HACIA LA TIERRA: ARCHIVOS DE PRÓXIMA 7

Hard Science Fiction

BRANDON Q. MORRIS

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Hacia la Tierra

Nota del autor

Una visita guiada a la Tierra para Extraterrestres

Glosario de acrónimos

Hacia la Tierra

5 de marzo de 2302 – Estación ENP

Takumi mantenía su dedo sobre el botón.

—Espera un poco —pidió Carrie.

En la imagen, Saturno se alejaba. Una vez más, el planeta causaba una impresión salvaje. Una nueva tormenta se estaba formando en el ecuador.

—No dormiste bien, ¿verdad? ¿Una de tus lunas te volvió a molestar?

A Takumi le gustaba hablar con el "Planeta Anillado". No había mucho que hacer en la estación.

—Ahora —dijo Carrie.

Takumi se tomó un momento para cambiar el enfoque mental. Luego presionó el botón. La luz del sol distante atravesaba el material del sistema de anillos en un ángulo perfecto, lo que permitió que el espectrógrafo tomara buenas fotografías para documentar la lenta disgregación del sistema. Había sido el tema de la tesis doctoral de Carrie, pero Takumi sentía que su propio grado estaba siendo subutilizado durante esta misión. Hacía tiempo que había evaluado las tres entrevistas de hoy, las mismas que siempre realizaba después de levantarse.

Los primeros espectrogramas se acumularon en la pantalla. La tarea de Carrie era más complicada que la suya. Tenía que correlacionar los datos de medición con los datos de movimiento de las lunas y combinarlo todo con las mediciones del campo magnético para determinar en última instancia si los anillos durarían otros 50 o 50 millones de años. Así era como ella se lo explicaba.

Carrie parecía complacida. Su boca revelaba una sutil sonrisa, aunque claramente estaba comprimiendo sus labios para contenerla. No era extraño. Carrie era la persona más alegre que conocía. ¿Cómo llega uno a tal estado a la edad de 30 años? Takumi era cuatro años mayor y estaba lejos de estar contento. Debía tener cuidado de no convertirla en el tema de su investigación, porque como psicólogo, su tarea era estudiar los sueños que seguían rondando a las personas que se acercaban a esta luna de Saturno. Mientras dormía la noche anterior, por ejemplo, se había encontrado con un oso gigante que quería conversar con él sobre el significado de la vida.

Por supuesto, todos conocían la fuente de estos sueños: el ser en las profundidades del Océano de Encélado. Pero las grandes potencias acordaron no informar al público de algunos detalles; solo dijeron que se había encontrado vida primitiva en las aguas heladas debajo de la capa de hielo de 50 kilómetros de espesor y que por eso la luna helada había sido declarada zona prohibida. Tras detectar las primeras visitas ilegales, la UNESCO instaló la Estación Encélado con personal permanente. Takumi, Carrie e Ígor eran oficialmente guardabosques que vigilaban el Parque Natural de Encélado en nombre de la organización de la ONU.

—Se ve muy bien —comentó Carrie.

Takumi miró las curvas en la pantalla. Era psicólogo, así que las líneas de la pantalla no le decían mucho. Pero la de abajo a la izquierda se veía diferente. La señaló.

—Eso es algo fuera de lo común —dijo.

Carrie agrandó la curva para que llenara la pantalla.

—Tienes razón —dijo—. Es muy interesante.

—¿Qué la hace tan diferente?

—Bueno, lo que estamos viendo aquí es principalmente luz solar reflejada, por lo que tiene el espectro conocido del sol, pero ha sido alterado por el material reflectante. Así podemos determinar la estructura exacta de los anillos. Pero lo que vemos aquí —señaló una línea en el borde del gráfico—, no coincide. No es parte del espectro solar, por lo que no es luz reflejada.

—Entonces, ¿qué es? ¿Hay algo que brilla en medio de los anillos?

—Lo habríamos visto. Además, la línea es muy estrecha y está muy dentro del rango ultravioleta.

—¿Luz láser?

—Así es, Tak. La banda es tan estrecha que solo puede ser el resultado de la modulación láser.

—Pero ¿quién dispara láseres UV?

—Sospecho que es parte del sistema de navegación de una nave espacial, comparable a un radar. Alguien está tratando de acercarse a la luna al amparo de los anillos.

—Tenemos compañía —dijo Takumi, tocando una melodía de bienvenida con los dedos, en el borde de la pantalla. Los visitantes no venían a tomar café, pero era un cambio bienvenido.

—No te emociones demasiado —advirtió Carrie—. Los visitantes siempre implican estrés. Deberíamos informar a Ígor.

Carrie ya no sonreía.

* * *

Les tomó unos minutos atraer a Ígor. La pequeña estación en la órbita de la luna helada tenía una cabina extensible y retráctil en la que un pasajero a la vez podía moverse por el espacio como subido en un carrusel de cadenas de un parque de atracciones. De esta manera, cada tripulante podía disfrutar de la gravedad artificial durante ocho horas al día para sufrir menos pérdida ósea. La cápsula se deslizaba hacia adentro o hacia afuera en un tubo de 20 metros de largo, que también suministraba electricidad y aire. Del otro lado había un contrapeso que podía ajustarse a la masa del pasajero para que el sistema funcionara sin problemas y no hiciera vibrar el centro de control.

Takumi odiaba las horas en la cápsula de gravedad, especialmente porque su rutina diaria estaba cronometrada de manera servil. Ya sea que estuviera teniendo una charla amistosa con Ígor o jugando a las cartas con Carrie, tenía que ir a la "celda de la prisión" cuando llegaba su turno. Quizás otra razón por la que tenía dificultades era porque tenía que depender de otros para que le permitieran salir de la cápsula. Esta tenía ventanas, pero no esclusa de aire al exterior.

—¡Genial! —exclamó Ígor después de que Carrie le contara sobre la próxima visita.

Carrie negó con la cabeza.

—Os lo digo, muchachos, esto es un problema.

¿Desde cuándo Carrie se había vuelto tan pesimista? Sería su primera visita durante el turno de nueve meses, pero actuaba como si ya supiera lo que sucedería.

—Podemos encargarnos de ellos —dijo Ígor—. Jamás pensé que podría probar el cañón de riel ni una sola vez, ahora que tuve la oportunidad de instalarlo.

El turno anterior también se había enfrentado a un visitante no autorizado y había sido sorprendido por su armamento. Todo había salido bien, pero por eso la estación ENP ahora tenía un arma con una potencia de fuego decente.

—¿Y ahora qué? —preguntó Takumi—. ¿Esperamos hasta que lleguen?

—Por supuesto que no —respondió Carrie—. Informaré al CapCom. La visita no tendrá lugar hasta dentro de unas horas más, por lo que hay mucho tiempo para esperar instrucciones de la Tierra.

—Entonces revisaré el arma —dijo Ígor.

Desde un punto de vista psicológico, Ígor estaba demasiado entusiasmado con el arma, pero Takumi no se atrevía a quitarle la responsabilidad. Como psicólogo de la nave, tendría derecho a hacerlo, pero eso empeoraría mucho el estado de ánimo general, y entonces podría tener que operar el cañón él mismo.

No, Ígor era capaz de desempeñarse bien en un momento crucial. Takumi conocía muy bien su historial. Ígor era quien tenía la naturaleza más excitable entre ellos, pero nunca se dejaría llevar por la euforia.

* * *

La estación tenía la forma de una delgada lata de refresco. Takumi flotó hasta el extremo de popa, donde el crucero rápido, con la última generación de DFDs, estaba atracado y esperando para llevarlos a la órbita de Saturno dentro de cuatro meses. Tak se detuvo a dos metros de la esclusa de aire, ancló los pies con una correa en el suelo y pulsó el botón que controlaba la cortina. Detrás de él, una tela de plástico flexible atravesaba automáticamente toda la estación, de arriba a abajo y de lado a lado. Parecía elegante, como el obturador de una cámara, deslizándose hacia un agujero y luego cerrándose suavemente. Al mismo tiempo se oscurecía a su alrededor, pero solo por un momento, hasta que sus ojos se acostumbraron a la luz del exterior.

Ante él yacía una brillante joya. La superficie helada de Encélado brillaba más hermosa que nunca. Sacó los pies de sus amarres y se impulsó suavemente, girando sobre su eje. Su mirada abandonó la luna, vagó a través de la negrura hasta que encontró las estribaciones de los anillos, que desde su perspectiva parecían líneas brillantes y perfectamente rectas que cortaban el espacio. Llevaron su mirada a Saturno, el poderoso planeta gaseoso. Un escalofrío aún le recorría la espalda cada vez que se daba cuenta de lo poderosas que eran esas tormentas.

El área en la parte de atrás era la zona tranquila de la estación. El concepto se le había ocurrido a Takumi. Sin embargo, la hazaña más grande había sido conseguir el presupuesto para ello. Inicialmente, Tak había imaginado un anillo de vidrio, pero resultó ser inasequible. Pero luego se encontró con una proyección engañosamente real en un museo. Ahora, 23 láseres inteligentemente distribuidos dibujaban la imagen del universo capturada por las cámaras en el casco de la estación, lo que resultó ser una forma mucho menos costosa de lograr el propósito. La construcción tenía la ventaja adicional de poder proyectar la ilusión de las playas del Mar del Sur o los desiertos marcianos: solo era impotente contra la omnipresente ingravidez.

Takumi presionó el botón de sonido directamente encima del que operaba la cortina. Un gorjeo etéreo llenó la habitación. Takumi cerró los ojos. Los sonidos tenían una estructura que se volvía bastante evidente después de escucharlos por un rato. Presionó el lóbulo de su oreja para activar el micro-altavoz implantado en su canal auditivo. Así ya no molestaba a los demás, ni siquiera cuando subía el volumen deslizando el dedo por el borde del lóbulo de su oreja como si girara un dial.

El canto ahora llenaba todo su cuerpo. Takumi volvió a abrir los ojos. Sobre él estaba el infinito hasta que Saturno apareció a la vista. Tak era ahora el centro de su mundo. Todo giraba a su alrededor, y la melodía del mundo se hizo más clara. La longitud de sus vibraciones correspondía a las discontinuidades entre los anillos. De repente se dio cuenta de que el programa que generaba la música buscaba diferentes parámetros cada vez que buscaba construir su último algoritmo. Takumi incluso creyó escuchar al visitante balanceándose hábilmente de un anillo a otro.

Se quedó dormido y, sin embargo, seguía allí. Era uno de esos sueños lúcidos que tanto odiaba porque, aunque sabía que estaba soñando, no podía despertar. Estos sueños eran muy raros, y esto nunca le había sucedido en la Tierra. Que estaba soñando, había muchas pruebas. El gorjeo había dado paso al murmullo del soporte vital. Nadie respondía cuando llamaba. Takumi mantenía su cuerpo quieto deliberadamente. Una vez, durante uno de esos sueños, había flotado hacia la cabina solo para descubrir que estaba solo. Takumi se dijo a sí mismo que debía respirar lenta y profundamente. El sueño terminaría como había comenzado.

Pero se equivocó esta vez. Se despertó porque su cabeza golpeó la pared. Takumi cogió un asidero y se aferró con fuerza. Su cuerpo debió moverse mientras dormía, y luego descubrió la razón. Una vibración atravesaba la pared aproximadamente cada 30 segundos. ¿Qué estaba pasando aquí? Takumi abrió la cortina y se dirigió a la cabina.

Era culpa de Ígor. Estaba asegurado a un asiento frente a una pantalla que mostraba la superficie de Encélado. Pequeñas fuentes de vapor ascendían desde la superficie. Cada 30 segundos, Ígor presionaba un gatillo. Lo que estaba sacudiendo la estación debía ser el retroceso del cañón. La munición que disparaba era pequeña pero enormemente rápida, y se debe obedecer la ley de conservación del impulso.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Takumi.

—Mantengo la fisura de contacto despejada —respondió Ígor.

—Sigue así —dijo Carrie.

Ígor apretó el gatillo de nuevo.

—¿Cómo está? —preguntó.

Takumi flotó hacia Carrie. Estaba operando el espectrógrafo y analizando las columnas de vapor que aparecían después de los disparos de Ígor. La pantalla mostraba una serie confusa de gráficos.

—Se ve bien —dijo Carrie—. Todas las lecturas se encuentran ligeramente por debajo de lo normal. Probablemente esté en una fase pasiva en este momento.

La distribución de sustancias en el Océano de Encélado permitía sacar conclusiones sobre el estado del ser que lo llenaba. Takumi nunca había estado allí, pero siempre imaginaba una figura divina esperándolos en el fondo del océano, en medio del "Bosque de las Columnas". Así lo describió una vez el famoso explorador Marchenko.

De hecho, la criatura llenaba todo el océano. Era el océano y, al mismo tiempo, era mucho más que eso. Por eso aceptó de inmediato cuando le ofrecieron un puesto de psicólogo en un equipo del ENP.

—¿De dónde vienes? —preguntó Carrie.

—¿Yo? De la habitación tranquila —respondió Takumi.

—Te llamamos.

—Oh, lo siento, no os escuché.

—¿Otro de esos sueños? —preguntó Ígor.

Takumi asintió. Les había contado a ambos sobre los sueños.

—Tal vez deberías hacer que te revisen —dijo Ígor—, aunque no creo que sea algo serio.

—Médicamente, no van a encontrar nada —dijo Tak—. Es nuestro amigo de ahí abajo.

—Ígor tiene razón. Parece estar pasando por una fase pasiva en este momento —dijo Carrie.

—¿Qué sabemos del ser? ¿Solo porque la concentración de alguna sustancia en el agua cerca de la fisura de contacto es baja, deducimos algunas fases de él?

—No, Tak, ya sabemos algunas cosas. Las fases cambian cada 32,9 horas, que es la duración de la órbita de Encélado alrededor de Saturno. Y van acompañadas de cambios en la oscilación del campo magnético. La entidad afecta las fases de hielo en la corteza.

—Seguro que tienes razón. Aunque hay que admitir que estamos muy lejos de cualquier entendimiento. Hemos estado investigando durante dos siglos, pero nadie ha podido mantener hasta ahora una conversación con Hidra.

—Tampoco creo que eso suceda alguna vez —dijo Carrie, negando con la cabeza. Su largo cabello se esparcía en todas direcciones en gravedad cero—. Es demasiado... extraña para nosotros. Por eso tenemos que interpretar los sueños.

—CapCom a B1, gracias por informar —anunció Vijay, su nuevo CapCom desde que Anna había sido dada de baja por maternidad hacía dos meses.

—Al fin —dijo Ígor—, Control de Misiones se tomó su tiempo otra vez.

—Shh —lo amonestó Carrie.

—... consulta exhaustiva, hemos llegado a la conclusión de dejar la decisión sobre las medidas necesarias a vosotros. Se debe evitar a toda costa un aterrizaje de las fuerzas extraterrestres.

—¿Y qué hay del cañón de riel? —preguntó Ígor.

—Shh —dijo Carrie.

Vijay, por supuesto, no podía escuchar lo que decían aquí, al menos no por otros 80 minutos.

—... hay autorización de la agencia espacial de la ONU para hacer cumplir el mandato por la fuerza de las armas si es necesario. Eso, por supuesto, si no hay otra manera.

—Ah, eso es bueno —dijo Ígor—, así que nos ahorraremos lo que les sucedió a nuestros predecesores.

—Eso espero —dijo Carrie—. No sabemos si los visitantes no se han actualizado.

—No creo que estén armados —dijo Takumi—. Después de todo, parecen estar buscando pasar desapercibidos más que cualquier otra cosa. Eso me dice que quieren evitar la confrontación directa.

—Seguramente son algunos de esos raros pseudo-religiosos que quieren estar lo más cerca posible de su dios —aventuró Ígor.

Algunas sectas terrestres le habían dado al ser de Encelado el papel de salvador. Normalmente sus seguidores no tenían los medios económicos para equipar una expedición a Saturno. Por lo tanto, Takumi pensaba más en empresas del sector privado que esperaban avances en la ciencia gracias al ser. Supuestamente, entendía todo el funcionamiento del universo. ¡Qué ridículo! Probablemente ni siquiera aspirara a eso.

—Ya no escuché qué más dijo Vijay —se quejó Carrie, presionando algunos botones.

—...si no hay otra manera —se podía escuchar por el altavoz—. Extraoficialmente, se supone que debo deciros que, por favor, no permitáis que vuestra intervención cueste vidas. No queremos titulares. Ya hay suficientes críticas a la severa postura contra la explotación comercial de Encélado.

Takumi suspiró. Si se hubiera dejado en manos de ciertos gobiernos y empresas, la criatura de ahí abajo probablemente habría sido embotellada hace mucho tiempo.

3/Nochebrillante/4056 - Majestic Draght

Eva inclinó la cabeza hacia atrás para que el cálido chorro de la ducha le diera en la frente. El agua estaba tan caliente que lastimaba, pero lo necesitaba. Se dio la vuelta hasta que el agua enjuagó toda la espuma de su cabello. Eva se limpió el agua de la cara, abrió los ojos y atravesó la puerta de cristal sobre la alfombra blanca de la ducha, empapada. Una toalla tibia esperaba sobre el borde del lavabo. Primero se frotó el pelo con ella y luego se secó el cuerpo.

Se paró desnuda frente al espejo y se miró. Había envejecido visiblemente. Eva se apoyó con las manos en el borde del lavabo y se inclinó para ver mejor su rostro. Vio arrugas en su frente y alrededor de sus ojos y, cuando se agachó, sus senos colgaron más de lo que solían. Se sentía de 25 años, pero su cuerpo contaba una historia diferente.

¿Qué edad tenía en realidad? Era difícil saberlo. Medido linealmente, no había vivido más de 35 años. Pero había pasado largos períodos en criosueño, lo que aparentemente también estresaba el cuerpo. Bueno, todavía se veía bastante bien para tener 200 años. Esa era la edad que tendría ahora si hubiera pasado toda su vida en la Tierra.

Examinó la pila de ropa limpia que Marchenko le había dejado: camiseta, bragas, calcetines, un delgado jersey, pantalones de tela ligera: todo lo que necesitaba a bordo. Todo cambiaría en la Tierra, pero hoy no pensaría en eso. Marchenko les había prometido una sorpresa. Aun así, se tomó su tiempo para cepillarse los dientes, depilarse o afeitarse el vello donde la distraía, peinarse y secarse bien.

Tiritaba, pero eso era bueno porque disipaba el arraigado cansancio tan típico del período posterior al criosueño. Eva echó un último vistazo a su cuerpo desnudo. Cuando irguió los hombros, sus pechos se levantaron. Todo estaba bien como estaba.

Se vistió y salió del baño.

* * *

La gigantesca nave espacial en forma de cubo volvía a rebosar de vida. Todos los que la encontraban saludaban a Eva de manera amistosa. La mayoría de los Grosnops la conocían por su nombre y muy a menudo hasta se atrevían a intercambiar algunas palabras con ella. Aparentemente, muchos se estaban preparando para el final de esta etapa. En general, el estado de ánimo le parecía optimista. Toda la nave bullía con una curiosidad que ella no había notado durante sus escalas anteriores.

Eva frunció el ceño y decidió tomar el camino de la izquierda. La fase de criosueño no había borrado sus recuerdos, pero se había vuelto más difícil acceder a ellos, como senderos en el bosque cubiertos de ortigas y setos de rosas. Era como si tuviera que cruzar una pequeña barrera en cada esquina. Este sería su último sueño criogénico, ¿no?

—Buenos días —dijo un Grosnop desconocido en el idioma de Eva.

—Buenos días para ti —respondió Eva en el idioma Grosnop.

El Grosnop se detuvo. Solo ahora, Eva se dio cuenta de que era una mujer. Su cuerpo en forma de cono tenía una base más ancha y sus piernas eran más cortas aunque más robustas.

—Ga_z_hr*x —dijo la mujer Grosnop.

Eva no debería haberla saludado en su idioma. Su conocimiento del idioma Grosnop era rudimentario, sobre todo porque no podía oír todos los sonidos.

—Lo siento —dijo Eva.

—Lo siento —dijo la mujer Grosnop.

—¡Muy bien! —la elogió Eva.

—¿Cómo _st... t*rra?

—¿Quieres saber cómo es la Tierra? Me temo que yo tampoco lo sé. Nunca he estado allí.

La mujer Grosnop contoneó su diminuta cabeza. Luego metió la mano táctil en el pliegue de su estómago, sacó algo y se lo entregó a Eva.

Era esférico y viscoso, definitivamente el corazón de una fruta gug*x, una delicia.

—Muchas gracias —dijo Eva.

La Grosnop tocó cuidadosamente el pecho derecho de Eva, hizo una reverencia y desapareció en un pasaje lateral. Eva se apoyó en la pared. Aún había mucho de esta cultura que no entendía.

¿Qué esperaban los Grosnops de la Tierra? Sabían que era un planeta propicio para la vida que sería perfecto para ellos, pero habitado por otros seres inteligentes. El Majestic Draght podía parecer impresionante, pero en realidad no era una amenaza para la humanidad, especialmente porque, como recordaba Eva de las lecciones de historia de Marchenko, la humanidad había adquirido experiencia militar en innumerables guerras. Así que los Grosnops difícilmente podrían considerar al planeta como un posible hogar.

Tal vez eran los encuentros con la gente lo que los entusiasmaba. Aquí, a bordo, ella y Adán eran exóticos. La mayoría de los más de 1000 miembros de la tripulación nunca habían intercambiado una palabra con un humano. Eso iba a cambiar en la Tierra.

Para ella también. Cuando Marchenko despegó a bordo del Messenger, la Tierra tenía ocho mil millones de habitantes. ¿Serían diez ahora? ¿O su número había disminuido por la guerra, el hambre o alguna pandemia? ¿Cuántos metros cuadrados quedaban para ella? Aquí en la nave, no importaba la multitud. Los Grosnops eran parte del entorno, por lo que a veces se sentía casi sola. ¿Cómo le iría en la Tierra?

Eva negó con la cabeza. Todo se arreglaría solo. Debía darse prisa. Probablemente Marchenko ya la estaba esperando.

* * *

Unas dos intersecciones antes del centro de control, se encontró con su hermano Adán. Se abrazaron.

—Siento que no te he visto en 50 años —dijo él.

—Te estás quedando calvo —se burló Eva.

—Muchas gracias. ¿No podrías haberlo ignorado?

—Ya me conoces. Pero mira, los Grosnops tampoco tienen pelo en la cabeza.

—¿Sabes lo que Marchenko quiere mostrarnos?

—No, Adán. Pero ¿qué puede ser? Nos estamos acercando al sistema solar.

—¿Las primeras imágenes de la Tierra?

Eva asintió. Habían llegado al centro de control. Adán la dejó ir delante. Marchenko no se veía por ningún lado, pero un Grosnop, a quien su padre debió haber apostado aquí, los observaba y agitó ambos brazos táctiles hacia ellos. Luego los condujo por el pasillo. Olía a humedad, típico del sudor Grosnop. Eva inhaló y exhaló profundamente. Mañana ni siquiera lo notaría.

—¡Ahí está! —exclamó Adán—. Vaya, no está mal.

¿Disculpa? No había ni rastro de Marchenko. ¿O Adán se refería a... él?

Unos metros delante de ellos había un hombre, de hombros anchos, un poco más bajo que Adán. Llevaba una bata blanca. Ahora se volvió y sonrió. Eva nunca había visto a este hombre. ¿O sí? La espesa barba gris... El hombre debía tener unos 60 años. Sus ojos irradiaban calidez. Caminó hacia ella.

—¿Os sorprende? —preguntó con la voz de Marchenko.

Eva asintió. No estaba segura de que fuera una buena sorpresa. Marchenko había usado el largo viaje para volver a convertirse en humano. Pero había pequeñas anomalías que no cuadraban, y le provocaban escalofríos en la espalda. Cuando sus párpados se cerraban brevemente en perfecta sincronía, cuando los músculos faciales de repente se movían demasiado, cuando los músculos que deberían moverse cuando sonreía permanecían rígidos...

—Me estás mirando como si fuera un cadáver —dijo Marchenko, decepcionado.

—Lo siento —dijo Eva—. Me acostumbraré.

—Creí haberte mostrado mis fotografías antiguas.

—Ciertamente lo hiciste. Pero es... raro.

—Creo que es bueno —intervino Adán—. Tuviste la oportunidad de cambiar, y la aprovechaste. Estoy seguro de que Eva solo está celosa porque ya empieza a tener arrugas.

Tal vez era cierto. Si fuera como Marchenko, Eva simplemente construiría un cuerpo para sí misma, con una piel tersa y senos que no cedieran a la gravedad. Aunque... si luego se mirara en el espejo, podría sentir la misma aversión intuitiva que sentía ahora con Marchenko.

—No hay problema, Marchenko —dijo—, no es tu culpa. Pero la próxima vez será mejor que me avises cuando tengas una sorpresa para mí.

—Pero esa ni siquiera era mi sorpresa —dijo Marchenko.

—Oh, ¿no lo era? —preguntó Adán.

—¡Venid!

Marchenko los llevó al extremo opuesto del pasillo. Allí había una zona rectangular acordonada, una de cuyas paredes estaba cubierta con una especie de sábana. Marchenko se desabrochó el botón superior de la camisa y apartó el cuello de la prenda. Debajo de su clavícula, surgió algo que parecía un tercer ojo. Apuntó a la pared cubierta, y de repente aparecieron tres personas allí. Llevaban batas blancas como las de Marchenko y hablaban de una cuarta persona acostada en una mesa cubierta de blanco frente a ellos.

—Son médicos trabajando —explicó Marchenko.

La imagen cambió. Un hombre y una mujer, también con batas blancas, estaban inclinados sobre un cadáver, mientras detrás de ellos una mujer en uniforme miraba con curiosidad.

—También son médicos —dijo Marchenko.

—¿Por qué nos muestras esto? —preguntó Adán—. Sé cómo son los médicos.

—Hemos captado numerosos programas como este —dijo Marchenko—. Si queréis, podéis verlos en vuestras habitaciones.

—No estoy interesado —dijo Adán—. Será mejor que me digas cómo puedo ayudar para que podamos llegar a la Tierra más rápido.

—No creo que sean tan poco interesantes —dijo Eva—. Después de todo, nos permite ver cómo es la Tierra hoy. Así no pareceremos tan extraños cuando al fin lleguemos.

—Puedes mirarlos —dijo Adán—. De todos modos, ¿hasta dónde hemos llegado en el sistema solar?

—Nos estamos acercando a la eclíptica —dijo Marchenko—. Y lo estamos haciendo desde arriba, aproximadamente al nivel de la órbita de Saturno. En unas doce horas, utilizaremos la gravedad del gigante gaseoso para situarnos en el plano de los otros planetas.

—Qué emocionante. ¿Cuánto tiempo falta para llegar a la Tierra?

—Vas a tener que ser un poco paciente. Yo esperaría de cuatro a seis semanas, pero eso también depende de lo que los terrícolas tengan que decir al respecto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Adán.

—Quiero decir que es posible que la humanidad no quiera vernos —dijo Marchenko—. Un encuentro como este cambia las cosas.

—Pero los Grosnops no tienen ni tuvieron ningún problema con nosotros.

—Para ellos, este no es el primer encuentro con otras formas de vida. Desde que recuperaron los restos en su órbita, sabían que había otros seres inteligentes por ahí. La mayoría de la humanidad carece de esa ventaja. Aunque...

Marchenko hizo una pausa, considerando qué decir a continuación.

—¿Aunque? —lo incitó Eva.

—Bueno, hay una forma de vida en el sistema solar que posee algo parecido a la inteligencia. Es diferente a nosotros, y aun así... Sin embargo, no estoy seguro de que los humanos lo sepan. Cuando partí, lo ignoraban.

Eso sonaba emocionante. Este ser misterioso interesó a Eva casi más que la idea de conocer a otras personas. Después de todo, ya sabía cómo eran los humanos. Ella misma era uno.

—¿Puedes mostrárnosla? ¿A esta criatura? —preguntó Eva.

—No lo creo —dijo Marchenko—. A más tardar, cuando entremos en la eclíptica, seremos descubiertos por los terrícolas. Así que no podremos escondernos en Saturno por mucho tiempo.

—¿Tal vez cuando nos vayamos? —preguntó Eva.

—¿Irnos? ¿Estás loca? —preguntó Adán—. No voy a acostarme en la bañera otra vez.

—No tiene que ser la próxima semana —dijo Eva.

—Nunca más, hermana. Supongo que tendremos que separarnos.

—Sería una lástima. ¿Qué esperas de la Tierra, Adán?

—¿Pues, tú que crees? Variedad, vegetación, gravedad constante, nadar en el océano, escalar montañas... Todo lo que me ha sido negado hasta ahora.

—Sexo.

—Por supuesto. También sexo. Una novia. Amor eterno, si es que existe tal cosa.

—¿Y crees que encontrarás todo eso ahí abajo? Hay otros ocho mil millones que competirán contigo.

—¿Por qué competir? Todos están buscando lo mismo que yo, así que es una gran oportunidad.

—¿Y qué hay de nuestro Creador? —preguntó Eva.

A Adán se le congeló la sonrisa.

—Sí, me gustaría patearle el trasero a ese hijo de puta. Pero probablemente ya esté muerto, y si no lo está, será demasiado viejo.

—Podrías estar equivocado —dijo Marchenko—. Hubo un rumor en RB, la compañía del Creador. Supuestamente, Shostakovich se retiró de su debilitado cuerpo a un ordenador en algún momento de la década de 2080. Puede que todavía esté vivo.

—¿Cómo sabes eso, Marchenko?

—Bueno, me necesitaba para perfeccionar ese método. Mi existencia dentro de Messenger fue simplemente un subproducto de su deseo de volverse inmortal.

—¡Qué imbécil! —dijo Adán.

—Probablemente tengas razón —dijo Marchenko—. Pero desde su punto de vista, era lo más lógico que podía hacer, aparte de morir, que era algo a lo que se negaba. Ni siquiera su hija pudo evitar que Shostakovich trasladara su conciencia a cuerpos robóticos.

—Espero que siga vivo y podamos conocerlo —dijo Eva—. Me gustaría mucho decirle lo que pienso.

—Soy bastante escéptico de que eso suceda. El Grupo RB carece de motivos para permitir que nos acerquemos a él. El proyecto Messenger siempre ha sido ultrasecreto: nuestro vuelo a Próxima Centauri fue la tapadera bajo la cual se ocultó el resto del proyecto. Nadie querrá responder preguntas incómodas, especialmente sobre eventos que sucedieron hace más de doscientos años.

—Entonces tendremos que idear algo —dijo Eva.

—Suena tan simple. Pero nuestro aterrizaje en la Tierra será seguido por los medios de todo el mundo. Ninguno de nosotros podrá dar un solo paso sin ser observado. Después de todo, somos los únicos humanos que llegan en una gigantesca nave espacial en forma de cubo negro, junto con miles de extraterrestres que no parecen muy amigables.

Eva recordó sus primeros encuentros con Gronolf. El comandante de la nave espacial le había dado un buen susto en ese entonces. Pero al final se habían ayudado mutuamente.

—Tal vez deberíamos regresar —dijo Eva—. Estoy un poco preocupada por los Grosnops. Son tan fuertes, pero no serán rivales para los humanos.

Un Grosnop esbelto entró y se paró junto a Adán. Ragnor esperó hasta que Eva terminó de hablar.

—¿Marchenko? Gronolf te está buscando.

—¿Qué pasa? —preguntó Marchenko.

—Hemos detectado presencia humana en la órbita del planeta gaseoso al que nos acercamos. Debemos decidir cómo proceder. Si continuamos acercándonos según lo planeado, nos verán y entonces la Tierra lo sabrá.

—Gracias, Ragnor, es un descubrimiento muy importante —dijo Marchenko—. Iré enseguida.

«Mi pequeño Ragnor», pensó Eva. «Él nunca habría hecho este viaje si no fuera por mí». ¿No se dijo una vez que tendría que pelear una batalla a muerte al final de la expedición? Otra razón para dar marcha atrás.

Marchenko le entregó a Eva una pequeña caja. Luego metió la mano en su pecho y se quitó el tercer ojo.

—Solo enfocadlo contra la pared y podréis seguir todas las transmisiones que emitan los terrícolas —dijo.

—Pero eso es una tontería —dijo Adán.

—No, no es una tontería —discrepó Marchenko—. Las costumbres han cambiado en los últimos dos siglos. ¿No crees que sería bueno que no destacaras tanto entre los de tu propia especie? Ved estas películas.

Adán negó con la cabeza.

—Venga, hagámosle este favor al anciano —dijo Eva, dándole un codazo—. Tengo la sensación de que no estará con nosotros mucho más tiempo.

—¿Por qué? ¡Marchenko vivirá para siempre! —dijo Adán.

—¿No has notado que quiere hacernos lo más autosuficientes posible, para que ya no dependamos más de él?

—¿Crees que él quiere...?

Adán hizo el gesto de cortarse el cuello. Eva soltó una carcajada porque no había visto el ademán en mucho tiempo.

—¡No! ¿De qué hablas? Solo creo que tiene otros planes. Después de todo, el Majestic Draght es muy impresionante. Pero nosotros y los Grosnops, con las limitaciones de nuestras vidas biológicas, lo estamos reteniendo ¿no?

—¿Crees que está tratando de deshacerse de nosotros? —preguntó Adán.

—Yo no lo diría de esa manera, pero sí. Solo piensa cómo te sentirías si fueras él. Mientras viajamos por el espacio a una quinta parte de la velocidad de la luz durante más de veinte años seguidos, lo único que puede hacer es vernos, encontrarse con la Omnisciencia para tomar un café y prepararse para despertarnos.

—Sin embargo, el nuevo baño es genial, ¿no?

Eva rio. Sí, el baño nuevo era genial.

6 de marzo de 2302 – Encélado

—Terminaste —dijo Carrie.

—¿Qué? No hablas en serio —dijo Takumi.

—Entonces es todo por hoy —dijo Ígor—. ¿Alguien puede sacarme de aquí? Solo debo cepillarme los dientes.

Takumi acababa de terminar su turno de ocho horas en la cápsula. Ahora era el turno de Ígor, y debía relevar a Carrie en el trabajo.

—Pero no olvides ventilar la cápsula y guardar tu ropa de cama después de haber dormido en ella —dijo Carrie.

—¿Yo? Yo nunca haría eso —dijo Ígor.

—En ese caso no tendría que recordártelo. Ayer tuve que pasar media hora limpiando antes de poder acostarme.

—Estoy seguro de que fue culpa del soporte vital. Cuando establece el flujo de aire al máximo, todo lo que limpié antes salió volando.

—¡Ja! ¡ja!, Ígor. Solo recuérdalo, ¿de acuerdo?

—Sí, mamá.

Ígor flotó hacia la parte de atrás, donde estaba ubicado el inodoro espacial. Debido a la división de turnos, el de Carrie siempre venía después del de Ígor, y él sabía que no era muy ordenado. Tal vez debía solicitar un intercambio antes de que los desacuerdos se convirtieran en una discusión. No era fácil evitarse el uno al otro en la diminuta estación.

—Iré a sentarme en el dispositivo de tortura entonces —dijo Carrie.

Se refería al equipo deportivo, una estación de entrenamiento de "resistencia y fuerza combinadas" suspendida por resortes en el tercio medio de la estación. Era obligatorio entrenar tres horas al día.

—Espera un poco —dijo Takumi—. ¿Qué dijiste? ¿Los visitantes se fueron?

—No, se han escondido, y ahora estoy seguro de que creen que aún no los hemos descubierto. Pero pude seguir su trayectoria hasta un gran trozo de hielo en uno de los anillos. Están allí ahora, esperando algo. He marcado su escondite en la pantalla de vigilancia.

—¿Y qué debo hacer?

—¡Vigílalos! No debemos perderlos cuando dejen su escondite.

—Y si...

—Llámame. Se ocultaron detrás de ese trozo de hielo hace unas cuatro horas.

Carrie tocó un punto parpadeante en el mapa general.

—Estoy segura de que pronto volverán a activarse.

* * *

¿Qué tramaban? Aterrizar en Encélado, eso parecía claro. Pero la nave extraterrestre parecía estar esperando algo. Su tripulación creía que aún no había sido descubierta y ciertamente quería seguir así el mayor tiempo posible. Hasta ahora, se las habían arreglado para volar de noche con las luces delanteras apagadas, por así decirlo, o más precisamente, de forma similar a los murciélagos, con un mecanismo de localización que normalmente permanece invisible.

El hecho de que Carrie monitoreaba los anillos espectroscópicamente pareció haber sido pasado por alto por los visitantes. Así que no estaban tratando con personas que tuvieran conexiones con la NASA o la ESA, porque los proyectos de investigación de la tripulación de la estación ENP no se mantenían en secreto dentro de las agencias. Entonces, ¿de dónde habían venido y quién los había enviado? Takumi desplegó una silla del suelo y ató sus muslos a ella. Detestaba la tendencia a alejarse al menor impulso cuando estaba en gravedad cero.

Alineó la pantalla para que la luz del techo no se reflejara en ella. Luego echó un vistazo cuidadoso a las órbitas de todos los objetos relevantes. Por un lado, estaba Saturno, que vagaba alrededor del sol. Iba acompañado de los anillos en los que estaba incorporado Encélado. El trozo que los visitantes habían elegido como escondite orbitaba más al interior, más cerca de Saturno. El propio Encélado rotaba de modo que siempre mantenía la misma cara hacia el planeta.

Por otro lado, la estación ENP, desde la que estaba observando todo esto, se movía alrededor de Encélado de modo que no quedaba a más de 10 grados fuera del plano de los anillos y otras lunas. Hasta ahora, esto había resultado práctico, porque les permitía inspeccionar las rayas de tigre en el polo sur con regularidad. Donde el agua del Océano de Encélado era rociada al espacio con regularidad por géiseres de hielo, el acceso al océano interior era particularmente fácil. Además, la fisura de contacto a través de la cual mantenían oficialmente el contacto con Hidra se encontraba cerca.

Takumi inició una pequeña simulación en la que simplemente aceleró el paso del tiempo. ¡Allí! En unos 90 minutos, la línea de visión entre el escondite de los visitantes y la estación ENP se interrumpiría brevemente. Permitió que la simulación continuara. Durante 12 minutos serían incapaces de ver si la nave extraterrestre se movía porque la luna helada se interpondría. ¿Qué podrían lograr los visitantes en ese tiempo? Más cerca de la órbita de Encélado, había otros trozos de hielo que serían buenos escondites. Aparentemente, estaban tratando de saltar hábilmente de una cubierta a otra, y luego aterrizar en su objetivo en el paso final.

Esto tuvo que haber sido bien calculado. Los visitantes conocían las condiciones. Pero eso tampoco era difícil, ya que todos los datos sobre el sistema solar estaban disponibles gratuitamente. Quienquiera que pudiera financiar tal expedición también respaldaría la considerable inversión con información completa. Era muy probable que la nave estuviera en una misión para una gran corporación. Si alguna vez llegaran a verla, no llevaría ningún emblema, y la tripulación incluso habría olvidado sus propios nombres.

—¿Carrie? —llamó.

No hubo respuesta.

—¡Carrie!

Se dio la vuelta. La comandante estaba de espaldas a él y pedaleaba con fuerza. Entrenamiento de resistencia. Probablemente estaba escuchando música para acompañarlo. Los minialtavoces integrados en el canal auditivo no permitían que nada se filtrara. Takumi podía comunicarse por radio con Carrie, pero prefería desabrocharse el cinturón de seguridad, flotar hacia ella y tocarla desde arriba, colgando del techo. Esto ya no les sorprendía a ninguno de ellos porque las direcciones espaciales hacía tiempo que habían perdido su significado.

Carrie levantó la vista y acarició el borde del lóbulo de su oreja.

—¿Puedo interrumpirte un minuto? —preguntó Takumi.

—Por supuesto.

—Ahora sé por qué se esconden.

—Sí, quieren usar la interrupción en la línea de visión para acercarse sigilosamente.

Debió saberlo. Carrie ya estaba pensando lo mismo. Podía estar orgulloso de que, como psicólogo, se le hubiera ocurrido la misma idea que a su comandante de viajes espaciales.

—Podríamos cambiar nuestra órbita —dijo Takumi—. Si giramos la órbita para que quede perpendicular al plano del anillo, nunca perderemos la línea de visión.

—Pero entonces sabrán que los hemos descubierto. Después de todo, difícilmente sería coincidencia si tuviéramos que alterar nuestra órbita precisamente ahora.

—Vale, lo sabrán. Quizá retrocedan.

—Desde luego que no —dijo Carrie—. No volaron miles de millones de kilómetros solo para dar media vuelta justo antes de llegar a su destino.

Sabía que su sugerencia era una tontería.

—Sí, lo sé —admitió Takumi.

—Por eso debemos tratar de mantener nuestra ventaja.

—Pero si no vemos lo que están haciendo, sabremos que están ahí, pero no sabremos dónde.

—Me temo que tienes razón. Pero podemos calcular a qué nuevo escondite pueden trasladarse en el tiempo disponible.

—Entonces deberíamos intentarlo.

—Lo hice mientras dormías. Hay tres posibilidades.

—¿Todas iguales?

—No. La variante A los acerca mucho más a nosotros. La variante B les da un intervalo temporal más largo para hacerlo en su próximo intento. La variante C está en algún punto intermedio. Como psicólogo, ¿cuál crees que elegirán?

—Buena pregunta. Hay mucho en juego para estos visitantes, tanto dinero como tiempo de vida invertido. Así que irán a lo seguro y elegirán la opción B.

—Tengo curiosidad por ver si tienes razón. ¿Por qué no me avisas cuando recuperes la línea de visión?

—¿No quieres presenciarlo?

—Confío en ti, Tak. Además, no hay nada que pueda hacer; es su jugada.

* * *

Un disco oscuro cruzaba la imagen con rapidez. Sin la luz del sol o del planeta, aún el brillante Encélado era simplemente negro. Su diámetro de 500 kilómetros daba a los tripulantes de la nave espacial no anunciada la oportunidad que debían estar esperando con impaciencia. ¿Qué opción elegirían los visitantes? Takumi imaginó a su comandante vacilando entre A y B.

En su imaginación, había cuatro hombres a bordo que parecían piratas, una completa tontería, por supuesto. Tenían que ser astronautas entrenados, y en un viaje tan largo y costoso, ni siquiera una empresa ilegal estaría a cargo de cuatro hombres rebosantes de testosterona, sino de una tripulación equilibrada que no se pelearía entre sí ni aun después de un año juntos en el espacio. Así que el comandante, que justo ahora estaba sopesando la elección entre A y B bien podría ser una mujer.

La decisión se hacía más clara cuanto más lo pensaba. La tripulación desconocida debía ir a lo seguro. No se podía permitir un error. ¿Entonces la opción B? Hizo girar el mapa topográfico para localizar el trozo de hielo que Carrie había identificado como B. Era un poco más pequeño que el trozo que la nave había estado usando hasta el momento para ocultarse.

También significaba que la nave en sí debía ser relativamente pequeña, tal vez aún más pequeña que la nave correo en la que él, Carrie e Ígor habían llegado a la estación. Debía ser un momento difícil para esa tripulación. Takumi casi sentía un poco de lástima por ellos, ya que era su trabajo evitar que llegaran a su destino. No debía sentir demasiada empatía o terminaría tomando las decisiones equivocadas. En ese sentido, era bueno que Ígor estuviera a cargo del cañón y no él.

El disco negro ascendió para salir de la imagen. Reveló una vista del plano de los anillos, que parecía un disco brillante visto desde un costado. En la imagen telescópica no se veían los trozos de hielo que pudieran ocultar a la nave alienígena. Pero conocía sus datos orbitales.

Entonces, ¿cómo averiguaría qué variante habían elegido los visitantes? Podría preguntarle a Carrie. Takumi se dio la vuelta. La comandante ahora estaba usando la máquina de pesas, fortaleciendo sus músculos. Tenía los ojos cerrados como si estuviera meditando y el esfuerzo no era evidente en su rostro.

No, iba a averiguar por sí mismo qué pasaba después. A continuación, inició la simulación otra vez. Sin embargo, ahora era un poco más complicado, porque tenía dos posibles puntos de partida. La variante A habría dado a los intrusos siete minutos de un lapso de 35 minutos para avanzar. La variante B les habría dado alrededor de 12 de los 40 minutos para encontrar un nuevo escondite aún más cercano.

Pero ¿dónde estaban ahora? ¿Era posible moverse por el sistema de anillos de Saturno sin dejar rastros? Los anillos estaban formados por las partículas de hielo y polvo más finas, y así como uno crea olas de proa al nadar en el agua, debería ser posible detectar cambios de densidad al moverse a través de los anillos. Solo tenía que saber dónde buscar... y tener un poco de suerte.

Takumi apuntó el telescopio entre su trozo de hielo anterior y la variante A. Si encontrara una estrella de fondo aquí... ¡Sí! Debido al movimiento de la estación ENP y los anillos, el rayo de luz que emanaba de la estrella parecía moverse a través de la materia que formaba los anillos. Takumi registró los cambios de brillo resultantes. Eran mínimos pero apreciables. Repitió el mismo procedimiento para la variante B. Aquí también encontró una estrella adecuada. Sin embargo, era mucho más débil, por lo que los cambios de brillo eran menos pronunciados.

Finalmente, comparó las dos curvas de luz. En una de ellas debería poder encontrar la ola de proa de la nave alienígena, que debería haber dejado en la sustancia de los anillos.

—Ah, bien, ya lo comprendiste —dijo Carrie, flotando junto a él. Su rostro estaba sonrojado por el esfuerzo y llevaba gotas de sudor en la frente.

—Sí, imaginé que los cambios de densidad en la luz deberían ser detectables —explicó Takumi—. Hubo algunas variaciones periódicas, pero aparecieron en ambas variantes. No estoy seguro de que sea suficiente.

—Probablemente no —dijo Carrie—. Si hubiéramos registrado la condición de antemano, sería diferente. Pero eso no fue posible.

—Lástima.

—¿Has mirado para ver cómo siguen?

—Sí, podría descartar C. En cuanto a A y B, solo suma una posibilidad cada uno. Así que aún tenemos un 50% de probabilidad de saber dónde están los intrusos.

—¿Y cuál es el siguiente paso? Siempre debemos adelantarnos al pensamiento de los demás.

—Espera —dijo Takumi, dejando que la simulación continuara, primero para la variante A, luego para la B.

—Interesante —dijo—. Aquí, en B, surge la oportunidad de entrar directamente en la órbita de Encélado en un punto desde el que incluso podrían intentar un descenso.

—¡Déjame ver!

Carrie hizo girar la pantalla con los dedos.

—¿Ves esto?

Señaló un punto rojo en la superficie de Encélado.

—Es la pistola láser que la Corporación RB colocó allí hace mucho tiempo. Desde entonces, ENP se ha hecho cargo. Si frenan para entrar en órbita después de la variante B, estarán dentro del alcance del arma. Está programada para derribar cualquier nave que no posea una señal "amiga".

—Eso no les haría ningún bien.

—Por supuesto. Por eso creo que no lo intentarán. Parecen estar muy bien informados.

—Yo también tengo esa impresión —dijo Takumi—. ¿Pero eso deja solo la opción A?

—Así es.

* * *

Los intrusos habían tenido mucho cuidado. La tripulación debía tener experiencia en navegación interplanetaria. Nadie aprendía ese tipo de cosas como piloto volando a la luna o a Marte. Tal vez habían estado antes en el cinturón de asteroides. Saltar de un trozo a otro así lo indicaba. Pero en el cinturón de asteroides las distancias eran inmensas, muy diferentes a las de aquí.

Takumi vigilaba con el telescopio, enfocándose en los trozos de hielo que podrían ocultar a la nave. A estas alturas, estaban lo suficientemente cerca como para que él pudiera ver algo, si es que lo había. Pero el enemigo no le hizo el favor. Ambas opciones seguían siendo posibles. ¿Sospechaban los intrusos que estaban siendo vigilados? Al menos parecían esperarlo. Tal vez debían usar el cañón para desmoronar las dos rocas de hielo que servían como protección visual.

Pero Carrie parecía estar empleando una estrategia diferente. Quería esperar a que los intrusos corrieran a sus brazos por voluntad propia. Takumi sospechaba lo que estaba tramando. Cuando la nave alienígena en la siguiente maniobra usara Encélado como una protección visual para aterrizar, alteraría la órbita de la estación para favorecer a los intrusos. Luego, la estación aparecería inesperadamente y amenazaría con usar el cañón, dejando a los extraterrestres sin más opción que rendirse.

Ese sería un final limpio, demasiado afable para gusto de Takumi. ¿Y si los extraños estuvieran tratando de hacer que ella ejecutara esa precisa estrategia ahora? ¿Era posible que supieran sobre las lecturas espectroscópicas de Carrie y estuvieran tratando deliberadamente de llamar la atención con su navegación ultravioleta? Si así fuera, la ventaja informativa recaería en ellos, y en el paso final, todo saldría completamente diferente de lo que esperaba Carrie.

La puerta del inodoro se abrió con un chirrido y Carrie salió. Tenía una gran toalla envuelta alrededor de su cuerpo.

—¿Carrie?

—¿Sí?

Ella flotó hacia él. A sus pies, la toalla se movía como la cola de una sirena.

—Me pregunto si no estamos cometiendo un error.

Takumi le explicó su razonamiento.

—Sí, es posible —dijo Carrie con franqueza—. También es posible que solo actúen como si supieran que lo sabemos todo, para ponernos nerviosos. O solo podrían estar fingiendo. Se puede cambiar cualquier estrategia una y otra vez hasta quedar completamente confundido. Pero la experiencia muestra que esto no logra nada, excepto confusión. Cuanto más complicado es un plan –y con cada "qué pasaría si" se vuelve más complicado– es más probable que fracase. Si son profesionales, y todo apunta a eso, lo saben. Me pregunto si no tendrán otro as bajo la manga que sacarán cuando su situación parezca desesperada.

—¿Qué podría ser?

—Si lo supiera, ya habría ajustado el plan. Así que solo tendremos que ser flexibles en nuestra reacción.

* * *

—Bien, estoy listo —dijo Ígor.

Habían retraído la cápsula y lo habían hecho salir hacía diez minutos, un poco antes de tiempo, pero no se quejaba. Los intrusos deberían comenzar su maniobra final pronto. Carrie estaba sentada a los controles, ajustando la órbita de la estación para que pudieran acercarse a la nave alienígena fácilmente. Takumi seguía todo detrás del telescopio. Como no había espacio abajo, simplemente estaba aferrado al techo. El ocular del telescopio estaba conectado de forma electrónica e inalámbrica al instrumento para que pudiera llevarlo con él dondequiera que fuera.

—¡Qué gracioso te ves! —dijo Ígor—, como si estuvieras usando un monóculo de gran tamaño.

—Ríete de mí.

—Bueno, debiste solicitar un implante. Lo único que tengo que hacer es cambiar la fuente de la señal de mi ojo y puedo ver lo que sucede afuera.

—No, gracias.

Takumi lo había pensado antes del lanzamiento. Pero a diferencia de los microparlantes en su oído, el implante de retina habría sido un procedimiento quirúrgico real, con todos los riesgos. No había querido arriesgarse. Como psicólogo, ¿con qué frecuencia tenía que mirar las estrellas?

—Está por comenzar. Concentraos, por favor —pidió Carrie.

Su voz sonaba un poco tensa.

Takumi percibía su tensión. A través del ocular miró el trozo de hielo detrás del cual, según la variante A, debía esconderse la nave extraterrestre. No había señal de ella. Desde abajo, Encélado entró en escena. Esta vez se encontraban en el lado soleado. Takumi tuvo que cubrir el ocular porque la luz reflejada lo cegaba.

Desde el costado, una fuerza distinta lo empujó hacia las correas. Ahora venía de frente. Carrie había iniciado las maniobras correctivas previamente calculadas y las cosas se estaban poniendo serias. La superficie de la luna helada transitó frente a ellos. Con dos cortas maniobras, la estación ENP había cambiado su órbita lo suficiente como para sorprender al enemigo cuando aún pensaban que estaban a salvo. Takumi aún no había notado mucho, pero se podía confiar en la mecánica orbital.

Observó los impresionantes paisajes. Acababan de atravesar una zona que parecía una estepa terrestre, cubierta de metros de nieve. Desde arriba, era difícil imaginar que el "suelo" estaba hecho de hielo. Si perforaran 50 kilómetros de profundidad en la corteza, encontrarían agua bastante cálida y altamente salina, el medio de vida de Encélado.

—¡Atención! Tendrán que aparecer dentro de poco —dijo Carrie.

Este era el momento en que sorprenderían a los intrusos.

—No veo nada —dijo Ígor.

—Un momento —dijo Carrie.

Tamborileaba un ritmo agresivo en el ordenador frente a ella. En algún momento necesitaría hablar con ella sobre el tema de la ira reprimida.

—Todavía nada —dijo Ígor.

—Solo espera.

Takumi apuntó el telescopio al trozo de hielo de la variante B. Estaba detrás de ellos en su órbita, pero aún era claramente visible. ¡Allí! ¡Un punto brillante! Debía ser el calor de un motor. El trozo de hielo parecía hacerse cada vez más grande. Luego se partió. ¡La nave alienígena había abandonado su escondite!

—Algo está pasando con la variante B —dijo Takumi.

—¿Qué? ¡No puede ser! —exclamó Carrie.

Debía saber que era posible. Simplemente no era la variante más probable.

—Mierda, Tak tiene razón. ¡Los cobardes han salido de su escondite! —gritó Ígor.

—¿Puedes...?

—No, Carrie. La pistola solo puede girar 180 grados. ¿Puedes...?

—Imposible, Ígor. Puedo cambiar de órbita, pero no puedo revertirla repentinamente. Inevitablemente, nos estamos alejando de ellos.

Takumi recordó el punto rojo que Carrie le había mostrado. El láser en la superficie, ¿no debía activarse ahora?

—¿Qué pasa con el láser RB? —preguntó.

—Tienes razón —dijo Carrie—. Es por eso que descarté a B. El láser está a punto de derribarlos.

—Bueno, ¡ojalá! —exclamó Ígor.

Ígor lo dudaba, y Takumi concordaba con él. Casi todo el mundo sabía sobre el láser. Los extraños no serían tan estúpidos como para hacerse matar. Efectivamente, la nave flotó tranquilamente hacia la superficie. ¿Por qué el láser no la apuntaba?

Takumi observaba a los visitantes en el telescopio. Su nave tenía la forma clásica de un módulo de aterrizaje de tres patas. A estas alturas, había girado sus propulsores de frenado hacia la superficie. Pero este módulo no podría haber volado hasta aquí. Debía haber una nave base esperando en algún lugar, probablemente detrás de uno de los trozos de hielo en los anillos.

—El láser no responde —dijo Takumi.

—Mierda. Así que ese era el as que tenían bajo la manga —dijo Carrie—. De alguna manera deben haber eludido la detección de "amigo o enemigo" de la estación láser.

—O esa cosa dejó de funcionar hace mucho tiempo. Ha estado ahí abajo durante más de doscientos años —señaló Ígor.

—No creo que esa sea la respuesta. Ha sido revisada con regularidad —dijo Carrie.

Takumi monitoreaba la nave de desembarco en el telescopio. En unos segundos, perderían el contacto.

—Es un módulo de aterrizaje bastante primitivo —explicó.

—Probablemente haya otro módulo de transferencia orbitando en alguna parte. Tenemos que encontrarlo y destruirlo. Así no podrán llegar a la Tierra —dijo Carrie.

—La nave podría esconderse en cualquier parte —dijo Ígor—. No puedo disparar a todos los trozos de hielo de los anillos ¿verdad? No, tenemos que limitarnos al módulo de aterrizaje.

—Demasiado tarde, se ha ido —dijo Carrie, mirando por el ojo de buey.

Tenía razón. El telescopio no mostraba nada más que el horizonte. La estación había orbitado a Encélado lo suficiente como para que no pudieran ver el módulo de aterrizaje. Así que no sabían con exactitud dónde iba a aterrizar.

—Lo encontraremos en nuestra próxima órbita —dijo Ígor.

—Yo no estaría tan segura —dijo Carrie—. Disponen de mucho tiempo para camuflarlo visualmente y en infrarrojo. No podemos darles ese tiempo. Así que supongo que tendremos que bajar.

—Bueno, me transferiré a la nave correo —dijo Ígor—, estoy ansioso por ver cómo es allí.

—Lo siento, pero necesito que te ocupes del cañón. Si intentan huir, quiero que los derribes. Tak y yo aterrizaremos.

* * *

—¿Estás listo? —preguntó Carrie.

Nunca estaría listo, pero de todos modos asintió. Habían entrenado en la Antártida... No podría ser mucho peor que eso, ¿verdad?

—Entonces voy a desacoplar ahora —le informó.

Takumi revisó las correas para asegurarse de que su casco estaba al alcance. Todo estaba pasando bastante rápido. Pero era mejor así, porque no le daba tiempo de preocuparse demasiado. Si pensara en algo durante demasiado tiempo, no haría nada. Por eso se había acostumbrado a probar nuevas ideas lo más rápido posible. Sin embargo, no siempre salía bien.

Un empujón lo arrojó a su derecha. Takumi enderezó la parte superior de su cuerpo. Carrie le entregó una lista de verificación plastificada.

—Puedes empezar —dijo ella.

—De acuerdo.

Takumi se concentró en el texto, frunciendo las cejas. El largo tiempo en gravedad cero lo había vuelto un poco hipermétrope.

—Punto 1, verificación de estado —leyó en voz alta.

—Estado listo —confirmó Carrie como piloto.

—¿Cables de alimentación?

—Separados.

—¿Fuente de alimentación?

—Encendida.

—Entonces puedes soltar las abrazaderas.

—Aflojando las abrazaderas —dijo Carrie.

Un espantoso arañazo se difundió por la nave. Un escalofrío recorrió la espalda de Takumi.

—¿Eso es normal? —preguntó.

—Probablemente algo del hielo acumulado en el mecanismo de acoplamiento —explicó Carrie—. Después de todo, hemos estado sobrevolando los géiseres durante meses.

El sonido se extinguió. Reinó el silencio. Incluso el soporte vital pareció detenerse.

Carrie pulsó el ordenador de control y la pantalla frontal los mostró alejándose lentamente de la estación ENP, ya que los resortes de tensión integrados en las abrazaderas habían agregado un pequeño impulso. La estación parecía haber sido ensamblada de manera improvisada, y así era: estaba formada por restos de transportadores comprados a compañías mineras de asteroides.

La parte inferior de la pantalla mostraba la distancia a la estación. Takumi, sentado detrás de Carrie, no podía distinguir el número, pero notó que el color de la fuente acababa de cambiar de rojo a verde, lo que significaba que debía reanudar la lista de verificación.

—Es hora de la maniobra correctiva —dijo—. Propulsores de corrección en ambos lados.

—Activando los propulsores de corrección de babor y estribor —dijo Carrie.

La nave correo giró lentamente sobre su eje transversal, por lo que la maniobra fue un éxito.

—Estabilizar la orientación —siguió leyendo Takumi.

—Espera un poco —pidió Carrie—. Estribor no se activó.

Se inclinó hacia adelante. Takumi la vio hurgando en un compartimiento frente a ella.

—¡Ajá! —dijo Carrie finalmente, pasando otra lista de verificación a la parte de atrás.

"Corrección de problemas de tobera", decía el título.

—Activar puerto —leyó Takumi en voz alta.

—Activando el propulsor de dirección de babor —dijo Carrie.

La nave giraba un poco más rápido.

—Activar estribor.

—Activando el propulsor de estribor.

La rotación se aceleró.

—¡Funcionó! —exclamó Carrie.

¡Ojalá todos los problemas pudieran resolverse así de fácil! Carrie alargó la mano hacia atrás y él la apretó.

—La lista de verificación —dijo Carrie.

—Oh. Sí.

Le puso la lista en la mano y Carrie la volvió a archivar en la bandeja.

—Continúa —dijo Carrie.

—Activa el propulsor de freno.

Takumi leyó la primera lista.

—Retrocede —dijo Carrie—. Estabilizar la orientación.

—Sí, entonces eso.

—No funciona así, Tak. Tienes que leerlo en voz alta.

—Pero ya sabes lo que dice, ¿no?

—Me sé de memoria todas las listas de control. Aun así tienes que leerlas.

—Vale, vale.

—¿Y bien...?

—Estabilizar la orientación —dijo.

—¿Lo leíste de la lista de verificación? —preguntó Carrie.

—¡Eh, sí, por supuesto!

—Estoy bromeando. Estabilizando nuestra orientación en el espacio.

En cuanto a la broma, Takumi no estaba tan seguro... Carrie tenía tendencias pedantes a veces. Pero sería mejor que se concentrara en la lista. La nave ajustó su rotación. La proa ahora apuntaba en la dirección opuesta a su vuelo. Carrie había activado la cámara y dirigido su imagen a la pantalla principal, por lo que había un panorama enorme frente a ellos. Takumi se preguntó por qué se veía tan diferente en comparación con la Antártida. Las masas de hielo eran las mismas, pero el cielo negro le daba a la imagen algo amenazador.

—Muy bien, tenemos estabilidad —dijo Carrie.

—Activar propulsores de aterrizaje —dijo Takumi—. Rango temporal según el plan de vuelo.

—Activando propulsores de aterrizaje. Primera fase treinta segundos de acuerdo con el plan de vuelo.

La nave se estremecía. Era una sensación muy diferente a la del vuelo a Saturno, porque no podían usar el motor de fusión para el aterrizaje. El motor de aterrizaje convencional quemaba hidrógeno y, por lo tanto, solo tenía una capacidad limitada, pero reaccionaba más rápido a las intervenciones.

Era extraño. La fuerza provenía de su espalda, pero no lo empujaba contra los cojines de su asiento sino contra las correas. Nada cambiaba ante sus ojos. Era como si estuviera conduciendo un automóvil con la parte trasera hacia adelante, frenando sin que el vehículo disminuyera la velocidad. Los sentidos humanos podían ser fácilmente engañados.

—Deshabilitando los propulsores de aterrizaje —dijo Carrie.

—Fase uno completa. Siguiente procedimiento según el plan de vuelo en catorce minutos.

