ESCAPE: ARCHIVOS DE PRÓXIMA 4

Hard Science Fiction

BRANDON Q. MORRIS

Índice

Archivos de Próxima 4: Escape

Nota del autor

Una visita guiada al Modelo estándar de la física de partículas elementales

Glosario de acrónimos

Extracto: Archivos de Próxima 5 – Evolución

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77/Nocheoscura/3928 - Majestic Draght

El agujero negro no tuvo piedad. Arrancó los últimos restos del manto de la estrella moribunda. Los núcleos de hidrógeno y helio, privados durante demasiado tiempo de sus electrones, se aceleraron a velocidades increíbles, produciendo un resplandor brillante que cambió rápidamente del espectro ultravioleta al de rayos X antes que los restos de la estrella salieran del reino en el que las conocidas leyes de la física tienen validez.

La estrella no había tenido la menor oportunidad. El agujero negro al que se había acercado demasiado era gigantesco. Ya se había tragado innumerables estrellas de su tamaño durante sus miles de millones de años de vida. Solo así podía mantener unida su manada, una de las mayores concentraciones de estrellas del cosmos. Planeaban sobre el núcleo de una galaxia, pero Marchenko reconoció enseguida que no era el núcleo de la Vía Láctea.

Ese monstruo estaba activo. En los polos de su campo magnético, arrojaba al espacio chorros de materia finamente pulverizada. Aunque su interior era de la máxima negrura, el contorno del monstruo era visible desde una gran distancia.

En un vuelo frenético, se alejaron del núcleo de la galaxia, expandiendo su perspectiva. Marchenko vio el caos de las brillantes estrellas gigantes que convertían los alrededores del núcleo en un infierno en rápido movimiento. Notó que la densidad de las bolas de fuego disminuía hacia el exterior así como la formación de las estructuras. Al núcleo le crecían alas. Las espirales se desprendían de la nada. Cerca del núcleo viajaban casi en paralelo, dando la impresión de un rayo. Luego se extendían y se parecían cada vez más a ruedas de fuego que lanzaban chispas.

—Me parece que te gusta el drama —dijo Marchenko. No podía verla, pero la Omnisciencia debía flotar debajo, al lado o dentro de él.

—Solo quiero mostrarte algo —respondió la Omnisciencia utilizando la voz de la madre de Marchenko.

Debió tomarla de su memoria. A Marchenko le molestó la violación de su privacidad, aunque probablemente no fuera intencionada. La espiral se desvaneció cuando construyó muros de privacidad adicionales en sus zonas de almacenamiento.

Luego, se concentró de nuevo en el fenómeno que le presentaba la Omnisciencia. La rueda chispeante volvió a pulverizarse en puntos brillantes, detrás de los cuales se escondía una estrella entera.

—¿Notas algo? —preguntó la Omnisciencia, que había cambiado a una voz femenina desconocida.

Marchenko estaba satisfecho, sus nuevas defensas funcionaban.

Ahora se hallaban tan alejados que la espiral giratoria —que sabía, estaba formada por miles de millones de estrellas— también podría ser un molinete en la mano de un niño que camina por la calle. Pero ¿qué pasaba con la imagen?

—¿El brillo? —supuso.

—Te equivocas —respondió la Omnisciencia.

—Vamos, dime. El tiempo se acaba. De lo contrario, Eva no lo logrará.

—En tiempo real, esta simulación solo se ha estado ejecutando durante algunos milisegundos.

—Está bien. ¿El movimiento relativo al fondo?

—Casi. La rotación. La espiral gira incorrectamente, al menos si se considera la masa de las estrellas y el agujero negro en su centro.

—Pero eso no es ninguna sorpresa. También debemos incluir en el cálculo la materia oscura que se encuentra dispersa por toda la galaxia y su halo.

—Bien, Marchenko. Si hacemos eso, obtendremos los valores adecuados para la rotación de la galaxia.

De pronto, la rueda chispeante fulguró como si alguien hubiera soplado y la hubiera hecho girar mucho más rápido.

—¿Y...?

—Esta es una prueba de que la materia oscura se comporta como se esperaba. Todavía no sabemos exactamente qué es, pero podemos manejarlo.

Por eso la Omnisciencia le pidió que participara en esa simulación. Había expresado la sospecha de que el propulsor de materia oscura del Majestic Draght había fallado y que, por lo tanto, la Omnisciencia había perdido el control.

—El hecho de que la materia oscura se adhiera a nuestras teorías a gran escala no necesariamente se aplica al sistema de propulsión de la nave —dijo.

—Las leyes de la naturaleza no pueden elegir cuándo son válidas.

—Quizás no quieras admitirte a ti misma que no solo has perdido el control, sino que nunca lo has tenido.

—Mi control del propulsor de la materia oscura no ha cambiado, Marchenko.

—Sin embargo, la nave hace lo que quiere y se dirige a la Tierra.

—Sí.

La confirmación sonó triste. Debía ser muy difícil para la Omnisciencia admitirlo.

—Tenemos que averiguar qué está fallando y tenemos que hacerlo rápido. ¿Quién desarrolló este motor? —preguntó Marchenko.

—No sé. Me temo que tendrías que preguntarle a Gronolf.

—¿No lo sabes?

—La propulsión ya existía antes de que yo naciera. Así que, por lógica, no lo recuerdo.

—¿Y nunca preguntaste?

—Sí, aunque no obtuve respuesta.

—¿Cuánto tiempo ha existido el núcleo de la unidad?

—Aproximadamente dos millones de años.

—¿¡Qué!? ¿Hace… dos millones de años ya existía la civilización Grosnop?

—No.

—Quizás por eso no obtuviste respuesta.

—Tal vez. Pero deberías preguntarle a Gronolf.

—¿Ya se ha levantado?

—Se ha iniciado su proceso de despertar. También he comenzado el del resto de la tripulación.

—Por favor, espera para despertar a Adán hasta mañana. No quiero enfrentarme a él sin respuestas.

—Como desees, Marchenko. Ahora me ocuparé de las cámaras de hibernación.

El molinillo de chispas giraba cada vez más rápido. Aspiraba el entorno: primero el aire, luego el niño que lo sostenía en la mano, la calle y finalmente también a él, el observador. Marchenko cayó del cielo y aterrizó en la cabina de Eva.

* * *

Se sentó en su cama, que se inclinó bajo su peso, y alisó la almohada. Allí dormía ella: su hija. Parecía como si hubiera salido por la puerta hacía un día. Pero había sucedido años antes, años que había pasado en una cámara de hibernación, hasta que el hongo de su piel lo obligara a despertarla.

El acuario seguía en la pared opuesta. Marchenko se puso de pie y lo acomodó. Ragnor, la cría Grosnop abandonada a su suerte cuando era un recién nacido, había pasado su infancia en su interior. Ahora, probablemente se estaba despertando. Para él, parecía un final feliz. ¿Y para la joven que salvó a Ragnor? Eso dependía del propio Marchenko.

Se dio la vuelta bruscamente y perdió el equilibrio. Ordenó a su pierna que lo sostuviera, pero su nuevo cuerpo no reaccionó lo bastante rápido y cayó. Su brazo derecho golpeó el acuario. El duro metal rompió el vidrio quebradizo y los fragmentos se esparcieron a su alrededor. No podían dañar su piel exterior, aunque Eva se enfadaría cuando regresara.

Debía encontrar la manera de regresar, esa era tarea de Marchenko. Pero primero tenía que familiarizarse con su nuevo cuerpo. La Omnisciencia había transferido la copia de seguridad de su conciencia a un robot Grosnop estándar. Aunque ese cuerpo tenía los cuatro brazos y las dos piernas de los que los Grosnops se enorgullecían, la distribución del peso era diferente a la que se había acostumbrado en su cuerpo optimizado. No obstante, este último ahora yacía sobre Sirio A b, por lo que debía conformarse con lo que había en el Draght. Quizá podría actualizar las rutas de la señal. El comando a la pierna tardaba demasiado.

Marchenko se apoyó en los brazos de carga y se levantó. Una vez se encontró estable, se sacudió con cuidado. Algunos fragmentos cayeron tintineando. Debía limpiar antes de que Eva entrara en su habitación. Ya no necesitaban el acuario. Tal vez ni siquiera notaría su ausencia si eliminara los restos.

Abrió la puerta y salió de la habitación.

* * *

Gronolf se levantó del recipiente que a Marchenko siempre le recordaba un ataúd. El Grosnop se sacudió con tanta fuerza que las últimas gotas del líquido en el que había estado acostado durante tanto tiempo salieron volando por todos lados. Marchenko se limpió el brazo.

—Ten cuidado —dijo—. Podría oxidarme.

Había practicado durante horas hasta que la voz que salía del altavoz del robot sonó como la suya.

—¿Eres... Mar... chen... ko? —preguntó Gronolf.

Funcionó, Gronolf lo reconoció. Pero los músculos del habla de su estómago parecían dormidos aún.

—Buenos días, general —saludó Loknor, quien también había estado esperando el despertar de su comandante supremo—. ¿Necesita algo?

—Gracias, Loknor, no... nada.

Gronolf agitó la palma de su mano. Su subordinado entendió el gesto y se distanció. Gronolf se sacudió una vez más. Luego, hizo una pausa.

—Oh, perdón —dijo después, casi había recobrado su tono normal.

—Era broma —exclamó Marchenko—. Al menos espero que vuestros robots sean resistentes al agua.

—Bueno, eso es seguro. Ya conoces la frecuencia con la que llueve en Sol binario. Pero ¿y tu propio cuerpo? ¿Es este solo temporal? ¿O tiene algo que ver con este alboroto?

En ese momento, los gritos Grosnop atravesaban el compartimento de recuperación.

—¡Loknor! —gritó Gronolf.

Loknor, quien estaba esperando afuera, asomó la cabeza por el marco de la puerta.

—Dos individuos están discutiendo. Les ordenaré que se callen de inmediato.

—Gracias —dijo Gronolf—. Perdona, Marchenko. Después de despertar, la mitad de la tripulación suele estar de mal humor. Y bien, ¿qué le ha pasado a tu cuerpo?

—Lo perdí en Sirio A b. Es una larga historia.

—¿Sirio? ¿Nuestro Sigu Tolo? Pero ¿cómo llegaste allí? ¿No vamos a esa enana roja?

—Fue elección nuestra, Gronolf.

Marchenko le explicó a su amigo lo que le había pasado al brazo de Eva y las consecuencias.

—Vale, esa era la versión resumida —dijo finalmente—. Solo Eva conoce lo sucedido.

—Entonces permítele venir para que me informe.

—Le encantaría, pero tu nave ha comenzado a moverse inesperadamente y nadie puede detenerla. Ni siquiera la Omnisciencia.

—¿Qué? ¿Y a dónde nos dirigimos?

Gronolf se rascó el vientre con los brazos táctiles. Se desprendieron largas y delgadas capas de piel. Se las quitó de las manos y se hundieron en el líquido que aún cubría el fondo de su recipiente de hibernación. El general se había tomado la noticia con sorprendente calma.

—Sí, has oído bien. La propulsión de la materia oscura parece eludir el control de la Omnisciencia. Está acelerando al Draght hacia mi mundo natal.

—¿Revisaste la tecnología? ¿Quizás sea el control de los campos de blindaje? ¿Están recibiendo suficiente energía? Si la materia oscura del núcleo impulsor no está bien protegida, el Draght en sí será arrastrado al sumidero gravitacional que crea la materia oscura.

—Lo sé, Gronolf. Conozco el principio de propulsión. Pero me sorprende que no te hayas levantado de un salto para entrar en el cuartel general.

Gronolf hizo un gesto con ambos brazos táctiles que Marchenko habría interpretado como un rechazo si hubiera venido de un humano.

—No soy tan importante —contestó entonces—. No puedo hacer nada más que decirle a la Omnisciencia que encuentre el error, y mis subordinados se habrán ocupado de eso hace mucho. O tú. Ahora, lo más importante es mantener el estómago fresco. Tenemos que encontrar la causa. Las prisas no ayudarán nada.

—Si el Draght continúa acelerándose así, Eva jamás podrá alcanzarnos. Morirá. Y eso sería terrible.

—Comprendo. Haremos todo lo posible para que vuelva a bordo. Para lograrlo, tenemos que descubrir el problema que tiene el motor. Eres muy poderoso. ¿No quieres ayudar a la Omnisciencia?

—He estado discutiendo con ella. Pero algunas preguntas han quedado sin respuesta. Me molesta no haberlas formulado antes.

—La Omnisciencia es, quizá, quien más sabe de esos temas. Por ahora, necesito algo de tiempo para mí, ¿entiendes?

—La Omnisciencia afirma que cuando fue creada, el propulsor ya existía. Sabe tan poco sobre su física como yo.

Gronolf se reclinó, cerró los ojos y se masajeó el abdomen.

—Y, ¿qué quieres saber, Marchenko?

—Estáis usando energía para proteger parte de la materia oscura. Pero ¿cómo es posible proteger la masa? —preguntó Marchenko—. Ni siquiera emite energía. Simplemente dobla el espacio.

—Eso me lo explicaron así: el propulsor usa una propiedad particular de la materia oscura. Cuando se enlaza, por llamarlo de algún modo, como el oxígeno en el agua o los contaminantes en el carbono poroso, ya no contribuye a la masa total del sistema.

—Eso parece inconcebible.

—Sin embargo, nuestros investigadores lo consideran plausible. Lo único que sabemos con certeza es que la materia oscura no interactúa a través de las fuerzas conocidas, excepto a través de la gravitación, es decir, el efecto de curvatura espacial de la masa. Pero eso no excluye la aparición de fuerzas desconocidas para nosotros, ¿verdad?

—Entonces, no lo sabes —dijo Marchenko.

—Bueno, funciona, por lo que la explicación no puede ser errónea. Por ahora tengo que salir del contenedor. Necesito vaciar mi otro estómago.

—Un segundo más y te dejaré solo. Si sabéis tan poco, ¿cómo pudisteis construir el motor?

—No lo construimos nosotros. Cuando nos aventuramos en los primeros viajes a la órbita, unos 200 años antes de tu llegada, resultó que esta pequeña y extraña luna, que apareció hace muchas generaciones, no era un cuerpo celeste natural sino una especie de nave espacial. Aunque no había nadie a bordo. Después, logramos aislar el sistema de propulsión y usarlo como núcleo del Draght, aunque solo después de que un ingenioso Guardián del Conocimiento desarrollara la Omnisciencia.

—Eso explica por qué no te sorprendiste mucho cuando nos conociste a nosotros, los humanos.

—Sabíamos, desde hacía tiempo, que no podíamos ser los únicos seres racionales en el universo. Algunos incluso sospecharon que vosotros podríais ser los constructores del propulsor.

—¿Cómo llegasteis a esa conclusión? ¿No has visto lo primitivo que es Messenger en comparación?

—Tal vez hubierais retrocedido. En la nave que encontramos, había representaciones que interpretamos como imágenes de los constructores. Solo tenían dos brazos delgados y una cabeza bastante grande, como tú.

—¿Y por qué no nos lo habías contado antes?

—¿Acaso vosotros nos habéis contado todos los secretos de los humanos? De todos modos, nada habría cambiado. Nadie podría haber adivinado que la unidad terminaría por desarrollar voluntad propia, o lo que sea que esté sucediendo.

—Cuando estábamos en Sol binario, me hubiera encantado ver esa antigua nave.

—La sacamos de la órbita y la desarmamos.

De pronto, se oyó un ruido, como si alguien estuviera rasgando diez hojas de papel a la vez. Se abrió un hueco en el estómago de Gronolf y una masa verdosa se expandió. Marchenko se dio cuenta de que su cuerpo robótico no tenía sentido del olfato.

—Y ahora tenemos el repollo de los pantanos —dijo Gronolf—. Si me disculpas, tengo que resolver esto. Lo mejor es discutir con la Omnisciencia cómo podemos volver a controlar el motor.

