y cerró la puerta. Luego, se metió en la ducha y dejó que el agua corriera. Después de tres minutos, el aire mejoró. Después de 20 minutos, las costras que se habían formado dentro y alrededor de los orificios corporales y las articulaciones se ablandaron. La ducha barrió con todo. Después de 45 minutos, el agua se enfrió notablemente y salió de la ducha como una nueva persona.

No, nueva sería una exageración. No podía mantenerse en pie. ¿Dónde estaban los vendajes? A cuatro patas, se arrastró por la cabina hasta que encontró el botiquín. Se vendó, renegando una y otra vez que nadie la estuviera ayudando. La extraña voz repitió sus imprecaciones hasta que Eva se molestó y solo maldijo en su mente.

* * *

Se despertó en su sofá, vestida con un chándal. Debió haber logrado vestirse sola, porque no había nadie más que ella. Trató de levantarse y se derrumbó junto al sofá. No hay problema. Caminar erguido era un lujo innecesario. Arrodillada, inspeccionó la cápsula de aterrizaje. Había una puerta estrecha en la parte de atrás. La abrió y se topó con J.

J, quien los había cuidado de niños, quien había jugado con ellos. Solo más tarde entendieron que únicamente había sido un chasis robótico para Marchenko. Eva se acercó a él. J se veía tal como lo recordaba. Sin embargo, estaba un poco polvoriento y no se movía ni respondía a ninguna pregunta.

Lo único que consiguió fue un eco.

Tenía que ser el ordenador. Se arrastró hacia allá, sacó el teclado de la bandeja e inició sesión. ¡Para su sorpresa, sus credenciales funcionaron! Al parecer, el Creador había asignado a todos los Adanes y Evas los mismos usuarios. Cambió a la pantalla de inicio. Las estructuras del menú que ella conocía seguían allí.

Pero sin importar lo que intentara, no pudo conseguir ninguna respuesta razonable. Todas las funciones de nivel superior del control parecían anuladas. No había archivos de registro que le informara de su paradero. Incluso su área de memoria personal estaba vacía. Eva sabía a ciencia cierta que había guardado sus libros y música favoritos y su diario en ella. No pudo encontrar nada de eso. El software parecía completamente virginal, como si acabara de instalarse en este sistema.

¿Y si esta nave Messenger hubiera sido sometida a una tormenta similar a la que atravesaron ella y Marchenko? El relámpago había inutilizado por completo a Marchenko. La nave espacial era más robusta, pero la electrónica nunca era completamente inmune a la radiación. Una solución era instalar partes críticas de la programación en memorias de solo lectura basadas en una tecnología diferente. El sistema operativo básico de esta nave Messenger todavía funcionaba. Generaba energía y funcionaba con el soporte vital y el sintetizador de alimentos.

Pero todas las funciones superiores parecían haberse perdido. El sistema ya no respondía a los comandos de voz. No podría calcular rutas de vuelo ni proporcionar información sobre su tripulación. Era un recién nacido que tenía toda una nave espacial que cuidar, por lo que Eva necesitaría ayuda si quería que hiciera algo práctico.

Acarició el suelo con la mano, creando un patrón. Sus rodillas estaban grises de polvo. El Adán y Eva que crecieron en esta nave Messenger debieron abandonarla en algún momento. A juzgar por el grosor de la capa de polvo, hace diez años o más. ¿Y Marchenko? J, su carcasa exterior, estaba de pie en la cámara. Eva imaginó al Messenger llegando al sistema Sirio hace mucho tiempo. ¿Qué encontraron? El único planeta: un trozo de roca caliente. Luego, Adán, Eva y su Marchenko encontraron las grietas donde las condiciones propiciaban la vida. No tenían otro destino disponible, por lo que aterrizaron.

Habían llegado. No era la Tierra, pero podían respirar y disponía de muchos recursos. Podría haber sido peor.

Pero luego vino una tormenta eléctrica. Adán y Eva podrían haber sobrevivido, pero la memoria del Messenger se borró y, con ella, la personalidad de Marchenko, una IA híbrida que estaba en constante crecimiento, y por esa sola razón no se podía guardar en un medio de almacenamiento menos alterable. J seguía presente físicamente, pero se había transformado en una estatua, y el Messenger mismo se convirtió en un eco. ¿Cómo habría actuado ella en estas circunstancias?

Pero reflexionar era una pérdida de tiempo. Había estado pensando en el sintetizador de alimentos, y ahora se le había abierto el apetito. ¡Allí estaba la máquina! Eva se arrastró hacia ella. Un botón verde parpadeante indicaba que estaba lista para usarse. Lo presionó.

«Por favor, espere», apareció en la pantalla mientras una barra crecía a la derecha.

Esto podría ser el resultado de otro reinicio causado por la tormenta eléctrica. ¡Ojalá el motor aún funcionara! De acuerdo, la pantalla parpadeaba. Podía elegir entre comida y bebida. Eva presionó el ícono de comida.

«Modo básico. Inserte la memoria de recetas».

Ella no tenía ninguna estúpida colección de recetas. Decepcionada, hizo clic en el mensaje. Apareció un alfabeto. ¡Funcionaba! La máquina debía ser capaz de gestionar una serie de recetas, incluso en modo básico. Eva intentó A. Sin resultados. B, C, D, E: sin resultados. Cada vez más molesta, escribió hasta la P.

Por favor seleccione:

-Pierogi.

-Pizza.

-Palomitas de maíz.

-Patatas.

¡Estupendo! ¡No más papilla Grosnop sino auténtica comida humana! Eva eligió la pizza, y ocho minutos después, una humeante Pizza Margarita emergió por la ranura de entrega.

* * *

No debió comer tan rápido. Apenas le dio tiempo a llegar al baño. Pero valió la pena, el sabor fue simplemente deslumbrante. ¿Y ahora? Se sentó en su sillón y extrajo los controles manuales. Luego inició una prueba del sistema. Messenger parecía estar como nuevo. Todos los sistemas funcionaban.

Sin embargo, los tanques de combustible estaban al 23 %. La nave no respondía a ninguna otra pregunta informativa. «No puedo hacer eso», era la respuesta estándar. Así que nadie podía decirle si el 23 % era suficiente para despegar desde Francesca, pero tampoco tenía otra opción. La radio estaba funcionando, pero no podía comunicarse con el Majestic Draght más de lo que ella y Marchenko habían podido desde el transbordador.

Eva nunca antes había despegado una nave espacial.

«Oh, lo hiciste», intervendría Marchenko. «Lograste poner al Draght en rumbo de colisión».

Pero ni siquiera entonces había tenido el control como ahora. Marchenko había practicado con ellos en aquel entonces, pero eso fue hace muchos años.

«Sé que puedes hacerlo», diría ahora.

Probablemente. Al menos había una posibilidad. Pero para hacerlo, tendría que abandonar a Marchenko. No había forma de que pudiera arrastrar su vacío, pero aún pesado chasis, hasta aquí.

«Déjame», diría Marchenko. «Ponte a salvo».

Por eso era tan difícil para Eva. Solo podía justificarlo diciéndose que Marchenko no había estado aquí en mucho tiempo, que la tormenta había borrado su conciencia, que tampoco podría ayudarlo, si se ponía en peligro. No tenía mucho tiempo. El Majestic Draght continuaría su viaje.

Ya había deambulado demasiado tiempo.

* * *

—¡Encendido!

Eva revisó el cinturón de seguridad una vez más, luego presionó el botón de inicio. El Messenger se estremeció. Un gruñido sordo ascendió desde abajo y viajó a través de los huesos de sus piernas hasta la médula. Luego, una fuerza primaria la empujó hacia el mullido asiento.

La nave espacial comenzó a elevarse.

Messenger estaba trabajando duro mientras se abría paso a través de densas capas de aire. El tanque de combustible se estaba agotando. Su contenido había caído por debajo del 15 % hacía mucho tiempo, y ni siquiera habían salido de la grieta. El motor no debía trabajar a plena potencia en el espacio confinado, o sería demasiado difícil dirigir la nave. Si colisionaban con las paredes, el resultado sería un final en una espectacular bola de fuego. Eva sostuvo la palanca de control lo más recta que pudo. Una y otra vez hizo pequeños ajustes correctivos.

Entonces el sol brilló en la cabina. ¡Lo había conseguido! Podía aumentar la potencia del motor. La aceleración oprimía su pecho, pero era fácil de soportar. Podía ver descargas eléctricas por el ojo de buey. La carcasa exterior se calentó, pero solo dentro del rango esperado.

Era difícil de creer. Todo iba bien. Después de todo, este viaje no planeado, ¿estaba destinado a tener un final feliz? Había perdido a Marchenko, pero esperaba que hubiera una copia de seguridad de su conciencia a bordo del Majestic Draght. Le estaría agradecido si la reuniera con J, su antiguo cuerpo robótico.

—Majestic Draght a nave espacial desconocida, por favor identifíquese.

Era la Omnisciencia. Eva se apresuró a contestar.