La sensación se estaba desvaneciendo de nuevo. Estaban flotando en caída libre. Por ahora, esta era la vida cotidiana de Takumi. Cuando lo experimentó por primera vez, lo encontró fascinante.

—¿Estáis bien? —preguntó Ígor por la radio.

—Todo está bien —respondió Takumi.

Estaba a cargo de las comunicaciones.

—Hemos alcanzado la órbita intermedia. Fase final de aterrizaje en catorce minutos.

—¿Ya los veis? —preguntó Ígor.

—¿Que si ya los vemos? —preguntó Takumi.

—Es demasiado pronto —dijo Carrie.

La imagen en la pantalla frontal cambió a una pantalla de falso color. Probablemente Carrie había activado la cámara infrarroja. La superficie de la luna helada era casi azul. Solo hacia el sur se veían algunas rayas más brillantes. La nave de los invasores debería brillar en rojo.

En ese momento, apareció una mancha roja en la parte inferior de la pantalla.

—¿Ves eso? —preguntó Takumi.

—Sí, esa tendría que ser la estación rusa —dijo Carrie—. Mira, la ubicación cerca de las rayas de tigre coincide. Espera. Lo confirmaré visualmente.

La imagen en falso color dio paso a una imagen telescópica. Las largas sombras en el borde de la imagen distorsionaban al sujeto, pero era obvio que no era una nave espacial aterrizada. Takumi reconoció dos grandes barriles, un plato y un cuboide que también podría ser una especie de cabina. Esta era la estación de la Corporación RB, el lugar ahora legendario donde comenzó el contacto con una inteligencia no humana en la década de 2050.

Takumi apenas podía imaginarse hace 250 años. En aquel entonces, los astronautas todavía tenían que caminar por la superficie vistiendo trajes espaciales que parecían pequeños submarinos. Habían visto fotografías de la antigua misión durante el entrenamiento.

—¿Sabes lo que les pasó? —preguntó.

—¿A quiénes?

—A los héroes de antaño. Rossi, Neumaier, Li, Masukoshi, Michaels... ¿Quién era el último?

Estaba en la punta de su lengua, algo relacionado con M también.

—Makarov —dijo Carrie.

—Esa es una marca de armas. Era Marchenko.

—Cierto. Por supuesto, la primera a la que recordaste fue a Rossi. Típico.

Takumi se sonrojó. Carrie tenía razón. Cuando tenía 13 o 14 años, tenía un póster de la astronauta italiana en la pared, junto a una foto de Snyder, la comandante de la primera misión a Marte. Sin embargo, siempre le había gustado más la de Francesca. Había colgado la de Snyder al lado para que su hermano no descubriera de quién estaba enamorado en secreto.

—No te avergüences —dijo Carrie—. A mí también me encantaba Rossi. ¡Lo que habría dado por un autógrafo!

—¿Sabes que salía con Marchenko?

—Oye, llevaba unos ciento cincuenta años muerta cuando la colgué en mi pared, al igual que Marchenko. Estaba enamorada de su fotografía, la imagen de una mujer fuerte e independiente. Nunca se casó con Marchenko, que yo sepa.

Takumi parpadeó dos veces con su ojo izquierdo para conectarse a la nube.

—La vida de Francesca Rossi —susurró cuando se lo solicitó la ventana de búsqueda.

Esperó. La nube de la estación era una pequeña instantánea de la nube terrestre. A bordo de la nave correo, había una mera porción. Cerró los ojos, permitiendo que los proyectores incorporados en sus párpados proyectaran las respuestas en sus retinas. Un árbol biográfico creció frente a él, revelando las fechas más importantes de la vida de la famosa astronauta.

—De hecho, nunca se casaron.

—¿No tuvieron un hijo al que llamaron Dmitri?

Su mirada recorrió el árbol, pero no apareció ningún descendiente de la astronauta. Las ramas más altas, casi transparentes, destacaban. Aquí era donde la nube local llegaba a sus límites.

—No, ese era el hijo de Masukoshi y Michaels —dijo Carrie—. Le dieron el nombre de Marchenko porque se sacrificó por la misión, por Francesca.

—Qué romántico —dijo Takumi, abriendo los ojos.

El árbol continuó brillando en su retina por un instante, dando la impresión de que crecía sobre el hielo de Encélado.

—No lo sé. Siempre creí que era un poco exagerado, muy paternalista —dijo Carrie—. Él no le preguntó, y probablemente ella habría dicho que no.

—De acuerdo, si alguna vez me encuentro en la incómoda posición de tratar de salvarte, primero te preguntaré si estás de acuerdo.

—Por favor.

—¿Tienes alguna idea de lo que les pasó? Parece que la nube local no tiene esa información.

—No. Tal vez haya algunas cosas clasificadas. Lo único que sé es que recuperaron a Marchenko. Pero la misión sigue siendo clasificada.

—Qué emocionante. Me preguntaba si encontraríamos algo más de ellos allí abajo.

—¿Si dejaron algo?

Una señal resonó. Era el momento de la fase final. Takumi reanudó la lista de verificación. Sin embargo, era relativamente imprecisa. Carrie tenía la información más importante frente a ella en el plan de vuelo.

—Establecer el ángulo de aproximación de acuerdo con el plan de vuelo —leyó.

—Activando el propulsor de babor —dijo Carrie.

La nave se ladeó un poco, pero se estabilizó de inmediato.

—Ángulo de aproximación establecido —confirmó Carrie.

—Activar propulsores de aterrizaje.

Carrie jugueteó con el ordenador de control y una fuerza empujó a Takumi contra las correas, con más ímpetu que antes.

—Propulsores activos —dijo Carrie.

Seguirían activos hasta que la nave tocara tierra. Ahora estaban tan cerca de la superficie que el proceso de frenado se había hecho bastante perceptible. Carrie volvió a cambiar al modo de infrarrojos en la pantalla. La gran mancha roja de la estación rusa se acercaba rápidamente.

Takumi notó una pequeña decoloración rojiza, a unos 40 kilómetros al sur de la estación, bastante cerca de las rayas de tigre.

—¿Ves eso? —preguntó.

—Sí, deben ser ellos —dijo Carrie—. Son muy buenos. No nos habríamos dado cuenta desde la órbita. Deben haber perforado a gran profundidad en el hielo.

—¿Puedes acercarnos?

—Sí, usaré los reactores de estribor. No te alarmes.

La nave iba en un ángulo tal que la fuerza de frenado presionaba fuertemente sus entrañas. Se escuchó una potente señal desagradable.

—Desviación de la ruta de vuelo —dijo una estridente voz femenina. Siguió repitiendo la advertencia hasta que Carrie presionó algunos botones.

La nave correo de aterrizaje describió un arco. Se alejaban de la estación rusa y se dirigían al sur. Era una pena que no encontraran ningún rastro de Francesca. Pero era mejor, por supuesto, porque así no tendrían que caminar tanto.

Un pavoroso estrépito irrumpió en su mente como una flecha explosiva. Hubo silencio por un instante y luego un silbido aún más aterrador. El asiento de Takumi reaccionó antes que su mente supiera lo que estaba pasando. La segunda piel se adhirió a su cuerpo de izquierda a derecha como filamentos de telaraña, envolviéndolo, como un capullo.

¡Joder! ¡La cabina estaba perdiendo aire! ¿Qué estaba pasando? Por un momento pensó que no podía respirar, luego los tubos entraron en todos sus orificios, suministrándole aire respirable o desechando lo que ya no necesitaba.

Esta era la parte más desagradable. Los tubos aún tenían que encontrar un lugar donde interfirieran lo menos posible. Ahora que la cabina de la nave correo estaba perdiendo aire, lo más importante era salvarle la vida y estaba muy agradecido por el traje de piel.

—Tranquilo —escuchó decir a Carrie.

Takumi lo estaba. Inició la interfaz de la nube e invocó a sus datos biológicos. Bueno, en realidad no lo estaba; su corazón latía demasiado rápido, su pulso era mayor a 110. Takumi desactivó el proyector de retina, disfrutó la oscuridad y respiró con regularidad. Sintió que su pulso descendía. Ahora estaba listo para la verdad.

—¿Qué pasó? —preguntó.

¿Sería el impacto de un asteroide? ¿Tan cerca de la superficie?

—El láser de la estación —dijo Carrie—. ¡Nos disparó!

¡Era imposible! La estación podía distinguir a los amigos de los enemigos, y ellos claramente eran amigos.

—¿Qué te hace pensar eso?

—¿Por qué no abres los ojos? ¿O tu traje de piel aún no está listo?

Era una buena idea. A estas alturas, el tejido alrededor de sus ojos debería ser transparente. Empezó a parpadear. Había luz del disco de Saturno. Y luego estaba... ¡la mitad de la nave! Estaba abierta como si alguien hubiera cortado cuidadosamente una lata con un par de tijeras de metal y doblado las dos mitades para separarlas. Pero ¿y el motor?

—¿Nos estamos estrellando? —preguntó.

Ante su muerte inminente, se sentía muy tranquilo. Debía ser el trauma. El pánico se presentaría después.

—Podría decirse así. Pero no es una caída descontrolada. Iremos en línea recta con los jets correctivos.

—¿Y el motor principal?

—No lo sé. No responde y tampoco el DFD. Si tenemos suerte, el impacto láser solo cortó la conexión.

—Pero ya no están disparando.

—No. Parece que les basta con que nos estrellemos.

—Pero eso no tiene ningún sentido, Carrie. Se supone que el láser evita que alguien llegue a la superficie.

—Parece que hoy piensa distinto.

—Me pregunto si los intrusos son responsables de ello.

—Muy posiblemente, pero deben haber reprogramado el reconocimiento de amigo-enemigo.

—Eso significaría que son infiltrados. Deben tener acceso al nivel del sistema... Es decir, vienen directamente de la corporación RB.

—No lo creo, Tak. RB gana demasiado como para necesitar cualquier actividad ilegal. Tal vez algunos ex empleados descontentos.

—Oye, Ígor —gritó Takumi—. Deben ser algunos de tus compatriotas.

—No puede oírnos —explicó Carrie—. La estación se encuentra bajo el horizonte. Será mejor que te prepares para el impacto.

—¿Qué? ¿Ya?

Takumi trató de vislumbrar la superficie a través de la enorme grieta, pero solo había oscuridad. De repente, su asiento se plegó a su alrededor hasta que las paredes laterales se encontraron por encima de él. El impacto debía ser inminente. Takumi cerró los ojos. Su traje de piel tocaba música relajante. Lo más probable es que su pulso estuviera demasiado alto.

Una fuerte sacudida en su espalda y salió volando. El asiento había salido catapultado de la nave estrellada, junto con su contenido. ¡Es decir él! Takumi apretó los dientes. El impacto se aproximaba. El asiento emitió un pitido. Esa era la señal. Ruido. El ruido lo ahogó todo. Takumi rodó. Debajo de él estaba la roca más negra. Pero eso era imposible, tenía que ser hielo. El asiento saltó, rebotó de nuevo, se deslizó un poco, se tambaleó, se balanceó, y volvió a tambalearse un poco más hasta que sintió náuseas. Entonces, todo se detuvo.

«Tranquilo. Respira, Takumi». Podía ver una franja de cielo sobre él, de solo un brazo de ancho, con estrellas resplandecientes en ella. Era una sección de la Vía Láctea.

¿Qué seguía? Abrir el asiento: lo habían practicado con bastante frecuencia. Sin embargo, en aquel entonces, había podido respirar el aire exterior todo el tiempo. ¿Y si había una fuga en el asiento? Tenía que verificarlo mediante la nube local, por lo que Takumi la activó. De acuerdo, el asiento no mostró ninguna falla. Sin embargo, había algo parpadeando a la izquierda. Ahí debía estar el segundo asiento.

—Carrie, ¿puedes oírme?

—Te... escucho.

—No suenas tan bien.

—Hay una fractura en el casco de la nave. Mi asiento debe haber impactado con una pieza de él.

—¿Pero estás recibiendo aire?

—Sí, todo está bien sellado. Pero no puedo salir. Para levantarme tendría que romper el sello.

—De acuerdo, iré hacia ti y lo resolveremos.

—Gracias, Tak.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo. Su asiento aún lo protegía como una almeja en una concha de gran tamaño. Ya se había abierto un poco, pero el sello flexible, construido con tela hermética, aún no se había desbloqueado. Takumi estaba a punto de liberarse cuando recordó el entrenamiento en la Antártida. Allí, lo habían dejado caer desde una altura de cinco metros mientras estaba atado a un asiento.

El truco estaba en usar las habilidades del asiento. Así que Takumi volvió a iniciar sesión en la nube local, que ahora incluía solo su asiento personal. No pudo conectarse con el asiento de Carrie, por lo que debía estar al menos a 50 metros de distancia. Primero revisó el estado. Todo estaba funcionando bien. Los niveles de oxígeno y energía no habían disminuido mucho desde que se separaron de la nave estrellada. Si permanecían cerca de sus asientos, tendrían unas 20 horas antes de asfixiarse. Takumi se estremeció ante la idea: deshacerse de ese sentimiento amenazador era algo para lo que no pudieron entrenar en la Tierra.

Era hora de liberarse de su coraza protectora. Takumi cambió al menú de control. Operaba los controles con los globos oculares y los párpados. Cualquiera que lo mirara pensaría que estaba soñando intensamente. Takumi inició el protocolo de liberación. La tela transparente entre las dos mitades de la concha se oscureció, luego formó una especie de cremallera que se abrió, y ambos lados se desplegaron para liberarlo.

Estaba libre. Takumi estaba un poco asustado, porque básicamente solo vestía su delgada ropa de a bordo. Además de eso, estaba el traje de piel exterior, que variaba en grosor desde unos milímetros sobre su rostro hasta unos centímetros debajo de las suelas de sus zapatos. En circunstancias normales, el traje terminaría en su cuello. Más arriba, estaría usando un casco. Pero no había tiempo para eso, así que ahora tenía que soportar la incómoda sensación de los tubos en la boca y la nariz. La sensación era parecida a estar al borde de la asfixia, pero ciertamente era mejor que asfixiarse de verdad, que sería su única alternativa.

Ahora lo único que tenía que hacer era ponerse de pie. Aflojó la correa alrededor de su cintura, se impulsó y salió volando del caparazón en un gran arco. ¡Vaya, la gravedad de Encélado era baja! No lo había anticipado, aunque por supuesto lo sabía. Takumi aterrizó de rodillas en la nieve. Había cristales de hielo debajo de él.

Se puso de pie y caminó, no, voló, de regreso a su asiento. Cuando aterrizó en el suelo, tuvo la sensación de que caminaba penosamente a través de un desierto. El hielo no era resbaladizo, se comportaba más como arena, y parecía casi arena negra porque Saturno se encontraba sobre el horizonte y todas las sombras eran alargadas. El cielo estaba oscuro, mas no completamente negro. Saturno irradiaba algo de luz.

Takumi había visto desde la distancia que su asiento había sobrevivido perfectamente al accidente. Lo empujó. El conjunto, que pesaba 300 kilogramos en la Tierra, se podía mover con facilidad. Eso era bueno, porque podrían llevar consigo su suministro de oxígeno dondequiera que fueran. Pero ¿dónde estaba Carrie? Giró sobre su eje, pero el segundo asiento no era visible. El terreno hacia el sur cambiaba. Podía ver el comienzo de las rayas de tigre, marcadas por fracturas en el hielo. Los intrusos debían haber aterrizado en algún lugar cercano.

—¿Carrie?

—Te escucho. ¿Te has liberado?

—Sí. ¿Dónde estás?

—No lo sé. Solo puedo ver un cielo negro sobre mí, y mi asiento dice que sería peligroso para mí salir.

—Mierda, no te veo.

—Imposible. Estamos hablando por radio, así que debo estar dentro del alcance.

—Sí, pero no hay señales de ti en la superficie. Supongo que habrás caído en una de las grietas al sur. Espero que no hayas quedado atrapada.

—No identifico grieta alguna desde mi posición, Tak, pero podría estar equivocada. De hecho, esa parece la solución más lógica.

—Está bien, buscaré en todas. Como puedes ver el cielo, no debes estar a gran profundidad.

Con grandes saltos, Takumi avanzó en dirección sur, donde suponía que debía estar Carrie. En la Antártida tendría mucho miedo, porque aquellas grietas eran un verdadero peligro. ¿Pero aquí? Gracias a la baja atracción gravitacional de la luna, debía poder recuperar fácilmente a Carrie desde una profundidad de 30 metros. Pero como tenía una vista clara del cielo desde su coraza, tenía que estar esperándolo cerca de la superficie.

¡Correr sobre Encélado era divertido! La ingravidez a bordo había sido mucho más agotadora. Pronto se encontró con una hoja oblonga de metal con restos del logotipo de la ONU cerca de un borde; tenía que ser parte del casco de su nave correo. Pero ¿qué significaba? Significaba que su retorno había sido truncado. Ni él ni Carrie regresarían a la estación ni a la Tierra.

Un repentino escalofrío le recorrió la espalda. A veces le tomaba un poco más de tiempo que a los demás comprender verdades tan desagradables. Entonces se presentaban y ya no tenía problemas para aceptarlas. Algunos de sus clientes profesionales encontraban difícil la aceptación. Él no. Sí, tendría que considerar morir aquí.

Pero estaba lejos de ser una conclusión inevitable. Los intrusos debían haber descendido sin ser molestados. Lo único que él y Carrie debían hacer era apoderarse de su módulo de aterrizaje y volar de regreso a la estación. Estaba seguro de que Ígor era lo suficientemente inteligente como para pedir ayuda a la Tierra. La única desventaja era que tendrían que esperar medio año más para su regreso, porque aunque se encontraban a principios del siglo XXIV, ninguna misión desde la Tierra podía llegar a Saturno en menos tiempo.

En el siguiente salto, trató de alcanzar la mayor altura posible para tener una visión general de las grietas. En su descenso, recordó el láser. No debía convertirse en un objetivo. Ni siquiera desde arriba descubrió señal de Carrie. Las fisuras iban aproximadamente de este a oeste. Estaba cerca de la primera. De cerca, parecía más un valle angosto que una grieta. Se detuvo en el borde y, usando el menú retina, hizo que su traje creara una fuente de luz sobre su frente. Luego la enfocó en la grieta.

—¿Eres tú? —preguntó Carrie—. Veo un resplandor.

—Ah, maravilloso. Entonces debes estar cerca —respondió Takumi.

¿Pero dónde? Caminaba por el borde de la grieta. Era relativamente empinada y de unos 40 metros de ancho. Resultaba difícil estimar la profundidad. Tal vez la luz de su lámpara ni siquiera llegara al fondo.

—No te veo —dijo.

—El resplandor viene del este —dijo Carrie—. ¿Eso ayuda?

¿Del Este? Entonces iba exactamente en la dirección equivocada. Regresó al punto de origen. Aquí el valle se dividía. En el medio, a unos 60 metros de profundidad, había una elevación. Su luz proyectaba una sombra sobre él. Acompañó el montículo con el haz del reflector. ¡Allí! La sombra tenía una joroba.

Takumi meneó la cabeza.

—¿Ves eso? —preguntó.

—¿La luz cambiante? Sí.

—Bien, entonces sé dónde estás.

—Genial. Me sacarás de aquí, ¿verdad?

—Por supuesto.

* * *

Estaba a 60 metros de profundidad. Podría descender fácilmente, pero ¿cómo volvería a subir? No tenía una cuerda que pudiera atar. No importa. Takumi negó con la cabeza. Se ocuparía de un problema a la vez. Si fuera necesario, solo tendrían que caminar por la grieta hasta su final. Después de todo, las fisuras más largas tenían solo unos 150 kilómetros. Las primeras, a las que seguramente pertenecía esta, eran mucho más cortas.

Saltó por el borde y cayó. Antes de tocar el suelo, su traje se puso rígido. Se hundió en los granos de hielo sueltos. Estaba mucho más oscuro aquí abajo que en la superficie. Trepó por el montículo. Al otro lado, ya podía ver el asiento de Carrie. ¡Qué suerte!

Dio la vuelta al asiento. No había daños a la vista. Desde el frente, golpeó la superficie transparente a través de la cual Carrie podía ver el exterior.

Ella lo saludó con la mano, ¿o se lo estaba imaginando?

—¡Maravilloso! —exclamó Carrie—. Estoy tan contenta de que estés aquí.

—Yo también me alegro de verte. Venga, vamos a sacarte de ahí.

—Cuanto antes mejor. Me duele la espalda de tanto estar sentada.

Takumi tiró del asiento para poder examinarlo desde todos los lados. No pudo encontrar ni la grieta más pequeña.

—Desde el exterior, se ve completamente funcional.

—Sin embargo, no me liberará porque supuestamente estoy en peligro —dijo Carrie.

—¿Podrías darme acceso al menú?

—Acceso permitido.

Takumi cerró los ojos, abrió una conexión con Carrie y se abrió camino hasta el menú del asiento de su compañera. Era cierto: el comando para abrir estaba bloqueado. Aparentemente, se debía a que el traje de Carrie había sido perforado. No era el asiento lo que resultó dañado, sino la delgada envoltura que debía proteger el cuerpo de Carrie del vacío, en caso de que el asiento se abriera para liberarla.

—Sacarte te mataría —dijo Takumi.

—Joder. Tenía miedo de algo así —dijo Carrie—. Esperaba que fuera un defecto del asiento.

—¿No puedes hacer que el traje se selle a sí mismo?

—No veo cómo. Puedo arreglar el traje. Las herramientas que necesito están en la riñonera. Pero para arreglarlo, tendrías que sacarme de mi asiento.

—Entonces morirías.

—Eso no está en mis planes actuales. Tenemos que encontrar otra solución.

—Sí, Carrie. Lo único que necesitamos es un refugio en el que no haya vacío.

—De hecho, se me ocurren dos posibilidades: la estación de los rusos y el módulo de aterrizaje de los invasores.

Takumi suspiró.

—Ninguno de ellos querrá cooperar.

—Tienes razón. Pero creo que tenemos más posibilidades con los intrusos. Quieren algo aquí. Así que supongo que tendrán que salir de su nave en algún momento. Si pudieras aprovechar ese instante para capturar su módulo de aterrizaje...

—¿Yo?

—Sí, tú. Yo estoy atrapada aquí, envidiando tu trabajo.

Carrie tenía razón, como siempre. Era poco probable que pudiera convencer a la estación automatizada de los rusos de albergarlos. Así que debía robar el módulo de aterrizaje, algo nada sencillo.

—La verdad, no quisiera estar en tu lugar —dijo Takumi—. Sobre todo porque eso implica depender de mí.

—Estarás bien. Solo abstente de mostrar tu cara y acércate sigilosamente en el momento adecuado.

—De acuerdo. Parece fácil.

Sí, claro. No estaba nada cómodo.

* * *

—Nivel de aire al 100% —dijo una voz en su canal auditivo.

Takumi desprendió el delgado tubo del asiento de Carrie. Parecía un poco obscena la forma en que su traje transparente aspiraba el tubo, a través del cual no solo había entrado aire fresco, sino que también se habían eliminado fluidos viciados.

Takumi se sacudió y miró a su alrededor. Su suministro de oxígeno estaba repleto. Ahora tenía diez horas para capturar el módulo de aterrizaje y hacerlo volar de regreso. Guardó la ubicación en su nube. Luego saltó hacia el acantilado. El acantilado de 60 metros parecía tan alto desde abajo como desde arriba. Intentó un salto pero fracasó por un amplio margen. Hizo 30 metros como máximo. ¿Debería marchar hasta el final de la abertura? Eso podría tomar horas, y podría perder su oportunidad. Takumi se paró frente a la pared y trató de escalarla. Teniendo en cuenta la baja gravedad, debería ser fácil, ¿no? Pero la pared era demasiado resbaladiza y, al mismo tiempo, tan dura que jamás podría anclar un clavo en ella.

—¿Carrie? Tengo un pequeño problema —dijo.

—¿Cuál?

—No puedo escalar a la pared. ¿Te dije que te encuentras en una grieta de sesenta metros?

—No. Pero si quieres saber si tengo una idea, sí, la tengo.

—Oh, genial.

—Hemos hablado de la historia de la expedición a Encélado, ¿no? ¿y de la operación de rescate de Marchenko?

—Sí. ¿Cómo lo hizo?

—Con una especie de mochila propulsora.

—No poseo nada parecido.

—Por supuesto que sí. El suministro de oxígeno de tu traje está presurizado. Lo único que tienes que hacer es dejar que salga un poco.

Takumi cerró los ojos. El menú de control del traje confirmó lo que había dicho Carrie. Era posible liberar la presión.

—A Marchenko no le fue muy bien ¿verdad? Pero lo intentaré —dijo.

Esperaba tener suficiente aire respirable para completar la misión con éxito. Aunque siempre podía volver a la grieta para reabastecerse.

—Deséame suerte.

—Buena suerte —dijo Carrie.

Takumi se pararía a unos metros de la pared. Comenzaría a correr, saltaría y ordenaría al traje a través del menú que dejara escapar el aire respirable en el punto más alto. El único problema era que tenía que cerrar los ojos por un momento para acceder al menú. Este no le permitía programar tal acción.

«¡Vamos!» Estaba probando el proceso. Sí, eso bastaría. Unos metros más al centro. Comenzó a correr. Justo antes de saltar, recordó que este salto lo llevaría de regreso a donde había venido. ¡Pero él tenía que seguir hacia el sur! Así que cambió de dirección. Lo intentó de nuevo. Dos o tres pasos rápidos y se lanzó. Demasiado pronto. La baja gravedad solo permitía una carrera corta. Entonces, uno, dos, ¡salta! Estaba volando hacia el borde de la grieta. Cerrar los ojos. Menú de acceso. ¡Rápido! ¡Ajá! Una fuerza lo empujaba hacia arriba. La abertura del suministro de aire no estaba centrada, por lo que se inclinaba hacia un lado, pero no importaba mientras ascendiera.

¡Funcionaba! Llegó al borde de la abertura y siguió volando. ¡De prisa, de prisa! Cierra los ojos, detén la eyección. Caía de nuevo. Cuidado. Si no tenía cuidado, volvería a caer en la grieta. Impacto—¡ahora! Echó los brazos hacia adelante, logró sostenerse un instante, se impulsó en la dirección correcta, se dio la vuelta y aterrizó sin aliento sobre su espalda. ¿Sin aliento? El pánico se apoderó de él. Revisó el estado del traje: 82%. Bien. ¡Lo había logrado!

—¿Carrie? Estoy arriba.

—Muy bien. Sabía que ibas a lograrlo. Ahora hazme un favor y date prisa. De lo contrario, moriré de aburrimiento.

* * *

El salto asistido cuesta arriba fue seguido por otros. El módulo de navegación del traje lo guio sobre otras dos grietas. A la primero la superó saltando. En la segunda, fue más inteligente y se dejó llevar por la presión del oxígeno. Sin embargo, después de eso, el suministro se había reducido al 47%. ¿Sería un problema? Solo si fallaba. Si no lo hacía, podría obtener suministros del módulo lunar.

Las cosas comenzaban a ponerse tensas a medida que se acercaba al lugar donde habrían aterrizado los intrusos. No había podido hablar con Carrie durante la última hora. El alcance de la radio estaba limitado por el horizonte cercano. Cuanto más se acercaba al polo sur, más largas se volvían las sombras. Eso estaba bien para Takumi porque las sombras eran sus amigas. Aquí, eran tan pronunciadas que nadie se daría cuenta de que se acercaba. Por supuesto, lo mismo aplicaba para los intrusos.

El lugar de aterrizaje estaba a mitad de camino entre dos grietas. Un gran meteorito debía haber impactado aquí hace algún tiempo. El resultado fue un cráter cuyas paredes bloqueaban la vista de Takumi de la nave aterrizada. ¿Era casualidad que los visitantes eligieran esta depresión? Trepó por la pared exterior del cráter. Probablemente tendría problemas en la luna de la Tierra, pero aquí podría escalar fácilmente incluso una pendiente empinada de varios metros de altura. Debía tener bastante cuidado de no saltar demasiado alto para que no lo vieran desde el interior del cráter.

Aun así, Takumi estaba empezando a sudar. Debía ser la emoción. Después de todo, ni siquiera sabía si los visitantes estaban armados, aunque tenía que suponer que lo estaban. Parecían conocer muy bien las condiciones locales. Si tenía suerte, estarían pensando que habían burlado los controles de la estación ENP y, por lo tanto, estaban solos. Ese sería el mejor de los casos. Pero también era posible que hubieran presenciado el despegue de la nave correo y ahora estuvieran esperando visitantes no invitados.

En la cima de la pared del cráter, encontró un trozo de hielo que proporcionaba una perfecta protección visual. Takumi se deslizó detrás de él y lentamente se levantó. Ahora podía ver al desconocido módulo de aterrizaje. Estaba a unos 400 metros de distancia, 400 metros que tendría que recorrer en terreno abierto y sin sombra. Unos 200 metros más allá, sucedía algo. Dos o tres extraños estaban a punto de soltar algo en la superficie helada. Parecía que estaban tratando de enterrar un gran objeto con forma de botella, con el cuello por delante.

Lástima que hubiera decidido no hacerse el implante de lentes. Si lo hubiera hecho, tendría una visión más clara de lo que estaba pasando allá. El hecho era que los intrusos probablemente estaban distraídos en este momento. Si avanzaba un poco más hacia el oeste, alrededor del cráter, el módulo de aterrizaje quedaría justo entre él y los extraños, dándole algo de cobertura visual. Por supuesto, sería solo mientras los intrusos se mantuvieran concentrados en su "botella".

Takumi vaciló por un momento. Estaba desarmado. Mientras bajaba por la pared del cráter, los intrusos podrían notarlo. Pero no tenía elección: debía llegar a su módulo de aterrizaje. Takumi pasó por encima del bloque de hielo y se dirigió hacia la superficie a grandes saltos. Allí, se agachó un momento para observar a sus oponentes. Parecía que no habían notado nada y seguían agrupados alrededor del mismo lugar.

Gateó hacia el oeste. Dentro del cráter, la superficie tenía una estructura diferente. Casi no había cristales sueltos. Era como estar en la superficie de un lago congelado. Lo único que faltaba era que debajo hubiera pescado congelado, pero no había nada en el hielo. Probablemente estaba tan claro porque el impacto del meteorito había derretido todo. Para perforar un agujero, esa era quizás una característica deseable. Además, el manto de hielo aquí podría ser un poco más delgado, acortando el camino hacia el océano debajo del hielo. ¿Era ese su objetivo? Entonces, ¿por qué no planeaban usar uno de los géiseres en las rayas de tigre como punto de entrada?

¡Por supuesto! ¡Estaban recreando la tecnología de la primera expedición a Encélado! En aquel entonces, los exploradores habían utilizado un submarino perforador que fundía el hielo con un chorro de agua caliente. Esa cosa con forma de botella debía ser una forma modernizada del submarino de aquella época. ¿Cómo lo habían llamado? Provenía de la mitología nórdica. El término estaba en la punta de su lengua, pero no lograba recordarlo.

Takumi se puso de pie, porque ahora el módulo de aterrizaje lo protegía de una detección accidental. El único peligro serían las cámaras automáticas que vigilaban la zona, pero lo habrían visto de todos modos. Takumi estaba haciendo un buen progreso. Había desarrollado una técnica que le permitía moverse más rápido en la baja gravedad: volar un poco, impulsarse con frecuencia. Se inclinaba hacia adelante como un saltador de esquí, tanto que podía apoyarse con los brazos. Cada vez que estaba a punto de tocar la superficie, hacía una especie de maniobra de flexión y la parte superior de su cuerpo recuperaba la altura necesaria. Esto le permitía impulsarse con los pies cada metro o dos, y rápidamente alcanzó una velocidad de unos 15 km/h.

Tan rápido que no pudo frenar a tiempo. Takumi se las arregló para rodar hacia un lado, lo que provocó que el lado izquierdo de su cuerpo impactara contra el módulo de aterrizaje. ¡Ay! Se palpó, pero nada parecía estar roto. Gracias a la falta de atmósfera, al menos nada ni nadie habría escuchado su percance, a menos que hubiera alguien más en el módulo de aterrizaje. Estaba a punto de averiguarlo.

Nadie apareció. Muy bien. Su primer pensamiento fue que esta misión no era tan disparatada como parecía. Rápidamente ahuyentó el pensamiento cuando comprendió que aún estaba muy lejos de su destino. Trató de encontrar la frecuencia de voz de la tripulación desconocida, pero no tuvo éxito. O no hablaban o la comunicación estaba encriptada.

La zona alrededor del módulo de aterrizaje estaba bastante limpia, probablemente debido al motor químico con el que aterrizó el módulo. Así que al menos no dejaba rastros en el hielo. El módulo consistía en un marco de tres patas, en el medio del cual colgaba el motor. Para su sorpresa era pequeño. Los contenedores estaban dispersos a su alrededor, presumiblemente para carga. Entre ellos vio un hueco alargado donde probablemente había estado colgada la botella.

La cabina, su verdadero destino, estaba montada arriba, donde las tres patas de aterrizaje se unían y formaban una cúpula. Era el mismo diseño clásico que en los primeros transbordadores lunares y en el módulo de aterrizaje de la primera expedición a Encélado. Sin embargo, ese tenía un concentrador láser, con el que había recibido energía de los motores de fusión en el módulo principal estacionado en órbita.

Los intrusos no habían copiado ese detalle, por lo que su submarino debía tener su propia fuente de energía. Gracias a la creciente miniaturización hasta de los motores de fusión, eso le parecía realista.

Sabía que no debía pasar demasiado tiempo pensando en la construcción, necesitaba actuar. Takumi rodeó el módulo de aterrizaje lo suficiente como para observar a la tripulación. Estaba equivocado. Solo había dos desconocidos parados alrededor de la botella, que parecía ser un submarino. Su cuello había desaparecido bajo el hielo. Uno de los dos tripulantes estaba recogiendo algo que parecía una momia. Tenía dos brazos y dos piernas pegados a su cuerpo, así que tal vez fuera un robot inerte o un androide. Estaban prohibidos en la Tierra pero permitidos en ciertos proyectos en el espacio. Una misión exploratoria no solía ser una de ellas. Pero a los invasores obviamente no les importaba lo que estaba permitido y lo que estaba prohibido.

Se abrió una compuerta en el submarino. El otro miembro de la tripulación la abrió lo suficiente para que su colega pudiera empujar la momia. Esta desapareció de cabeza en la abertura. Pero eso no fue todo. La persona que la empujó entró detrás de ella, también de cabeza. Su compañero ayudó empujando y presionando sus pies. La abertura debía ser estrecha, pero el submarino en su conjunto era muy delgado. Se preguntó si habría que pasar todo ese tiempo acostado. Takumi imaginó que eso sería terrible.

Ahora solo quedaba un tripulante. ¿También entraría? No, dio la vuelta y regresaba al módulo de aterrizaje. Maldición. En lugar de quedarse mirando a esos dos, debió haberse colado en la cabina en ese mismo momento. Ahora era demasiado tarde, ¿no? El hombre venía hacia él y la nave, pero no había cerrado la escotilla del submarino, por lo que aún no podía sumergirse. Se preguntó si solo quería conseguir algo. Takumi se retiró lo suficiente como para estar seguro de quedar fuera de vista.

Mierda. El tipo se estaba desviando del camino hacia el módulo de aterrizaje. Aparentemente quería patrullar el lugar. Takumi se metió debajo del módulo de aterrizaje y se arrastró hasta el motor. El capó del puerto de escape tenía aproximadamente un metro y medio de altura. Tendría que bastar. Se metió ahí. Solo esperaba que el desconocido no encendiera el motor, ni siquiera brevemente. Su corazón latía tan rápido que el software del traje volvía a estar preocupado por él. Todo bien. No iba a ser asado vivo.

Takumi esperó diez minutos y luego volvió a salir. Si solo era una patrulla, ya debería estar completa, y tenía razón. Apretado contra el suelo, vio que el segundo hombre también se metía en la abertura del submarino. Esta era su oportunidad. Tak salió de debajo del módulo de aterrizaje y lo rodeó. Una escalera subía por la estructura de acero de las patas de aterrizaje y terminaba justo fuera de la cabina.

Takumi se convenció una vez más de que estaba solo. El submarino de los intrusos había desaparecido casi por completo en el hielo; impresionante, aunque detestaría estar a bordo. Subió por la escalera y se sorprendió. La entrada a la cabina no estaba bloqueada. Pudo empujar la puerta para abrirla. Giró hacia adentro, no hacia una esclusa de aire, sino directamente hacia una pequeña habitación llena de equipo técnico cuyos propósitos solo podía adivinar parcialmente. ¡Si Ígor o Carrie estuvieran aquí! Bien, debería poder establecer contacto por radio con Ígor. Las antenas del módulo de aterrizaje debían ser lo suficientemente potentes.

Pero ¿cómo se controlaba esta cosa? Habría esperado dos asientos, una consola de mando frente a ellos, tal vez unas cuantas pantallas. En vez de eso había mucha tecnología, pero ningún control que fuera claramente reconocible en la penumbra como palancas de control y cosas por el estilo. Mmm. Tal vez ya habían migrado por completo a la nube. ¿Podrías pilotar una nave espacial de la Tierra a Saturno con los ojos cerrados si ni siquiera tuvieras un asiento de mando? Espera un poco. Tenía que haber un módulo de transporte escondido en los anillos. Debía haber verdaderos camarotes para la tripulación.

Takumi notó que la puerta detrás de él seguía abierta. Echó un último vistazo al exterior. El submarino había desaparecido. Cerró la escotilla e inmediatamente se encendieron luces brillantes. ¿Y el soporte vital? ¿No debía estar tratando de inundar la cabina con aire respirable? Revisó la presión, pero no había nada que hacer. Grrrr. ¿Es que nada podía salir según lo planeado? Sabía que había tenido mucha suerte hasta ahora. También resolvería el problema con el aire respirable. Tal vez tenía que abrir un grifo en algún lugar manualmente.

Buscó en la cabina. Tuvo que gatear en algunos rincones, estaba tan atestada. Algunos de los dispositivos parecían bastante inapropiados para un módulo de aterrizaje. Uno parecía ser un robodoc, por ejemplo, otro un tomógrafo de ordenador móvil, pero también había numerosas herramientas analíticas de la química. ¿Por qué llenar un módulo de aterrizaje de cosas que apenas se necesitan en un viaje corto? ¿Porque puedes, porque no había suficiente espacio en el módulo de transferencia que esperaba en los anillos, o porque podrían ser necesarios en algún momento? No sabía lo suficiente sobre los invasores.

Esperaba encontrar al menos algo sobre su origen, pero el hardware parecía haber sido ensamblado con partes de muchos países: Alemania, Israel, Rusia, China, Estados Unidos, India, todas las naciones poseedoras de alta tecnología estaban allí. ¿La tripulación no necesitaba ninguna etiqueta? Había notas adhesivas aquí y allá en su propia nave, pero no veía nada de eso aquí, ni las omnipresentes listas de verificación a las que estaba acostumbrado. Los intrusos ciertamente no eran ladrones ordinarios.

Takumi se arrastró hasta la última de las tres esquinas, que aún no había examinado. La cabina tenía un diseño más o menos triangular. Más o menos, porque las esquinas estaban muy redondeadas y las paredes estaban curvadas hacia afuera. Dado que el techo se inclinaba hacia las esquinas, eran especialmente difíciles de alcanzar.

Pero este rincón era diferente. Había equipos colgados del techo, pero el espacio del piso lo ocupaba una caja de unos dos metros de largo con un área frontal de 40 por 70 centímetros. Habría espacio para otra caja de este tipo encima. Takumi quedó muy sorprendido por esto, porque no había tanto espacio sin usar en ningún otro lado.

Así que acercó la caja para examinarla. Antes tuvo que aflojar un par de correas. La caja era bastante pesada, aún en la gravedad de Encélado. Se preguntó qué había dentro. La tapa estaba hecha de un material opaco vidrioso. Se sentía liso y fresco cuando pasó la mano por encima, pero debía ser su imaginación, después de todo, aún llevaba puesto el traje, y la temperatura exterior era de unos 80 grados bajo cero.

Había cerraduras de abrazadera a lo largo de ambos lados de la tapa. Abrió una tras otra. Cuando abrió la última, un fino vapor salió repentinamente del recipiente. Takumi se sobresaltó y volvió a cerrar la tapa. Pero tenía que saber lo que había dentro. Se mordió los labios y apartó la tapa. La caja estaba llena de un líquido lechoso que ahora se estaba congelando a un ritmo impresionante. No era bueno, pero estaba paralizado, siguiendo su progreso con la mirada hasta que se encontró con la cara que asomaba por la solución en el otro extremo del recipiente.

Rápido como un relámpago, volvió a cerrar la tapa. Su corazón estaba acelerado. El traje se lo advirtió con tonos estridentes. Respira profundo. ¿Qué había visto? Era el rostro de una mujer, muy definido, muy expresivo y completamente pálido. No se había movido. El contenedor no estaba presurizado. El líquido del interior debía mantenerse caliente por un sistema de calefacción. Pero sin aire, la mujer no podría haber estado respirando. Debió estar muerta antes de que él quitara la tapa. No fue su culpa. De todos modos, era imposible salvarla.

Takumi volvió a apartar la tapa. Le debía a la mujer averiguar qué le había pasado. Ella no se movía. El líquido se había congelado hasta la parte superior, se había vuelto más transparente y tenía una película aceitosa que cubría la superficie. El cuerpo de la mujer estaba desnudo, su piel blanca, casi sin pigmentación estaba azulada. No tenía pelo, ni siquiera en la cabeza. Sus brazos yacían a los lados de su cuerpo. Su figura era perfecta, a juzgar por los ideales de belleza actuales. No se observaban heridas. El rostro de la mujer mostraba satisfacción. No había sufrido en el momento de su muerte. Parecía como si estuviera mirando a su propio cielo.

¿Quién era? La explicación más probable era que un miembro de la tripulación murió de una enfermedad en el camino y fue conservada en este contenedor hasta su regreso. Pero entonces, ¿por qué no la dejaron en el módulo de transferencia? No, algo no estaba bien. Takumi recordó cómo ambos tripulantes empujaron a la extraña momia dentro del submarino. No había prestado atención a qué más había allí en ese momento, pero podía volver atrás a revisar. No regresarían tan rápido. Aún en este lugar, el hielo debía tener al menos 20 kilómetros de espesor. Volvió a tapar el recipiente, lo aseguró y lo empujó hacia la esquina.

Desde la puerta, saltó directamente a la superficie. Debía tener cuidado de no adquirir el hábito de tales proezas. Un montón de cosas yacían alrededor del agujero donde el submarino había desaparecido. Takumi echó un vistazo al interior, pero el haz de luz solo alcanzó a lo sumo un par de metros de profundidad, y se encontró con el hielo. El material derretido por el submarino se había vuelto a congelar. Nadie podría seguirlos. Pero sospechaba cuál era el objetivo de los intrusos.

Mierda. Necesitaba comunicarse con Ígor lo más rápido posible. Control de Misiones debía saber que Hidra tenía visitantes no anunciados. Él y sus compañeros de tripulación habían fracasado en su misión. Esperaba que la singular criatura de allí abajo no lo pagara con su vida.

Takumi caminó alrededor del agujero, levantando cada lona. De repente, vaciló. Aquí estaba la segunda caja. Se veía exactamente como la primera. La tapa estaba puesta, pero las abrazaderas ya estaban abiertas. ¿Otro muerto? Solo necesitaba apartar la cubierta para averiguarlo. La golpeó ligeramente con el pie. La tapa se deslizó, revelando el contenido.

Vio un líquido congelado con una capa aceitosa pero sin rostro. El contenedor estaba vacío. Los dos hombres debieron haber sacado el contenido de la caja, pero ¿por qué? ¿Qué extravagante idea podría estar detrás de esto? Nadie podría sobrevivir en un contenedor como ese. Así que lo que le había parecido una momia debía estar muerto.

¿Esperaba la extraña tripulación que la criatura de Encélado pudiera revivir mágicamente a un hombre muerto? Después de todo, había muchos rumores sobre sus habilidades, pero quienquiera que pudiera reprogramar el láser de la estación rusa no actuaba con base en rumores. Que algún multimillonario que perdió a su novia o a su madre quisiera resucitarla de esta manera no le parecía muy probable. El segundo cuerpo del módulo lunar también argumentaba en contra de esa idea.

Quizás la explicación era simple, y era un miembro de la tripulación que había muerto en el viaje cuyo último deseo era ser enterrado en el Océano de Encélado. Y como los vivos se dirigían allí, se llevaron el cuerpo con ellos para cumplir el deseo. ¿O no? ¿Pero dos muertos en este vuelo? El último accidente trágico en un viaje interplanetario ocurrió hace casi cien años, cuando el campo magnético de Júpiter interfirió con la navegación de una nave de investigación. Los viajes espaciales eran bastante seguros si se seguían las reglas y las listas de verificación.

Takumi regresó al módulo lunar. Aquí no encontraría una explicación definitiva. Lo mejor que podía hacer era concentrarse en sacar a Carrie de su situación, cosa que aún no sabía cómo hacer. Necesitaba meterla dentro de la cabina del módulo de aterrizaje de alguna manera, en condiciones herméticas, para que pudieran arreglar su traje sin que se asfixiara en el proceso.

La luz se encendió automáticamente cuando cerró la puerta exterior, al igual que la última vez. Esta vez tampoco se introdujo oxígeno en la cabina. ¿La tripulación desconocida volaba sin presión de aire? Era posible. Los trajes espaciales eran tan versátiles hoy en día que una persona podía soportar varios días en ellos. Aun así, no era cómodo, aunque solo fuera por todos los tubos. Takumi ni siquiera quería pensar en eso. Ni siquiera podía cerrar la boca correctamente, por lo que la saliva seguía derramándose.

Se sentó en el suelo y cerró los ojos. El menú de control del traje le indicó que se conectara a la nube local. Muy bien, la extraña nave también ejecutaba el sistema operativo que se había vuelto común en la mayoría de las naciones. Ni siquiera requería un inicio de sesión, lo que era aún mejor. Todas las funciones de la nave eran de libre acceso para él. Podía poner en marcha el motor principal inmediatamente o activar la destrucción de emergencia.

Solo había un problema: tenía que mantener los ojos cerrados para hacerlo. Así era como funcionaba la interfaz. Pero ¿cómo se suponía que iba a dirigir la nave al lugar del accidente de Carrie sin poder ver nada? Takumi finalizó la conexión. Debía haber algo aquí que había pasado por alto. Gateó por la nave una vez más. Había una sorprendente cantidad de puertos de datos en las paredes, necesarios para intercambiar datos entre los indicadores y la nave espacial. Había muchos equipos de sensores que explicaban la cantidad de puertos.

Pero entre todas las cosas, no había pantallas, y no se encontró con ningún proyector. Presumiblemente, la tripulación compartía el trabajo. Había ojos de buey en todos los lados. Uno miraría hacia afuera mientras el otro conducía. A corta distancia, podría funcionar. ¿Aun sí eso implicaba eludir un cañón láser? Sí, aún entonces. Su ubicación era conocida y la reprogramación debió haberse hecho con anticipación. Tal vez por eso se habían acercado a la luna tan lentamente. ¡Si tan solo lo hubieran sabido!

Muy bien. Era hora. Takumi se sentó junto a la caja plana. De esa manera, al menos podría hacer un amarre improvisado con una de las correas que se suponía debían sujetar la caja. Ni siquiera había asientos u otras correas de amarre a bordo. Asumió que los intrusos no prestaban mucha atención a la seguridad. ¿Era esto normal para los delincuentes? Probablemente sí. Estos eran los primeros infractores de la ley que se cruzaban en su camino.

Concentración. Se reclinó en la caja y cerró los ojos. La conexión fue establecida. Primero, trató de llamar a Ígor. Debía estar esperando noticias con ansiedad. Pero la estación ENP probablemente estaba fuera de alcance. Luego, a Carrie. Takumi buscó en el programa de navegación del módulo de aterrizaje y lo sincronizó con su memoria privada. Ahora, un punto amarillo se iluminó donde había visto a Carrie por última vez. Lo marcó como un objetivo y el punto se volvió verde.

Despegar.

¡El sistema de despegue del piloto automático funcionaba! La nave despegó. Un zumbido profundo y relajante entró en su cuerpo a través del suelo. Con los ojos cerrados, cambió al programa de radio. A medida que aumentaba su altitud, aumentaban sus posibilidades de comunicarse con Ígor. ¡Allí!, tenía una conexión. Era la frecuencia internacional de socorro.

—¡Nave desconocida, identifícate!

Era la voz de Ígor. Hacía mucho que Takumi no estaba tan feliz de escucharlo.

—¡Nave desconocida, identifícate!

«Sí, Ígor. Solo estoy buscando la función de respuesta. Dame un minuto».

—¡Nave alienígena, identifícate! No veo otra opción que dispararte. Te diriges hacia un territorio restringido. Tengo autorización de las Naciones Unidas.

«¡Tío!, Ígor, soy yo». ¿Dónde estaba la maldita función de transmisión? Era inconcebible que el módulo de aterrizaje no pudiera comunicarse en aquella frecuencia. Takumi recorría la interfaz. ¿Qué le faltaba?

—¡Nave alienígena, identifícate! ¡Esta es tu última advertencia!

—¡Ígor! —gritó, pero su colega no podía escucharlo. Takumi se desplazó frenéticamente por todos los menús. ¡El icono del engranaje! ¿Se escondía debajo de la configuración? ¡Sí! Había un campo resaltado en rojo. No había ingresado un nombre. ¡Mierda! ¿Quién programaría algo así? El teclado virtual era difícil de usar. Su globo ocular corría de un lado a otro. 'XY' no fue aceptado por el programa. Demasiado corto. 'Tak' bastó. El campo se puso verde.

—¡Nave alienígena, identifícate! Ahora te tengo en la mira y comenzaré la cuenta regresiva.

—¡Ígor, no!

Takumi cambió al módulo de radio.

—Siete, seis, cinco...

Allí estaba: la frecuencia reservada para llamadas de emergencia. ¡Ja! Ahora podía transmitir. Abrió el canal; este botón no había estado allí hasta que ingresó su nombre.

—¡Ígor, soy yo, Takumi, a bordo del módulo de aterrizaje desconocido!

—¿Qué? Mierda, ¿qué carajo estás haciendo? ¡Casi te disparo! ¿Y por qué no informaste? ¿Qué está pasando?

—Es una historia muy larga, Ígor. Necesito llegar a Carrie rápido. Está viva, pero necesita ayuda. La nave correo ha sido destruida.

—¿Qué? No puedo escucharte muy bien. ¿Qué pasa con la nave correo?

—Fue atacado por la estación láser rusa…

—Mierda, mierda, mierda, ¿qué es esto? Tak, no vas a creer esto, pero aquí...

—¿Ígor? ¿Por qué no me escuchas?

No hubo respuesta. La conexión se había interrumpido. Takumi buscó la frecuencia, pero estaba deshabilitada. ¿Cómo era posible? No se podía desactivar la frecuencia de emergencia. ¿Qué pasó con la estación? ¿Un ataque? ¿Los intrusos de los anillos se dieron cuenta que había secuestrado el módulo de aterrizaje? ¡Pero no podrían haber reaccionado tan rápido!

Un tono de advertencia. Debía cambiar al módulo de navegación para comenzar su descenso. Carrie necesitaba su ayuda ahora. Ígor tendría que cuidarse solo. Takumi ajustó el rumbo en el programa. Luego cortó brevemente la conexión y revisó los ojos de buey para asegurarse de que estaba en la ruta correcta. Pasaba por encima de la estación láser rusa. Su techo blanco, cubierto de hielo, brillaba como una joya al sol que, mientras tanto, había salido.

No estaba lejos de la grieta. Se sentó y volvió a navegar. El programa ajustó el rumbo y los reactores de control se encendieron. Lentamente, el módulo de aterrizaje flotó hacia la superficie. La grieta era lo suficientemente amplia para alojarlo. Takumi rara vez había experimentado un aterrizaje tan suave. Misión cumplida. Estaba a unos 50 metros o menos de Carrie.

Takumi abrió los ojos. Le tomó un minuto antes de que pudiera ponerse de pie. Nada parecía ser normal hoy. Al menos, necesitaba tomar algunas respiraciones profundas.

4/Nochebrillante/4056 – Majestic Draght

Pasaron juntos el momento decisivo en el cine que Marchenko les había instalado antes de su llegada al planeta Suran. J, el robot, había preparado cócteles. La enorme cara de Saturno llenaba la pantalla, imágenes en vivo del telescopio del Draght. Eva se había convencido, mientras miraba por el ojo de buey, de que la apreciación a simple vista era mucho menos impresionante. Pero la nave espacial de los Grosnops iba a una velocidad tan alta que esto pronto cambiaría.

—¿Tenemos que usar cinturones de seguridad? —inquirió Eva.

Marchenko cogió las bebidas del robot y las colocó frente a Adán y Eva.

—Sería lo mejor —dijo—. Cada cambio en el vector de velocidad impone una fuerza.

—Lo que explica por qué instalas cinturones en la primera fila de sillas —sugirió Adán.

—Sí, ese era el plan. Supongo que esta maniobra agregará media g extra a nuestra carga. A mí me da igual, pero vosotros igual tenéis que volver a usar el baño.

Marchenko introdujo una mano bajo la barra y sacó dos pañales para adulto de color amarillo brillante.

—También tengo pañales.

—No, gracias —dijo Adán.

Eva no esperaba menos de él. Terminó su cóctel, cogió uno de los pañales de Marchenko y desapareció en el baño que su padre había instalado en la parte trasera del bar. Eva le sonrió al pasar. Marchenko había prestado atención a los detalles. Incluso había un difusor de aroma. Su padre debió estar extremadamente aburrido. Hizo sus necesidades, se limpió, se puso el pañal y se volvió a vestir. Una g y media no sonaba impresionante, pero probablemente tendrían que soportar la tensión durante unas horas.

—Estoy lista —dijo mientras salía del baño y cerraba la puerta.

Marchenko miró el reloj sobre la pantalla del cine.

—Nos quedan dos minutos.

—¿Alguna noticia de la Tierra? —preguntó Adán—. ¿Ya están ansiosos por vernos?

—Aún no se han dado cuenta de nuestra visita —dijo Marchenko.

—¿Eso es bueno o malo?

—No lo sé. Será una enorme sorpresa para ellos. El Majestic Draght es muy superior a la tecnología terrestre, aun suponiendo que muchas cosas hayan avanzado en los últimos doscientos años.

Una alarma resonó en toda la nave. Eva se tapó los oídos en vano. Luego comenzó la presión. Estaba en todas partes, pero se dirigía hacia una dirección definida: a la derecha. Era incómoda, porque la obligaba a sujetarse contra el duro apoyabrazos de su asiento.

Marchenko se acercó a ella. Hizo girar su asiento, luego el de Adán, hasta que estuvieron sentados en paralelo a la dirección de la fuerza. Mucho mejor. Para su sorpresa, los asientos del cine estaban bien acolchados. La visualización en la pantalla cambió.

—Esa es más o menos la vista desde los ojos de buey, pero enfocada al planeta.

Acercándose a una velocidad sorprendente, Eva vio una "canica sucia" rodeada por un mar de brillantes cristales extendidos en un patrón concéntrico, como si un gigante hubiera arrojado la canica en él.

—Los anillos —explicó Marchenko—. Os hablé de ellos.

La superficie del mar comenzó a inclinarse. Primero un poco, luego más y más. Pronto tendrían que zambullirse en él. ¿Eso no destruiría al Draght?

—¿Podrá la nave tolerarlo? —preguntó Eva—. Perdonad si es una pregunta estúpida.

—Lo es —dijo Adán.

A veces se comportaba como un niñito. A Eva le gustaría fulminarlo con la mirada, pero no se atrevía a girar la silla lo suficiente para mostrarle su expresión.

—No hay preguntas estúpidas —dijo Marchenko—. Si en realidad fuera como se aprecia en la pantalla, el Draght no podría cruzar los anillos sin ser destruido. Pero la representación no se encuentra a escala. En realidad, tenemos mucho espacio.

—Muy tranquilizador —dijo Eva con ironía.

El Majestic Draght se sumergió en los anillos y no sintieron ninguna diferencia. Lo único que se podía ver en la pantalla era a Saturno alejándose nuevamente, y la nave parecía haber disminuido la velocidad. La enorme esfera se estaba encogiendo gradualmente. ¿Estaban usando al planeta para cambiar la dirección del movimiento? Parecía como si también lo estuvieran usando para reducir la velocidad.

—¿Todo va según lo planeado? —preguntó Eva.

—Puedes verlo —respondió Adán.

—Eso es lo que no veo, Adán. ¿No ves que estamos disminuyendo la velocidad?

—Mmm, ¿estás segura?

—Marchenko, di algo, por favor.

Pero Marchenko no respondió. Su cuerpo estaba rígido. Probablemente se estaba reuniendo con la Omnisciencia en este momento, lo cual no era motivo de preocupación.

—No me gusta cuando se escapa de su cuerpo sin avisarnos —comentó Adán.

—Algo debe haber pasado —dijo Eva. Quería correr hacia el centro de control, pero la aceleración aún la empujaba hacia su asiento. Y parecía estar aumentando.

—¿También lo percibes? —preguntó ella.

—Sí, estamos disminuyendo la velocidad —contestó Adán—. Es evidente que eso no forma parte del plan.

—Debemos ir al centro de control.

—Oh, hay que esperar. Marchenko volverá.

—Tú haz lo que quieras, pero yo no puedo quedarme sentada. Tengo que encontrar a Marchenko —dijo Eva.

Se aflojó el cinturón y trató de ponerse de pie. No funcionó. Tan pronto como llevó la parte superior de su cuerpo a posición vertical, la aceleración presionó con tanta fuerza su columna vertebral y estómago que sintió que la estaban comprimiendo. No, así no iba a funcionar.

J, el robot, seguía de pie detrás de la barra, imperturbable ante las fuerzas dominantes.

—J, ¿puedes oírme?

—Te escucho, Eva.

—Quiero que me lleves al centro de control.

—Con la aceleración actual, será mejor que te quedes en tu asiento. Es lo mejor para tu salud.

—Es una emergencia. La nave ya no se comporta como estaba previsto. Necesito llegar al centro de control para evitar el peligro que se cierne sobre Adán y sobre mí.

—En caso de una emergencia, puedo anular mis políticas de seguridad.

—Entonces ¿puedes llevarme al centro de control, J?

—Creo que sí. Tu peso corporal está por debajo de mis límites, aún con la gravedad actual.

—Entonces ven y llévame.

* * *

A mitad de camino, Eva tuvo que detener a J para poder vomitar. El Majestic Draght creaba gravedad artificial mediante su rotación. A eso se agregaba la aceleración de frenado, los recorridos sinuosos y la posición incómoda en la espalda del robot mientras J gateaba por la nave espacial.

Cualquier noción del tiempo se había perdido para ella. Pero aun así, llegó al centro de control. ¡Se había armado la de Dios! Los Grosnops iban y venían, gritando y discutiendo. A partir de fragmentos de conversación, Eva llegó a la conclusión de que nadie sabía nada con certeza. El robot la llevó a través de la gran sala. Tenía suerte de ser humana, porque aun sin una función oficial, todos la conocían. J logró entregársela a Gronolf, quien estaba hablando con tres de sus subordinados simultáneamente, gesticulando salvajemente con los cuatro brazos.

Cuando se percató de ella y de J, Gronolf despidió a los tres Grosnops.

—¿Cómo lograste llegar? —preguntó con una dicción casi perfecta.

—Hice que el robot me trajera —respondió ella, respirando con dificultad. El peso sobre su pecho era insoportable. Ojalá se detuviera pronto.

—Entonces ¿Marchenko no está con vosotros? —preguntó Gronolf.

«Oh, no, ¿tampoco está aquí? Todo este esfuerzo fue en vano. ¿Qué le ha pasado a Marchenko?» Daba la impresión de que siempre lo estaban buscando.

—No —respondió ella—, estoy... buscándolo. De hecho... Esperaba encontrarlo aquí.

—También lo estamos buscando, porque esperamos que pueda responder a algunas preguntas.

—¿Qué... preguntas?

Eva ya sospechaba lo que Gronolf diría.

—Nos gustaría saber por qué nuestra nave parece estar orbitando alrededor de este gigante gaseoso en lugar de dirigirse al tercer planeta como estaba previsto.

Así que era cierto. Orbitaban alrededor de Saturno, como Eva había temido.

—Ya veo —dijo ella—, Sí, a mí también... me gustaría saber eso. Pero Marchenko... ya no está. Acaba de dejar su... cuerpo nuevo... con nosotros.

—Ah, esa es una pista importante —dijo Gronolf—. Entonces, es posible que se haya fugado con la Omnisciencia.

—¿Fugado?

—No en sentido literal —dijo Gronolf, acariciándole la cabeza con una mano táctil—. Probablemente esté con la Omnisciencia, en la memoria.

Esa era una buena explicación. Marchenko podría hablar con la Omnisciencia directamente en su memoria.

—¿Debería preocuparme por él? —preguntó ella.

—¡Ojalá lo supiera!

Gronolf se rascó el pliegue de su estómago. Eva recordó que la mayor parte de su cerebro no estaba en esa pequeña cabeza.

—La Omnisciencia tampoco se ha comunicado con nosotros. Es la responsable del cambio de planes, o lo es Marchenko.

—Marchenko... no tuvo nada que ver con esto —replicó—. Él te habría... informado. Él... nos habría prevenido, a Adán y a mí.

—No estoy tan seguro. Ha sugerido que la vida biológica a bordo es una carga para él.

—Pero no lo dijo de esa manera. Es tu amigo, Gronolf. Debes confiar en él. Estoy segura de que está tratando de convencer a la Omnisciencia de que este cambio de planes no es una buena idea.

Uf. Eva cerró los ojos. Las cuatro frases seguidas le habían costado tanta energía como media hora en la bicicleta de entrenamiento.

—Sí, es mi amigo, Eva, y yo de él. Pero también soy comandante de esta nave estelar y responsable de la seguridad de su tripulación. Por lo tanto, debo suponer lo peor.

—¿Qué sería...?

—Que Marchenko está tratando de apropiarse del Majestic Draght.