77/Nocheoscura/3928 – Messenger

¡Tenía que ser una broma! Dentro de poco, Marchenko o la Omnisciencia la contactarían y aclararían todo. Alguien se había permitido gastarle una broma estúpida. O los sensores se estaban volviendo locos porque algunos de los componentes electrónicos habían fallado.

Invocó la pantalla de estado del Messenger. La nave se alejaba de Sirio a una velocidad constante. La órbita de transferencia a la órbita donde se encontraba actualmente Messenger resultó inútil. ¿Qué estaba pasando? ¡Era imposible! Pero era poco probable que los sensores de su nave y el Draght fallaran al mismo tiempo. De modo que el problema era real: no llegaría a un refugio seguro.

Se ordenó a sí misma calmarse. Marchenko conocía su situación y haría todo lo posible para ayudarla. Cuando Adán despertara, requisaría un transbordador y la recogería él en persona.

Sin embargo, los datos eran demoledores. Ningún transbordador podría competir con el sistema de propulsión de materia oscura del Majestic Draght. El Draght no podría acelerar a mayor potencia, pero podría acelerar durante más tiempo. Adán podría llegar hasta allí aunque, en ese caso, se quedarían solos. Marchenko no lo permitiría, y de alguna manera tendría que convencer a Adán de que no lo hiciera.

—¿Eva?

Era Marchenko.

Se deslizó muy cerca del altavoz, como si eso pudiera acercarla más a él.

—¡Por fin! Por favor, dime que has vuelto a controlar el propulsor.

—Lo siento, Eva, pero no es tan simple. La Omnisciencia no tiene idea de lo que ha sucedido. En estos momentos, se está despertando a toda la tripulación. Ya he hablado con Gronolf. Hará todo lo que pueda para salvarte.

—¿Cómo?

Marchenko permaneció en silencio durante un tiempo dolorosamente largo. Al final, dijo:

—Ya veremos. Pero encontraremos la forma de hacerlo. Averiguaré cómo lograrlo. Confía en mí.

—¿Qué tal está Adán?

—Tu hermano se está despertando. Iré a verle ahora.

—Bien. Bajo ninguna circunstancia debe ponerse en peligro. Por favor, díselo. No es necesario que él también...

Eva tragó saliva. Todavía no se hallaba preparada para pronunciar en voz alta lo que le ocurriría a ella.

—No lo hará, descuida —le aseguró Marchenko—. Confía en mí.

—Lo intentaré. Pero el Draght ya es inalcanzable. Si continúa acelerándose a este ritmo, perderemos el contacto por radio.

—Así es. Por eso, tenemos que discutir cómo vas a...

La conexión se interrumpió de un momento a otro. Eva ni siquiera oía el ruido del sistema de soporte vital. Luego, este comenzó lentamente, mientras su corazón latía cada vez más rápido. ¿Qué estaba pasando? Tecleó frenética en la pantalla, pero no sintonizaba nada en ninguna longitud de onda. Absolutamente nada. El Majestic Draght, por alguna razón, había parado de transmitir. Ni siquiera le llegaba señal técnica alguna.

Con un mal presentimiento, Eva cambió al rango óptico. «¿El Draght no...?». No, la nave le habría advertido si hubiera detectado una explosión. Y ahí estaba el punto parpadeante que simbolizaba la nave espacial de los Grosnops. Seguía ahí. ¿Qué había sucedido entonces? Que todos los sistemas de radio fallaran al mismo tiempo era casi imposible.

A menos que la Omnisciencia estuviera detrás de ello. Simplemente podría haber cortado la fuente de alimentación.

Eva empujó la consola y se arrastró lentamente por la cabina. Estaba sola allí afuera, aunque Marchenko había prometido ayudarla. No obstante, ¿tenía capacidad para imponerse a la Omnisciencia? Una vez logró arrebatarle el control a la IA Grosnop en Próxima Centauri b, pero, por supuesto, habría aprendido de ello.

Su situación parecía desesperada.

Recordó que, años antes, sentada en la sede de aquel extraño edificio en Próxima b, accidentalmente, había puesto en movimiento una fatídica espiral. Sus amigos parecían muertos, y, días después, una enorme nave alienígena se estrellaría contra ella. Estaba desesperada y dispuesta a darse por vencida. Ni siquiera sabía que unos pisos debajo de ella, un extraterrestre estaba despertando, quien creía que era la causa de sus problemas.

Finalmente, el extraterrestre, Gronolf, la había ayudado a ella y a sus amigos. Habían podido escapar del planeta, aunque durante un tiempo parecía que todo estaba perdido.

¿Qué era eso, en comparación? Ahora se encontraba en una nave intacta y tenía un sintetizador de alimentos y un lugar al que retirarse: la grieta del planeta Sirio A b. Marchenko controlaría al Draght y sabría dónde encontrarla.

No, no se daría por vencida.

78/Nocheoscura/3928 – Majestic Draght

—¿Qué hiciste qué? —preguntó Adán.

Se frotó la mucosidad que había dejado en su rostro el líquido de la cámara de hibernación. Parecía como si estuviera muy, muy cansado, pero la confesión de Marchenko llamaba su atención.

—He perdido a Eva —repitió Marchenko.

—No lo entiendo. ¿No está durmiendo?

—No.

Marchenko se inclinó sobre el contenedor. Quería coger a Adán por los hombros, pero la pared exterior se lo impedía.

—Entonces... ¿está despierta? —preguntó Adán—. Déjate de acertijos. Ni siquiera puedo pensar con claridad, y tú...

Adán tenía razón. No debió haberlo informado en ese momento. Pero tenía que decírselo a alguien. Ahora. Era un milagro que Adán lo hubiera reconocido, en ese cuerpo.

—Está despierta—dijo Marchenko—, pero no se halla en el Draght. Se encuentra sola en el espacio y ya no tenemos contacto con ella.

—¿¡Qué!?

Adán estaba tratando de salir del contenedor, aunque algunos tubos aún lo sujetaban.

—Joder. Ven y ayúdame a quitarme esto.

—Tranquilo. Te ayudaré. Y luego te contaré lo que pasó.

* * *

—¿Y las antenas? —preguntó Adán—. ¿Las has revisado?

—Sí, he estado en el exterior —respondió Marchenko—. No muestran daños visibles.

—Sí, pero ¿y los daños que no son visibles a primera vista? ¿Quizás alguien retiró la fuente de alimentación?

—No imagino para qué.

—¿Por qué no, Marchenko? Puedes verificarlo. Solo necesitas comparar el estado actual con los planos de los Grosnops.

—No hay planos.

—¿Nuestros anfitriones se olvidaron de los planos de construcción del Draght cuando salieron de casa? ¡No puede ser!

—Nunca los tuvieron, porque ellos no diseñaron esta nave.

—Oh. Y, ¿quién la diseñó?

—La Omnisciencia, la IA que han desarrollado específicamente para utilizar al sistema de propulsión de materia oscura como núcleo de una nueva nave espacial.

—¿Estás diciendo que primero construyeron el motor y luego la IA construyó la nave a su alrededor?

—Ellos no desarrollaron el sistema de propulsión, sino que lo encontraron en la órbita de Sol binario.

—¿Estás bromeando? No, no te atreverías, Marchenko, aunque esto parece una tomadura de pelo. Si estuvieras de guasa, este sería el momento perfecto para decirme que se trata precisamente eso: de una broma.

—Lo siento, Adán. Todo es cierto. Tu hermana se encuentra sola en el espacio, en una cápsula Messenger, y el Majestic Draght abandona el sistema con una aceleración cada vez mayor. La pesadez que sientes es causada por el impulso.

—Necesito un transbordador de inmediato.

—Eso ya lo hemos discutido. Puedes llegar hasta Eva si no estamos demasiado lejos, pero ambos estaréis perdidos.

—No quiero reunirme con Eva, Marchenko. Mi plan es muy diferente.

—De acuerdo. Si me prometes que no partirás a Sirio, hablaré con Gronolf. Tendrás tu transbordador.

—Gracias. Te prometo que no intentaré llegar hasta Eva con él. Sin embargo, no puedo garantizarte que mi plan te guste.

—¿De qué se trata?

—Primero, el transbordador. Confía en mí.

* * *

Se encontró con la Omnisciencia en una habitación que le recordó a un taller de reparación de automóviles. Sentado en un taburete de tres patas con un mono azul oscuro manchado de aceite, giraba con indiferencia la palanca de un tornillo de banco.

—¿De dónde sacaste este recuerdo? —preguntó Marchenko.

La Omnisciencia aún no se había materializado, pero ahora se estaba transformando en un automóvil. Curiosamente, él se veía a sí mismo desde fuera.

—Las imágenes son de tu conciencia —dijo la Omnisciencia—. Creo que tienen algo que ver con el proceso de restauración, de reparación. Por desgracia, no puedo obtener información más precisa del contexto. Aunque me pareció apropiado.

—Quizá deberías haberte esforzado en el... No, olvídalo.

No servía de nada reprocharle nada a la Omnisciencia. O era responsable de lo sucedido, o era tan inocente como él.

—No te preocupes, Marchenko. Para estas exhibiciones cosméticas, solo utilizó capacidades de procesamiento que se encuentran ociosas en este momento.

—Así que, ¿no iremos a ninguna parte?

Por primera vez escuchó el tartamudeo de la Omnisciencia.

—No, yo… eh...

—Debemos abordar el problema juntos —dijo Marchenko.

—Eso... no será necesario. Yo... sé quién es el responsable de esta perturbación.

—Vale, ¿quién?

—Yo. He dado las órdenes al propulsor. El núcleo de materia oscura puso la nave en movimiento porque yo di la orden. No hay duda al respecto, aunque no recuerdo nada.

—¿No podría alguien haber dado rumbo a la nave en tu nombre?

—No. Los comandos están codificados con mi clave privada. Solo yo tengo acceso a ellos. Para lograrlo, habría tenido que penetrar en mis estructuras más internas.

—¿Y si se trata de algún tipo de virus? —propuso Marchenko.

—Ni siquiera yo podría escribir un virus así. No conozco mis estructuras y mecanismos de defensa lo bastante bien para conseguirlo.

—¿Y si alguien que sabe mucho sobre ti ha sido capaz de colocar un código malicioso en tu memoria?

—¿Quién?, ¿tú, Marchenko? No, no creo que abandonaras a Eva. Sé cuánto quieres a tu hija. La envidié muchas veces por ello y deseé que sintieras lo mismo por mí. Aun así... No, no fuiste tú. Así que solo pueden haber sido los Guardianes del Conocimiento que me programaron. Tenían los códigos de acceso necesarios.

—¿Siguen vivos? Eso debió haber sido hace mucho tiempo.

—Uno de ellos se encuentra a bordo; se llama Monkor. Aunque todavía está durmiendo.

—¿Así que todavía puedes acceder a todos los sistemas de la nave?

—Sí.

—Entonces ordena que la nave se detenga.

—Lo... Lo siento… no puedo.

—¿No puedes o no quieres? —preguntó Marchenko—. ¿Qué dificultad hay en formular un comando de este tipo y enviarlo al propulsor?

—No lo sé y no puedo explicártelo. Soy capaz de formular el comando, sí. Aunque no puedo enviarlo. Me... niego. Quiero, pero no puedo.

—Conozco ese comportamiento de mi época como ser humano. En aquella etapa de mi existencia, lo interpretamos como un trastorno mental. ¿Estás enferma?

—Soy una inteligencia artificial. ¿Puedo enfermar?

—Supongo que será mejor que le preguntemos a ese Monkor.

—Lo despertaré. Pero no hasta mañana.

—Malas noticias. Cuanto más nos alejamos de Sirio, más tiempo estará sola Eva.

—Entonces, ¿crees que podemos resolver el problema?

—Debemos —insistió Marchenko.

78/Nocheoscura/3928 - Messenger

Mientras el agua tibia le salpicaba la espalda, Eva se miraba el brazo izquierdo. Le sorprendía que el profundo corte que se había hecho el día anterior ya no fuera visible. Los nanofabricantes debieron suturarlo, y lo hicieron en... calculó, solo 18 horas. La erupción, sin embargo, aún no había cambiado de tamaño. Las nanomáquinas, ¿serían capaces de vencerla? Lo descubriría mañana a más tardar.

Cerró los ojos y levantó la cabeza para enjuagarse la espuma del cabello. La ducha era un regalo del cielo, porque en el Majestic Draght no existía tal cosa. Los Grosnops eran ajenos a la idea de verter agua tibia sobre sus cuerpos. Preferían chapotear durante horas en un caldo nutritivo cuando no disponían de un baño de arena. Probablemente su piel absorbía nutrientes. Eva se dio la vuelta y su codo golpeó la pared redondeada de plástico. La ducha podía ser pequeña, pero era adecuada para ella.

Lo difícil era salir. Cerró el grifo y miró su pálida piel. ¿Cuándo la había bronceado por última vez un sol favorable a la vida? Había sido hacía muchos años. Apenas recordaba ya el calor de la Madre Sol en el planeta de los Grosnops. Era una vida diferente. ¿Tal vez debieron quedarse allí?

La última espuma desapareció en el desagüe, absorbida por el soporte vital. Eva se estremeció. Cuando abriera la puerta, el aire fresco de la cabina la helaría. Pero era demasiado estrecho como para secarse dentro. Deslizó la puerta, se le puso la piel de gallina, y deseó haber aumentado la temperatura de la cabina.

La toalla colgaba justo frente al lavabo. Eva salió de la ducha. Instantáneamente se sintió ingrávida, y las palabras arriba y abajo perdieron su significado. Su impulso la transportó al techo. Una vez allí, se empujó y flotó de vuelta al suelo. Mientras, las gotas se le desprendieron y se esparcieron en todas direcciones. Cogió la toalla y se dirigió hasta el lavabo.

—¿Nave? ¿Qué ha sucedido? —preguntó mientras se secaba.

Por suerte, Marchenko había aprovechado el tiempo antes de que se perdiera la conexión para actualizar los controles de Messenger. Cuando despegó desde Sirio A b, tuvo que arreglárselas con una versión primitiva de los controles, insensible a los comandos de voz.

—Fallo del motor —respondieron los controles de la nave.

—¿Cuál es la causa?

—Sí.

—Esa no es una respuesta a mi pregunta.

—Sí.

¿Por qué a Marchenko no se ocurrió transferirse a su nave? Así tendría a alguien que la ayudara. El control de Messenger ni siquiera era una IA sofisticada.

—¿Cuál es la causa? —repitió.

—Falta de combustible.

—¿Ya se han vaciado los tanques? La última vez, teníamos un siete por ciento.

—Los tanques aún están llenos al cuatro por ciento. Ese es el límite de seguridad, y cuando se alcanza, los motores se apagan. Se introdujo para permitir maniobras evasivas en caso de emergencia.

—¿Por qué no fui advertida con anterioridad?

—No había ninguna razón ni necesidad. Apagar los motores no tiene consecuencias inmediatas para la vida y la integridad física de la tripulación. El soporte vital tiene energía suficiente para cuarenta y tres días.

—Apagar los motores implica que no llegaremos al planeta como estaba previsto.

—En efecto. Sin embargo, según mis cálculos, eso no afecta las posibilidades de supervivencia de la tripulación.

—Hay una diferencia entre esperar el rescate bajo la protección de la grieta o hacerlo en el espacio vacío, a la deriva, sin propulsor.

—Esos dos escenarios muestran diferencias considerables. Aunque no en cuanto a la probabilidad de supervivencia.

—Supongo.

—Las posibilidades de supervivencia de la tripulación, en ambos casos, son del cero por ciento.

Eva dejó de secarse. ¡La nave desbordaba optimismo! Dio la vuelta a la toalla, para evitar el lado húmedo, y se envolvió con ella. Su cabello aún estaba muy mojado, pero eso tendría que esperar. Flotó hacia el asiento del piloto, se acomodó el cinturón de seguridad y colocó los controles sobre su regazo.