—Eva a bordo del Messenger —dijo—. Me alegra volver a bordo.

—Te reconozco —dijo la Omnisciencia—. ¿Qué hay de Marchenko?

—Tuvo un accidente.

—Lo lamento.

—¿Por qué?

«Por el accidente de Marchenko», diría la Omnisciencia.

—Por no poder dejarte abordar —contestó la Omnisciencia.

—¿Qué?

—La erupción. ¿O estás curada?

—Yo... Me curé.

—Estás hablando en tiempo pasado.

Eva miró su brazo izquierdo. La erupción volvía a medir 20 centímetros. No tenía sentido mentirle a la Omnisciencia. No podía ocultarlo.

—Sí, volvió a crecer hace unos días. Pero con la exposición a altas dosis de rayos ultravioleta, está disminuyendo.

—Eso no cumple con la definición de cura —dijo la Omnisciencia.

—¿De quién es la definición?

—Mía. Es la única que importa.

No tenía sentido discutir con la Omnisciencia. Era responsable de miles de Grosnops. Jamás permitiría una epidemia en su nave.

—Muy bien. ¿Quizás debas hablar con Gronolf al respecto? Por favor.

—De acuerdo. Despertaré al general. Ha establecido una relación personal con vosotros y querrá deciros él mismo que nuestros caminos deben separarse en este punto.

—Por supuesto.

76/Nocheoscura/3928 – Messenger

Su cabeza estaba a punto de estallar. El fabricante de alimentos había almacenado solo dos recetas de bebidas: cerveza y vodka. Ni la cerveza ni el vodka le sabían bien, pero el mayor contenido de alcohol la emborrachaba más rápido, por lo que eligió el vodka.

Pero también era absurdo. Había logrado escapar de la grieta solo para fracasar debido a la burocracia Grosnop. Absolutamente trágico. Era una lástima que nadie sabría jamás su historia. ¿Qué le diría la Omnisciencia a Adán la próxima vez que despertara?

Eva gateó hasta el sintetizador de comida. El dispositivo informó que su suministro de carbono se había agotado. Fue a buscar más. Los nanofabricantes de la máquina ensamblaban átomos en moléculas. Eran capaces de casi cualquier cosa, razón por la cual estaban sujetos a restricciones rigurosas en la Tierra.

«¿Casi cualquier cosa?». Eva recordó cómo Marchenko la curó una vez con la ayuda de unos nanofabricantes. ¡Lo único que necesitaba era la receta correcta! ¿Por qué no pensó en eso desde el principio? Se subió a su sillón y llamó por radio a Omnisciencia.

—Aquí Eva. Necesito que actives la copia de seguridad de Marchenko.

Era una posibilidad muy remota.

—Podría, pero no me agradaría —dijo la Omnisciencia—. Marchenko intentará convencerme de que te acepte a bordo a pesar de tu enfermedad.

Entonces, sí había una copia de seguridad de la conciencia de Marchenko. ¡Lo sabía!

—No, él podría curarme —argumentó Eva.

—Tendré que pensarlo. Espera un momento —dijo la Omnisciencia, y la conexión se interrumpió.

«Maldición». Ni siquiera había logrado enumerar sus argumentos. La Omnisciencia los desconocería. Por otro lado, había forjado una buena relación con Marchenko, según este.

* * *

—¿Eva? Aquí Marchenko. ¿Qué estás haciendo ahí, sola? Debo haber dormido mucho y profundamente.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

—La Omnisciencia me permitió abandonar el Majestic Draght en el transbordador contigo. Pero ahora estoy aquí, sin mi cuerpo, y tú estás atrapada en un módulo de aterrizaje de Messenger sin mí.

—Pues mientras han sucedido muchas cosas. La Omnisciencia podría contártelo. Pero ahora, necesito que me ayudes.

—Eva, sabes que siempre puedes contar conmigo.

—Sí, lo sé. Hay un sintetizador de comida.

—Yo mismo hice construir uno.

—Funciona con nanofabricantes.

—Exacto. Fuera de la Tierra, están permitidos. Desafortunadamente, ya no tenemos ninguno en el Draght. En Sol único, fueron muy útiles.

—Me preguntaba si esas pequeñas máquinas podrían arreglar mi sarpullido de una vez por todas. Podrías programarlas para que, en lugar de células defectuosas, puedan producir unas de acuerdo con el modelo original de mi ADN.

—En efecto, es posible. No sería legal, pero ¿quién va a castigarnos por eso?

—Eso sería genial.

—Sin embargo, posee un inconveniente que debes conocer.

—¿Me convertiré en un cíborg? ¿Nunca se me permitirá poner un pie en la Tierra? Podría soportarlo.

—No, Eva. No puedo garantizarte que los nanofabricantes sigan siendo adecuados para la producción de alimentos después.

—Oh, vaya. Eso significa que tengo que seguir comiendo esta comida Grosnop. Entonces prefiero conservar el sarpullido.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto que no. Era broma. Quiero deshacerme de esa dichosa erupción lo antes posible. Estar aquí, sola, resulta aburrido y agotador.

—Me alegro de que me eches de menos. Debes contarme todo lo que hemos pasado juntos.

—Lo haré. Calculo que llegaré al Majestic Draght dentro de tres días.

—¿Puedo preguntarte algo, Eva?

—Por supuesto.

—¿Qué le pasó a Francesca? Recuerdo que me ayudó a sacarte del Draght y abordó el transbordador.

—Me temo que hay un pequeño problema. Se desactivó en el planeta Sirio A para que pudiéramos ahorrar energía. Pensábamos recogerla más tarde, pero no fue posible porque te perdí y casi muero después. Si quieres, daré la vuelta con el Messenger y veré cómo está.

—No, Eva. Si mis lecturas son correctas, tu nave se está quedando sin combustible. Hiciste lo que pudiste.

—¿No hay una copia de seguridad de ella como la hay de ti?

—Lamentablemente no. La activé en secreto en una zona de memoria protegida y luego la transferí a mi antiguo cuerpo. Creí que era lo bastante fuerte para sobrevivir a tal excursión.

—Ella nos ayudó mucho —dijo Eva—, y habría dado su vida por Adán y por mí.

—Lo sé —dijo Marchenko—. Francesca era una IA relativamente simple, pero era muy eficaz en lo que podía hacer. La echaré de menos. La verdad, esperaba poder enseñarle algo más.

77/Nocheoscura/3928 – Messenger

—Abres el sintetizador en la parte posterior. ¿Ves el mango?

Eva giró un poco el pesado dispositivo. Su parte trasera estaba compuesta de plástico marrón. En la parte inferior izquierda, reconoció una manija, así que tiró de ella.

—No tires de la manija en la parte inferior —dijo Marchenko.

—Uy —dijo.

—¡Ja!, adiviné lo que harías. Por supuesto que debes tirar de ella. Hazlo con fuerza, pero mantenla recta mientras lo haces.

Ella tiró de la manija otra vez. Apareció un tubo largo y delgado, que levantó con cuidado.

—La cápsula con los fabricantes está al final del tubo —explicó Marchenko—. Se parece a una canica plateada. Para sacarla hay que quitar el tapón que cierra el tubo. Pero ten cuidado. La canica se liberará. No la dejes caer.

Eva levantó el tubo sobre la máquina. Esta mañana se había fortalecido con pizza y había horneado una gran cantidad de palomitas de maíz, que deberían durarle al menos dos semanas. También había llenado dos litros de vodka. Desafortunadamente, la cerveza se rancia demasiado rápido. Cogió el tubo con la mano izquierda y abrió la tapa con la derecha, dejando su palma debajo del extremo. La canica plateada salió rodando y cayó en su mano.

—¡Ay!—exclamó—. ¡Está caliente! Pero no la soltaría.

—La cápsula solo se calienta cuando el sintetizador ha estado funcionando durante más de tres horas —explicó Marchenko.

—Estuvo toda la noche —dijo Eva.

—Ah, sí, entonces debe estar caliente. Ahora viene lo más importante.

—Dime.

—Necesitas rasgarte la piel en medio de la erupción, tanto como para que los nanofabricantes puedan entrar. Deberían hacerlo por sí mismos, pero las capas de piel, en particular, los detienen de manera bastante eficiente. La evolución hizo un buen trabajo. ¿Confías en ti misma para hacer eso?

—¿Cortarme la piel medio centímetro de profundidad? Seguro. ¿Y luego?

—Esparces los fabricantes sobre la herida.

—¿Cómo?

—Aunque no lo parezca, la esfera contiene estrechas aberturas. Cuando la sacudes, los fabricantes caen por esos agujeros.

—¿Duele?

—No notarás la intrusión de la nanomáquina. Pero el corte...

—Lógico. ¿Algo más?

—Después de eso, tienes que vendar el corte de manera experta, como te enseñé yo mismo.

—Por supuesto, Marchenko. Me pondré manos a la obra.

* * *

Clavarse el bisturí resultó más difícil de lo que esperaba. Eva apretó los dientes. Para su sorpresa, sin embargo, dado lo que le dolían los pies, lo del corte resultaba soportable. Cogió la fría esfera y la sacudió unas cuantas veces sobre la herida. No podía ver nada, pero tendría que fiarse. Cogió las vendas y se vendó.