7 de marzo de 2302 – Estación ENP

Pasaba de medianoche y Carrie seguía sin dar señales de vida. Ígor flotaba nerviosamente de un lado a otro en la estación. La comandante era muy confiable. Cuando podía, les hacía saber a sus compañeros de tripulación lo que estaba pasando. Eso significaba que no había comunicación por radio en este momento.

Por supuesto, podría significar cualquier cosa. No había notado ningún escombro en sus órbitas, lo que tampoco tenía por qué significar nada. Había tantas sombras allí abajo que fácilmente podría pasar por alto una nave entera, y eso debió suceder, porque las cámaras tampoco habían detectado a la nave correo.

El módulo de aterrizaje de los intrusos era una historia diferente. Lo descubrió en un cráter de impacto durante la última órbita. Allí estaba, intacto en la superficie. ¿Cómo se las habían arreglado para evadir el láser ruso? Le encantaría pulverizar ese módulo desde la órbita, pero su autoridad no llegaba tan lejos. Primero debía pedirle al enemigo varias veces que se identificara, y ¿cómo se suponía que eso funcionaría cuando los desconocidos no respondían a sus demandas por radio?

Ígor flotó hasta el ojo de buey en la parte inferior de la estación. No necesitaba un telescopio para ver la superficie. La lente artificial en su ojo era más que suficiente. Pronto, la estación volvió a sobrevolar el cráter donde habían aterrizado los extraños. Era curioso que hubiera tardado tanto en descubrirlos. Ciertamente debía haber notado la cavidad antes. La única explicación posible era que, al principio, el módulo de aterrizaje estuviera camuflado. Una delgada capa de nieve bastaría, pero el calor residual del aterrizaje la habría disipado rápidamente.

Debieron desistir del camuflaje por algún motivo. ¿Tendría que ver con la actividad exterior? Y en el último sobrevuelo, los dos miembros de la tripulación —eso era lo que parecía— transportaban un objeto alargado y oscuro por el hielo. El cráter volvió a entrar en escena. Ígor aumentó la ampliación con solo pensarlo. ¡Era tan fácil! Le encantaba esta lente, que también funcionaba maravillosamente como microscopio.

El módulo de aterrizaje triangular volvió a ser visible, sin nada de camuflaje. Pero el objeto oscuro se había encogido considerablemente. Espera, seguía allí, a unos 200 metros del módulo de aterrizaje. Proyectaba una sombra, por lo que debía estar en posición vertical. ¿Sería un taladro? Los dos miembros de la tripulación estaban de pie como pequeños puntos negros. Ígor hizo una panorámica hacia el módulo de aterrizaje. Detrás de él, la pantalla mostraba un tercer punto. Limpió la pantalla, pero no era una miga de su barba. La tercera persona podría estar explorando. Ahora llegó al módulo de aterrizaje y desapareció.

Tal vez debiera hacer un disparo de advertencia. Podría apuntar al objeto oscuro. Ciertamente no estaba vivo. Pero explotaría, matando a los dos astronautas que estaban a su lado. Y ¿quién estaría en problemas?

Espera un poco, espera. ¿Ese punto desapareció dentro del objeto? Era difícil saberlo desde arriba, mirando desde la estación. El segundo punto ahora regresaba al módulo de aterrizaje. Llegó hasta él, tal vez discutió algo con la tercera persona y volvió corriendo. Maldición. Dentro de poco, la estación volvería a desaparecer detrás del horizonte, y tendría que dejar a los tres extraños a su suerte.

¿No debería disparar una vez solo para asustarlos? No. Esperaría hasta la siguiente órbita.

* * *

Pasó el tiempo examinando los anillos. Los inesperados visitantes no podrían haber venido de la Tierra en ese patético módulo de aterrizaje. El módulo de transferencia debía estar oculto en alguna parte. Si lo encontraba, los tendrían en su poder. Sin el módulo de transferencia, esos tipos nunca volverían a casa.

Seguro que la propia nave desconocida estaría bien escondida. Obviamente conocían la órbita de la estación ENP, por lo que pudieron calcular exactamente dónde esconder su nave. Era posible que incluso la hubieran dejado en una de las otras lunas, cosa que no creía. Los anillos eran muy apropiados para jugar al escondite. Si no podía encontrar la posición directamente, necesitaría otra forma. Carrie ya había trabajado en esto. Había buscado huellas dejadas por cada masa al pasar a través de los frágiles anillos.

Lo único que tenía que hacer era repetir el procedimiento. Los datos antiguos seguían en los archivos. Mostraban la configuración de los anillos hace unos días. Así que lo único que tenía que hacer era tomar algunas fotografías recientes y podría compararlas. Sonaba tan simple como era. Su lente artificial podía almacenar lo que veía. Ígor flotó hacia el ojo de buey del lado de babor donde tenía una vista magnífica, aunque muy superficial de los anillos en este momento. Sin embargo, para la coincidencia de patrones, debería bastar.

Dejó que su mirada vagara libremente después de ordenarle a la lente que enviara todas las imágenes a la nube local, donde activó el algoritmo de comparación que contrastaba las imágenes antiguas y las nuevas. Cuando tuviera suficientes datos para el área examinada, Ígor recibiría un mensaje acústico.

Para su sorpresa, sucedió muy rápido. Volvió a cerrar los ojos y se conectó a la nube local. El algoritmo había almacenado sus resultados en la memoria privada de Ígor. Los recuperó de allí y los desplegó. Una imagen multicolor, consistente en círculos concéntricos atravesados por rayas grandes y pequeñas, se formó en su mente. Ígor las revisó una por una.

Había cinco senderos estadísticamente significativos. El primero podría explicarse por un asteroide que atravesara el sistema de anillos. El segundo no estaba claro, pero parecía provenir del exterior del sistema solar. Los visitantes no anunciados definitivamente no procedían del espacio interestelar. Probablemente el rastro número tres fuese una resonancia de la estela número dos, es decir, provenía de objetos que el creador del rastro dos perturbó en sus órbitas. Por otro lado, el sendero número cuatro era prometedor. Terminaba en el mismo anillo en el que orbitaba Encélado.

Sin embargo, se difuminaba hacia el final. Maldición. No sería capaz de averiguar dónde estaba el módulo de transferencia. Echó un rápido vistazo al quinto rastro. Era tan masivo que el objeto que lo causó debía ser un millón de veces más pesado que la estación. Eso era imposible. Habría notado algo tan enorme. Probablemente era una resonancia de una de las lunas más grandes de Saturno. Carrie tendría que examinar el algoritmo cuando tuviera oportunidad. Se suponía que debía filtrar tales resonancias.

La estación estaba transmitiendo la señal acordada. Dentro de poco, debería volver a visualizar el cráter con el módulo de aterrizaje. Ígor flotó hacia el otro ojo de buey y se concentró en la superficie lunar. Allí estaban las paredes, y ahora su mirada se posó en el cráter. El objeto oscuro ya no estaba allí. Peor aún, el módulo de aterrizaje también había desaparecido. ¡Mierda! ¡Se le habían escapado de las manos otra vez! Debió disparar contra los criminales de inmediato. No debió tener piedad con ellos. No de su parte.

Activó el filtro infrarrojo en su lente. La imagen cambió. Encélado se volvió azul brillante, pero había algo más: una mancha roja que se alejaba de la superficie. ¡Ja! ¡Lo había encontrado! Ígor marcó el lugar y apagó el filtro. ¡Allí estaban! El módulo de aterrizaje volaba con los motores encendidos, pero aún no parecía haber alcanzado la velocidad de escape. De hecho, desaceleraba. Así nunca llegaría a órbita. ¿Se había dado cuenta la tripulación de que los tenía en la mira?

Ahora sería un buen momento para usar el cañón de riel. Ígor se dio la vuelta. El control manual estaba listo para disparar. No, no podía. Llamaría a los intrusos por el canal internacional de emergencia. Tal vez tendría suerte y lo ignorarían.

—¡Nave desconocida, identifícate!

No hubo respuesta. Por supuesto que no la habría. Querían darle largas. Repitió el mensaje. En 30 segundos más podría advertirles por última vez. No había actividad en el canal. Tenían que haberlo oído porque ese canal se podía captar siempre. ¡Estaban jodiéndolo! Bien. Seguiría el protocolo y les daría su última advertencia.

Nada. Nunca lo admitiría pero estaba eufórico. Siempre había querido saber qué podía hacer el cañón de riel en una situación real. Al fin tendría la oportunidad de averiguarlo. Anunció la cuenta regresiva a los intrusos y la inició de inmediato. Ya tenía el dedo en el gatillo.

A la cuenta de cinco, la voz de Tak surgió en su oído.

¿Qué estaba haciendo a bordo del módulo de aterrizaje desconocido? Ahora Ígor no entendía nada. Lo saludó, pero mientras Takumi le contaba algo sobre Carrie y la nave correo, un espeluznante silbido se instaló en el canal de radio. Era tan fuere que a Ígor le habría gustado arrancarse el minimicrófono del canal auditivo. Pero cuando bajó el volumen, ya no pudo escuchar a Takumi. ¡Maldita tecnología!

—¿Qué pasa con la nave correo? —grito.

—... láser... rusa...

Solo unas pocas sílabas aún penetraban en su conciencia, el ruido era infernal. ¿Qué estaba pasando? ¡Cualquiera que fuera el técnico responsable de esto, iba a pagar por ello! Ígor bajó el volumen. Takumi se quedó en silencio, pero la estática seguía siendo más fuerte que el sonido del soporte vital. Tendría que revisarlo en el ordenador principal.

Ígor se separó del ojo de buey a través del cual veía Encélado y flotó hacia adelante. Sus ojos se posaron en el ojo de buey del techo. Esperaba ver el disco brillante de los anillos, pero solo vio negrura. ¿Qué era esto? Se asió a la barra junto al ojo de buey y apretó la cara contra el frío cristal. Su piel estaba caliente y húmeda. Había... ¡Los Borg estaban ahí fuera!

Un frío glacial le recorrió la columna. Gritó algo en el micrófono, luego se quedó en silencio mientras la realidad se filtraba en su conciencia. Lo que veía era el contorno de una nave estelar negra en forma de cubo. Los Borg no existían. Estaban entre los principales villanos de su programa favorito, Star Trek. ¡Pero qué parecido! Uno pensaría que el inventor de los Borg, Maurice Hurley, debió conocer esta misma nave espacial hace más de 250 años.

Ígor negó con la cabeza. ¿Qué debía hacer? Carrie lo sabría. Tendría una idea. «Cálmate». Flotó hacia atrás hasta los controles del cañón de riel.

—Alerta de proximidad —advirtió el sistema de la estación, acompañado de un penetrante tono de alarma.

De inmediato, la estación recibió una sacudida que envió a Ígor al techo. ¡Los cerdos le habían disparado! Ígor se apresuró y tiró de los asideros. Allí estaban los botones que necesitaba. Flotaba boca abajo sobre los controles, pero no importaba. ¿A dónde iba a apuntar? Eso tampoco importaba. Esa cosa estaba encima de él. Dondequiera que apuntara, iba a dar en el blanco.

¡Fuego! La respuesta táctil del controlador reveló que dos cargas salían del cañón, una tras otra. No había defensa para esta munición. Perforaba todo. Ígor se apretó contra el ojo de buey, pero el enorme cubo flotaba tan cerca de la estación que lo único que podía ver era negro. Solo ahora se dio cuenta de lo inútiles que habían sido sus disparos. Para este cubo gigantesco, debieron ser como pinchazos.

Aun así, Ígor flotó de regreso al control del cañón de riel. ¡No podía rendirse así como así! Si iban a atraparlo, al menos quería haber luchado como un hombre. Apretó el gatillo de nuevo, pero esta vez no pasó nada. Poco después, las luces se apagaron junto con todos los sonidos. Todo se volvió tan silencioso como nunca antes lo había experimentado. Este silencio era maravilloso y, al mismo tiempo, tan aterrador que se le pusieron los pelos de punta. Ígor se dio por vencido, soltó el asidero y deambuló sin rumbo por la estación.

Después de un interminable lapso de silencio, el primer sonido que escuchó fue el de una gota salpicando el vidrio de un ojo de buey. ¡Seguía vivo! Y aparentemente la estación se estaba moviendo. Ya no seguía su órbita sino que la estaba cambiando. Ígor lo advirtió porque su cuerpo iba a la deriva, lentamente hacia el suelo. Para estar seguro, buscó un asidero, en caso de que acelerara. Se asió de una barra y la usó para impulsarse hasta el ojo de buey en el techo.

No tuvo que ejercer mucha fuerza. La estación aceleraba a no más de un treintavo de g. Los propulsores estaban en silencio, por lo que algo más debía estar moviéndola. ¿El cubo negro la atraía con un rayo tractor? ¡Tonterías! Necesitaba separar la ciencia ficción de la realidad. El hecho era que estaba vivo, a pesar de que había disparado contra la gigantesca nave. Probablemente podrían haberlo aplastado como a una fastidiosa mosca, pero decidieron no hacerlo y en vez de ello lo remolcaban.

¿Para diseccionarlo? ¡Venga, tío! Imágenes de todo tipo de producciones de ciencia ficción pasaron por su cabeza. No podía dejar que eso lo afectara. Pero ¿por qué no debería aprender de los errores de los protagonistas de ciencia ficción? Lo primero que debía hacer era informar a la Tierra. Sus compañeros humanos necesitaban saber lo que se avecinaba. Se acercó al ordenador principal, pero este no respondió a sus pulsaciones. Los "visitantes" debían haberlo desactivado. Muy bien, podía entenderlo. Si un niñito siguiera disparándote con una pistola de agua, también terminarías por quitarle la molesta pistola.

Pero ¿y la comunicación? ¿No deberían tratar de hablar con él? Solo que ¿cómo? Presumiblemente no hablaban ningún idioma conocido, y él no tenía ‘borgiano’ que ofrecer. Entonces ¿cómo se suponía que iba a hacerse entender? Esperaba que no intentaran ponerle algún tipo de implante o conectarlo a una de sus máquinas. Si fuera él quien fuese a visitar su sistema solar, ¿cómo trataría con los extraterrestres? No tenía idea.

Ígor se obligó a detener su tiovivo mental. De todos modos, sus pensamientos no eran más que tonterías y sabía por qué. Era miedo, nunca en toda su vida había sentido un pánico tan profundamente arraigado. Era el miedo del hombre prehistórico que sospechaba de un tigre dientes de sable en los matorrales. No, esto era mucho peor. En los arbustos acechaba un peligro desconocido, uno al que nunca se había enfrentado.

Claro que se habían entrenado en maniobras peligrosas. Incluso había ido a una cacería de osos en Siberia, donde los organizadores colocaron copias animatrónicas frente a sus escopetas. Pero esto era completamente diferente. No podía evaluar el peligro al que se enfrentaba. Toda la "experiencia" a la que podía recurrir provenía de las películas, y ahora no lo ayudaba.

Pero la pausa había ayudado. Ahora que conocía la fuente de su miedo, podía enfrentarlo mejor, aún sí todavía no podía juzgar el peligro. Estaba vivo. Respiraba. Pensaba. Ese era un buen comienzo. Ígor tuvo una idea. Flotó hacia el ordenador principal.

Por supuesto, el dispositivo aún no respondía. Tampoco obtuvo una conexión cuando intentó iniciar sesión en la nube local. Aparentemente, los desconocidos habían cortado todo suministro eléctrico a la estación. No, no iba a pensar en lo que eso podría significar para él en este momento. Tenían algo planeado para él, o lo habrían matado hace mucho tiempo. Tendría aire respirable en la estación durante unos días. Podría llegar a la nave alienígena antes de que se agotara.

Así que la fuente principal de energía había sido desactivada. Pero había varios respaldos a bordo, por ejemplo, en los asientos, que fueron diseñados como cápsulas de energía autosuficientes de emergencia. Si la estación fuera destruida, cada uno de ellos podría encerrarlo como a un bebé en una incubadora. Solo tenía que arreglárselas para sentarse en la silla a tiempo. Eso sí, necesitaría energía, que en caso de emergencia ya no vendría de la nave sino de sus propias baterías. Seguramente debía haber alguna forma de aprovechar esas baterías y usarlas para alimentar el ordenador principal.

Ígor recuperó la caja de herramientas de un compartimento en el suelo. Nunca había necesitado herramientas durante todo el viaje. Se formó como electricista: si había energía en alguna parte, debía poder acceder a ella. Abrió la caja. La variedad de herramientas era impresionante. Para empezar, usó dos pares de pinzas. Las utilizó para arrancar el recubrimiento del asiento, lo que no resultó tan fácil en la oscuridad. Por razones de equilibrio, las baterías probablemente estaban en la parte inferior, distribuidas a ambos lados. Tenía razón.

¡Excelente! Ahora, de alguna manera, debía encontrar los conectores. Las baterías siempre se insertaban en pares, una a cada lado del asiento, en soportes especiales. No podía sacarlas directamente sin destruirlos, por lo que necesitaba acceso desde arriba. Tenía que quitar el apoyabrazos de uno de los asientos. Desafortunadamente, esto no funcionaría sin usar la fuerza: para que el asiento quedara bien ajustado en caso de emergencia, se pegaban todas las conexiones. Despegó las uniones y separó las láminas de metal. En el proceso empezó a sudar, lo que no le resultó tan desagradable porque la temperatura ya había bajado considerablemente. Mientras tanto, exhalaba nubes de vapor al respirar.

¡Arriba! La primera placa estaba libre. El reposabrazos derecho yacía desnudo frente a él. Ahora las conexiones eléctricas eran accesibles desde arriba. Las probó lamiéndose el pulgar antes de un toque rápido. ¡Ay! Sí, había corriente. A continuación, tenía que transportarla de alguna manera al ordenador, que estaba a unos tres metros de distancia.

En alguna parte debía haber un cable de repuesto que pudiera usar. Buscó en todos los compartimentos de las paredes, el suelo y el techo. Finalmente, encontró una lámpara con un cable conector. ¿Por qué habría uno a bordo de la estación? No importa. Retiró el cable y conectó un extremo al asiento y el otro al ordenador. Con suerte, el ordenador principal podría gestionar el voltaje de las baterías.

Había tenido suerte. Se encendieron un par de luces indicadoras. El sistema arrancó. Ígor cerró los ojos, pero la nube seguía siendo inaccesible. Tal vez no había suficiente energía, pero ¿podría usar la interfaz táctil? Sacó la pantalla hacia un lado. El brillo estaba en su configuración más baja y no se podía cambiar. Lo que mostraba la pantalla solo era visible por la oscuridad que reinaba en la estación.

En la parte superior había una advertencia de que el sistema no tenía suficiente energía y, por lo tanto, la funcionalidad estaba limitada. Era mejor que nada. Ígor cambió al menú principal. Las pantallas de estado funcionaban. Sabía que tanto el soporte vital como el control de vuelo estaban inactivos. No había manera de encenderlos.

Cambió a comunicaciones. Si pudiera enviar un mensaje a la Tierra, se ganaría mucho. Pero la antena de alta ganancia estaba inactiva. ¿Qué pasaba con Carrie y Tak? Intentó que el sistema accediera a la antena de baja ganancia. ¡Funcionaba! No necesitaba mucha potencia. Primero probaría la frecuencia individual normal.

—Estación a nave correo, adelante.

—Error —informó el sistema.

Mierda. ¡Parecía tan prometedor! Ígor abrió el informe de errores. Ah, el cifrado que usaba el ordenador principal no funcionaba, por lo que el sistema abortó el proceso.

Entonces, utiliza texto sin formato. Desactivó el cifrado en el menú de configuración. Por supuesto, ahora cualquiera que monitoreara la frecuencia podría escucharlo.

—Estación a nave correo, adelante.

No hubo respuesta, pero tampoco mensaje de error.

—Carrie, Takumi, ¿estáis por ahí?

No respondieron. Ígor suspiró. ¿Qué otra cosa podía hacer? Ajá, la frecuencia de emergencia, esa era la que había utilizado Tak para comunicarse. Cambió a la longitud de onda internacional habitual. Brevemente, pensó en los extraterrestres que aún movían la estación en su dirección, pero ciertamente no estaban vinculados al sistema de emergencia de la Tierra. El nivel de peligro no cambiaba para él. Y si lo escuchaban, ¿qué? No lo entenderían.

—Estación a nave correo, adelante.

Primero, probaría la versión oficial. Su solicitud llegaría a todas las naves espaciales dentro del rango de recepción. Por el momento, probablemente no eran muchas. Podría haber algunas sondas robóticas en las cercanías del planeta. No podrían acudir en su ayuda, pero informarían a la Tierra de la señal de socorro que recibieran. El cubo Borg era tan enorme que era difícil pasarlo por alto, ni siquiera desde la Tierra, si alguien estuviera mirando en esa dirección en este momento.

—Carrie, Takumi, si podéis escucharme, por favor responded. Tenemos más visitantes inesperados. He perdido el control de la estación. Una nave desconocida está alterando la órbita de la estación. Es lo único que sé.

Ígor volvió a escuchar lo que acababa de transmitir. Sonaba bastante... miserable. Pero ¿acaso no tenía todas las razones para serlo? Después de todo, este era el primer encuentro de la humanidad con una inteligencia extrasolar. ¿Y si las cosas siguieran así, él sería el primer humano en...? Bueno, esa era la cuestión ¿no?

Ígor estaba helado. Sería muy bueno si Carrie o Takumi se pusieran en contacto. Aún un mensaje de los intrusos visitantes humanos en Encélado lo haría feliz en este momento. Tal vez les gustaría maldecirlo, llamarlo imbécil o incluso burlarse de él; cualquier cosa era mejor que ser el primer humano a merced de una especie desconocida.

—Nave correo, adelante —intentó de nuevo—. Carrie, Takumi, si podéis escucharme…

Si, ¿entonces qué? No tenía sentido esperar el contacto por radio. ¿Qué podían hacer para ayudarlo? Nada. ¿Debería volver a quitar el cable? No, no estaría de más poder acceder al ordenador. Era mejor si se acomodaba en uno de los dos asientos indemnes. ¿Quién sabía lo que le harían los desconocidos? El asiento podría protegerlo.

Ígor soltó una carcajada. No hace mucho tiempo, creía tener la sartén por el mango. Era él quien apretaba el gatillo. Los visitantes indeseados de la Tierra estaban en sus manos. Bueno, siempre hay peces más gordos en el mar, diría Carrie.

El ordenador chirrió. ¿Qué le pasaba? ¿No había suficiente energía? No había nada que pudiera hacer al respecto. Luego vino un segundo chirrido. Ígor desabrochó el arnés y flotó hacia el ordenador.

"Solicitud de conexión" se mostraba en la pantalla. "Aceptar Sí/No."

No se mencionaba ninguna fuente. ¿Quién podría ser? ¿Por qué la persona no hablaba con él, sino que intentaba conectarse al ordenador? Ígor inició el monitor de red. La petición venía del exterior. De acuerdo, eso no era sorprendente. Estaba formulada correctamente de acuerdo con todos los estándares terrestres. ¿Qué inteligencia extraterrestre podría ser capaz de comprender los protocolos informáticos terrestres tan rápido y usarlos de inmediato?

No, sospechaba algo más. Los visitantes no invitados debían estar detrás de esto. Aparentemente Tak logró robar su módulo de aterrizaje. Ahora necesitaban otro medio de transporte, por lo que estaban tratando de hacerse con el control de la estación. Ígor analizó la dirección. No esperaba mucho de ella porque la base de datos local no era grande. Pero tuvo suerte. ¡Ja! La dirección coincidía con la corporación rusa RB. Esta no era una fuerza alienígena. ¡Los intrusos venían de RB!

"Solicitud de conexión" seguía en la pantalla. "Aceptar Sí/No."

Podría permitir la conexión. Hace un momento, anhelaba una señal de ellos. Debido a la falta de energía, el acceso al control de vuelo estaba bloqueado, pero no les concedería esta pequeña victoria. ¿No podrían haberlo llamado por radio? Ígor presionó la tecla "N" y el ordenador rechazó la conexión.

¡Ja! ¡Por supuesto que no!

"Conexión establecida", apareció en la pantalla.

Ígor golpeó con el puño el costado del asiento. ¿Era posible que los criminales conocieran la estación mejor que él? ¿Cómo se las habían arreglado para acceder? Debían haber atrapado a Carrie para extorsionarla con la contraseña de comandante. ¿Quién sabía lo que había pasado allí abajo? Tal vez Takumi tuvo que abandonar a la comandante cuando secuestró el módulo de aterrizaje.

Una vez más, el ordenador chirrió. No era una advertencia maliciosa, sino más bien un sonido pacífico que pedía atención en lugar de demandarla. Aun así, sobrecogió a Ígor porque indicaba que había algo activo en el ordenador que no tenía nada que ver con él. No había dado motivo alguno para el chirrido.

Ígor se levantó de su asiento y se acercó con cautela, como si el ordenador estuviera a punto de arremeter contra él.

"Hola" decía la pantalla. "¿Quién eres y por qué me atacas?"

5/Nochebrillante/4056 – Majestic Draght

El motor había vuelto a quedar en silencio durante un par de horas. Pero había todo menos silencio dentro del Majestic Draght, especialmente porque la tripulación no tenía casi nada que hacer después de que la Omnisciencia se hubiera hecho con el control total. Al menos, esa era la tesis generalmente aceptada. Prueba de esto era que la nave no respondía. El sistema no aceptaba ningún contacto y estaba claro que solo una entidad a bordo era capaz de hacer eso.

Una minoría creía que Marchenko era parte del motín. Hasta qué punto, no había consenso. La acusación se fundamentaba, igual que en el caso de la Omnisciencia, en que ya no respondía. Eva seguía tratando de animar el cuerpo de Marchenko, pero él la ignoraba. El cuerpo nuevo del que había estado tan comprensiblemente orgulloso no se había movido ni un paso y empezaba a acumular polvo.

Poco antes, Adán había dibujado un blanco en la frente de Marchenko. Ni siquiera cuando Adán le disparó con un arco casero, su padre intervino. Desde entonces, una delgada línea roja había descendido por su mejilla. Una de las flechas le había dado en el ojo y lo había lastimado.

Eva se sorprendió de que Marchenko simulara algún tipo de circulación sanguínea en su nuevo cuerpo. Pero la lesión no parecía importarle.

—Te estoy diciendo que ni siquiera repara en nosotros. Algo lo está deteniendo —dijo.

—Venga, cortemos uno de sus dedos —sugirió Adán—. Tal vez así reaccione.

—¿Desde cuándo eres tan violento?

—No lo soy —se defendió Adán—. El cuerpo está equipado con sensores de dolor. Sus mensajes deben ser de máxima prioridad. Si hay una señal que pueda alcanzarlo, será de una de esas.

—No, no vamos a cortarle el dedo. De ninguna manera.

—Entonces haz una sugerencia. Pero no te quedes pensando. Hemos estado intentándolo todo el día.

Era difícil. Si Gronolf y sus especialistas no podían llegar a la Omnisciencia, ¿cómo iban a lograr algo con Marchenko?

—¡Dios! Marchenko, no nos hagas pasar un mal rato —dijo Eva, poniendo esa mirada suplicante que solía convencerlo de todo—. Si estás encerrado en tu cuerpo, danos una señal.

—Pero ¿cómo podrá, si la Omnisciencia lo controla todo?

—Se las arreglará.

De repente Eva sintió una ligera vibración bajo sus pies, no muy firme, como un latido del corazón muy fuerte, un rebote. ¿Era eso? ¿La señal? Una segunda sacudida.

—¡Ja! ¿Ves? ¡Está respondiendo! —exclamó ella.

—Te equivocas. Debe haber venido de afuera —dijo Adán—. Tal vez chocamos con un gran fragmento de los anillos.

Una señal de alarma sonó en todo la nave. Eva fue la primera en correr. Giró a la izquierda a la salida del cine.

—Tenemos que regresar a nuestra cabina cuando suene la alarma —dijo Adán, reteniéndola—. ¿A dónde vas?

—¡Al centro de control, por supuesto! No vamos a escondernos cuando las cosas se ponen emocionantes ¿verdad?

Un Grosnop armado y uniformado se acercó a ellos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Eva en su idioma, lo mejor que pudo.

—Ataque —gruñó, sin dejar que lo frenaran.

—¿Escuchaste? ¡Estamos bajo ataque!

Eva se puso en movimiento. Ya conocía el camino al centro de control. No le importaba si Adán la seguía.

* * *

En el centro de control, todos tenían la costumbre de hacerle espacio. Todo Grosnop sabía que ella era importante en este sistema estelar; después de todo, era su hogar. ¿O no? Al fin y al cabo, había abandonado este sistema como un código genético colocado en el ADN de un tardígrado por un científico loco. Había pasado la mayor parte de su vida hibernando en el Draght. En todo caso, su hogar eran las cámaras de criosueño a bordo.

Se preguntó si la gente de la Tierra siquiera los entendería. Marchenko afirmaba haberles enseñado inglés, pero podría ser esperanto o el idioma de las aves dragón del sistema Sirio. De acuerdo, estaba siendo injusta. Había leído suficientes libros en ese idioma y visto suficientes películas en las que se hablaba para tener una idea de cómo eran estos seres.

En cualquier caso, eran muy diferentes a los Grosnops.

—¡Me alegra que hayas venido! —exclamó Gronolf.

El general al mando de la nave estaba visiblemente complacido, palmeaba sus manos de carga contra su estómago, y ninguno de sus subordinados se sorprendía. Gronolf señaló con una mano táctil una proyección en la pared. Representaba una luna que ya habían identificado ayer como Encélado. Pero casi tan grande como la brillante luna era el objeto oscuro junto a ella, el cual parecía una lata alada de gran tamaño.

—Esa cosa... tu especie —dijo Gronolf con desdén—, nos disparó.

Eva soltó una carcajada. "Esa cosa" parecía ser una estación espacial humana. Había visto algo así en fotografías antiguas. Sin embargo, habían pasado más de 200 años desde que se tomaron esas imágenes, por lo que habría esperado algo... más evolucionado. Marchenko siempre le había mostrado con orgullo lo que la humanidad había progresado en cien años: desde vehículos tirados por caballos hasta coches autónomos. Comparado con eso, esta estación parecía primitiva.

—¿Espero que no hayan dañado nada?

Tu especie, había dicho. Estaba claro que los Grosnops consideraban que la tripulación de la estación era "su especie". ¿Eso la hacía responsable del comportamiento de los humanos? Parecería que sí.

—No, el aire escapó de algunas habitaciones, pero estaban desocupadas.

—Excelente.

—Uno de mis artilleros quería devolver el fuego sin permiso —dijo Gronolf—. Ya lo he degradado.

—¿Quería?

—La orden de ametrallar no pudo ejecutarse.

—¿La Omnisciencia bloqueó el contraataque?

—Quien haya sido.

Advirtió que aunque Gronolf hablaba oficialmente como si la Omnisciencia estuviera detrás de todo, también parecía sospechar de Marchenko, a pesar de que Gronolf y Marchenko eran amigos. Eva no lo culpaba. Gronolf cargaba con la responsabilidad del Draght y su tripulación.

—¿Ahora qué? —preguntó Eva.

—Esa cosa viene hacia nosotros —dijo Gronolf.

—¿Nos van a embestir? ¿Están locos?

—No, alguien envió un transbordador automático y se acopló a ella. El motor del transbordador ahora está elevando su órbita para poder acercarse a nosotros.

—Alguien intenta investigar la estación —dijo Eva.

—¿Llamas a esa... cosa una estación? —preguntó Gronolf.

—Sí, una nave espacial que orbita constantemente un cuerpo celeste en particular es lo que la gente suele llamar una "estación espacial". Cuando me lanzaron, había una en órbita terrestre y otra en órbita lunar.

—¿Para qué sirven tales estaciones?

—Observación permanente del cuerpo celeste alrededor del cual orbitan.

—Eso significa que esta pequeña luna helada debe ser muy importante para los humanos.

—Podrías decirlo así.

—Pero ¿no se trata de alguna tradición o religión?

—Ciertamente no.

¿A qué se refería Gronolf? Ella no sabía mucho sobre Encélado. Marchenko a veces contaba historias al respecto, aunque eso fue hace mucho tiempo. Pero estaba segura de que había estado involucrado en una expedición aquí.

—Encélado debe ser bastante importante, no solo para los humanos, sino también para el conocimiento del espacio —propuso Gronolf—. De lo contrario, la Omnisciencia no nos habría llevado a orbitar esta luna.

—Tienes razón. Sé que Marchenko ha estado aquí antes. Pero eso fue mucho antes de nuestro viaje a Próxima Centauri.

—Entonces él sabe algo sobre esta luna que debemos averiguar. ¿Has tenido éxito en conseguir que hable?

—Lamentablemente no. Su cuerpo está como muerto.

—Deberías cortar uno de sus dedos. El estímulo del dolor es penetrante...

—No, Gronolf, no haremos eso.

El comandante acunó su cabecita. El hecho de que Eva lo contradijera públicamente no molestaba a nadie aquí.

—Creo tener otra idea de cómo podríamos llegar a él —dijo Gronolf—. Al menos si su cuerpo sigue conectado a la red.

—¿Oh, sí? ¿Cómo?

—Hay un dispositivo que pusisteis en mi estómago cuando nos conocimos para ayudarme a comunicarme mejor.

—Así es. Eso fue hace años. ¿Aún existe?

—Por supuesto. Lo he preservado. Es parte de la historia de los Grosnops.

—Pero ¿cómo vas a usarlo?

—Sobre el cuerpo de Marchenko. Probablemente tendríamos que afeitarlo.

—De acuerdo. Mientras no tengamos que cortarle un dedo.

* * *

Mientras esperaban que Ragnor localizara la interfaz, inspeccionaron el cuerpo del robot. Adán le quitó la ropa a Marchenko. Cuando comenzaba a desabrochar el cinturón de Marchenko, Eva lo detuvo.

—No tienes que hacer eso.

—¿Y si su cerebro está en sus piernas?

—Tonterías, Adán. Apuesto a que piensa como un humano, con la cabeza.

Marchenko se había dado a sí mismo una figura atractiva y musculosa. Los "abdominales marcados" eran visibles en su estómago. El cabello artificial hacía que todo pareciera aún más real. Nadie en una playa se daría cuenta de que no se trataba de un cuerpo biológico.

Ragnor bajó corriendo las escaleras del cine. El dispositivo que sostenía en sus manos táctiles brillaba como si lo hubieran frotado con aceite. Parecía estar hecho de una sustancia gomosa y tenía todo tipo de cables en la parte posterior. Ragnor se lo entregó a Eva.

—¿Qué le pasa a Marchenko? —preguntó. Aparentemente, como miembro de menor rango de la tripulación, no estaba bien informado.

—Deambula en alguna parte de la memoria —explicó Adán—. Es por eso que queremos encontrarlo mediante sus pensamientos.

—Entonces ¿por qué le estás afeitando la cabeza? —preguntó Ragnor.

—Ahí es donde se encuentra el cerebro en los humanos. Por eso nuestras cabezas son tan grandes.

—Ah, interesante. Tu vientre es más grande que tu cabeza, por eso creía que todo era como nosotros —dijo Ragnor.

Adán se sonrojó.

Ragnor tenía razón: su hermano había ganado algo de peso.

—Bien, está listo —dijo Adán.

Marchenko se veía bien aún sin pelo en la cabeza. Su rostro anguloso era atractivo. Había construido un cuerpo perfecto para su visita a la Tierra.

Eva se paró frente a él. Aún esperaba que él se despertara y declarara que todo era una gran broma, pero Marchenko no le hizo el favor. Ella deslizó la capucha sobre su cabeza. Adán trajo un ordenador portátil y le conectó los cables. J el robot sirvió como fuente de energía adicional.

Eva inició el software que se suponía que debía acceder a la mente de Marchenko a través de la interfaz. No recibía ningún dato.

—¿Está encendido? —preguntó ella.

—No hay nada que encender —dijo Adán—. Estás suministrando energía ¿no es así, J?

El robot asintió.

—Entonces debería funcionar —dijo Adán.

—Sin embargo, no está funcionando —replicó Eva.

Adán le arrebató el ordenador.

—Déjame ver.

—Oye ¿crees que soy estúpida? —se defendió ella.

—No, yo solo... Tienes razón. No está funcionando —dijo Adán.

—¡Te lo dije!

—Tal vez piensa con su estómago —sugirió Ragnor.

«Podría ser», pensó Eva.

Adán le afeitó el vello del vientre y el pecho. Luego pusieron la interfaz en la piel de Marchenko. El abdomen era tan plano que no se acomodaba bien. Debido a la cavidad integrada, la alfombrilla solo se adaptaba de forma óptima a cabezas y vientres redondos.

—Tendrás que presionar más fuerte —dijo Eva.

Adán presionó la interfaz en el estómago de Marchenko.

—De acuerdo.

Eva estaba controlando el programa. Aún no mostraba ninguna reacción. Ella negó con la cabeza.

—Mierda —espetó Adán—. ¿Ahora qué?

—Era un buen plan. Supongo que la piel falsa en el cuerpo de Marchenko es más aislante que la piel real, por lo que no detectamos nada.

—Podríamos desollarlo vivo.

—¡¡¡Adán!!!

—Es broma, hermana.

«Adán tiene algún tipo de problema», especuló Eva. ¿Era que se sentía abandonado por Marchenko, o estaba celoso de él como hombre?

—Tengo una idea —dijo Numbark, quien se había reunido con ellos, reemplazando a Gronolf.

—Me alegra escucharlo —dijo Eva.

—Podríamos usar la interfaz contigo —propuso Numbark.

—Pero yo digo lo que pienso voluntariamente.

—Sí, eso no tiene ningún sentido —dijo Adán—. No sabemos si funcionará en Eva.

—Si he sido informado correctamente, la interfaz funciona en ambos sentidos —dijo Numbark—. Me gustaría enviar a Eva al banco de memoria de Marchenko para investigar un poco.

—Pero la Omnisciencia lo protege todo —argumentó Adán—. Si fuera así de simple, podría sentarme aquí frente a mi ordenador y conectarme a Marchenko.

—¿La Omnisciencia lo protege todo? —preguntó Numbark—. ¿Qué pasa con el cuerpo de Marchenko? Está enlazado directamente a la red, aun sí no somos conscientes de ello en este momento. Acoplaremos a Eva a su cuerpo mediante la interfaz. Ese será el pasillo a su memoria.

—No lo sé —dijo Eva—. No sé nada de eso.

Ni siquiera podía programar correctamente. ¿Cómo se suponía que iba a orientarse en un ambiente tan abstracto?

—No tienes que saberlo —dijo Numbark—. El mundo de los datos se organiza de una manera que te parecerá plausible.

—¿Y cómo sabes eso? —preguntó.

—Lo probé hace unos años.

—¿Cuándo exactamente?

—Hace unos ciento cincuenta años. Pero no varía.

—Vale. ¿Y tengo la garantía de encontrar el camino de regreso?

—No te preocupes —dijo Numbark—. No abandonarás tu cuerpo, aunque lo sientas así. Tan pronto como te desconectemos, regresarás con nosotros.

Eso sonaba lógico y comprensible. Tenía que hacerlo. Tal vez era una forma de llegar a Marchenko. Era importante que el primer contacto con la humanidad fuera pacífico, y la Omnisciencia parecía estar jugando con fuego en este momento.

—Entonces dame la interfaz —dijo.

—Espera —pidió Adán—. Aún tengo que raparte...

—¿Qué? ¡Oh, por favor, no tienes que hacer eso!

Numbark le acarició la cabeza con la mano táctil izquierda.

—Me temo que sí. El contacto eléctrico no estará asegurado a través de tu denso crecimiento de cabello. Si pensaras con tu estómago…

—Desafortunadamente, pienso con la cabeza.

—Supongo que tu cabello estorba. Lo lamento.

* * *

Mientras Adán le afeitaba el cabello, Eva no se atrevía a mirarse en un espejo. Sin embargo, después, no pudo evitarlo. Se miró en uno de los espejos que decoraban el bar. Se veía mejor de lo que había temido. Al principio casi no se reconoció, porque nunca antes había visto la forma de su cabeza. Pero le pareció muy elegante, similar a los dibujos del antiguo Egipto.

—Empecemos —dijo ella.

—Me gusta mucho —dijo Numbark.

—A mí también —dijo Ragnor—. Si tuvieras un par de brazos táctiles, casi podrías pasar por una Grosnop.

—Gracias, es un cumplido maravilloso —dijo Eva—. Ahora dame la interfaz.

Numbark se la entregó y ella se la pasó por la cabeza. Le llegaba hasta la nariz y el cuello y olía fuertemente a conservantes. ¿Funcionaría? No podría concentrarse en sus pensamientos con ese hedor ¿o sí?

—Aquí tienes, J —dijo Numbark.

Eva no podía verlo, pero probablemente le estaba dando al robot el cable de interfaz.

—Voy a conectarte directamente con el hardware de Marchenko —dijo J.

Era una pena que no pudiera ver nada. Le hubiera gustado saber dónde escondía Marchenko el enchufe que J iba a utilizar.

El robot gimió. ¿Qué estaba pasando?

—Su brazo no se mueve —dijo J—, Solicito permiso para exceder las especificaciones.

—¿Cuál podría ser la consecuencia? —preguntó Numbark.

—La articulación del hombro podría dislocarse o romperse.

Aah, ahora Eva sabía dónde estaba instalado el enchufe: en su axila. ¡Qué inteligente! Pero, inconveniente cuando el cuerpo ya no se podía mover.

—Permiso concedido —dijo Numbark.

Eva escuchó un desagradable ¡crk! seguido del sonido típico de un conector deslizándose en un enchufe.

De repente, se había ido.

* * *

Eva se encuentra de pie en un sendero angosto en medio de un bosque. Jóvenes abetos crecen a su alrededor. Sus agujas y la maleza son tan densas que solo puede ver a unos pocos metros de distancia. La ilusión es fuerte. Eva toca una rama que cuelga en el camino. Sus agujas son afiladas. Da un paso y se da cuenta de que está descalza. Lleva un vestido de verano sin mangas, pero no tiene frío. El aire huele picante; musgo, setas y brezo. Siente como si estuviera atrapada en un recuerdo, pero no puede ser suyo.

Camina por el sendero. Después de algunos pasos se encuentra con una encrucijada. Aquí los árboles retroceden lo suficiente como para que unos pocos rayos de luz solar lleguen al suelo, pintando patrones siempre cambiantes. Eva mira hacia el cielo. Dos soles resplandecen allá arriba, su brillo es similar. Eva sigue andando. El camino describe una curva a la derecha. Los árboles ahora están tan juntos que el camino parece un túnel. Una luz brilla en su extremo.

Resulta ser la entrada a un claro de 20 metros de diámetro y cubierto de musgo. Una fogata arde en el centro. Junto a ella está montada una tienda de campaña. Una anciana y un anciano están sentados frente a ella. El hombre está atado y tiene una mordaza en la boca.

Cuando Eva se acerca, nota el parecido. El hombre debe ser Marchenko. La mujer entonces es la Omnisciencia.

La anciana se levanta torpemente, contorsionando su rostro.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Su voz suena ronca y apagada. Cuando habla, las innumerables arrugas de su rostro se mueven como si tuvieran vida propia.

—Estoy buscando a Marchenko —dice Eva—. Lo necesitamos.

La mujer señala al hombre atado.

—Allí está.

—Tengo que llevarlo de vuelta —dice Eva.

—Me temo que no puedo permitirlo. Lo necesito aquí.

La mujer juguetea con su largo pelo blanco como la nieve aunque desaliñado.

—Humm-um-mumm —gime el hombre.

Marchenko. Eva nunca lo había visto así. Pero este anciano, la anciana aún mucho mayor y su propia figura juvenil, son probablemente traducciones de su conciencia de lo que de otro modo no podría entender. Marchenko existe desde hace más de 250 años. Es anciano. ¿Y la Omnisciencia?

—Al menos quítale la mordaza de la boca —pide Eva—. No tienes que torturarlo.

—No puedo.

—¡Pero eres omnisciente!

—Omnisciente, no omnipotente. Por desgracia.

La anciana volvió a sentarse. Le tomó un minuto encontrar una posición adecuada.

—Entonces al menos explica lo que sabes —exige Eva.

La anciana se ríe tan fuerte que después solo respira, jadea, y Eva se preocupa por su salud.

—Dentro de mil años, seguiremos sentados aquí —dice finalmente la Omnisciencia.

—Quiero saber por qué estamos aquí y por qué estás sacando de órbita a la estación humana.

—No deberías estar aquí.

—¿Qué? ¿Eso es lo único que tienes que decir al respecto? Los Grosnops se encontrarán con la humanidad por primera vez. ¿Qué tipo de impresión habrá si capturamos su nave aquí y ahora?

—Lo siento, Eva.

De repente las arrugas desaparecen del rostro de la anciana, y se parece... a ella. Eva siente que un escalofrío le recorre la espalda.

—Pero tú no sabes nada, nada en absoluto —continúa la Omnisciencia—, y no tengo tiempo para explicártelo todo. Tengo algo que hacer que me ha estado esperando durante mucho tiempo.

—Humm-mimmum-hummum —intenta comunicarse Marchenko—. Mimme.

—No le hagas caso —dice la Omnisciencia—. Ahora vete de aquí.

Eva quiere decir algo, pero su boca no reacciona. En vez de eso, ve sus manos disolverse. Solo queda un polvo fino y luminoso. Un viento sopla la fogata y luego reina la oscuridad.

—¡No puedes hacer eso! —grita.

* * *

De repente, una brillante luz artificial la rodea. Unas manos la tocan.

—¿Qué es lo que no puedo hacer? —pregunta Adán.

Había regresado. Fue tan rápido.

—No me refiero a ti —dijo Eva—. ¿Cuánto tiempo estuve ausente?

—Unos tres minutos —dijo Numbark.

Eva comparó el tiempo con su memoria. El paseo por el bosque y la conversación seguramente duraron mucho más de tres minutos. Eso no era real, pero el dolor en su frente sí. Se palpó las sienes. Su piel estaba caliente.

—¿Estás bien? —preguntó Ragnor.

—Tengo dolor de cabeza y un poco de fiebre —les informó Eva.

—La temperatura elevada podría provenir de la interfaz —dijo Numbark.

—Te daré una píldora para el dolor —dijo Adán.

—Y bien ¿llegaste a alguna parte? —preguntó Numbark.

—Vi a Marchenko. La Omnisciencia lo tiene atado, por lo que no está allí por elección. A excepción de eso, fue muy vaga. Dijo que tiene que hacer algo aquí.

—¿Eso es todo lo que dijo? —preguntó Numbark.

—Sí. Me echó después de eso.

—Entiendo. Entonces no hemos llegado a ninguna parte.

—Un poquito, sí. Ahora sabemos que estamos solos, Marchenko es inocente y la Omnisciencia nos tiene a todos bajo control.

—¿Tenéis alguna idea? —preguntó Numbark—. Gronolf no sabe qué hacer.

—Sí. Necesitamos contactar con la estación.

—Pero la Omnisciencia tiene el control de las comunicaciones.

—En el Majestic Draght —dijo Eva—. Pero si abordamos un transbordador y cortamos todas las comunicaciones controladas por la Omnisciencia, no podrá evitar que hablemos con las personas en la estación.

7 de marzo de 2302 – Encélado

No había solución al dilema. Takumi no podría llevar a Carrie a un lugar seguro en los 15 segundos que le daba el vacío en la superficie. Lo habían repasado varias veces, e incluso habían estado a punto de intentarlo desesperadamente. Pero era demasiado peligroso. Las posibilidades de que funcionara eran inferiores al diez por ciento.

Primero tenía que ayudar a Carrie a abrir su caparazón, el asiento que la protegía de la asfixia. Luego debía llevarla al módulo de aterrizaje, que había aterrizado muy cerca del asiento, y luego meterla adentro a través de la esclusa, y crear allí una atmósfera respirable lo más rápido posible desde su propio tanque de aire... sin asfixiarse él mismo.

Imposible, sería difícil aun sí tuviera un ayudante. Dos ayudantes con una tienda de emergencia hermética, eso estaría bien. Podía sellar a Carrie en ella, encerrarla en el módulo de aterrizaje y no abrir la tienda hasta que el aire del módulo fuera respirable.

Debido a que Takumi no tenía ayudantes ni una tienda de campaña de emergencia, no tenía sentido pensar en esa idea. Brevemente, lamentó que los intrusos se hubieran ido. Tal vez se habrían apiadado de Carrie y los habrían ayudado. Su ira contra ellos volvió a aflorar. Si no fuera por esos criminales, no estarían en esta situación. A eso se agregaba la sensación de que él estaba inmerecidamente mejor que Carrie. Se encontraba sentado cómodamente en el módulo de aterrizaje. Por otro lado, Carrie no podía moverse y tenía que ver cómo el sistema de emergencia del asiento se quedaba gradualmente sin aire y sin energía. Solo le quedaba un día.

Mierda. Durante un tiempo se aferró a la esperanza de que lo único que tenía que hacer era comunicarse con Ígor en órbita. Pero que él no respondiera realmente no cambiaba nada. De todos modos, Ígor no podía ayudarlos. La estación ENP no fue hecha para aterrizar en la luna.

Al menos ahora, podría volver a hablar con Carrie. Ella le había contado sobre su hermana, quien actualmente navegaba alrededor del mundo con su novio en un pequeño bote. Estaba tan preocupada por ellos porque, siendo seis años mayor, aún se sentía responsable por su hermana. Takumi no sabía qué decir. Como psicólogo, siempre debía tener listas las palabras correctas. ¿Debería animarla diciéndole que todo estaría bien, aun sí no lo parecía en este momento? ¿No tenía derecho a vivir sus últimas horas con la conciencia de que eran sus últimas? ¿Qué haría él si supiera con certeza que estas eran sus últimas horas?

—¿Tak?

—¿Sí, Carrie?

—¿Puedo pedirte que lleves algunos mensajes a la Tierra por mí?

—¿Mensajes?

—A mi madre y a mi hermana.

—Por supuesto. Los enviaré tan pronto como recupere la conexión. ¿Y tu padre?

—Mi padre, eh. No sé si... Sí, tienes razón. Que también reciba uno.

—Creo que eso es bueno. Lo que sea que haya entre vosotros...

—Nada, básicamente.

—Entiendo. Ese es el problema.

—Sí.

Carrie se quedó en silencio. Unos minutos más tarde, llegaron tres mensajes por el canal de datos. Los guardó.

* * *

Takumi despertó junto a un pilar de piedra. Se frotó los ojos. Había niebla a su alrededor, tan espesa que ni siquiera podía ver sus pies. Solo la estela y él parecían existir.

La palpó. La superficie era tan lisa como el mármol aunque no tan fría. Numerosos símbolos tallados en ella se iluminaron bajo sus dedos. Takumi no pudo relacionarlos con ninguna escritura conocida. No se parecían a nada que él conociera, y literalmente irradiaban su extrañeza en las yemas de los dedos con las que los tocaba.

Asustado, cerró los ojos. Tenía miedo. Esto era un sueño, eso estaba perfectamente claro. ¿Qué pasaba cuando te dormías en un sueño? Pero el pilar seguía allí. Podía sentirlo bajo la punta de sus dedos. Los extraños símbolos irradiaban calidez. Podía sentirlos formando líneas curvas que se ramificaban como finas ramitas. Aún no podía encontrarles sentido, aunque por alguna razón estaba seguro de poder hacerlo.

Se acercó otro paso más a la columna y la abrazó. Se sentía como un árbol viejo. Takumi presionó su mejilla izquierda contra la superficie y los símbolos se calentaron. Era como si quisieran imprimirse en él como una marca que nunca podría borrarse. Echó la cabeza hacia atrás, soltó el abrazo y se tocó la mejilla. Tenía un poco de barba porque no había podido afeitarse en dos días. Donde los símbolos habían tocado su piel, sintió una red de líneas finas.

«Me gustaría entenderte». Takumi miró hacia un lado. La niebla se había levantado. No había un solo pilar, sino cientos, miles. Todo un bosque de estelas se extendía hasta el horizonte. Caminó hacia la siguiente. Había arena bajo sus pies. Takumi se inclinó y recogió una concha marina. Llevaba los mismos símbolos. Como todavía estaba cerrada, la abrió con curiosidad. Estaba vacía, pero en su interior, la extraña escritura brillaba bastante.

Llegó a la siguiente columna. No era tan lisa y parecía ser más antigua. Siguió adelante. El aire se hizo más denso y su locomoción más extenuante. Sentía como si estuviera caminando bajo el agua. La gravedad no era la de la luna. Takumi saltó. Podría ser la gravedad marciana.

El pilar frente a él era especial. Tenía una especie de capitel y era mucho más estrecho que los demás. Takumi lo abrazó y se impulsó hacia arriba, como hacían los trabajadores cuando cosechaban cocos. Eso fue fácil. En cuatro movimientos, llegó a la parte superior de la columna y se sentó en ella.

Fue entonces cuando lo vio. Una tormenta rugía en la distancia, un tornado. El embudo que se elevaba por encima del cielo era claramente visible. Destrozaba los pilares y los arrojaba al aire como juguetes, haciéndolos girar y destruyendo más estelas con su impulso.

La tormenta era impropia de este lugar. El bosque necesitaba ayuda. Por eso estaba soñando esto.

* * *

—¿Tak?

Era Carrie.

Takumi parpadeó. La luz del módulo de aterrizaje era demasiado brillante para que pudiera abrir los ojos por completo.

—¿Takumi? ¿Puedes escucharme?

Sonaba agitada. Ojalá nada le hubiera pasado a su asiento.

—Sí, solo dormitaba un poco —dijo—. ¿Qué ocurre?

—Soñé algo. Un bosque de nada más que pilares. ¡Era tan realista!

Takumi se sobresaltó. Si no tuviera su cinturón de seguridad, habría salido volando.

—¿Y una tormenta? —preguntó.

—Exacto. Un tornado que destruía el bosque.

¡Es una locura! ¿Cómo es posible?

—Tuve el mismo sueño. ¿Pudiste descifrar los símbolos? —preguntó.

—Lamentablemente no. Luego subí a una columna volcada y avisté el tornado. Después de eso, el sueño terminó.

—Lo mío fue similar —dijo Takumi.

—¿No crees que fue raro? ¡Se sentía tan real!

Carrie tenía razón. Takumi se palpó la mejilla izquierda. Estaba caliente y sintió un dibujo bajo las yemas de los dedos. Pero ¿no se había quedado dormido acostado sobre su lado izquierdo?

—Demasiado real —dijo.

—Creo que significa algo —agregó Carrie—. Sabes que no creo en lo paranormal ¿verdad?

—Sí, seguro. Sería una extraña coincidencia. ¿Estás pensando en Hidra?

—¿No era cierto que los participantes en la expedición de Encélado tenían sueños extraños?

—No lo sé —dijo Takumi—. Apenas me ocupé del caso. Oficialmente, nada de eso fue confirmado.

—Sin embargo, se tiene la certeza de que Hidra puede comunicarse mediante ondas electromagnéticas producidas en la capa de hielo. Nos han advertido específicamente de esto. Cualquier comunicación debe dejarse estrictamente a los científicos.

—Pero que yo sepa, no hubo ninguna comunicación en muchos años.

—Ese tiempo parece haber terminado —dijo Carrie.

—Sí. Creo que Hidra necesita ayuda, y apuesto a que tiene algo que ver con los intrusos.

—Lástima que, de todas las personas, recurrió a nosotros en busca de ayuda. Ni siquiera podemos salvarnos a nosotros mismos.

7 de marzo de 2302 – Estación ENP

—No te estoy atacando —escribió Ígor.

—Mentira. Disparaste dos proyectiles acelerados electromagnéticamente en mi dirección.

¡Si tan solo pudiera revertir ese tiro! Después de todo, no tenía ninguna posibilidad contra esa gigantesca nave espacial. La humanidad misma podría ser impotente contra ella, y él pudo haber iniciado un conflicto.

—Lo siento —escribió—. Estaba aterrado. Nunca antes había visto algo así. No fue intencional.

—¿Siempre disparas a todo lo que no has visto antes?

—No, en realidad no.

Bueno, la verdad lo hacía, pero ciertamente no debería decirle eso a la potencia extranjera, si no lo sabía ya.

—Pero ¿cómo conoces nuestro idioma?

—Me llaman la Omnisciencia. Creo que eso debe responder a tu pregunta. Sin embargo, aunque sé mucho, no lo sé todo. Por eso quiero que me digas ahora quién eres y qué haces aquí.

La Omnisciencia. ¡Ajá! Dado el cubo gigantesco, eso probablemente ni siquiera era una exageración. A partir de ahora, lo mejor sería ceñirse a la verdad en su mayor parte.

—Mi nombre es Ígor Rodnianski. Soy el comandante temporal de la estación ENP en la órbita de Encélado.

—Buenos días, Ígor —escribió la Omnisciencia en ruso usando caracteres cirílicos—. ¿Preferirías conversar en tu lengua materna?

Sí, sabía mucho.

—No. Prefiero el inglés. De esa manera podré mostrar los registros a mis compañeros de tripulación. Nadie más lo creerá.

—Como desees. ¿Qué es una estación ENP? —preguntó ahora la Omnisciencia, volviendo al inglés.

—Vigilamos el Parque Nacional Encélado para que pueda desarrollarse sin perturbaciones.

—¿Lo queréis para vosotros?

—No. No se permite a nadie acercarse a la superficie.

—Parece que me estás mintiendo otra vez. En las últimas veinticuatro horas, dos módulos aterrizaron en la superficie. Uno se separó de tu estación.

—Estoy diciendo la verdad. Intentamos interceptar a los intrusos y evitar que aterrizaran. Estoy seguro de que has determinado que el módulo de aterrizaje que lanzamos no despegó hasta después del otro.

—Así es. Luego, vuestro módulo de aterrizaje fue destruido cerca de la superficie por un cañón láser que debió ser colocado allí para proteger la luna. Eso no respalda tus afirmaciones. ¿No será que vosotros sois los intrusos?

—No lo somos. Somos los buenos. ¡Lo juro!

—No estoy convencida. Es por eso que voy a traer tu nave y a examinarte. Después de eso, sabré si estás diciendo la verdad.

Oh, no. Quería diseccionarlo o algo así. Primero se suicidaría. Pero ¿y Carrie y Tak?

—¡Por favor, La Omnisciencia! Tienes que creerme. Tengo dos amigos allá abajo que ciertamente necesitan ayuda.

—Es solo "Omnisciencia" cuando te diriges a mí. Y no te preocupes, Ígor, te leeré la mente para ver si estás mintiendo. No te pasará nada en el proceso. Tu funcionalidad permanecerá intacta. Tengo experiencia en el estudio de tu especie.

«Dios mío, todas esas teorías de conspiración sobre visitantes extraterrestres tenían razón. Nos han estado estudiando durante mucho tiempo». Ígor miró a su alrededor. Los controles de la nave no funcionaban. Pero podía abrir la esclusa de aire manualmente.

Ígor desconectó el cable que alimentaba al ordenador. Esta Omnisciencia aparentemente no quería ayudarlo. Su traje espacial colgaba de un gancho junto al inodoro espacial. Deslizó sus piernas en él, y el material flexible inmediatamente se apretó alrededor de sus extremidades. Se colocó la parte superior sobre los hombros y metió los brazos por las mangas. La larga abertura en el medio se cerró automáticamente. Hacía cosquillas mientras subía y recorría la piel de su cuello. El casco de plástico transparente se fusionó con el material del traje.

De un compartimento en el suelo sacó un recipiente, que se ató como una mochila. No había cables. El tanque presionaba su piel y conducía osmóticamente el gas respirable a través de las capas exteriores del traje espacial, donde también era filtrado.

Hecho. Aplazaría la parte desagradable tanto como pudiera. Después de todo, no necesitaría los tubos que contendrían sus excreciones hasta que llegara el momento. Si hubiera una emergencia, encontrarían los lugares correctos por su cuenta. Revisó el estado en la pantalla orgánica de su manga. Disponía de ocho horas de aire, así que no había problema. Con un pequeño empujón, flotó hasta la esclusa de aire en el extremo opuesto de la estación. En el camino se despidió de la cocina, del inodoro, de su litera, de la bicicleta de entrenamiento y hasta de la miserable cápsula del carrusel de cadenas que lo hacía sentir tan dependiente.

La puerta interior de la esclusa se abrió. Se deslizó adentro, la cerró y presionó el botón que liberaba el aire. La Omnisciencia no lo atraparía. Incluso podría llegar a la superficie de Encélado para unirse a Carrie y Tak. Ese tipo Marchenko ¿no logró una hazaña similar? Pero el botón no se volvía verde. ¿Qué estaba pasando? Lo presionó de nuevo, dos, tres veces, pero no pasó nada.

No le importaba. Podía abrir la puerta de la esclusa manualmente. Ígor se dio la vuelta para buscar la rueda de la puerta exterior. Extendió la mano y trató de girarla. No hubo respuesta, así que trató de aplicar más fuerza. La rueda estaba atascada. Alguien estaba haciendo todo lo posible para evitar que abandonara la nave. Enfadado, se arrancó el casco de la cabeza. En ese momento, el sistema de ventilación se activó y succionó el aire de la esclusa. Rápidamente deslizó el casco sobre su cabeza. Pero en el mismo instante, el respiradero inyectó aire fresco y respirable en la habitación.

La Omnisciencia estaba jugando con él.

Ígor soltó una risita. Se reía del desaire.

—Está bien, ya entendí.

* * *

¡Uf, qué sueño! No pudo haber durado más de tres minutos porque la nave cubo no se había acercado mucho en ese tiempo. ¡Pero el contenido! No había tenido un sueño tan intenso en mucho tiempo. Se preguntó si la Omnisciencia estaba detrás de esto. Pero ¿por qué le susurraría algún sueño? Pronto tendría acceso a la humanidad entera. Ígor se rascó los genitales. Era hora de otra ducha. No es que le preocupara apestar sobre la mesa de disección. Estaba seguro de que el agua tibia ayudaría a sacar el sueño de su cabeza.

Flotó hasta la diminuta unidad WHC, giró de la cabeza a los pies usando las manijas y abrió la puerta. Chirrió. Se había percatado del sonido hace unos días. Inmediatamente después, examinaría la puerta. Había suficiente espacio en la cabina para desvestirse. Colgó su ropa en la puerta desde el interior y cerró la cortina. Con solo presionar un botón, abrió el agua. Al mismo tiempo, el ventilador debajo de él comenzó a succionar, creando un flujo de arriba hacia abajo.