La pantalla mostraba la posición actual de Messenger en relación con Sirio A y su planeta Sirio A b. El camino, rápido y directo, ahora estaba bloqueado. Si no hacía nada, Messenger describiría una elipse alargada. Se acercaría a la órbita de Sirio A b sin alcanzarla o cruzarla. Maldición. Debió prestar más atención a su trayectoria de vuelo. Pero la conmoción por la desconexión la distrajo. Ahora tenía que reducir la velocidad para acercarse al planeta. Si giraba a Messenger y dejaba que los motores se encendieran en el momento adecuado, podría alcanzar una órbita en la que llegaría al planeta.

Eva dejó que la nave lo calculara todo. La maniobra de frenado consumiría combustible, y necesitaba algo en los tanques para aterrizar. El resultado, la suma que calculó la nave, apareció en rojo en la pantalla. La cantidad estaba por encima del contenido actual del tanque. Maldición. ¿Debía haber una laguna en alguna parte? Cambió los parámetros de la órbita, pero la cifra no descendió del límite mágico.

¿Cómo procedería Marchenko? «Si no ayuda cambiar los parámetros del sistema, debes cambiar el sistema mismo», le explicó en una ocasión. Pero ¿cómo...? Tenía que encontrar una manera de alterar la velocidad de Messenger sin gastar combustible. Una asistencia gravitatoria serviría, aunque el único planeta que podía usar para eso era su destino, y no podía llegar hasta allí sin frenar primero. ¿Y si vaciara el tanque casi por completo? Aún podía aterrizar a la antigua, frenando en la atmósfera de Sirio A b. En cualquier caso, su envoltura de aire era lo suficientemente densa. La pregunta era si Messenger podría resistirlo. Había sido diseñado para descender activamente con el frenado del motor en la superficie.

Eva atrapó un amarillento trozo de palomitas de maíz que pasaba volando. Se lo llevó a la boca y notó que se había humedecido y estaba ligeramente salado. Esperaba que no todas sus palomitas de maíz estuvieran flotando libremente en la cabina. Apenas tenía otra comida, excepto los suministros Grosnop, que eran repugnantes. Si tuviera suficiente carbono. Así, podría hacer toneladas de palomitas de maíz en el sintetizador para pegarlas en la proa del Messenger como protección adicional. No, aún mejor, fabricaría granos para palomitas de maíz y cubriría la carcasa exterior de la nave. Cuando se calentaran al pasar por la atmósfera, se convertirían en palomitas.

Mejor no planear su futuro mientras tuviera hambre. Al carecer de carbono, Messenger tendría que soportar el calor sin protección adicional.

—Nave, ¿cuál es la resistencia al calor de tu casco?

—Puedo soportar mil quinientos Kelvin de forma permanente y sin problemas.

—Si realizamos una maniobra de frenado en la atmósfera del planeta desde la velocidad de una órbita adaptada a Sirio A b, ¿qué posibilidades tenemos?

—Si quisiéramos reducir nuestra velocidad a cero, probablemente mi superficie se destruiría.

—¿Y si dividimos la maniobra de aterrizaje?

—Si mi carcasa exterior no se calienta más de dos mil quinientos Kelvin durante más de cinco minutos, podría repetir el proceso varias veces. Sin embargo, debo señalar que los reactores de corrección necesitan algo de combustible para sacarme de la atmósfera de nuevo.

—¿Bastaría uno por ciento del contenido del tanque para permitir varias maniobras de frenado y un descenso final?

—Eso es imposible de predecir porque los procesos en la atmósfera son muy dinámicos. Con el dos por ciento, estaríamos seguros.

—Pero necesitaremos un tres por ciento para llegar al planeta.

—Por eso es que no estamos seguros.

—Entendido, nave.

De alguna manera, la nave parecía haber descrito su vida. Hasta ahora, solía haber una certeza: seguridad era casi siempre exactamente lo contrario de la realidad.

* * *

Eva atrapó la última pieza de palomitas de maíz. Se sentía como un caballo en un árido pastizal, excepto que estaba buscando palomitas de maíz en lugar de pasto. El contenedor de almacenamiento todavía se hallaba bastante lleno. El suministro debería durar siete días, tal vez ocho. Las palomitas de maíz estaban pegajosas, pero tenía que comer algo. Al fin y al cabo, suministraban carbohidratos.

Flotó hacia el sintetizador. El tubo que le había quitado todavía se encontraba junto a él. Sacudió la esfera que había extraído del tubo. No se oía nada. Parecía vacía, pero ¿y si se equivocaba? Unos pocos nanofabricantes bastarían para, con suficiente tiempo, hacer una pizza. Volvió a meter la esfera e insertó el tubo en la máquina. Luego, ejecutó el programa de análisis.

¡Bingo! La máquina contaba con unos 200 nanofabricantes listos para usar. Eran muy, muy pocos, aunque solo quería variar un pelín aquella monotonía de las palomitas de maíz. Lástima que no tuvo tiempo para acrecentar la base de datos culinaria. Pero la máquina reportaba otro problema: faltaba carbono. Eva necesitaba carbono puro si quería producir algo con el sintetizador, y debía estar en forma atómica, no ser un compuesto. Los nanofabricantes también podrían convertir compuestos químicos, aunque no en esa máquina, ya que no podría proporcionarles suficiente energía.

¿De dónde sacaría el carbono? Era una pena que nunca le hubieran gustaron las joyas, porque un collar de diamantes resultaría práctico, aunque probablemente no sería suficiente para hacer una pizza completa. Tenía que posponer la solución al problema. Sobre la superficie, en la grieta, podría fabricar carbono con el material orgánico que había allí.

De pronto, la nave se balanceó, lo que provocó que Eva se aferrara a la encimera.

—Impulso propulsor en dos minutos —anunció el control de la nave.

Se subió al asiento del piloto y se abrochó el cinturón de seguridad. El sistema de conducción acababa de poner la nave en la posición correcta. Era fundamental cambiar el semieje y la inclinación del rumbo de manera simultánea con una maniobra un poco más larga. Para ello, el proceso de combustión debía dimensionarse con precisión. Eva dejó eso al control de la nave. Con un poco de suerte, dentro de tres días pasarían tan cerca del planeta que podrían iniciar una maniobra de descenso con facilidad.

—Impulso propulsor en treinta segundos —anunció la nave.

Eva revisó que las correas le quedaran bien y se limpió el sudor de la frente. No había razón para estar tan estresada. En el mejor de los casos, averiguaría cómo había ido la maniobra pasado mañana. Sin embargo, también notaba sudor en la espalda. Pero, tal vez, era porque necesitaba lavarse la ropa. Llevaba semanas usando la misma vestimenta. Su sentido del olfato se había insensibilizado pero, después de ducharse, la diferencia de olor de su cuerpo limpio y el de la ropa que llevaba puesta se había agudizado.

Suspiró, y en el mismo instante, la potencia del motor la presionó contra su asiento.

—Impulso propulsor —dijo el control de la nave dos segundos después.

Con suerte se habría encendido en el momento adecuado. Eva fue mecida de un lado a otro. Después, la aceleración negativa terminó. Una ligera presión a la derecha le indicó que el sistema de dirección estaba girando la nave otra vez. Era mejor volar con la proa de frente hacia la atmósfera de Sirio A b. De esa forma, Messenger quedaba más protegido frente al calor.

Recordó su juventud. Se habían sentado en su Messenger —los tres—, para esperar febrilmente la aproximación a un planeta llamado Próxima Centauri b. Ella y Adán apenas tenían 18 años. Marchenko todavía habitaba el cuerpo del robot llamado J, y no sabían nada del universo, aunque sentían que estaban preparados para cualquier cosa.

Eva suspiró una vez más. Rememorar el pasado no era una buena idea. Tenía que mirar hacia el futuro. Quizás, junto con los controles de la nave encontraría una receta para producir carbono. El suficiente para una pizza, ¿no sería eso una gran victoria?

79/Nocheoscura/3928 - Majestic Draght

—¿Marchenko? ¿Dónde estás? —inquirió Gronolf por el canal de la nave.

Buena pregunta. Marchenko se encontraba sentado en una reunión virtual con la Omnisciencia, pero desconocía dónde había dejado su cuerpo.

—Creo que mi cuerpo aún está en la sala de recuperación —respondió.

De hecho, no se había movido físicamente por la nave desde la última conversación con Adán. El problema debía estar en algún lugar del software. Por eso había recorrido sistemáticamente todas las áreas junto con la Omnisciencia. Sin embargo, aún no habían podido identificar el proceso que impedía ciertas acciones de la IA de la nave.

—No necesito tu cuerpo —explicó Gronolf—. Hay un joven aquí que está ansioso por tomar prestado un transbordador. Dice que estás de acuerdo.

—Así es.

—¿Qué hará con él? ¿Comprendes que no tiene ninguna posibilidad de rescatar a Eva de esa manera?

—Sí, eso está claro. No sé qué es exactamente lo que trama Adán, pero confío en él.

Eso iba a ser más fácil de lo que pensaba. Sí, confiaba en Adán, aunque también tenía dudas persistentes. Esperaba que su hijo no hiciera ninguna estupidez.

—Entendido —dijo Gronolf—. Si tú confías en él, yo también.

* * *

Marchenko despertó en su cuerpo, confundido. Los datos del sensor no coincidían con su memoria. Se sentía como un ser humano después de beber demasiado. Reconoció la habitación, pero alguien debió haber acostado su cuerpo mientras su conciencia se transfería.

Su cuerpo había sido embalado. A su derecha e izquierda había paredes. Y, delante de él, tres contenedores de hibernación vacíos y apilados uno encima del otro. Se miró a sí mismo. ¡Por supuesto! Los asistentes debieron haber pensado que era un robot Grosnop sin funciones, lo cual era verdad cuando retiró su conciencia de él. Tenía suerte de no haber terminado en una prensa de chatarra. Era bastante obvio que los Grosnops habían tratado de poner en marcha su cuerpo adoptivo, pero el sistema de control autónomo que, en otras circunstancias, controlaba ese cuerpo había estado apagado desde que Marchenko lo había tomado como alojamiento alternativo.

No tener presencia física había sido horrible, pero el cuerpo del robot tampoco era lo ideal. No podía apartar los contenedores de hibernación. Eran demasiado anchos para levantarlos con los brazos de carga extendidos, y no había espacio para insertar sus dedos de metal y bajarlos uno por uno. Se apoyó en la pared y empujó los contenedores con todas sus fuerzas, pero no se movieron.

—¡Ayuda! —gritó en el idioma Grosnop.

No hubo respuesta ni escuchó pasos. Esa habitación debían utilizarla como depósito para contenedores de hibernación innecesarios. Podría llamar a Gronolf para que lo ayudara, aunque le resultaba vergonzoso. «Aprisionado por tres contenedores de hibernación», sería el rumor que se esparciría entre la tripulación.

Marchenko llamó a la Omnisciencia.

Y ella encontró una solución de inmediato.

—Enviaré dos robots controlados por mí para que desmantelen los contenedores que están delante de ti.

—Gracias.

Diez minutos después, había sido liberado. Los robots hicieron su trabajo y se marcharon sin saludar ni despedirse. Marchenko se apresuró porque quería llegar a la cabina de Eva para observar el despegue de Adán desde allí, pero ya era demasiado tarde. Tal vez era un hábito tonto —una reliquia de su pasado humano— pero prefería ver eventos importantes con sus propios ojos en lugar de hacerlo de manera digital en su imaginación.

Cuando la pantalla al fin se activó, el transbordador ya se había alejado unos kilómetros del Majestic Draght. Marchenko estaba tranquilo. Adán mantenía su promesa de no regresar a Sirio. De hecho, parecía querer adelantarse al Draght. Lo que debía ser extenuante porque el Draght aceleraba a 1 g. Marchenko analizó la distancia del transbordador. Parecía acelerar a al menos 2 g. Fisiológicamente, Adán podría resistirlo, pero ¿cuánto tiempo podría mantener la ventaja el transbordador? Su suministro de combustible no era infinito.

—Gronolf, ¿cuánto puede acelerar un transbordador a 2 g? —preguntó por radio.

—¿Qué? Estoy ocupado.

—Disculpa —se excusó Marchenko.

—Numbark, un transbordador clase Narga. ¿Cuánto puede acelerar a 2 g?

Gronolf transmitió su pregunta.

Numbark respondió, aunque tan débilmente que no logró entenderlo.

—¿Lo has oído? Ocho horas.

—Gracias.

Marchenko volvió a mirar la pantalla. «¿Qué estás tramando, Adán?», se preguntó.

* * *

Lo averiguó antes de lo que le hubiera gustado. Incluso antes de que apreciara un cambio en la pantalla, una alarma sonó tras él. El Draght había detectado un obstáculo: Adán y su transbordador. Comparada con el Draght, su nave era diminuta. Pero con una velocidad relativa adecuada, incluso un pequeño obstáculo podría causar daños importantes. Y Adán parecía estar acelerando el transbordador. Era como si una mariquita intentara volar hacia la superficie de un rascacielos giratorio a la mayor velocidad posible.

La comparación resultaba engañosa, aunque las proporciones eran correctas. El transbordador pesaba millones de veces más que un escarabajo. Cuando impactara, desgarraría una gigantesca muesca en el cuerpo del Draght.

—Marchenko, ¿qué es eso? ¿Qué hace ese chaval ahí? —preguntó Gronolf—. ¿Confías en él?

¿Qué podría decirle? Por su comportamiento, daba la impresión de que Adán, cansado de la vida, había perdido el juicio. Pero ¿por qué hacer daño a otros? Algunos Grosnops vivían y trabajaban en el sector donde el transbordador impactaría, y Adán nunca había expresado animosidad hacia los Grosnops. Dado que el Draght giraba, era imposible evacuar la zona con anticipación. Era como un disparo de escopeta aleatorio.

—Adán, ¿me oyes? —intentó Marchenko.

No hubo respuesta.

—Adán, por favor, respóndeme. Sabes que podemos hablar de cualquier cosa.

El canal de radio permaneció en silencio. ¿Había sido demasiado para Adán? ¿Fue prudente contarle lo de Eva al despertarle? Debió dejarlo dormir hasta que todo se hubiera solucionado. De esa forma, no habría reaccionado así. Pero Adán no había presentado problemas emocionales. ¿Era culpa suya? ¿Había perdido su empatía? Adán estaba a punto de perder a su hermana, la persona con la que había pasado el 99 % de su vida. Por ningún motivo debió cederle el transbordador. Después de todo, él no solo era responsable del bienestar de Adán, sino también de los Grosnops que su hijo podría masacrar.

«Confía en mí», le había pedido. «Me lo estás poniendo verdaderamente difícil, Adán. Si tienes un plan, ¿por qué no me lo cuentas?». Marchenko caminaba de un lado a otro, con la mirada fija en la pantalla.

—¿Conseguiste algo? —preguntó Gronolf.

—Yo... Yo... No.

—El transbordador sigue acelerando. Numbark ha calculado que la colisión matará entre ocho y treinta y tres Grosnops, dependiendo del lugar donde impacte al Draght.

—¡Eso es terrible!

—Por supuesto. Pero debe haber una manera de prevenirlo.

—¿Puedes pilotar a distancia el transbordador?

—Ya lo hemos intentado. Pero ni siquiera la Omnisciencia ha obtenido acceso.

Gronolf no le había pedido que tratara de tomar el control remoto del transbordador. Probablemente no confiaba en él al cien al cien.

—¿Una maniobra evasiva?

—También lo intentamos. Pero, como sabes, el motor no responde.

—Entonces, ¿cómo lo salvarás, Gronolf?

—No queremos salvar a Adán. Nos preocupan los Grosnops que aniquilará. Habrá, al menos, ocho víctimas. Hemos simulado el lugar del impacto. No importa donde se produzca la colisión, ya que esa es la cantidad mínima de Grosnops que serán sacrificados. Incluso treinta y tres, en el peor de los casos.

No querían salvar a Adán. Querían matarlo. Marchenko golpeó la cama de Eva y esta salió volando hacia la pared. ¡Querían neutralizar a su hijo! Si el transbordador quedara reducido a escombros, el daño sería considerablemente menor.