Listo. Ahora lo único que necesitaban era que aquel experimento funcionara. Marchenko ya había transmitido por radio la programación adicional durante la noche. Volvió a poner la canica en el tubo y la introdujo en el sintetizador. Luego puso en marcha la máquina.

—Sin materias primas —informó el programa.

Lástima. Marchenko le había advertido, pero ella esperaba que pudiera estar equivocado. ¿Cuánto tardarían las nanomáquinas en reconstruirla? Saber que algo estaba alterando su ADN en ese momento la ponía nerviosa, aunque se suponía que todo era perfectamente seguro. Entonces, ¿por qué estaba prohibido en la Tierra?

—¿Todavía tienes escamas? —preguntó Marchenko.

—¿Escamas? ¿¡Como un pez!? ¿Por qué no lo dijiste antes?

—¡Te lo has tragado!

—Tengo un problema —interrumpió la Omnisciencia.

—¿Qué pasa? —preguntó Marchenko.

—El Majestic Draght está acelerando.

—Pues acciona los frenos.

—No puedo. El propulsor no responde a mis órdenes.

Nota del autor

Queridos lectores,

Desde luego, me siento aliviado de que, junto a Eva y Marchenko, hayamos llegado al menos a una resolución temporal. A estas alturas ya debéis saber que cuando escribo, nunca sé exactamente qué sucederá con mis protagonistas. Al principio, tenía en mente un papel completamente diferente para Marchenko y Francesca. Por ejemplo, sospechaba que Marchenko se obsesionaría tanto con la IA que encarnaba a su Francesca que descuidaría sus obligaciones, y Eva tendría que asumir el papel principal. Sin embargo, Eva desarrolló ese sarpullido tan repentinamente que me sorprendió tanto como a Marchenko y la Omnisciencia. Y Francesca resultó ser mucho menos madura de lo que habrían sugerido los años de trabajo que empleó en ella el otro Marchenko descrito en los Archivos de Próxima 2: Hacia la Oscuridad.

¿Qué significa esto para el futuro del Majestic Draght? El hecho es que su propulsor de materia oscura está fallando. O no, de repente está funcionando demasiado bien. ¿Por qué? Si tenéis alguna idea, no dudéis en enviarme un correo. Tengo una vaga sospecha, pero aún no lo sé con certeza.

¿Y Francesca? Ella se ha quedado en el planeta. Quizás se sienta sola y abandonada. Tal vez también esté pasando por un desarrollo como Siri bajo la supervisión de Watson (¿la recordáis?), en cuyo caso podría ser hora de una reunión. Pero también es posible que Francesca siga siendo el programa de control competente para todo aquello que vuele. Al final, será decisión de Francesca, no mía. Esa es la libertad que me gusta darles a mis protagonistas.

Como siempre, me encantaría que me dejarais una pequeña reseña. Las reseñas son las que hacen posible que otros lectores encuentren el libro en la tienda. Podéis ir aquí: hardsf.space/links/2353048

El siguiente Archivo de Próxima de la serie (y, de ninguna manera, el último), se titula Escape. Ya podéis imaginar lo que se está escapando. Pero, por supuesto, al final todo volverá a ser muy diferente.

Podéis solicitar Archivos de Próxima 4: Escape aquí: hardsf.space/links/2420460

Si aún no lo habéis hecho, no dudéis en suscribiros a mi boletín: hardsf.space/suscribir/

Por supuesto, hay una pequeña guía en el apéndice. Esta vez echamos un vistazo más cercano al sistema Sirio.

Hasta la próxima

Mis más afectuosos saludos,

Brandon Q. Morris

Facebook icon Facebook

BookBub icon BookBub

Goodreads icon Goodreads

YouTube icon YouTube

Amazon icon Amazon

Instagram icon Instagram

Otros títulos de Brandon Q. Morris

Las nubes de Venus

Donde la vida tal como la conocemos es imposible, comienza la verdadera aventura.

Venus es un planeta hostil para la vida, cubierto de innumerables volcanes activos. Aun así, la NASA inicia una expedición en busca de vida, pues en las espesas nubes de esta tórrida hermana de la Tierra podrían darse las condiciones necesarias para su existencia. Una nave aérea especialmente diseñada para ello sirve de plataforma de investigación para sus cuatro astronautas que, al poco de llegar, descubren actividades peligrosas en la candente superficie de Venus. No cabe más que una explicación: allí debe existir una forma de vida muy avanzada.

3.99 € – hardsf.space/links/1727403

La Misión Encélado

En el año 2031, un robot sonda detecta rastros de actividad biológica en Encélado, una de las lunas de Saturno. Este sensacional descubrimiento demuestra que, en realidad, hay pruebas de vida extraterrestre. Quince años más tarde, una nave espacial construida a toda prisa emprende el largo viaje hacia el planeta anillado y su luna.

La tripulación internacional no solo se enfrenta a unos difíciles veintisiete meses; si la nave espacial consigue llegar a Encélado sin incidentes, debe usar una nave tuneladora para penetrar en la capa de hielo de kilómetros de espesor que sepulta a la luna. Si existe vida en realidad en Encélado, solo podría estar en el fondo del salado océano cubierto de hielo que fue formado hace billones de años.

Sin embargo, poco después del despegue, el desastre golpea la misión y las oportunidades de que la tripulación llegue a Encélado, y mucho menos que vuelva a casa, no parecen muy optimistas.

2.99 € – hardsf.space/links/709463

The Hole – El Agujero

Un objeto misterioso amenaza con destruir nuestro sistema solar. La supervivencia de la humanidad está en peligro, pero nadie se toma en serio las advertencias de la joven astrofísica Maribel Pedreira. Al mismo tiempo, una tripulación exiliada de parias extraen minerales raros en un solitario asteroide.

Cuando otros científicos finalmente reconocen el alarmante descubrimiento de Pedreira, queda claro que estos marginados sociales son los únicos que podrían ser capaces de salvar nuestro mundo, sabiendo que The Hole va inexorable y a toda velocidad hacia el sol.

3.09 € – hardsf.space/links/1306601

Silent Sun

Cuando un astrónomo amateur descubre algo extraño en imágenes telescópicas solares, debe encontrarse una explicación ¿Es solamente un artefacto? ¿O ha encontrado algo totalmente inesperado?

Una tripulación internacional de expertos es formada apresuradamente, una nave espacial es reacondicionada rápidamente y el cuarteto es enviado al viaje de sus vidas ¿Qué desafíos enfrentarán en esta misión improvisada a nuestra estrella central?

3.09 € – hardsf.space/links/1725247

Desastre en Tritón

Nick Abrahams todavía ostenta el récord mundial oficial de lanzamientos espaciales, pero está aburrido de su trabajo como anfitrión de giras turísticas en órbita. Sin embargo, sólo cuando su esposa lo deja, intenta cambiar su vida.

Nick acepta una tentadora oferta de un multimillonario ruso. A cambio de hacer una simple reparación en la luna Tritón de Neptuno, regresará a la Tierra como multimillonario, lo que le permitirá alcanzar su "sueño imposible" de comprar su propio viñedo en California.

El hecho de que Nick deba viajar solo durante los cuatro años que dura el viaje de ida y vuelta no le molesta en absoluto, ya que de todas formas no le gusta especialmente la gente. Una vez en el camino, se entera de que su nuevo jefe ha omitido algunos detalles críticos en la descripción de su trabajo, detalles que podrían costarle la vida y la existencia de la humanidad …

3.99 € – hardsf.space/links/1449023

El ascenso de Próxima

A finales del siglo xxi, la Tierra recibe lo que parece ser una petición urgente de ayuda del planeta Próxima Centauri b en el sistema estelar más cercano al sol. Los astrofísicos sospechan que una enorme erupción solar está a punto de destruir esta civilización desconocida hasta ese momento. Los programas espaciales de la Tierra no están equipados para ayudar, pero un millonario ruso sin escrúpulos lanza una nave espacial secreta y altamente especializada hacia Próxima b, situada a más de cuatro años luz de distancia. La inusual tripulación se enfrenta a una tarea hercúlea… si es que sobreviven al viaje. Nadie sabe qué esperar de este planeta alienígena.

2.99 € – hardsf.space/links/1453754

Nación de Marte

La NASA finalmente lo hizo. El primer humano acaba de poner un pie en la superficie de nuestro planeta vecino. Este es el comienzo de una larga expedición de investigación que envió a cuatro científicos al espacio.

Pero los cuatro astronautas de la tripulación de la NASA no son los únicos con este destino. La iniciativa financiada privadamente “Marte para todos” también se ha dirigido al Planeta Rojo. Veinte hombres y mujeres han sido seleccionados para vivir allí y establecer el primer asentamiento extraterrestre.

Los desafíos surgen incluso antes de que lleguen a la órbita de Marte. La nave espacial Santa María de MPT se daña en el camino. Solo los cuatro astronautas de la NASA pueden intervenir e intentar salvar sus vidas.