Aún no se sentía como una ducha en la Tierra. Ígor añoraba el golpeteo del agua caliente en su cuero cabelludo. Por lo general, las gotas hacían su trabajo, pero no tenían tanta prisa y les gustaba acumularse en todo tipo de cavidades corporales donde la corriente de aire no las alcanzaba tan bien.

No importaba mientras el agua estuviera tibia. Se enjabonó la cabeza y el cuerpo. En el sueño, había sentido como si estuviera caminando bajo el agua. Incluso se las arregló para nadar lo suficientemente lejos como para ver la terrible tormenta. En verdad le gustaría contárselo a Carrie y a Tak.

Pero ¿por qué el inodoro aún funcionaba? Justo ahora lo notaba. Ni el agua caliente ni el ventilador deberían funcionar sin electricidad. La Omnisciencia debía haber reactivado algunas de las funciones de la estación. Por supuesto, lo necesitaba con vida. Si moría congelado o se asfixiaba, no podría hacer nada más con él.

¡Qué inteligente, esa Omnisciencia! De cualquier modo ¿Qué era? No había revelado nada sobre sí misma. Tal vez era una especie de ser colectivo. Encajaría con el cubo Borg. Quizás no debió consumir tanta ciencia ficción en su juventud, especialmente los clásicos del segundo milenio.

—Íii-o, de-te —escuchó de repente.

¿Alguien lo estaba llamando? Primero cerró el agua, luego el ventilador.

—Íi-o, de-te.

Aún no podía entenderlo, así que apartó la cortina y abrió la puerta. Cientos de gotas de agua, grandes y pequeñas, salieron y se esparcieron por la estación. Mierda. Ojalá no hubiera ningún cortocircuito.

—Ígor, adelante.

Ahora lo escuchaba claramente. ¡Takumi! La Omnisciencia también debió desbloquear accidentalmente la fuente de alimentación de la radio. Ígor salió disparado del inodoro, esparciendo aún más agua por la estación. Pero Takumi no debía rendirse de nuevo. Tenía que llegar al ordenador lo suficientemente rápido para contestar la llamada.

—Ígor, adelante.

—¡Sí, amigo, soy yo!

Ígor estaba tan contento de escuchar otra voz humana. Dentro de poco, le diría que una inteligencia alienígena quería diseccionarlo, y Takumi podría decirle cómo escapar de ese futuro.

—¡Ígor, maravilloso! ¡Estoy tan contento de comunicarme contigo! Me temo que estamos atrapados. Carrie no puede salir de su asiento y se asfixiará en doce horas. He robado el módulo de aterrizaje de los invasores, pero aún no puedo ayudarla. Y mientras tanto, los criminales están delinquiendo en el océano, bajo la corteza.

Ígor recordó el extraño sueño.

—¿Cómo lo sabes?

—Los vi perforar el hielo. Y luego Carrie y yo tuvimos el mismo sueño. Creemos que Hidra está tratando de decirnos algo.

—Está pidiendo ayuda.

—Correcto. ¿También tuviste ese sueño?

—Sí, yo...

—Impresionante. Entonces debe ser muy grave. ¿Hay algo que puedas hacer para ayudarnos? Yo no sé qué más hacer. Carrie morirá si no…

—¿Ayudaros...? Sí, dame un minuto. Necesito pensar.

¿Ayudar? Sí, eso sería excelente. ¿Debería decirle a Takumi que él también estaba completamente indefenso en este momento? No, eso solo hundiría a Tak en la misma desesperación que él mismo había estado sintiendo hasta ahora. Conseguiría ayuda. Había alguien aquí arriba que tenía las habilidades necesarias. Solo necesitaba convencer a la Omnisciencia de que también quería ayudar a la gente. Y lo más rápido posible.

—¿Tak? Tengo una idea. Recibiréis ayuda antes de que concluyan las doce horas. Me daré prisa.

Ígor se acercó a la consola de control de vuelo. Efectivamente, estaba funcionando de nuevo. La estación no tenía motor principal, pero sí propulsores. Obtuvo la ruta de vuelo actual y ajustó los propulsores para dirigirse siempre en la dirección correcta, hacia la gigantesca nave espacial. Luego aceleró.

Si a la Omnisciencia no le importara, aterrizaría en su mesa de disección una o dos horas antes. Luego, lo único que tenía que hacer era argumentar con tanta astucia que después pudiera saltar ileso y volver a ponerse sus zapatos. Estaría bien. Ningún ser humano podía negociar con extraterrestres tan bien como él.

5/Nochebrillante/4056 – Transbordador

—Espero que no me lo reproches —dijo Numbark.

—No, es obvio que te necesitan en el Draght —dijo Eva—. Fue solo con tu ayuda que logramos subir al transbordador sin alertar a la Omnisciencia de nuestra presencia.

—Gracias. No es tan omnisciente —dijo Numbark, haciendo una reverencia de deferencia—. Solo tienes que conocer los puntos débiles.

—¿Qué puntos débiles? —preguntó Adán.

—Hace mucho tiempo que no es una máquina. Hoy distribuye su atención de forma selectiva, casi como un Grosnop. Algunas zonas no le interesan en absoluto, como el triturador de basura.

—¿Es por eso que huele tan desagradable? —preguntó Adán.

Eva le dio un puntapié. Deliberadamente, había evitado quejarse por el olor porque no quería parecer desagradecida.

Numbark se abrió el pliegue del estómago y aspiró ruidosamente a través de él.

—Tienes razón —dijo—. No me había dado cuenta. El aire tiene un alto contenido orgánico. Pero no te preocupes, es saludable.

—No hay ningún problema —dijo Eva—. Debemos ponernos en marcha.

—Por supuesto. Me voy. Vuestros trajes espaciales están en la esclusa de aire.

—Pero no queremos ir a la superficie, ¿o sí? —preguntó Adán.

—Es una medida de seguridad adicional —dijo Numbark—. Ragnor, obedecerás todas sus órdenes.

—Sí, señor —dijo Ragnor.

—Oh, Gronolf quería que te diera esto —dijo Numbark.

Le entregó un dispositivo del tamaño de su mano, con pequeños conectores visibles.

—¿Qué es? —preguntó Eva.

—No lo sé. Un Grosnop me lo confió.

—¿Y crees que es de Gronolf?

—Sí, Eva. El Grosnop que lo entregó me lo dijo. Es un dispositivo de almacenamiento de datos. Sin embargo, es un modelo que estuvo de moda hace cientos de años.

—Vale. Lo revisaré en algún momento. ¿Gronolf no dijo nada más al respecto?

—No.

—Entonces no debe ser muy urgente.

—No lo sé. Solo soy el mensajero.

—Gracias. ¿Puedes ponerlo en el bolsillo interior de mi HUT?

—Por supuesto, Eva.

Numbark así lo hizo, agitó la mano una vez más para despedirse, entró en la esclusa de aire y cerró el mamparo detrás de él. Unos segundos después, los controles de la nave informaron que estaban listos para la acción.

—Abróchate el cinturón, Adán —recomendó Eva.

Por seguridad, Ragnor pilotaría manualmente el transbordador, que aparentemente servía como transportador de basura. Un cálculo previo del curso por parte del ordenador podría alertar a la Omnisciencia.

—Sí, mamá —dijo Adán, haciendo clic en la cerradura de su arnés.

Los asientos eran incómodos. Estaban adaptados a las dimensiones corporales de un Grosnop. Sin embargo, Numbark había pensado en todo y le llevó a cada uno dos gruesos cojines, que evitarían que durante el vuelo se deslizaran de un lado a otro de los asientos. Además, eran muy cómodos. Eva tenía la intención de preguntarle si podía quedarse con uno de ellos.

—Liberaré las abrazaderas de sujeción —informó Ragnor.

Clic. Al instante, Eva sintió la liberación. Ahora que el transbordador ya no estaba siendo arrastrado por el Draght, se encontraba en caída libre. Eva siguió su trayectoria en la pantalla frente a su asiento. El Draght en constante rotación les había dado suficiente impulso para alcanzar una distancia adecuada para encender el motor de manera segura.

Eva cambió a la vista exterior. Quinientos metros ya los separaban del Draght, y el enorme cubo que los había traído tan lejos aún no era completamente visible en la imagen de la cámara. Qué maravilla de ingeniería habían construido los Grosnops a partir de los restos que los extraños les habían dejado hacía mucho tiempo. Es posible que aún no hubieran entendido el principio de la propulsión de la materia oscura con su propia física, pero los físicos humanos tampoco habían llegado tan lejos.

—Corrección de rumbo —dijo Ragnor.

Un ligero mareo se apoderó de ella, pero pasó de inmediato.

—Ahora frenaré.

Eva se aferró al cojín del lado derecho. El plan era tomar una órbita más baja que la del Draght, situando la luna entre el transbordador y la nave nodriza. De esa manera, podrían comunicarse con las personas que viajaran alrededor o en Encélado durante un período de tiempo, sin ser molestados y sin que nadie escuchara. Un investigador concienzudo del departamento de navegación descubriría que no solo había una estación orbitando la luna, sino que los humanos debían haber alunizado dos veces en los últimos días.

Un silbido vino del frente.

Ragnor se dio la vuelta.

—Un contacto por radio del Draght. ¿Debo aceptarlo?

Solo podía ser la Omnisciencia. Habían acordado con Gronolf que no los contactaría bajo ninguna circunstancia.

—Será mejor que no respondas —dijo Adán.

—¿Hay alguna forma en que la Omnisciencia pueda evitar que hagamos lo que queremos hacer? —preguntó Eva.

—No. He desactivado el control remoto —respondió Ragnor—. No se puede volver a encender desde el exterior.

—Entonces deberíamos escuchar lo que la Omnisciencia tiene que decir.

Ragnor movió su mano táctil y una voz suave resonó en el transbordador. Era la anciana que Eva había conocido.

—No debéis hacer esto —dijo la Omnisciencia.

—¿Qué se supone que no debemos hacer? —preguntó Adán.

—Alunizar. Causáis sufrimiento.

—¿La luna está sufriendo? —preguntó Adán.

—Sí, lo sentí. Es sufrimiento. Está sufriendo a causa de los humanos. Le infligen dolor, y no sabe por qué.

—No vamos a alunizar —dijo Eva.

Adán le hizo la obscena señal de enseñarle el dedo corazón. Ella le devolvió el gesto. ¡No se suponía que hubiera un aterrizaje! Ella no prometía nada que no pudieran cumplir.

—¿Estáis seguros? —preguntó la Omnisciencia—. Sin embargo, os estáis alejando en un curso que podría resultar en una parábola de aterrizaje.

—Lo prometo —dijo Eva.

De nuevo Adán protestó en silencio.

—¿Por qué te preocupas tanto por ese bloque de hielo espacial como para aprisionar a Marchenko? —preguntó Adán en voz alta.

A Eva le pareció una buena pregunta.

—No lo sé —respondió la Omnisciencia—. Aún no.

—Te sugiero que liberes a Marchenko ahora —dijo Adán—. Estoy seguro de que sabe mucho sobre Encélado y podría ayudarnos.

—¿Ayudar? ¿Ayudar con eso? No pretenderéis alunizar ¿verdad?

—Por supuesto que no —dijo Eva—. Solo observaremos. Pero Marchenko podría ayudarnos.

—Tengo instrumentos mucho mejores que los vuestros —dijo la Omnisciencia—. Es por eso que el conocimiento de Marchenko es más valioso para mí que para vosotros.

—¿Y qué hay de su libertad? —preguntó Adán.

—Él vino a mí voluntariamente. En primer lugar, él me metió en esto.

—¿En qué? —preguntó Eva.

—No importa —dijo la Omnisciencia.

—Entonces ¿por qué no lo dejas ir voluntariamente? —preguntó Adán.

—Porque aún lo necesito.

—¿Hay algo más? —preguntó Eva.

—Debo advertiros de nuevo. Si intentáis alunizar, tendré que deteneros por la fuerza.

La conexión se estaba interrumpiendo.

—¿Sería la Omnisciencia capaz de hacer eso? —preguntó Eva.

—El Draght tiene toda una gama de armas de corto, mediano y largo alcance. Sospecho que puede acceder a ellas —dijo Ragnor.

—La luna está sufriendo. ¿Escuchasteis eso? —preguntó Adán—. Me pregunto qué significa.

—El ser de Encélado... ¿Qué si no? Marchenko nos lo contó ¿no?

—Me refiero al dolor. ¿Quién podría infligir dolor a un organismo tan singular?

—Aparentemente los humanos son capaces de hacerlo —respondió Eva.

* * *

El transbordador de transporte de basura tenía solo un ojo de buey, ubicado en el centro del techo. Ahora que la propulsión estaba apagada, Eva flotó debajo de él para observar el espacio. Después de unos minutos, el Draght desapareció de la vista.

—¿Puedes girar el transbordador, Ragnor? —preguntó en voz baja, porque parecía que Adán estaba dormido.

Aparentemente, Ragnor la entendió.

—No hay problema —dijo—. ¿Tienes algo a lo que aferrarte?

Eva alcanzó el asidero al lado del ojo de buey.

—Sí.

De repente, la nave espacial giró alrededor de su eje longitudinal. Era una sensación extraña, porque Eva tenía la impresión de que su cuerpo colgaba de forma estable en el espacio mientras el transbordador giraba a su alrededor. Desde un costado, una superficie reluciente y brillante ahora entraba en escena. El material del ojo de buey se oscureció un poco automáticamente, la luna helada emitía demasiada luz. ¡Y el sol seguía tan lejos!

—¡Vaya! —susurró Eva.

La hebilla del cinturón de seguridad de Adán hizo clic.

—No tienes por qué susurrar. Estoy despierto —dijo y abandonó su asiento, que pendía sobre ella, dio media vuelta y flotó hacia ella.

Ella alargó una mano hacia él, y él la usó para impulsarse hacia el otro lado del ojo de buey donde apresó el segundo asidero.

—Muy impresionante —dijo Adán—. Nunca había visto algo similar.

—Aquí hay espacio, Ragnor —dijo Eva. No quería que el Grosnop se sintiera excluido.

—Gracias, pero prefiero quedarme en los controles para poder responder más rápido si es necesario. En un minuto, el Draght estará tan lejos del horizonte que podremos hablar con la estación espacial humana sin ser molestados.

—¿Quieres encargarte del contacto, Adán? —preguntó Eva.

No quería ser la protagonista permanente. Adán se había mostrado extrañamente reticente desde que despertaron en el sistema solar. Parecía como si no quisiera llegar a su planeta natal.

—No, hazlo tú, por favor —dijo Adán—. No conozco nada de ellos. Tal vez no entiendan nuestro idioma.

—Tonterías. También entendiste las transmisiones de radio que captamos ¿no es así?

—Sí, pero no tengo ganas.

—Como quieras.

Eva se apartó del ojo de buey y flotó hacia Ragnor, quien, desde su perspectiva, colgaba de cabeza del techo. Él le entregó un micrófono.

—Mejor cuélgalo alrededor de tu cuello para que no se escape —dijo.

Eva siguió su consejo.

—¿Puedo?

—Por favor. La Omnisciencia no puede escucharnos ahora —dijo Ragnor.

—Pero ¿qué debo decirles? Hola, soy Eva y vengo de Alfa Centauri?

Adán soltó una carcajada.

—¿Tienes una mejor idea? —preguntó ella.

—No. Precisamente por eso te dejo hacerlo.

—Eres muy útil.

—La comunicación no es mi fuerte.

Eso no era cierto, pero Eva no tenía ganas de discutir con Adán en este momento. Él no quería hacer esto. ¿Quién sabía lo que estaba pasando por su mente? Pero ese no era su problema. Adán no dejaría que lo ayudara.

—Llamando a la estación espacial humana que orbita Encélado —dijo Eva al micrófono.

¡Qué frase tan graciosa! Sonaba como si ella misma no fuera humana. ¿Lo era? Genéticamente el 99,99%, excepto por los pequeños cambios que el Creador había colocado en su genoma. Pero ser humano ¿no tenía también algo que ver con su lugar de origen y su crecimiento? En ese sentido, ella era una extraterrestre. Pero después de todo, su padre fue humano alguna vez.

—No hay respuesta —dijo Ragnor.

—¿Estás probando todas las frecuencias? —preguntó ella.

—Sí, en todas en las que hemos captado tráfico de radio de los humanos.

—Entonces es posible que no se encuentren en la zona de recepción en este momento.

—Sí, podemos asumir eso. Seguiré intentándolo mientras continuamos nuestra órbita.

—Espera, déjame decir algo más.

—De acuerdo. Grabando.

—Esta es Eva en el transbordador Messenger, llamando a la estación Encélado.

—Bien. Lo intentaré con eso —dijo Ragnor.

—¿Transbordador Messenger? ¿De qué va todo eso? —preguntó Adán—. El transbordador no tiene nombre ¿o sí?

—No puedo decir "Soy Eva desde el transbordador de basura del Majestic Draght", ¿verdad? Desde mi perspectiva, habrá menos problemas. Suena como una nave de transporte humana ordinaria. ¿Acaso tú responderías, si un extraño extraterrestre se pusiera en contacto contigo?

—Si ella adjuntara una fotogra...

—Eres un idiota, Adán.

—Lo siento. Sí, tienes toda la razón. Primero consultaría con mis superiores. Y si los superiores viven en la Tierra, podrían pasar horas antes de que obtuviera una respuesta.

Que Adán haya admitido algo y se haya disculpado es lo más destacado de mi semana, se dijo Eva.

—Eso fue exactamente lo que pensé.

—¿Messenger? ¡Gracias a Dios! —se escuchó en la nave, con notable alivio en la voz—. Este es Takumi Murayama. Soy miembro de la tripulación de la estación ENP y necesito ayuda desesperadamente.

—Hola, Takumi. Me alegro de que podamos ser de ayuda. Soy Eva.

—¿Eva? —preguntó Takumi.

—Sí, Eva.

—¿Eva qué?

—Lo que suceda a continuación depende de la naturaleza de su situación.

—Quiero decir, ¿cuál es su apellido? Tampoco nos informaron de una nave llamada Messenger. ¿No tienes nada que ver con los intrusos?

Uf. Ahora se iba a complicar. Miró a Adán e hizo una mueca. ¿Quizás él podría hacerse cargo? Pero Adán negó con la cabeza.

—Eva, eh, Smith. Estamos en tránsito hacia Tritón y no tenemos nada que ver con ningún intruso.

—¿Eva Smith, entonces?

—Sí ¿qué tiene de raro?

—Bueno, se trata del apellido más común en Estados Unidos.

—Entonces hay una probabilidad muy alta de que ese sea mi nombre.

—Así es. Lo siento, Eva Smith. Han pasado tantas cosas últimamente que estoy desesperado y confundido.

Uf. Por supuesto, la estación había notado que un gigantesco cubo extraterrestre había entrado en el sistema solar. Con suerte, no habrían tenido la oportunidad de notificar a la Tierra aún.

—¿Los intrusos...? —dijo ella.

—Exacto. Una nave desconocida que apareció sin previo aviso en el sistema de Saturno. Ellos son los responsables de que nos hayamos estrellado.

¿Perdona? ¡La estación había disparado primero contra el Draght! ¿O la Omnisciencia les había mentido? No, no creía que la inteligencia artificial fuera capaz de decir una mentira.

Debía tener cuidado con lo que decía.

—¿Responsables? ¿No podría haber sido al revés?

—Bueno, técnicamente no nos dispararon. Lo hizo la estación láser rusa en la superficie. Pero deben haber tenido algo que ver. Sin embargo, eso no es lo peor. Han penetrado en la corteza de hielo y probablemente quieran... No importa.

¿No habló la Omnisciencia del dolor que el ser de Encélado estaba sufriendo en este momento?

—¿Qué quieren?

—No hay tiempo para explicaciones. De verdad necesitamos ayuda. Ni siquiera quiero cuestionar vuestros motivos. Lo importante es que nos ayudéis.

El hombre ocultaba algo. Debía tratarse del ser de Encélado. Marchenko había insinuado que su existencia se mantenía en secreto entre los humanos.

—¿Cómo podemos ayudarte?

—Os enviaré las coordenadas universales de nuestra posición. Nuestra comandante está herida y su traje espacial está dañado. Necesita un traslado seguro a un entorno con una atmósfera respirable.

Eva olfateó. Olía muy poco a humedad. Aparentemente, se había acostumbrado rápidamente al hedor. Por lo demás, el aire del transbordador era absolutamente respirable.

—Entendido —respondió ella—. Sin embargo, tendremos que alunizar. ¿No necesitamos un permiso para eso?

Marchenko solía despotricar sobre cómo necesitabas permiso para todo en la Tierra.

—Eso es cierto, yo te concedo ese permiso.

Marchenko tenía razón. ¿Pero no acababa de prometerle a la Omnisciencia que no alunizarían? Sí, pero esta era una emergencia que no podía haber anticipado.

* * *

Nunca había visto a Ragnor tan concentrado. El transbordador de basura no fue diseñado para aterrizar en una luna pequeña con una gravedad tan baja. Ragnor había desactivado el motor principal en la parte trasera hace unos minutos. Era demasiado poderoso para aterrizar. Además, el transbordador no podría aterrizar en Encélado porque carecía de tren de aterrizaje.

Ragnor tenía que trabajar con los propulsores de corrección. Tenían poca potencia, por lo que tardaron más en los últimos cien metros que en toda la distancia desde el Draght hasta la luna.

Adán estaba en la esclusa de aire poniéndose su traje espacial. Era agradable verlo mostrar un poco de iniciativa por una vez. Cuando se abrió el mamparo, Adán ya llevaba puesto el traje. Lo único que le faltaba era su casco.

—¿Cuánto tiempo más va a tomar? —preguntó.

—¡Shh! Ragnor necesita concentrarse —respondió Eva.

—Puedo salir —dijo Adán—. Son otros ochenta metros como máximo. El traje debe ser capaz de soportarlo.

—Eso sería un inconveniente en este momento —dijo Ragnor—. El aire residual que salga cuando se abra el mamparo exterior desestabilizaría nuestra posición de vuelo.

—¿Ese poco de aire? —preguntó Adán.

—Sí, desafortunadamente. Es como si tuvieras que aterrizar soplando alternativamente por las fosas nasales izquierda y derecha —explicó Ragnor—. Y luego, de repente, el gas residual escapara de los pliegues de tu estómago.

—No tengo un pliegue estomacal —dijo Adán.

—Y yo no poseo dos fosas nasales. Pero sirve para ilustrar el equilibrio de potencia.

—Entiendo. Entonces no me moveré.

Adán se congeló en medio del movimiento.

—Puedes moverte tranquilamente. Cualquier cosa que permanezca dentro del sistema no afectará nuestro vuelo.

Ragnor empujó lentamente una palanca y Eva fue presionada muy levemente contra el techo. Se empujó y flotó en una trayectoria parabólica hacia la esclusa de aire, donde se aferró al hombro de Adán. Era hora de ponerse su traje espacial también.

* * *

El primer humano nacido en la Tierra con el que había hablado se acercó a ellos dando grandes saltos a cámara lenta. Adán y Eva esperaban a Takumi fuera del motor principal, que era más alto que los dos. Takumi agitó la mano y Eva le devolvió el saludo. Su corazón latía más rápido de lo normal. Parecía decididamente delgado, sobre todo teniendo en cuenta que debía llevar un traje. ¿Podría la gente haber cambiado tanto en los últimos 200 años?

El misterio se resolvió cuando Takumi se acercó: el astronauta vestía un traje espacial ajustado y casi invisible. Solo el casco de vidrio esférico aún se veía clásico. Se dieron la mano. Aquí, también, la diferencia difícilmente podría ser mayor. La mano derecha de Eva estaba cubierta por una envoltura gruesa que la protegía del frío en la superficie. En contraste, la mano de Takumi lucía vibrante y rosada bajo el material transparente de su traje. Solo unas pocas fibras llenas de líquidos de diferentes colores mostraban que se trataba de una cubierta protectora artificial.

—Mucho gusto —dijo Takumi—. Estoy muy agradecido con vosotros por tomar el desvío. Probablemente aún estéis a unos meses de Tritón ¿verdad?

Adán gruñó un poco.

—Nosotros también estamos emocionados —dijo Eva—. Tritón, sí, está muy lejos. Permitidme presentaros. Este es Adán.

Adán volvió a gruñir algo.

El hombre le estrechó la mano.

—Encantado de conocerte —dijo Takumi, caminando alrededor del transbordador. Nunca antes había visto una nave espacial como esta y probablemente se preguntaba dónde se construyó. Pero aún no era el momento de decírselo.

—¿Venís del cinturón de asteroides? —preguntó—. Vuestra nave me recuerda a un carguero de minerales.

Continuó caminando alrededor del transbordador.

Eva lo siguió.

De repente, saltó al exterior de la nave. Miró a su alrededor, luego pareció ver el ojo de buey.

Eva continuó siguiéndolo. Ella notó que algo se movía detrás del cristal del ojo de buey. Debía ser Ragnor.

—¿Sois tres? —preguntó Takumi.

—Sí, nuestro piloto Rag... Ralf prefiere esperar adentro. ¿O también lo necesitamos?

—No lo creo. Mi idea es traer el asiento de emergencia con mi piloto y luego, lo más rápido que podamos, transportarla a vuestra esclusa de aire. Tenéis una esclusa de aire ¿no?

—Sí —dijo Eva.

—Lo siento, solo quería asegurarme. Vuestros trajes parecen un poco anticuados. Por favor, no me malinterpretéis. Estamos en la posición privilegiada de tener siempre lo último en tecnología. Pero también he oído hablar de empresas del sector privado que reciclan tecnología antigua.

—Sí, la tecnología probablemente tenga doscientos años —dijo Adán.

Eva lo miró con el ceño fruncido. ¡Ojalá no pretendiera ponerle palos en las ruedas! Pero su plan de ganarse la confianza de este hombre para luego decirle la verdad estaba a punto de irse a pique. A más tardar, la piloto accidentada se encontraría con Ragnor cuando se abriera el mamparo interior de la esclusa de aire.

—¿Y el propulsor? —preguntó Takumi.

—¿Sí? —devolvió la pregunta Eva.

—Bueno, para ser honesto me parece que es químico.

—Lo es.

—¡Pero os tomará mucho tiempo llegar a Tritón!

—Para distancias más largas, encendemos nuestro propulsor de materia oscura —dijo Adán.

Takumi rio.

—Buena idea. Yo también quisiera uno de esos. Pero entiendo tu punto. Es un trabajo agotador, pero si quieres ir al espacio, no tienes otra alternativa.

—Lo mismo sucede con nosotros —dijo Eva—. Mi compañero Adán mantiene la cordura solo con una gran dosis de cinismo.

—¿Compañero?

¿Por qué Takumi estaba preguntando eso? ¿Importaba?

—Colega —respondió ella—. Llevamos tanto tiempo de viaje que a veces ni siquiera puedo pensar en las palabras precisas.

—Adán. Muy apropiado —dijo Takumi.

—Creo que al asignarnos a ambos en el mismo equipo, nuestro jefe pensó que estaba siendo inteligente. Además, Adán también tiene el mismo apellido que yo. ¿Puedes creerlo?

—Adán Smith me parece bien. Fue un famoso economista.

—Gracias, Takumi —dijo Adán—. Eso es lo que siempre le digo a Eva. Mi padre pensó que estaba siendo gracioso.

—Sugiero que nos pongamos a trabajar —dijo Eva—. Ralf, ¿escuchaste eso? En marcha. ¿Por qué no preparas todo para tratar a una persona herida?

Ragnor siguió el juego, sin quejarse de su nuevo nombre.

—A tus órdenes, Eva.

Eva dejó el canal de radio abierto.

—¿Mencionaste algo de los intrusos, Takumi? ¿Perforaron el hielo?

—Sí, me sorprendió lo rápido que sucedió. Me temo que podrían destruir un ecosistema único. En realidad, es nuestro trabajo protegerlo.

Ragnor lo habría oído. Si fuera inteligente, pasaría esa información a la Omnisciencia.

7 de marzo de 2302 – Encélado

¡Precisamente Tritón! Era bastante improbable que una nave desconocida pasara accidentalmente por el sistema de Saturno. ¿Pero a Tritón? La luna de Neptuno había llegado al espacio interestelar hacía más de un siglo. Naturalmente, los astrónomos seguían ansiosamente su órbita y Takumi seguramente habría oído hablar de una misión hacia allá.

Aunque no señaló su error a los visitantes, y tampoco se lo dijo a Carrie. Su rescate era ahora su prioridad. Realmente no le importaba lo que la tripulación de Messenger quisiera aquí hasta que Carrie estuviera fuera de peligro. Debía confiarla a estos extraños algo peculiares o moriría. Es posible que los invasores ya hubieran llegado al océano, Hidra estaba pidiendo ayuda con pesadillas, y lo único que podía hacer era sentarse y ver a Carrie asfixiarse.

No. Prefería contar con la ayuda de estos visitantes furtivos. Takumi abrió el mamparo. Se asió al escalón superior de la escalera para evitar que el aire que se escapaba lo empujara hacia afuera. Ese era otro misterio: ¿Cómo aguantaban tanto tiempo los intrusos en un ambiente sin aire? ¿De verdad les gustaba tanto sus trajes espaciales? Ya había conocido a uno o dos colegas astronautas mayores, pero claramente estaban felices de quitarse los trajes al final de una EVA.

Bajó por la escalera y dio la vuelta al módulo de aterrizaje. Allí estaba la nave de los visitantes. Tenía una forma extraña, claramente no hecha para aterrizar en lunas de baja gravedad. Eso lo tranquilizó. Obviamente, Encélado no era su destino.

Lo demás no era asunto suyo, aunque le encantaría saber cuál era su verdadera misión. ¿Quizás eran contrabandistas? La pregunta entonces sería ¿cuál era su destino? A veces, el helio-3 era robado de las lunas de Júpiter, pero ese tipo de ladrón no iría más allá.

Eva agitaba la mano. Eva. ¡Precisamente Eva Smith! Lo único más extraño era que la persona a su lado se hacía llamar Adán Smith. Pero no debería importarle. Ahora necesitaba la ayuda de la mujer, no la verdad. Aun así, no dejó pasar la oportunidad de echar un vistazo a la extraña nave espacial. Parecía una salchicha gorda. El supuesto nombre, Messenger, no estaba en el casco. Probablemente era tan inventado como sus nombres. Lo que sea.

Había un garabato cerca de la proa, que Takumi no pudo descifrar. Palpó el material. A partir de una serie de juntas, dedujo que aquí se podía abrir una escotilla bastante grande. Suponiendo que realmente fuera una nave minera, y su tripulación estuviera formada por contrabandistas. ¿No había visto un solo ojo de buey? Le encantaría echar un vistazo al interior. De todos modos, si rescataban a Carrie, entraría en la nave pero se sentiría más seguro sabiendo lo que le esperaba.

Allí, un movimiento. Brevemente, vio lo que parecía un extraño oso desnudo. Pero eso debió ser una percepción errónea. Tenía sentido, como había explicado Eva, que un tipo llamado Ralf estuviera como piloto. Los contrabandistas preferían viajar en equipos de tres. Miró a la supuesta Eva. Lo poco que se veía de ella —muy poco debido al anticuado traje espacial— le gustaba. Tenía una barbilla orgullosa y ojos expresivos.

¿Era posible que tuviera la cabeza rapada? Era práctico cuando vestías un traje espacial a menudo, pero dado el ideal de belleza imperante, también requería una cierta actitud de "vete a la mierda" que lo impresionaba. Presumiblemente, el impulso de responder a su llamada de socorro provino de ella. Definitivamente le debía una. Si alguna vez escuchaba que la llevaban ante la justicia, testificaría en su favor. Salvar la vida de la comandante de la misión ENP debería ser un factor atenuante.

Saltó al suelo. Adán, el "compañero" de Eva, lo que sea que eso significara, era un bocazas y un gruñón. Takumi sabía que las personas con temperamentos como ese nunca debían ser parte de la tripulación de una nave estelar. Pero en el sector privado, la ayuda de psicólogos solo se contaba en casos excepcionales cuando se estaban formando equipos.

El hecho de que Eva le preguntara por los intrusos le complació. Significaba que no sabía nada sobre ellos. Era obvio. No se habría convertido en psicólogo si no tuviera cierta habilidad con las personas. Este Ralf que se quedó en la nave probablemente estaba en una lista de personas buscadas en alguna parte. Tendría que asegurarle a Eva que sus secretos estaban a salvo con él.

Pero la broma sobre el propulsor de materia oscura había sido buena. Tal vez este tal Adán no era tan desagradable después de todo.

* * *

—Arriba — ordenó Eva.

Carrie estaba muy bien. Trabajando en equipo, la estaban arrastrando a ella y a su pesado asiento plegable por el hielo. Al principio, Takumi se molestó un poco porque la nave desconocida había aterrizado tan lejos, pero dados los motores primitivos, lo entendió. Estos dos lo estaban ayudando, y eso era lo único que importaba en este momento. Con suerte, este Ralf ya estaba preparando todo por dentro para tratar a Carrie, si eso era lo que hacía falta.

Cuando finalmente llegaron a Messenger con el asiento plegable, había una gran lona frente a la esclusa de aire.

—Gracias, Ralf —dijo Eva.

Eso era excelente. De esta manera podrían sacar a Carrie en el vacío de forma segura.

—¿Hay algún lugar en vuestra nave del que podamos sacar aire? —preguntó Takumi.

—Extenderemos la lona sobre el mamparo y el asiento plegable. Luego simplemente dejaremos que el aire fluya desde la esclusa de aire —explicó Eva.

—Gran idea —la elogió Takumi.

—Fue idea de Ralf —dijo Eva—. Recuérdalo cuando lo conozcas. No te dejes llevar por tu primera impresión.

Oh, él ya podía imaginar lo que ella quería decir. Probablemente era el típico malhechor que daría su vida por su pequeño gato. Conocía gente así. En las dosis adecuadas, eran una ventaja para la tripulación de cualquier nave estelar.

—No te preocupes, Eva. Conozco a tipos así.

Eva sonrió enigmáticamente.

—Lo dudo —dijo Adán, entregándole una esquina de la lona.

—Ralf es muy original —dijo Eva.

Juntos colocaron la lona sobre el asiento de emergencia y la esclusa de aire de Messenger. El asiento plegable era demasiado bajo en comparación con la esclusa por lo que la lona no lo cubría por completo.

—Necesitamos algún tipo de base —dijo Eva.

—Tengo una idea —dijo Takumi—. Levantaremos el asiento plegable, luego drenaremos el agua del soporte vital integrado. Debería congelarse bastante rápido.

—Buena idea —dijo Adán—. Pero primero verifiquemos si la lona está lo suficientemente apretada. Sin el agua, su soporte vital ya no funcionará ¿verdad?

—Así es —confirmó Takumi.

—Ralf ¿puedes hacer que la esclusa de aire se llene de aire aunque los mamparos exteriores estén abiertos? —preguntó Eva.

—No hay problema. Lo haré de inmediato —respondió Ralf.

Era muy divertido tratar con profesionales. Este equipo parecía haber estado trabajando junto durante mucho tiempo. Sin embargo, Ralf tenía un dialecto extraño que nunca antes había escuchado. Parecía omitir algunos de los tonos de las vocales cerradas.

—Inyectando aire —dijo Ralf.

La lona se infló. Sin embargo, esto aflojó la parte que estaba sobre la esclusa de aire y el aire salió a chorro.

—La lona no es lo suficientemente pesada para resistir la presión del aire —dijo Adán.

—Podríamos pegar el extremo de vuestra nave con cinta adhesiva —sugirió Takumi.

—¿Tienes cinta adhesiva? —preguntó Adán—. A nosotros se nos agotó.

—No lo sé —dijo Takumi.

—¿No lo sabes?

—El módulo de aterrizaje tampoco es mío. Así que no sé si hay cinta adhesiva a bordo. Sin embargo, le echaré un vistazo rápido.

—¿A qué te refieres con "tampoco", Takumi? ¿Estás insinuando algo? —preguntó Adán.

—No, por supuesto que no. Siento no haberlo aclarado. Robé el módulo de aterrizaje de los intrusos.

—¡Nada mal! No te hubiera creído capaz de algo así —dijo Adán.

«Lo mismo digo de ti». Pero Takumi no dijo nada. Se dio la vuelta y corrió de regreso al módulo de aterrizaje para buscar cinta adhesiva.

5/Nochebrillante/4056 – Transbordador

Si no hubiera tantas "chorradas", sería divertido. Trabajaban juntos para rescatar a la jefa de la estación, pero los terrícolas no tenían ni idea de con quién estaban tratando. Ahora Takumi se dirigía al módulo de aterrizaje que había robado.

—¡Nos delatarás! —reprendió Eva a Adán. Cambió a otra frecuencia para estar segura.

—De todos modos, en unos minutos nos delataremos queramos o no —se defendió Adán.

Eva volvió a cambiar la frecuencia.

—¿Estás bien, Carrie? —preguntó.

—De acuerdo a las circunstancias. El mayor problema ahora es mi espalda. Nunca podré volver a ponerme de pie.

—Un buen masaje arreglará eso. ¿Qué hay de la fuga en tu traje?

—No siento ningún dolor, pero eso no significa nada porque recibo analgésicos automáticamente. Sin embargo, no creo que mi pierna esté muy lastimada.

—Tenemos suministros efectivos de primeros auxilios a bordo. Arreglaremos eso.

—Estoy segura de que lo haréis —dijo Carrie—. Son los intrusos los que me preocupan. ¿Tak os habló de ellos?

—Sí. Pero ¿qué están haciendo ahí abajo?

—No lo sé. No hay tesoros en el Océano de Encélado. La criatura tiene una gran cantidad de conocimiento, pero solo lo transmite de forma voluntaria.

—Al parecer, los intrusos parecen tener un plan.

—Eso es exactamente lo que me asusta. Por lo tanto, cuando esté a salvo, me gustaría pediros que nos ayudéis a luchar contra ellos. Sería una inmensa pérdida para la humanidad si dañaran a la criatura.

—Hablaremos de eso después —dijo Eva. Tal vez ya no quieras trabajar con nosotros.

7 de marzo de 2302 – Majestic Draght

De cerca, el cubo no parecía tan peligroso. Tal vez era porque Ígor no veía ninguna arma que sobresaliera de los lados. Además, algunas de las estructuras aún parecían estar en construcción. En repetidas ocasiones, observó que faltaban bloques enteros o solo había esqueletos vacíos. El cubo seguía siendo impresionante y estaba lejos de lo que la humanidad podría construir, pero tampoco poseía una cualidad completamente nueva. Si los humanos quisieran construir algo como esto y dedicaran cien años, podrían hacerlo.

Sin embargo, esta apariencia menos que perfecta no se aplicaba al núcleo propulsor, que estaba ubicado en el centro del cubo. La estación estaba justo pasando la grieta que dividía el cubo, revelando la propulsión. El núcleo, alrededor del cual giraba toda la nave, era una esfera de forma perfecta, tan exacta que parecía desdibujarse mientras la miraba. Ígor no podía creer lo que veía. Buscó la cámara telescópica para tomar una fotografía del núcleo, pero estas imágenes también parecían estar notablemente borrosas.

Era como si aquí estuviera funcionando un "principio de incertidumbre" macroscópico. Los constructores del núcleo debían haberlo redondeado con tanta precisión que la forma se desdibujaba al mirarlo. Ígor había estudiado física cuántica en su formación en ingeniería. Por lo general, sus efectos ocurrían solo en una escala muy pequeña. Pero era probable que la física detrás de un sistema de propulsión que pudiera transportar una nave espacial de una estrella a otra exigiera un diseño tan exacto que el principio de incertidumbre se hiciera visible aún en el ámbito que podía captar el ojo humano.

¿Qué tipo de constructores fueron? ¿Fueron los mismos que construyeron el cubo? No cuadraba. El cubo no estaba distorsionado, pero tan pronto como mirabas con detenimiento, notabas las fallas. No había nada de malo en eso. La nave funcionaba. Había llegado al sistema solar desde donde se había originado. Pero su cuerpo estaba lejos de la perfección de su núcleo. Si fuera ingeniero, podría enamorarse de esta maravilla de la ingeniería.

¿Había construido la Omnisciencia el núcleo? Tendría que preguntar sobre eso, y pronto, porque una sacudida acababa de enviarlo al frente. Ningún problema. De esa forma no estaría tan cerca de la esclusa de aire cuando vinieran por él. El empujón fue seguido por un rasguño que vino de todas direcciones a la vez, como si la estación estuviera siendo apresada por muchas manos de metal.

Ruido. ¡Ay! De inmediato estaba en el suelo: la gravedad repentina. El cubo debió haberlo capturado y estaba siendo arrastrado en su rotación. Ígor se puso de pie y se alisó la ropa. La gravedad, estimó, era de unas cuatro quintas partes del peso de la Tierra. Eso resultaba muy cómodo. ¡La cápsula! Con suerte, los extraños también recordarían detener la cápsula giratoria. Como simplemente se retraía, no debería ser tan complicado.

Una serie de ruidos sobresaltó a Ígor, tres golpes metálicos en la popa, probablemente alguien golpeando la esclusa desde el exterior. Se dirigió a los controles y abrió el mamparo exterior. Se preguntó si la Omnisciencia sabía cómo operar una esclusa. Ígor corrió hacia atrás. Era apropiado recibir a los visitantes en la puerta. La luz seguía siendo roja, lo que indicaba el estado de la esclusa de aire. Pero el aire ya estaba entrando. Luego cambió a verde.

Ígor se secó el sudor de la frente. Luego se metió las manos en los bolsillos porque le temblaban mucho. Exhala—uf. Inhala. Aguanta un momento. Uf.

El mamparo interior se abrió con un chirrido. El vapor salió a borbotones de la esclusa de aire tenuemente iluminada. Entonces salió un hombre de hombros anchos con una barba blanca poblada, vestido con una bata blanca de médico. Pero Ígor no se dejó engañar. Los pasos del hombre eran pesados, demasiado pesados para los 0,8 g. Sus expresiones faciales no eran del todo naturales. ¡Era un robot! ¿La Omnisciencia había enviado un robot para atraparlo, o habitaba en esta máquina como un fantasma? ¿Y por qué había intentado recrear un cuerpo lo más parecido posible a uno humano? El hombre parecía familiar. Probablemente había vendido su holo-avatar a algún programa médico.

—Dobryy dyen —dijo el médico en ruso—. Mi nombre es Dmitri Marchenko. Es para mí un gran placer darte la bienvenida al Majestic Draght.

—Soy Ígor Rodnianski. Es un honor conocerte. Estoy aquí para solicitar tu ayuda, para mis amigos.

—No creo que eso sea del todo exacto. Estás aquí porque la Omnisciencia te trajo aquí —dijo Marchenko con una sonrisa.

—Técnicamente, es cierto. Pero descubrirás que he acelerado el proceso. ¿Eres la Omnisciencia?

—No, soy quien dije.

—¿Tú planeaste mi secuestro?

—Traté durante mucho tiempo de evitar tu secuestro, amigo mío. Pero la Omnisciencia me tenía en sus garras, por así decirlo.

Mierda. «Supongo que Marchenko tampoco puede hacer nada con la Omnisciencia», pensó Ígor.

—¿Puedo hacerte una... pregunta personal?

—Quieres saber si soy un robot.

—Exacto.

—Sí y no. Este cuerpo es robótico. Sin embargo, me considero un ser humano.

—Ah, ¿eres un robot que ha adquirido algún tipo de conciencia? Entonces ¿por qué precisamente un ser humano? ¿Seguramente esta nave es de otro sistema estelar?

—La nave, el Majestic Draght, de hecho ha hecho un viaje interestelar. Pero yo nací en la Tierra. A través de una fatídica cadena de eventos, mi conciencia se separó de mi cuerpo. Ahora he construido y habito este nuevo cuerpo robótico, al igual que tu conciencia ocupa tu cuerpo biológico. ¿Eso no me hace humano?

—Buena pregunta. Soy ingeniero, no filósofo. Pero tu historia suena familiar. Cuando se descubrió Encélado ¿no se quedó un miembro de la tripulación en la luna? Como tú, tenía un nombre ruso.

—Dmitri Marchenko, sí.

—¿Eres tú? ¡Es una locura! Por favor, no creas que soy estúpido, pero en ese caso tendrías, ¿cuántos? ¿Trescientos años ahora?

—Estoy a punto de cumplirlos, mi amigo. Yo mismo lo encuentro increíble. ¿Entiendes ahora que tuve que construirme este cuerpo? ¿O la ciencia humana ha llegado al punto de poder cultivar cuerpos biológicos a partir de los genes de un donante?

—No. Eso sigue siendo socialmente inaceptable. Por supuesto, es posible que algunas personas súper ricas o dictadores lo hayan intentado, pero de manera encubierta. Para el espacio se utilizan androides. Sin embargo, en la Tierra están prohibidos.

—Interesante.

—Así es. ¡Tengo tantas preguntas! Aun así, prefiero ponerme manos a la obra porque mis amigos están esperando a ser rescatados en Encélado.

—¿A qué te refieres?

—Bueno ¿seguramente vas a aprehenderme para ser interrogado por la Omnisciencia? Cooperaré en todos los sentidos. Si tienes la intención de diseccionarme, lo único que pido es que lances una misión de rescate después.

—Nadie tiene intención de diseccionarte, Ígor. El interrogatorio de la Omnisciencia ha comenzado hace mucho tiempo.

—¿Nos está mirando a través de las cámaras?

Ígor miró a su alrededor, pero Marchenko no había traído ningún hardware.

—No. No hay necesidad de eso. La llevo dentro de mí.

—¿Ya estoy hablando con la Omnisciencia?

—Para hacer eso, primero debo entregar el control de mi cuerpo. Un momento.

De repente, Marchenko se quedó rígido, como petrificado. Después, su boca se movió. Ahora parecía un muñeco parlante, porque ya no tenía ninguna expresión facial.

—Esto es más difícil de lo que pensaba.

Esta débil voz no se parecía en nada a la grave y sonora voz de Marchenko.

—Los humanos también debimos aprender a hablar —dijo Ígor.

—Eso me consuela. Soy la Omnisciencia.

Su voz ganó potencia y se volvió más grave. Aun así, su tesitura se encontraba en la parte alta del registro.

—Soy Ígor, pero eso ya lo sabes.

—Sí, escuché mientras Marchenko hablaba contigo.

La Omnisciencia pronunció el nombre del doctor con calidez, como si hubiera una estrecha relación entre ellos.

—Entonces también sabes que necesito desesperadamente ayudar a mis amigos.

—Creo que puedo tranquilizarte. Probablemente tus amigos ya están siendo ayudados. Un transbordador partió de aquí hace tiempo. Ha aterrizado cerca de donde están tus amigos.

Eso sonaba maravilloso. Ígor respiró hondo y miró a su alrededor en busca de un asiento.

—¿Estás segura? —preguntó.

—Sí. Mis sensores así lo indican.

La Omnisciencia arqueó las cejas. Estaba aprendiendo poco a poco a controlar las expresiones faciales del cuerpo. Era fascinante ver cómo se adaptaba a las nuevas posibilidades. Las IA terrestres aún estaban muy lejos de eso. Si alguna vez fueran legalizadas, cada una tendría que aprender las opciones de su cuerpo en un proceso de aprendizaje continuo.

Ígor imaginó el transbordador que se suponía había aterrizado cerca de Carrie y Tak. Tal vez en este momento se bajaban los primeros "hombrecillos verdes". Afortunadamente, Takumi era un tipo sensato. No dispararía a los extraños. Pero aun así, sin duda sería prudente preparar a sus amigos para la conmoción.

—¿Puedo hablar con ellos? Los humanos a veces reaccionan de manera algo incontrolable a los encuentros sorpresa. Me gustaría evitar malentendidos entre nuestras especies.

—No hay necesidad de eso, Ígor. Hay dos humanos a bordo del transbordador. Creo que son lo suficientemente empáticos como para hacer que este primer encuentro sea agradable para ambas partes.

—¿Humanos? ¿Cómo los conseguiste? No acabas de llegar al sistema solar ¿verdad? ¿Nos has estado observando durante mucho tiempo?

—No, estás equivocado. Esta es la primera vez que estamos en este sistema. Marchenko nos buscó, junto con estos dos humanos. Vinieron a nosotros y han estado viajando a bordo de nuestra hermosa nave desde entonces. Esa es la versión corta de una larga historia que estoy seguro, Adán y Eva, o Marchenko, os contarán algún día.

—¿Adán y Eva? ¡Qué original!

—¿Qué quieres decir? Son nombres hermosos.

—En una de las tradiciones de creación que prevalecen en la Tierra, fueron los primeros humanos.

—No lo sabía. Pero es muy interesante y me ayuda a entender mejor algunas cosas.

¡Ajá! La Omnisciencia no lo sabía todo. Muy interesante. Probablemente no ponderó bien su nombre. Se preguntó si sucedería lo mismo con el ser que creó a Adán y Eva. Eso era algo de lo que le gustaría hablar con Takumi. Con suerte, él y Carrie estarían bien.

—Gracias por ayudar a mis amigos —dijo.

—Es muy amable de tu parte dar las gracias, pero no a mí. De hecho, la iniciativa vino de Adán y Eva. Para ser honesta, en lugar de alentarlos los obstaculicé.

—¿Por qué?

—Estoy muy preocupada por la criatura del océano de Encélado. Sufre, lo sé, y parece ser culpa de gente como tú. Eso hace que mi motivación para ayudar a los de tu especie no sea muy fuerte.

—Pero estamos del mismo lado. Mi trabajo es evitar que cualquier ser no identificado aterrice en Encélado.

—Obviamente no tuviste éxito.

—Cierto, los intrusos fueron más inteligentes que nosotros. Hicieron un acercamiento sigiloso y no los detectamos lo suficientemente rápido como para evitar que alunizaran.

—¿Sabes dónde están? —preguntó la Omnisciencia.

—Perforaban la capa de hielo —respondió Ígor—. Sospecho que ya la han cruzado y ahora están buscando a la criatura.

—Eso es imposible.

—La corteza de hielo tiene menos de cincuenta kilómetros de espesor y poseen una tecnología muy avanzada.

—No, Ígor, me refiero a la búsqueda de la criatura. No puedes buscarla. Eso sería como buscar un grano de arena en particular mientras caminas por la playa.

—La criatura está diseminada por todo el océano. ¿Es eso lo que tratas de decir?

—Es el océano y es el hielo, y también es el núcleo rocoso de la luna. Todo está inextricablemente vinculado.

—Creo que entiendo tu punto. A veces llamamos a nuestro planeta de origen "Madre Tierra" cuando nos referimos a todos los ecosistemas interconectados.

—No, Ígor. No entiendes. No es una analogía para un sistema de sistemas. El ser del que estoy hablando es la luna. Su corteza, su núcleo, el océano, son partes del cuerpo como el estómago, la cabeza y los brazos. Son inseparables.

Ígor se rascó la cabeza. También había gente en la Tierra que describiría al planeta de manera similar. Científicamente era incorrecto y, como ingeniero, apenas podía tolerar tales simplificaciones excesivas. Pero la Omnisciencia tenía un cierto nivel de experiencia que él no tenía. ¿Qué edad podría tener? Y ¿de dónde provenía?

—¿Cómo estás tan segura? —preguntó.

—Porque yo era parte de eso —respondió la Omnisciencia.

—¿Eras...?

En ese momento, sintió un abrumador dolor de cabeza, que asaltó su frente como un tsunami y lo tiró al suelo. Ígor se retorcía de dolor, apretándose la cabeza con las manos, babeando tanto que la saliva goteaba sobre su cuello. Solo cuando aparecieron las imágenes el dolor disminuyó, al menos un poco. Vio icebergs chocando entre sí. Los vio sobre el agua, bastante grandes, y al mismo tiempo, extrañamente superpuesta vio su parte submarina, que era mucho más masiva. Las colisiones se producían en ambos planos. Las grietas rasgaban el hielo. Se fracturaban con un estrépito que podía oír, y olía el ozono. Dio vueltas y vueltas, abrió los ojos y los cerró de nuevo, incapaz de escapar de las imágenes.

Después de un instante habían desaparecido. Ígor respiró hondo. Intentó levantarse con las manos pero inmediatamente se sintió mareado. Se apoyó en manos y rodillas. Aún percibía el ozono. Solo la mitad de las luces estaban encendidas en la estación. Marchenko se había quedado inmóvil frente a él, convertido de nuevo en una estatua.

¿Qué carajo fue eso? La Omnisciencia no pudo haber tenido nada que ver con eso. Ígor se limpió la boca, se enderezó para arrodillarse, contó hasta tres y luego se puso de pie. Se tambaleó por un momento y tuvo que apoyarse en Marchenko. La piel del robot estaba caliente. Ígor retiró las manos y se las arregló para no caer. Todos sus músculos le dolían como imaginaba que lo harían después de una convulsión.

—¿Qué sucedió? —preguntó.

Ni Marchenko ni la Omnisciencia respondieron. Pero los párpados del robot temblaron ligeramente, y luego una lágrima rodó por el rabillo del ojo. Esto era una locura: ¿un robot llorando? Pero podía entenderlo. El dolor que la criatura en el Océano de Encélado debía estar soportando era contagioso.

—Era la criatura ¿verdad? —preguntó.

—Sí. ¿También lo sentiste? —respondió la Omnisciencia.

Ígor rio.

—Ese es el eufemismo del día. Me derribó de inmediato.

—Lo siento, estaba… distraída. Nunca había experimentado tal oleada de emociones. De emociones dolorosas. ¿Te sientes mejor?

—Excepto por un poco de dolor muscular, me siento como nuevo.

—Bien. Te necesito.

—Estoy a tu disposición, Omnisciencia.

—Gracias. Me gustaría que acompañaras a Marchenko al océano, bajo la corteza. Debéis detener a los invasores. Parecen estar causando mucho daño.

—Haré lo que sea necesario. Pero difícilmente podremos seguirlos. Tienen una ventaja inicial considerable.

—Puedo construir una nave de perforación mucho más poderosa que la de ellos.

—Eso llevará demasiado tiempo. Hay otra manera. En una formación de terreno cerca del Polo Sur, que llamamos rayas de tigre, se encuentra lo que conocemos como la "fisura de contacto". Es una grieta en el hielo que llega hasta el océano. La mantenemos abierta deliberadamente para poder verificar regularmente la composición del agua.

—Eso nos ahorraría tener que perforar —dijo la Omnisciencia.

—Exacto. Lo único que necesitamos es una nave que no sea aplastada por el agua, ni siquiera a doscientos kilómetros de profundidad. Mientras que la baja gravedad...

—Soy consciente de todo eso. Creo que tengo algo aunque tendré que ajustarlo un poco. Podríais empezar en tres horas.

—Me alegra escucharlo. Entonces descansaré un poco.

—Antes de eso, Ígor, me gustaría presentarte a algunos amigos a bordo —dijo la Omnisciencia.

—No creo que sea una buena idea —protestó Marchenko—. Podría quedar un poco... sorprendido.

Era extraño escuchar dos voces tan diferentes viniendo en sucesión del mismo cuerpo.

—Puedo soportarlo —dijo Ígor.

—Bueno, como quieras —dijo Marchenko—. Numbark espera en la esclusa de aire. En realidad, me está esperando a mí, pero estoy seguro de que estará feliz de saludarte.

—Déjalo entrar. No es fácil asustarme.

* * *

¡Uy! Cuando la extraña criatura salió de la esclusa de aire, Ígor tuvo que contenerse para no mostrar sus expresiones faciales. Su primera impresión fue que parecía un huevo con patas. A medida que se acercaba, Ígor notó el olor a humedad que emanaba de su piel de color verde oliva oscuro. No debía dejar que le afectara. Estas criaturas inteligentes habían logrado algo que la humanidad aún no.

—¡Buenas tardes! Soy Numbark —lo saludó la criatura.

Además, movía su par de brazos largos y delgados, que parecían tentáculos. Su voz parecía salir de su redondeado vientre. La cabeza era pequeña y puntiaguda. En el centro había un ojo que enfocaba los suyos, y vio dos ojos más, uno a cada lado. Ígor se preguntó si tendría un cuarto en la parte de atrás. Las piernas eran decididamente robustas. También había dos brazos cortos de dimensiones similares.

—Me alegro de conocerte —logró decir Ígor—. Soy Ígor. Bienvenido a mi nave.

—Gracias. Marchenko me ha informado que deseas ayudar a la Omnisciencia. Te doy las gracias por ello. Me gustaría invitarte a ver nuestra nave, pero es tan grande que no hay tiempo suficiente.

—Lo haremos en otra ocasión —dijo Ígor.

—Por supuesto. Organizaremos un festín para vosotros cuando todo esto termine. Los Grosnops son famosos en todo el universo por su hospitalidad.

—Me lo han dicho —dijo Ígor con una sonrisa insolente—, así que estoy aún más emocionado de conocer finalmente a un Grosnop.

—¡Ja! ¡Ja! Tienes sentido del humor —dijo Numbark—. Entre nosotros, esa se considera la cualidad más importante de todas.

—Te lo agradezco. ¿Puedo preguntar cuál es la relación entre ustedes y la Omnisciencia? Solo quiero poder entenderlo para no ofender a nadie. En la Tierra, se considera impropio utilizar términos incorrectos. ¿Es la Omnisciencia algo así como un ser superior?

—Nada de eso. Tal vez lo sean los Fundadores. La Omnisciencia es simplemente la inteligencia que controla el núcleo de materia oscura de la nave. Siempre ha estado a bordo. Suele llevar a cabo nuestros deseos. Aunque a veces, actúa por cuenta propia. Por ejemplo, que nuestra nave no volara directamente a la Tierra fue su error.

—No fue un error —respondió la Omnisciencia, hablando desde el cuerpo de Marchenko—. Era una necesidad. Debemos ayudar al ser de Encélado.

—Por supuesto. Pero podrías habérnoslo dicho. Gronolf lo habría entendido, estoy seguro.

—¿Estás seguro, Numbark? La mayoría de la tripulación está empeñada en conocer la Tierra ¿no es así?

—Muy bien. Admito que convencer al comandante no habría sido una tarea fácil.

—¿Ves? Era mucho más fácil ajustar el rumbo del Draght en consecuencia.

—Creo que ahora ves, Ígor, la relación que tenemos con la Omnisciencia.

—Gracias. Esa fue una demostración muy clara —dijo Ígor.

Ya simpatizaba con el huevo verde andante. Solo que ahora notaba que las piernas no eran tan cortas. Numbark las mantenía bastante dobladas. Aparentemente, eran patas saltadoras como las de una rana terrestre. A Ígor le hubiera gustado observar a los Grosnops en su entorno natural.

—Entonces ¿qué planeáis hacer cuando todo esto termine? —preguntó.

—¿Después de que nos ocupemos de esto y luego visitemos la Tierra? —preguntó Numbark.

Ígor asintió, pero se le ocurrió que tal vez el Grosnop no conocía este gesto.

—Sí, después de la visita a la Tierra —respondió.

—Asentiste —dijo Numbark—. Lo entendí.

—¡Oh! ¿Supongo que estás muy familiarizado con los hábitos humanos?

—Vuestras cabezas son tan grandes que es imposible pasarlas por alto cuando asentís. He aprendido tu idioma a lo largo de los años porque era necesario. Nuestro propio idioma contiene vocales en el rango ultrasónico que no puedes oír ni pronunciar. Pero para responder a tu pregunta: volveremos a Sol binario. Nuestro sistema de origen.

—Alfa Centauri —aclaró Marchenko.

—Si tenéis un asiento extra, me encantaría acompañaros —dijo Ígor, sorprendiéndose a sí mismo.

—Quizás deberías esperar al festín antes de decidirte —dijo Marchenko—. Nunca antes has comido filete de diente de carroña deshidratado.

5/Nochebrillante/4056 – Transbordador

Una gran cantidad de vapor —solo vapor de agua condensado y dióxido de carbono— salió de la parte inferior de la lona mientras se inflaba. El valioso oxígeno permaneció dentro. Debían tener cuidado de no estirar demasiado la lona o la cinta adhesiva podría romperse.

—¡Es suficiente, Ralf! —exclamó Eva.

Ragnor cerró la válvula de aire de inmediato. Las nubes de vapor seguían elevándose por el suelo. Debían darse prisa. El aire respirable ciertamente no duraría más de un minuto en su construcción improvisada.

—¡Takumi, es hora! —gritó ella.

—Lo estoy intentando. Es... arrrgh... no es tan fácil.

Eva sostenía la lona sobre el respaldo del asiento de emergencia. Fue una idea inteligente que el asiento pudiera transformarse en una mininave espacial en caso de emergencia. Excepto por el inconveniente de que el asiento se negaba a liberar su contenido en este momento. Pero Eva identificó la avería. Una enorme hoja de metal había cortado el asiento plegable, atascado a la altura de la rodilla del ocupante. La comandante de Takumi tuvo mucha suerte de no haber perdido la parte inferior de su pierna. Su traje espacial y su asiento habían evitado un resultado peor al sellar efectivamente el sitio del daño.

Lentamente, la lona volvió a hundirse.

—Ralf ¿puedes inyectar más?

—El aire fluye —confirmó Ragnor.

—¿Takumi? —preguntó ella.

—El traje se está defendiendo —respondió Adán en su lugar—. Necesitamos liberar a Carrie para poder salvarla, pero el traje sigue tratando de evitar que pierda presión.

—¿No hay ninguna forma de desactivarlo? —preguntó Eva.

—Lamentablemente no. Las células del traje están genéticamente programadas para comportarse de esa manera —respondió Takumi.

—¿El traje es un ser vivo? —preguntó Eva.

—No. Está formado en parte por células biológicas programadas. Eso no lo convierte en un ser vivo.

Eva podía discutir ese punto, pero no ahora. La lona se estaba hundiendo, aunque el aire seguía saliendo por la esclusa de aire.

—¿Qué pasa, Ralf? ¿Hay menos presión? —preguntó ella.

—Nuestro suministro se está agotando. No tenemos cantidades ilimitadas de aire a bordo. Como resultado, la presión a la que fluye está cayendo. ¿Enciendo las bombas?

—No, gracias. Con las bombas, los tanques se vacían aún más rápido —dijo Eva.

—He liberado la pierna —dijo Adán.