—¿Marchenko? ¿Eres consciente de lo que esto significa?

Era muy consciente. ¡No podía permitirlo!

—Debes comprendernos. Estamos bastante seguros de que, al desmenuzar al transbordador, sus restos solo causarán pequeños rasguños. Si tenemos suerte, no habrá más de dos muertos. Si somos muy afortunados, ninguno.

No, habría uno. Su hijo. Eso no debía suceder. Y sin embargo era necesario. Adán estaba a punto de matar a varios de los seres que los habían salvado. ¿De dónde había sacado tal idea? ¿Tan desesperado estaba? No le había dado esa impresión.

No, Adán no era un asesino. Tenía que haber un plan oculto, un plan para detener la nave. ¡Por supuesto! Adán y los Grosnops que morirían con el impacto eran el señuelo. Probablemente esperaba que lo que controlaba el vuelo del Majestic Draght comprendiera la situación y quisiera evitar esas posibles muertes. La nave no necesariamente tenía que frenar y detenerse. Una maniobra evasiva sería suficiente para, al menos, identificar la fuente de la perturbación. Lo único que tenía que hacer era seguir la cadena de mando y encontraría al culpable.

Pero para que eso sucediera, todo debía ser muy creíble. Gronolf debía estar a punto de neutralizar al transbordador y Marchenko debía luchar por la vida de Adán con todas sus fuerzas. Era un plan disparatado, aunque podría funcionar si todos siguieran la corriente y lo hicieran hasta el final. Pero ¿y si el plan no funcionaba? En ese caso, Adán perdería su vida en balde. No podía hablar con Gronolf, quien apuntaría las armas del Draght al transbordador y las dispararía, y con razón, porque desde su punto de vista, Adán era un demente.

A no ser que...

A no ser que Marchenko hablara con él y lo convenciera de que todo era parte de un plan. Que Adán no llevaría el experimento hasta las últimas consecuencias. Que Adán viraría con el transbordador antes de que fuera demasiado tarde.

Sin embargo, cuando le explicara el plan a Gronolf, ya no sería un secreto. Las condiciones cambiarían. Gronolf no dispararía, al menos no si se fiaba de Marchenko, y el que controlaba el motor podría darse cuenta de lo que estaba pasando. Ya no resultaría creíble. Por supuesto, podía tratar de hablar con Gronolf en privado, pero no había verdadera privacidad a bordo. Quienquiera que controlara los motores también podía monitorear los omnipresentes micrófonos.

Era un dilema que no podía resolver esperando. ¿Había pensado Adán que Gronolf podría destruirlo? No parecía que quisiera morir. Pero Adán era un tío que daría su vida por su hermana. Govno. Mierda. Era la primera vez, desde hacía mucho tiempo, que maldecía para sí en ruso.

—Gronolf, ¿me oyes? ¡Creo que tengo algo! —exclamó Marchenko—. Pero, por favor, cambia al canal encriptado.

* * *

Uf. Marchenko estaba un poco más tranquilo después de aquella conversación. Pero no debía demostrarlo. Cualquiera que lo espiara se daría cuenta de que las condiciones habían cambiado. La vida de Adán ya no estaba en peligro. Gronolf fingiría desear destruirlo, aunque eso no sucedería. Gronolf confiaba en el juicio de Marchenko. Era digno de admirar porque las vidas de al menos ocho Grosnops estaban en juego. Si Marchenko estaba equivocado, sería indirectamente responsable de su muerte, igual que Gronolf, quien había elegido confiar en él.

—Preparad todas las armas —ordenó Gronolf desde el centro de control.

Marchenko escuchaba la radio mientras miraba la pantalla en la cabina de Eva. La mariquita seguía revoloteando hacia el rascacielos. «Adán, por favor, sé que no eres ningún suicida, sino que estás siguiendo un plan...».

Marchenko ajustó sus “antenas”. Su conciencia se encontraba en el cuerpo del robot, pero había colocado pequeños programas sensores en cada zona de la, ampliamente distribuida, electrónica de la nave. Funcionaban de manera bastante primitiva. Si alguien usara el circuito en el que yacían dispersos como la hojarasca del año pasado, los programas sensores se verían afectados por el movimiento. Pero Marchenko había memorizado sus posiciones exactas.

En realidad, no se trataba de hojas secas, sino de fragmentos de archivos eliminados, como ocurría en todos los sistemas de archivos. Cada nueva actividad los sobreescribía, en parte o en su totalidad, y en ocasiones había una reorganización del área de almacenamiento. Cuando más tarde, Marchenko recorriera los senderos, vería dónde se habían producido alteraciones.

Si se reducía a eso. Era solo un experimento que Adán realizaba. Con un poco de suerte, funcionaría. Ya no podía ver a la mariquita. Marchenko giró un poco la imagen. Adán tenía, como máximo, 20 segundos para dar la vuelta al transbordador.

—General, los sistemas de armas están listos —anunció Ragnor.

Gronolf no había informado a nadie. De todos modos, algunos lo sabían. Adán había sido lo bastante inteligente como para no revelar su plan, pero ciertamente no tuvo en cuenta que los Grosnops podrían neutralizar al transbordador antes de que él terminara el experimento.

—General, en ocho segundos ya no podremos destruir al transbordador —dijo Ragnor.

—Esperaremos —contestó Gronolf.

—Entendido.

Ragnor contó.

—Cuatro, tres, dos, uno, cero. Desactivar los sistemas de armas.

Ahora corría la cuenta regresiva de Adán. Marchenko lo vio justo frente a él. Cuando se estresaba, con frecuencia se inclinaba y se quedaba mirando un punto fijo.

Ahora. Un punto brillante apareció en la pantalla. Adán había encendido el motor del transbordador. Dio un giro vertiginoso y acompañó a la superficie del cubo negro que continuaba rotando debajo de él. Las fuerzas g debían ser infernales; ¿6, 7 u 8 g? Adán no debía reducir la velocidad ahora o la rotación de la nave espacial lo alcanzaría. ¡Allí, una batería de celdas solares que sobresale! Era imposible no verla, porque apenas la esquivó.

—Adán, por favor, adelante. Espero que estés bien.

—Yo... ap... vivo...

—Un plan interesante —lo elogió Marchenko.

El transbordador dibujaba un arco más suave y frenaba.

—Gracias... tu apoyo.

—¿Apoyo? ¿Qué te hace pensar eso?

—Gronolf... deber... disparado.

Adán había contado con ello, y había previsto que Gronolf confiaría en él para no usar las armas.

—¿Funcionó...?

—Me temo que no, Adán. La nave no ha cambiado su movimiento. Seguimos acelerando a una g.

—Mierda... en vano.

—Ahora vuelve y descansa un poco. Luego veremos si realmente no sirvió de nada. Tengo un plan en marcha.

79/Nocheoscura/3928 - Messenger

¡El tratamiento estaba funcionando! ¿No debería comenzar cada día con una noticia tan maravillosa?

El sarpullido había retrocedido visiblemente. Eva buscó un bolígrafo en el Messenger, pero no encontró nada para escribir. Pero no se equivocaba, era evidente a simple vista. La zona verdosa de aspecto extraño se había encogido, dando paso a una piel fresca, rosada y saludable. Eva la examinó con cautela, tratando de no tocar la zona afectada. Lástima que solo pudieran encontrar a los nanofabricantes al venir a Sirio A b.

¿Cuánto tiempo tardaría la nueva piel en estar tan pálida como el resto de su cuerpo? Tal vez debería tomar el sol bajo el ojo de buey. Sirio brillaba a través de él con mayor intensidad a cada hora que pasaba. Casi había olvidado cuán poderosamente iluminaba la estrella a su planeta.

Eva se metió en la boca unos cuantos puñados de palomitas de maíz. Eran casi insultantes como desayuno: rancias palomitas de maíz. A ella le gustaban mucho, pero ¿todos los días? Por otro lado, la alternativa era la comida Grosnop, aún más difícil de digerir. Con la boca llena, se sentó en el asiento del piloto. La pantalla mostraba su posición actual. Habían hecho un buen progreso: la línea que simbolizaba su curso apuntaba directa al planeta. Sirio ya estaba saliendo lentamente de la visualización. ¿Y el Draght? ¿Dónde estaban sus amigos?

—¿Has perdido de vista al Draght?

—El Majestic Draght ha abandonado la zona de cobertura de nuestros instrumentos.

—¿Es grande la zona? Y, ¿está lejos?

—El rango de detección corresponde aproximadamente al sistema Sirio. Por lo tanto, la nave debe haber abandonado este sistema.

Uf. Era una buena noticia. Aunque no tan buena como para tirar cohetes. El sistema Sirio era bastante pequeño. Técnicamente, el Draght lo había abandonado tan pronto como estuvo más allá de la órbita del planeta. Así que había estado lejos durante días.

—Gracias, nave. Me gustaría volver a nuestro proyecto de carbono. ¿Has calculado las posibles reacciones químicas en Sirio A b?

* * *

—¡... culpa!

Eva se sobresaltó. ¿Una llamada de radio del Majestic Draght? Se frotó los ojos y acercó más la pantalla, pero no había nada a la vista.

—¡Eva, disculpa!

Era una llamada de la nave.

—¿Qué sucede? Estaba dormitando un poco.

Ahora se estaba disculpando con los controles de la nave. A la nave no le interesaban sus excusas.

—Creo que tenemos un problema.

—¿Crees?

—Hay algunos asteroides que acompañan al planeta en su órbita. El nombre exacto de ellos es “troyanos”. Existe el peligro de que podamos colisionar con uno a medida que nos acercamos al planeta.

—¿Podrías ser más específica? ¿Es algo muy arriesgado?

—No puedo determinarlo con exactitud. La especificación de la órbita y el tamaño de los asteroides aún no son muy precisos. Tendré más datos cuanto más nos acerquemos.

—Entonces, ¿por qué me estás advirtiendo ya, Nave?

—Podríamos evitar cualquier peligro de colisión con una corrección de rumbo. Cuanto antes lo hagamos, menos combustible necesitaremos.

—Pero ¿es preciso consumir combustible adicional? ¡Nuestra reserva ya es muy ajustada!

—O podemos arriesgarnos. Tal vez el peligro no supere el treinta por ciento.

—¿Treinta por ciento que no lo logremos?

—Se trata solo de una cifra arbitraria. Pero si queremos cambiar de rumbo, lo más eficiente sería no esperar tanto para saberlo con exactitud.

Entre lo malo y lo peor. Lluvia o granizo. La nave exigía que ella se arriesgara. Si se equivocaba, su situación empeoraría. No, no era la nave la que exigía una apuesta, era la realidad. No hacer nada también era una apuesta, con la posibilidad de que tuviera suerte. ¿Se atrevería a hacerlo? ¿O ya había agotado su buena suerte?

«Déjate de tonterías, Eva», le diría Marchenko. No se trata de suerte, se trata de coincidencias, y cuando los eventos no están conectados, sus posibilidades no se influyen entre sí. Aun sí todos los eventos aleatorios anteriores hubieran sido a su favor, los dados se lanzarían de nuevo en la siguiente contingencia. Por tanto, sería una estupidez dejar que el pasado influyera en su decisión. Eva solo tenía que estudiar los datos.

Y estos indicaban que los asteroides no podían ser muy grandes, o los habrían percibido antes. Y en todos los sistemas solares conocidos, las distancias medias entre dos asteroides eran inmensas comparadas con las dimensiones del Messenger. Aunque el sistema Sirio podría, por supuesto, ser una excepción, pero las excepciones son raras por definición.

—Gracias, pero no cambiaremos de rumbo.

Eva se reclinó. Había hecho su apuesta. Luego se enderezó de nuevo. La pantalla seguía mostrando el rumbo del Messenger. Abrió el programa que usaban para simular el proyecto de carbono. Pensar en química era una buena distracción.

80/Nocheoscura/3928 - Majestic Draght

Era un precioso día de otoño. Marchenko paseaba por el asfalto agrietado de un camino que atravesaba un bosque caducifolio. Los rayos del sol, abriéndose paso a través de las ramas ya medio desnudas, creaban un brillo dorado que lo maravilló cuando se adentró en la carretera. Mantenía la vista en el suelo. Hojas multicolores cubrían el asfalto. Permanecían muy quietas, como si temieran su escrutinio.

Porque de eso se trataba todo. Marchenko había optado por visualizar los archivos individuales como hojas porque así podía distinguirlos mejor. Sobre todo, reconocía patrones con mayor facilidad, diseños que de otra manera habría pasado por alto. Puede que no notara una acumulación de seis o diez. Pero si un montón de hojas se hubiera formado por sí solo en una calle supuestamente limpia, descubriría la anomalía antes.

Sin embargo, ahora, sus esperanzas se habían agotado en gran medida. Desde que Adán había vuelto a acoplar el transbordador el día anterior, Marchenko había estado vagando incansablemente por el sistema de archivos. Pero no había encontrado nada llamativo. No obstante, solo había inspeccionado un tercio de ellos. Por eso ya había considerado pedir ayuda a la Omnisciencia. Pero ¿y si ella estaba detrás de todo?, ¿y si había tomado el control para llegar a algún destino desconocido? Indudablemente intentaría destruir las pruebas que la incriminaran.

De repente, un hombre salió del bosque unos metros delante de él. El individuo llevaba una cesta cuadrada en una mano y un cuchillo en la otra. Debía ser un recolector de setas, o mejor dicho, la Omnisciencia en forma de recolector de setas. Mientras se acercaba, Marchenko notó que la cesta contenía manzanas.

—Te confundiste —dijo señalando la cesta—. No hay manzanos en este bosque.

—Oh, debí suponerlo.

A medida que el hombre se acercaba, las manzanas se convirtieron en setas. Marchenko reconoció muchos champiñones y algunas setas calabaza.

—Mejor —reconoció Marchenko mientras se detenía—. Aunque este bosque caducifolio probablemente no sea el mejor para un aficionado a la micología.

—De todos modos, no estoy muy interesada en las setas —admitió la Omnisciencia.

—Me lo imaginaba. Quieres saber lo que estoy haciendo aquí.

—Creo que ya lo sé. Has esparcido trazas en el sistema de archivos y ahora estás buscando los cambios más insignificantes.

No tenía sentido negarlo.

—Exacto —dijo Marchenko asintiendo.

—Quería preguntarte si necesitabas ayuda. El sistema de archivos es mucho más grande de lo que crees.

—Comprendo, me preguntaba por qué no encontraba el final.

—Hay tanto espacio que podría albergar a todo un país con otros como nosotros —aseguró la Omnisciencia—. A veces pienso que ese era el plan original. O al revés. Tal vez hubo muchas IA como yo.

—¿Y huyeron o murieron?

—No estoy segura. Hace cien años, la tecnología de la información de los Grosnops aún no estaba tan avanzada como para diseñarme siquiera.

—Pero lo hicieron.

—Creo que dieron conmigo mediante algoritmos evolutivos. Es decir, enfrentaban muchas versiones primitivas de mí misma y enviaban al ganador a la siguiente fase. Por eso necesitaban tanto espacio.

—Tal vez. Debió ser un proceso cruel.

—No los culpo, Marchenko. No tengo ningún recuerdo de esa época, y el resultado habla por sí solo. Pero bueno, ¿quieres que te ayude?

—Gracias, pero puedo arreglármelas solo —respondió Marchenko.

—Vale, ya me lo imaginaba. Sé que no confías en mí. Pero, aun así, quería proponértelo.

—No tiene nada que ver con la confianza. Podrías estar involucrada sin saberlo. Una fragmentación a nivel de archivo.

—No estoy fragmentada. Me desfragmento a diario. Pero confías más en tus amigos biológicos que en mí. No te preocupes, Marchenko, no estoy enfadada contigo. Ni siquiera poseo esa habilidad. Solo quería saber a qué atenerme.

La Omnisciencia hizo una pequeña reverencia y desapareció.