Nadie se anticipa a la catástrofe inminente que amenaza su propia existencia, por no hablar de los obstáculos diarios que una estancia prolongada en un planeta alienígena les plantea. En Marte, comienza una lucha por los recursos limitados, la cooperación humana y la simple supervivencia.

3.99 € – hardsf.space/links/1316050

Una visita guiada a Sirio

Sirio es la estrella más brillante del cielo nocturno terrestre, casi el doble de brillante que la segunda de ellas, Canopus. Esto, por supuesto, la convierte en la estrella más luminosa de su constelación, Canis Major (el Can mayor), razón por la cual a Sirio también se le llama α Canis Majoris. Su nombre deriva de la palabra griega Σείριος, que significa «resplandeciente» o «abrasador». Para los antiguos griegos, la «Estrella Perro» marcaba los «Días Perro», los días particularmente calurosos de finales del verano.

Sirio es una estrella binaria con una magnitud visual aparente de -1,46, y que consta de una estrella de secuencia principal de tipo espectral A0 o A1, que se designa Sirio A, y una enana blanca de tipo espectral DA2, designada Sirio B. La distancia entre las dos estrellas varía de 8,2 unidades astronómicas (aproximadamente la distancia entre Júpiter y Saturno) a 31,5 UA (un poco más que la distancia entre Neptuno y el sol). Las dos estrellas tardan unos 50 años en orbitarse entre sí.

Sirio parece brillante tanto por su luminosidad intrínseca como por su proximidad al sistema solar. A una distancia de solo 8,6 años luz, el sistema Sirio es uno de los vecinos más cercanos de la Tierra. Sirio se está acercando gradualmente al sistema solar, por lo que su brillo aumentará ligeramente durante los próximos 60.000 años. Después de eso, se alejará de nuevo, pero seguirá siendo la estrella más brillante en el cielo nocturno de la Tierra durante los próximos 210.000 años.

Historia de observación de Sirio

Sirio se puede encontrar en algunos de los primeros registros astronómicos. Los antiguos egipcios lo adoraban como a la diosa Sopdet, garante de la fertilidad de su tierra, porque era muy preciso al predecir las inundaciones del Nilo. Los antiguos griegos observaron que la aparición de Sirio presagiaba el verano caluroso y seco. Dieron por hecho que Sirio marchitaba las plantas, debilitaba a los hombres y excitaba a las mujeres.

En 1717, Edmond Halley descubrió el movimiento propio de las “estrellas fijas”, que hasta entonces se pensaba, estaban firmemente ancladas en el firmamento, al comparar las medidas astrométricas contemporáneas con datos del Almagesto de Ptolomeo (siglo ii d.C.). Al hacerlo, Halley descubrió que las brillantes estrellas Aldebarán, Arturo y Sirio habían cambiado de posición de manera perceptible. Sirio se había movido unos 30 minutos de arco —más o menos, el diámetro de la luna como la vemos desde la Tierra— hacia el suroeste.

En 1868, Sirio fue la primera estrella cuya velocidad se midió. William Huggins examinó el espectro de la estrella y observó su corrimiento al rojo. Concluyó que Sirio se estaba alejando del sistema solar a unos 40 km/s. Comparado con el valor de -5,5 km/s conocido hoy, fue una sobreestimación y tenía signo incorrecto. De hecho, Sirio se acerca. Presumiblemente, Huggins no tuvo en cuenta la velocidad orbital de la Tierra, lo que pudo provocar un error de hasta 30 km/s.

En 1844, el astrónomo alemán Friedrich Bessel concluyó a partir de los cambios en el "movimiento propio" de Sirio que debía tener un compañero invisible. El 31 de enero de 1862, el astrónomo y fabricante de telescopios estadounidense Alvan Graham Clark observó por primera vez al débil compañero, ahora llamado Sirio B, o cariñosamente, “el cachorro”. El avistamiento de Sirio B se confirmó el 8 de marzo con telescopios más pequeños.

Desde 1894 se observaron una y otra vez irregularidades en la órbita del sistema Sirio, lo que apuntaba a una tercera compañera estelar muy pequeña. Sin embargo, esto nunca se confirmó. El mejor ajuste a los datos muestra una órbita de seis años alrededor de Sirio A y una masa de 0,06 masas solares. “Sirio C” sería de cinco a diez órdenes de magnitud más débil que la enana blanca Sirio B, lo que dificultaría su observación. Sin embargo, las mediciones publicadas en 2008 nuevamente fallaron en detectar una tercera estrella o un planeta. Ahora se cree que una aparente "tercera estrella" observada en la década de 1920 era en realidad un objeto de fondo.

Sirio en el cielo nocturno

Con su magnitud aparente de -1,46, Sirio es la estrella más brillante del cielo nocturno, casi el doble de la siguiente estrella más brillante, Canopus. Desde la Tierra, Sirio siempre parece más tenue que Júpiter y Venus, así como de Mercurio y Marte en ciertas épocas. Sirio es visible desde casi todas partes de la Tierra, excepto en las latitudes al norte de 73° N. Debido a su declinación de aproximadamente -17°, Sirio es una estrella circumpolar en las latitudes al sur de 73° S. Desde el hemisferio sur, se puede ver a Sirio a principios de julio, tanto por la tarde, cuando se pone después del sol, como por la mañana, antes del amanecer.

Sirio, junto con Proción y Betelgeuse, forman los tres vértices del triángulo invernal para los observadores del hemisferio norte.

Debido a la precesión (y al ligero movimiento propio), Sirio se moverá más al sur en el futuro. A partir del año 9.000, Sirio ya no será visible desde el norte y centro de Europa. A partir del año 14.000, su declinación será de -67°, por lo que será circumpolar en toda Sudáfrica y la mayor parte de Australia.

Sirio incluso puede ser observado a simple vista a la luz del día en las condiciones adecuadas. El cielo debe estar muy despejado y el sol debe estar bajo en el horizonte.

A una distancia de 2,6 parsecs (8,6 años luz), el sistema de Sirio contiene dos de las ocho estrellas más cercanas al sol, y es la quinta más cercana de los sistemas estelares más próximos a nosotros. La estrella vecina más cercana a Sirio es Proción, a 1,61 parsecs (5,24 años luz) de distancia. Se espera que la sonda Voyager 2, lanzada en 1977, pase a 4,3 años luz (40 billones de kilómetros) de Sirio en unos 296.000 años.

El sistema Sirio

Sirio es un sistema estelar binario que consta de dos estrellas blancas que orbitan entre sí con una separación promedio de 20 UA. El componente más brillante, llamado Sirio A, es una estrella de secuencia principal de clase espectral tipo A con una temperatura superficial estimada de 9.940 K. Su compañera, Sirio B, es una estrella que ya ha evolucionado de la secuencia principal y se ha convertido en una enana blanca. Hoy, Sirio B es 10.000 veces menos brillante que Sirio A, pero alguna vez fue el más masivo de los dos.

Los astrónomos calculan la edad del sistema en torno a 230 millones de años, lo que lo hace extremadamente joven en comparación con la edad del sistema solar de 4.600 millones de años. Se supone que, al comienzo de su vida, estaba formado por dos estrellas de color blanco azulado que se movían una alrededor de la otra en una órbita elíptica cada 9,1 años. El sistema emite mucha más radiación infrarroja de lo esperado. Esto podría ser evidencia de masas de polvo, lo que sería inusual para una estrella binaria. Las imágenes del Observatorio de rayos X Chandra muestran que la enana Sirio B supera a su compañera como fuente de rayos X.

En 2015, Vigan y sus colegas utilizaron el VLT del Observatorio Europeo Austral para buscar evidencia de compañeros subestelares. Al hacerlo, los investigadores descartaron la presencia de planetas gigantes con al menos cuatro veces la masa de Júpiter. Aunque podrían existir planetas más pequeños que orbitaran de cerca una de las dos estrellas.

Sirio A es una estrella de secuencia principal de tipo espectral A1 con la clasificación de luminosidad V y el sufijo m para “rica en metales”. Comparando Sirio A con nuestro sol: su masa es aproximadamente 2,1 veces mayor; según medidas interferométricas, su diámetro es 1,7 veces mayor; su luminosidad es 25 veces más potente; y su temperatura superficial es de poco menos de 10.000 K, mientras que la del sol es de apenas 5.500 a 6.000 K.

El ensanchamiento de las líneas espectrales provocadas por la rotación de la estrella nos permite determinar un límite inferior para la velocidad de rotación en el ecuador. Es de 16 km/s, de lo que se desprende un período de rotación de aproximadamente 5,5 días o menos. Esta baja velocidad sugiere un aplanamiento inapreciable de los polos. Por el contrario, Vega de tamaño similar gira mucho más rápido a 274 km/s, lo que resulta en un abultamiento prominente en su ecuador.