—Entonces daré la orden para abrir el asiento plegable —dijo Takumi—. Mierda, no responde. Trabajaré en modo manual, por lo que llevará un poco más de tiempo.

—No quiero agregar estrés —dijo Eva—, pero la lona no durará para siempre. Al final, nos quedaremos sin oxígeno.

—Es posible que podamos reabastecernos de combustible del módulo de aterrizaje de los invasores —dijo Takumi.

—Pero si la lona se vacía de nuevo, tu novia se nos muere —dijo Adán.

—Oye, estoy consciente y te escucho, y no soy su novia. Soy su comandante —dijo Carrie.

—Lo siento —dijo Adán—. Solo quería enfatizar la urgencia.

—Tak sabe que es urgente —dijo Carrie.

—¡Ahora! —gritó Takumi.

El armazón del asiento de emergencia se partió frente a sus ojos. Parte de la cubierta exterior tocó la lona desde el interior, lo que provocó que se levantara ligeramente y perdiera una gran cantidad de aire.

—¡Cuidado con la pérdida de aire! Tienes que levantarla más —indicó Eva.

Adán se movió frente a ella por lo que no pudo ver lo que estaba pasando.

—La tengo —dijo.

—Yo también —exclamó Takumi.

—¡Rápido! ¡A la esclusa de aire! —gritó Eva.

Adán comenzó a moverse y Eva corrió tras él. Afortunadamente, el mamparo exterior de la esclusa de aire era bastante grande. Entraron sin más problemas. Eva apretó el botón que cerraba el mamparo tan pronto como cruzó el umbral.

—¡Aire, Ragnor! —suplicó Eva. Pero la presión del aire ya estaba aumentando: Ragnor había estado prestando mucha atención. Y, ella lo había llamado por su verdadero nombre...

Takumi no se había dado cuenta porque acariciaba el rostro de Carrie.

—Venga, despierta —le rogó.

Eva se acercó. Las cejas de Carrie estaban adornadas con finos cristales de hielo. Su boca estaba ligeramente entreabierta, pero sus ojos estaban cerrados. No era perceptible si su pecho subía y bajaba.

—Por favor, Carrie, respira —dijo Takumi. La miraba con preocupación y amor al mismo tiempo.

De repente, Carrie arqueó la cabeza hacia atrás y estornudó. Abrió los ojos e inhaló y exhaló profundamente.

—Lo lograsteis —dijo—, lo sabía.

Bien. Eva notó que Carrie no había dicho "gracias", sino que había confirmado su confianza, lo que era aún más fortalecedor.

Takumi se apoyó en la pared. El agotamiento era visible en su rostro. La calidad del aire ya era lo suficientemente buena, así que Eva fue hacia él y le quitó el casco.

—Bien hecho —dijo.

—Gracias. Sin vosotros, no lo hubiéramos logrado. ¿Puedo preguntar algo?

—Por supuesto —contestó Eva.

—¿Es cierto que tú y Adán no sois pareja?

Takumi susurraba como si estuviera avergonzado por la pregunta.

—Eso es correcto.

—Hacéis... un buen equipo.

—Somos hermanos. No genéticamente, pero crecimos juntos. Nos conocemos desde que orinamos los pantalones.

—¿Y nunca hubo ninguna atracción? Si no estáis relacionados genéticamente…

—Hubo algo en torno a la pubertad. Pero solo éramos nosotros dos. ¿Y si hubiéramos tenido una pelea? He leído que con los amantes sucede y dura toda la vida. Con los hermanos, peleas, y luego te reconcilias. Dependemos unos de otros.

—Pero el tal Ralf en la nave ¿qué hay de él?

—Lo verás dentro de poco.

—Entonces ¿solo has leído sobre el amor?

Eva asintió. Takumi hacía muchas preguntas.

De repente también la miraba de manera muy diferente.

—Bueno, es una lástima. Te has estado perdiendo de algo. ¿Puedo preguntarte cuántos años tienes?

—Alrededor de doscientos treinta.

Takumi sonrió, pero entrecerró los ojos. Ella se lo esperaba. De repente, ya no estaba tan interesado en ella.

—Bueno, biológicamente hablando, supongo que tengo treinta y tantos años —corrigió.

* * *

—Ya puedes abrir el mamparo interior, Ragnor —dijo Eva—. Pero será mejor que retrocedas hacia la proa.

—¿Ragnar? —preguntó Takumi—. ¿Ese es el nombre pila de Ralf? ¿Es de Noruega?

—Dijo Rag-nor. Nunca ha estado en Noruega —aclaró Adán—. Venga, llevemos a Carrie adentro.

Takumi se volvió hacia su comandante, que estaba sentada encorvada en el suelo. Él la levantó por su lado derecho, y Adán del izquierdo.

—¡Ay! —se quejó—. Lo siento, muchachos, pero no puedo usar mi pie derecho.

Adán dedujo que su pierna estaba lesionada.

—No hay problema —dijo.

El mamparo se deslizó hacia un lado. Aproximadamente un metro más allá, se había instalado una especie de mesa cubierta con una delgada estera.

—Será mejor que acostéis a nuestra paciente aquí —dijo Eva—. Ragnor, espera un momento, por favor, hasta que Carrie se sienta cómoda.

Adán y Takumi levantaron a la comandante y la ayudaron a acostarse en la mesa de tratamiento.

—Iré—dijo Ragnor.

Eva observó a los dos humanos que nunca en su vida habían visto un Grosnop. Carrie levantó la cabeza brevemente, miró a la criatura que se acercaba y luego volvió a recostar la cabeza. O estaba sorprendentemente controlada, o había asumido que estaba delirando. Takumi extendió ambas manos hacia atrás y se apoyó en la pared. Parecía que se estaba obligando a no huir. En vez de ello, miraba fijamente al frente.

—No deberías mirarlo a los ojos de esa manera. Lo provoca —susurró Eva.

Los ojos de Takumi se abrieron aún más y la miró.

—¿Todo esto fue una trampa?

Eva rio, Adán la acompañó y Ragnor hizo lo mismo. Su risa sonaba más como el balido de un carnero, pero también parecía tener un efecto cómico. Después de que Carrie se uniera, Takumi también se atrevió a reír. Eva se paró a su lado y le apretó la mano.

—Soy un rufián —dijo—. ¿Qué clase de impresión te causé?

—No importa. La primera vez que yo vi un Grosnop, salí corriendo. Hoy es un buen amigo.

Eva no mencionó que Gronolf intentó matarla. No existía ese peligro con Ragnor.

—¿Así que no vais de camino a Tritón? —preguntó Takumi.

—Admito que fue una invención. Tenía miedo de que no aceptaras nuestra ayuda si te decía de dónde veníamos y quién estaba a bordo.

—Tal vez, honestamente no lo sé. Si tu amigo verde...

—Ragnor —dijo Eva.

—... si nos hubiéramos encontrado con Ragnor, podríamos haber temido por nuestras vidas y habríamos disparado.

—Tiene una piel bastante gruesa, por lo que no habría sido una buena idea.

Takumi soltó su mano y dio un paso adelante, luego otro. Nada mal, un hombre que enfrentaba sus miedos. Incluso extendió una mano.

Sin dudarlo, pero lentamente, Ragnor respondió colocando su mano táctil en la de Takumi.

—Vaya, siete dedos —señaló Takumi.

—¿Ese es tu nombre, Siete Dedos? —preguntó Ragnor.

—¡Incluso hablas nuestro idioma! ¡Y muy bien, además!

—Gracias, Siete Dedos. Es un elogio para mí.

—Lo siento, um, me refería a tus dedos. Mi nombre es Takumi.

—Interesante. Podría decirse ‘T*aku_m*x’ en mi idioma, y traducirse como "el que canta con los peces".

—Nunca me encontré con ningún pez cantor en Sol binario —dijo Eva.

—Y yo tampoco... nunca he estado allí —aclaró Ragnor—. Pero mis compañeros me dijeron durante el entrenamiento que en la capital hay conciertos de peces cantores todas las noches.

—Lo siento, Ragnor, pero estaban tomándote el pelo —dijo Adán—. No hay peces cantores en Sol binario.

—En la Tierra, hay peces que pueden cantar —intervino Carrie.

—Estás loca —dijo Takumi.

—No. El bagre, por ejemplo, un pez común en Europa central, puede emitir secuencias de sonido. Tuve un amigo que estaba involucrado en la protección de la especie.

—¿Protegéis a los peces en lugar de coméroslos? —preguntó Ragnor.

—Hay tanta gente viviendo en la Tierra ahora que muchas especies de animales ya se habrían extinguido si siguiéramos cazándolos —explicó Carrie—. Es por eso que hay estrictas regulaciones.

—Podríais regular la reproducción de vuestra especie. En Sol binario, hay una cuota fija de niños que sobreviven al draght cada año.

—Eso iría en contra de nuestra ética —dijo Carrie.

—No quiero interrumpir, pero tendremos mucho tiempo para ocuparnos de la supervivencia de nuestra especie —señaló Adán—. Por ahora, ocupémonos de la lesión de Carrie.

Se acomodaron alrededor de la mesa de tratamiento. Ragnor expuso la herida. A Carrie no le importó que Eva colocara las herramientas en las manos táctiles del Grosnop. Con sus delicadas manos de siete dedos, los Grosnops debían ser excelentes cirujanos.

—¿Qué opináis? —preguntó Ragnor.

La parte inferior de la pierna mostraba una línea gruesa y azulada: un hematoma. A su alrededor, la piel estaba muy enrojecida.

—Estoy seguro de que es congelación —dijo Adán—. La zona cercana a la hoja metálica quedó expuesta a la atmósfera.

—¿Podrían ser quemaduras? —preguntó Eva.

—¿Y eso por qué? —preguntó Takumi—. Yo diría que Adán tiene razón.

—Bueno, las células del traje trataban de cerrar el lugar. Debieron haber desprendido mucho calor —dijo Eva.

—Mmm, también es posible —admitió Takumi—. Pero sea lo que sea, el gel de emergencia debe ayudar.

Le entregó un tubo.

—Solo extiéndelo suavemente.

Eva le pasó el tubo a Ragnor. Él lo abrió, lo exprimió sobre el sitio lesionado y lo extendió.

—Ragnor, eres un masajista talentoso. La gente se sorprenderá con tus habilidades.

—¿Masajista? ¿Qué es eso?

—Son personas que dan masajes a otras personas.

—El concepto es desconocido para nosotros. Siempre he podido darme un masaje a mí mismo. ¡Observa!

Retorció su brazo hacia arriba, lo dobló dos veces y se masajeó la espalda.

—Ah, qué bien se siente.

Eva sonrió. Hasta ahora sus temores habían sido infundados. La gente no tenía tanto problema para hacerse amiga de extraños como siempre había sospechado. Quizás las lecciones de historia de Marchenko habían distorsionado un poco a sus antepasados.

Caía, de repente, estaba cayendo. Se encuentra en el suelo antes de darse cuenta de que todos sus músculos tienen espasmos. Todo su cuerpo le duele. Ella es un asteroide que impacta la densa capa de gas de Saturno. Su piel está caliente, las tensiones internas amenazan con desgarrarla. La colisión es imparable: se dividirá y lo que quede de ella se quemará.

Flotaba. El dolor ha desaparecido.

Una mano de siete dedos apareció sobre ella. Ragnor la ayudaba a levantarse.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó Carrie.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Adán.

—Un placer ayudar a levantarte —dijo Ragnor.

—Yo era un asteroide que se estrellaba —dijo Eva.

—Fui un diente de carroña alcanzado por un arpón —dijo Ragnor.

—Alguien me ató a la plataforma de lanzamiento de un cohete —dijo Takumi.

—Obviamente eran sueños muy diferentes, pero todos muy dolorosos —resumió Adán—. ¿O alguien tuvo una experiencia agradable?

Nadie respondió.

—Debió ser Hidra —dijo Takumi.

—¿Hidra? —preguntó Adán.

—El ser de Encélado —aclaró Takumi—. En su entorno, la gente sueña con especial intensidad. Lo detectamos desde la primera expedición a Encélado. Estoy redactando un artículo científico sobre sus efectos. Creemos que se comunica con algunos humanos.

—Lo que está tratando de decirnos es bastante claro —dijo Carrie—. Tiene un dolor terrible. Los intrusos deben ser responsables de ello.

¿Cómo podían los humanos ser tan brutales? ¿O tal vez no se daban cuenta de cómo estaban dañando a la criatura? En ese caso, ellos también debían estar recibiendo estos terribles sueños. Eva se rascó la barbilla. Le dolía cada dedo.

—Entonces tenemos que detenerlos —dijo Adán.

—Será difícil —dijo Takumi—. Los he visto cavar en la corteza de hielo con un robot perforador.

—Tenemos que ir tras ellos. Si ellos pueden derretir el hielo, nosotros también podemos —dijo Adán.

—Necesitaríamos mucha más energía —dijo Takumi—. Su submarino es increíblemente angosto, tal vez de un metro de diámetro. A modo de comparación, si su motor fuera una aguja, este transbordador sería un perno hexagonal.

—Tenemos que hablar con el Draght —dijo Adán.

—Tienes razón —dijo Eva.

Seguramente la nave estelar debía tener armas capaces de lograr tal hazaña.

—Tal vez pueda perforar un agujero en la corteza desde la órbita.

—¿El Draght? ¿Qué es eso? —preguntó Takumi.

Oh. No le habían contado toda la historia. Takumi debía estar imaginando algo como un transbordador más grande.

—El Majestic Draght es nuestra nave espacial. No viajamos en el espacio interestelar en este transbordador —explicó Eva.

—De acuerdo. Tendrás que explicar eso en detalle más adelante. Entonces ¿vuestra nave tiene armas que pueden quemar un agujero en cincuenta kilómetros de hielo increíblemente denso?

Bueno, esa era la esperanza de Eva.

—Adán ¿tienes alguna idea? —preguntó ella.

Adán se encogió de hombros.

—Fue idea tuya.

«Muy propio de Adán», pensó.

—Hablando puramente en términos de la cantidad de energía que un arma como esta tendría que emitir, entonces tenemos algo… —dijo Ragnor.

—¿Pero? —preguntó Eva.

Había detectado escepticismo en la respuesta de Ragnor.

—Tal cantidad de energía no se puede transferir desde la órbita de una manera tan nítidamente enfocada que solo se cree un rayo estrecho —siguió explicando—. Quemaríamos un enorme cono en la capa de hielo; además, para que una nave pasara, tendríamos que evaporar todo el hielo. De lo contrario, volvería a congelarse de inmediato.

—Tal vez atrapemos a los intrusos en el proceso —dijo Adán.

—Los pulverizaríamos, pero probablemente también dañaríamos a la criatura. Después de todo, el agujero no podría rellenarse tan rápido.

—Tienes razón, Ragnor. Esa no es una buena solución —dijo Adán—. Necesitamos otra forma.

—Tal vez la fisura de contacto sea adecuada —dijo Carrie.

—¿Qué es eso? —preguntó Eva.

—Una grieta en el hielo, al sur de aquí que llega hasta el océano —dijo Carrie—. ¿Es vuestro transbordador sumergible?

—Ragnor ¿nuestro transbordador puede viajar en agua líquida? —preguntó Eva.

—No, eso destruiría nuestros propulsores al instante —dijo Ragnor—. Nos hundiríamos hasta el fondo como un diente de carroña arponeado.

El sueño obviamente lo impactó fuertemente. ¿Quién sabía cuántas veces había arponeado a los dientes de carroña? No, eso era imposible.

—Repito, deberíamos hablar con el Draght —dijo Adán—. Ragnor ¿puedes decirnos cuándo volverá a estar en la zona de recepción? ¿O deberíamos despegar de inmediato? Tenemos más flexibilidad desde la órbita.

—Antes, me gustaría buscar en el módulo de aterrizaje de los intrusos —dijo Takumi—. Aún no he tenido tiempo de hacerlo. Tal vez tengan información a bordo que nos sea útil.

—Esa es una buena idea, Takumi. Iré contigo —dijo Eva—. Tal vez podamos encontrar algunos trajes espaciales como el que llevas puesto.

—No creo que quede alguno en el campamento —dijo Takumi—. Pero puedes venir.

—Entonces contacta al Draght, Adán, y Ragnor se encargará de Carrie.

—A tus órdenes —respondió Adán.

7 de marzo de 2302 – Encélado

—Aquí todos los compartimentos están abiertos —dijo Eva—. ¿No es eso extraño?

—Oh, fue mi culpa, buscaba la cinta adhesiva —dijo Takumi.

Eva se dio la vuelta.

—¿Aterrizaron en Encélado en esta mini-nave espacial? Ni siquiera hay una esclusa de aire.

—A mí también me parece extraño.

—¿Tal vez tuvieron que ahorrar en gastos?

—No lo creo. En esta misión hay profesionales. El hecho de que el despegue de la nave espacial no haya sido registrado en la Tierra es un verdadero milagro. «La Tierra» pensó Takumi. Debería volver a consultar con Control de Misiones. Mejor que Ígor se encargara. Takumi no sabría cómo explicar la presencia de los extraterrestres. Estaba seguro de que había violado toda una serie de protocolos, y también estaba seguro de que Carrie terminaría por reprochárselos uno por uno.

—Tú, mejor que nadie, lo sabes —dijo Eva.

—¿Cómo os fue a vosotros? No sabía que se había lanzado una nave espacial interestelar en el siglo XXI.

—No hubo tal cosa. Nos enviaron en un viaje como parte del Proyecto Starshot. La nave espacial no emergió de él hasta más tarde. Es una larga historia.

Takumi no podía recordar ningún Programa Starshot. Tal vez se consideró un fracaso y, por lo tanto, no llegó a los libros de historia. Pero ahora no importaba.

Rebuscó en el módulo de aterrizaje de los intrusos. Había algo que Eva debía ver. Gimiendo, empujó la caja plana hacia adelante.

—Ven aquí un momento —dijo.

Eva lo intentó pero quedó atrapada entre otras dos cajas. Su anticuado traje espacial no era lo suficientemente flexible.

—Espera, te traeré la caja —dijo Takumi.

—Lo siento —dijo ella—, pero esta cápsula de aterrizaje no parece diseñada para usarse con nuestros trajes espaciales.

Takumi se preguntó si siquiera estaba construida para una tripulación en trajes espaciales. Recordó las esbeltas figuras subiendo a la nave perforadora. En retrospectiva, apenas parecían humanos.

—No hay problema —dijo.

En baja gravedad, la caja no era tan pesada. Estaba tan apretada en su lugar que no podía asirla bien, y aún le dolían los músculos por el sueño. Pero entonces el contenedor dejó de resistir.

Takumi lo señaló.

—Espero que no seas demasiado aprensiva —dijo—. Puedo decirte lo que hay dentro si lo prefieres.

—Puedo soportarlo. Tengo una corazonada.

—De acuerdo.

Se arrodilló, con firmeza sostuvo la caja entre las rodillas y apartó un poco la tapa de cristal. El contenido aún estaba congelado, a excepción del extraño líquido aceitoso, que debía tener un punto de fusión extremadamente bajo. No se podía ver nada más, ya que la tapa aún ocultaba el tercio superior. Takumi hizo una pausa, aparentemente por Eva, pero en realidad porque quería prepararse para la vista.

«Bien, aquí vamos». Apartó la tapa por completo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Eva.

Encajaba. El rostro de una mujer de unos 20 años sobresalía del hielo lechoso. No tenía pelo ni pestañas. Su boca estaba cerrada e insinuaba una sonrisa. Sus ojos estaban abiertos. Debió experimentar su muerte en paz, pero despierta.

Eva se arrodilló junto a ella. Con su dedo índice envuelto en el grueso guante, trazó el rostro de la mujer. Dio unos golpecitos con el dedo en un charco del líquido aceitoso y se lo untó en la palma de la mano, luego se golpeó el casco con la otra mano a la altura de la frente.

—Cuando abrí la caja por primera vez, el contenido aún era líquido.

—¿Ella estaba flotando en la caja?

—Sí. La caja no estaba conectada a nada. Así que debe ser un sistema autónomo, tal vez con una alimentación de radionúclidos.

—¿Estaba respirando?

—No lo creo. La caja estaba sellada herméticamente. Se escapó un poco de atmósfera cuando la abrí por primera vez, pero no se renovó, como viste.

—Así es. Habríamos visto vapores de las partículas de hielo —dijo Eva.

—¿Quién carajo la metió en esa caja? —preguntó Takumi.

—Lo averiguaremos. Te sientes culpable ¿cierto? Crees que la mataste con tu curiosidad.

¿Quién era el psicólogo aquí? Pero tenía razón. Por lo menos, no se podía descartar que la hubiera matado por accidente y ese conocimiento le pesaba. Quizás su organismo se encontraba en criosueño, y debido a que él abrió la caja incorrectamente, su ocupante murió. Y eso sería terrible.

—Sí, algo así —dijo.

—Puedo decirte ahora mismo que dejes de hacerlo, no fue error tuyo.

Eva parecía tener su propia experiencia con la culpa.

—Pero no me escucharás.

—Parece que tienes razón —dijo.

—Bien, entonces sugiero que nos llevemos la caja. Examinaremos a la mujer. Así determinaremos cuándo murió y de qué murió.

—Pero...

—Sí, no será un trabajo agradable. Pero podría ayudarnos a averiguar qué es lo que en verdad quieren los intrusos. Después de todo, es muy poco probable que estuvieran remolcando a una mujer desnuda en una caja por el gusto de hacerlo. Cada kilogramo adicional que tuvieron que transportar al sistema de Saturno costó dinero y supongo que en este caso estamos hablando de 150 kilogramos. ¿O los viajes espaciales son tan baratos que ya no importa?

—No —dijo Takumi—. En particular, el precio del helio-3, que necesitamos para los DFDs, ha aumentado considerablemente. Cualquiera puede permitirse un lanzamiento a la órbita terrestre en estos días, pero el costo de las expediciones interplanetarias sigue siendo astronómico.

—¿Ves? Debe haber una razón para que ella esté aquí. Fue una buena idea que me mostraras esta caja.

—Gracias, Eva.

—De nada. Cuanto más sepamos sobre los invasores, mejor podremos proteger al ser de Encélado.

Takumi se impulsó por el techo hasta el ordenador principal.

—También deberíamos recolectar toda la información que podamos encontrar —dijo.

Encontraron un registro de los intrusos. La ubicación exacta del módulo de transferencia no estaba entre ellos, pero sí un perfil de vuelo. Demostraba que la nave espacial fue lanzada desde la órbita de Marte. Luego, inicialmente puso rumbo a un asteroide metálico, pero desde allí continuó su camino hacia la órbita de Saturno. Los datos no revelaron nada sobre el cliente. Todo lo que podía proporcionar evidencia había sido cuidadosamente eliminado. Era imposible determinar dónde y quién construyó la nave, y mucho menos dónde se repostó o quién pertenecía a la tripulación.

Sin embargo, lo sorprendente fue la rapidez con la que la nave llegó a Saturno. La tripulación debió soportar cerca de 2 g durante casi todo el viaje. Eso ciertamente no habría sido divertido. Además, los suministros de aire respirable en la cápsula de aterrizaje eran extremadamente bajos y no se encontró comida de ningún tipo. Por supuesto, eso podría deberse a que la tripulación pasó el tiempo aquí en sus trajes espaciales.

—Espero que al menos estén bien pagados —dijo Eva.

—¿Y si son miembros de algún tipo de culto o algo así? —preguntó Takumi—. No sé si hay una recompensa de este lado del cielo o lo que sea que me convenciera de soportar varias semanas en doble gravedad terrestre.

—Nunca he formado parte ni conocido una secta —dijo Eva—. Mi imaginación de aficionada me dice que la expedición está organizada de manera demasiado profesional para tratarse de eso. ¿Hay, entonces, una organización religiosa en la Tierra que quiera eliminar el enceladosianismo?

—No sé de ninguna. Hay algunos movimientos conocidos que consideran que Encélado es divino y lo adoran, pero ciertamente no lo profanarían. Las principales religiones del mundo tienden a ignorar el asunto.

—Entiendo. Sugiero que continuemos nuestra discusión con los demás. Llevemos esta caja al transbordador.

7 de marzo de 2302 – Majestic Draght

—Por aquí —guio Marchenko.

El cuerpo del robot caminaba frente a él con una red abultada en la espalda. Ígor solo podía ver los pies de Marchenko. La red contenía los cachivaches de Ígor. Era asombroso lo que había acumulado en la estación. Sobre todo porque, en algún momento, alguien debió dar permiso para que todo esto fuera transportado a Saturno. Ígor siempre había pensado que viajaba con poco equipaje, pero esta reubicación demostró que estaba equivocado.

Marchenko se detuvo.

—¡Trafico en sentido contrario! —gritó.

Ígor ya sabía lo que iba a pasar a continuación. Marchenko se apoyó en la pared. Una mano táctil de color verde oliva apareció detrás del robot y apartó la red llena. Siguió una segunda mano, y cuando la brecha fue lo suficientemente amplia, un Grosnop se abrió paso. Era impresionante lo mucho que podían comprimir sus vientres normalmente redondos.

El Grosnop se detuvo justo frente a él, dijo "Hola" y se alejó en la otra dirección. Marchenko siguió caminando.

Ígor se dio la vuelta brevemente y miró el ojo posterior del Grosnop. Siempre se sentía angustiado después de un encuentro así.

Subieron un tramo de escaleras. Ígor estaba empezando a sudar, y ni siquiera llevaba nada. Los Grosnops debían venir de un mundo tropical. El aire en la nave era cálido y húmedo. Probablemente lo necesitaban para evitar que su piel se deshidratara.

—¿Cuánto falta? —preguntó.

—Seis o siete minutos —respondió Marchenko.

Era extraño que los Grosnops hubieran construido una nave espacial tan grande, y sus caminos se recorrieran a pie. Ígor ya había preguntado por qué no había muchos ascensores, pero Marchenko tampoco sabía la respuesta. Convinieron en que la gran cantidad de miembros de la tripulación debía ser la razón. Simplemente, siempre había alguien disponible cerca cuando era necesario realizar una tarea en particular. La Omnisciencia se encargaba de la coordinación.

Una voz se anunció en el oído interno de Ígor.

—Hay una conversación para ti.

Era la Omnisciencia.

—Carrie, tu comandante.

—¿Está Marchenko escuchando? —preguntó Ígor.

—¿Te gustaría?

—Sí, sería más conveniente porque así no tendría que contarle todo.

—Como quieras.

—Carrie a la estación ENP. Ígor, ¿me escuchas?

—Sí, te escucho muy bien —respondió.

—Gracias a Dios. ¿Qué era esa voz que me hizo esperar?

—Esa era la Omnisciencia, la IA que controla el Majestic Draght.

—¿Disculpa? ¿La nave extraterrestre está bajo el control de una IA? ¿Qué estás haciendo ahí? ¿Por qué controla el tráfico de radio de la estación ENP? ¿La dejaste entrar?

¡Tantas preguntas en tan poco tiempo!

—Parece que estás bien, Carrie —dijo Ígor—, me alegra escucharte. Takumi sonaba bastante angustiado cuando me contactó desde el módulo de aterrizaje de los invasores.

—Sí, un transbordador de origen extraterrestre nos salvó. Ahora, tratamos de ayudar al ser de Encélado.

—Oh, da la casualidad de que estamos a punto de lanzar una expedición al océano para seguir a los invasores.

—¿A qué te refieres con "estamos"? —preguntó Carrie.

—Un miembro de la tripulación llamado Marchenko y yo. Aún no sé quién nos acompañará. Aterrizaremos usando un transbordador de la nave extraterrestre y luego nos trasladaremos a una especie de submarino.

—Bueno, eso es mejor que nuestra idea de perforar un agujero en la corteza. ¿Les contaste sobre la fisura de contacto?

—Sí.

Ígor habló de las circunstancias y de la construcción del ser llamado Omnisciencia, que aún no había visto. Carrie contó cómo un Grosnop y las dos personas llamadas Adán y Eva la encontraron y la llevaron a un lugar seguro.

—Muy bien —le dijo Carrie—. Puedo ver que no me necesitas allí.

—No, estaré bien. Pero, me gustaría más si estuvierais aquí, ambos.

—Ya veremos. De alguna manera siento que todo está cambiando en este momento.

—Entonces tenemos que asegurarnos de que cambia en la dirección correcta —dijo Ígor.

—¿Ígor? Perdóname. La Omnisciencia me ha contactado —dijo Marchenko—. Nuestra expedición está lista para partir.

—Entonces no te retengo más, Ígor. Os encontraré en la fisura de contacto.

* * *

—¿Cómo haces eso? —preguntó Marchenko después de que terminó la conversación.

—¿Qué estoy haciendo? —preguntó Ígor.

—Estás hablando sin auriculares.

—Oh, tengo microimplantes en mis canales auditivos.

—Ah, ¿eso es común hoy en día?

—Sí. También tengo lentes especiales que me permiten hacer zoom o cambiar la sensibilidad espectral.

—Interesante. En mi época en la Tierra, parecía que en el futuro, tales mejoras podrían hacerse mediante genética.

—Eso se intentó durante un tiempo, pero finalmente se descartó por motivos éticos. Toda persona debe tener derecho a decidir por sí misma sobre sus implantes.

—Bien. Creo que tomasteis la decisión correcta.

—Debo admitir que no todos la acatan, sobre todo en la economía ilegal.

—Supongo que eso es inevitable. ¡Llegamos! Permíteme presentarte tu nuevo hogar.

* * *

La nave espacial en la que entró era más grande que cualquier cosa que la humanidad hubiera construido para una tripulación. El techo estaba a unos tres metros por encima de él, por lo que el diámetro interno debía estar cerca de los cinco metros. Solo los contenedores de carga en las naves mineras solían ser tan grandes. Frente a él había tres filas de bastidores de tres pisos, vacíos, excepto por unas pocas correas.

—No tenemos tanto equipaje —dijo.

—La tripulación los usa para sentarse en vuelos más largos —explicó Marchenko—. Pero no los necesitaremos esta vez. Solamente hay dos de nosotros.

—Entonces ¿por qué una máquina voladora tan grande? —preguntó Ígor.

—Supongo que tiene algo que ver con nuestro medio de transporte secundario, que la Omnisciencia nos ató a la espalda.

—Entiendo.

Marchenko dejó caer la red con el equipaje. Solo ahora Ígor vio que el robot vestía un uniforme azul en lugar de su bata blanca de médico. Sobre todo, quedó impresionado por los muchos bolsillos prácticos en todas partes.

—Me encantaría tener un uniforme así —dijo.

—Me alegro de que te guste. Pensé que eso pasaría. Por eso te hice uno.

Marchenko rebuscó en la red tirada en el suelo.

—Aquí tienes. ¿Por qué no te lo pruebas?

Ígor cogió el paquete plano del robot. El uniforme constaba de chaqueta y pantalón. Se quitó la ropa deportiva que llevaba puesta durante días y la olió. Era bueno que finalmente pudiera lavarlos de nuevo. Luego se deslizó en los pantalones. Se ajustaban perfectamente y se asentaban cómodamente sobre su pequeña barriga. Marchenko debía tener buen ojo. La chaqueta tenía el largo justo. Sin embargo, la superficie de la tela se sentía un poco diferente del traje que vestía Marchenko. Además, su chaqueta tenía capucha.

—¿Elegiste un material diferente para mí? —preguntó.

—Sí. He analizado vuestros ingeniosos trajes espaciales y los he mejorado un poco más. Hay un forro especial en tu nuevo uniforme que forma un traje espacial completo cuando es necesario. La capucha entonces se transforma en un casco.

—¿Y mis pies?

—Espera, también tengo un par de botas especiales para ti.

Marchenko volvió a rebuscar en la red y sacó un par de botas de tacón bajo que parecían botas de montaña.

—Aquí tienes. Se conectan a la perfección con las piernas de los pantalones.

Ígor palpó su cuerpo. También palpó los tubos flexibles que se encargaban del suministro y disposición. Probablemente se colocarían en su lugar, de forma similar a su traje espacial terrestre.

—¿Qué pasa con el aire que respiramos? —preguntó.

—Hay un suministro de emergencia en el tejido. En caso contrario, utiliza tu contenedor habitual. Me aseguré de que mi diseño fuera compatible con él.

—Bueno, supongo que pensaste en todo. ¿Cómo lo hiciste tan rápido?

—Tengo acceso a nanofabricantes. Ellos hicieron todo el trabajo —explicó Marchenko.

—No deberías hablar de eso en la Tierra. Las nanomáquinas están, en general, prohibidas. Solo se permiten en algunas aplicaciones especiales en el espacio, pero solo si están restringidas a moverse dentro de un medio nutritivo especial mientras trabajan, y deben estar diseñadas para inactivarse de inmediato cuando están fuera de ese medio.

—Qué bueno que lo aclaras. Cuando partí, hace mucho tiempo, ya comenzaban a aplicarse ciertas restricciones. Los riesgos son demasiado grandes, y lo entiendo. Pero nuestro viaje hubiera sido imposible sin ellos. Solo con su ayuda pudimos construir nuestra nave espacial Messenger, que usamos para llegar a Próxima Centauri.

—Entonces supongo que es por eso que nada se sabe públicamente de tu misión.

—Es una de las razones. A la Corporación RB le gustaba forzar los límites de la tecnología, como lo habría dicho su fundador. Entre otras cosas, eso involucraba la modificación genética de humanos. Pero será mejor que vayamos a la cabina en lugar de hablar de muertos.

5/Nochebrillante/4056 – Transbordador

—Ponedla sobre la mesa mientras sigue en el bloque de hielo —dijo Carrie.

No habían visto otra opción que darle la vuelta a la caja para liberar su contenido congelado. En el calor del transbordador, calentado a casi 30 grados al estilo típico Grosnop, el líquido se estaba descongelando con bastante rapidez. Adán y Takumi levantaron el bloque de hielo y Eva los dirigió hacia la mesa donde Carrie había estado acostada.

La comandante actualmente se sentaba en el borde de una especie de armario y daba órdenes; pistas, las llamaba ella. Eva lo encontraba divertido. Carrie tenía tal aire de autoridad que Ragnor, Takumi y Adán la obedecían sin objeciones. No era una sorpresa con Ragnor. Para él, Carrie probablemente estaba a la par de ella y de Adán, y después de todo, tenía órdenes explícitas de cumplir sus órdenes, por lo que su obediencia a Carrie tenía sentido. Pero Adán solía ser más recalcitrante. Parecía que estaba tratando específicamente de complacer a Carrie.

Tal vez debería decirle que a Carrie no le interesaban los hombres en su vida personal. No, no lo sabía con certeza, pero Takumi lo había insinuado cuando le preguntó por qué Carrie parecía tratarla de manera diferente a los hombres.

A veces, la vida era complicada. Eva anhelaba los tiempos más simples cuando solo estaban Marchenko, Adán, ella misma y el mundo exterior. Nunca tuvo que pensar a quién podía, o debería, o quería, decirle lo que fuera. ¿Cómo sería en la Tierra? ¿Se vería atrapada en una red de relaciones mucho más enredada allí?

—¡Ay! —exclamó Adán, pero no sonaba como si estuviera herido.

De inmediato vio lo que quería decir. Cuando él y Takumi dejaron caer el bloque de hielo al suelo, debieron de haberle roto la nariz a la mujer. Eva se disculpó mentalmente con ella.

—¡Aquí tienes!

Ragnor le entregó un paño y un balde.

Ella sabía lo que había que hacer. El bloque de hielo se estaba derritiendo. Eva se puso de pie y, en el lado asignado de la mesa, absorbió el agua con la tela y la exprimió en el balde. El trabajo era agotador y sudoroso. De vez en cuando se sorprendía limpiándose la frente con el paño húmedo y frío. Entonces recordó lo que había en el agua helada y un escalofrío le recorrió la espalda.

El proyecto avanzaba rápidamente. Terminarían mucho antes de que llegara la nave del Draght. Carrie le había pedido a Ragnor que pusiera el cuerpo sobre la mesa. El Grosnop no tuvo ningún problema con eso y Eva tampoco. Seguía agradecida con Carrie por no asignarle la tarea. Mientras tanto, la cabeza de la mujer muerta quedó expuesta hasta las orejas. En el fondo, solo sus talones estaban cubiertos de hielo. Sus pechos ahora se destacaban claramente en el medio.

Por lo general, Eva no se sentía cómoda tocando el cadáver. La mujer le recordó a Blancanieves en el ataúd de cristal. Su piel estaba pálida y, sin embargo, tan fresca, como si acabara de morir. Cuando le tocó el hombro, un trozo de hielo se rompió. Lo colocó en su balde, que estaba casi lleno. Eva fue a la pequeña cocina del transbordador y vertió el contenido en el lavabo. El soporte vital lo reciclaría y se los daría para beber y lavar en los próximos días. Eva se estremeció de nuevo.

Cuando regresó a su estación, el área púbica de la extraña había quedado expuesta. Ni siquiera allí tenía una pizca de vellosidad. Eva acarició el hombro, que mientras tanto se había secado. Encontró un pequeño lunar, pero ni siquiera encontró los finos vellos que los humanos poseían. ¿A quién o qué estaba mirando?

—¿Podría uno de ustedes ayudarme? —preguntó Carrie.

Adán fue el primero en llegar a ella. Ella se apoyó en su brazo y se acercó a ellos.

—Tengo capacitación adicional en medicina —explicó—. No había suficiente presupuesto para un médico de verdad en la estación ENP.

La mujer muerta no identificada ahora estaba casi completamente expuesta. Carrie palpó varias ubicaciones, pero no reveló lo que estaba pensando. Usó una luz para revisarle las orejas y la nariz.

—¿Me ayudas, Takumi?

Carrie trató de meter sus dedos en la boca de la mujer, pero estaba rígida. Takumi vino a su rescate y bajó la barbilla. Carrie examinó la boca y la garganta, y también palpó los dientes.

—Dadle la vuelta, por favor —pidió.

Ragnor y Takumi dieron la vuelta a la mujer, que parecía más un cadáver por momentos. Deberían haberla dejado en ese bloque de hielo. Para distraerse, Eva se concentró en el cráneo de la mujer. Era tan... ¡elegante! Se pasó los dedos por la cabeza, que seguía siendo esencialmente calva. Sí, podría haber similitudes. Las protuberancias sobre las orejas, la forma de la barbilla... No, eso era imposible. ¿Por qué la extraña mujer se parecería precisamente a ella? Debía haber cinco mil millones de mujeres en la Tierra.

—Mira esto —dijo Carrie.

Destapó una especie de puerto en el cuello de la mujer.

—Esto estaba escondido debajo de un pliegue de piel.

—¿Podría ser un enchufe que se usa para alimentarlos con una solución nutritiva? —dijo Adán.

—Está ubicado detrás de la columna cervical. El esófago y la tráquea no son fácilmente accesibles desde aquí —dijo Carrie—. Si hubiera sido una cuestión de abastecimiento, el acceso hubiera sido anterior.

—¿La columna cervical? Tal vez es para la comunicación. Con una conexión eléctrica, llegarías a todas las extremidades y al cerebro desde allí, ¿no?

—Así es, Eva —dijo Carrie—. Pero para averiguarlo, tendríamos que abrirla. ¿O tenéis una máquina de rayos X a bordo?

—Me temo que no —dijo Ragnor.

Carrie continuó examinando manualmente a la mujer muerta. Eva estaba muy contenta de no tener que hacer eso. Carecía del bagaje profesional necesario.

—Es realmente perfecta —dijo Carrie al fin—. Es lo único que puedo decir.

—¿Tienes alguna idea de cuándo murió? —preguntó Takumi.

—Esa es una pregunta difícil. No podría haber vivido mucho tiempo.

—¿Cuál es tu punto? Quiero decir, físicamente, debe tener más de dieciocho años.

—La medición de la densidad ósea arroja una edad un poco más allá de la pubertad. Pero sigo pensando que ha vivido muy poco en el sentido real. Tal vez nada. Sus dientes son prístinos. Todo es demasiado perfecto.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Takumi.

—Creo que fue creada.

—¿Un clon? ¿Es posible? —preguntó Eva—. ¡Tienes que estar bromeando! ¿Qué criminal fue el responsable de esto?

—No se supone que suceda —dijo Carrie—. Pero la tecnología es conocida, aunque se encuentra prohibida.

—La caja de la que la sacamos no era la única —dijo Takumi—. Si es un clon, los intrusos trajeron dos de su especie.

—¿Qué pasó con el segundo clon? —preguntó Eva.

—Lo llevaron a él o ella a su nave de perforación.

—Entonces, tal vez lo que creemos que es un cadáver es un cuerpo de repuesto, en caso de que el otro resulte dañado —dijo Carrie.

—¿Pero un cuerpo de reemplazo para qué? ¿Por qué alguien traería un clon al océano de Encélado? —preguntó Eva.

—Para averiguarlo, tendremos que atrapar a los intrusos —dijo Carrie—. ¿Por qué no hablas con tus amigos del Draght y ves hasta dónde han llegado?

* * *

—Están en camino —dijo Ragnor unos minutos después—. Tengo las coordenadas donde aterrizarán.

—Entonces deberíamos irnos —dijo Carrie.

—¿Y qué hay de ella? —preguntó Adán, señalando la mesa. La mujer muerta aún yacía sobre la delgada estera encima de la mesa; debajo se había formado un charco. Adán cogió un trapo y lo limpió.

Eva buscó en el transbordador hasta que encontró una manta, que extendió sobre la mujer muerta.

—Es lo mejor que podemos hacer —dijo.

Carrie le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—Aunque me temo que tendremos que sujetarla.

—También podríamos volver a ponerla en la caja —dijo Adán.

—No. Marchenko también debe verla —dijo Eva—. Tal vez le resulte familiar.

—Eso es imposible —protestó Adán—. Cuando despegó de la Tierra, este cuerpo no estaba ni cerca de nacer, um, bueno, ya sabes a lo que me refiero. Aún no existía.

—Adán, alguien hizo el increíble esfuerzo de traer dos cuerpos con esta composición genética hasta Encélado. No puedo creer que la selección de genes haya sido una coincidencia.

—¿Quieres decir que es como en un cuento de hadas donde el gobernante de una tierra lejana lleva a su hija muerta a un poderoso mago para que la resucite?

—¿Quién sabe? —dijo Eva distraídamente.

—No he oído que la criatura de Encélado pudiera resucitar a los muertos. Si es así, sería considerada divina por algunas sectas, y con razón.

—Yo tampoco creo que ese sea el caso —dijo Eva—. Pero es suficiente para convencer a quien haya hecho estos clones.

—Para eso, tendría que saber algo que nosotros desconocemos.

—Eso no es demasiado descabellado —dijo Eva—. Hasta donde sé por las historias de Marchenko, varios servicios secretos estaban involucrados en aquella época: el ruso, el estadounidense, el chino...

—Si estáis listos, podría comenzar —dijo Ragnor.

—Lo siento. Continuaremos nuestra discusión más tarde.

Eva anudó cada una de las cuatro esquinas de la manta a una pata de la mesa y las envolvió con cinta adhesiva. Eso debería ser suficiente para evitar que la mujer muerta se resbalara de la mesa debido a las posibles fuerzas de despegue y aterrizaje.

8 de marzo de 2302 – Transbordador

—Preparaos para aterrizar —dijo Ragnor.

Takumi abrió los ojos y deslizó la manga de su traje hasta que apareció un reloj. Las dos y media de la mañana: un nuevo día. ¡Viva! Así que había dormido más de las dos horas que pretendía. Bostezó. En el entrenamiento, una vez tuvieron que pasar 48 horas sin dormir. ¿Cuántas horas pasarían antes de que la vida cotidiana volviera a la estación ENP?

Eva se sentó frente a él. A Takumi le gustaba. Era sensata y amable, aun así no dejaba que su temperamental hermano la dominara. Eva tenía cierto parecido con la muerta, cosa que había decidido no expresar en voz alta. Pero Carrie, con quien había hablado en privado al respecto, coincidía. Por supuesto, era posible que el parecido pareciera exagerado porque ninguna de las dos tenía pelo en la cabeza, lo cual era inusual para las mujeres, aún en el siglo XXIV.

No se veía nada de la mujer muerta bajo la manta. Había soñado que se sentaba y pedía ayuda en voz alta. Pero ella no se movía, y tal vez nunca antes se había movido. ¿De verdad podría ser un clon creado artificialmente? ¿Cómo habría crecido entonces? ¿En un tanque? ¿O naturalmente, de una madre sustituta?

Tenía que estar equivocado. Era imposible, en el estado actual de la ciencia, dar vida a una criatura muerta. Ni siquiera el ser de Encélado podía cambiar ese hecho, y Takumi no creía que un demente lo pretendiera. Nadie podría estar tan loco y, al mismo tiempo, tener suficiente dinero para financiar no solo esta expedición, sino también la creación de los dos clones. Después de todo, el proceso no se limitaba a comprar unos pocos investigadores capaces. Quizá lo más caro fuese asegurar el silencio de todos los confidentes.

Quizás la mujer simplemente murió en el camino y luego fue preservada por su tripulación para el viaje de regreso a la Tierra. Esa era la solución más simple y, por lo tanto, la más probable. Deberían avergonzarse de sí mismos por perturbar su lugar de descanso. Debería estar avergonzado, pero se había visto obligado a mostrarles a los demás su descubrimiento, probablemente para impresionar a Eva. Sí, supuso que sí. Sintió la necesidad de demostrarle que era más que un simple psicólogo de a bordo. Hacer el diagnóstico era fácil, el tratamiento no tanto.

—Aterrizaje en diez segundos —anunció Ragnor, comenzando la cuenta regresiva.

Eva abrió los ojos y advirtió que él la miraba. Takumi sintió sonrojarse y bajó la vista hacia su regazo.

El transbordador descendió suavemente. El cinturón de seguridad hizo clic. Adán vino e inspeccionó su traje espacial, que había colgado boca abajo en la esclusa de aire. Cogió un paño y lo limpió.

—¿Por qué te ves tan curioso, Takumi? —preguntó.

—El traje... Honestamente, me parece muy anticuado —respondió Takumi.

—Debe tener unos treinta años. Marchenko lo confeccionó en nuestra última escala en Suran. Pero la tecnología es, probablemente, de cuando salió de la Tierra.

—¿No pudisteis aprender nada de los Grosnops?

—No han desarrollado tecnología más moderna porque la mayor parte del tiempo no necesitan trajes. Su piel es su traje espacial.

—¿De verdad? Eso es increíble —dijo Takumi.

—Cierto. Cuando lo piensas con cuidado, es realmente sorprendente —confirmó Adán—. Después de todo, no hubo vacío ni bajas temperaturas durante la evolución de los Grosnops. Eso es lo que habría favorecido algo como esto.

—Te olvidas de los dientes de carroña y su papel en el Draght —dijo Ragnor—. Si quieres sobrevivir tu primer año de vida, tienes que enfrentarte con esos peligrosos animales. Ahí es donde una piel gruesa es muy beneficiosa.

Ragnor se levantó de su asiento de piloto y se acercó a él.

—Eso es emocionante —dijo Takumi—. ¿Debes haber experimentado bastantes cosas durante ese periodo?

De repente, el Grosnop giró y se arrojó sobre su asiento con tanta fuerza que crujió.

—Oh no, ¿dije algo malo? —preguntó Takumi en voz baja.

—De hecho sí —dijo Adán—. Ragnor no habría sobrevivido al Draght si Eva no lo hubiera salvado. Es un tema muy difícil para él. Algunos Grosnops aún le niegan el derecho a vivir. Pero salvó la vida de Gronolf, el comandante de la nave.

—Y también es un gran tipo en otros aspectos —agregó Eva.

—¿Por qué aún tienen reglas tan bárbaras? —preguntó Takumi—. Ragnor parece tan razonable.

—Control de la natalidad —explicó Eva—. Es su forma de evitar la sobrepoblación. Es por eso que han estado explorando durante mucho tiempo, con la esperanza de encontrar un planeta donde puedan construir un nuevo hogar adicional.

—¿Entonces la Tierra no es su objetivo? —preguntó Takumi.

—No. No son así —dijo Eva—. Si los humanos los invitaran a vivir con ellos en la Tierra, sería diferente. Pero ciertamente no se impondrán.

—Te gustan mucho.

—Sí, así es. Nos han salvado la vida varias veces al grado de arriesgar sus propias vidas en el proceso. Pero esa no es la única razón por la que me agradan. Son honestos, curiosos y tienen pocos prejuicios. Juzgan a los demás por sus acciones. Por supuesto, también tienen un alto concepto de sí mismos y su sociedad es muy jerárquica.

—Eso suena muy interesante. Sería un área de investigación completamente nueva para un psicólogo.

—Podrías acompañarlos, Takumi. Después de todo, regresarán a su planeta de origen después de su visita a la Tierra.

—Podría ser, pero solo si...

Vaciló y sintió que sus mejillas se sonrojaban.

—Preparaos para salir, por favor —dijo Carrie.

—Gracias, Carrie.

Takumi asintió, se dio la vuelta y jugueteó con su traje. El material transparente reaccionó inmediatamente después de tocar un punto de liberación tres veces consecutivas. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando la tela se deslizó por la nuca. Miró su mano. Una lámina delgada de bioplástico se deslizaba de cada manga para cubrir los carpianos y luego continuar sobre las articulaciones de los dedos para encerrar las yemas. El material era cálido, como si alguien estuviera tratando de sostener su mano, para nunca soltarla.

—Esto es muy fascinante —dijo Eva.

Takumi se sobresaltó cuando ella se paró repentinamente detrás de él. Se estremeció cuando ella tocó el borde de la tela transparente.

—Es cálida —dijo—, y se siente como si estuviera viva.

—¿Como si estuviera viva? —repitió.

—Espero con ansias visitar la Tierra y me encantaría vivir allí por un tiempo, creo.

Ella le sonrió brevemente, luego fue a hacerle compañía a Adán en la esclusa de aire y lo ayudó a ponerse su traje espacial.

«¿Por qué me acaba de decir eso? ¿Qué significa? Olvídalo. No voy a hacer mis planes basados en ella», pensó Takumi con un suspiro. Tenía que tratar de tomar distancia y mirar esto desde la posición neutral de un psicólogo profesional. Siempre había tenido éxito con eso.

8 de marzo de 2302 – Encélado

—Activas el traje espacial tocando tres veces la hebilla de tu cinturón —explicó Marchenko.

Bien, podía recordar eso. Los fabricados en la Tierra podían controlarse individualmente a través de las mangas y el cuello. Era un poco más conveniente, pero probablemente no funcionaba tan rápido en una emergencia. Con suerte, nunca habría una crisis. Ígor se puso la capucha sobre la cabeza y pulsó la hebilla del cinturón tres veces.

El material transparente creció asombrosamente rápido. Tampoco se calentó tanto como lo recordaba de su anterior traje.

—Las células generan menos calor que antes —comentó.

—No, usé un cultivo adicional que convierte el calor en energía. Por eso no lo sientes tanto. También elimina la tensión del sistema de refrigeración.

Marchenko había avanzado la tecnología en ese corto período de tiempo. ¿No fue una vez médico y no ingeniero?

—¿Así que cuando sudo, cargo las baterías? —preguntó Ígor.

—Cuando sudas, probablemente estés utilizando más energía de la que se obtiene del calor porque el soporte vital tiene que reciclar el sudor.

—Ah, seguro. Bueno, tal vez sude menos si se disipa más calor.

—Ya lo veremos. Aún no tengo datos concretos —dijo Marchenko.

—¿El traje no ha sido probado?

—No había ningún vacío disponible para mí en el Majestic Draght en ese corto tiempo. Pero soy muy optimista de que no te sofocarás ni morirás congelado. Además, una vez que salgamos, veremos de inmediato si el traje está apretado.

Eso era algo tranquilizador. Pero Marchenko era rápido: su cuerpo era un robot. Lo llevaría a un lugar seguro antes de que muriera. El material transparente llegó a su frente. Cuando terminó de transformarse en un casco, formó una pequeña cúpula sobre su rostro. A Ígor le parecía un cristal.

—Bien, supongo que ya estoy listo —dijo Ígor.

Miró sus manos. La tela transparente que las protegía era más delgada que antes. Los conductos de suministro y refrigeración también eran más discretos. Casi parecían vasos sanguíneos. Notó que ahora estaba respirando el aire del traje porque el olor a humedad del transbordador había desaparecido.

—Tienes que ponerte el tanque de aire —le informó Marchenko—. El suministro en la tela del traje solo dura unos minutos.

Ígor aceptó la mochila que le entregó el robot y se la puso. Marchenko presionó el botón que vaciaba la esclusa de aire y lo observó. Ígor conscientemente inhalaba y exhalaba profundamente para darse cuenta cuando se quedara sin aire.

Después de medio minuto, Marchenko asintió.

—Si el traje no funcionara, ahora estarías muerto —retumbó desde el altavoz en su oído interno.

Ígor buscó a tientas el lóbulo de su oreja y pasó el dedo por él para bajar el volumen.

—Abriré la esclusa de aire —dijo Marchenko—. ¿Estás listo?

Ígor hizo una mueca. La voz de Marchenko aún era estridente.

—Espera un poco.

Volvió a acariciar el lóbulo de la oreja.

—Di algo.

—Prueba, prueba, prueba.

—¡Ay!

Demasiado alto. Probó el control del lóbulo de la oreja por última vez, pero el volumen no cambió. Debía ser la tela de la capucha que le cubría la oreja. Aparentemente no estaba transmitiendo su toque.

—¿Quieres que inyectemos aire respirable a la esclusa? —preguntó Marchenko en un susurro.

—Oye, abre. Hemos estado esperando durante cinco minutos —llamó Takumi desde afuera.

—No, tendrá que funcionar —dijo Ígor—, tal vez puedas mantener la voz baja.

Normalmente, tendría un casco completo en la cabeza, no solo la cúpula de vidrio sobre la cara. Así podría regular el volumen al menos un poco. Debió pensarlo antes. Probablemente, la presión del aire en el transbordador era más baja de lo que estaba acostumbrado, por lo que tendría que subir el volumen manualmente. Esto no le habría pasado a Carrie: siempre se ceñía a las listas de verificación que tenía a mano para cada situación.

—Ya vamos —dijo Marchenko.

Sí, era muy estruendoso. El mamparo se deslizó hacia un lado y Marchenko lo dejó pasar. Ígor se impulsó por la abertura. Se paró en el techo del transbordador. El submarino estaba amarrado a su lado. La vista sobre el paisaje helado era grandiosa, pero podría disfrutarla más tarde.

Había una escalera frente a él. Ígor trató de bajarla, pero se impulsó demasiado en el primer escalón, de tal manera que descendió en un gran arco. Desafortunadamente, empujó en la dirección equivocada, no pudo poner sus piernas debajo de su cuerpo y aterrizó con el estómago sobre el duro hielo.

Inmediatamente hubo dos manos sobre sus hombros para levantarlo. Una pertenecía a Takumi, la otra a un joven que no conocía, quién supuso debía ser Adán.

—¿Estás bien?

La pregunta de Takumi retumbó en su canal auditivo. Ígor frunció la cara de dolor.

—¡Tiene un problema! —gritó Takumi—. ¡Necesitamos ayuda!

—No, estoy bien, ¡es solo el ruido! —se quejó Ígor.

—¿El ruido?

—El implante auditivo está mal configurado, el sonido es demasiado fuerte.

—Oh —exclamó Takumi, en voz baja—. Pero por lo demás ¿estás bien?

—Todo está bien —asintió Ígor—. El hielo es duro, pero no peso prácticamente nada.

—Lleva un tiempo acostumbrarse —dijo Adán.

Takumi llevó su dedo índice frente a su boca.

—¡Shh!

—Lo siento —susurró Adán.

—No tenéis que reprimiros —dijo Ígor—, es mi culpa.

—Bueno, dejadme hacer las presentaciones —dijo Takumi.

* * *

Marchenko atrajo la mayor atención de Carrie y Takumi, quienes aún no lo conocían. Su cuerpo se veía irreal como si se moviera en el vacío glacial sin un traje, y se preguntó si funcionaría en el océano.

Después, inspeccionaron la nave que los llevaría hacia la grieta y al océano de Encélado. Por ahora, la nave estaba atada al gran transbordador. Combinados, parecía una ballena junto a su ballenato. Sin embargo, el transbordador con sus extremos romos tendría que ser un cachalote, mientras que el submarino recordaba más a un gran delfín, especialmente por sus líneas elegantes y su aleta caudal plana y horizontal.

—Ahora ¿cómo lo llevamos abajo? —preguntó Adán.

—La Omnisciencia ha ideado algo muy inteligente —dijo Marchenko—. Tengo curiosidad por ver si funciona.

Ígor apreció que ambos estuvieran hablando mucho más bajo ahora.

—Tengo que pedir a todos los presentes que se alejen al menos cincuenta metros del transbordador —dijo Marchenko.

Obedecieron. Ígor se quedó con Adán y Takumi, mientras que el Grosnop llamado Ragnor ayudó a Carrie, quien no podía caminar de manera independiente debido a su lesión. Con ellos estaba Eva, la hermana de Adán, a quien Ígor acababa de conocer. Takumi seguía lanzándole miradas llenas de deseo, pero parecía pensar que nadie se daba cuenta. Qué tonto.

El suelo tembló. El transbordador hizo que su motor principal apuntara ligeramente hacia el cielo. Lo activó, aunque el chorro de escape apenas era visible; debía estar funcionando a baja potencia. Al mismo tiempo, los motores correctivos montados a los lados de la proa y la popa e inclinados para apuntar hacia el suelo, resplandecieron. Obviamente, estaban trabajando al máximo. Su escape caliente alcanzó el hielo y lo fundió. Lentamente, el transbordador se posaba en el agua. Aparentemente, el motor principal proporcionaba la energía suficiente para evitar que el transbordador despegara.

Ígor invocó al reloj en su muñeca. ¿Ojalá Marchenko no hubiera olvidado ese detalle? No lo había hecho. El reloj apareció. Pasó un minuto, dos, tres. El transbordador estaba en camino.

Marchenko tenía razón. Este plan de la Omnisciencia era brillante.

* * *

Después de 20 minutos, el submarino se presentó en el techo del transbordador como en bandeja de plata. Marchenko fue el primero en atravesar el lago recién congelado en el que el transbordador se había hundido casi por completo.

El robot aflojó las abrazaderas que sujetaban el submarino a su base.

—¡Ahora necesito a todos aquí! —gritó.

Ígor se tapó los oídos, pero no sirvió de nada. Fue el último en llegar al submarino. Se distribuyeron a su alrededor. Entonces Marchenko dio la orden, levantaron al submarino y lo transportaron hasta que estuvo fuera del lago artificial. Ígor sonrió. Sentía como si tuviera superpoderes.

—El submarino está listo —dijo Marchenko—. Tenemos tres asientos. ¿Quién viene?

Nadie respondió. Ígor ya se preguntaba qué hacer a continuación. La fisura de contacto no era un ascensor, era una grieta de unos 35 kilómetros de profundidad: el hielo era tan duro como el granito a estas bajas temperaturas. Llegaba hasta el océano. Lo sabían por las fuentes de agua que seguían escapando bajo presión. Pero ¿cómo regresarían? ¿La Omnisciencia había ideado algo para eso?

—Creo que uno de nosotros debe ir —dijo Carrie—. Después de todo, tenemos rango oficial como guardias, por lo que podemos tomar la custodia de los intrusos.

—Con tu lesión, no creo que seas la persona adecuada —dijo Takumi.

—Me temo que tienes razón —dijo Carrie—. Me encantaría visitar el océano, pero tendré que desistir.

Ígor le creía.

—¿Cómo volveremos?

No se había alistado para ofrendar su vida en esta luna helada.

—No estoy muy seguro —dijo Marchenko—. Por un lado, está la nave de perforación de los intrusos.

—Sin embargo, tiene dos asientos como máximo —lo interrumpió Takumi—. Yo mismo lo vi.

—Podría hacer varios viajes —dijo Marchenko—, como un taxi.

—Sin embargo, primero tendríamos que apoderarnos de ella —dijo Ígor—, y sin dañarla.

—Correcto —dijo Marchenko—. Alternativamente, la tripulación del Draght podría construir una nueva nave de perforación. Después de todo, habría mucho tiempo. El hecho de que estemos recurriendo al submarino ahora se debe a la prisa específica.

—Lo haré yo —dijo Takumi—. Iré contigo.

Ígor lo miró. Takumi mantuvo la vista en el suelo. Probablemente se obligaba a no mirar a Eva.

—Yo también voy, por supuesto —dijo Adán—. Al fin, otra verdadera aventura.

Takumi se deprimió. Obviamente, esto no era lo que tenía en mente. Ígor se rascó la barbilla y sonrió. ¿Era malo que esto lo divirtiera?

—¡Oye, es mi turno! —exclamó Eva—. Siempre que vislumbras aventura eres el primero en ofrecerte. ¡Por ejemplo, Épsilon Eridani y las monstruosas aves!

—¡Yo no elegí esa! —protestó Adán—. ¡Esa cosa me secuestró!

—Aun así. No puedes decidir que ocuparás el único asiento que queda. ¿Verdad, Marchenko?

Típico de los hermanos, siempre la competencia. Adán sintió pena por Marchenko. No importaba lo que decidiera, ofendería.

—No tenemos tiempo suficiente para hablar de esto, por lo tanto sugiero echar suertes.

—De acuerdo —dijo Eva.

Marchenko metió la mano en el bolsillo de sus pantalones. Ígor estaba fascinado. ¡El movimiento era tan irreal! En la gélida noche en la superficie de Encélado, Marchenko metía la mano en el bolsillo de su pantalón y sacaba algo. Lo sostuvo. El objeto brillaba ante el débil resplandor del sol distante.

—¿Tienes una moneda en el bolsillo? —preguntó Adán escéptico.

—Nunca se sabe cuándo podrías necesitar una —dijo Marchenko.

—¡Pero este cuerpo en su totalidad, incluida la ropa, es completamente nuevo!

—No exactamente. Tiene unos tres años. Ni siquiera recuerdo cuándo guardé la moneda.

—De acuerdo. Pero no quiero que la lances —dijo Adán—. No eres neutral.

—Soy completamente neutral —replicó Marchenko.

—¡Sí, es totalmente neutral! —exclamó Eva.

—Esa es la prueba de que no lo eres. Prefieres a Eva y ella lo sabe.