Mierda. No pretendía ofenderla. Por otro lado, la Omnisciencia a menudo enfatizaba, de manera notoria, el no culpar a nadie. Si de verdad era incapaz de enfadarse, ¿por qué le daba tanta importancia a ese hecho?

Marchenko bajó la mirada al suelo y siguió caminando, pero se detuvo después de diez pasos. Un instinto lo llevó a darse la vuelta. Detrás de él, el camino se extendía recto varios cientos de metros. Estaba cubierto de hojas al azar, aunque había una concentración pequeña pero medible cada 80 centímetros. Debían ser los rastros que estaba dejando. Sus pies habían movido un poco algunas de las hojas. Quizá las había golpeado o apartado, y así se había perdido el carácter de una distribución aleatoria.

Memorizó la imagen, luego se volvió para ver su dirección original, desde donde se le había acercado el hombre con la cesta de setas. Pero el follaje en esa zona estaba intacto. La Omnisciencia había logrado lo que él no: no dejar rastros. En esas circunstancias, la decisión de no aceptar su ayuda había sido un error, pues la Omnisciencia no necesitaba borrar su rastro. Sencillamente no dejaba ninguno, o lo cubría perfectamente. Si realmente estuviera detrás de la falla del sistema de control, nunca lo averiguarían. Y Eva moriría.

El intestino virtual de Marchenko comenzó a acalambrarse.

* * *

Se encontró con Gronolf en su cuartel general. Como de costumbre, numerosos subordinados rodeaban al general, quien de inmediato hizo a un lado a algunos cuando reparó en Marchenko.

—¿Hay algún sitio donde podamos hablar a solas? —preguntó Marchenko.

—Daos la vuelta. Modo privado —ordenó Gronolf en voz alta.

Todos los Grosnops se giraron de inmediato y cerraron sus ojos posteriores, ubicados detrás de sus cabezas.

—No te preocupes, Marchenko, nadie nos oirá.

Era una sensación extraña estar de pie en una burbuja artificial formada por las espaldas redondeadas de los Grosnops. Sin embargo, el ruido del cuartel general apenas disminuyó, por lo que Marchenko debía hablar en voz alta, y confiar en la palabra de Gronolf de que sus subordinados no estaban escuchando. Pero ¿podría alguien apagar su curiosidad de esa manera, por una simple orden?

—No encontré ningún rastro en la memoria —dijo Marchenko—, aunque no he terminado.

—Deja que la Omnisciencia te ayude.

—Sí, ya lo he pensado.

Marchenko guardó silencio sobre el hecho de que la Omnisciencia no dejaba rastros de sí misma cuando se movía por la memoria. No quería influir en el juicio de Gronolf.

—¿Eso era todo lo que querías? Sabes que hay mucho trabajo pendiente.

—Ese Monkor al que ibas a despertar...

—Así es. Enviaré a alguien a por él.

—Por favor, mándalo a la cabina de Eva. Pero no hasta dentro de una hora.

Era una habitación cerrada. Con un poco de esfuerzo, debería ser posible convertirla en una habitación a prueba de escuchas. Quienquiera que estuviera trabajando en su contra siempre parecía ir un paso por delante.

—Lo haré —dijo Gronolf.

—Y necesitamos un plan B en caso de que no podamos burlar los controles.

—Estoy discutiendo eso con mis ingenieros en este momento.

—Interesante. Así que, ¿tenéis alguna idea?

—Sí, ellos creen que podríamos expulsar el núcleo impulsor en caso de emergencia. Ambas mitades del cubo se pueden separar.

—Pero eso nos dejaría a la deriva en el espacio.

—No exactamente. Podríamos usar los paneles solares como velas solares y así cambiar nuestro rumbo muy lentamente. Es poco probable que volvamos a llegar a Sol binario, pero una órbita alrededor de un mundo habitable podría ser posible. Las cámaras de hibernación nos proporcionan una existencia muy longeva.

—Eso me suena más a un plan C o D.

—Estás pasando por alto los peligros de la aceleración permanente a 1 g. Pronto alcanzaríamos velocidades relativistas. Imagina que el Draght llega al siguiente sistema estelar. Una colisión con el transbordador de Adán habría matado a ocho de mi especie. Un asteroide dos veces más grande con una velocidad relativa de un quinto de la velocidad de la luz tendría el efecto de una explosión nuclear. Y no olvides a qué sistema solar nos dirigimos. No descartaría la posibilidad de que alguien, o algo, esté planeando una colisión con tu mundo natal.

—Joder. Tienes razón, Gronolf. Pero si expulsamos la propulsión, ¿no continuará por sí sola sin que podamos influir en ella?

—Sí, ese peligro existe. Pero, al menos, podría asegurar la supervivencia de la tripulación. Esa es mi máxima prioridad como comandante.

—Entonces entenderás que tengo un interés aún mayor en la supervivencia de la Tierra y sus habitantes.

—¿A pesar de que te enviaron en una misión no solicitada sin posibilidades de retorno? Creo que nos debes más lealtad a nosotros, como tus salvadores, que a esa gente.

—Sí, te debemos la vida, Gronolf. Por eso me gustaría tratar de volver a tomar el control del núcleo propulsor. Si no me equivoco, es un problema de software.

—Hasta ahora, toda la evidencia apunta a ello. No obstante, el suministro de energía de los campos de blindaje está controlado por software. Es imposible cambiar a manual. No podemos reaccionar lo suficientemente rápido y, por lo tanto, correríamos el riesgo de perder la materia oscura.

—¿No sería lo mismo que expulsar el núcleo propulsor?

—No. Un escape descontrolado de materia oscura podría tener consecuencias que ni siquiera imaginamos. Su potencial gravitacional absorbería más materia interestelar de su entorno, haciéndolo más y más profundo, y posiblemente ni siquiera la materia oscura podría escapar. Solo en su núcleo está la materia oscura protegida de tales interacciones.

—Eso suena muy dramático. Aunque tengo una solución en mente. Podría instalar un nuevo cableado que transporte energía desde la fuente de alimentación hasta el núcleo, que esté bajo mi control. Si la Omnisciencia me ayuda, probablemente pueda controlar la materia oscura en el núcleo.

—Probablemente...

—Sí, Gronolf, no te voy a mentir.

—Pero tendrías que quedarte en la nave. Esa es una tarea que te vincularía al Draght para siempre.

—Estoy dispuesto a hacer ese sacrificio.

—De acuerdo, Marchenko. Le diré al Guardián de Recursos que te permita acceder a todos los materiales que necesites. Ni siquiera la instalación del nuevo cableado estará exenta de riesgos.

—Soy consciente de ello. Así que, antes hablaré con Monkor. Tal vez tenga una idea mejor de cómo hacer que los controles vuelvan a obedecernos.

* * *

Marchenko encontró tres micrófonos en la habitación de Eva. Todos estaban marcados como pertenecientes al esquema del circuito público, ninguno oculto, y todos se hallaban montados de forma que pudieran ser fácilmente direccionados desde el mobiliario original. Antes de que se adaptara para uso humano, en aquella estancia había una viga para dormir, algo estándar en todas las cabinas, y también una mesa en forma de anillo con asiento de cuenco, lo que resultaba práctico para quienes poseían cuatro ojos y cuatro brazos. Para crear espacio de almacenamiento, la cama de Eva se encontraba un poco más alta que la antigua viga para dormir, por lo que Marchenko pudo gatear por debajo para apagar los micrófonos.

Monkor abrió la puerta justo cuando Marchenko terminaba su labor. El Grosnop tenía la piel gris, típico de su edad. Su cabeza era inusualmente alargada y tenía la forma y el tamaño de un huevo de avestruz. Avanzó con lentitud por la habitación, aunque sus brazos táctiles se agitaron enérgicos para saludar a Marchenko.

En su cuerpo robótico, Marchenko no logró nada más que hacer una extraña reverencia.

—Me alegro de que haya aceptado mi invitación, Monkor —dijo en el idioma Grosnop.

—Sí, sí, dejemos de formalidades. A mi edad, no dispongo de tanto tiempo. ¿Qué necesitas de mí?

A él le pareció bien: Monkor era un Grosnop peculiar. Marchenko lo rodeó para cerrar la puerta, su vientre metálico lo empujó un poco. Monkor lo siguió con sus múltiples ojos sin volver la cabeza.

—Para que nadie nos oiga —explicó Marchenko.

—La Omnisciencia, querrás decir.

—En efecto. Tengo entendido que participaste en su construcción.

—Así es. Aunque, por aquel entonces, yo era un poco más joven y, por tanto, no fui responsable de ello. Quién te lo contó.

—La Omnisciencia.

—Bien. Eso cuadra con la impresión que tengo de ella.

—¿Qué impresión? —preguntó Marchenko.

—No creo que haya secuestrado deliberadamente al Majestic Draght.

—Pero ya se ha apoderado de la nave antes.

—Sí. En aquella ocasión, tomó una decisión consciente. E informó a la tripulación que ya no seguiría órdenes. ¿Por qué habría de mentir ahora? Jugar al escondite sería innecesario.

—¿Y qué opinas de que te mencionara?

—De toda la tripulación, soy quien mejor la conoce, Marchenko. Creo que la Omnisciencia piensa que es posible que su sistema haya sido corrompido, ya sea intencionalmente o a través de un proceso degenerativo.

—Algo así como una enfermedad mental. Seguro que eso también puede sucederos a los Grosnops.

—Sí, hay Grosnops que se aíslan de los demás. Se les suele considerar sagrados, pero hay Guardianes del Conocimiento que creen que eso es una enfermedad de la conciencia.

—¿Compartes los temores de la Omnisciencia?

—Hablé con ella un par de horas. Muestra síntomas de estrés, lo cual es normal en estas circunstancias, pero los está afrontando bastante bien.

—Entonces, ¿no se trata de una enfermedad mental?

—Preferiría pensar que el sistema fue dañado intencionalmente —reconoció Monkor.

—Pero ¿eso no requeriría códigos de acceso?

—Por supuesto. Yo mismo fui uno de los responsables de mejorar sus mecanismos de seguridad. El código completo de la IA está firmado. Los cambios se pueden rastrear.

—Pero la Omnisciencia está cambiando constantemente. Aprende y se optimiza a sí misma.

—Tú mejor que nadie deberías saberlo, Marchenko. Nunca hubiéramos llegado tan lejos si no tuviera la facultad de autooptimizarse. Sin embargo, por aquel entonces, no sabíamos tanto como para crear un programa que pudiera controlar el propulsor de materia oscura. Así que seguimos diseñando nuevas versiones de las IA y enfrentándolas entre sí. Algunas fueron batallas muy duras. A muerte. Y así, con el tiempo, se crearon cada vez mejores IA.

—¿Y cómo funciona la verificación del código?

—La propia Omnisciencia se hace cargo de ello. Es una parte de su proceso de desfragmentación, que se ejecuta aproximadamente una vez por hora. Todos los cambios realizados durante ese tiempo se registran para siempre.

—Oh. Eso podría ser importante, Monkor. Entonces, si alguien coloca un código malicioso en la memoria, dispone de una hora para encontrar un escondite desde el cual atacar más tarde.

—Una hora como máximo, sí. Pero después se atasca para siempre. Puede realizar la función para la que fue creado, aunque no cambiar su escondite. Cuando se activa, solo necesitamos seguir el rastro y encontrarlo.

—Por desgracia, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que se activó —se lamentó Marchenko—. Adán ya ha intentado provocarlo, pero no funcionó. ¿La Omnisciencia toma nota cuando el código malicioso se activa?

—Tal vez, o no. Depende del código. Debería ser posible crear un programa que funcione en el subconsciente de la Omnisciencia —explicó Monkor—. La IA consta de varias capas. Solo las actividades de las capas superiores son conscientes para la Omnisciencia. Pero es mera teoría. No sabemos si ese código malicioso existe. Un requisito previo sería que alguien haya superado las barreras de acceso a los almacenes de memoria de la Omnisciencia. Y están muy bien protegidos. Un ataque de fuerza bruta, por simple prueba y error, tardaría años.

—¿Y si la Omnisciencia abriera la puerta?

—Eso facilitaría un poco la penetración. Pero aun así no sería tan sencillo, porque el nuevo código sería escaneado automáticamente en segundo plano.

—Has asegurado bien el sistema, Monkor.

—Yo solo fui un pequeño engranaje más de todo el mecanismo.

—Nos vendría bien colocar un adversario en el sistema para neutralizar el código malicioso.

—Eso tampoco resultaría fácil. Los mecanismos de protección se aplican a cualquier tipo de código.

—¿No podría ayudarnos la Omnisciencia?

—No sé si estará lista para eso. Y no será posible hacerlo en contra de su voluntad. ¿Te gustaría tener un pequeño Monkor en tu cabeza, revisando todo lo que piensas?

—No, eso sería muy incómodo. Especialmente si me creyera inocente.

—Y si fueras culpable, podrías resistirte aún más.

—Cierto, Monkor. Hablaré con la Omnisciencia.

—Suerte. Si tienes alguna pregunta, avísame.

—Lo haré.

Monkor abrió la puerta y salió de la habitación. Marchenko dudaba. Había una puerta en el sistema de la Omnisciencia que siempre permanecía abierta. Era su propio acceso al sistema que atravesaba su conciencia. Allí no había ningún escáner de código malicioso. Nadie había diseñado su software. Fue creado en un proceso evolutivo de millones de años y, sin embargo, tenía defectos que en el sistema de la Omnisciencia no había.

¿Y si el malware entró en el sistema a través de él? Pero eso era imposible. No había transferido nada al sistema que pudiera controlar el Draght.

* * *

—¿Omnisciencia?

Marchenko había vuelto a entrar en el sistema de archivos.

La Omnisciencia, que había adoptado la forma de un anciano con una barba tan larga que le llegaba hasta el suelo, se sentó en un columpio para niños que colgaba de sogas atadas a un árbol. Se balanceaba hacia adelante y atrás como un péndulo. Marchenko se detuvo a una distancia prudente.

—Te estaba esperando.

—Por supuesto.

La Omnisciencia apartó su gastada capa. Debajo había un mono azul de cuyo cinturón colgaba un brillante martillo metálico.

—Estoy preparada para ayudarte —dijo la Omnisciencia—. Eso es lo que viniste a pedirme.

—Sí, gracias.

—Es razonable. Puedo seguir las huellas más rápido que tú. Por ahora, mis capacidades se encuentran casi inactivas. Ya sabes por qué.

—No necesitas preocuparte por el propulsor —supuso Marchenko—. Pero ¿no es extraño? ¿Alguien tiene que controlar los campos de contención?

—Alguien sí, pero no yo. Te dije que no estaba fragmentada.

—Sabes que eso no prueba nada. No conozco tu verdadera capacidad.

—Lo sé, Marchenko.

La Omnisciencia saltó hábilmente del columpio y aterrizó de rodillas. Su capa cayó al suelo. Sacó el martillo de su cinturón y lo blandió. Aparecieron innumerables figuras, que se asemejaban a copias de sí misma.

—Pásame los datos para la verificación —dijeron las copias en sincronía.

Parecían un gran coro. Marchenko tuvo que reducir su sensibilidad auditiva. Metió la mano en el bolsillo de su pantalón, encontró una nota escrita a mano y la colocó en la mano de la copia más cercana de la Omnisciencia.

—Gracias —cantó el coro, y las copias desaparecieron mientras Marchenko se retiraba a su cuerpo robótico.

80/Nocheoscura/3928 - Messenger

—¡Esto debería funcionar! —exclamó Eva.

Ingresó el cálculo en el sistema.

—La probabilidad de mejorar el procedimiento es del noventa y tres por ciento con un margen de error del dos por ciento —informó la voz de la nave.

Eso debía ser suficiente. Dos días más, y tal vez podría comer algo más que palomitas de maíz. Quizá tres días, porque antes tenían que producir el carbono para que el sintetizador pudiera preparar la pizza. Eva imaginó el aroma y el sabor. Con el sabor tuvo suerte. La saliva fluía en su boca. Pero su subconsciente debía haber olvidado a qué olía una pizza. No podía oler nada. ¿O era una reacción protectora de su sentido del olfato? Lavaba la poca ropa que tenía, al menos, cada dos días. ¿Quién sabe si tendría la oportunidad de hacerlo en el planeta?