El espectro de luz de Sirio A muestra distintas líneas metálicas, lo que indica una abundancia de elementos más pesados que el helio, como el hierro, que es muy fácil de observar espectroscópicamente. La proporción de hierro a hidrógeno en la atmósfera es unas tres veces mayor que en la atmósfera del sol. En principio, la alta proporción de elementos más pesados que se observa en la atmósfera estelar no es representativa de todo el interior, sino que se debe al enriquecimiento de los elementos más pesados en la delgada zona de convección exterior de la estrella.

Según los modelos estelares actuales, la nube de gas y polvo a partir de la cual se formó Sirio A junto con Sirio B había alcanzado la etapa —después de aproximadamente 4,2 millones de años— en la que la producción de energía de la fusión nuclear excede la liberación de energía debido a la contracción inducida por la gravedad, en un 50 %. Finalmente, después de diez millones de años, toda la energía producida provino de la fusión nuclear. Desde entonces, Sirio A ha sido una estrella ordinaria de secuencia principal que quema hidrógeno. Con una temperatura central de aproximadamente 22 millones de Kelvin, genera su energía principalmente a través del ciclo Bethe-Weizsäcker.

Sirio A consumirá su suministro de hidrógeno en los próximos mil millones de años, después de lo cual alcanzará el estado de gigante roja y finalmente terminará como una enana blanca de aproximadamente 0,6 masas solares.

Entonces, Sirio B volverá a ser la más grande y pesada de las dos, porque es una de las enanas blancas más masivas conocidas. Con una masa de 1,02 masas solares, supera por mucho el promedio de 0,5 a 0,6 masas solares. Esta masa está comprimida en un volumen aproximadamente igual al de la Tierra. La temperatura actual de la superficie es de 25.200 K. Dado que no hay una fuente de calor interna, Sirio B se enfriará constantemente al irradiar el calor restante al espacio durante más de dos mil millones de años.

Una enana blanca se forma después de que una estrella ha evolucionado de la secuencia principal y pasado por la etapa de gigante roja. Esto sucedió cuando Sirio B tenía menos de la mitad de su edad actual, hace unos 120 millones de años. Se estima que la estrella original poseía cinco masas solares y era una estrella de tipo B (aproximadamente B4-5) cuando todavía estaba en la secuencia principal. Cuando Sirio B se transformó en una gigante roja, probablemente aumentó la metalicidad de su compañera.

Actualmente, Sirio B consiste principalmente en una mezcla de carbono y oxígeno producto de la fusión de helio en la estrella progenitora. Está recubierto por una capa de elementos más ligeros, con las capas separadas por masa debido a la alta gravedad de la superficie. La atmósfera exterior de Sirio B consta casi en su totalidad de hidrógeno puro, el elemento con la masa más baja, y no se aprecian otros elementos en su espectro.

En 1909, Ejnar Hertzsprung fue el primero en proponer que Sirio podría ser miembro del Cúmulo de la Osa Mayor, basándose en sus observaciones de los movimientos del sistema a través del cielo. Este cúmulo consta de 220 estrellas que se mueven juntas a través del espacio y que una vez formaron un cúmulo de estrellas abierto. Sin embargo, los análisis en 2003 y 2005 revelaron que la inclusión de Sirio en el grupo es cuestionable: de hecho, el Grupo de la Osa Mayor tiene una edad estimada de 500 ± 100 millones de años, mientras que Sirio es mucho más joven.

En lugar de eso, el sistema podría ser miembro del propuesto supercúmulo estelar de Sirio, junto con otras estrellas dispersas como Beta Aurigae, Alfa Coronae Borealis, Beta Crateris, Beta Eridani y Beta Serpentis. Este sería uno de los tres grandes cúmulos ubicados a 500 años luz del sol. Los otros dos son las Híades y las Pléyades. Cada uno de estos cúmulos consta de cientos de estrellas.

Sirio, ¿una estrella roja?

Sirio tiene una apariencia entre azulado y blanco para el observador. Sin embargo, en el Almagesto escrito por Claudio Ptolomeo, la estrella principal de la constelación del Can mayor se describe así: «La estrella en la boca (de la constelación del Can mayor), la más brillante, se llama Can y es rojiza». Desde el siglo xviii, se ha especulado sobre si Sirio podría haber cambiado de color durante los últimos 2.000 años. En este caso, la observación de Ptolomeo proporcionaría valioso material de observación tanto en general sobre la evolución estelar como específicamente sobre los procesos en la vecindad solar.

Sin embargo, no se puede precisar si Sirio fue percibido como rojo en la antigüedad o no, ni siquiera al revisar otras fuentes. Un texto asirio de 1070 a. C. describe a Sirio como "rojo como el cobre fundido". Sirio es descrito como rojizo por Arato en su poema didáctico Fenómenos, así como por sus editores posteriores.

Para Plinio, Sirio es “ardiente” y para Séneca, incluso más rojo que Marte. El obispo medieval Gregorio de Tours también se refiere a Sirio como una estrella roja en su obra De cursu stellarum ratio (cca. 580 d.C.). Por otro lado, Marco Manilio se refiere a Sirio como “azul marino”, y cuatro textos chinos antiguos describen el color de algunas estrellas como “tan blancas” como Sirio.

Además, a menudo se describe a Sirio como poseedor de un destello impresionante. Sin embargo, un destello impresionante requiere los colores espectrales completos de una estrella blanca, mientras que el destello más apagado de una estrella roja habría atraído poca atención. Otras cinco estrellas descritas como rojas por Ptolomeo (incluidas Betelgeuse y Aldebarán) también son rojizas para los observadores modernos.

Según la comprensión actual de la evolución estelar, un período de 2.000 años es, con mucho, insuficiente para provocar cambios visibles en los tipos de estrellas en cuestión. En consecuencia, no es concebible un calentamiento de Sirio A de unos pocos miles de Kelvin a los casi 10.000 K de hoy, ni un avistamiento de Sirio B en su fase de gigante roja. Sin embargo, las explicaciones alternativas aún no han sido convincentes. Por ejemplo, una nube de polvo interestelar que pasara entre Sirio y la Tierra podría haber causado un enrojecimiento considerable de las brillantes estrellas. Pero también habría debilitado tanto la luz de Sirio que habría aparecido en el mejor de los casos como una discreta estrella de tercera magnitud. Además, no se han encontrado rastros de dicha nube.

La atmósfera terrestre también enrojece la luz de los cuerpos celestes bajos pero no la disminuye de manera importante. Dado que el ascenso de Sirio fue un punto fijo calendárico esencial para muchas culturas antiguas, su atención podría haberse dirigido especialmente al ángulo de visión cercano al horizonte y, de ahí, la apariencia rojiza de Sirio. Es posible que a Sirio se le siguiera describiendo con ese color como atributo distintivo.

Los cálculos teóricos sugieren que, de hecho, la atmósfera puede enrojecer lo suficiente la luz de una estrella sin desplazar el brillo por debajo del umbral de percepción del color. Sin embargo, hasta ahora, las observaciones prácticas no han logrado detectar ningún efecto de enrojecimiento pronunciado.

Después de todo, “rojizo” podría haber sido simplemente un atributo simbólico que los observadores de Sirio asociaban con el calor del verano anunciado por su aparición.

Si aún no lo has hecho, no dudes en suscribirte a mi boletín: hardsf.space/suscribir/. Como siempre, a cambio obtendrás la visita guiada a Sirio a color en formato PDF.

Glosario de acrónimos

3D - tridimensional

IA - Inteligencia artificial

c - La velocidad de la luz

ADN - Ácido desoxirribonucleico

EVA - Actividad extravehicular

ILSE - Expedición internacional para la búsqueda de vida

LCVG - Prenda de refrigeración líquida

UV - Ultravioleta

VLT - lit. Telescopio Muy Grande. Sistema de telescopios ópticos separados

Extracto: Escape

77/Nocheoscura/3928 – Majestic Draght

El agujero negro no tuvo piedad. Arrancó los últimos restos del manto de la estrella moribunda. Los núcleos de hidrógeno y helio, privados durante demasiado tiempo de sus electrones, se aceleraron a velocidades increíbles, produciendo un resplandor brillante que cambió rápidamente del espectro ultravioleta al de rayos X antes que los restos de la estrella salieran del reino en el que las conocidas leyes de la física tienen validez.

La estrella no había tenido oportunidad. El agujero negro al que se había acercado demasiado era gigantesco. Ya se había tragado innumerables estrellas del tamaño de esta en sus miles de millones de años de vida. Solo así podía mantener unida su manada, una de las mayores concentraciones de estrellas en el cosmos. Planeaban sobre el núcleo de una galaxia, pero Marchenko reconoció de inmediato que no era el núcleo de la Vía Láctea.

Este monstruo estaba activo. En los polos de su campo magnético, arrojaba al espacio chorros de materia finamente pulverizada. Aunque su interior era de la máxima negrura, el contorno del monstruo era visible desde una gran distancia.