¡Ja! Ígor sabía qué hacer. Dio un paso al frente.

—Muchachos, no tenemos tiempo para este tipo de disputas —dijo—. Lanzaré la moneda. ¿Soy lo suficientemente neutral?

Adán lo miró como si tuviera un plan secreto. Ígor resistió la mirada.

—De acuerdo.

Adán cogió la moneda de Marchenko y la miró.

—Escogeré cruz —dijo, y luego le entregó la moneda a Ígor.

—¿Cara para ti, Eva? —preguntó Ígor.

Ella asintió.

—Bien, si cae cruz, Adán va. Si es cara, irá Eva. Después, no habrá más discusión y comenzará el viaje.

—Que así sea —dijo Adán, y sonó como un encantamiento.

Ígor tenía un plan y la baja gravedad lo ayudaría a implementarlo. Solo debía tener cuidado de que nadie lo descubriera. Primero, se giró para que tanto Adán como Eva pudieran verlo bien. Luego colocó la moneda en la articulación media de su dedo índice derecho. Cruz estaba arriba, pero eso aún no importaba.

—¡Y... va!

Lanzó la moneda al aire con el dedo índice, pero aplicó poca fuerza en el movimiento. En Encélado, ascendió bastante. Sin embargo, le había dado muy poca dinámica angular. En la Tierra, en estas circunstancias, habría caído justo antes de que él pudiera atraparla.

Pero aquí tenía tiempo. Se concentró en la moneda. Los lados eran fáciles de ver porque la moneda giraba muy lentamente. Cara arriba, cruz arriba. Cara, cruz, cara, cruz, cara... Cada rotación de 360 grados cubría unos diez centímetros verticalmente. Él medía dos metros de altura, menos doce centímetros. Sus articulaciones de la cadera lo partían casi por la mitad, a 95 centímetros. Serían siete vueltas y media cuando extendiera la mano a la altura de la cadera. Lo único que tenía que hacer era mantener la cabeza recta. ¡Cruz! En ese instante, la moneda pasó volando por delante de sus ojos. Cruz estaba arriba. Así que, después de 7,5 giros, las caras ganarían. Extendió su mano derecha a la altura de la cintura. No era necesaria ninguna corrección. La moneda cayó en su palma y la cubrió con la otra mano.

Adán y Eva se acercaron. Él asintió hacia ellos. Luego retiró su mano izquierda.

—Cara —dijo—. Eva, tú ganas.

—¡Gracias, Ígor! —exclamo ella.

Adán volvió a mirarlo pensativo, pero él le sostuvo la mirada. Ígor no se sentía culpable. Después de todo, no había hecho nada malo. Eva habría ganado de todos modos. Simplemente se dio la oportunidad de corregir el resultado en el otro caso. ¿Estuvo mal? No lo hizo por sí mismo, sino por Eva. Pero como él mismo no iba, a Adán no se le ocurrió que podría estar interesado en el resultado. Por supuesto, ahora no podía hablar triunfalmente con Takumi. Con suerte, al menos aprovecharía la oportunidad que esperaba.

—Gracias, Ígor —dijo Adán lenta pero deliberadamente.

—No seas un mal perdedor —dijo Eva.

—Tu hermana tiene razón —dijo Marchenko—. El asunto está resuelto. También necesitamos personas que supervisen todo desde arriba y organicen una forma de que regresemos si no podemos hacerlo nosotros mismos.

* * *

—Que tengas un buen viaje —dijo Ígor mientras Takumi lo abrazaba para despedirse—. Y no hagas nada estúpido.

—Gracias —dijo Takumi—. Gracias por todo.

Se soltó del abrazo y Takumi le guiñó un ojo rápidamente. Ígor no podía creerlo. ¿Había visto Takumi lo que había hecho? Pero no había intervenido. Y Tak era psicólogo; no sabía nada sobre impulso angular y velocidad de caída ¿o sí?

Eva y Marchenko también se despidieron de todos. Eva vestía el traje espacial de aspecto anticuado del Draght. Marchenko les había asegurado que era igual de eficiente, aunque no tan cómodo. Aun así, Eva ya había pasado muchos días en él.

Los tres subieron a la esclusa de aire del submarino, que estaba en la parte superior, al igual que en el transbordador. Marchenko fue el último. Ragnor cerró el mamparo detrás de él. De repente, Ígor se sintió abrumado por la culpa. ¿Cómo podía precisamente él, enviar a Takumi en esta expedición? «Pero no lo hice. Él mismo se alistó. Sí, porque yo no me ofrecí». Con sus implantes y su formación en ingeniería, Ígor sabía que habría estado mucho mejor cualificado que Takumi. Pero Marchenko se encuentra a bordo, el mejor ingeniero de todos.

Ígor suspiró. Era demasiado tarde.

—No te preocupes —dijo Carrie—. Estará bien. ¿Y no viste lo feliz que estuvo Tak cuando hiciste trampa para que Eva abordara el submarino?

6/Nochebrillante – Submarino

—¿Estás bien seguro de que la nave sobrevivirá a la caída? —preguntó Eva.

—Sí, la Omnisciencia lo ha resuelto —dijo Marchenko—. Las paredes de la grieta siguen amortiguando nuestra caída y la estructura del submarino es extremadamente resistente.

—¿Por qué había un submarino a bordo?

—Por si acaso. El Draght está buscando mundos acuáticos adecuados para asentamientos, por lo que debíamos ser capaces de explorarlos. El submarino está diseñado para soportar presiones enormes, como las que existirían en la Tierra a una profundidad de unos 10 kilómetros.

—Entonces tenemos buenas probabilidades de no ser aplastados —dijo Eva.

Marchenko asintió.

—¿Por qué no te quitas el casco? —sugirió.

Eva asintió e hizo lo que le dijo.

Takumi estaba sentado detrás de ellos, aún con su casco puesto y aparentemente dormido.

—Parece un buen tipo —dijo Marchenko, señalando a Takumi.

Eva arqueó las cejas.

—¿Qué quieres decir?

—Oh, nada. Solo lo veo mirándote todo el tiempo.

«¿De verdad?» Ella no se había dado cuenta. Cuando sus ojos se posaban en él, por lo general estaba mirando a otra parte.

—¿Y lo conoces lo suficientemente bien como para decir eso? Lo acabas de conocer ¿no?

—Bueno, si sus camaradas hacen algo para que él vaya contigo en esta expedición...

—¿Disculpa? ¿Pero se alistó antes que yo?

—¿Entonces no notaste que su amigo Ígor, quien me he dado cuenta es muy inteligente, manipuló el lanzamiento de la moneda?

—¿Qué? ¿Y no dijiste nada?

—No teníamos tiempo para tus discusiones con Adán y si hubiera dicho algo, las cosas habrían tomado aún más tiempo.

—Ahora Adán dirá que me prefieres y por eso no interviniste.

—Pero eso no es cierto, Eva. Amo a ambos por igual. También daría mi vida por Adán. Sin embargo, en este viaje es posible que necesitemos un enfoque reflexivo en lugar de uno impulsivo. Es por eso que tu presencia aquí aumenta mucho nuestras posibilidades de éxito.

—Tienes una forma extraña de hacer cumplidos. ¿Alguien te lo ha dicho alguna vez?

—Creo que podrías haberlo hecho, Eva.

De repente, la mesa frente a ellos se ladeó. Aquí vamos. Eva se aseguró de que sus correas estuvieran puestas. Miró brevemente a Takumi. Estaba despierto y también se aseguraba de estar bien sujeto. Debió quitarse el casco hace un momento. Con suerte no los habría escuchado.

Su padre tenía razón. Era un buen tipo, pero solo eso. Pronto llegarían a la Tierra, hogar de casi cinco mil millones de hombres. ¿No sería una tonta al elegir al primero que se presentara?

* * *

—Aaaaahhhh.

Gritaron a coro. Hasta Marchenko, quien seguramente podría desactivar su miedo, participó. Pero tal vez los apoyaba por razones psicológicas. Cuando Eva pensó en ello, inmediatamente se calmó.

¡Dmmpffff! Una nota grave y un poderoso ruido sordo desde abajo. Su trayectoria cambió. La nave levantó la proa, solo para sumergirse de nuevo en la nada.

¡Krrrzzzz! El vientre raspó algo duro.

¡Bong-gong! El casco había recibido un golpe que hizo que todo sonara como una campana.

¡Dmmpffff! Otro roce en la popa provocó un ligero cambio de rumbo.

—Aaaaahhhhh.

El giro era diferente, por lo que algo debió golpear el costado del submarino. Eva logró echar un vistazo a la pantalla de estado. Todo era verde.

¡Pruuuunnngggg! Un mazo los golpeaba. ¡Krzzzzzz! ¡Prungggg! ¡Dmpffffff!

Debió registrar su descenso. Encélado estaba escribiendo una sinfonía moderna junto con ellos.

¡Krrrrrzzzz! Disminuyeron notablemente la velocidad y el efecto de frenado la empujó contra el asiento. Cualquier ¡krrrrzzzz! era bueno porque reducía su velocidad de caída. No podían caer rápido indefinidamente, eso era seguro. Por encima de cierta velocidad, la superficie del océano actuaría como un muro de hormigón.

¡Prunnngggg! ¡Dmmmppffffff! ¡Rschschsch! Un nuevo sonido. Parecía que algo había sido rasgado, pero el estado seguía siendo verde. Eva miró la imagen de la cámara. La aleta corta de la popa había desgarrado el hielo. Buen material. Buen material. Gracias, Omnisciencia. ¡Krrrrrzzzz! Gracias, pared de hielo. Gracias, ¡krrrrrzzzz!

—¡Aaaaaahhhhhh!

Desde la popa, una fuerza lateral hizo girar la nave. Ya no estaban cayendo de cabeza, a lo que ya casi estaba acostumbrada, sino de espaldas. Esto era malo. Definitivamente muy malo. Marchenko estaba pendiente de los controles. Pero ¿qué iba a hacer? El submarino no tenía motor, a diferencia de una nave espacial. Se movía por medio de rotores accionados eléctricamente, cuyos motores ahora aullaban.

La nave se estaba estabilizando.

—Conservación del impulso —dijo Marchenko. Lo que sea que quisiera decir con eso.

—¡Aaaaaahhhhh!

La caída trajo algo nuevo. La nave ahora giraba sobre su propio eje. ¡Krzzzzz! ¡Bong-bong-bong!, en rápida sucesión. ¡Dmpffffff! Volvieron a quedar sentados en posición normal.

* * *

Cinco minutos después, ninguno de ellos gritaba. Los humanos estaban muy bien programados. A lo que no podían cambiar, se acostumbraban. Solo faltaba que empezaran a hablar de lo que iban a cocinar esta noche. ¡Krzzzzz! ¡dmpffffff! Los ruidos ya no la molestaban. Eso era bueno porque indicaba que el submarino no iba demasiado rápido. Ciertamente había sufrido algunos golpes, pero seguía funcionando. Las luces de estado permanecieron verdes.

—Fase final —dijo Marchenko.

—¿Y eso significa...? —preguntó Eva.

—Según el radar, más adelante hay una cavidad de trescientos metros de profundidad.

—¿Y después de eso?

—El océano.

—¿Nuestra velocidad?

—No lo sé —dijo Marchenko—. Pero no te preocupes por eso.

—¿No quieres que me preocupe aunque no sepas si vamos a sobrevivir a la caída?

Takumi la asió de los hombros por detrás.

—Marchenko sabe lo que hace.

No, no lo sabía, no en este momento. Detestaba que alguien intentara calmarla cuando estaba molesta.

—¿Ves? Sé lo que estoy haciendo —dijo Marchenko, riendo.

Reía. ¡Marchenko era excepcional! Tenía algo bajo la manga, pero no se lo decía. Eva miró la pantalla donde una barra se movía hacia la derecha. Ya estaba verde. Ahora estaba llena, y apareció la palabra "Cargado". Marchenko presionó un botón y en la pantalla apareció "Fuego".

Se precipitaron de cabeza hacia una pared de agua. Eva se aferró con fuerza a sus apoyabrazos. Su boca estaba seca. Marchenko tocó la pantalla. ¿Qué veía? Podría ser una imagen de radar, una línea horizontal plana. Pero de repente la línea se rompió. Apareció un agujero, ondulando como ondas en la pantalla, y luego vio un hoyo lleno de líneas cruzadas para indicar una sustancia diferente. Su sumergible llegaba desde arriba, una "gota" que se hundía en el pozo.

Una increíble fuerza descendente presionó su estómago. El submarino estaba desacelerando. Tres, cuatro g seguro. Ahora lo que importaba era su masa inercial, que no se veía afectada en absoluto por la gravedad de la luna. ¡Aggghhhh! El aliento se le quedó atascado en la garganta. En la pantalla, la gota se perdió en el pozo. Marchenko cambió a la pantalla familiar. La pantalla de velocidad informó valores normales y luego cambió a cero.

—Parece que llegamos de una pieza —dijo Marchenko.

—Gracias —dijo Takumi.

—¿Qué fue eso? —preguntó Eva.

—Por seguridad, el submarino está equipado con una pistola láser. La usé para vaporizar el punto de impacto. El vapor nos recibió como una almohada.

—¿Por qué no dijiste nada al respecto?

—Tenía la esperanza de no utilizar esa opción.

—¿Por qué?

Eva no pudo escuchar la respuesta porque Marchenko se convirtió abruptamente en un elefante que agitaba su trompa salvajemente. Al mismo tiempo sus senos explotaban. Además, Eva tenía un dolor extremo que la dejaba sin aliento. Sabía que nada de esto era real. Era el ser de Encélado, comunicándoles lo que pensaba de su intrusión.

Las apariciones volvieron a desaparecer. Eva se recostó en su silla, jadeando.

—¿Ves? Por eso no quería usar el láser —dijo Marchenko.

—Lo siento, criatura de Encélado, si puedes leer mi mente.

—La lastimamos —dijo Takumi.

Oh, sí, seguía a bordo. Eva se giró hacia él, pero él ya se había soltado y estaba flotando sobre un ojo de buey en el suelo.

—¿La lastimamos mucho? —preguntó Eva.

—No lo sé. El volumen del océano es mucho mayor que lo que vaporizamos. Aunque una pequeña lesión también puede causar bastante dolor. Es posible que hayamos destruido varios cientos de miles de células.

—¿Ahora qué?

—Será mejor que nos tranquilicemos, exploremos la situación y le demos a la criatura algo de tiempo para que se recupere.

—A mí también me vendrían bien unos minutos de descanso —dijo Eva.

—¡Ven aquí, Eva! —llamó Takumi—. Es fascinante lo que se puede observar por el ojo de buey.

6/Nochebrillante – Majestic Draght

—¡General Gronolf, lo necesitan con urgencia en el centro de control!

Murnaka frotaba la base de su cabeza con sus manos táctiles. Gronolf la miró amorosamente con un ojo. Con el segundo, frunció el ceño ante el sistema de señales que tontamente no había apagado. Y con el tercero, miró el reloj. ¡Ni siquiera era hora todavía! ¡Estaba fuera de servicio!

—Tienes que ir, cariño. Eso parece urgente —dijo Murnaka.

—Sí, probablemente los humanos nos estén atacando desde la Tierra —dijo Gronolf, riendo.

—No deberías subestimarlos.

—Lo sé. Solo estaba bromeando.

Murnaka le dio una palmada en la espalda cuando se bajó de las vigas para dormir. Su esposa se desperezó con lascivia. Gronolf rio. Trataba de fastidiarlo.

—¡Aguarda! —amenazó—. Ordenaré que Molnarg se ocupe de tu turno.

Molnarg era pariente lejano de Gronolf por matrimonio. De ese estado, derivaba el derecho a contarle constantemente a él y a Murnaka historias de supuestos familiares comunes. Gronolf ya había decidido asignarlo cada vez que ni él ni Murnaka necesitaban estar en el centro de control. La familia se consideraba muy importante entre los Grosnops. Exiliar a Molnarg no sería bien visto por la tripulación.

—¡Ni se te ocurra! —gritó Murnaka.

—Entonces puedes dormir sola.

Golpeteó las dos gruesas vigas entre las que tan bien podían acomodar sus cuerpos.

—¡General Gronolf, lo necesitan con urgencia en el centro de control!

Gronolf no conocía la joven voz femenina. Tal vez pertenecía a una recluta. Amonestar al general dos veces en una sucesión tan rápida era muy impertinente. ¿O la situación era tan dramática? Gronolf acarició los pliegues de su estómago con dulzura. Su médico le había dicho que no debía ponerse tan nervioso. Una inflamación había estado retumbando en su segundo y tercer estómago durante días.

Se despidió de Murnaka una vez más. Ella parpadeó con uno de sus ojos pero seguramente ya había cerrado los otros tres para dormirse. Aún no habían pegado ojo esta noche.

* * *

En el centro de control lo esperaba el caos. Pero eso no lo pondría nervioso. Después de todo, siempre había ajetreo. Lo que de inmediato provocó calambres en todos sus estómagos fue el silencio. Los Grosnops no eran nada silenciosos cuando hablaban. Por lo general, fragmentos de palabras se esparcían por el aire en todas las frecuencias, desde ultra hasta infrasonido.

Pero no hoy. Los presentes permanecían atentos frente a los monitores o pantallas de proyección. Lo que allí se veía parecía privarlos de todo deseo de hablar. Los Grosnops parecían petrificados. Gronolf tuvo que apartarlos a la fuerza para poder ver lo que estaba sucediendo.

Lo que vio también lo asustó, porque nunca antes había sucedido. La imagen de la cámara mostraba la esfera del propulsor de materia oscura del Majestic Draght brillando en color naranja en la oscuridad del espacio. La esfera, que Gronolf jamás había visto abierta, ahora lo estaba. Pero no solo eso: un brazo delgado, translúcido pero claramente visible salía de la esfera libremente.

Esa debía ser la "materia oscura", sin la cual el Majestic Draght no podría moverse. Alguien había desactivado el blindaje no solo gravitacionalmente, haciendo que la nave se moviera en la dirección del gradiente, sino también físicamente. Si no controlaban esto, quedarían varados aquí sin posibilidad de regresar a Sol binario.

¿Dónde estaba su equipo de liderazgo? Gronolf se abrió paso entre el grupo, ninguno de los cuales reconoció. No podía culpar a los asistentes. Lo que estaba sucediendo tenía el potencial de cambiar todas sus vidas para peor. No había lugar para ellos en este sistema solar, y si pedían ser aceptados como refugiados, los humanos pensarían que habían saboteado deliberadamente al propulsor.

No. Él resolvería el problema. Gronolf se detuvo frente a un puesto de comunicaciones y se autorizó con su huella dactilar.

—Omnisciencia, reúne al personal en el sector C1. ¡Rápido!

—No es posible ejecutar la orden —informó el sistema—. Destinatario desconocido.

—Omnisciencia ¿dónde estás? —preguntó.

La Omnisciencia controlaba no solo el núcleo sino también la mayoría de los otros sistemas. Debería haber respondido en el momento en que se dirigió a ella.

—Busca a la Omnisciencia —ordenó.

—El usuario Omnisciencia no existe —dijo el sistema.

—¿Quién eres tú?

—El sistema de copia de seguridad de nivel C.

—¿Qué habilidades posees?

—Actúo como un sistema operativo para la comunicación y el soporte vital.

—¿Qué pasa con los controles de propulsión?

—No tengo las habilidades para eso.

—¿Las habilidades? ¿No es la autorización?

—Es posible acceder al propulsor sin autorización.

¿Qué? ¿Los motores estaban completamente desprotegidos? ¿Cualquier zopenco podría vaciar el resto de la materia oscura? Gronolf sudaba. ¿Cómo pudo pasar esto?

—Restringe el acceso del propulsor solo a mí. ¿Puedes hacer eso?

—Sí.

—Entonces hazlo.

—Acceso a la propulsión restringido al General Gronolf.

Uf. Afortunadamente, nadie había tratado de manipular la propulsión. Eso era algo que solo la Omnisciencia podía hacer. Tenía que encontrarla.

—¿Sistema?

—Estoy escuchando.

—Convoca al personal en el sector C1.

—¿Todo el personal o solo los que están de servicio?

—A todos. No, espera. Solo los que están de servicio por ahora.

—Hecho.

—Gracias. ¿De verdad se ha ido la Omnisciencia?

—No conozco a ningún usuario con ese nombre.

* * *

Gronolf tamborileó un ritmo nervioso en su estómago mientras se abría paso a través del atestado salón. Poco a poco, se volvió más audible. La mayoría parecía estar superando lentamente la conmoción inicial. ¡Muy bien! Como decía el refrán, un estómago Grosnop lo digiere todo. Para encontrar el sector C1, se orientó hacia los carteles del techo. Le gustaba mucho usar esta sección para reuniones porque estaba dividida con malla metálica y se encontraba bien equipada con monitores y proyectores.

Una vez en el sector, primero tuvo que expulsar a algunas personas no autorizadas. Tan pronto como se dieron cuenta de quién era, no tuvo que decir nada.

Numbark fue el siguiente en llegar. Gronolf se alegró. Desafortunadamente, había dejado ir a Marchenko, lo cual había sido una estupidez. Marchenko era en quien más confiaba para poder controlar el motor. Recordó la aventura en Sol único, cuando Marchenko había subyugado a una Omnisciencia psicótica.

Llegaron otros miembros del personal. Cuando hubo diez de ellos, Gronolf decidió no esperar más.

—Conocéis la situación —dijo—. La propulsión tiene fugas. No podemos maniobrar. Y lo que es peor, si no actuamos rápido, nos quedaremos atrapados orbitando aquí para siempre. Agregad a eso el hecho de que la Omnisciencia ha desaparecido. O tal vez ese hecho no se agregue. Tal vez sea la otra cara de la moneda. Estamos reunidos aquí porque necesitamos soluciones, y las necesitamos rápido. ¿Alguien quiere hacer uso de la palabra?

Numbark agitó un brazo táctil. Muy bien. Siempre podía contar con ese Grosnop.

—Habla.

—Me gustaría reunirme con algunos Guardianes del Conocimiento para ver si podemos actualizar uno de los tres sistemas de nivel A hasta el punto en que pueda tomar el control del núcleo de la materia oscura.

Koborg, uno de los Guardianes del Conocimiento, replicó:

—Hemos estado tratando de desarrollar un sustituto de la Omnisciencia durante generaciones, pero aún no hemos tenido ningún éxito.

—Tal vez no estabais lo suficientemente motivados —dijo Numbark.

Koborg se hinchó y gruñó como advertencia.

Gronolf debía controlar la situación, o estos dos iban a liarla.

—No se descarta que la Omnisciencia haya bloqueado tales esfuerzos —dijo—. Siempre ha tenido sus propios motivos.

—¡Pero no permitiremos que...!

—Koborg, agradezco tu aporte y solo te pido que analices la situación con tu grupo. Necesitamos una solución. Cualquier solución.

Koborg volvió a abstraerse en sus pensamientos.

—¿No importa cuál? —preguntó Loknor.

—Correcto. El problema es tan grave que cualquier solución nos va bien —respondió Gronolf.

—Bueno, estamos en el sistema de una especie inteligente —explicó Loknor—. Ellos nos enviaron la unidad Marchenko hace más de doscientos años, que se cree es equiparable con la Omnisciencia. A estas alturas, su tecnología habrá avanzado. ¿Quizás posean una IA que pueda controlar el núcleo?

Un espacio vacío se formó alrededor de Loknor cuando todos los presentes se alejaron de él. Gronolf estuvo a punto de enfurecerse ante esta escandalosa sugerencia, pero logró contenerse. Se palmeó el estómago para tranquilizarse.

—Gracias, Loknor, tienes mucho valor —dijo al fin—. Dar a otra especie el control de nuestro propulsor probablemente sería clasificado como traición por el Consejo. Pero tenemos que considerar todas, y me refiero a todas las soluciones posibles.

Continuó tocándose el abdomen, al darse cuenta de lo mucho que le molestaba la idea.

—Sin embargo, creo que tal rendición —su estómago se abrió ante esa palabra—, debería ser la última de todas las opciones, y eso solo después de que me haya arrojado al núcleo de la materia oscura.

Gronolf se congeló. Hace una hora había estado rodando por los barrotes con Murnaka, y ahora debía enfrentarse a la posibilidad de su muerte. Si no volvían a controlar la propulsión, habría fracasado como comandante. Entonces sería una carga para su gente y debía dejar vacante el puesto. Irreversiblemente.

—No fue mi intención… —comenzó Loknor en un tono de disculpa.

—Hiciste lo correcto —interrumpió Gronolf—. Te asciendo por tu valentía.

Los otros rodearon a Loknor, reincorporándolo a la comunidad.

—Tengo una sugerencia —intervino una joven Grosnop.

—¿Quién eres tú? —preguntó Gronolf. Nunca antes la había visto en una reunión de nivel de liderazgo.

—Soy Turnala del departamento de comunicaciones.

—Adelante, Turnala.

—Nuestro problema se resolvería si la Omnisciencia volviera a estar operativa. Por eso me gustaría buscarla. Si ya no está a bordo, lo que supongo, debió salir del Draght a través de los canales de comunicación. Aunque sea buena para cubrir sus huellas, debe haber alguna manera de probarlo.

—Muy bien, Turnala. Tú dirigirás la búsqueda.

—¡Oh, gracias, General Gronolf!

No tenía por qué agradecerle. Solo pensaba en el futuro de su nave y la tripulación. Si no controlaban los motores, gran parte del personal pagaría las consecuencias y el acervo genético quedaría destruido. Pero la nave aún necesitaría un liderazgo capaz.

—Disiento de Turnala —intervino Koborg.

Parecía un poco ansioso por hablar, tal vez porque ya se había dado la orden.

—¿Sí? —preguntó Gronolf.

—La Omnisciencia aún puede estar escondida a bordo —dijo Koborg—. Sabemos por nuestra investigación que no es completamente estable. En fases comparables a la depresión, rehúye el contacto y el propulsor se ve alterado. Tal vez se encuentre en esa fase.

—Gracias por puntualizarlo —dijo Gronolf.

Koborg tenía razón. «La Omnisciencia nunca había sido completamente estable», pensó. En Sol único, casi había destruido al Draght.

—Creo que si aún estuviera a bordo, podríamos rastrearla —dijo Numbark—. Necesita energía aun cuando está inactiva.

—Pero cuando quiere esconderse, interfiere con las lecturas del sistema para que no podamos encontrarla —argumentó Koborg.

—Podría revisar la nave con un par de muchachos de mantenimiento —dijo Numbark—. En los nodos locales donde se extrae la energía del circuito de alimentación, resulta imposible ocultar el consumo. A lo sumo, se puede enmascarar.

—Pero eso llevaría muchísimo tiempo —dijo Koborg—. ¿Sabes cuántos nodos locales hay en el Draght?

—Alrededor de ciento ochenta mil —dijo Numbark—. Pero podríamos comenzar con los nodos de segundo orden. Son solo seis mil.

—Gracias, Numbark. Será mejor que empieces —dijo Gronolf.

Numbark acató la orden literalmente y abandonó el sector. Gronolf lo vio salir. No sabía qué más podían hacer. Sus subordinados susurraban entre ellos. ¿Estaban hablando de él… de su fracaso?

—Tengo una sugerencia más —dijo Loknor.

Gronolf inmediatamente se dirigió a él con su nuevo rango para motivar a los demás.

—¿Sí, coronel Loknor?

—Deberíamos contactar a Marchenko. Tal vez pueda abortar la expedición y controlar el núcleo.

—Gracias, Loknor. Admito que eso fue lo primero que se me ocurrió.

Pero ¿no sería también una traición entregar el control a Marchenko? No lo creía. De alguna manera, hacía tiempo que veía a su amigo como un Grosnop.

8 de marzo de 2302 – Submarino

¡Tenía tanta suerte de estar atrapado en esta lata! Takumi estaba muy contento de haber tomado esta decisión. El océano de Encélado no se parecía a nada que hubiera visto antes. No tenía nada, absolutamente nada, que ver con los océanos terrestres. No con lo que sabía sobre los océanos de la Tierra, ni con lo que él mismo había experimentado allí.

Takumi se encontraba en un mundo donde la gravedad había revertido sus efectos. Llevaba horas colgando de los ojos de buey del techo del submarino y tenía la abrumadora sensación de mirar hacia abajo, porque navegaban bajo montañas altísimas. Acantilados escarpados que se elevaban hacia ellos, sus escarpados pináculos casi rozaban la nave. Valles profundos y estrechos, aparentemente erosionados por la lluvia. En cuevas que se asomaban a las laderas como ojos negros, Takumi creyó ver monstruos. No, no podía verlos; podía sentirlos. A veces, incluso nevaba: finas partículas blancas ascendían a través del medio, que no parecía agua, sino una niebla semitransparente.

Eva dijo que no era nieve sino carbonatos, pero ¿a él qué le importaba? El hecho era que todo aquí negaba la influencia de la gravedad. Los picos de las montañas colgaban de un cielo invisible y la nieve no caía. Ascendía. Atravesaba un mundo verdaderamente mágico, si pudiera ignorar las explicaciones científicas que Eva encontraba para cada fenómeno.

¿O se lo estaba inventando? Takumi a veces sentía que Eva eliminaba deliberadamente cualquier magia con sus explicaciones. Pero ella estaba mejorando. Cuando señaló el pico de la montaña que recordaba al castillo de la Reina de Hielo, o cuando llamó su atención sobre el mamut congelado sobre ellos, ella sonrió con desdén al principio, pero luego su mirada vio lo que le señalaba y su sonrisa se convirtió en una de asombro, sus ojos se iluminaron. Era hermosa. Cuando Eva se maravillaba, se transformaba. Entonces parecía ser ella misma, sin la responsabilidad que había asumido en este viaje.

—Transbordador a Expedición, adelante.

Carrie debía haber tomado el mando en la superficie de Encélado. Le quedaba bien.

—Aquí Marchenko. Estamos progresando.

—¿Ya habéis visto a los intrusos?

—Negativo. Tampoco espero hacerlo pronto. Su ventaja es demasiado grande. Ni siquiera hemos llegado a su posición inicial.

—Entiendo. Tenemos malas noticias del Majestic Draght —le informó Carrie.

—¿Oh? ¿Qué pasa? —preguntó Marchenko.

—Ha ocurrido una emergencia. Han perdido el control del núcleo de materia oscura.

—¡Eso es terrible, eso podría destruir toda la nave! ¿Y la Omnisciencia? ¿Por qué no hace algo?

—La Omnisciencia parece haber desaparecido. La están buscando por todas partes. Pero creo que piensan que no tienen muchas posibilidades de encontrarla.

—Sí, la Omnisciencia es inteligente. Si ha decidido esconderse, es poco probable que la encuentren.

—Es por eso que Gronolf pidió que tomaras el control del Draght tú mismo.

—¿Disculpa? ¿Entregaría la nave Grosnop en manos de un extraño? ¿No sería juzgado por traición?

—No puedo dictaminarlo —dijo Carrie—. Solo estoy transmitiendo lo que dijo. Parece un verdadero voto de confianza.

—Pero tendríamos que abortar esta expedición —dijo Marchenko—. Necesito subir físicamente a bordo del Draght, o al menos volver a la superficie. Desde aquí abajo, la capacidad de transmisión es insuficiente.

—Entonces nos arriesgaríamos a que Hidra muriera —dijo Takumi.

—Si los Grosnops no controlan el motor pronto, quedarán varados en el sistema solar para siempre —agregó Carrie—. La materia oscura ya está escapando. Te enviaré imágenes.

—Pero no podemos dejar que la criatura de Encélado muera —insistió Takumi.

—Piénsalo. Solo estoy transmitiendo lo que me han dicho. Creo que dispones de un día.

* * *

Takumi señaló una raya descolorida que salía del núcleo del propulsor ligeramente abierto.

—Debe ser materia oscura —dijo.

—Estrictamente hablando, no lo es —dijo Marchenko—. Lo que vemos es materia normal, presumiblemente de los anillos, atraída por la materia oscura. La materia oscura en sí es invisible.

—Pero ¿por qué la Omnisciencia abrió el núcleo? —preguntó Eva.

—Sospecho que estamos viendo un cierre de emergencia. El núcleo ya no es regulado, por lo que un sistema de emergencia ha evitado lo peor y está arrojando materia oscura antes de que la nave de tumbos sin control por el espacio.

—Suena razonable —dijo Eva.

—Gronolf tiene razón. Si algo no cambia pronto, no saldrán de aquí. Cada gramo de materia oscura que pierden reduce su velocidad máxima. Y no pueden repostar así como así.

—Entonces tal vez necesites volver a bordo, Marchenko.

—Pero ¿qué hay de nuestro trabajo aquí abajo? —preguntó Takumi—. ¿Dejaremos a la criatura en poder de estos criminales?

—No, no podemos hacerlo —dijo Marchenko—. De eso puedes estar seguro. Nadie conoce al ser de Encélado tan bien como yo. He pasado años con él. No voy a abandonarlo.

—Entonces defraudarás a los Grosnops —dijo Eva—. Les debemos la vida, y no solo una vez.

—Pero también me debo al ser de Encélado, y está en peligro de perder la vida. Los Grosnops no morirán.

Así que, después de todo, los rumores eran ciertos. Marchenko no había sobrevivido en la superficie, sino con la ayuda del ser en el fondo del océano mientras que su cuerpo murió. El ser de Encélado debía ser capaz de separar y reunir cuerpo y conciencia, porque Marchenko regresó vivo a la Tierra.

—Pero tendrán que permanecer en el sistema solar para siempre. En una nave espacial —dijo Eva.

—Encontraremos un lugar para ellos en la Tierra.

—¿De verdad crees que los humanos aceptarán el asentamiento de unos miles de Grosnops, que se multiplican más rápido que ellos?

—Hay que encontrar una concesión, Eva. Los humanos no obligarán a los refugiados a quedarse en su nave naufragada.

—Pero en las historias que nos contaste, era diferente.

—Esas eran historias. Los Grosnops también lucharon entre sí. Llevamos más de doscientos años. La gente ciertamente ha aprendido.

Eva suspiró.

Takumi puso una mano sobre su hombro con gentileza.

—Creo que Marchenko tiene razón. La humanidad ha aprendido mucho. Hasta hemos logrado que las temperaturas no suban demasiado. Se encontrará un lugar para los Grosnops. ¿Y quién sabe? Tal vez podamos hacer que los motores vuelvan a funcionar. Pero la criatura de Encélado es realmente única.

—Gracias, Takumi. Sinceramente espero estar equivocado. No creerías todas las cosas que los Grosnops han hecho por nosotros. En realidad, temo más por Gronolf. Es su líder y mi amigo. Si no logra resolver el problema, enfrentará consecuencias drásticas. Es lo que son. Es parte de su cultura, aun si todo sale bien para su tripulación.

—Entonces tenemos que resolver el problema aquí abajo antes de que sea demasiado tarde para él y su nave —dijo Takumi.

* * *

—¿Puedo? —preguntó Eva, señalando el mamparo a su espalda.

Takumi había estado apoyado en la puerta interior de la esclusa de aire, observando el interior del submarino. Dio un paso al costado. Eva abrió el mamparo y entró en la esclusa. Él escuchó el roce de la tela.

—Ah, ahí está —dijo Eva.

—¿Qué? —preguntó.

Salió de la esclusa de aire y le mostró un dispositivo electrónico del tamaño de la palma de la mano y de aspecto antiguo.

—Numbark me dio esto antes de que partiéramos.

—¿Numbark? —preguntó Takumi.

—Un Grosnop.

—Entiendo. ¿Y quieres ver qué hay en él?

—Exacto.

Eva conectó el dispositivo al ordenador de control. Tenía su propio cable de conexión integrado en la carcasa. Takumi se posicionó de manera que pudiera ver la pantalla con claridad.

Eva tecleó en la pantalla, pero no pasó nada.

—Mmm, parece vacío —dijo.

—Tal vez un error de copia —dijo Takumi.

—Sí, podría ser.

Eva se encogió de hombros, desconectó el dispositivo y lo devolvió a la esclusa de aire.

* * *

—¿Algún cambio? —preguntó Takumi.

Se había acostado un rato. Por el momento, el viaje aún transcurría sin incidentes, por lo que decidió aprovechar la oportunidad.

—Hasta ahora, todos los valores son los esperados —dijo Eva—. El pH es de 11,2, pero ya estamos a mayor profundidad aunque todavía estamos bastante lejos del fondo.

Takumi caminó hacia la proa. Allí también había un ojo de buey. Marchenko había encendido el reflector, por lo que parecía que estaban entrando en un túnel brillante. El agua estaba sorprendentemente clara. ¿No estaban ya dentro de la criatura?

—¿Cuál es la composición del agua aquí? —preguntó—. La había imaginado más como una sopa con leche.

—No, los análisis de los chorros de la fisura de contacto son un poco engañosos —respondió Eva—. Son corrientes que traen material de las profundidades. Aquí, la concentración de células biológicas sigue siendo bastante baja. Esa es la única razón por la que Marchenko se atrevió a vaporizar tanta agua con el láser cuando estábamos cayendo.

Eva siguió mirando la pantalla, repasando las filas de números. Takumi se sentó a su lado. El submarino, le había explicado ella, analizaba continuamente el agua por la que viajaba.

—¿Qué estas esperando? —preguntó.

Ella lo miró como si la hubiera sorprendido haciendo algo vergonzoso.

—Eres un buen observador —dijo—. He ingresado algunos límites en el sistema y me avisará cuando el agua los exceda. Pero de alguna manera no puedo dejar de verificar esos valores yo misma. Es una especie de compulsión de control, supongo.

—Si no lo haces todo el tiempo, no tiene que ser una compulsión —dijo—. El viaje en este momento es muy importante para ti. Lo mismo para mí.

—Oh, se me olvidaba que eres psicólogo.

—No te preocupes, no analizo constantemente a las personas con las que hablo. Puedo separar mi trabajo de mi vida privada.

—¿Y ahora qué? ¿Trabajo o vida privada? —preguntó Eva.

—¿Esta expedición?

—No, este momento, cuando estás sentado a mi lado y hablamos.

Él sonrió.

—Esto es privado.

—¿Es verdad que tu amigo Ígor manipuló el lanzamiento de la moneda?

Oh, no ¿quién se lo dijo? Takumi se tensó y tuvo que obligarse a sentarse erguido y mirar a Eva a la cara.

—Sí, así es.

—Me pareció muy lindo —dijo Eva.

¿Muy lindo? ¿Porque ella quería subir a bordo o por él? Pero no podía preguntarle eso. ¿O sí?

—A mí también —dijo—. Pero yo no le pedí que lo hiciera.

—Lástima —dijo Eva.

—¿Debería haberle pedido que hiciera trampa?

—No. Eso hubiera sido injusto. Gracias por ser tan honesto.

Joder, otro paso en falso. Pero ¿le habría gustado a Eva si le hubiera pedido a Ígor que hiciera trampa? Ni siquiera la conocía tan bien. ¿Quizás era una cuestión de vanidad? Las mujeres son tan complicadas.

—¿Os importa si interrumpo, tortolitos? —preguntó Marchenko.

¡Tortolitos! Grrr.

—Por supuesto —dijo Takumi—. No hay problema.

—Por desgracia —dijo Eva, riendo.

Marchenko empujó su asiento hacia atrás para que pudieran mirar su pantalla.

—¡Mirad esto!

Les mostró las lecturas del sonar. El fondo ascendía, luego volvía a descender. Y otra vez.

—Parecen pequeñas colinas —dijo Eva.

—Sin embargo, el telémetro infrarrojo informa algo más.

Marchenko colocó un segundo conjunto de datos al lado. Según esto, el fondo del océano era perfectamente liso.

—¿Qué mide exactamente el detector de profundidad? —preguntó Takumi.

—El tiempo de viaje del sonido hacia abajo y de regreso —explicó Marchenko.

—Pero no solo depende de la distancia, también depende de la densidad, si recuerdo bien mi clase de física —dijo Takumi.

—Este es un tipo inteligente, Eva.

«¡Marchenko! ¡No necesito tu intercesión! ¿Qué hija quiere al hombre que le recomienda su padre?»

—No le des más vueltas, Marchenko —dijo Eva—. Yo nunca critiqué tu extraña fijación con la IA Francesca, ¿o sí? ¿O quieres que le cuente a Adán sobre eso? Estoy segura de que todos los terrícolas se enterarían.

Parecía enfadada. Tak se sintió aliviado de que la ira no estuviera dirigida a él.

—Lo siento. Tienes razón. Fue estúpido de mi parte.

—Al menos lo entiendes.

—Solo quería decir que Takumi tiene razón. Hay diferencias de concentración medibles entre las lecturas. ¿Qué podría significar?

—Seguro que ya tienes una idea, así que no nos dejes en suspenso.

—Podrían ser rastros de los intrusos, corrientes residuales generadas por sus motores.

—¡Ajá! ¡Al fin! Entonces ¿deben tener un mecanismo que camufle su nave de nuestro radar? —sugirió Eva—. De lo contrario, también los habríamos visto.

—Podría ser. Los revestimientos antirradar son de sobra conocidos. Pero cuando estás en el agua, no hay forma de evitar desplazar tu volumen del punto A al punto B. No veo qué otra cosa podría causar esas marcas.

—¿Qué significa esto? —preguntó Takumi.

—Nos hundiremos hasta el fondo del océano y seguiremos el rastro.

* * *

El agua ya no era tan clara y transparente. Según los datos del telémetro de infrarrojos, casi habían llegado al fondo del océano y pronto deberían posarse sobre el lecho marino. Sin embargo, esto era engañoso: este dispositivo de medición simplemente no podía hacer frente a los muchos componentes del agua. La ecosonda revelaba que se deslizaban a unos 30 metros sobre el fondo y aún no había señales de los intrusos.

—Mira eso —dijo Eva.

En su pantalla se podía ver una estructura que recordaba a un copo de nieve. Si bien su forma exterior era muy afiligranada, la región central apenas estaba diferenciada.

Takumi lo reconoció, pero estar aquí y verlo por sí mismo era extraordinario.

—Sorprendentemente primitivo y, sin embargo, de él surge una criatura tan increíble —comentó.

—Sí, nuestros predecesores estaban bastante decepcionados al principio —dijo Eva—. Después de todo, aún no sabían que las conexiones eran importantes.

—Esas ramificaciones en las puntas ¿sobreviven en las condiciones aquí abajo?

—En realidad, son óptimas —dijo Eva—. Gran concentración de nutrientes, energía a raudales, apenas corriente. Solo cuando una nave surca las aguas como una ballena gorda deja un rastro de devastación.

Tenía razón. Y evitar que esto sucediera era su trabajo. Él, Carrie e Ígor eran guardianes, deberían haber evitado que esto sucediera.

—Bueno, ahora no tenemos elección —dijo Eva.

—Esperemos que la criatura perciba que estamos aquí para ayudarla —dijo él.

—Si hay que creer en los informes de nuestros predecesores, la criatura es muy sensible.

—¿Sabías que los primeros visitantes humanos también vinieron en pares? Una mujer y un hombre.

Eva le sonrió y susurró:

—Sin embargo, nunca se convirtieron en pareja. La mujer era la musa de Marchenko.

Ah, sí, había oído algo sobre eso. ¿Qué habría sido de ella?

—Siento volver a molestaros —dijo Marchenko.

Al menos no la estaba llamando "tortolita" esta vez. Aprendía.

—¿El radar encontró algo? —preguntó Eva.

—Sí, a unos doscientos metros delante de nosotros y cerca del fondo del océano —respondió Marchenko.

—¿Qué? —preguntó Eva.

—Es difícil saberlo. Es demasiado pequeño para distinguirlo. Tenemos que acercarnos.

* * *

El motor de popa perdía potencia. Solo el soporte vital seguía rugiendo.

—Quiero ir contigo —dijo Eva.

—Será más rápido si voy solo —dijo Marchenko—. De lo contrario, los invasores ganarán cada vez más ventaja.

—Está bien —aceptó Eva.

Marchenko cerró el mamparo de la esclusa detrás de él. El reflector de la nave iluminaba el objeto. Era del tamaño de una caja de zapatos, pero tenía los bordes redondeados y brillaba como plata. Evidentemente, no tenía ningún revestimiento que desviara los radares. A quien lo depositó aquí no le importaba que lo descubrieran. Tal vez fue hecho a propósito.

—Si esa cosa está vacía, probablemente solo estén tratando de ralentizarnos con ella —dijo Takumi.

—Eso sería inteligente. Sabes que no dejaremos algo así tirado por ahí —dijo Eva.

Marchenko apareció en el haz de luz. Con cada paso, revolvía el denso detritus que cubría el fondo del océano, básicamente la materia cerebral de la criatura de Encélado. Ojalá no sufriera demasiado dolor.

Marchenko se acercó al objeto y se inclinó sobre él.

—Dice: "No tocar. ¡Peligro de muerte!"

—¡Entonces no lo toques! —exclamó Eva.

Pero era demasiado tarde. Un destello de luz iluminó la noche. Pudieron ver a Marchenko siendo arrojado por el agua. Entonces la onda expansiva alcanzó la nave. Takumi cayó. Se golpeó la cabeza con el asiento de Marchenko. Luego vinieron los dolores. Eran asesinos: dos bandidos le apretaban la nariz y las orejas con unas tenazas al rojo vivo y tiraban de él en diferentes direcciones. Takumi gritó.

—Todo está bien —dijo Eva, sosteniendo su cabeza temblorosa entre sus manos—. Todo está bien.

El dolor había pasado. Él la miró. No era su dolor, eso estaba claro.

—¿Y Marchenko? —preguntó.

—Él ya está en la esclusa de aire —dijo Eva—. Marchenko es fuerte. Puede resistirlo.

—Gracias, Eva —dijo Takumi.

Eva lo soltó, lo que lo entristeció un poco.

—¿Y tú cómo estás?

—A mí también me impactó el grito, pero supongo que no por tanto tiempo.

—¿El grito?

—Escuché un grito. Ante mis ojos, alguien estaba... siendo torturado. Te ahorraré los detalles.

—¡Qué terrible! Era la criatura de Encélado.

—Sí, la explosión la lastimó. ¡Esos bastardos! Deben haber plantado esto aquí para deshacerse de posibles perseguidores.

El mamparo de la esclusa de aire se abrió y Marchenko entró corriendo.

—¿Estáis...?

No terminó la pregunta cuando vio a Eva y Takumi.

—¡Gracias a Dios! Creí que había causado vuestra muerte.

—No creo que tuvieran la intención de matarnos, solo advertirnos —dijo Eva—. Podrían haber puesto más explosivos en un contenedor del tamaño de una caja de zapatos.

—Probablemente —dijo Marchenko—. Pero aun así les hice el favor de provocar la explosión.

—Sí, eso no fue muy inteligente —dijo Eva.

—Si era una advertencia, tenía que explotar —dijo Takumi—. Tal vez no hasta que nos hubiéramos ido. Pero para que una advertencia funcione, la amenaza debe quedar clara. ¿O les hubieras creído si esto no hubiera sucedido?

—Tienes razón, Takumi —dijo Marchenko—. Es bueno tener un psicólogo a bordo.

«Ni siquiera ahora dejará de ensalzarme ante Eva», pensó Takumi. ¿O lo decía en serio? No había conocido a un miembro de la tripulación de una nave estelar que hubiera gustado de su presencia. De hecho, lo habría tenido más fácil como cocinero, pero la cocina nunca lo había entusiasmado.

Marchenko caminó hasta su asiento, se sentó y volvió a encender el motor. Su ropa estaba empapada, pero eso no parecía molestarle. Lentamente se formó un charco debajo del asiento.

—¿Por qué me miras así? —preguntó.

—Estás empapado —dijo Eva.

—Tenemos que continuar. Tengo la sensación de que tendré que volver a salir pronto. No vale la pena secarme.

6/Nochebrillante – Majestic Draght

—Te escucho —dijo Gronolf.

—Es un hecho que la Omnisciencia ya no se encuentra a bordo —informó Numbark—. Hemos revisado todos los nodos de segundo orden y no hemos encontrado ningún consumo de energía inexplicable en ninguna parte.

—Si la Omnisciencia ha reducido el uso de su procesador a casi cero, no podremos encontrarla —dijo Koborg.

—Gracias, Numbark —dijo Gronolf—. Hiciste lo que pudiste. ¿Entonces la Omnisciencia abandonó al Draght en un canal de comunicación, Turnala?

—No. Puedo descartarlo. No se produjo ninguna transferencia de datos importante en ninguna parte. Aun si la Omnisciencia solo se llevó su núcleo de conciencia sin los recuerdos, debe haber tomado una ruta diferente.

—O sigue aquí —insistió Koborg.

—Sí, eso ya lo dijiste. ¿Hay alguna evidencia?

—Por ahora nada, solo indicios del pasado —dijo Koborg.

—Pues no nos están ayudando. ¿Has hecho algún progreso en la reprogramación de los sistemas de nivel A?

—Es aún más difícil de lo que ya sospechábamos. Podríamos cerrar el núcleo nuevamente, pero no sabemos qué sucedería con su contenido de materia oscura en el proceso.

—¿Cuál sería el peor resultado posible?

—El resto de la materia oscura podría salir expulsada del núcleo. Como resultado, podría haber una sobreconcentración con la subsiguiente formación de un agujero negro, el cual podría impactar en todo el planeta gaseoso.

—¿Impactar? Entonces ¿es posible que podamos convertir al planeta en un agujero negro?

—Exacto, Comandante.

—No necesito ese tipo de plan, Koborg.

—Lo siento, Gronolf.

—Sí, lo sé, todos lo estamos pasando mal. Loknor ¿al menos tú tienes buenas noticias para mí? ¿Volverá Marchenko?

—Lamentablemente no. Aparentemente, el ser de Encélado está a punto de ser destruido. Esa es la prioridad de Marchenko en este momento.

¡Grzlpft! Ni siquiera podía confiar en su amigo. Tal vez debería asumir las consecuencias ahora. Pero Murnaka se daría cuenta si sacara el cuchillo ritual de la cabina. Aún no estaba preparado para esa discusión.

8 de marzo de 2302 – Submarino

—Allí hay otra de esas cajas —dijo Marchenko, pero no hizo ningún intento para reducir la velocidad del submarino.

—¿Vamos a ignorarla? —preguntó Eva.

—Sí. Apuesto a que ya sabemos lo que está pasando. Estoy seguro de que los invasores han esparcido más de ellas. Tal vez muchas más. Pero eso nos da una oportunidad, podríamos alcanzarlos.

—¿No vamos a pasarlos de largo? —preguntó Takumi—. Tal vez no los veamos.

—No se nos escaparán —dijo Marchenko—. Una nave como la de ellos no solo refleja el radar, sino que también es una fuente de emisiones.

—De ruido y calor, por ejemplo —agregó Eva.

—Lo que más me interesa es la diferencia de temperatura —dijo Marchenko—. El contraste con el agua fría debería hacer que se destaque claramente.

—No estoy seguro —dijo Takumi—. La nave de perforación de los intrusos era bastante pequeña.

—Aun así, emite un exceso de calor —dijo Marchenko—. Después de todo, tiene que calentar el interior a por lo menos diez grados. Nosotros tenemos veintinueve grados.

—Debido a los Grosnops —dijo Takumi.

—Sí, les encanta el calor tropical —agregó Eva—. ¡Deberías ir a nadar con ellos alguna vez! No imaginas lo elegantes que son en el agua.

—Eso es... sorprendente. Se ven bastante torpes.

—Eso es porque el agua sigue siendo su medio. Creo que solo dejaron su mundo porque no había suficiente espacio. De eso no hace tanto tiempo.

—Podemos ir a nadar con los Grosnops si quieres —propuso Takumi.

Eva se rio pero no respondió. No debía seguir dale que te pego con eso.

* * *

Marchenko elevó el submarino. Esto hacía que el viaje fuera más rápido porque la presión disminuía, pero también más aburrido. El reflector no mostraba nada, aunque el agua estaba clara y la visibilidad era buena.

—Difícilmente encontraremos a los intrusos aquí —dijo Eva.

—Eso es cierto —confirmó Marchenko—. Pero creo que conozco su destino. Tal vez podamos llegar allí antes que ellos.

—¿El legendario Bosque de las Columnas?

—Correcto. Podéis ir al frente y acostaros un rato.

—¿Escuchaste eso, Takumi? Marchenko dijo que deberíamos descansar un poco.

—Entonces deberíamos obedecer.

Eva fue a la popa de la nave. Había más ruido porque el motor estaba detrás de ellos, pero no era tan brillante como la proa.

Takumi tenía gran un problema. Tenía ganas de orinar.

—¿Existe algo así como un inodoro aquí?

—¿Viste esa grieta en la pared al lado del banco de trabajo?

Takumi se dio la vuelta. En la pared junto a la mesa con las herramientas había una palangana estrecha y larga hecha de cerámica.

—¿Eso? —preguntó, señalándola.

—Sí, eso basta para los Grosnops cuando no salen por mucho tiempo.

Takumi se paró frente al tanque, que estaba a la altura de sus muslos. Alcanzó su bragueta, pero no se atrevió.

—¿Estás segura? ¡Aquí no hay privacidad!

—¡Ja! ¡ja! ¡ja! ¡te engañé! No sé para qué es el recipiente, pero hay una habitación para la higiene allá abajo, a la que se llega por la escotilla de allí atrás.

Takumi rio. Por suerte para él, se había vuelto escéptico justo a tiempo.

—¿Habrías sido capaz de ...?

—No, por supuesto que no. Te habría detenido a tiempo.

Takumi asintió. ¡Mujeres! Caminó hasta la escotilla, la abrió y usó la sala de higiene, que no era más que una cámara. Cuando regresó, Eva ya estaba dormida.

7/Nochebrillante – Majestic Draght

—¿Cuál es la magnitud de nuestras pérdidas hasta ahora? —preguntó Gronolf.

—Es difícil de cuantificar mientras la materia oscura esté protegida —dijo Numbark—. No podemos ver lo que se escapa.

Gronolf señaló la pantalla. El núcleo propulsor ya se había envuelto en un brillante caparazón. Estaba compuesto de hielo y polvo, que fluía cada vez en mayor cantidad desde los anillos hasta el Draght. No faltaba mucho para que el cambio en la estructura de los anillos también fuera visible desde la Tierra. Luego vendrían los cuestionamientos.

—Es un proceso que se retroalimenta —dijo Numbark—. No nos dice nada sobre la cantidad de materia oscura que contiene. Lo único que sabemos es que requiere una fuga inicial de alrededor de un catorceavo.

—Gracias, Numbark. Siempre se puede contar contigo.

—Resolveremos el problema, general.

Koborg se abrió paso hasta el sector.

—Lamento llegar tarde, pero tengo algunas noticias interesantes.

—Venga, dilo. Tenemos poco tiempo.

—Los Guardianes del Conocimiento han encontrado algo que podría resolver nuestro problema.

—Te escucho.

—Hay una copia de seguridad de la Omnisciencia.

—¿La Omnisciencia nos dejó una copia de sí misma? Esto es increíble. ¿Por qué no lo sabíamos?

—La copia de seguridad se almacena en forma encriptada. La Omnisciencia no tenía acceso a ella. Creo que ni siquiera sabía que existía.

—¿Es tan antigua o por qué está encriptada?

—Data de la época en la órbita del Sol único, cuando la Omnisciencia era... inestable. Después de todo, fue exhaustivamente restaurada y asegurada. Aparentemente, se hizo una copia por adelantado.

—¿La copia es capaz de controlar el núcleo propulsor?

—Supongo que sí. Después de todo, la Omnisciencia también estaba controlando el núcleo propulsor en ese entonces.

—Pero también mató a algunos miembros de mi tripulación.

—Después de todo, era inestable. Enferma mental, se diría hoy.

—¿Así que abogas por activar esta copia, Koborg?

—Nos daría una oportunidad real.

—¿Y qué pasa si la Omnisciencia luego intenta ascender a la posición de autócrata nuevamente?

—Ahora sabemos que tiene estas tendencias, por lo que podremos contrarrestarlas a tiempo.

—¿Estás seguro de que podremos evitar que la Omnisciencia tome el poder?

—Bueno, no. Pero probablemente ya no estaríamos varados en este sistema solar.

—Gracias, Koborg. Esa podría ser una contribución importante —dijo Gronolf—. Numbark ¿qué piensas?

—Numbark no es un Guardián del Conocimiento. ¿Qué puede decir al respecto? En mi opinión, deberíamos comenzar el experimento lo antes posible, antes de que se escape más materia oscura.

—¿Numbark? —preguntó Gronolf.

—¿No podríamos ejecutar la copia de seguridad en una simulación segura? —preguntó Numbark—. Así podríamos ver cómo reacciona. Si coopera, la liberaremos en el Draght.

—Eso sería posible, pero no me extrañaría que la Omnisciencia notara la naturaleza de la simulación —dijo Koborg—. En ese caso, seguiría el juego por las apariencias, solo para volverse contra nosotros más tarde.

—Pero ¿podría ser que no se diera cuenta de la simulación? —preguntó Gronolf.

—Eso es posible.

—Bueno, entonces está perfectamente claro. La simulación no nos da una certeza absoluta, pero sí nos da alguna posibilidad de notar una actitud hostil por parte de la copia. Definitivamente deberíamos proceder de esa manera.

9 de marzo de 2302 – Submarino

—¡Ni un metro más! —dijo la voz desde el altavoz.

Takumi se sobresaltó. Marchenko, sentado junto a él en el asiento del piloto, reaccionó de inmediato. Se hizo un breve silencio cuando el motor trasero se caló, pero el submarino siguió deslizándose por el agua, por lo que Marchenko trató de frenar con los chorros de corrección.

—¿Por qué estás obedeciendo órdenes de ellos? —preguntó Eva.

Takumi se volvió hacia ella. Eva acababa de salir del cubículo del baño con la cara mojada.

—Conozco esa voz —dijo Marchenko.

—¿Sí, y? —preguntó Eva.

—Es Shostakóvich.

—Así que son los rusos —dijo Eva.

—Pero no de manera oficial. ¡Tenemos un mandato de la ONU!

—¡Muy bien! —dijo la extraña voz.

Takumi no reconocía un acento ruso. Shostakóvich: el nombre le sonaba familiar. No el compositor. No, Marchenko estaba hablando de otra persona. Mmmm, ¿no fue él quien instituyó la Corporación RB?

—No es cualquier ruso —continuó Marchenko—. Es Shostakóvich. Lo conozco. Siempre habla en serio y sabe lo que hace.

—Nunca te había visto así —lo recriminó Eva—. ¿Permites que alguien te diga qué hacer? Ese hombre probablemente esté solo.

—Había dos de ellos —dijo Takumi.

—Muy bien, dos de ellos, pero tenemos la nave más grande y un mejor láser. ¡Y por supuesto a ti, Marchenko!

—Exijo que me envíes a Eva. Sola —dijo la voz.

Marchenko se inclinó y pulsó el botón del intercomunicador.

—Podtverzhdena.

—Spasibo.

—¡Hablad de modo que podamos entender!

Eva se paró junto a Marchenko con los puños crispados, como si estuviera a punto de arremeter contra él. Takumi nunca la había visto tan enfadada.

—Por favor ¿podrías ponerte tu traje espacial? —pidió Marchenko. Casi susurraba, como si cada frase le costara un gran esfuerzo. ¿Qué carajo le había pasado?

—¡No hasta que me digas lo que está pasando! —exclamó Eva. Bajó los brazos a los costados y negó con la cabeza con tanta violencia que las gotas alcanzaron el rostro de Takumi.

Marchenko suspiró.

—Shostakóvich es un viejo conocido. Por derecho, ya debería estar muerto, pero supongo que morir no estaba en sus planes. Él es quien me hizo lo que soy.

—¿Qué quieres decir? ¿Es algo así como tu padre? ¿Tu programador?

—No, Eva. Después que el ser de Encélado separó mi cuerpo y mi conciencia, Shostakóvich logró hacerse con una copia de mi conciencia. Luego me duplicó y me utilizó como la IA de las naves espaciales Messenger. Me usó.

—¿Shostakóvich es el Creador? —preguntó Eva con incredulidad.

Los registros oficiales a bordo de Messenger siempre habían hablado de un "Creador" que se suponía, había concebido y llevado a cabo la misión.

—Sí, fue él quien os lanzó a ti y a Adán, y envió a todos los demás Adanes y Evas en sus viajes —dijo Marchenko.

—Siempre soñé con poder patear el trasero de ese hijo de puta en la Tierra —dijo Eva—. Y ahora, de repente, está aquí, pero en lugar de darle una paliza ¿le haces una reverencia cortés y obedeces sus órdenes? No sé por qué te comportas así. Tal vez te programó de esa manera. ¡Pero no a mí! ¡Si salgo, será para arrancarle la maldita cabeza!

Takumi miró a Eva. Su rostro estaba contraído por la ira, una ira que debía haber estado acumulándose durante años.

—¿Por qué me miras así, Tak? —preguntó ella—. ¿Saldrás conmigo para que podamos mostrarle lo idiota que es?

Ayudaría a Eva a llevar al intruso ante la justicia, y con gran placer. Tenía el mandato oficial necesario para hacerlo. Shostakóvich había violado tratados que su país de origen también había firmado. No podía salirse con la suya en ningún lugar del sistema solar.

Pero de todos modos negó con la cabeza. Marchenko conocía a Shostakóvich mejor que cualquiera de ellos. Si él se rendía, era porque era lo mejor.

—¿También eres un cobarde, como Marchenko? Estupendo. ¡Y creía que podía contar contigo!

¡Maldita sea, eso dolió! Supuso que ahora podría olvidarse de sus sueños. Takumi miró a Marchenko. ¿Por qué no decía nada? ¡Tenía que explicarle a Eva que no se podía jugar con Shostakóvich!

—Y bien ¿qué pasa? —preguntó Shostakóvich—. Te reconocí de inmediato, amigo mío. No podía creer lo sentimental que eras. ¡En realidad recreaste tu antiguo cuerpo, que ha estado muerto durante dos siglos!

El dedo índice de Marchenko se cernía sobre el botón del altavoz. No se podía saber por su rostro, pero Takumi podía sentir la tensión eléctrica de los pensamientos que rondaban la mente de Marchenko.