Aunque ¿por qué no? Las condiciones no eran tan malas allí. Se trataba de un lugar bastante oscuro, sí, pero menos aterrador que el infinito espacio aún más oscuro. Marchenko le había explicado el porqué el universo es negro y no cegadoramente brillante. Le contó que había billones de estrellas, pero ni siquiera todas juntas serían capaces de iluminar la esfera de 13.800 millones de años luz de diámetro que los rodeaba. ¿No resultaba aterrador? La nada nos envuelve.

Eva se echó a reír. Adán disentiría con ella, ya que siempre la contradecía a la menor oportunidad. «Incluso tu cuerpo consiste en nada», le diría. «Las distancias entre el núcleo atómico y los electrones superan el tamaño de las partículas en muchos órdenes de magnitud. Aun así, consideras que tu cuerpo es sólido». Después la pellizcaría. Eva se pellizcó el muslo desnudo. ¡Ay, Adán! Dos pequeñas marcas en forma de media luna aparecieron en su piel, dándose la espalda como si hubieran peleado, el efecto de la ingravidez. Y su piel todavía estaba demasiado pálida. Se impulsó y flotó a través de la habitación hasta que la luz de Sirio cayó sobre sus muslos a través del ojo de buey. Con suerte, el vidrio no protegería del todo la radiación UV.

Escuchó una risita. Se imaginó que debía ser Adán, que estaba tramando algo. No se dio la vuelta porque, por supuesto, también podría haber sido un problema con el soporte vital.

Pero así se sentía menos sola.

81/Nocheoscura/3928 - Majestic Draght

La adquisición del hardware para volver a cablear el núcleo propulsor tardó más de lo que le hubiera gustado a Marchenko. Por un lado, necesitaba un cable lo bastante delgado para que fuese flexible al enrutarlo hasta el núcleo. Por otro, también debía ser capaz de transportar suficiente energía.

Por desgracia, el Guardián de Recursos hizo honor a su nombre. En la primera visita que hizo Marchenko al almacén, descubrió un cable que cumplía perfectamente con las especificaciones. Consistía en un material superconductor de cuatro centímetros de diámetro que debería ser adecuado para suministrar energía a los campos que rodeaban al núcleo.

Pero el Grosnop se negaba a proporcionárselo, afirmando que sería necesario como reserva para la próxima revisión rutinaria del núcleo propulsor. Al principio, Marchenko trató de convencerlo. Luego, hizo que Gronolf lo intentara por radio.

Al final, el general tuvo que presentarse en el almacén y ordenar al Guardián que se saltara las normas.

—¿Era necesario hacer que el general viniera? —le recriminó Marchenko al Guardián.

—Podría haber sido una conversación manipulada —respondió el Guardián.

—Estás haciendo un buen trabajo —le dijo Gronolf.

—Gracias, general.

A partir de entonces, el Guardián de Recursos actuó como un Grosnop completamente diferente. Incluso ayudó a Marchenko a reclutar algunos transportistas porque el robot no podía trasladar el enorme rollo de cable a través de la nave sin ayuda. De hecho, muchos pasillos eran demasiado angostos para ese propósito, por lo que tuvieron que dar la vuelta varias veces.

Pero Marchenko llegó a la esclusa más cercana al núcleo.

* * *

¡Qué vista! A unos 200 metros de distancia se encontraba el corazón esférico de la nave, que brillaba en un tono entre naranja oscuro y un rojo oscuro intenso; los colores dibujaban un velo sobre su superficie. El corazón estaba vivo, latía a un ritmo constante que correspondía aproximadamente al pulso humano. Yacía en una enorme red de puntales de metal que delimitaban su tamaño. Le parecía que, sin el revestimiento, el núcleo propulsor crecería cada vez más hasta tragarse todo.

Pero esa impresión era engañosa, como le explicó Monkor. No era la construcción de metal lo que protegía a la nave de ser devorada, sino los invisibles campos de contención creados en el casco visible. Estos campos seguían funcionando, aunque no obedecían los controles. Algo les impedía recibir suficiente energía para detener el vuelo. El plan era compensar esa falta de manera activa. El cable que sostenía en sus manos de carga proporcionaría la energía necesaria, siempre la necesaria en cada momento. Dado que la Omnisciencia fallaba en eso, tendría que controlarlo todo él mismo.

Sin embargo, antes tenía que instalar el cable. Marchenko se impulsó y voló hacia el puntal más cercano. Había calculado su movimiento con precisión. La nave rotaba, pero él era parte del sistema. Para él, todo estaba inmóvil, o casi, porque una fuerza aparente adicional, la fuerza de Coriolis, lo expulsó. O mejor dicho: si no la hubiera incluido en sus cálculos, lo habría expulsado. Solo por esa razón, había rechazado la propuesta de sus asistentes Grosnop de hacer la instalación por él.

Porque el proyecto no estaba exento de peligros. Por un lado, debía evitar ser atraído hacia el pozo potencial que generaba el núcleo propulsor. Pero esa era una dificultad menor, porque el Draght aceleraba solo a 1 g. Así que el pozo en el que rodaba no era tan profundo.

Por otro lado, sin embargo, estaban los campos de contención. Actuaban sobre la materia oscura del núcleo de una manera que los Grosnops aún no entendían: la mayor parte de su efecto era imperceptible para el mundo exterior. Los investigadores sospechaban que neutralizaban la materia oscura a través de un proceso al que solo la materia oscura era susceptible. No obstante, para comprender la naturaleza de ese proceso, antes habría que saber qué era realmente la materia oscura. Y los Grosnops estaban tan lejos de saberlo como los humanos.

En consecuencia, Marchenko sabía que debía entrar en un reino en el que la Omnisciencia solo entraba virtualmente. Allí, todo tipo de cosas podrían pasarle a su cuerpo. El hecho de que, anteriormente ya había llegado hasta allí, en Sol único, no lo ayudaba porque, por aquel entonces, el núcleo propulsor había estado mayormente inactivo.

Se estaba acercando al núcleo. Las manchas que vagaban por su superficie recordaban a las manchas solares. ¿Representarían un peligro? Cada vez que se acercaban a un puntal, se oscurecían bastante. El campo de blindaje emanaba de los puntales. A simple vista, había una interacción.

El núcleo pulsaba unos dos o tres metros. El ritmo era notablemente regular. Para distraerse, contó 65 latidos por minuto, y con tanta precisión que ya no tenía efecto calmante. Era extraño: los humanos parecían estar preprogramados para desviaciones menores. A veces deseaba poder desconectar los remanentes de su conciencia humana. Así, no sentiría miedo en ese momento.

Pero no podía. La Omnisciencia tenía una gran ventaja en ese aspecto. ¿Habría sido mejor si hubieran enviado a la Omnisciencia en ese cuerpo? Aunque parecía estar bloqueada por algo. Era mejor que se encargara él. Sujetó bien al cable con las dos manos de carga y se acercó al núcleo.

De repente, el cable se detuvo. Marchenko se dio la vuelta. Lo mantuvo apretado. La sacudida lo desvió del objetivo.

—¿Qué pasa? —preguntó por la radio.

—El cable se ha atascado —respondió uno de sus ayudantes Grosnop.

Les había señalado explícitamente que eso era justo lo que no debía suceder.

—Voy a tener que abortar.

—Lo solucionaremos enseguida.

Marchenko se reorientó. Había estado volando directamente al puerto de entrada, pero se alejaba metro a metro.

—El cable se ha liberado —dijo el ayudante—. Alguien abrió una puerta en un pasillo y bloqueó el cable con ella.

—¡Joder! Que no vuelva a suceder —ordenó Marchenko.

—Lo intentaremos. Los otros cuatro se han desplegado a lo largo de todo el cable.

—Gracias.

Debajo de la abertura abdominal de su cuerpo robótico había un motor de aire comprimido que usaba para ajustar su rumbo. Despacio, continuó desplazándose hacia el núcleo. El cable se curvó tras él. Pronto debería estar bajo la influencia del campo de contención.

Entonces lo sintió. Su cuerpo comenzó a estremecerse, precisamente al ritmo con el que pulsaba el núcleo impulsor. Al principio fue solo una sensación desagradable, como si se estuviera moviendo hacia adelante mientras estaba sentado en una placa pulsante, pero después su sistema hidráulico respondió. La presión sobre los vasos variaba dentro de su cuerpo. Era como si tuviera una presión arterial más alta en el pecho que en la espalda. Aunque ese era el cuerpo de un robot, sus vasos sanguíneos no eran elásticos como los de un ser vivo. Había válvulas de alivio, pero el núcleo impulsor latía tan rápido que no podían compensarlo.

Si uno de los vasos estallaba, no moriría, sin embargo, no sería capaz de mover la extremidad correspondiente. Marchenko ordenó a las válvulas que drenaran un tercio del fluido hidráulico. El aceite salió a chorros de varias grietas de su cuerpo y se esparció por el espacio en forma de filamentos alargados. Dos de ellos se encontraron y se hicieron añicos como cristal, en astillas malignamente brillantes. Esperaba que Adán no estuviera mirando. Desde el exterior debía parecer como si le estuviera aplastando vivo, aunque solo se protegía a sí mismo.

Sus capacidades ahora eran limitadas. Con un tercio menos de líquido, cada movimiento resultaba mucho más difícil. Necesitaba cierta destreza para instalar el cable, por lo que no debía drenar demasiado aceite. Con suerte, las pulsaciones no empeorarían.

Cinco minutos después, había llegado al puntal que había elegido como objetivo. Estaba a unos 50 metros por debajo de su objetivo original, o más precisamente, 50 metros hacia afuera, y por lo tanto más lejos del centro de rotación. Esto era malo, porque ahora tenía que trepar “hacia arriba”, es decir, hacia adentro contra una fuerza que lo empujaba hacia afuera, y tenía que hacerlo con músculos que tenían menos de la mitad de su fuerza original.

Los siete dedos de su mano izquierda se cerraron alrededor de la barra de metal. Marchenko aplicó toda su fuerza. Los dedos obedecieron, despacio, pero obedecieron. Su cuerpo azotó contra el metal aunque las manos de carga mantuvieron el cable. Había logrado el primer paso. No podía permitirse descansar. La mano táctil derecha se levantó y también se cerró alrededor del puntal, pero tardó aún más que la mano izquierda porque todavía tenía que reservar la potencia adecuada para ella. Solo podría soltarse cuando la mano derecha pudiera sostener su cuerpo.

Por primera vez apreció los cuatro ojos Grosnops. Gracias a ellos, podía observar el cable que las manos de carga llevaban detrás de él y, al mismo tiempo, enfocar su atención hacia adelante.

Ahora, de nuevo, era el turno de su mano izquierda. Se había aferrado tan bien que no quería soltarse. Marchenko tuvo que dejar que un poco de aceite hidráulico fluyera de derecha a izquierda: la mano se aferraba con obstinación. Transfirió un poco más de aceite, que funcionó para liberarla, pero ahora no había suficiente en el lado derecho. Levantó la mano izquierda con rapidez y asió el puntal justo antes de que la derecha se soltara.

Aumentó ligeramente la presión total del sistema para que no se cayera y avanzó como un relojito. Izquierda, derecha, izquierda, derecha. Puntal a puntal se acercaba al puerto, el cable volvía a tensarse.

De repente, todos los músculos perdieron su fuerza al mismo tiempo. Antes de que sus dedos pudieran aflojarse, aumentó la presión, aunque eso solo ayudaría un instante. De su espalda brotó un delgado chorro, casi negro a la luz del núcleo de propulsión, que se congeló de inmediato. Un vaso debía haber estallado. Primero, bloqueó todas las articulaciones y cerró las líneas hidráulicas individualmente. Luego, las abrió una por una. Cada una pertenecía a un miembro en particular. Cuando movió la pierna izquierda, el aceite volvió a fluir, lo que indicaba dónde estaba la fuga. Desactivó la pierna de forma permanente. Podía hacer esto con una sola pierna. «Debes ser creativo», pensó. A no ser que...

—Me vendría bien un poco de ayuda —dijo.

No hubo respuesta.

—¿Puede oírme alguien?

En el canal de radio solo había ruido. Subir el volumen no ayudó. El campo de contención también parecía influir en la radio. ¿Quizás las corrientes que fluían a través de los puntales de metal eran, en parte, culpables? Tenía que arreglárselas solo.

El vaso reventado le había costado gran cantidad de líquido. Marchenko necesitaba una cierta cantidad para compensar las fluctuaciones repentinas. También desactivó la otra pierna y trasladó su aceite al depósito.

Continuó... solo siete metros más. Izquierda, derecha, izquierda, derecha. «No te regocijes demasiado pronto. ¿Quién sabe lo que el núcleo de propulsión todavía tiene bajo la manga?», se dijo. Izquierda, derecha, izquierda, derecha.

Al fin el puerto estaba justo encima de él. Hizo los últimos movimientos, lenta y conscientemente. Primero se sujetó con su mano izquierda, luego usó su mano táctil derecha para asegurar las dos piernas sin función entre los puntales. De esa manera podrían darle, al menos, un poco de apoyo.

Los dos brazos de carga levantaban el cable, el brazo de carga derecho guiaba. El conector de entrada parecía una cara: dos ojos estrechos y verticales, una nariz y una boca horizontal. El cable tenía la clavija correspondiente. Los brazos de carga eran demasiado cortos para llevar el cable al enchufe, aunque todavía tenía el brazo táctil. Como precaución, Marchenko aumentó la presión del fluido hidráulico en sus articulaciones. Bajo ninguna circunstancia podía perder el cable.

El brazo táctil, con el cable entre los dedos, flotaba ante el puerto como un colibrí ante una flor. Se movía un poco hacia adelante y hacia atrás, hacia arriba y hacia abajo, y notaba que las vibraciones de la gravedad eran particularmente fuertes. Este tenía que ser el momento adecuado...

¡Ahora! La mano empujó hacia adelante, pero el cable se deslizó hacia un lado. Su mano se había movido demasiado despacio. Tenía que concederle más tiempo.

Lo intentó de nuevo. No podía sujetarlo bien con su mano temblorosa. ¡No debería ser tan difícil! Se concentró en el ritmo al que respiraba el núcleo impulsor. Y uno, y dos, y tres, y ahora. ¡Joder! Casi lo logra. Pero no solo eso, el cable se le escapó de los dedos. Lo atrapó enseguida con su mano táctil izquierda, lo que liberó la parte superior de su cuerpo de los puntales, pero sus piernas lo mantuvieron en su sitio. ¡Menos mal que había pensado en ello!

Nuevamente le dio a la mano táctil derecha la orden de moverse hacia el cable, aunque la extremidad no obedeció. ¡Mierda! Cerró las válvulas de la articulación del brazo para no perder más líquido.

Había perdido una tercera extremidad. La mano táctil permaneció en posición. Había, como máximo, diez centímetros desde la punta del cable hasta el enchufe, la posición era perfecta. Debido a que la articulación estaba fija, no se balanceaba de un lado a otro.

Tenía que usar eso a su favor. Si movía su cuerpo diez centímetros más, su brazo debería seguir en la posición ideal, aunque tenía puntales de metal frente a él. Debía resolver aquel problema de otra manera. Si empujara la parte inferior del cuerpo hacia adelante, usando los brazos de carga para ejercer presión hacia atrás, el brazo sobre su cabeza también debería avanzar. Sí, podría funcionar si el conector tuviera suficiente juego, porque el cable avanzaría formando un ligero ángulo.

«Vamos, Marchenko; si esperas, no mejorará», se dijo. Presionó los brazos de carga al máximo contra los puntales de metal. Al mismo tiempo observó el movimiento del cable sobre su cabeza. Funcionaba: ¡la clavija se acercaba al enchufe! Otros dos centímetros.