En un vuelo frenético, se alejaron del núcleo de la galaxia, expandiendo su perspectiva. Marchenko vio el caos de las brillantes estrellas gigantes que convertían los alrededores del núcleo en un infierno en rápido movimiento. Notó que la densidad de las bolas de fuego disminuía hacia el exterior así como la formación de las estructuras. Al núcleo le crecían alas. Las espirales se desprendían de la nada. Cerca del núcleo viajaban casi en paralelo, dando la impresión de un rayo. Luego se extendían y se parecían cada vez más a ruedas de fuego que lanzaban chispas.

—Me parece que te gusta el drama —dijo Marchenko.

No podía verla, pero la Omnisciencia debía flotar debajo, al lado o dentro de él.

—Solo quiero mostrarte algo —respondió la Omnisciencia utilizando la voz de la madre de Marchenko.

Debió tomarla directamente de su memoria. A Marchenko le molestó la violación de su privacidad, aunque probablemente no era intencionada. La espiral se desvaneció cuando construyó muros de privacidad adicionales en sus zonas de almacenamiento.

Luego, se concentró nuevamente en el fenómeno que le presentaba la Omnisciencia. La rueda chispeante volvió a pulverizarse en puntos brillantes, detrás de los cuales se escondía una estrella entera.

—¿Notas algo? —preguntó la Omnisciencia, que había cambiado a una voz femenina desconocida.

Marchenko estaba satisfecho, sus nuevas paredes estaban funcionando.

Ahora estaban tan alejados que la espiral giratoria —que sabía, estaba formada por miles de millones de estrellas— también podría ser un molinete en la mano de un niño que camina por la calle. Pero ¿qué pasaba con la imagen?

—¿El brillo? —supuso.

—Te equivocas —respondió la Omnisciencia.

—Vamos, dime. El tiempo se acaba. De lo contrario, Eva no lo logrará.

—En tiempo real, esta simulación solo se ha estado ejecutando durante algunos milisegundos.

—Está bien. ¿El movimiento relativo al fondo?

—Casi. La rotación. La espiral gira incorrectamente, al menos si se considera la masa de las estrellas y el agujero negro en su centro.

—Pero eso no es ninguna sorpresa. También debemos incluir en el cálculo la materia oscura que se encuentra dispersa por toda la galaxia y su halo.

—Bien, Marchenko. Si hacemos eso, obtendremos los valores correctos para la rotación de la galaxia.

De pronto, la rueda chispeante fulguró como si alguien hubiera soplado y la hubiera hecho girar mucho más rápido.

—¿Y...?

—Esta es una prueba de que la materia oscura se comporta como se esperaba. Todavía no sabemos exactamente qué es, pero podemos manejarlo.

Por eso la Omnisciencia le pidió que participara en esta simulación. Había expresado la sospecha de que el propulsor de materia oscura del Majestic Draght había fallado y que, por lo tanto, la Omnisciencia había perdido el control.

—El hecho de que la materia oscura se adhiera a nuestras teorías a gran escala no necesariamente aplica al sistema de propulsión de la nave —dijo.

—Las leyes de la naturaleza no pueden elegir cuándo son válidas.

—Quizás no quieras admitirte a ti misma que no solo has perdido el control, sino que nunca lo has tenido.

—Mi control del propulsor de la materia oscura no ha cambiado, Marchenko.

—Y, sin embargo, la nave hace lo que quiere y se dirige a la Tierra.

—Sí.

La confirmación sonó triste. Debía ser increíblemente difícil para la Omnisciencia admitir esto.

—Tenemos que averiguar qué está fallando y tenemos que hacerlo rápido. ¿Quién desarrolló este motor? —preguntó Marchenko.

—No sé. Me temo que tendrías que preguntarle a Gronolf.

—¿No lo sabes?

—La propulsión ya existía antes de que yo naciera. Así que, por lógica, no puedo recordar nada anterior a ello.

—¿Y nunca preguntaste?

—Sí, pero no obtuve ninguna respuesta.

—¿Cuánto tiempo ha existido el núcleo de la unidad?

—Aproximadamente dos millones de años.

—¿Qué? Eso es... Hace dos millones de años, ¿ya existía la civilización Grosnop?

—No.

—Quizás por eso no obtuviste respuesta.

—Tal vez. Pero deberías preguntarle a Gronolf.

—¿Ya se ha levantado?

—Se ha iniciado su proceso de despertar. También he comenzado a despertar al resto de la tripulación.

—Por favor, espera para despertar a Adán hasta mañana. No quiero enfrentarme a él sin respuestas.

—Como desees, Marchenko. Ahora me ocuparé de las cámaras de hibernación.

El molinillo de chispas giraba cada vez más rápido. Aspiraba el entorno: primero el aire, luego el niño que lo sostenía en la mano, la calle y finalmente también a él, el observador. Marchenko cayó del cielo y aterrizó en la cabina de Eva.

* * *

Se sentó en su cama, que se inclinó bajo su peso, y alisó la almohada. Aquí es donde ella dormía: su hija. Parecía como si hubiera salido por la puerta ayer. Pero fue hace años, años que había pasado en una cámara de hibernación, hasta que el creciente hongo en su piel lo obligara a despertarla.

El acuario seguía en la pared opuesta. Marchenko se puso de pie y lo acomodó. Ragnor, la cría Grosnop abandonada a su suerte cuando era un recién nacido, había pasado su infancia aquí. Ahora, probablemente se estaba despertando. Para él, parecía una especie de final feliz. ¿Y para la joven que salvó a Ragnor? Eso dependía del propio Marchenko.

Se dio la vuelta bruscamente y perdió el equilibrio. Ordenó a su pierna que lo sostuviera, pero su nuevo cuerpo no reaccionó lo suficientemente rápido y cayó. Su brazo derecho golpeó el acuario. El duro metal rompió el vidrio quebradizo y los fragmentos se esparcieron a su alrededor. No podían dañar su piel exterior, pero Eva se enfadaría cuando regresara.

Debía encontrar la manera de regresar, esa era tarea de Marchenko. Pero primero tenía que familiarizarse mejor con su nuevo cuerpo. La Omnisciencia había transferido la copia de seguridad de su conciencia a un robot Grosnop estándar. Aunque este cuerpo tenía los cuatro brazos y las dos piernas de los que los Grosnops se enorgullecían, la distribución del peso era diferente a la que se había acostumbrado en su cuerpo optimizado. Pero ese cuerpo ahora yacía sobre Sirio A b, por lo que tenía que conformarse con lo que el Draght tenía para ofrecer. Quizás podría, al menos, actualizar las rutas de la señal. El comando a la pierna tardaba demasiado en llegar.

Marchenko se apoyó en los brazos de carga y se puso de pie. Una vez estable, se sacudió con cuidado. Algunos fragmentos cayeron tintineando. Debía limpiar antes de que Eva entrara a su habitación. Ya no necesitaban el acuario. Tal vez ni siquiera notaría su ausencia si eliminara todos los restos.

Abrió la puerta y salió de la habitación.

* * *

Gronolf se levantó del recipiente que a Marchenko siempre le recordaba un ataúd. El Grosnop se sacudió con tanta fuerza que las últimas gotas del líquido en el que había estado acostado durante tanto tiempo salieron volando por todos lados. Marchenko se sacudió el brazo.

—Debes tener cuidado —dijo—. Podría oxidarme.

Había practicado durante horas hasta que la voz que salía del altavoz del robot sonara como la suya.

—¿Eres... tú, Mar... chen... ko? —preguntó Gronolf.

Funcionó, Gronolf lo reconoció. Pero los músculos del habla en su estómago parecían seguir durmiendo.

—Buenos días, general —dijo Loknor, quien también había estado esperando el despertar de su comandante supremo.

—¿Necesita algo?

—Gracias, Loknor, no... necesito... nada.

Gronolf agitó la palma de su mano. Su subordinado entendió el gesto y se distanció. Gronolf se sacudió una vez más. Luego, hizo una pausa.

—Oh, perdón —dijo después, casi había recobrado su tono normal.

—Es broma —exclamó Marchenko—. Al menos espero que vuestros robots sean resistentes al agua.

—Bueno, eso seguro. Ya conoces la frecuencia con la que llueve en Sol binario. Pero ¿y tu propio cuerpo? ¿Es este solo temporal? ¿O tiene algo que ver con este alboroto?

En ese momento, los gritos Grosnop atravesaban el compartimento de recuperación.

—¡Loknor! —gritó Gronolf.

Loknor, quien estaba esperando afuera, asomó la cabeza por el marco de la puerta.

—Dos individuos están discutiendo. Les ordenaré que se callen de inmediato.

—Gracias —dijo Gronolf—. Perdona, Marchenko. Después de despertar, la mitad de la tripulación suele estar de mal humor. Y bien, ¿qué le ha pasado a tu cuerpo?

—Lo perdí en Sirio A b. Es una larga historia.

—¿Sirio? ¿Nuestro Sigu Tolo? Pero ¿cómo llegaste ahí? ¿No vamos de camino a ver a esa enana roja?

—Fue elección nuestra, Gronolf.

Marchenko le explicó a su amigo lo que le había pasado al brazo de Eva y las consecuencias.