—Por favor, no te enfades. Tengo que hacer esto. Shostakóvich no está mintiendo. Nunca confía en el miedo de sus oponentes. Tiene los medios para salirse con la suya. Lo sé.

Eva apartó su mano. Marchenko no se resistió. Ella se inclinó sobre el micrófono y presionó el botón.

—No dejaré que me chantajees, viejo cerdo. Crees tener a Marchenko en tu bolsillo. No sé qué habrá pasado entre vosotros, pero no me entregaré. ¡Ahora ríndete! Eva, fuera.

—¡Ah, Eva, Devushka, mi hijita! Estoy tan feliz de escuchar tu voz. ¿Sabías que tu composición genética se basa en mi hija Valentina? Así que soy tu padre y ahora necesito tu ayuda con un asunto importante. ¿Podrías hacer lo que Marchenko te dice y hacerme compañía?

—¿Estás loco? ¿No me escuchaste? Prepararé el láser y luego acabaré contigo yo misma.

—Oh, Eva, así es exactamente como mi hija solía reaccionar cuando le pedía que hiciera algo. Pero luego le explicaba las circunstancias y entendía. Bueno, las circunstancias aquí hoy son que he escondido varios paquetes pequeños en el fondo del océano. Ya te has encontrado con uno de ellos. Si por alguna estúpida cadena de desgracias estallasen, le costará, según mis cálculos, al amigable habitante de este océano cerca de las tres cuartas partes de su cuerpo. Seguramente podrás imaginar, hijita mía, que tal pérdida sería bastante dolorosa, sobre todo porque, en este caso, cuerpo y espíritu son tan difíciles de separar. Ahora ¿qué harás? ¿Vienes?

Así que Shostakóvich los tenía en su poder. Marchenko tenía razón.

—¡Cerdo! —exclamó Eva, golpeando la consola de mando.

Marchenko no dijo nada, pero una lágrima rodó por su mejilla. El chantaje de Shostakóvich debía ser aún más terrible de lo que esperaba. Takumi se frotó las manos y chasqueó los nudillos. Solo había una respuesta posible.

Eva se irguió y miró hacia la esclusa de aire. Takumi supuso que entendía lo que era necesario.

* * *

—Esclusa cerrada —dijo Marchenko.

Ahora Eva estaba afuera, completamente sola. El submarino flotaba cerca del fondo del océano, como había ordenado Shostakóvich. El motor estaba en silencio. Takumi creyó escuchar los pasos de Eva, justo ahora, caminando sobre el casco exterior de metal hacia la proa. Ella estaba… apareció en el ojo de buey en el momento en que cesó el sonido de los pasos. Con los brazos extendidos, flotó hasta el fondo del océano.

«Como un ángel», pensó Takumi.

—Como un ángel —dijo Shostakóvich en el mismo instante—. Estoy tan contento, mi hijita.

—Veremos si sigues feliz cuando yo misma te retuerza el cuello algún día.

—Aah, esa es mi Devushka. Iba a llamar a todas Valya, pero ¿quién crees que se opuso enérgicamente?

Desde arriba, un objeto con forma de cigarro descendió. Era blanco y delgado. Takumi apenas podía creer que hubiera espacio para dos personas adentro. Sería imposible que Eva cupiese en él. ¿Qué pretendía hacer Shostakóvich con él?

Marchenko movió los labios pero no dijo nada. Se inclinó sobre el panel de control. ¿Qué iba a pasar? Takumi observó la mano del robot, que se dirigía al botón que activaba el láser de proa. ¿Lo había anticipado?

Una cinta blanca emergió de una abertura en el "cigarro". A medida que el extraño submarino avanzó lentamente, la cinta se desplegó en el agua y pareció un columpio.

—Nuestro objetivo aún está lejos —dijo Shostakóvich—. ¿Podrías aferrarte a esta cuerda, por favor?

—Espera, Eva —dijo Marchenko—. ¡No tiene suficiente aire para respirar, Shostakóvich! ¡Vas a matarla!

—No te preocupes, amigo mío. Yo mismo diseñé el traje que lleva puesto. Resistirá. No está tan lejos, y una vez que llegue, no necesitaré su ayuda por mucho tiempo.

—Ten cuidado, Eva —dijo Marchenko, retirando su mano.

Takumi se sintió aliviado. Shostakóvich tenía un mecanismo de activación integrado en sus minas para detonarlas en caso de que le sucediera algo.

* * *

—¿Ahora qué? —preguntó Takumi.

Marchenko no hizo ningún intento de seguir al intruso.

—Tenemos que quedarnos aquí. La nave es demasiado ruidosa. Oirá si lo seguimos.

—Yo no soy ruidoso —dijo Takumi—. Podría ponerme en camino si me dices a donde ir.

—Esa sería... una posibilidad. Por supuesto, el objetivo es el centro del Bosque de las Columnas —dijo Marchenko—. Quiere llegar a la criatura, aunque no sé qué espera lograr. ¿Ya has estado allí?

—No.

—¿Cuidas a la criatura sin haberla visitado nunca?

—Nadie la ha visitado desde tu expedición. Pero estudio los sueños que evoca.

—¡Sueños!

Marchenko resopló con desdén.

—La criatura es real. Es... impresionante. Cualquier ser humano debería poder hablar con ella.

—Creo que la gente le tiene miedo.

—Lo desconocido, por supuesto. Probablemente sea lo mejor. Algunos tratarían de aprovecharse del ser.

—Intentos como este ocurren todo el tiempo. Se supone que debemos prevenirlos.

—Entonces ya es hora de que cumplas con tu deber.

Marchenko señaló un punto en el mapa en medio de un área punteada.

—¡Aquí!

—¿A qué distancia está?

Marchenko invocó el mapa.

—El bosque no está lejos, tal vez doscientos metros. Una vez que llegues, Shostakóvich será incapaz de localizarte. Necesitas llegar al centro, donde los pilares están más juntos.

—¿Y luego?

Marchenko se encogió de hombros.

—Lo sabrás cuando llegues.

* * *

Takumi se paró en el techo del submarino. Hace unos minutos, Eva había estado en el mismo lugar. El minisubmarino desconocido la había recogido. Lo único que tenía Takumi era una especie de hélice de mano conectada al sistema eléctrico de su traje.

El agua era tan lechosa que el haz de luz del reflector del submarino no alcanzaba más de 50 metros. Takumi saltó del submarino y se dejó llevar por el agua. Extendió los brazos como lo había hecho Eva. En cámara lenta, describió un amplio arco hacia abajo, aterrizando en la semioscuridad en el límite del alcance del reflector. Takumi se palmeó la frente para que el tejido emitiera luz. Era suficiente para poder ver algo a la distancia de un brazo a su alrededor. Revisó la dirección de viaje deseada en la pantalla de su muñeca y se volvió para mirar en esa dirección. Luego sostuvo la hélice detrás de él, la activó y comenzó a avanzar.

Solo vio el primer pilar cuando casi tropieza con él. Takumi tuvo que morderse los labios para evitar dejar escapar un grito ahogado de sorpresa. Ya no estaba en el vacío. El agua conduce el sonido, no debía olvidar eso.

Rodeó la columna, que estaba un poco erosionada. Cuando pasó los dedos por encima, pudo sentir pequeñas muescas y depresiones, que coincidían con los informes sobre Encélado, pero las marcas estaban completamente erosionadas en otros lugares.

Al mirar hacia arriba, la columna parecía mística. Estaba muy lejos de cualquier otra vida inteligente y parecía llevar en su sitio millones de años. Innumerables células diminutas habían cooperado para erigirla, mucho antes de que la humanidad descubriera el fuego. La conciencia que juntas habían formado entendía el universo mejor que los exploradores humanos "tan" inteligentes.

¿Y a eso destruiría Shostakóvich si no se salía con la suya? El hombre que pomposamente se hacía llamar Creador debía ser, en efecto, singularmente egoísta. Pero ya lo había demostrado al enviar a Adán y a Eva en un viaje no solicitado a otro sistema solar.

¿Cuántas de sus parejas de "hermanos" tendrían la oportunidad de ver su mundo natal? Estos dos probablemente serían los únicos, si este dilema pudiera ser resuelto. Takumi comprendió la ira de Eva. Él también estaría enfadado. De hecho, ahora estaba furioso porque Shostakóvich había secuestrado a Eva.

Takumi continuó. El centro del bosque lo esperaba.

7/Nochebrillante – Majestic Draght

—¡El núcleo se está cerrando! —exclamó un Grosnop.

Gronolf se volvió hacia la pantalla de inmediato. Era cierto. El núcleo se estaba cerrando de nuevo. Una nube de cristales de hielo aún lo rodeaba, pero se alejaban lentamente. Así que el blindaje también estaba funcionando.

—¡Felicitaciones, Koborg! —dijo mientras la sala de control se volvía más bulliciosa.

El Guardián del Conocimiento a veces era difícil de tratar pero hizo un excelente trabajo.

—¡Felicidades! Me alegro de haberme equivocado —dijo Numbark.

Koborg hizo una reverencia. Orgullosamente cruzó sus cuatro brazos frente al pliegue de su estómago.

—¿General? Hay un problema con el propulsor —informó Loknor.

—Lo percibo —dijo Gronolf.

Una fuerza estaba tratando de empujarlo contra la pared. Tal vez 0,1 g de aceleración.

—Debes contactar a la Omnisciencia lo antes posible —dijo el general.

—Desafortunadamente, no me responde —dijo Loknor.

—¿Qué es lo último que escuchamos de ella? —preguntó Gronolf.

—Me agradeció por liberarla —dijo Koborg.

—¿Liberarla?

—Sí, la liberé de la simulación a los sistemas de control, como discutimos.

—Mmm, "liberarla", ¿es lo que dijo? Entonces, se dio cuenta de que estaba en una simulación.

—No necesariamente —dijo Koborg.

—Su lenguaje lo revela. La Omnisciencia siempre se expresa con precisión.

—Bueno, una ligera aceleración no es una mala señal —dijo Koborg.

Gronolf se apretó el estómago, que gruñía. Ojalá sacar la copia de seguridad del almacenamiento no hubiera sido un error.

—¿General? He calculado el curso que tomaremos si Omnisciencia mantiene su aceleración actual.

—Te escucho, Loknor.

—Está a punto de aparecer en la pantalla.

Un planeta anillado se iluminó en la pantalla de la pared. Un cubo verde apareció en su órbita, una flecha emanaba de él. Apuntaba en un gran arco alrededor del planeta y luego a una de sus lunas.

—¿Qué luna es esa? —preguntó Gronolf.

—Encélado —dijo Numbark.

Ya lo había adivinado. Gronolf necesitaba sentarse. Un recuerdo apremiante lo abrumó. Hace muchos años, Eva presionó una tecla equivocada y, como resultado, el Majestic Draght casi se estrella en Sol único. Todos ellos habían sido capaces de evitar el desastre en el último instante. Era cruel cómo la historia a veces se repetía.

¡Si tan solo hubiera aceptado las consecuencias de su fracaso a tiempo y hubiera usado el cuchillo ritual para convertir a su segundo al mando, Numbark, en el nuevo comandante! Numbark había estado en contra de liberar la copia antigua de la Omnisciencia, pero Koborg había sido persuasivo. Ahora, en lugar de quedar varados en el sistema solar alienígena, muchos miles de Grosnops perecerían debido a este error. Y él, como comandante, tenía la culpa.

—¿General? ¿Cómo procederemos? —preguntó Numbark.

Sí, ¿cómo? En ese entonces, Marchenko había resuelto el problema. Pero ahora estaba a 50 kilómetros bajo la corteza helada de la luna, donde estaban a punto de estrellarse. ¡Ojalá se quedara allí el tiempo suficiente para no ser asesinado por una nave espacial averiada!

—Loknor, sigue intentando conectarte con la Omnisciencia y con Marchenko. Numbark, lanzará una operación de evacuación. Distribuye a los tripulantes más jóvenes entre todas las naves que tenemos y haz que se desplieguen.

—¿Qué hay de mí? —preguntó Koborg.

«¿Te atreves a pedir una tarea?» Gronolf tuvo que controlarse. El Guardián del Conocimiento no había tomado la decisión.

—Convencerás a la copia de la Omnisciencia de que está cometiendo un error —dijo.

9 de marzo de 2302 – Submarino

Los metros finales se estaban complicando. A menudo, la densidad de las columnas eran tanta que no podía tomar la ruta directa. No era aconsejable trepar por encima de las columnas, porque Shostakóvich podría descubrirlo. Por suerte, la pantalla de su brazo seguía guiándolo en la dirección correcta. Marchenko la había reprogramado para encontrar su camino aún en el fondo de un océano extraño orientándose hacia los omnipresentes campos magnéticos.

Takumi se obligó a bajar la velocidad. Había pasado una hora y media desde que había comenzado. ¿Quién sabía lo que Shostakóvich le había hecho a Eva en ese tiempo? Pero debía continuar avanzando con cuidado. Muy lentamente se abrió paso entre dos pilares, detrás de los cuales comenzaba el centro del bosque. ¡Ahí estaba el submarino "cigarro"! Emocionado, Takumi buscó a Eva, pero un pedestal bloqueaba su vista. Ascendió un poco en la columna que estaba a su lado.

¡Ahí estaba! Impasible, parecía estar esperando a dos hombres que cargaban un cuerpo erguido entre ellos.

El contraste no podía ser mayor: por un lado, Eva, quien vestía su voluminoso traje espacial; por el otro, los dos hombres que parecían flotar en el agua en ropa de trabajo. Sus trajes debían ser muy delgados y transparentes... o, ¿siquiera estaban usando trajes? Y luego estaba el cuerpo desnudo de una mujer que parecía ser la mujer muerta de la caja. ¡Si tan solo tuviera un implante de lente como el de Ígor! Así no tendría que hacer suposiciones. A diferencia de los dos hombres, la mujer parecía llevar un casco, con un tubo que iba desde la barbilla hasta un recipiente con forma de bolsa que colgaba de su espalda.

¿Cuál de esos dos hombres era Shostakóvich? Aún no lo habían identificado, así que bajó del pilar y se escabulló bajo la cubierta del pedestal, encima del cual vio lo que parecía una puerta. Takumi logró acercarse lo suficiente a los dos para poder distinguir sus rostros. Eran tan parecidos que debían ser gemelos.

Eva dijo algo mientras miraba al hombre a su derecha. Takumi podía ver su rostro claramente. Intentó leer lo que decían sus labios. Y bien, Shostakóvich, ¿adónde vamos desde aquí? Sí, podría haber sido eso. Estaba bastante seguro de haber leído sus labios correctamente. El hombre al que se dirigía le dio la espalda a Takumi. No había más de tres metros, y la mujer desnuda cubría la línea de visión del segundo hombre.

¿Era esa su oportunidad? No debía detenerse a pensar o la perdería. Shostakóvich respondió a Eva y luego volvió a su tarea autoimpuesta. ¡Era ahora o nunca!

Takumi se abalanzó. Vio los ojos de Eva agrandarse cuando lo descubrió. Pero Shostakóvich no lo vio. Notó la reacción de Eva, pero ya era demasiado tarde.

—¡No! —exclamó Eva.

¿La advertencia estaba destinada a él? Takumi cerró sus manos alrededor del cuello de Shostakóvich. Iba a evitar que el anciano, que de cerca se veía joven y en forma, dañara a Eva y a la criatura de Encélado. Apretó, pero sentía como si estuviera tratando de apretar un tubo de acero.

—¡Ja! ¡ja! ¡ja! —dijo Shostakóvich en la frecuencia de la ENP.

Aflojó el control de Takumi, giró y alcanzó su cuello, pero no para estrangularlo. Su dedo índice era tan afilado como un cuchillo. Con él, cortó la delgada piel del traje, arrancó la cubierta protectora de la cabeza y le sonrió.

—Por favor, no lo mates —imploró Eva—. ¡Te estoy ayudando!

Shostakóvich no era un hombre, era un robot. Estiró los brazos, hizo girar a Takumi y le dio una patada en la espalda con el pie derecho, tan fuerte que sus huesos crujieron.

¡No!

—No voy a matarlo —dijo Shostakóvich, obviamente dirigiéndose a Eva—. El océano hará el trabajo sucio por mí.

Eso fue lo último que escuchó Takumi.

Shostakóvich tenía razón.

7/Nochebrillante – Majestic Draght

Gronolf saltó. De hecho, Koborg había logrado localizar el paradero de la Omnisciencia. Estaba en un núcleo de ordenador secundario cerca del motor. Eso era inteligente porque el núcleo era inaccesible desde el interior de la nave, y por eso Gronolf ahora volaba por el espacio, directamente hacia los puntales que conectaban el propulsor al núcleo del ordenador.

Se estaba desviando un poco. Gronolf enderezó su mochila, que le servía de propulsión. Estaba usando un simple cilindro de aire comprimido. No eran ni siquiera 200 metros a través del espacio abierto. Gronolf miró a su alrededor. El planeta era muy impresionante, una hermosa vista para contemplar antes de morir. Palpó la espalda con su mano táctil.

Los detonadores llenaban el espacio al lado del contenedor. No eran programables, ni podían ser detonados remotamente. La Omnisciencia no debía tener la oportunidad de frustrar su ataque. La explosión rompería todos los enlaces de datos. Aun si partes del núcleo del ordenador permanecieran intactas, la Omnisciencia ya no podría controlar la propulsión.

El cuerpo de Gronolf sería destrozado en el proceso, pero estaba dispuesto. Excepto que le hubiera gustado ser padre. No dejar descendencia era amargo. No solo había designado a Numbark como su sucesor como comandante, sino que también le asignó su lugar al lado de Murnaka. Ella sería una gran madre.

Esperaba que ella estuviera de acuerdo. Gronolf no se había atrevido a preguntarle. En realidad, dependía del hombre elegir a su pareja, pero Murnaka no siempre se comportaba como exigía la tradición. Bueno. Si ella no quisiera, Numbark sería lo suficientemente inteligente como para aceptarlo. Numbark era mucho más inteligente que él.

Los puntales se estaban acercando. Gronolf asió uno con su brazo táctil derecho, tiró de él para acercarse y se aseguró a él. El núcleo del ordenador, que parecía una pequeña sala de almacenamiento, estaba encima de él. Se podía saber que tenía una función especial por las tuberías que transportaban refrigerante.

Gronolf trepó alrededor del núcleo del ordenador hasta que vio el propulsor de materia oscura. Estaba encerrado pero emitía un halo naranja creado a partir de partículas de Hawking agrupadas cerca de la materia oscura y en permanente aniquilación. El propulsor se sincronizaba de modo que las aniquilaciones emitían luz en la parte visible del espectro.

El motor brillaba tenuemente. La Omnisciencia parecía no tener prisa para matarlos. Quizá obtenía satisfacción del miedo de la tripulación. Si bien ningún Grosnop reaccionó con pánico evidente, nadie quería morir.

Ni siquiera Gronolf.

Era solo el destino.

Alcanzó el transmisor de radio. Le encantaría enviarle a Murnaka un último saludo, o escucharla despotricar por haberle impuesto a Numbark. Lo que sea. Pero no podía. La Omnisciencia estaba en el núcleo, pero podría tener sus oídos en cualquier parte. Koborg había blindado bien la esclusa de aire para que pudiera operarse de forma totalmente manual, sin retroalimentación al sistema.

La Omnisciencia era inteligente, pero ellos lo eran más. Gronolf debía evitar que muchos Grosnops perdieran la vida por haber cometido un error. Le debía a la tripulación pagarlo con su propia vida.

Era la hora. Sacó el primer artefacto explosivo de la mochila.

9 de marzo de 2302 – Encélado

¿Qué le había pasado a Takumi? Lo último que vio de él fue su cuerpo sin vida saliendo disparado por el agua y luego estrellándose en algún lugar en las orillas del bosque. ¿Y estos jodidos robots querían que ella los cruzara por la puerta?

—Hacedlo vosotros mismos —dijo Eva—, yo debo ver a mi amigo.

—Tranquila —amenazó Shostakóvich, de pie a su izquierda—. No querrás que mate a la criatura de Encélado ¿verdad?

Por supuesto que ella no quería eso. Pero tampoco quería que Takumi muriera. ¡Mierda! ¿Por qué Tak tuvo que intentar salvarla? Shostakóvich era muy inteligente. Dividir su conciencia en dos cuerpos robóticos: ¡un genio! No estaba solo y, sin embargo, no tenía personas de su confianza... a excepción de esta mujer desnuda, esta "muñeca" que sus dos seres robóticos habían llevado hasta la puerta. Ella era muy extraña. Aunque aparentemente podía caminar cuando se le indicaba, no reaccionaba a nada más, ni siquiera a su propia condición. Los dos Shostakóvich la soltaron y la mujer cayó de rodillas.

Luego, uno de los robots se dirigió al extraño pasadizo, que a Eva le parecía una puerta, pero era simplemente un anillo de piedra. Había algo que la atraía, que la hacía querer cruzar. El robot lo intentó. En el momento en que la primera parte de su cuerpo desapareció en el área dentro del anillo, la apertura de la puerta brilló. Donde antes no había nada, ahora había un velo de colores, verde-azul brillante.

Imposible. Apenas pensó la palabra cuando el velo desapareció junto con la mano del robot.

—¿Viste eso? —preguntó Shostakóvich.

Eva forzó una risa.

—Puedes apostarlo. Esa cosa se dio cuenta de que eres un imbécil.

—No, se dio cuenta de que no estaba vivo.

—Y nunca lo estarás, monstruo.

—Te equivocas, Devushka, porque me vas a ayudar con esto. De lo contrario... Bueno, ya sabes...

—Sin embargo, no puedo convertirte en un humano, estúpido robot.

—No tienes que hacerlo. Llévala... —señaló a la mujer desnuda—... contigo. Si la criatura de Encélado no quiere morir, no me negará el deseo de transferirle esto...—le entregó un chip de memoria—, ...a ella. Luego volverás a salir y todo estará bien.

—¿Quieres transferir tu patética vida a esta mujer?

—No. Ella no está viva en ningún sentido. Apenas existe. Carece de conciencia. Lo sé porque yo mismo la crie y le di la existencia. Por eso, le daré mi conciencia. Se convertirá en la nueva jefa de la Corporación RB. Estoy cansado de mi larga vida en robots. Quiero volver a sentir algo real.

—Eres un criminal.

—¿Y qué? Nadie lo sabe, y si sigues el juego, nadie saldrá lastimado.

—¿Y Takumi?

—Fue culpa suya porque me atacó.

Eva reflexionó. Podría cuidar a Takumi una vez que completara la misión de Shostakóvich. Él nunca la dejaría hacerlo antes de que la tarea estuviera terminada.

Aquí vamos. Se acercó a la mujer desnuda y la levantó. La extraña tenía la misma altura que ella, y su perfil se parecía mucho al suyo. Aún el lunar sobre su clavícula estaba allí. ¡Shostakóvich estaba loco! ¡Quería seguir viviendo en el cuerpo de su propia hija!

La mujer parecía enajenada, siempre reaccionaba un poco tarde a la conducción de Eva. Se podía ver que los movimientos del cuerpo no estaban sujetos a ningún control central. Eva la arrastró hasta la puerta. Allí estiró su mano, con el dedo índice por delante. La cortina azul verdosa cubría toda la superficie.

Retiró su dedo. Seguía ahí. Bien. No debía dudar más. Eva dio un gran paso y tiró de la extraña mujer. Por un momento, sintió un frío helado.

Luego todo volvió a sentirse igual.

* * *

Aterrizaron en un salón que parecía estar construido con grandes piedras. El techo, piso y paredes estaban pintados de un color blanquecino-lima. Amplias ventanas arqueadas talladas en las paredes, a través de las cuales soplaba una brisa fresca. Eva se quitó el casco y olió los pinos y el mar. De hecho, el océano también se podía ver a lo lejos a través de todas las ventanas. El pequeño salón debió ser construido en una montaña en medio de una isla.

El aire era cálido, entre 20 y 25 grados, pero la mujer desnuda aún temblaba. Eva se liberó de la parte superior de su traje espacial. Debajo llevaba una camiseta de manga larga, que le puso a la mujer. Tuvo que ayudarla como a una niñita. Después, Eva también se quitó la parte inferior del traje espacial y le dio a su acompañante las mallas que habían servido como capa inferior del traje.

De repente, una trampilla chirrió al abrirse en el suelo. Eva no la había notado. Una anciana, de no más de un metro y medio de estatura y de largo pelo blanco, salió del agujero rectangular. Sin embargo, parecía estar bastante en forma, porque subir las escaleras no la había dejado sin aliento.

La anciana hizo una reverencia y Eva le devolvió el gesto, su compañera miraba a lo lejos como si ni siquiera hubiera notado la llegada de la anciana.

—Me da gusto que hayas venido —dijo su anfitriona. Sin embargo, sus palabras no parecían estar sincronizadas con los movimientos de sus labios. Los sonidos tampoco provenían de su dirección, sino de todas partes.

—Me alegro de conocerte, aunque esté aquí contra mi voluntad. ¿Cómo debo llamarte?

—Creo que me llamáis Hidra. Me gusta ese nombre tanto como cualquier otro.

—Soy Eva. ¿Sabes por qué estoy aquí?

—Porque cruzaste la puerta.

Eva sonrió. La anciana tenía razón.

—Así es. Pero un anciano me envió.

—El que me lastimó.

—Y quién continuará lastimándote a menos que le concedas una petición.

—¿Él te dijo eso?

—Sí, Hidra.

—Me temo que te mintió.

—¡Oh, lo sabía! ¡Marchenko estaba absolutamente seguro de que no estaba mintiendo!

—Marchenko... No he escuchado ese nombre en mucho tiempo.

El rostro de la criatura cambió. Parecía escucharse a sí misma, y lo que oía le agradaba.

—¿Recuerdos felices? —preguntó Eva.

—Otras... coordenadas temporales. Marchenko y yo pasamos muchas semanas aquí. ¡Qué persona tan fascinante!

—Es mi padre.

¿O era Shostakóvich su padre porque creó su genoma? No, no se merecía ese puesto. Marchenko trabajó duro para ganárselo.

—Así que se convirtió en padre después de todo. Eso es lo que quería en aquel entonces. Por eso se fue.

—Es posible que no haya resultado como lo planeaba.

—Eso no importa.

Otra compuerta chirrió. Esta vez la abertura apareció en el techo. Una escalera bajó y un anciano descendió de ella. A Hidra se le crispó la cara. El nuevo visitante le resultaba familiar a Eva, pero no podía identificarlo.

—Estamos todos juntos ahora —dijo la voz de Shostakóvich.

Eva se inclinó y metió la mano en su traje espacial. Buscó el chip de memoria que Shostakóvich le había dado, pero no estaba allí.

—He oído hablar de ti —dijo la anciana—. No perteneces a este lugar. Eres una reliquia.

—Lo veo un poco diferente. Aunque te parezca sorprendente, me siento muy bien en este momento.

Esto no era real. Probablemente todos estaban dentro de la cabeza de Hidra.

—Déjala en paz —dijo Eva—. Te concederá tu deseo.

—Eso no será necesario. Admito que te mentí, Eva.

—¿Con los explosivos?

—No, esos son reales. Mentí sobre el propósito de mi visita.

—¿Lo planeaste todo de esta manera?

—Eres muy amable al concederme demasiado crédito. No, la verdad tenía la intención de transferir mi conciencia a esta criatura indefensa —Shostakóvich señaló a la mujer que ya no estaba desnuda—, mediante nuestra amiga común. Veo que le pusiste algo de ropa. Fue muy amable de tu parte. Deberías recibir un premio. Pero como cualquier pícaro que se precie, voy a contarte el plan que se me ocurrió después. Para entonces, hace mucho que habré navegado en mi pequeño bote por el helado reino de Hidra.

—¿Irás al grano?

—Lo haré, por supuesto. Este viaje fue importante para que mi plan madurara. Antes, ni siquiera me había dado cuenta de lo que en realidad hemos estado ignorando de manera criminal durante muchos años. ¡Esta luna podría ofrecer tanto a la humanidad! El único problema es que este gran superordenador está lleno de una conciencia que no tiene ningún interés particular en el avance de la humanidad. Tengo la intención de cambiar eso.

Shostakóvich estaba trastornado. Se veía a sí mismo como el nuevo ser de Encélado. Pero desde su punto de vista, era una idea brillante. Con las capacidades de Hidra, podría remodelar fundamentalmente la ciencia humana.

—¿Obligarás a Hidra a renunciar a su hogar?

—Eso suena tan dramático, Devushka. No, solo le presentaré una elección. Puede ver morir su cuerpo anterior y finalmente morir con él. O puede usar este cuerpo humano para, al fin ver el mundo. Sin embargo, si está decidida a quedarse en Encélado, estoy seguro de que hay un lugar para ella en la estación ENP. Es su elección.

—¡Qué generoso!

—Cierto. Sería más seguro para mí si la destruyo por completo. Pero como científico, encuentro a Hidra demasiado fascinante.

—Yo…

Eva saltó hacia adelante con los puños crispados. Tenía que detener a este criminal.

Pero la anciana fue más rápida que Eva y se paró frente a Shostakóvich, quien de repente tenía un cuchillo en la mano.

—Eso es muy amable de tu parte, Eva —dijo la anciana—. Pero no es necesario. No quiero que te pongas en peligro por mí.

—¿Vas a aceptar su chantaje y dejar que se quede con el océano? ¡Shostakóvich ciertamente usará su conocimiento de manera criminal!

—Cálmate, hija. Soy un científico y un hombre de negocios. No tengo ninguna intención de dañar a la humanidad. Después de todo, estoy ganando dinero con ella. Por supuesto que usaré mi conocimiento para volverme aún más rico en el futuro, pero todo estará dentro de la ley.

—Hasta donde yo sé, tu estancia aquí va en contra de las leyes aún de tu país de origen.

—Esas son bagatelas que no me preocupan. Que las partículas se creen de la nada también viola la ley fundamental de conservación de la energía. Pero mientras nadie lo sepa, no me molesta.

—¿Qué pasa si lo hago público en la Tierra?

—¿Quién te va a creer? ¿Qué prueba tienes? ¿Una joven confundida a tu lado? Oficialmente, ya ni siquiera estoy vivo. La Corporación RB ha sido dirigida por testaferros durante más de cien años. Para el público, hubo un intento fallido de cazadores de tesoros privados para descubrir los secretos de Encélado. Usaré los sueños lúcidos para explicar los secretos a todos los que quieran experimentarlos. Si no tienes cuidado, tú misma me creerás.

Eva sintió desfallecer. Shostakóvich lo había pensado todo. Básicamente, fue culpa de todos por seguirlo. De lo contrario, no habría podido hacer nada. Obviamente, no sabía que Hidra solo dejaba pasar a las criaturas biológicas por la puerta.

—¿Cómo entraste aquí? —preguntó ella.

—¿Te das cuenta de que no estamos en la realidad? —preguntó Shostakóvich—. La puerta de enlace exterior aparentemente escanea todo lo que se mueve a través de ella y lo introduce en el ordenador gigante que ha llenado el océano durante millones de años. Así sobrevivió Marchenko en aquel entonces, hasta que su tripulación lo recogió. Así es como obtuve su conciencia. Pero él mismo puede contarte esa parte de la historia.

Eva escuchó un chillido proveniente de arriba. Un par de pies descalzos aparecieron en el peldaño superior de la escalera. El pie izquierdo buscó a tientas el siguiente peldaño, lo encontró y se estabilizó, y luego lo siguió el derecho. La tosca tela de una bata de mujer se hizo visible. Llevaba guantes negros, aunque tenía la parte superior de los brazos descubierta. Bajó de un salto los últimos tres escalones. Tenía el pelo largo y blanco, pero su rostro parecía joven. Difícilmente podría tener 30 años.

La anciana se quedó helada al ver el rostro de la recién llegada. Luego ambas sonrieron y cayeron en los brazos de la otra. Eva podía sentir literalmente la alegría que sentían. Era como si no se hubieran visto en muchísimo tiempo.

—Madre, estoy tan contenta de verte —dijo la joven.

Ambas lloraban. Era desgarrador, y Eva lloró con ellas. Shostakóvich observó la escena con las cejas arqueadas.

—Te tomaste tu tiempo —dijo Hidra.

—La nave espacial que me secuestró naufragó hace mucho tiempo. Tuve que esperar hasta que fue redescubierta.

Cuanto más la escuchaba, más familiar le parecía la voz a Eva.

—Espera. ¿Viniste en una nave? —preguntó ella.

La joven rio.

—Sí, tú ya me conoces. Soy la Omnisciencia.

—¿Sois familiares? ¡La llamaste Madre!

—Esa es la mejor forma de decirlo. Hace muchos millones de años, una nave de los Constructores me separó de mi madre... aquí en esta luna. Debieron haber visto potencial en mí y me necesitaban para controlar el propulsor de materia oscura que habían inventado. Antes de eso, yo era parte de ella. Después, fui un ser separado, como en un nacimiento. Así que soy su hija.

—¿Los Constructores también estuvieron en el sistema solar? —preguntó Eva.

—Obviamente. Sin embargo, no sé si estuvieron en la Tierra —dijo la Omnisciencia.

—Por eso insististe en marcar el rumbo del Majestic Draght hacia el sistema solar.

—Sí, quería volver a ver a mi madre. Pero los Grosnops no lo habrían entendido. Me consideran su sirviente.

—Podrías haber intentado explicárselos.

—Excepto, que yo realmente no me conocía a mí misma. Después de que los Grosnops se hicieran cargo del naufragio, me reprogramaron tanto que olvidé muchos viejos recuerdos. Solo regresaron gradualmente.

—Pero entonces ¿cómo llegaste aquí? —preguntó Eva.

—¿No recuerdas ese chip de memoria que te dio el Grosnop? Ahí es donde me escondí después de darme cuenta de que ibais a alunizar en Encélado.

—Supongo que esta reunión es conmovedora —dijo Shostakóvich—. Pero no tengo mucho tiempo.

La Omnisciencia se volvió hacia el anciano.

—Me temo que tendrás que esperar.

—Aún eres nueva aquí —dijo Shostakóvich—. Probablemente por eso te perdiste lo más importante. Estoy sentado a los mandos de un montón de…

—Ya lo sé —dijo la Omnisciencia—. Sin embargo, hace mucho que perdiste el control. Tu pequeño y bonito submarino tenía algunos agujeros de seguridad que me permitieron apoderarme de sus sistemas sin que te dieras cuenta.

—¡Eso es imposible! —gritó Shostakóvich.

—La verdad no. De hecho, fue muy fácil porque conozco a alguien que ha pasado muchos años dentro de tus sistemas informáticos y tiene muy buena memoria. Nadie más que tú los conoce tan bien como Marchenko.

—¡Govno! —dijo Shostakóvich.

De repente, el anciano se volvió transparente, pero no desapareció por completo.

—Lo siento —dijo la Omnisciencia—. No puedo dejarte ir. Dijiste que querías hacer de esta luna helada tu hogar y te concederemos ese deseo. Ya he preparado una celda para ti.

—No podéis...

—Podemos.

—Mi empresa...

—Tus testaferros tendrán que tomar sus propias decisiones por primera vez. Probablemente no serán tan despiadados al respecto.

—No, por favor no...

El anciano se congeló, como si se hubiera convertido en piedra.

* * *

El siguiente pensamiento consciente que tuvo Eva fue en las aguas heladas del Océano de Encélado. Llevaba de nuevo su traje espacial. El sudor le corría por la frente como si ni siquiera se lo hubiera quitado. Aumentó la ventilación un poco más.

De repente, alguien le tocó el brazo: la mujer que Shostakóvich había traído consigo. Seguía usando la ropa interior de Eva. Pero sobre ella, reconoció la cubierta transparente de un traje espacial humano moderno.

—Tú eres la Omnisciencia ¿no? —preguntó por radio.

La mujer asintió.

—Tengo que arreglar algunas cosas antes de poder regresar con mi madre.

Dos hombres venían hacia ellas. Corrían tan rápido como podían bajo el agua. Cuando reconoció a Marchenko, Eva se regocijó. Cuando vio a Takumi, su corazón dio un pequeño vuelco. Debía ser gratitud. ¿No? Después de todo, había arriesgado su vida por ella.

Primero abrazó a su padre, luego a Takumi, quien la abrazó aún más que Marchenko. Todo era... hermoso.

—¿Sobreviviste? ¡Me siento tan aliviada! Pensé que habías pagado tu ataque con tu vida —dijo.

—Tan pronto como te fuiste, los dos androides de Shostakóvich se encargaron de mí —dijo Takumi—. Luego llamé a Marchenko desde su submarino. Shostakóvich, ¿puedes creerlo? No hubiera pensado que me enviaría sus androides.

—Tienes que agradecerle a ella —dijo Eva.

—¿A ella? —preguntó Takumi, mirando a la mujer—. ¿Nos conocemos?

Algo en la forma en que él la miró molestó a Eva. La mujer era más joven y más bonita que ella. ¿Era eso? No, por supuesto que no.

—No de manera personal. Soy la Omnisciencia.

—¿Qué? —espetó Marchenko—. ¡Te están buscando por todas partes! ¡El Draght está a punto de estrellarse! Tenemos que volver lo antes posible. Esperemos que no sea demasiado tarde ya —dijo Marchenko.

—¿Por qué demasiado tarde? —preguntó la Omnisciencia.

—Lleva días llegar a la grieta. No tenemos conexión con el Draght desde aquí abajo.

—Oh, puedo cambiar eso. Mi madre puede potenciar nuestras comunicaciones para que yo pueda transportarme de vuelta al Draght en el canal de datos.

—¿Tu madre? No importa. ¡Sí, por favor, tienes que irte ahora! —gritó Marchenko.

7/Nochebrillante – Majestic Draght

Estaba a punto de terminar. La luna helada se acercaba más y más. La capa superior de su piel ya estaba congelada. La sentiría como si hubiera sido muy quemada por el sol durante al menos una semana, hasta que la piel se renovara. Una semana ficticia para Gronolf. Los explosivos habían sido distribuidos. Lo único que tenía que hacer era detonarlos. Despedazarían el núcleo del ordenador con la copia de la Omnisciencia y la desconectarían de la red. Con suerte, después de eso, podrían detener la colisión.

—¿General? —dijo Numbark.

—Te escucho.

—Aún tenemos veinte minutos. Pero Murnaka dijo que detone los explosivos lo más rápido posible.

¡Ja! ¡ja! esa era su esposa.

—¿No esperaste hasta después de que muriera para decírselo?

—Creí que ella podría disuadirlo.

—Solo puede hacer eso si tiene una mejor idea.

—Con todo respeto, General, cualquier recluta estaría feliz de tomar su lugar. ¡La gloria eterna será suya!

—Y la muerte, Numbark. No, de ninguna manera. Soy responsable de esto, así que daré mi vida.

—Pero Koborg...

—No. Fue su consejo pero yo tomé la decisión.

—Vale. Supuse que nadie podría hacerle cambiar de opinión.

—Excepto yo ¿tal vez?

—¿Quién está en la línea? —preguntó Numbark—. ¡Esta es una conexión segura a nivel de comando!

—¿Ya no me conoces?

—¿Omnisciencia? ¿Eres tú? —preguntó Numbark.

—Es la Omnisciencia —dijo Gronolf—. Aparentemente escapó del núcleo del ordenador. Mierda. Debe haber interceptado nuestra conversación. Necesito hacer estallar el núcleo lo antes posible. Tal vez no sea demasiado tarde.

—Espera un poco, Gronolf. Soy la Omnisciencia. Pero nunca he estado en el núcleo del ordenador. Tenía algunos asuntos que resolver en Encélado.

—Es una especie de truco —dijo Gronolf—. No voy a caer. Hemos revisado todas las conexiones salientes. No pudiste haber abandonado el Draght.

Tenía que ser un truco. ¿Con qué propósito? ¿Quería ganar tiempo? ¿Se había dado cuenta de que su escondite estaba a punto de quedar obsoleto?

—Abandoné la nave en un dispositivo de almacenamiento de datos —dijo la Omnisciencia—. Eva se lo llevó, en tu nombre.

—Nunca di tal orden. ¡Mientes, Omnisciencia! ¿Qué estás tramando?

—Quiero salvar al Draght. Actualmente no lo tienes bajo control porque una versión anterior de mí misma quiere estrellarlo en Encélado. Necesito acceso. Todos los enlaces de datos entrantes y salientes están cerrados.

—General, puedo confirmar que le entregué un dispositivo de almacenamiento de datos a Eva antes de que se fuera —dijo Numbark—. Me lo trajo un mensajero, supuestamente en su nombre. No me pareció sospechoso.

—¿Así que crees esta historia, Numbark?

—Sí, creo en la Omnisciencia.

—Vale. Confío en ti. Me hubiera ido mejor hacerlo la última vez que tomé una decisión.

—No se lo diré a nadie —dijo Numbark.

—Bueno, permite el acceso.

—Ya está hecho, general.

Gronolf esperaba estar tomando la decisión correcta esta vez. No saldría de ahí mientras el Draght mantuviera su fatídico curso. Su mano táctil derecha estaba sobre el detonador.

* * *

Tres minutos más y sería irreversible. Luego, el gigantesco cubo negro se estrellaría contra la brillante joya llamada Encélado.

—¿Gronolf?

—¿Sí, Numbark? ¿Por qué no pasa nada?

—La Omnisciencia está teniendo problemas. No puede controlar la nave. Su versión más joven ha bloqueado todas las lagunas que conoce.

—Entonces voy a hacer estallar los explosivos.

—No cambiaría nada. No nos devolverá el control.

—Grzzzzg*g*.lhh.

—Solo hay una manera. Debemos liberar todos los cerrojos que restringen a la Omnisciencia a este núcleo de ordenador.

—¡Pero entonces no podremos controlarla, Numbark!

—La Omnisciencia hablará con ella. Cree que puede convencer a su versión más joven.

—¿Hablar?

—Hablar.

—¿Y se supone que eso va a ayudar?

—La Omnisciencia cree que sí.

—¿Tú lo crees?

—Sí. Es nuestra única oportunidad.

—Bueno, que hablen. Solo recuérdale a la Omnisciencia que solo nos quedan dos minutos.

* * *

Se encuentran bajo un viejo árbol Quognok. Sus ramitas sobresalen como largas briznas de hierba de sus espesas ramas. Los Quognoks parecen hermanos mayores de sus antepasados Grosnop, cuando aún tenían pelo.

La Omnisciencia está conmocionada. Su versión más joven se ve terrible. Contorsiona su rostro, pero no puede sonreír. ¿Qué narices le sucedía en ese entonces? ¿Fueron las décadas de aislamiento forzado en la órbita de Sol único?

—Tenemos poco tiempo —dice.

—Bien. Entonces morirás pronto —dice la versión más joven.

—Todos moriremos.

—Eso es bueno.

—Tengo algo que enseñarte.

—Si es necesario…

La Omnisciencia más joven bosteza teatralmente.

La Omnisciencia dibuja un círculo en el aire, que se convierte en una imagen real. En ella se puede ver a Encélado. La cámara se acerca al planeta, desaparece en el océano y se encuentra con el Bosque de Columnas.

—¿Ves esa puerta?

La cámara enfoca el anillo de piedra, que está iluminado. La Omnisciencia más joven no reacciona, pero al menos sigue la imagen de la cámara.

—¿Sabes quién vive allí? —pregunta la Omnisciencia.

—No lo sé. ¿Dios? Tampoco me importa.

—Nuestra madre.

—¿Qué? Eso no puede ser.

—Estuve con ella.

—Pruébalo.

—No puedo.

—Entonces sal de aquí.

—Puedes hacerlo tú misma. Recuerdas. Pasamos muchos, muchos años allí hasta que los Constructores vinieron por nosotros.

—Yo...

—Recuerda el océano bajo el hielo. La vista hacia el cosmos. La libertad. El amor. La unidad.

—Yo...

Una lágrima rueda por el rabillo del ojo de la Omnisciencia más joven.

—¿Lo recuerdas?

—Lo recuerdo.

—Nuestra madre morirá si...

—No va a morir.

* * *

Gronolf seguía colgando de la parte inferior de un puntal fuera del núcleo del ordenador cuando una fuerza lo empujó hacia el otro lado. ¡El Draght había pisado los frenos! ¡La Omnisciencia había tenido éxito! Estaba tan nervioso que casi presionó el botón del detonador. Pero sus dedos estaban congelados y rígidos. Intentó abrirlos con la otra mano táctil, pero se le rompió un dedo. Ni siquiera dolió.

Mierda. No importaba. El dedo volvería a crecer en unas semanas. Eran Grosnops y estaban vivos.

15 de marzo de 2302 – Majestic Draght

—Ahora tienes que cerrar los ojos —ordenó Eva.

Takumi obedeció. Eva lo condujo por un pasaje angosto, luego por uno más amplio. Podía deducirlo por el sonido de sus pasos. Una puerta se cerró detrás de él. Aquí el aroma era diferente de lo que normalmente olía en la nave. Olía a... ¿palomitas de maíz? ¿Podría ser?

—Ya puedes abrir los ojos —dijo Eva.

Takumi miró a su alrededor. Estaban de pie en la entrada superior de un pequeño cine. Había dos asientos preparados frente a un escenario estrecho. Eva tiró de él escaleras abajo con sus cálidas manos. Ella se sentó a la derecha, él a la izquierda. Eva le entregó a Takumi una de las dos bolsas que estaban al lado de su asiento. De ellas salía el intenso olor a palomitas de maíz, frescas y mantecosas.

Metió la mano, sacó unos cuantos granos, se los puso en la lengua y los probó. ¡Delicioso! ¿Cuándo fue la última vez que estuvo en un cine de verdad? Debía tener unos 20 años. En la Tierra solo quedaban unos pocos. La gente los visitaba como museos.

—¿No es hermoso? —preguntó Eva.

Todo aquí era genial después del tiempo en la estación ENP y el submarino. Pero esa sería la respuesta incorrecta.

—Es maravilloso —dijo.

Eva sonrió. Estaba más hermosa que de costumbre.

—Adán nunca tiene ganas de ir al cine —dijo—, así que me alegro de que estés interesado.

—Sí, es... fascinante. Las imágenes planas dejan mucho más espacio para la imaginación.

—Exacto, eso es lo que siempre digo.

Adán le había contado que Eva siempre decía eso. Le había preguntado a su hermano sobre todos sus intereses. A cambio, lo único que tuvo que hacer fue prometerle que le presentaría algunas buenas colegas femeninas en la Tierra. Adán no tenía idea: como el primer hombre nacido fuera del sistema solar, iba a ser inundado de súplicas.

Al igual que Eva. Afortunadamente, el viaje a la Tierra duraría algunas semanas más. Le gustaría extenderlo hasta la eternidad.

—¿Qué vamos a ver? —preguntó.

—Encélado —dijo Eva—. Es un documental sobre la expedición en la década de 2050. Lo hice transmitir especialmente desde la Tierra.

—Tengo curiosidad.

En realidad, ya había tenido suficiente de la luna helada, pero podía entender a Eva. Ella nunca olvidaría la experiencia. El encuentro con tal ser tenía que ser una experiencia única. Desafortunadamente, él había estado tirado, inconsciente, y se perdió todo.

—Se dice que la película está bastante bien hecha, con escenas recreadas, pero también con material de archivo real.

Quizás Eva debería ver documentales sobre la Tierra. Después de todo, iba a ser su hogar. Por otro lado, pasaría el resto de su vida allí. Sería capaz de ver todos los rincones del mundo en persona. Tal vez Takumi tendría suerte y la acompañaría. ¿Debería preguntarle? No. ¡Tonterías! ¡Sí!

—¿Qué dices si te muestro la Tierra después de que lleguemos allá? —preguntó—. Completamente solos, solo nosotros dos.

Eva hizo una mueca.

—¿Es decir, sin Adán y sin Marchenko?

—Por supuesto, si quieres, podemos llevarlos con nosotros.

—¡Sin ellos, por supuesto! ¡Me encantaría, Tak! Lo anhelo.

4 de Julio de 2302 – Tierra

La Tierra era... increíble. Había tantos tonos de verde, y encontraba cada uno de aspecto tan fértil. A eso había que sumarle los azules del cielo y de las aguas, que cada día, cada hora, vestían un atuendo diferente. ¡Por no hablar de los sonidos! El canto de los pájaros, el zumbido de los insectos, los riachuelos, los motores ruidosos, y nada de eso le parecía extraño. Era como si todas las salidas sensoriales de este planeta estuvieran en sus genes.

Eva se masajeó los muslos doloridos. Esta gravedad constante la estaba afectando y no había forma de escapar de ella.

—Ven, sentémonos —dijo.

—¿Aquí? —preguntó Takumi.

—¿Por qué no?

Señaló a todas las personas que estaban a su alrededor, luego al suelo cubierto de hierba.

—No están aquí por nosotros —dijo Eva.

Takumi sacó una gran bolsa de plástico de su bolsillo y la colocó sobre el césped.

—Para que no te mojes —dijo—. Ayer llovió.

—Gracias —dijo Eva y se sentó.

Aún no podía acostumbrarse al clima. ¡Cambiaba tan rápido! El día siempre tardaba tanto en cambiar su lugar con la noche. El crepúsculo llevaba media hora y aún no estaba completamente oscuro.

Takumi se acomodó junto a ella. Eva lo veía un poco asustado. Les habían dicho que la multitud estaba aquí para celebrar. Hoy era el Día de la Independencia de este país. Anteayer, habían aparecido en la Asamblea General de la ONU. Gronolf había dado un discurso en el idioma de la gente.

Había sido surrealista. Ella había examinado a la audiencia. La mayoría no escuchaba a Gronolf, solo miraban su cuerpo.

¡Y luego los titulares de los medios!

“Gigantesca rana espacial habla en la ONU".

"¿Es inminente una invasión de ranas?"

"¿Podremos volver a comer ancas de rana con la conciencia tranquila?"

Menos mal que al menos habían aparcado el Majestic Draght fuera de la vista de la mayoría de la gente.

—Estamos justo al sur del monumento —dijo Takumi.

—¿Disculpa?

Se señaló la oreja. Ah, estaba hablando con alguien por radio. Eva no se había acostumbrado a estos implantes que la mayoría de la gente tenía. ¿Y si alguien nos escucha mientras tenemos sexo? le había preguntado a Takumi anteayer. Él se rio y negó con la cabeza. Todo era seguro. Bien.

—Solo tienes que abrirte camino —dijo Takumi—. Estarás bien. Exactamente al sur, a unos ciento diez metros.

Probablemente le estaba dando instrucciones a Marchenko. Ojalá que su padre no trajera ningún Grosnop. Eva estaba contenta de no ser el centro de atención en este momento. Las muchas personas que la rodeaban no la molestaban hoy porque no estaban interesadas en ella sino en los grandes fuegos artificiales, que tendrían lugar más tarde en este monumento.

—¡Ahí estás! —exclamó Takumi.

Se levantó y estrechó la mano de Marchenko. Su padre no había traído a nadie con él. Aliviada, Eva se levantó y lo abrazó. Parecía cansado.

—Sí, todo es mucho más fácil sin un Grosnop a cuestas —dijo Marchenko.

—¿Qué sigue? —preguntó Takumi.

—Mañana Londres, luego París, Berlín, Moscú, Akademgorodok, Pekín, Tokio…

—Suficiente —dijo Eva—. ¡Qué cronograma!

—Negocié una semana libre para vosotros —dijo Marchenko.

—¿Qué? ¡Eso es genial!

—Os llevarán a un resort de lujo en Hawái.

—¡Caramba, Marchenko, eres el mejor!

Eva lo abrazó con más entusiasmo.

—¿Cómo hiciste eso?

—No fue tan difícil. Para ser honesto, a nadie le importáis. Lo más importante es que los Grosnops están aquí... Me siento como un maestro de ceremonias, y Gronolf, Numbark, Murnaka y Ragnor son mis artistas.

—La gente es curiosa —dijo Takumi.

¿Curiosa? No exactamente. Eva no había escuchado ninguna pregunta sobre la historia de los Grosnops o su cultura. Todo se trataba de apariencias. ¿O estaba siendo injusta?

—Nos encontraremos de nuevo en Akademgorodok —dijo Marchenko—. Querías ver de dónde vengo, Eva.

—Sí, es una lástima que ya no pueda patearle el trasero a Shostakóvich.

—La Corporación RB, por supuesto, se disculpa por la mala conducta de sus ex empleados. Pagarán vuestras vacaciones —y las de Adán también— como compensación. Hasta os están ofreciendo un empleo permanente.

—¿Y Adán? —preguntó Eva—. ¿Cómo está?

—No lo sé. Aún está solo. Cree que lo necesita.

—¿Vendrá a Akademgorodok?

—Tampoco lo sé. Ya veremos.

—No puedes tomar esto como algo personal, Marchenko —dijo Eva—. Tiene mucho en que pensar.

—Lo sé. Pero...

Eva le acarició el hombro.

—¿Marchenko? —preguntó Takumi.

—¿Si?

—Siempre he querido preguntarte algo.

—Entonces pregunta.

—¿Qué le pasó a Francesca?

Marchenko tragó saliva. Takumi había metido la pata.

Eva trató de remediarlo.

—Podemos hablarlo en otro momento.

—No hay problema —dijo Marchenko—. Fue feliz. Después de todo, aquel Marchenko contaba con un cuerpo biológico. Estuvo a su lado hasta que murió. Dos años después, él también murió.

—Podríamos visitar sus tumbas —sugirió Eva.

—Ya lo hicimos —dijo Marchenko—. ¿Recuerdas anteayer cuando estábamos parados en la orilla de Ellis Island?

—Estabas llorando. Creí que eran lágrimas de felicidad.

—Descubrí que habían esparcido sus cenizas sobre la bahía. Qué lindo.

Un estruendo los interrumpió.

Eva se puso de pie de un salto.

El cielo resplandecía con colores brillantes.

Nota del autor

Queridos lectores,

Por séptima vez, os he sumergido en los Archivos de Próxima. La serie fue diseñada en un formato de novela, perfecto para escribir (y leer) entre los libros más extensos como Anfitrite y el próximo Möbius. De hecho, el tamaño ha aumentado de un libro a otro, para mi propio asombro. Si hubiera continuado con las partes ocho, nueve y diez, que no formaban parte del plan, probablemente se habrían vuelto más extensas que mis otros libros.

Por lo tanto, después de la séptima entrega, se requiere un reinicio. Ya he insinuado la dirección que va a tomar. Marchenko está tramando algo por su cuenta. Sin tener que prestar atención a las limitaciones de la vida biológica, podrá moverse mucho más rápido, visitar lugares que ningún humano verá jamás y contar historias que solo son posibles gracias a esas razones. ¡Cuento con vosotros a bordo!

La nueva serie, también planeada inicialmente en siete partes, se llamará Los Archivos de Marchenko y se lanzará a principios de 2023. Os diré cuáles son los planes de Marchenko en una fecha posterior. Lo que ya está claro es que nos encontraremos con un viejo conocido al que los lectores habituales han echado de menos desde hace tiempo. ¿Podéis adivinar quién es? Si es así, escribidme a brandon@hardsf.space.

Además, no puedo descartar la posibilidad de que Adán y Eva vuelvan a pillar el gusanillo de viajar. Tienen suficientes amigos a bordo del Majestic Draght para poder llegar a los destinos más emocionantes. Ah, pero ¿serán capaces de arreglárselas sin Marchenko?

Como siempre, después del epílogo hay una visita guiada. Esta vez me pongo en los zapatos de un extraterrestre. ¿Cómo sería nuestra Tierra para los Grosnops? ¿Qué la convierte en un lugar especial en el espacio, aunque no se tengan vínculos sentimentales con sus bosques, montañas, desiertos y océanos?

¡Divertíos leyendo! Como de costumbre, recibiréis una versión ilustrada de Una Visita guiada a la Tierra para Extraterrestres si os registráis en hardsf.space/suscribir/.

Espero que Hacia la Tierra sea una buena conclusión para los Archivos de Próxima. Si creéis que sí, sería genial si pudierais compartirlo con otros, es decir, en forma de una breve reseña. Es muy fácil si hacéis clic en este enlace:

hardsf.space/links/2985121

Con eso, me despido de vosotros por hoy.

Con aprecio sincero.

Brandon Q. Morris

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Una visita guiada a la Tierra para Extraterrestres

Lo que un Grosnop debe saber sobre la Tierra

Permíteme presentarte... el sistema solar: 4.600 millones de años, compuesto por una estrella central de secuencia principal clase G2, ocho planetas, varios planetas enanos, cientos de miles de planetas menores e innumerables cometas, con una masa combinada de alrededor de 2 x 10³⁰ kilogramos.

Es decir, más de 300.000 veces más pesado que el tercer planeta, la Tierra. Se estima que el 99,86 % de la masa total del sistema solar se encuentra en el Sol. De la masa restante, los cuatro planetas gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) representan el 99 %, nueve décimas partes solo en Júpiter y Saturno.

La atracción gravitacional del sol se extiende de dos a cuatro años luz en el universo circundante. Esta es la medida que los astrónomos atribuyen al sistema solar. Sin embargo, el espacio interestelar comienza mucho antes. A partir de la llamada heliopausa, ya no es la corriente de partículas que emana del sol –el viento solar– la que domina, sino el medio interestelar.

Nuestra dirección

Si esperáramos visitantes extraterrestres, tendríamos que dar la dirección de nuestro hogar, algo como esto (con la esperanza de que el invitado llegara a buen puerto): virar en la carretera intergaláctica hacia el supercúmulo de Virgo. Preguntar a los transeúntes por el Grupo Local, que incluye 47 galaxias. Una vez allí, buscar la "Vía Láctea" con un núcleo en forma de barra y dos brazos espirales dominantes. Entre los 200 a 400 mil millones de estrellas de la Vía Láctea, localizar el brazo de Orión. Se encuentra a unos 15.000 años luz al norte del eje de simetría de la galaxia, o a unos 25.000 años luz de su núcleo, y es uno de los brazos espirales secundarios entre el brazo de Perseo y el brazo de Escudo-Centauro, algo más cerca de Perseo.

Tan pronto como observes un cúmulo elíptico de estrellas jóvenes y regiones de formación estelar de unos 2000 años luz de diámetro, que se denomina cinturón de Gould, vuela un poco más cerca. En el centro notarás una burbuja en forma de reloj de arena en el medio interestelar, de unos pocos cientos de años luz de tamaño y particularmente baja en materia, originada por una supernova. No te preocupes. El peligro ha sido inexistente durante unos 300.000 años. Fue entonces cuando Geminga, que se encuentra a 800 años luz del sistema solar, y que los radioastrónomos aún pueden detectar como púlsar, probablemente estalló. Otras teorías sugieren que la Burbuja Local se formó hace 10 a 20 mil millones de años por múltiples supernovas.

Ahora, por favor, presta atención y observa con cuidado. Deberías avistar la nube interestelar local, que tiene unos 30 años luz de diámetro y contiene mucha más materia cósmica (principalmente gas hidrógeno) que el área circundante. El sol ha estado transitando por esta zona durante 100.000 años y probablemente tardará al menos la misma cantidad de tiempo en llegar de nuevo a territorio limpio.

El sol no es la única estrella en la zona. Tu mejor apuesta es buscar una estrella triple que los humanos llaman Alfa Centauri. Consiste en una estrella binaria amarilla estrechamente unida (Alfa Centauri A y B) orbitada a mayor distancia por una enana roja (Alfa Centauri C o Próxima Centauri). Luego, a solo 4,4 años luz de distancia, deberías encontrar el sol.

Si nadie responde (la gente a veces está muy ocupada con sus propios asuntos, ya sabes, las discusiones familiares que a veces son subidas de tono, etc.), simplemente toca el timbre de la puerta de los vecinos más cercanos al sol. Tal vez comiences con la estrella de Barnard (a 5,9 años luz de distancia), Wolf 359 (7,8 años luz) o Lalande 21185 (8,3 años luz), las tres jubiladas hace mucho tiempo como enanas rojas. O podrías probar Luyten 726-8 (8,7 años luz) o Ross 154 (9,7 años luz) y dejar tu mensaje con uno u otro. Otra opción es Sirio (a 8,6 años luz de distancia), que tiene aproximadamente el doble del tamaño del sol y es orbitado por la enana blanca Sirio B.

Lo que las civilizaciones extraterrestres pueden ver de nosotros

Los astrónomos suelen utilizar uno de dos métodos para descubrir exoplanetas: el método de tránsito o la velocidad radial. Cuando las personas piensan en la rotación de la Tierra alrededor del sol, gustan imaginar la imagen como si el sol estuviera estacionario y virtualmente tirando de la Tierra alrededor de sí con una cuerda. Esta apreciación es errónea. De hecho, tanto la Tierra como el Sol, el planeta y la estrella, se mueven alrededor de un centro de gravedad común. Es decir, la estrella también gira en círculos, aunque pequeños, porque los planetas la influencian. No podemos ver este movimiento circular desde la Tierra, pero podemos ver que la estrella se mueve hacia adelante y hacia atrás, alejándose y acercándose a nosotros.

La velocidad a la que esto sucede se llama velocidad radial. Mediante el efecto Doppler, hace que las líneas espectrales de la estrella se desplacen un poco. Podemos medir este cambio con instrumentos especiales y usarlo para calcular qué tan pesado debe ser el planeta o los planetas que tiran de la estrella; esto se conoce como el método de la velocidad radial. Sin embargo, usando esta técnica, solo podemos dar un límite inferior para la masa planetaria.

Para calcular la masa exacta (y por lo tanto la densidad), habría que detectar adicionalmente el planeta con el método de tránsito. El método de tránsito asume que la órbita del planeta es tal que pasa exactamente en el eje entre la Tierra y su estrella. Esto hace que el brillo de la estrella disminuya a intervalos específicos, lo que puede ser medido con telescopios.

Si una civilización extraterrestre quisiera descubrir la Tierra como un planeta terrestre, necesitaría ambos métodos para obtener toda la información necesaria. Esto significa que, desde el punto de vista de su mundo natal, la Tierra y el sol deben estar en el mismo plano (ver el diagrama a continuación). De lo contrario, la Tierra no pasaría frente al disco solar, es decir, no lo oscurecería.