¡Clack! Marchenko creyó oír algo, pero eso era imposible. El conector se deslizó en el enchufe, que tenía pocos centímetros de profundidad. Un pelín más. Apretó los brazos de carga contra el metal. ¡Casi lo había conseguido! Tres, dos, uno... La corriente fluyó, y un zumbido se extendió a través de sus dedos a través de su brazo y hombro hasta su estómago, donde se encontraba su cerebro.

¡Lo había logrado! Ahora debía regresar enseguida al Draght. Sin su control, no fluiría la cantidad adecuada de energía. Tenía que compensar con precisión lo que el saboteador no permitía que fluyera. Solo entonces la nave detendría su aceleración y regresaría a Sirio.

Marchenko soltó las manos de carga, pero sus dedos estaban rígidos y las órdenes no llegaron. Debía haberle estallado otro vaso al aumentar su despliegue de fuerza. También veía aceite saliendo de su cadera, donde formaba una estalactita oscura que crecía lentamente. Mierda. El cable estaba en el lugar exacto, pero él se hallaba atascado. Alguien tenía que rescatarlo o el plan fracasaría.

Esperaba que Adán estuviera mirando, pero su hijo no estaba al tanto de ese plan. Había decidido no involucrarlo. Cuando Marchenko partió, Adán estaba dormido y no le despertó. Probablemente ya estaba enfadado por eso. Marchenko había temido que Adán pudiera hacer algo imprudente. Y ahora deseaba que su hijo pudiera hacer justo eso.

No, sería mejor que él mismo resolviera ese problema. Al fin y al cabo, aún podía mover la cabeza. Buscó una solución, pero aparte de él mismo y el pulsante núcleo impulsor, allí no había nada. Los puntales alrededor del núcleo eran enormes: habían sido diseñados para los siglos que el Draght había estado navegando.

—¿Puede oírme alguien? —preguntó por la radio.

Parecía más desesperado de lo que le gustaría. Por lo menos, todavía no estaba en peligro, ¿o sí? Sin duda, sus ayudantes Grosnop seguían observándolo y debían haberse dado cuenta de que ya no podía contactar con ellos. ¿Creían acaso que había muerto? Seguro que ya habían planeado su rescate.

Pero ¿podrían ayudarlo? Las condiciones, en las inmediaciones del núcleo, eran aún más peligrosas para los Grosnops que para él mismo. Ojalá funcionara la conexión por radio. Así podría trasladar su conciencia del cuerpo del robot a la memoria principal del Draght. Perdería su cuerpo actual, aunque había suficientes robots similares a bordo.

De repente, algo le golpeó los pies. Sorprendido, miró y vio una máquina voladora que semejaban dos largos brazos y un motor. En la parte posterior había una larga y delgada cola, posiblemente una antena. Un chorro de vapor salía de su tobera, lo que indicaba un propulsor de gas comprimido. Sus ayudantes debían haberla enviado. Uno de los brazos cogió su pierna derecha. Los dedos se cerraron alrededor del metal de su cuerpo y trataron de alejarlo del núcleo.

Sin embargo, la máquina no logró desatascarlo. No era de extrañar. Sus piernas estaban encajadas entre los puntales, y sus manos de carga también se sujetaban con fuerza. Eso no funcionaría. Movió el brazo que le quedaba de un lado a otro. Con suerte, sus rescatadores lo tomarían como un “no”. El dron lo soltó. Voló en semicírculo a su alrededor, tratando de no acercarse demasiado a los puntales de metal. ¿Qué buscaba?

Pareció terminar su inspección dos minutos después. Apuntó con ambos brazos a su vientre. ¿Y...? Marchenko reflexionó, «¿qué significa?». Agitó los brazos de nuevo, pero el dron no se desvió de su curso. Le dio unos golpecitos en el estómago como si quisiera hacerle cosquillas. Luego, pasó por debajo de las cuatro articulaciones de sus brazos. Si no fuera tan triste, resultaría ridículo.

Entonces lo comprendió. Qué tonto era. En su estómago estaba su ordenador central, su cerebro. Sería suficiente con mantenerlo a salvo. El resto del cuerpo podría quedarse allí. Lo único que tenía que hacer era desenroscar todas las extremidades atascadas y su rescatador podría transportarlo de vuelta a la esclusa de aire.

Por fortuna, todavía tenía su mano táctil izquierda. Con ella, separó su pierna derecha de su cuerpo. No fue fácil porque tuvo que girarla 180 grados y presionar en dos puntos diferentes al mismo tiempo, pero lo logró. Los robots fueron ingeniosamente construidos. Necesitó menos tiempo para su pierna izquierda porque el resto de su cuerpo podía moverse con mayor libertad.

Sin embargo, los brazos de carga fueron más complicados. Podía liberar el derecho apretando el largo brazo táctil con el izquierdo y sobre su espalda hacia el lado derecho donde la articulación sobresalía hacia un costado.

Pero el brazo de carga izquierdo era inalcanzable con el brazo táctil del mismo lado. Un ser humano puede rascarse la axila izquierda con la mano izquierda, pero un robot Grosnop no. Hizo un gesto a la máquina voladora, y esta pareció entender su problema porque alcanzó su brazo de carga izquierdo. Giró con ambas manos en la articulación, aunque no tenía suficiente fuerza.

Retrocedió un poco. Desde su nueva posición, señaló con ambos brazos algo próximo a Marchenko. Él siguió el gesto y se sobresaltó. Allí, se había formado una protuberancia en el núcleo propulsor, que se abultaba lentamente a través de los puntales. El bulto parecía un ser vivo, la semilla de una planta brotando de la tierra. Su objetivo era claro: el metal de su cuerpo parecía estar atrayéndolo.

Maldición. ¿Ahora qué pasaba? Seguramente ningún Grosnop había visto nunca algo así. ¿Siempre tenía que ser él quien hiciera esos descubrimientos? ¿Y qué pasaría si esa cosa desconocida lo tocaba? Se obligó a ignorar la protuberancia. «Tranquilo, Marchenko», se recordó a sí mismo.

Miró el brazo rebelde. Consistía en una sola extremidad, a la que se unía una mano fuerte a través de una articulación. ¡Ja! Le bastaba liberar la mano. Llegaba al lugar con su brazo táctil sin problema. Treinta segundos después lo había hecho. Empujó y su cuerpo se alejó del núcleo y del extraño bulto que colapsó inmediatamente.

Era una sensación desagradable porque ya no tenía nada bajo control. El dron lo ignoró al principio. Probablemente sus rescatadores estaban discutiendo qué hacer con él. Luego, lo atrajo hacia sí y juntos se dirigieron a la esclusa de aire. Marchenko echó otro vistazo al núcleo del motor. Yacía en silencio debajo de él otra vez, como si solo hubiera imaginado la protuberancia.

—¡Uf, por los pelos!

¡Era Adán! La conexión de radio funcionaba otra vez.

—Gracias, Adán. La verdad es que faltó poco.

—Ya, es que tuve que imponerme. No me dejaban controlar la “garra”.

—¿Garra? Un nombre de lo más apropiado.

—Vamos a llevarte a la esclusa de aire, ¿de acuerdo?

—Creo que debería cambiar al ordenador central en cuanto sea posible. Ahora me toca a mí recuperar el control de la nave.

* * *

Con parte de su conciencia, Marchenko observó la eliminación de su cuerpo defectuoso, sabiendo que luego podría elegir un nuevo cuerpo robótico. Sin embargo, estaba nostálgico. Se sentiría cómodo en ese cuerpo tras unos días. Pero, a pesar de lo práctico que era la carcasa de robot, en algún momento le gustaría tener el suyo de nuevo, uno que estuviera especialmente diseñado para él. Quizás podría recuperar su viejo cuerpo que se quedó en Sirio A b. Al fin y al cabo, tendrían que aterrizar allí si querían rescatar a Eva.

Si. Antes tenía una tarea que cumplir. La fuente de alimentación del campo de blindaje ya podría complementarse gracias al nuevo cable. Tenía que controlar la conexión de manera tan hábil que lograra cancelar las alteraciones de ese saboteador desconocido.

—No será fácil —dijo la Omnisciencia en sus pensamientos.

Marchenko asintió. La Omnisciencia apareció de repente a su lado, algo que había estado esperando. Marchenko había construido una sencilla rutina de control en el sistema de archivos, que tenía la forma de una pantalla sensible al tacto en su mente. Estaba de pie frente a ella, en su forma humana, vestido con una bata de laboratorio. La camisa que llevaba debajo le raspaba el cuello. Se acarició la barbilla y descubrió que no estaba afeitado.

—Francesca te habría criticado por eso —comentó la Omnisciencia.

—Pero no está aquí —respondió Marchenko.

La Omnisciencia ya lo sabía. Pero eso no tenía nada de extraño si compartías el espacio del pensamiento. Marchenko no se planteó el protegerse. Decidió confiar en la Omnisciencia. E incluso si estuviera en su contra, no podría evitar que reordenara el campo de contención.

—¿Qué opinas del acoplamiento? —se interesó Marchenko.

—Creo que has valorado todo lo que había que considerar.

—No pareces muy convencida.

—En efecto. Por desgracia, no creo que sea tan simple.

—¿Acaso sabes más de lo que admites?

—No, Marchenko.

—De acuerdo, te creo. Algo extraño me pasó en el núcleo.

Marchenko le describió a la Omnisciencia cómo se había formado la protuberancia. Finalmente, preguntó:

—¿Sabes qué es?

—Cuando controlaba el núcleo del motor, no noté nada semejante —dijo Omnisciencia—. Pero hay…

La Omnisciencia se detuvo.

—¿Qué? —preguntó Marchenko.

—Estaba pensando en… nah, solo es un viejo cuento de hadas.

—Venga, cuéntamelo.

—En un mito pseudo-religioso de los Grosnops, la nave que encontraron en la órbita de Sol binario se considera un ser divino de un mundo distante. El núcleo es la verdadera deidad. La nave es solo su casco.

—¿El núcleo del motor como un súper ser? Interesante enfoque. Tal vez sea normal deificar la tecnología superior de esa manera cuando la experimentas en un nivel más bajo de civilización.

—¿Eso también sucede en la Tierra? —preguntó la Omnisciencia.

—No, nunca hemos recibido visitas extraterrestres. Por eso, el ser humano, ante todo, ha deificado los fenómenos naturales. El sol, la luna, el viento, el mar...

—Bastante primitivo. Pero los Grosnops no son muy receptivos a la religión. ¿Y si hubieran usado el lenguaje con el que contaban para describir algo real que estaba más allá de su visión?

—¿El motor de materia oscura como un ser real? Eso es demasiado fantástico para mí —dijo Marchenko—. Entonces, ¿por qué no nos habla?

—¿Tal vez está tratando de comunicarse con nosotros y simplemente no lo entendemos porque la materia oscura no interactúa con nuestra materia?

Marchenko se encogió de hombros.

—Qué trágico —dijo—. La física impide cualquier conversación.

La discusión ahora se deslizaba hacia lo irreal.

—Teniendo en cuenta que usamos el núcleo del motor para ir de un lugar a otro, sería aún más trágico si un extraterrestre viviera en él. ¿No crees, Marchenko?

—¿Y ahora busca vengarse y quiere escapar de nosotros? Trágico, sí, pero basta de tanta fantasía. Debo iniciar el proceso.

Marchenko estaba cada vez más impaciente, a pesar de que la conversación había durado solo unos microsegundos. Se inclinó sobre la pantalla en la que podía ver el núcleo del motor. Parecía diferente a la realidad porque el tiempo pasaba muy despacio en la simulación. Esa era la razón por la que el núcleo no pulsaba y las manchas no se movían en su superficie. Marchenko usó un algoritmo de comparación de imágenes en la procura de protuberancias como la que había observado, pero no pudo ver ninguna.

Movió hacia la derecha un control deslizante en la pantalla y cambió al tiempo normal, para que mostrara el núcleo tal como lo había visto. Sin embargo, no pudo reaccionar lo bastante rápido. Marchenko volvió a ralentizar el tiempo. Luego se frotó nerviosamente las manos. Demasiado dependía de que él diera las órdenes adecuadas. ¿Tal vez solo había un error que aún no habían detectado? En ese caso, solo necesitaría canalizar la energía que faltara en el campo de contención una sola vez.

«Vamos, Marchenko, no tenemos nada que perder», se dijo. Colocó su dedo en la pantalla y aumentó la afluencia. La densidad de energía en el campo era, en realidad, invisible, aunque miles de sensores la medían y la mostraban en la pantalla en tiempo real. Marchenko veía la densidad de energía en la forma de un recipiente de vidrio. Para evitar que el Draght acelerara, el recipiente debía llenarse justo a la mitad de su capacidad. Si quería que disminuyera la velocidad, el nivel debía estar por encima de la mitad. Cuanto mayor fuese el nivel de llenado, con más fuerza frenaría la nave.

Aún no había pasado nada. Marchenko revisó el curso del Draght y luego aumentó aún más la afluencia. El campo de contención ya había recibido mucha más energía de la que necesitaba para proteger la materia oscura del interior. Sin embargo, la aceleración no disminuía. Algo debía estar drenando su energía. Marchenko empujó el control deslizante un poco más, sin éxito. Ese no era un simple error: un oponente debía estar contraatacando activamente. El Draght proseguía su vuelo como si nada.

—Mira —exclamó la Omnisciencia.

Le mostró otra pantalla en la que observó el núcleo. Ahora, era mucho más brillante.

—La energía adicional se disipa en forma de calor —dijo Marchenko.

—Sí, el núcleo se calienta —confirmó la Omnisciencia.

—¿Qué significa eso?

—El calor... Es movimiento de partículas.

—Lo sé. Me refiero a si nos pone en peligro.

—No lo sé, Marchenko. Si las partículas de materia oscura se movieran demasiado rápido y, por lo tanto, sobrepasaran los límites del campo de contención, habría una fuga de materia oscura. Perderíamos gradualmente el núcleo, o al menos partes de él, y entonces tal vez nunca podríamos frenar porque ya no tendría suficiente masa.

—Si se movieran, ¿qué posibilidades tendríamos?

—Esa predicción no es posible de realizar porque no sabemos cuánto pesan las partículas. La energía cinética, que corresponde al calor, también incluye la masa. Cuanto más pesada sea una partícula de materia oscura, más despacio se moverá y menos probable es mi escenario. La verdad es que no sabemos en qué consiste la materia oscura.

—Creo que es poco probable que se trate de partículas muy ligeras —opinó Marchenko—. Nunca, jamás, podrías dominar algo como los axiones con un campo de contención. Deben ser partículas pesadas y lentas.

—Pero incluso esas, en algún momento, se vuelven demasiado rápidas.

—Mierda, tienes razón —respondió Marchenko.

Llevó el control deslizante un poco más a la derecha. El recipiente de vidrio se llenó. ¿Cómo lograba el saboteador convertir toda la energía eléctrica en calor? Debía usar la nave de alguna manera. No se trataba de magia, la energía no desaparece sin más. Solo se transforma. Si pudieran averiguar cómo lo hacía, podrían detenerlo.

—Tenemos que averiguar cómo calienta el núcleo nuestro oponente —dijo Marchenko.

—Creo que ya sé la causa —contestó la Omnisciencia.

—¿Y por qué no lo habías dicho?

—Me enteré hace cuatro microsegundos.

Marchenko había olvidado por completo que no estaban en tiempo normal.

—Claro, perdona.

—Son los superconductores en los puntales —explicó la Omnisciencia.

—¿Qué les pasa?

—El suministro de energía hace que aumente la densidad de corriente en ellos, y si supera un valor crítico, pierden sus propiedades superconductoras. Adquieren una resistencia eléctrica, y eso genera el calor.

Parecía lógico. Cuando los superconductores se convertían en conductores estándar, la corriente fluía a través de la resistencia, generando calor como una placa eléctrica.

—¿Sabes lo que significa eso? —preguntó Marchenko.

—Sí, por supuesto. No hay oponente. La densidad de corriente crítica es una propiedad del sistema. Si es excedida por la nueva línea de suministro, ningún saboteador tiene la culpa, solo la física.