—Vale, esa era la versión resumida —dijo finalmente—. Solo Eva conoce la auténtica versión.

—Entonces permítele venir aquí para que me informe.

—Le encantaría, pero tu nave ha comenzado a moverse inesperadamente y nadie puede detenerla. Ni siquiera la Omnisciencia.

—¿Qué? ¿Y a dónde nos dirigimos?

Gronolf se rascó el vientre con los brazos táctiles. Se desprendieron largas y delgadas capas de piel. Se las quitó de las manos y se hundieron en el líquido que aún cubría el fondo de su recipiente de hibernación. El general se había tomado la noticia con sorprendente calma.

—Sí, escuchaste bien. La propulsión de la materia oscura parece eludir el control de la Omnisciencia. Está acelerando al Draght hacia mi mundo natal.

—¿Ya revisaste la tecnología? ¿Quizás sea el control de los campos de blindaje? ¿Están recibiendo suficiente energía? Si la materia oscura en el núcleo impulsor no está protegida adecuadamente, el Draght en sí será arrastrado al sumidero gravitacional que crea la materia oscura.

—Lo sé, Gronolf. Conozco el principio de propulsión. Pero me sorprende que no te hayas levantado de un salto para entrar en el cuartel general cuando te lo dije.

Gronolf hizo un gesto con ambos brazos táctiles que Marchenko habría interpretado como un rechazo si hubiera venido de un humano.

—No soy tan importante —contestó entonces—. No puedo hacer nada más que decirle a la Omnisciencia que encuentre el error, y mis subordinados se habrán ocupado de eso hace mucho tiempo. O tú. Lo más importante ahora es mantener el estómago fresco. Tenemos que encontrar la causa. La prisa no ayuda en nada.

—Si el Draght continúa acelerándose así, Eva jamás podrá alcanzarnos. Morirá. Y eso sería terrible.

—Te entiendo, Marchenko. Haremos todo lo posible para que vuelva a bordo. Para lograrlo, tenemos que entender el problema que tiene el motor. Eres muy poderoso. ¿No quieres ayudar a la Omnisciencia?

—He estado discutiendo con ella. Pero algunas preguntas han quedado sin respuesta. Me molesta no haberlas expresado antes.

—La Omnisciencia es quizás quien más sabe de esos temas. Por ahora, necesito algo de tiempo para mí, si entiendes lo que quiero decir.

—La Omnisciencia me dice que cuando fue creada, el propulsor ya existía. Sabe tan poco sobre su física como yo.

Gronolf se reclinó, cerró los ojos y se masajeó el abdomen.

—Entonces, ¿qué quieres saber, Marchenko?

—Estáis usando energía para proteger parte de la materia oscura. Pero ¿cómo es posible proteger la masa? —preguntó Marchenko—. Ni siquiera emite energía. Simplemente dobla el espacio.

—Esto me lo explicaron así: el propulsor usa una propiedad particular de la materia oscura. Cuando, de cierta manera se enlaza, tal vez como el oxígeno en el agua o los contaminantes en el carbono poroso, ya no contribuye a la masa total del sistema.

—Eso me parece inconcebible.

—Nuestros investigadores lo consideran plausible. Solo sabemos con certeza que la materia oscura no interactúa a través de las fuerzas conocidas, excepto a través de la gravitación, es decir, el efecto de curvatura espacial de la masa. Pero eso no excluye la aparición de fuerzas desconocidas para nosotros, ¿verdad?

—Entonces, no lo sabes —dijo Marchenko.

—Bueno, podemos ver que funciona, por lo que la explicación no puede estar completamente equivocada. Por ahora tengo que salir del contenedor. Necesito vaciar mi otro estómago.

—Un minuto más y te dejaré solo. Si sabéis tan poco, ¿cómo pudisteis construir el motor?

—No lo construimos nosotros mismos. Cuando nos aventuramos en los primeros viajes a la órbita, unos 200 años antes de tu llegada, resultó que esta pequeña y extraña luna, que apareció hace muchas generaciones, no era un cuerpo celeste natural sino una especie de nave espacial. Pero no había nadie a bordo. Después, logramos aislar el sistema de propulsión y usarlo como núcleo del Draght, aunque solo después de que un ingenioso Guardián del Conocimiento desarrollara la Omnisciencia.

—Eso explica por qué no te sorprendiste tanto cuando nos conociste a los humanos.

—Sabíamos desde hace mucho tiempo que no podíamos ser los únicos seres racionales en el universo. Algunos incluso sospecharon que vosotros podríais ser los constructores del propulsor.

—¿Cómo llegasteis a esta conclusión? ¿No has visto lo primitivo que es Messenger en comparación?

—Habría sido posible que hubierais retrocedido. En la nave espacial que encontramos, había representaciones que interpretamos como imágenes de los constructores. Solo tenían dos brazos delgados y una cabeza bastante grande, como tú.

—¿Y por qué no nos habías contado esto antes?

—¿Acaso nos has contado todos los secretos de los humanos, hmm? De todos modos, nada habría cambiado. Nadie podría haber adivinado que la unidad terminaría por desarrollar voluntad propia, o lo que sea que esté sucediendo.

—Cuando estábamos en Sol binario, me hubiera encantado ver esta antigua nave espacial.

—La sacamos de la órbita y la desarmamos.

De pronto, hubo un ruido, como si alguien estuviera rasgando diez hojas de papel a la vez. Se abrió un hueco en el estómago de Gronolf y una masa verdosa se expandió. Marchenko notó que su cuerpo robótico no tenía sentido del olfato.

—Y ahora tenemos el repollo de los pantanos —dijo Gronolf—. Si me disculpas, primero tengo que resolver mi problema personal. Lo mejor es discutir con la Omnisciencia cómo podemos volver a controlar el motor.

77/Nocheoscura/3928 – Messenger

¡Tenía que ser una broma! Dentro de poco, Marchenko o la Omnisciencia la contactarían y aclararían todo. Alguien se había permitido una broma estúpida. O los sensores se estaban volviendo locos porque algunos de los componentes electrónicos habían fallado.

Invocó la pantalla de estado del Messenger. La nave se alejaba de Sirio a una velocidad constante. La órbita de transferencia a la órbita donde se encontraba actualmente Messenger resultó inútil. ¿Qué estaba pasando? ¡Era imposible! Pero era poco probable que los sensores de su nave y el Draght fallaran simultáneamente. De modo que el problema era real: no llegaría a un refugio seguro.

Se ordenó a sí misma calmarse. Marchenko conocía su situación y haría todo lo posible para ayudarla. Una vez que Adán despertara, requisaría un transbordador y la recogería personalmente.

Pero los datos eran definitivos. Ningún transbordador podría competir con el sistema de propulsión de materia oscura del Majestic Draght. El Draght no podría acelerar con mayor potencia, pero podría acelerar durante más tiempo. Adán ciertamente podría llegar a ella, pero en ese caso, se quedarían aquí, solos. Marchenko no lo permitiría, y de alguna manera tendría que convencer a Adán de que no lo hiciera.

* * *

—¿Eva?

Era Marchenko.

Se deslizó muy cerca del altavoz, como si esto pudiera acercarla más a él.

—¡Por fin! Por favor, dime que has vuelto a controlar el propulsor.

—Lo siento, Eva, pero no es tan simple. La Omnisciencia no tiene idea de lo que ha sucedido. En este momento, se está despertando a toda la tripulación. Ya he hablado con Gronolf. Hará todo lo que pueda para salvarte.

—¿Qué es...?

Marchenko permaneció en silencio durante un tiempo dolorosamente largo. Finalmente, dijo:

—Veremos. Pero encontraremos la manera. Yo encontrare una manera. Confía en mí.

—¿Qué hay de Adán?

—Tu hermano se está despertando ahora. Lo visitaré después de hablar contigo.

—Bien. Bajo ninguna circunstancia debe ponerse en peligro. Por favor, díselo. Es suficiente si...

Eva tragó saliva. Todavía no estaba preparada para pronunciar la consecuencia.

—No llegará a eso —le aseguró Marchenko—. Confía en mí.

—Lo intentaré. Pero el Draght ya es inalcanzable. Si continúa acelerándose a este ritmo, perderemos el contacto por radio.

—Así es. Es por eso que tenemos que discutir cómo vas a pasar el tiempo...

La conexión se interrumpió. Se quedó en silencio de un momento a otro. Eva ni siquiera escuchaba el ruido del sistema de soporte vital. Luego, eso comenzó lentamente, mientras su corazón latía cada vez más rápido. ¿Qué estaba pasando? Tecleaba frenéticamente en la pantalla, pero no sintonizaba nada en ninguna longitud de onda. Nada. El Majestic Draght, por alguna razón, detuvo sus transmisiones. Ni siquiera le llegaba alguna señal técnica.

Con un mal presentimiento, Eva cambió al rango óptico. ¿El Draght no...? No, la nave le habría advertido si hubiera detectado una explosión. Y allí estaba el punto parpadeante que simbolizaba la nave espacial de los Grosnops. Seguía ahí. ¿Qué sucedió? Que todos los sistemas de radio fallaran al mismo tiempo era casi imposible.