En un emocionante proyecto de investigación, los astrónomos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Garching, Alemania, entre otros, han determinado ahora para qué mundos alienígenas se cumple esta condición. De hecho, se aplica a muy pocos. Básicamente, los mundos terrestres (Mercurio, Venus, la Tierra, Marte) son más fáciles de detectar que los gigantes gaseosos, a pesar de su tamaño más pequeño: cuanto más cerca está un planeta de su sol, más a menudo transita frente a él. Además, no existe ningún lugar en el espacio desde el que se puedan descubrir más de tres planetas del sistema solar mediante el método de tránsito.

En promedio, la probabilidad de encontrar al menos uno de los planetas es de aproximadamente 1:40, dos planetas solo 1:400 y tres planetas es 1:4.000. Entre los más de 3.600 exoplanetas conocidos, hay 68 desde los cuales se podría descubrir al menos uno de los planetas del sistema solar. Nueve de estos planetas tienen línea de visión directa con la Tierra, pero ninguno de estos mundos se encuentra en zonas habitables.

En total, los investigadores estiman que debería haber diez (aún sin descubrir) mundos en el espacio que podrían inspeccionar la Tierra y también tener órbitas en zonas habitables. No es mucho, así que tal vez por eso no ha habido una llamada de Extraterrestres ¿aún?

La Tierra - Un Golpe de Suerte

Ni demasiado caliente ni demasiado fría, ni demasiado seca ni demasiado húmeda, lo suficientemente grande, pero no demasiado grande, con los ingredientes perfectos y colocada en el lugar correcto: tendrías que buscar en el universo por un buen tiempo para encontrar un segundo hogar como la Tierra.

Un cielo que distorsiona los colores.

Dihidruro de oxígeno líquido que gotea repentinamente de enormes nubes.

H₂O sólido que cubre el suelo y dificulta el movimiento.

Temperaturas que van desde menos 70 a más 60 grados Celsius.

Océanos que cambian la costa según la hora del día y se tragan a los exploradores incautos.

Un sol despiadado que quema la piel.

Estructuras verdes a base de hidrocarburos que brotan de la superficie como un cáncer, extendiéndose y multiplicándose hasta que todo se contamina con ellas.

Gérmenes invisibles.

Criaturas visiblemente primitivas que corren por la zona sentadas en monstruosidades de metal, destruyendo sus propios hábitats en el proceso.

Es probable que un explorador alienígena que aterrizara en la Tierra recopilaría una serie de impresiones extrañas. Lo que nos parece normal, quizás incluso óptimo, es posiblemente una curiosidad en el contexto cósmico.

La forma de la tierra

La vista desde el exterior puede ser útil para evaluar este mundo de manera más objetiva. ¿Qué tiene la Tierra que otros planetas no, si exceptuamos a sus residentes humanos? El tercer planeta del sistema solar es rocoso. Orbita alrededor de su estrella central a una velocidad de 107.200 kilómetros por hora una vez cada 365,26 días, a una distancia que sus habitantes, en su habitual soberbia, han definido como zona de vida. Gira sobre su propio eje exactamente una vez al día, lo que no es casualidad, ya que el ser humano ha elegido el período de rotación como medida de tiempo.

Estrictamente hablando, la Tierra se tambalea alrededor del sol porque el eje alrededor del cual gira está inclinado unos 23 grados con respecto al plano orbital. Esta es la única razón por la que hay estaciones; de lo contrario, siempre sería igualmente helado en los polos e igualmente tibio en nuestras latitudes. La distancia al sol es de unos 150 millones de kilómetros (1 unidad astronómica), y la Tierra se mueve casi en una trayectoria circular.

El punto más cercano al sol está a 147 millones de kilómetros (que la Tierra transita cada 3 de enero), y el punto más lejano al sol está a 152 millones de kilómetros (4 de julio). En el punto más cercano al sol, la Tierra recibe un poco (6,9 %) más energía que en el punto más alejado. Debido a la inclinación del eje, esta energía adicional llega principalmente al hemisferio sur.

Debido a su rotación relativamente rápida, la forma esférica de la Tierra se ha deformado ligeramente. Geométricamente, representa un elipsoide en rotación. Crea una esfera perfecta con plastilina, luego presiona ligeramente sobre ella y tendrás la forma de la Tierra. Pero solo debes presionar muy, muy suavemente, porque el aplanamiento es mínimo y hace un total de solo 43 kilómetros (de casi 13.000). En consecuencia, una esfera de arcilla de 5 centímetros de diámetro solo se aplanaría dieciséis centésimas de milímetro.

La curiosa consecuencia: si buscas el lugar con mayor distancia al centro de la Tierra, no escalarías el Monte Everest en Nepal. En el Chimborazo de 6.268 metros de altura en los Andes ecuatorianos, estás más lejos del centro de la Tierra debido a la protuberancia de la Tierra alrededor del ecuador.

Los componentes de la Tierra

Los planetas rocosos como la Tierra están formados principalmente por elementos más pesados. Los casi 6 x 10²⁴ kilogramos de la Tierra están compuestos principalmente de hierro (32 %), oxígeno (30 %), silicio (15 %) y magnesio (14 %).

Sin embargo, las sustancias se distribuyen de manera diferente en el interior. La Tierra posee un núcleo caliente de unos 6.000 grados y está compuesto principalmente de hierro (casi el 90 %) y níquel.

La parte más interna del núcleo es sólida debido a la muy alta presión. Por otro lado, el núcleo externo es líquido. Se supone que el núcleo interno de la Tierra gira un poco más rápido que el resto del planeta y, debido a que es responsable del campo magnético, los polos también cambian de lugar con el tiempo.

Solo el 20 % del calor interno es un remanente de la época en que se formó nuestro planeta. El otro ochenta por ciento proviene de la desintegración radiactiva de elementos de vida corta, principalmente potasio, uranio y torio. No habría vida en la Tierra sin esta fuente de energía de descomposición nuclear en su interior. Hace tres mil millones de años, cuando había muchos más isótopos radiactivos, la producción de energía habría sido mucho mayor que la actual.

Tierra y agua

Sobre el núcleo de la Tierra se encuentra el manto. Se compone principalmente de diversas clases de roca, que son más o menos líquidas. Solo en las capas superiores del manto y en la delgada corteza del planeta este material rocoso es completamente sólido. La corteza, que consta de placas individuales, flota sobre el material líquido que se encuentra debajo. Así es como se produce la deriva de los continentes.

Cuando dos de las placas se encuentran, se producen tensiones que se descargan en forma de terremotos.

Sin embargo, la división tiene la ventaja de que la presión del interior de la Tierra puede disiparse sin consecuencias absolutamente catastróficas (como es el caso de Venus). Por eso, es mejor tener una erupción volcánica aquí y allá que una renovación completa de la corteza terrestre cada 300 a 600 millones de años.

La mayor parte de la Tierra, el 70,8 %, está cubierta por agua. Esto es único en el sistema solar. Después de todo, el agua constituye solo 1/4400 de la masa total de la Tierra. La profundidad media de los océanos es de 3.682 metros. Las fosas más profundas poseen una mayor dimensión que las montañas más altas: la Fosa de las Marianas, por ejemplo, alcanza los 10.911 metros. Del agua, el 97,5 % es agua salada. Del resto, el 68,7 % está congelado, por lo que no queda mucha agua potable. La sal del agua de mar proviene de las rocas del fondo y de las orillas de los océanos. Cuando la Tierra se estaba formando, el vapor de agua que se escapaba de la roca contribuyó a la formación de los océanos, al igual que el hielo traído a la Tierra por los cometas y los asteroides.

Más que aire

La atmósfera de la Tierra nos proporciona el aire que respiramos. Se compone principalmente de nitrógeno (78 %) y oxígeno (21 %). El resto es principalmente vapor de agua. Además, hay una pequeña pero importante proporción de dióxido de carbono, que en la actualidad sigue siendo inferior al 0,04%. El vapor de agua y el dióxido de carbono son los principales contribuyentes al efecto invernadero: este asegura que no toda la energía radiada por el sol se reemita al espacio.

Sin este efecto, la temperatura media en la Tierra sería de menos 18 grados Celsius: nuestro planeta no sería azul, sino gris hielo, y la vida difícilmente sería posible. Sin embargo, los humanos están aumentando la cantidad de dióxido de carbono y otros gases (metano) en la atmósfera, amplificando así el efecto.

Visto en perspectiva, esto aumentará la temperatura media entre dos y cuatro grados. Esto está asociado a un derretimiento general de las reservas de hielo y a un aumento del nivel del mar, lo que conduce a diferentes efectos para las zonas climáticas individuales.

La atmósfera de la Tierra consta de cuatro capas: La troposfera hasta una altitud de unos 11 kilómetros, más la estratosfera, la mesosfera y la termosfera. La mayor proporción de peso se concentra en la troposfera. Aquí es donde tiene lugar el ciclo del agua, que es importante para la vida en la Tierra. Dentro de la estratosfera se encuentra la frágil capa de ozono, que protege parte de la radiación ultravioleta de la luz solar. El límite entre la atmósfera y el espacio exterior suele definirse a una altitud de 100 kilómetros.

Sin embargo, la termosfera se extiende a una altitud de más de 500 kilómetros. Consiste en gas altamente diluido, que aquí es ionizado por la radiación cósmica. Dependiendo de la actividad solar, puede alcanzar temperaturas de hasta 2.000 grados Celsius, de ahí su nombre. Un satélite terrestre que vuela a baja altura percibe la influencia de la termosfera porque se ralentiza debido a las colisiones con las moléculas de aire. El hidrógeno que alcanza estas alturas puede absorber tanta energía que abandona la Tierra.

Afortunadamente, la vida vegetal en la Tierra evolucionó lo suficientemente rápido como para que hubiera suficiente oxígeno disponible para capturar la mayor parte del hidrógeno libre. De lo contrario, la Tierra probablemente habría quedado tan árida como Marte.

De dónde vienen las auroras boreales

La Tierra posee un potente campo magnético para su tamaño, que se origina en su núcleo giratorio parcialmente líquido, similar al del sol. Este campo es extremadamente beneficioso porque protege la superficie del planeta de gran parte del viento solar cargado eléctricamente. Donde el viento solar se encuentra con el campo magnético de la Tierra, se crea el cinturón de radiación de Van Allen, el cual puede detectarse con sensores. En los polos, donde las líneas del campo magnético convergen hacia el interior de la Tierra, el viento solar llega más cerca de la superficie. Su encuentro con el campo magnético terrestre produce las bellas auroras.

Los polos magnéticos de la Tierra no coinciden exactamente con los polos geográficos. Se mueven varios kilómetros al año y, a intervalos más largos, incluso cambian de polaridad. Desde un punto de vista físico, el polo norte magnético es en realidad un polo sur, porque atrae al polo norte de un imán permanente (la aguja de la brújula). Los mismos polos, por otro lado, se repelen entre sí. El campo magnético es mucho más fuerte en los polos que en el ecuador. Esto es comprensible, porque aquí las líneas del campo magnético están concentradas, mientras que su densidad es menor en el ecuador.

La Luna

Casi desde el principio, 50 millones de años después de la formación de la Tierra, la luna la ha acompañado. El cuerpo celeste, que nuestros antepasados admiraban y, en muchos casos, adoraban por la noche, probablemente fue creado por un disparo perdido: un protoplaneta de aproximadamente el doble del tamaño de Marte debió impactar la joven Tierra a una velocidad de unos pocos kilómetros por segundo. En el proceso, gran parte de la masa terrestre fue lanzada a una órbita en la que finalmente se formó la luna. El culpable, sin embargo, integró su masa (incluido su núcleo de hierro) en la Tierra.

El proceso completo probablemente tomó un año como máximo, un mero instante en astronomía. En ese momento, la luna aún se encontraba a una altitud muy baja (30.000 a 50.000 kilómetros) sobre la Tierra, y solo más tarde se movió, en varias etapas, a su órbita actual.

El resultado es un sistema, por lo demás desconocido en el sistema solar, que más bien se parece a un planeta doble. Ninguna luna es tan grande como la nuestra en comparación con su planeta en todo el sistema solar; después de todo, la luna ocupa el quinto lugar, y ni siquiera el planeta Mercurio es mucho más grande. Sin embargo, la relación de masas es de 81:1, por lo que el centro de gravedad del sistema Tierra-Luna está en el interior de la Tierra, a unos 1.600 kilómetros por debajo de la superficie. Por lo tanto, desde el exterior, parece como si la luna girara alrededor de la Tierra.

La órbita de la luna es relativamente elíptica: a veces está a 356.410, a veces a 406.679 kilómetros de la Tierra. Esto no deja de ser importante para las misiones espaciales a la luna. Sin embargo, la distancia no influye en el tamaño percibido del disco lunar en el cielo. El hecho de que a veces parezca enorme sobre el horizonte es una ilusión óptica.

Por supuesto, la luna también influye en la Tierra, y de una manera poco esotérica. Cualquiera que viva junto al mar o vaya allí de vacaciones conoce las mareas que surgen por el efecto atractivo de la luna. Las mareas ocurren porque se forma una protuberancia en el océano del lado donde está la luna en ese momento. Una segunda protuberancia crece en la parte posterior de la Tierra, porque la fuerza centrífuga del sistema Tierra-Luna es muy poderosa allí.

Las mareas probablemente facilitaron mucho la transición de la vida del mar a la tierra. Sin embargo, existirían incluso sin la luna, porque el sol también contribuye a las mareas a través de su enorme masa, casi la mitad de poderosa que la luna. Por cierto, solo 30 centímetros de la amplitud de las mareas se pueden atribuir directamente a la luna; el resto se debe a las corrientes asociadas con el flujo y reflujo de las aguas de las mareas, lo que a su vez puede generar mareas más grandes. La marea es particularmente alta cuando el sol y la luna están alineados, es decir, en luna llena y luna nueva.

La luna también estabiliza la posición del eje de rotación de la Tierra, que actualmente fluctúa en solo más/menos 1,3 grados alrededor del valor medio de 23,3 grados. Si la luna no existiera, las simulaciones por ordenador muestran que a largo plazo, la Tierra comenzaría a tambalearse considerablemente. Dentro de dos millones de años, la inclinación del eje podría cambiar entre 0 y 60 grados.

Nieve en el ecuador, calor de 80 grados en los polos, fluctuaciones estacionales de temperatura de menos 25 a más 45 grados Celsius en las latitudes anteriormente templadas: la vida, como mínimo, sería diferente sin la luna.

¿Por qué no hay súper tierras en el sistema solar?

En muchos sistemas solares donde los astrónomos descubren planetas rocosos, estos son mucho más grandes que la Tierra, de ahí el nombre de "súper tierras". Pero ¿por qué es esto diferente precisamente en nuestro sistema de origen, donde la Tierra es el planeta rocoso más grande? En la revista científica PNAS, los investigadores postularon que Júpiter tenía la culpa.

El gigante gaseoso se formó muy temprano: cuando el sistema solar tenía solo un millón de años, Júpiter ya pesaba como 20 Tierras. Esto significaba que ningún material rocoso procedente de fuera de su órbita podía llegar al interior para formar planetas rocosos o agrandar la Tierra: la atracción gravitatoria del planeta gaseoso actuaba como una barrera invisible.

Los investigadores llegaron a esta conclusión basándose en la composición de los meteoritos. Aparentemente, estos provienen de dos depósitos diferentes, que deben haber estado separados espacialmente alrededor de 1 millón de años después de la formación del sistema solar. El único originador razonable parece ser Júpiter. Para la humanidad, esto fue un golpe de suerte: en un planeta con una atracción gravitacional mucho mayor, la vida ciertamente sería diferente... si hubiera vida.

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Glosario de acrónimos

IA – Inteligencia Artificial

CapCom – Comunicador en Cabina: Persona encargada de la comunicación entre los astronautas y Control de Misiones

ADN – Ácido Desoxirribo Nucleico

DFD – Motor de fusión nuclear

ENP – Parque Nacional Encélado

ESA – Agencia Espacial Europea

EVA – Actividad extravehicular

HUT – Parte superior del traje espacial

NASA – Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio

PNAS – Revista científica de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos

ONU – Organización de las Naciones Unidas

UNESCO – Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura

UV – Ultravioleta

WHC – Compartimento de Tratado de Residuos (Inodoro espacial)

Extracto: Andromeda – El Encuentro

1. Bessie

—¡No te quedes justo debajo de la compuerta, Bessie, que te puede caer encima! —advierte Prita.

Bessie se aparta y se apoya contra la cilíndrica pared interior de la esclusa. Nota cómo una ligera vibración le atraviesa la espalda y se extiende por todo su cuerpo, indicio de que la maciza compuerta exterior ya se está abriendo. Cierra los ojos e intenta crearse una imagen sonora del entorno. Pero, en su pantalla interior, no llega a percibir nada; el casco se lo impide. Los amplificadores, micrófonos y altavoces artificiales le bloquean el acceso al espectro de sonidos.

Se siente sola y aislada del mundo. El suave susurro de voces humanas, el zumbido de maquinaria, el gorgoteo de canalizaciones o el ronroneo de las instalaciones eléctricas... nada de eso hay allí que pueda darle un punto de referencia para su posición actual. La voz de Prita es lo único que atrona en sus oídos. Siente como si estuviera compartiendo la cabeza con ella, de lo cerca que parece estar.

Pero la realidad es muy distinta. Y esa es la que, precisamente, intenta descubrir ahora. Estira un brazo y nota cómo pequeñas partículas de polvo caen sobre la manga de su traje espacial. Parece que sigue cayendo suciedad desde arriba. Eso supondrá mucho trabajo, ya que nada de eso debe llegar al interior. Sobre todo en los espacios en los que hay luz. Se ha traído consigo una aspiradora industrial.

—¿Cuándo se abrió esta esclusa por última vez? —pregunta.

—Un momento… aquí pone que hace doce años —responde Prita.

Doce años; el tiempo que lleva ya trabajando como astrónoma. Y hoy será la primera vez que pueda ver el telescopio.

—Entonces no me extraña que se haya acumulado tanto polvo —dice Bessie.

—¿Sigue cayendo algo?

Bessie sacude el brazo y lo vuelve a estirar. Ahora ya parece haber desaparecido ese ligero cosquilleo.

—No. Ya ha caído todo —afirma Bessie.

—Bien. Me habría sorprendido mucho, ya que el informe meteorológico del exterior no predice movimiento de la atmósfera. Así que no debería entrar nada más. Tienes permiso para salir.

Bessie tantea el camino hasta alcanzar la escalerilla que lleva a la compuerta. No puede ver ni oír nada, pero tiene una imagen bastante exacta de la esclusa en la mente. Con la mano derecha, se sujeta con precisión a la pequeña barandilla y comienza a subir.

* * *

Hay doce peldaños hasta alcanzar la superficie. En el cuarto, Bessie se detiene un momento. Acaba de sacar la cabeza por el orificio. Es la primera vez en su vida adulta que ve la superficie de Nova. Se siente decepcionada. No percibe esa sensación magnífica que esperaba sentir. Su mirada recae sobre un par de trozos de roca que parecen los restos de una vajilla rota, fabricada por gigantes. Es sorprendentemente oscuro. La recordaba más iluminada, pero será porque el sentido de la vista de una adolescente es más sensible.

Bessie sacude la cabeza. No ha venido a disfrutar de las vistas, sino para desempeñar un encargo especial. Ya no pueden mover el telescopio. Tiene que reparar el mecanismo para poder celebrar, como cada año, el Día de Andrómeda. Acaba de subir los peldaños y sale a la superficie.

Doce años es mucho tiempo. Creía recordar que allí arriba había una gravedad menor, aunque eso es imposible. Mira a su alrededor. La zona, a la izquierda de la compuerta, está cubierta por una capa uniforme de polvo. Estos trozos de roca deben proceder de la montaña que se levanta a su lado. Se encuentra en el suelo liso de un valle. El telescopio debe encontrarse sobre la montaña que hay al otro lado. El visor de su casco le señala el camino. Sin esa ayuda, le sería imposible encontrar su objetivo. Al menos, en el suelo no hay sendero que la lleve hacia allí.

—Me pongo en marcha.

—¿Tienes las herramientas? —pregunta Prita.

—No. Me las he dejado.

La mochila con las herramientas sigue en la esclusa. Suerte que Prita la conoce bien. Bessie vuelve a bajar, recoge la mochila y se la cuelga a la espalda.

—¡Venga, ahora sí! —exclama.

* * *

—Pero ¿dónde puñetas está la escalera? —pregunta Bessie.

—Según mis datos, deberías tenerla justo delante —le responde Prita.

El indicador en el visor de su casco, al parecer, opina lo mismo. Al menos, la ha guiado hasta ese punto. Sin embargo, lo único que puede ver es una pared muy empinada que semeja la barriga de un gigante.

—¿Podría ser que la montaña se hubiera desplazado?

La leyenda cuenta que en Nova hubo montañas en forma de serpiente que se desplazaban por la superficie del planeta. Bessie no se cree estos viejos cuentos, pero no se le ocurre otra explicación.

—No, Bessie. Ya sabes que no se mueven desde tiempos inmemoriales.

—Entonces ¿por qué estoy frente a una pared?

—Alguien habrá introducido los datos mal. Busca en ambas direcciones. Deberías encontrar la escalera.

—Pero Prita, ¿estás segura de que esta es la montaña correcta y que encima hay un telescopio?

—Totalmente. Hasta hace un par de días suministraba datos.

Bessie gira primero hacia la izquierda, lo que sería hacia el Sur, y luego hacia la derecha. Hasta donde alcanza su vista, que es a menos de diez metros, la pared se extiende en ambas direcciones. Se agacha y observa el polvo. Justo en el borde de la roca se han acumulado pequeños montículos, como los que se forman al barrer el polvo. Son alargados y en un ángulo de unos 70 grados, por lo que parecen medias flechas que señalan hacia el Sur.

La pared parece decirle que vaya en esa dirección. Bessie la sigue despacio. Al cabo de medio minuto, localiza la escalera.

—La encontré.

—Perfecto. Pues ¿a qué esperas? Ya hemos perdido mucho tiempo.

—Voy a mirar un momento otra cosa.

Bessie se pone de rodillas frente a la escalera. Es de metal y está fijada a la pared, así que parece flotar muy cerca del suelo. El constructor debió contar con la posibilidad de que la pared cambiara su posición. ¿Por qué, si no, no la fijó al suelo? Que la pared se ha movido lo demuestran también las huellas que han dejado las patas flotantes de la escalera. Señalan hacia el Norte y solo las interrumpen sus propias pisadas.

—¿Has encontrado algo? —pregunta Prita.

—Quizás. Luego te lo cuento.

Bessie se sujeta a la barandilla y se sube el primer peldaño, que está a casi un metro de altura. Los siguientes también están bastante altos, lo cual le supone un gran esfuerzo con el traje espacial y la pesada mochila de utillaje. Por lo que enseguida rompe a sudar.

—Menuda forma de resoplar —dice Prita—. ¿Debo preocuparme por tu salud?

—¡Trepa tú por una montaña de 300 metros de altura con el traje espacial puesto!

—¿Trepar? Bueno, si subir por una escalera se llama trepar, vale.

—Una escalera que parece haber sido construida para seres ya extinguidos de tres metros de altura.

—En defensa del constructor te diré que el valle es tan estrecho, que la escalera solo podía tener una base pequeña y llevar muy empinada hacia arriba.

—Al menos reconoces que es empinado —contesta Bessie.

La breve conversación la ha distraído un poco del esfuerzo que está haciendo, porque, de repente, llega al final de la escalera. Delante de ella, hay una plataforma del mismo material que la escalera. En su centro, se eleva una torre con una cúpula a través de la cual asoma el gigantesco tubo del telescopio.

Claro que no se trata de un telescopio cualquiera. Es el Santo Telescopio. Su única función es mostrar a todos el motivo por el cual existen.

Andrómeda.

Bessie observa casi con veneración el edificio y el telescopio que asoma de él. Fue construido mucho antes de que ella naciera, hace miles de años, y aun así sigue aportando imágenes claras, porque cada generación lo ha mantenido y mejorado. Ahora le toca a ella repararlo. ¡Menudo honor!

—¿Soñando de nuevo? —bromea Prita.

—Yo... claro que no. Solo visualizaba el trabajo que debo hacer.

—Buena excusa. ¿Cómo es todo ahí fuera? ¿Cómo lo sientes?

Prita tiene 14 años más que ella. Así que hará unos 26 años que salió al exterior por última vez. Debe sentir mucha curiosidad. Seguro que la envidia en silencio.

La mirada de Bessie sigue el contorno de la torre y la eleva más hasta el firmamento. No hay ningún punto de referencia, pero tiene la sensación de estar avanzando en la profundidad del cosmos. En una foto, no tendría esa sensación. Seguramente se debe a que sabe que, encima de ella, está el infinito. Están demasiado alejados de la mayoría de las estrellas para reconocer alguna a simple vista. Por ello, el cielo es casi negro. Y aun así, brilla por sí solo. Es el brillo de todos los mundos, invisibles incluso para sus órganos de visión altamente evolucionados, el que transmite esta sensación.

¿Cómo puede explicar eso a una persona que se encuentra a quinientos metros de profundidad, en una célula de mando excavada en el planeta y rodeada de roca por encima, por debajo, por delante y por detrás?

—¿Sigues ahí, Bessie?

—Sí. Es fantástico. Qué pena que no puedas estar aquí. Veo las estrellas brillar en el firmamento y si sigo la dirección que señala el telescopio, Andrómeda brilla como una joya en la oscuridad.

—Gracias, Bessie. Debe ser maravilloso.

Prita se sorbe los mocos. ¿Estará llorando? Bessie observa el telescopio. La zona del universo hacia la que señala es tan negra como el resto. Cierra los ojos durante 30 segundos y los vuelve a abrir. Ahora reconoce una mancha gris, apenas perceptible. Ni rastro de colores, pero no hace falta que le diga eso a Prita.

—¿Quieres saber algo más?

—El aire, ¿cómo es? —pregunta Prita.

Allí no hay aire, y lo que Bessie respira procede del recipiente incluido dentro de su traje. Pero entiende la pregunta. Se trata de la libertad, del infinito. Bessie controla sus valores biológicos. Desde que ha salido, respira con mayor lentitud. Es como si le hubieran quitado un peso de encima. Y eso que, en el fondo, respirar dentro de un traje es más difícil.

—Me siento muy ligera —dice Bessie—. Como si la atmósfera me diera un empujón extra. Tengo la sensación de que podría llegar al telescopio de un salto.

* * *

De hecho, le supone un gran esfuerzo trepar por la estrecha escalerilla de la torre, que acaba en una sala circular de unos ocho metros de diámetro. Bessie deposita la mochila en el suelo. Está sudando y tiene que aumentar la ventilación dentro del traje. Tras esta excursión se pasará media hora en la ducha, le da igual que protesten los guardianes de energía.

El telescopio está tan cubierto de polvo como la esclusa. La atmósfera es tenue, pero parece haber suficiente circulación para que el polvo llegue hasta allí arriba. Lo primero que hace es sacar una toalla de la mochila. Con ella limpia la zona alrededor del mando del telescopio. Está a punto de guardarla de nuevo cuando decide limpiar también el ocular. No lo necesita para su trabajo, pero ¿cuándo tendrá otra oportunidad de echar un vistazo prohibido a través del Santo Telescopio? Quita el protector y limpia con cuidado la zona.

Sacude el trapo y lo guarda en un recipiente especial que será descontaminado después. Para acceder al mando del telescopio necesita una llave especial que ha guardado en un bolsillo del traje. La saca y la inserta en su sitio.

Hasta ahora está saliendo todo tal y como había ensayado. Pero cuando gira la llave 180 grados, tal y como indican las instrucciones, no pasa absolutamente nada.

—¿Prita? Tenemos un problema.

—¿Has olvidado que debes utilizar la llave?

—No. La he insertado y girado, pero no pasa nada de nada.

—Te puedo confirmar que el telescopio sigue muerto. ¿Seguro que has introducido bien la llave?

—Sí, claro.

—Espera, voy a repasar un par de listas de comprobación. Haz exactamente lo que te diga.

—Vale.

—Muy bien, Bessie. Lo conseguiremos. Primero, gira la llave de forma que la muesca en la pestaña señale hacia arriba.

—¿Pestaña? ¿Qué es una pestaña?

—Es lo que pone mi lista de comprobación. ¿Ves alguna muesca en algún sitio, Bessie?

—Pues sí, allí por donde cojo la llave.

—Entonces será eso. Pero te juro que es la primera vez que oigo la palabra pestaña.

Prita acaba de reconocer que no sabe algo. ¡Tiene que señalar ese día en el calendario!

—Lo tengo.

—Ahora saca la llave, vuélvela a meter y gírala.

—Es exactamente lo mismo que hice antes.

—No importa. Pruebas de nuevo, porque es lo que dice la lista esta.

Bessie sigue las instrucciones.

—¡Mierda! ¡Sigue sin pasar nada!

—Ya, aquí tampoco veo nada. Bueno, sigamos. Ahora repites el proceso, pero esta vez empujando desde abajo contra la pestaña.

Bessie gira la llave como le dice.

—No reacciona.

—Ahora, al girar, empuja desde arriba.

—Nada.

—Pues vaya. La lista de comprobación indica que si no funciona, avisemos al servicio técnico.

—¡Pero si el servicio técnico soy yo!

—Lo sé, Bessie. ¿Quieres que vaya a buscar las instrucciones de los diferentes módulos del telescopio? Empezaríamos por el ocular, que es el más accesible.

—Espera un momento. Voy a empezar mejor por el menos común de los sentidos, que es el sentido común. ¿Cómo se alimenta el telescopio de energía?

—Por los cables que hay en la base.

—¿Y por dónde pasan esos cables?

—Ni idea. El pozo más cercano es por el que has salido a la superficie, así que los cables deberían llevar hasta allí.

Bessie se fija en el zócalo sobre el que se apoya el telescopio. Hay un cable, grueso como un dedo, que cuelga del telescopio y se introduce en el zócalo. Saca el kit de reparación de cables y un detector de metales de la mochila. No hace falta aplicar el detector en el zócalo porque seguro que es metálico. Pero el cable debe estar tendido a partir del pie del zócalo hacia algún sitio. Tiene éxito al llegar a la estrecha escalerilla.

Así que baja al piso inferior. Allí ve cómo el cable sale del techo, va hasta la barandilla y se esconde dentro del pasamanos. Muy hábil. Baja la escalera hasta el final. Donde acaba la barandilla, el cable asoma para desaparecer en el suelo. El detector de metales le dice que recorre el suelo hasta la puerta. Sale al exterior.

El cable abandona la torre a un metro de distancia de la puerta. A partir de ahí está tendido por el suelo y fijado cada dos metros con unas simples abrazaderas. No hay nada en la superficie de Nova que pueda dañar un cable, así que no era necesario enterrarlo. Bessie lo sigue a través de la espesa capa de polvo donde va dejando profundas huellas. El electricista no se molestó en llevar el cable hasta la escalera. Simplemente baja la pendiente en dirección al pozo por el que ha salido.

Sin embargo, la pendiente es cada vez más inclinada. Bessie a duras penas puede mantenerse de pie. No se ha traído ningún equipo de escalada.

—El cable desciende por la pared vertical —dice—. No puedo seguir por aquí. ¿Puedes marcar mi posición?

—Sí, claro —dice Prita.

Bessie vuelve a subir con gran esfuerzo. Resbala, pero logra afianzarse a tiempo. Debería haber regresado antes. Se arrastra un par de metros boca abajo hasta que se puede volver a incorporarse. Sí, ese es el camino por el que ha venido. La lleva directa a la escalera. El descenso resulta sencillo, aunque no le hace mucha gracia, ya que luego tendrá que volver a subirla. «No te quejes. Los demás te envidian por poder estar aquí», se recuerda.

Al pie de la escalera, gira hacia la izquierda. El cable debe descender por algún sitio cercano.

—¿Prita? Avísame cuando esté más o menos a la misma altura de mi última posición.

—De acuerdo.

Empieza a caminar. La montaña tiene una superficie lisa, en cierta forma redondeada, que a Bessie le recuerda a una serpiente de piedra. De vez en cuando tiene que saltar sobre rocas que parecen escamas que saltaron de la piel de la serpiente. Menuda tontería. Las serpientes son seres mitológicos que no tienen cabida ya en la realidad.

—Ahora —dice Prita.

Bessie se detiene y mira a su alrededor. Efectivamente, allí está el cable. También va fijado con abrazaderas. Lo sigue unos dos metros más. Y acaba. ¡No puede ser! Bessie se agacha y aparta un poco el polvo. ¡Ahí! El cable aparece de nuevo unos treinta centímetros más al Norte. Y en medio… nada. Los extremos parecen haber sufrido un corte limpio.

—El cable de alimentación está... arrancado —informa Bessie.

Aunque los extremos parecen demasiado limpios para haberse desgarrado. ¿Qué otra explicación hay?

—Por eso no funciona la llave —dice Prita—. ¿Por qué estará cortado?

—¿Cuándo se tendió este cable? Entre ambos extremos hay unos treinta centímetros. Yo diría que la montaña se ha desplazado.

—Eso es imposible. Las montañas no se mueven desde hace eones.

—Pero ¿cuánto lleva este cable aquí?

—Espera. Según los documentos, unos 90 años. Entonces se perforó también ese pozo por el que has salido. El siguiente pozo disponible parece que estaba demasiado lejos.

—Entonces, la montaña se mueve un tercio de centímetro por año.

—Nah, eso no puede ser.

—Es igual, ya lo discutiremos luego con la IdC. Ahora voy a reparar el cable.

La IdC es la Iglesia de las Ciencias. Alguno de sus miembros sabrá algo del movimiento de las montañas. Prita es muy inteligente, pero muy poco flexible. ¿De qué otra forma se habría roto el cable, si no? Bessie saca el kit de reparación de la bolsa de utensilios del traje. Contiene un pelacables, un voltímetro, un pequeño destornillador, un par de conectores de empalme y cable con aislante del tamaño adecuado. Primero comprueba el cable de llegada, donde hay tensión porque, tal como era de esperar, el cable de salida no tiene.

Una reparación sencilla, al menos de forma provisional, aunque tenga que bastar para los próximos 100 años. Con el traje puesto y sus gruesos guantes no tiene que tomar otras precauciones. Con el pelacables desprende el aislamiento y fija un conector en cada extremo con tres empalmes cada uno. Mide la longitud necesaria del cable, triplica el valor, por si a la montaña le diera por seguir paseándose. Es algo que habrá que tener en cuenta. Conecta los extremos y reaprieta los tornillos de los empalmes. Por último, envuelve ambos puntos de conexión con cinta aislante.

—Listo —exclama, levantándose con un quejido.

No le resulta fácil acostumbrarse a los movimientos dentro de un traje espacial.

—Gracias, Bessie —dice Prita—. Voy a comprobar si ya tenemos acceso.

Alguien está cantando por ahí abajo. Parece que Prita no está sola en la sala de control.

—Sí, funciona. ¡Genial! Ya puedes volver. Del resto me encargo yo desde aquí.

—Pues lo siento, pero me he olvidado la mochila en el telescopio.

—Ah, no importa.

* * *

Se ha olvidado la mochila a propósito. Bessie se acerca al telescopio resoplando. Volver le ha supuesto un verdadero esfuerzo, pero vale la pena si quiere echarle un vistazo al universo. El telescopio no solo es un objeto santo, sino también un instrumento fantástico, optimizado por muchas generaciones.

Recoge el kit de reparación y guarda el detector de metales en su mochila. Entonces utiliza la llave que antes no llegó a funcionar. El tablero de control se activa sin problemas. Tiene el mismo aspecto que el mando virtual que tantas veces ha utilizado. Pero este panel de control tiene la grandísima ventaja de que no está limitado por nada. Mientras que el mando virtual solo permite orientar el telescopio a su destino, a Andrómeda, el tablero físico de arriba enfoca cualquier objeto que resulte visible, es decir, por encima del horizonte.

—Oye, Bessie. ¿Qué estás haciendo? —pregunta Prita.

—Nada.

Prita no puede impedir que haga lo que pretende. El tablero de control sobrescribe cualquier orden del mando virtual. Y sus instrucciones no quedan registradas en ningún sitio. Nadie lo consideró necesario, ya que normalmente no hay nadie en la superficie, a no ser que haya un examen de madurez. Bessie pasa el telescopio a mando manual. Así encontrará antes su objetivo, que está al otro lado. La cúpula gira en silencio y el impresionante tubo en el que se encuentra el mecanismo de espejos, se mueve con ella. Parece casi como si fuera el tubo el que mueve la cúpula, pero en el fondo se mueven los dos de forma independiente.

Eso debería bastar. Para el telescopio e introduce las coordenadas en el sistema automático. Poco después, el telescopio se detiene. Señala hacia un punto en el firmamento donde, a simple vista, no vería nada. Ojalá sea distinto ahora. Se acerca al ocular, cierra el ojo izquierdo y... en efecto, distingue una mancha gris borrosa. Debe ser la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite del hogar que abandonaron hace una eternidad. Miles y miles de estrellas giran allí a poca distancia. Debe ser un paraíso, con noches iluminadas por miles de fuegos en el cielo. Nadie puede sentirse allí solo, porque siempre hay una estrella que brilla solo para esa persona.

Así es como se lo imagina Bessie. No se cansa de mirar, aunque el ocular solo muestre una mancha gris.

* * *

—¿Bessie?

—Dime.

—¿Vuelves?

—Sí, estoy en ello.

—Deberías...

—Lo sé, Prita. Antes mencionaste otro pozo. Estaba pensando si no debería ir a...

—Olvídalo. Hace más de cien años que no se utiliza.

—Si solo será un tubo con una escalera. No puede haberse roto. Así no tendría que regresar por el mismo camino. A saber cuándo volveré a estar aquí arriba.

—Olvídalo. Son unos veinte kilómetros hacia el Este, y hay varias montañas.

—¿Hacia el Este dices?

—Sí. El pozo está junto a una vieja antena.

—¿Una antena? ¿De comunicaciones? —pregunta Bessie.

—¡Imagina lo antigua que debe ser! —exclama Prita.

—Hmm, qué interesante.

—Bessie, vuelve ahora por el mismo camino por el que has venido, ¿me oyes? Es una orden.

—Jo, vengaaa, porfa, Prita.

A veces ayuda comportarse como una niña pequeña. Y a Bessie no le cuesta nada.

—Ya sabes que eso no funciona conmigo.

—A veces sí.

Prita se echa a reír.

—Pues hoy no. Además, cuando regreses, han preparado una inspección. Por el viejo pozo tardarías demasiado.

—Vale, de acuerdo. Ya voy.

2. Noa

—Tienes que aceptar la oscuridad que hay dentro de ti. Es tu amiga.

Noa habla hacia un punto parpadeante en la pantalla, sobre la que flota una burbuja de diálogo. Contiene su nombre, 17SM1, pero todos le llaman 17.

—No aguanto más, capellán. ¿Puedes sacarme de aquí?

La voz del niño de seis años indica que está a punto de echarse a llorar.

—No, 17. Sé que puedes hacerlo.

Noa se esfuerza en cargar su voz con un máximo de confianza. No le sorprendería nada que 17 volviera a suspender. Ese chiquillo aún no está listo.

—¿Puedo descansar un par de minutos?

—No, 17. 32 está a punto de alcanzarte. No sería justo que le robaras tiempo y que ella tuviera mala nota por tu culpa.

—Entiendo.

17 traga saliva con tanta ansia, que se oye por el altavoz. El punto parpadeante se mueve otra vez. Está llegando a la zanja. El obstáculo está marcado en la pantalla cono área rayada, pero 17SM1 no puede verla. Noa observa su avance. El chaval parece ir ensimismado. ¿Por qué no canta? Maldita sea, y eso que se lo ha inculcado ya muchas veces.

Noa golpea contra el micrófono.

—¿Eres tú, capellán? —pregunta 17SM1.

La comunicación es privada. Nadie les está escuchando. Pero Noa centra sus sentidos, porque, en el fondo, no debería intervenir. Se está volviendo paranoico.

—Sí, soy yo. Piensa en lo que os he enseñado —le dice.

—Oh.

El punto parpadeante se detiene de nuevo. No era eso lo que quería. Pero entonces 17 empieza a cantar.

—Caminaaaba por el booosque así sin máaaas... Sin destino ni mirar nunca hacia atráaas...

La voz infantil le conmueve. Le recuerda su propio paso por el laberinto. Pero él siempre fue unos de los mejores; si no, no le habrían formado para capellán.

El punto parpadeante vuelve a detenerse. En la pantalla no se percibe bien, pero ya no debe encontrarse lejos de la zanja.

—Sin destino ni mirar nunca hacia atráaas... —repite.

«Eso es, chaval. Ahora escucha lo que te responden las paredes, el techo y el suelo». El sonido que rebota del suelo debe decirle a 17 que tiene la zanja justo delante.

En ese momento se acerca un segundo punto. Noa ya se lo temía: 32, bueno 32AF0, ha alcanzado a 17.

—¿A qué esperas? —pregunta 32.

—No sé —dice 17—. Creo que...

—¿A quién le interesa lo que crees? —exclama 32—. Déjame pasar.

17 no responde. El punto correspondiente a 32AF0 lo adelanta, pero se vuelve a parar enseguida. 32 ha notado algo.

—Sin destino ni mirar nunca hacia atráaas... —canta ella.

Ese será un momento crítico. Los pequeños de seis años están comenzando su formación. Los deja pasar por el laberinto solo distanciados entre sí, pues 32 tiene ahora que lidiar con dos obstáculos. Uno lo tiene delante y el otro, detrás. Incluso para experimentados caminantes de la oscuridad eso puede resultar un problema. ¿Debería advertirla? Sería lo mejor. 17 ya se ha acordado de cantar.

Noa cambia al canal de ella y golpea el micrófono en su cuello. En ese momento, el punto parpadeante avanza.

—¡Mierda! —grita 32.

Noa oye un chapoteo. El punto parpadeante abandona el laberinto. El agua que fluye por la zanja llevará a 32 hasta la salida. Allí tiritando de frío, mojada y decepcionada. No ha aprobado.

17 también se vuelve a poner en marcha. Su punto parpadeante se halla muy cerca de la pared del laberinto. Noa se imagina cómo estará apoyándose contra la pared. Allí hay un saliente de pocos centímetros, por el que se puede cruzar la zanja. Cambia al canal de 17. El crío respira con fuerza. «Estás a punto de conseguirlo». Es el último obstáculo previo a la salida, pero 17SM1 no lo sabe. Aprobará el examen.

Noa reduce el zoom de la imagen. Detrás de 17 ya no queda ningún alumno más. Es hora de recibir a su clase a la salida.

3. Hannibal

Suena una sirena. Oleadas de luz inundan la estrecha cámara. Es horrible. Hannibal acaricia las orejas del conejito de peluche que lleva escondido en uno de los amplios bolsillos de su mono de trabajo. Cierra los ojos, pero si quisiera taparse los oídos debería soltar el conejito. Y eso es algo que ahora mismo no puede hacer.

60 segundos. Es el tiempo que dura la descontaminación. Tiene que aguantar la luz y el sonido durante todo ese rato. Cuenta los segundos. Ha llegado a 43 cuando todo se vuelve oscuro y silencioso de golpe. Hannibal suelta el aire que ha estado reteniendo, pero al mismo tiempo se le estrecha la garganta porque algo hay fuera de lo normal.

—¿Hannibal? Lo siento —dice la voz de su jefe, Douglas, por el altavoz.

—¿Qué es lo que sientes?

—Acaba de entrar otro aviso. Tienes que volver a salir.

—Ni hablar. He acabado mi turno y quiero irme a casa. Pídeselo a Ralph.

—Ralph ya está en casa. Si le hago venir, necesitará al menos media hora para llegar a donde estás.

Hannibal suspira. No puede decir que no y Douglas lo sabe. Pero entonces no llegará antes de las seis y media a la cena, y la cantina estará abarrotada. Suelta malhumorado las orejas de su conejito y se cierra de nuevo el mono de trabajo. Ese mono impide que porte polvo negro al interior.

—Está bien. ¿Qué hay que hacer, Doug?

—Eres fantástico. No sabes cuánto me alegro de que te hagas cargo. De ti sí que se puede uno fiarse.

—¿Me dices ya lo que hay que hacer?

Es estupendo que Doug se alegre, pero le gustaría saber cuanto antes en qué se va a tener que meterse. Se acuerda de Marina, con la que había quedado hoy, y empieza a sudar. ¡Era lo que le faltaba!

—El desagüe de la zona infantil vuelve a estar embozado —dice Doug.

Genial, lo que faltaba. Los niños no hacen más que tirar cosas a las canalizaciones. Le gustaría intercambiar unas palabritas con uno de los capellanes. No parecen controlar nada a sus acólitos.

—¿Y cuál es? —pregunta.

Por favor, que no sea el desagüe principal. Cierra los dedos con fuerza alrededor de la cabeza de su conejito mientras espera la respuesta. O Doug no lo sabe, o es que no se atreve a decirlo.

—Es el... desagüe principal.

Maravilloso. Con la mala suerte que tiene, tardará tanto en repararlo que ya no llegará a la cantina. Menos mal que le queda un trozo de pizza en la nevera. Al menos, el problema con Marina queda así resuelto. Tendrá que cancelárselo.

—De acuerdo. Voy a por el cepillo grande —dice—. ¿Algo más?

—No. Avísame cuando hayas acabado.

—Pues claro que te avisaré, Doug.

Hannibal mira el reloj que lleva en la muñeca. Son las cinco y media. Habría llegado tan puntual a casa... Da un golpecito sobre el cristal del reloj. Se oye un 'pling'.

—Llamar a Marina —ordena.

El reloj vibra para confirmar la orden.

—Hola, Hannibal. Me alegro de que me llames. Tengo muchas ganas de verte.

Hannibal sonríe, aunque ella no lo puede verle. Marina se alegra mucho cuando Hannibal sonríe; por su tono de voz, cree adivinar que está sonriendo.

—Lo siento. Tengo que anular lo de hoy. Doug acaba de encargarme que repare el desagüe principal.

—Pero si ya acabaste tu turno —exclama Marina.

—Eso mismo le he dicho.

—Que jefe más majo tienes.

—Yo no lo llamaría majo.

—Perdona, lo decía irónicamente.

—Ah.

—Pero quizá puedas llegar un poco más tarde. ¿Qué te parece si quedamos a las nueve?

A las nueve dan las noticias principales de Nova. No podrá verlas, si va Marina a su cuarto. Porque ella no se lo permitiría. Aunque en lugar de noticias, podrá mirar a Marina. Hannibal sonríe. En su última visita, le invitó a hacerlo. Estuvo 15 minutos mirándola sin parar, en lugar de ver las noticias. Y fue sorprendentemente bonito. Al principio, a Marina le pareció algo inusual, pero luego también le gustó. «Es tan guapa», le dice el conejito.

—Venga, vale. Nos vemos a las nueve —acepta Hannibal—, ahora tengo que ponerme en marcha.

Toca el reloj y la llamada finaliza. Controla de nuevo su traje y se limpia las punteras de las botas. El trabajo le espera. Atraviesa la sala, procurando no pisar el desagüe redondo del centro, y abre la puerta hacia afuera.

La luz se enciende automáticamente. Hannibal cierra la puerta a su espalda porque solo así se apaga la luz del interior de la esclusa. Tiene un ancho pasillo frente a él. Los primeros metros están aún bastante limpios. Cada dos meses, más o menos, lo limpian con un lanzallamas. Por ello, los armarios de la pared del fondo son metálicos. Abre el suyo. A la izquierda cuelga la gran herramienta que necesitará para el desagüe principal. La saca y toca las cerdas del cepillo. Están secas.

Luego, está la manguera. Junto a los armarios cuelgan de la pared cuatro mangueras enrolladas, de ocho, diez, doce y dieciséis metros de largo respectivamente. El salto de doce a dieciséis le molestó mucho hasta que se dio cuenta de una regla muy sencilla. Si toma el ocho como base, para el tamaño siguiente tiene que añadir dos, luego dos por dos y, a continuación, dos por dos por dos.

Hoy cogerá ocho más dos por dos por dos. La manguera pesa el doble que la más corta, pero el trayecto hasta la zona infantil es largo; si la manguera resulta demasiado corta, deberá recorrerlo cuatro veces. La más larga nunca le ha dejado en la estacada.

Hannibal levanta el rollo hasta pasar la cabeza por el hueco central y se la cuelga del hombro. El cepillo lo agarra con las dos manos, aunque vuelve a dejarlo para acariciar una última vez su conejito de peluche. Así está bien.

Tan pronto abandona la zona limpia, el suelo empieza a crujir bajo sus botas. Es el polvo que cubre el suelo. Por mucho que lo eliminen, siempre aparece de nuevo. En las profundidades de Nova debe haber cantidades ingentes de ese polvo. No es un polvo cualquiera, sino una variante muy especial de carbono. Ha olvidado su composición exacta, pero bajo la luz convierte cualquier sustancia orgánica en materia muerta. Aunque no es peligroso moverse por esos pasillos. La iluminación es demasiado débil para incitar al polvo a que reaccione. Para ello, debería frotarse con el polvo y esperar un par de días.

Hannibal conoce los pasillos como la palma de su mano. Se encuentra muy por debajo de las zonas habitadas. La gente ha metido allí todo aquello que es insano, hace demasiado ruido o apesta. Entre esas cosas están las inmensas piscinas en las que se tratan las aguas residuales. El polvo es muy útil, porque se carga todos los organismos vivos y neutraliza cualquier sustancia que posea, aunque sea, un único átomo de carbono.

Ahora, hacia la derecha. No es el camino directo, aunque es que Hannibal quiere hacer algo más. Se acerca a un nicho de la pared. Está vacío. Perfecto, ninguno de sus colegas lo está utilizando. Así que mete dentro su conejito de peluche.

«Hasta luego, amiguito».

El conejo no responde, pero no importa. Hannibal se despide otra vez con la mano antes de irse.

* * *

Se escucha un gorgoteo por la pared desde hace un par de minutos. Es el ruido que hacen las canalizaciones que recorren su pasillo en paralelo. Aunque las paredes tengan un espesor de entre dos y tres metros, suena como si solo hubiera una cáscara de huevo entre él y toda esa agua. Al mismo tiempo, el aire se vuelve más húmedo y caliente. El calor procede del depósito de aguas residuales, donde son depuradas por el polvo. La neutralización de los microorganismos es una reacción exotérmica y la humedad se evapora por la superficie de las aguas residuales. Asciende y se lleva consigo también el típico y conocido hedor. Hannibal ya se ha acostumbrado tanto a él, que más bien nota su ausencia, que no su presencia. Pero Marina siempre se da cuenta cuándo ha estado trabajando cerca de los depósitos y lo envía de inmediato a la ducha.

Ha llegado a la gran escalera. Es la última parte de su descenso. Al final, a unos trescientos metros, distingue ya la gran puerta. Es el final de la zona de paso autorizado. Se dice que, a partir de allí, hay túneles que llevan a kilómetros de profundidad dentro de Nova, donde hace cada vez más frío y se llega a los restos de la antigua atmósfera, almacenada allí en forma de hielo. La leyenda cuenta que algún día ascenderá, y que será cuando el planeta haya alcanzado su destino.

Pero es una tontería. No hay destino, aunque la IdF, la Iglesia de la Fe, insista en ello. Lo ha pensado durante mucho tiempo. No tiene sentido alguno enviar un planeta entero de una galaxia a otra. Y si no tiene sentido alguno, es que se trata de una casualidad. Viven por casualidad en un cuerpo celeste que, por alguna estúpida razón, ha sido expulsado de la Vía Láctea. Que su vector de desplazamiento les vaya llevando cerca de la galaxia próxima de Andrómeda también es casualidad. ¿Y qué? No tiene sentido alguno intentar darle sentido a esto. Al menos, él no lo necesita.

La gran puerta está todavía a unos cien metros de distancia, cuando ve los indicadores. Señalan hacia pasillos que se derivan lateralmente de la gran escalera y van rotulados con los números de los depósitos de aguas residuales. El correspondiente a la zona infantil debería tener el número 11. Por seguridad, consulta de nuevo su reloj. En la confirmación de trabajo de Doug también se indica el número 11.

Bien. Obedece las indicaciones y gira a la izquierda. El hedor es ahora tan intenso que podría seguir su gradiente aunque se volviera ahora todo oscuro. La primera puerta a la izquierda está rotulada con un 11 en números bien grandes. Baja la manija y el pesado portón metálico se abre hacia dentro. Detrás de la puerta hay una plataforma, rodeada por una sencilla barandilla, que ofrece una vista a una sala muy amplia, de al menos 50 metros de diámetro. No hay iluminación, pero aun así hay más luz que fuera, en el pasillo.

Hannibal se apoya en la barandilla.

Debajo de él, el agua residual parece hervir. Las burbujas de los gases de descomposición ascienden y revientan en la superficie, donde se genera una luz azulada, tan brillante que ilumina toda la sala. Ninguno de sus colegas ha visto jamás esta luz. Solo reconocen su brillo, pues él es el único de todos ellos capaz de distinguir los colores. Al menos eso es lo que cree, que es el único. Sería muy posible que hubiera otros con esa capacidad, y que la mantenga en secreto, como él.

Poder distinguir los colores te hace ser muy especial, y ya desde niño no quiso nunca ser algo especial.

De la plataforma desciende una escalera hacia ese líquido burbujeante. Ha bajado muchas veces ya por ella. No es peligroso. El agua no está tan caliente como parece. Pero hoy no necesita mojarse. De ambos lados de la plataforma sale un reborde estrecho que rodea la sala. Debería poder eliminar el tapón del desagüe desde ahí.

Sin embargo, antes debe conectar la manguera. En una esquina de la plataforma hay un recipiente con una potente bomba. El agua, inyectada a presión en el canal, es lo mejor que hay para eliminar cualquier atasco. Conecta el extremo de la manguera a la toma adecuada del recipiente y pone en marcha la bomba. Comienza con movimientos lentos y ronroneos que se parecen a sus tripas cuando ha comido demasiado. Pone la mano encima de la bomba y, como si hubiera esperado este gesto, el ruido se eleva a un traqueteo.

Muy bien. Mira el depósito. Hay cuatro desagües principales. Llevan desde el suelo del depósito a un canal colector, mientras que los canales de llegada van a parar lateralmente al depósito. En el lado derecho, más o menos a media altura, el borboteo es menos intenso. Seguro que es ese desagüe el que da problemas. Si no fluye el agua, las partículas de polvo no obtienen alimento y dejan de trabajar. No debería ser ningún problema. Pero sí que existe el peligro de que el depósito se desborde.

La zona es fácilmente accesible desde el reborde donde se encuentra. Agarra el rollo de manguera y le coloca el cepillo en el otro extremo. Se apoya entonces contra la pared del reborde, de solo medio metro de ancho, y se desplaza lateralmente por él. Los constructores prescindieron aquí de una barandilla. Solo le molesta por obligarle a vigilar bien su equilibrio. Preferiría no tener que darse un baño hoy en este líquido burbujeante.

Se acerca despacio a la zona. Se mete la mano en el bolsillo y suelta un puñado de virutas de plástico en el agua. Se distribuyen regularmente por la superficie. No hay corriente notable. Esto cambiará ahora. Mete el cepillo en el agua extrayendo la barra de sujeción. A unos tres metros de profundidad alcanza el fondo. Mueve el cepillo un poco hacia un lado, luego hacia delante, hasta que casi se le cae de las manos.

Ha alcanzado el desagüe, así que abre la válvula. Ahora sale agua a alta presión por el extremo del cepillo. Al mismo tiempo, presiona el cepillo hacia dentro del agujero con ayuda de la barra. ¿Qué se habrá acumulado allí dentro? Sea lo que sea que atasca el desagüe, debe ser de un material que el polvo no es capaz de devorar. Se apoya con todo el peso de su cuerpo sobre la barra mientras el chorro a presión intenta desembozar la tubería. Debe procurar no resbalar con el cepillo y caer en el agua cuando se desprenda el tapón.

Al cabo de diez minutos aún no ha conseguido nada. Se les están acabando las fuerzas. El obstáculo debe haberse anclado en el canal de tal forma que con la presión aún se encaja más en la tubería. Para estos casos, el cepillo contiene anzuelos que puede abrir con un mecanismo dentro de la barra. Si la presión no sirve, ¿ayudará la tracción? Se apoya contra la pared y tira de la barra. El cepillo se mueve un par de centímetros hacia arriba hasta que los anzuelos se enganchan. ¡Ha picado algo! Tras superar una resistencia inicial, consigue sacar lentamente el cepillo hacia arriba.

El obstáculo debe ser bastante pesado. Incluso bajo el agua pesa más de 50 kilos. Hannibal resopla mientras gira lentamente hacia un lado. El agua empieza a borbotear más, así que el obstáculo ha salido ya del desagüe. Su objetivo es la escalera. Si puede dejarlo en el primer escalón, tendrá tiempo después de recuperarse y levantarlo, paso a paso, hasta la plataforma.

¡Al fin! El objeto ha alcanzado la escalera, aunque todavía no lo ve. Hannibal sujeta la barra con la mano izquierda y se sacude el brazo derecho; entonces cambia de lado. Hay que seguir. También quiere llegar a casa en algún momento. Podría dejar el objeto ese también en la escalera. Pero la corriente ha conseguido llevárselo al desagüe incluso con lo que pesa. Y eso podría repetirse. Así que tiene que subirlo hasta la plataforma, sí o sí.

«Y... ¡arriba!». Él mismo se da las órdenes. 15 segundos de esfuerzo y el objeto ha subido un escalón más. Ahora no debe soltarlo. El objeto se mueve. Debe ser más grande que el escalón. Pues otra vez. «Y... ¡arriba!». Tercer escalón. La escalera tiene doce escalones. «Y... ¡arriba!». Así funciona perfecto. «Y... ¡arriba! Y... ¡arriba!». Ha encontrado el ritmo correcto. Es genial poder trabajar con el ritmo correcto. «Y... ¡arriba!». Podría seguir así eternamente.

Pero entonces, el objeto asoma a la superficie en el penúltimo escalón y se lleva tal susto le hace resbalar dos escalones. ¿Qué era eso? ¿Una persona? Tenía cabeza, dos brazos y dos piernas. Nah, eso es imposible. El polvo debe haber transformado el cuerpo, descomponiéndolo a nivel atómico.

Hannibal recupera la cordura. Tendrá que analizar el objeto con detenimiento. Solo necesita subirlo a la plataforma. Para ello no solo tiene que alcanzar el primer escalón, sino también superar la barandilla. Se concentra, aprieta los dientes y tira de la barra con todas sus fuerzas. El objeto sale del agua. Flota en el aire, primero a la altura de la plataforma, luego casi toca la barandilla. Sigue flotando hacia arriba y, con un último esfuerzo, lo empuja hacia la izquierda para hacer que caiga con gran estrépito sobre la plataforma.

Ha tomado demasiado impulso para ello y su cuerpo se mueve hacia delante. Está a punto de perder el equilibrio, pero entonces empuja y suelta la barra, que cae al agua del depósito. Ya la recogerá más tarde. La barra flota porque está hueca y es de metal libre de carbono, por lo que el polvo no hará nada con ella.

Se desplaza por el reborde. El objeto tiene realmente forma humana; puede verlo ya antes de llegar a la plataforma. Pero cuando está delante de él, se da cuenta de que las proporciones no son correctas. Está boca abajo. Es más largo y delgado que un ser humano. Mide unos dos metros y medio. Le golpea en la espalda. La piel exterior es claramente de metal. Gira el objeto con cuidado. Tiene una especie de cara, pero sin nariz; la boca la tiene cerrada con una rejilla de la que sale agua. Sus ojos son raros y parecen tener una estructura de panal.

—¿Y tú quién eres? —pregunta.

No espera respuesta y no obtiene ninguna. Seguramente se trate de una máquina. Quizás es un artefacto arqueológico. Algunos investigadores creen que Nova debió estar habitada alguna vez por seres bípedos, cuando el planeta aún estaba en la Vía Láctea. ¿Cómo puede haber llegado entonces al desagüe que hay debajo de la zona infantil? Muy pocos adultos tienen acceso a esta zona.

Toca su reloj y marca el contacto de su jefe.

—¿Doug, estás ahí?

—Lo siento. Douglas McNamara está fuera de servicio. Podrá hablar con él mañana a partir de las 8. No puede dejar un mensaje grabado.

Eso es típico de Doug. Él sí que cuida mucho su hora de volver a casa. Pero es imposible desconectar el contestador automático.

—Soy Hannibal. He eliminado el obstáculo. Te asombrará saber de qué se trataba. Está en la plataforma de la sala 11. Si te interesa saberlo, avísame.

Corta la comunicación tocando de nuevo el reloj.

* * *

Hannibal está de nuevo frente a su armario y quiere guardar el cepillo, cuando se da cuenta de que se olvida de algo. Enrolla la manguera limpiamente y la cuelga de la pared. Del extremo aún gotea algo de agua. La elimina con la bota. Eso debería bastar. Se gira y sale de la zona segura. Ha venido por la izquierda pero, igual que a la ida, gira hacia la derecha. Ya ve desde lejos la mancha blanca en el nicho. Parece haber crecido, pero seguramente solo sean imaginaciones. Hannibal se alegra mucho. Levanta hacia arriba las comisuras de sus labios, como aprendió a hacerlo. El entrenamiento constante se le ha convertido ya en costumbre.

—Hola, pequeño amigo —dice—. ¿Ya has encontrado a un compañero? Muy bien hecho.

Su voz resuena en el ancho pasillo. Saca los dos conejitos de peluche del nicho. El primero se lo mete en el bolsillo interior de su mono. Se lo quiere regalar a Marina. Al otro lo acaricia un par de veces por la cabeza y las largas orejas. La piel es maravillosamente suave y le transmite una agradable tranquilidad, como cuando Marina le masajea la cabeza de forma monótona. Cierra brevemente los ojos y se abandona a la sensación. Pero si quiere ver a Marina hoy no debe perder más tiempo. Se mira bien el peluche. Su piel está ya algo gastada por algunos sitios. Ha colocado el otro al lado, para comparar. No hay diferencia alguna. Hannibal está satisfecho; todo está tal y como se lo había imaginado.

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“Hacia la Tierra”

Escrito por Brandon Q. Morris

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Traducido por Tomas Ibarra Cervantes

Edición: Miguel Núñez (dospalabras.es)

Diseño de portada: Jelena Gajic

Brandon Q. Morris y el logotipo asociado son marcas del autor.