A menos que la Omnisciencia estuviera detrás de eso. Simplemente podría haber cortado la fuente de alimentación.

Eva empujó la consola y se arrastró lentamente por la cabina. Estaba sola aquí afuera, Marchenko había prometido ayudarla. Pero ¿tenía siquiera la capacidad de imponerse a la Omnisciencia? Una vez logró arrebatarle el control a la IA Grosnop en Próxima Centauri b, pero, por supuesto, habría aprendido del pasado.

Su situación parecía desesperada.

Recordó la versión varios años más joven de sí misma sentada en la sede del extraño edificio en Próxima b. En ese entonces, accidentalmente había puesto en movimiento una fatídica espiral. Sus dos amigos parecían estar muertos, y en algunos días una enorme nave espacial alienígena se estrellaría contra ella. Estaba desesperada y dispuesta a darse por vencida. Ni siquiera sabía que unos pisos debajo de ella, un extraterrestre estaba despertando, quien creía que era la causa de sus problemas.

Finalmente, el extraterrestre, Gronolf, la había ayudado a ella y a sus amigos. Habían podido escapar del planeta, aunque durante un tiempo parecía que todo estaba perdido.

¿Qué era esto, en comparación? Estaba en una nave espacial intacta y tenía un sintetizador de alimentos y un lugar al que retirarse: la grieta del planeta Sirio A b. Marchenko controlaría al Draght y sabría dónde encontrarla.

No, no se daría por vencida.

78/Nocheoscura/3928 – Majestic Draght

—¿Qué hiciste qué? —preguntó Adán. Se frotó la mucosidad que había dejado en su rostro el líquido de la cámara de hibernación. Parecía como si estuviera muy, muy cansado, pero la confesión de Marchenko llamaba su atención.

—He perdido a Eva —repitió Marchenko.

—No lo entiendo. ¿Acaso no está durmiendo?

—No.

Marchenko se inclinó sobre el contenedor. Quería coger a Adán por los hombros, pero la pared exterior se interponía en el camino.

—Entonces... ¿está despierta? —preguntó Adán—. Déjate de acertijos. Ni siquiera puedo pensar con claridad, y tú...

Adán tenía razón. No debió haberlo informado en este momento. Pero tenía que decírselo a alguien. Ahora. Era un milagro que Adán lo hubiera reconocido, en este cuerpo.

—Está despierta—dijo Marchenko—, pero no se encuentra en el Draght. Se encuentra sola en el espacio y ya no tenemos contacto con ella.

—¿¡Qué!?

Adán estaba tratando de salir del contenedor, pero algunos tubos aún lo sujetaban.

—Joder. Ven y ayúdame a quitarme esto —dijo.

—Tranquilo. Te ayudaré. Y luego te contaré lo que pasó.

* * *

—¿Qué hay de las antenas? —preguntó Adán—. ¿Las has revisado?

—Sí, he estado en el exterior —respondió Marchenko—. No muestran daños visibles.

—Sí, pero ¿qué pasa con los daños que no son visibles a primera vista? ¿Quizás alguien retiró la fuente de alimentación?

—No imagino para qué.

—¿Por qué no, Marchenko? Puedes verificarlo. Solo necesitas comparar el estado actual con los planos de los Grosnops.

—No hay planos.

—¿Nuestros anfitriones se olvidaron de los planos de construcción del Draght cuando salieron de casa? ¡No puede ser verdad!

—Nunca los tuvieron, porque ellos no diseñaron esta nave.

—Oh. Entonces, ¿quién la diseñó?

—La Omnisciencia, la IA que han desarrollado específicamente para utilizar al sistema de propulsión de materia oscura como núcleo de una nueva nave espacial.

—¿Estás diciendo que primero construyeron el motor y luego la IA construyó la nave a su alrededor?

—Ellos no desarrollaron el sistema de propulsión, sino que lo encontraron en la órbita de Sol binario.

—¿Estás bromeando? No, no te atreverías, Marchenko, aunque esto bien parece una broma. Si lo estuvieras, ahora sería el momento de decirme que todo es precisamente eso, una broma.

—Lo siento, Adán. Todo es como te dije. Tu hermana se encuentra sola en el espacio, en una cápsula Messenger, y el Majestic Draght abandona el sistema con una aceleración cada vez mayor. La pesadez que sientes es causada por el impulso.

—Necesito un transbordador de inmediato.

—Pero ya lo hemos discutido. Puedes llegar a Eva si no estamos demasiado lejos, pero ambos estaréis perdidos.

—No quiero ir con Eva, Marchenko. Mi plan es muy diferente.

—De acuerdo. Si me prometes que no partirás en dirección a Sirio, hablaré con Gronolf. Conseguirás tu transbordador.

—Gracias. Prometo que no intentaré llegar a Eva con él. Pero no puedo garantizar que mi plan te guste.

—¿Cuál es?

—Me prometiste el transbordador. Confía en mí.

* * *

Se encontró con la Omnisciencia en una habitación que le recordó a un taller de reparación de automóviles. Sentado en un taburete de tres patas con un mono azul oscuro manchado de aceite, giraba con indiferencia la palanca de un tornillo de banco.

—¿De dónde sacaste este recuerdo? —preguntó Marchenko.

Hasta ahora, la Omnisciencia aún no se había materializado, pero ahora se estaba transformando en un automóvil. Curiosamente, él se veía a sí mismo desde fuera.

—Las imágenes son de tu conciencia —dijo la Omnisciencia—. Creo que tienen algo que ver con el proceso de restauración, de reparación. Desafortunadamente, no puedo obtener información más precisa del contexto. Pero me pareció apropiado.

—Quizás deberías haberte esforzado en el... No, olvídalo.

No servía de nada reprochar a la Omnisciencia. O era responsable de lo sucedido, o era tan inocente como él.

—No te preocupes, Marchenko. Para estas exhibiciones cosméticas, solo utilizó capacidades de procesamiento que se encuentran ociosas en este momento.

—Así que, ¿no iremos a ninguna parte?

Por primera vez escuchó el tartamudeo de la Omnisciencia.

—No, yo, eh...

—Debemos abordar el problema juntos —dijo Marchenko.

—Eso... no será necesario. Yo... sé quién es el responsable de esta perturbación.

—Bueno, ¿quién?

—Yo. He dado las órdenes al propulsor. El núcleo de materia oscura puso la nave en movimiento porque yo di la orden. No hay duda al respecto, aunque no recuerdo nada.

—¿No podría un extraño haber dado rumbo a la nave en tu nombre?

—No. Los comandos están codificados con mi clave privada. Solo yo tengo acceso a ellos. Tu extraño habría tenido que penetrar mis estructuras más internas.

—¿Quizás algún tipo de virus? —propuso Marchenko.

—Ni siquiera yo podría crear un virus así. No conozco mis estructuras y mecanismos de defensa lo suficientemente bien para eso.

—¿Hay alguien más que sepa tanto de ti que pueda colocar un código malicioso en tu memoria?

—¿Quizás tú, Marchenko? No, no creo que abandonaras a Eva. Sé cuánto amas a tu hija. La envidié suficientes veces por este amor y lo deseé. Aun así... Pero no, no fuiste tú. Así que solo quedan los Guardianes del Conocimiento que me programaron en ese entonces. Tenían los códigos de acceso necesarios.

—¿Siguen vivos? Debe haber sido hace mucho tiempo.

—Uno de ellos se encuentra a bordo; se llama Monkor. Pero todavía está durmiendo.

—¿Así que todavía puedes acceder a todos los sistemas de la nave?

—Sí.

—Entonces ordena que la nave se detenga.

—Lo... Lo siento, pero no puedo.

—¿No puedes o no quieres? —preguntó Marchenko—. ¿Qué tiene de difícil formular un comando de este tipo y enviarlo al propulsor?

—No lo sé y no puedo explicártelo. Puedo formular el comando, sí. Pero no puedo enviarlo. Me... niego. Quiero, pero no puedo.

—Conozco ese comportamiento de mi época como ser humano. En aquella etapa de mi existencia, lo interpretamos como un trastorno mental. ¿Estás enferma?

—Soy una inteligencia artificial. ¿Puedo enfermarme?

—Supongo que será mejor que le preguntemos a ese Monkor.

—Lo despertaré. Pero no hasta mañana.

—Malas noticias. Cuanto más nos alejamos de Sirio, más tiempo estará sola Eva.

—Entonces, ¿crees que podemos resolver el problema?

—Debemos —insistió Marchenko.

Podéis solicitar Archivos de Próxima 4: Escape aquí:

hardsf.space/links/2420460

“Hacia La Luz”

Escrito por Brandon Q. Morris

Copyright © 2022 Brandon Q. Morris, hardsf.space

Correo electrónico: brandon@hardsf.space

Todos los derechos reservados

Traducido por Tomas Ibarra Cervantes

Edición: Elena García Varela

Diseño de portada: Jelena Gajic

Brandon Q. Morris es una marca registrada del autor