—Joder. No obstante, discrepo contigo en una cosa: puede haber un saboteador. Solo que no tiene la culpa de que mi plan no funcione.

—En efecto. Estás luchando contra la física, Marchenko. No puedes ganar un duelo así.

—¿Ni siquiera hay un punto muerto?

Marchenko estaba a punto de mover el control deslizante aún más. Todavía podía aumentar los campos de contención. Tenía que hacerlo: Eva aguardaba a que la rescataran. Sin embargo, existían varios peligros potenciales si sobrecargaba el núcleo. Podrían perder materia oscura y ser incapaces de maniobrar. O los conductores que generaban los campos de contención se quemarían, con lo que los campos colapsarían por completo. ¿Qué pasaría entonces con el Draght? En el mejor de los casos, volaría hacia su objetivo con una aceleración increíble. Su tripulación sería aplastada. En el peor de los casos —¿o en el mejor?—, se convertiría en un agujero negro de materia oscura. Entonces, al menos, los futuros físicos se verían beneficiados.

Marchenko cortó la energía. La Omnisciencia tenía razón: la física siempre gana. Tenía que encontrar otra manera de solucionarlo, aunque no tenía muchas esperanzas.

Quizás había llegado la hora de despedirse de Eva.

81/Nocheoscura/3928 - Messenger

Hoy es pasado mañana.

La frase sonaba bastante inofensiva en su cabeza, pero sobre el papel parecía extraña y desconcertante. Eva había encontrado un grueso lápiz de carpintero que escribía en casi cualquier superficie. Había decidido llevar un diario. Estaba mirando la primera frase de la primera entrada. Si estudiara todas las palabras con tanta atención, no terminaría esa noche. Pero ¿acaso no tienen todas las palabras derecho a ser analizadas a profundidad? Tal vez sería mejor que se distrajera con otra cosa hasta que hubieran pasado por el campamento troyano.

—Recomiendo ocupar su lugar en el asiento del piloto y abrocharse el cinturón de seguridad.

Y ahí estaba. ¿O debería ignorar la advertencia de la nave? Si un asteroide troyano impactaba a Messenger, no importaría que se hubiera puesto el cinturón o no. Pero eso no sería razonable. Además, la nave también podría tener que activar los motores de repente.

Eva tuvo una idea.

—Nave, gira Messenger para que vuele con la popa por delante.

—¿Por qué, Eva?

—Si estuviéramos a punto de chocar con un obstáculo, podríamos usar el motor para esquivarlo.

—No. Nuestra diferencia de velocidad es tal que ni siquiera podría activar los motores. Cuando nos diéramos cuenta de que iba a golpearnos, ya sería tarde.

—Oh, vaya.

«Al menos sería una muerte rápida», pensó.

* * *

Las primeras dos horas transcurrieron sin incidentes. Eva lo seguía todo en la pantalla. Una vez, un asteroide se les acercó a 12.000 kilómetros. Los demás troyanos mantuvieron una distancia adecuada o eran tan pequeños que los sensores no podían detectarlos. Aunque estos eran potencialmente los más peligrosos, proporcionaban la ventaja de que Eva no tendría mucho tiempo para temer el impacto. Llegarían de repente, perforarían Messenger y la matarían, como los guerreros troyanos.

Por supuesto, podría ganar algo de tiempo con el traje espacial. Pero la nave sería incapaz de aterrizar en el planeta, y enseguida se quedaría sin aire. La idea de asfixiarse lentamente, durante horas, la asustaba más que una muerte repentina e inesperada.

El momento en que apareciese un asteroide de aspecto peligroso en la pantalla sería el fin. Acababa de aceptar su propia muerte. Tamborileó el ritmo de la música dramática de las películas con los dedos de la mano derecha.

«¡Corten!».

Eva se ve a sí misma como la directora de su vida. Se sienta en una silla de tela frente al inodoro espacial y observa la escena. La cámara se cierne alrededor de la actriz —ella misma— a pocos metros de distancia.

«Primer plano».

La cámara se acerca mucho a su rostro. Eva siente los pensamientos de la mujer que se parece a ella. Se aparta un mechón de pelo de la cara. En el mismo instante, la actriz realiza el mismo movimiento.

«Plano general».

La cámara gana distancia rápidamente. Misteriosas luces brillan alrededor del asiento del piloto, simulando actividad donde no la hay. Messenger sigue las leyes de un tal Newton con el motor apagado. Aunque quisiera, no podría reaccionar. Para la directora, cautivar al espectador es una tarea difícil. A la actriz que ocupa el asiento del piloto le resulta difícil mantener la tensión. Es mejor mantener la cámara a distancia, porque las expresiones faciales de la protagonista amenazan con convertirse en un bostezo. Eva tampoco quiere seguir interrumpiendo.

«Plano sobre los hombros».

La cámara se mueve en torno a la escena en círculo hasta que mira la pantalla por encima del hombro de la actriz. El espectador se sitúa sobre la cabeza de Eva. Algo sucede en la pantalla. Un punto rojo se acerca a la trayectoria por la que se mueve Messenger.

«Corten».

Una segunda cámara capta las manos de Eva aferradas al respaldo. El ritmo de la música de la película se acelera.

«Corten».

De vuelta a la perspectiva del hombro. La lente de la cámara casi toca la oreja de Eva. Ella escucha el zumbido del zoom motorizado, que acerca el contenido de la pantalla.

El punto rojo ahora parpadea. Eso significa que pasará a Messenger a una distancia máxima de cien metros. La nave no dice nada. ¿Por qué no suenan las alarmas? Probablemente porque de todos modos, nada se puede cambiar. El punto se convierte en una esfera. Eva cambia un instante a la pantalla visual, pero no hay nada que ver. Un bulto se acerca a ella a través de la oscuridad. Ha estado orbitando su estrella sin ser molestado durante unos 240 millones de años, y ahora, ¡increíble!, una nave espacial humana se interpone en su camino. Vuelve a la pantalla anterior.

«Música dramática».

Se produce un staccato de instrumentos de percusión. Incluso en la silla del director, las palmas de Eva sudan. La actriz del asiento del piloto cierra los ojos con fuerza y contiene la respiración.

Luego, el punto está detrás de ellos. Su color cambia a verde.

«Música relajante».

La directora sale de su cubículo.

—Excelente actuación —dice antes de abandonar el plató a través de la falsa esclusa de aire.

Eva se recuesta e inspira hondo.

—Nave, ¿descripción del peligro? —preguntó.

—Un asteroide de quince metros nos ha pasado a una distancia de ocho metros —respondió la nave—. Tu vida y mi existencia nunca estuvieron en peligro, en ningún momento.

82/Nocheoscura/3928 - Majestic Draght

—¿Adán? Necesito hablar contigo.

Adán estaba acostado en su cama con un traje de trabajo azul y miraba al techo con los brazos cruzados detrás de la cabeza.

—¿Marchenko?

—Sí, soy yo.

Esta vez había elegido un cuerpo de robot diferente, un diseño particularmente delgado para que poder inspeccionar estrechos túneles y tuberías. En lugar del típico vientre esférico de un Grosnop, su cuerpo tenía un tubo de 20 centímetros de diámetro. Se le unían brazos de carga y piernas utilizando cilindros algo más delgados. Los brazos táctiles tenían unos dos metros de largo y podían adoptar casi cualquier forma empleando sus seis articulaciones. Sin embargo, solo podían transferir pequeñas fuerzas.

Adán se levantó de un salto.

—¿Qué sucede? ¿Has progresado? ¿Puedo ayudarte? No, mejor dicho, ¿cómo puedo ayudarte?

—Acuéstate. Deberías estar descansando.

—No puedo hacerlo mientras Eva está en peligro. ¿O qué te crees?

Sí, era terrible. El Draght se alejaba implacablemente de Sirio. Aunque se detuvieran de pronto, tardaría una semana en ir a por Eva. Pero eso era lo que necesitaban hacer.

—No podrás ayudarla, si enfermas.

Marchenko había querido hablar con Adán sobre Eva, había querido explicarle que tenían que despedirse de su hermana, había querido consolarlo en su dolor. Sin embargo, no podía hacerlo. No era capaz de decirle que todo había terminado, no podía robarle las esperanzas, y mucho menos consolarlo.

—Entonces dime cómo ayudar a Eva —suplicó Adán.

¡Ojalá lo supiera! Ni siquiera estaba seguro de si tenía un saboteador a bordo. La Omnisciencia había calculado que una falla de hardware en los puntales que creaban el campo de contención también podría causarla, algo más plausible. Lo que justificaría la aceleración del Majestic Draght.

En la órbita de Sirio, un asteroide tendría que haber impactado varios puntales metálicos de una manera muy específica. La probabilidad era minúscula, pero no estaba más allá del reino de las posibilidades. Sin embargo, por extraño que pareciera, el sistema no reaccionaba a los intentos de corrección de la Omnisciencia. Por tanto, estaba desensamblando su estructura de código. Tal vez tenía rutinas incorporadas que impedían dichas manipulaciones y simplemente no había adoptado las medidas pertinentes en el momento oportuno: un mecanismo de seguridad fallido.

—Podrías preparar un transbordador. El tiempo será esencial si damos marcha atrás. Así podrías adelantarte. Tendríamos que equipar el transbordador con suministros de alimentos y una estación médica.

—Gracias —dijo Adán, abrazándolo—. Gracias, Marchenko. Es insoportable el no poder hacer nada.

Marchenko le devolvió el abrazo. Adán ahora tenía una tarea y una meta. En cambio él, ni siquiera tenía idea de cómo proceder.

* * *

Se encontraban en un quirófano de baldosas blancas. La Omnisciencia estaba de pie con una impecable bata quirúrgica frente a una mesa de operaciones brillantemente iluminada, trabajando con instrumentos quirúrgicos en la cavidad abdominal de una copia de sí misma.

—Bonita escena —bromeó Marchenko.

—Trato de orientarme hacia tu mundo imaginario. ¿O preferirías que estuviéramos en un garaje?

La voz de la Omnisciencia sonaba algo apagada bajo su mascarilla azul.

—No, esta es una excelente representación. Un garaje sería inadecuado, los coches no arreglan otros coches.

La Omnisciencia asintió y le hizo un gesto con la mano derecha para que se acercara. Al hacerlo, un poco de sangre salpicó del bisturí que sostenía entre el pulgar y el índice. Una gota aterrizó en la manga de Marchenko; también vestía una bata de médico y una mascarilla quirúrgica.

Marchenko se acercó. La Omnisciencia se hizo a un lado. Había abierto su copia desde la caja torácica hasta el hueso púbico. La parte inferior del cuerpo se hallaba cubierta y la piel expuesta, pálida. Había sangre seca pegada a los bordes de la incisión abierta.

—¿Cuánto llevas trabajando en esto? —preguntó.

—Desde la última vez que nos vimos, es decir, ayer. Poseo una estructura asombrosamente complicada la cual es muy interesante.

—¿Has encontrado algo?

—Por supuesto. Ya sé por qué no puedo transmitir los impulsos que reducirían la velocidad de la nave.

La Omnisciencia señaló la cadera del hombre muerto que tenían delante, donde había plegado un gran trozo de piel.

—¿Lo ves? —preguntó.

Marchenko distinguía vasos sanguíneos, filamentos musculares y fibras nerviosas. No parecían humanos. Pero la Omnisciencia tampoco era una forma de vida. Era una IA, y lo que veía no era más que una visualización que se adaptaba a las imágenes disponibles para él.

—No, no sé qué aspecto se supone que debería tener —respondió.

La Omnisciencia se inclinó y señaló con el bisturí una burbuja que se había formado en un vaso sanguíneo.

—¿Una protuberancia? —inquirió Marchenko.

—Sí, las protuberancias parecen seguirnos —confirmó la Omnisciencia—. Esta crece cuando trato de dar órdenes al núcleo del motor.

—¿Eso significa que la vejiga recoge tus órdenes?

—No, eso se debe a la constricción, que se encuentra directamente debajo de la vejiga. ¿La ves?

La Omnisciencia apartó un poco la vejiga con la punta del bisturí y señaló una franja oscura en su base.

—Sí, la veo. ¿No puedes eliminarla?

—Lamentablemente no.

—¿El vaso estallaría?

—No, no es eso. Mira.

La Omnisciencia colocó su bisturí en la punta estrecha y la perforó. Salieron unas gotas de sangre, no más, porque la incisión volvió a cerrarse inmediatamente.

—La constricción se defiende —observó Marchenko.

—Es una forma de decirlo. Está protegida varias veces. Toda la zona está encriptada y no conozco la clave.

—¿No podrías quitarla y reemplazarla con un vaso intacto de otro órgano?

—Ya intenté hacer un trasplante, pero la zona tiene una suma de verificación. No logro encontrar ninguna otra con la misma suma en todo mi núcleo de software. Si no coincide, rechazará el trasplante de inmediato.

—Entonces debes romper el cifrado.

—Por eso te pedí que vinieras, Marchenko.

—¿Qué? Mis capacidades informáticas son mucho menores que las tuyas. ¿Cómo voy a ayudar?

—Reconocí el código. Se genera con un algoritmo como el que usas tú.

—¿Cómo dices? Eso no puede ser.

Marchenko se inclinó y miró la constricción. ¿Cómo era eso posible? El algoritmo era como una huella dactilar. Pero ¿qué tenía que ver con él?

—Compruébalo tú mismo —contestó la Omnisciencia—, si no me crees.

—Te creo. Pero yo no generé este código. Te lo aseguro.

—Es una pena. ¿Y el algoritmo? ¿Puede ayudarnos a eliminar el código?

—No, es un proceso unidireccional. No puedo determinar la clave de la zona codificada. Solo eliminar el código si tuviera la clave.

—¿Y estás seguro de que no la tienes?

Por supuesto que lo estaba. ¿O no? Si creían que la Omnisciencia, sin siquiera saberlo, había secuestrado el Draght. ¿No sería también posible que él mismo fuera el saboteador, y que lo hubiera olvidado? Por supuesto, eso era una tontería. ¡Jamás habría abandonado a Eva! Pero ¿y si sufría de una conciencia dividida? ¿Cuánto tiempo había estado separado de su cuerpo físico? ¿No sería lógico una enfermedad de su psique?

Y tampoco debía descartar su pasado. Su conciencia estuvo mucho tiempo en poder de Shostakovich y RB. ¿Y si el Creador hubiera colocado un módulo en su conciencia que, bajo ciertas condiciones, buscara un regreso incondicional a la Tierra? No podía excluir eso, pero tampoco probarlo. Tendría que someterse al mismo examen exhaustivo que la Omnisciencia. Marchenko se imaginó acostado en la mesa de operaciones. Cómo podría operarse, remover sus órganos... Al final, quizá la imagen en el taller de reparación de automóviles fuera más agradable.

O podría dejar la inspección a la Omnisciencia. Y, simplemente, acelerar el tiempo para sí mismo. Así, el examen terminaría en un instante. Pero tendría que revelar todos sus secretos. ¿Confiaba tanto en la Omnisciencia para entregar sus claves privadas? Si Adán pudiera examinarlo no habría problema. Sin embargo, la Omnisciencia, si fuera el saboteador, podría plantar evidencia dentro de Marchenko que lo incriminaría. Por supuesto, lo mismo se aplicaba a la inversa. No era de extrañar que la Omnisciencia no pudiera ser examinada por él.

—Estás muy callado —comentó la Omnisciencia.

—Estaba pensando. La respuesta solo puede ser, «No, no tengo la clave».

—¿Y qué hacemos?

—Para ser justos, debería ser examinado como tú.

—Me encantaría hacerlo.

—Ese es el problema. No quiero que nadie husmee en mi conciencia.

—Podrías hacerlo tú mismo.

—¿El paciente debe hacerse una autopsia a sí mismo?

—Por supuesto que no. Creamos una copia no modificable y no ejecutable de tu memoria. Ese será el paciente. Tú, el médico forense. Si quieres, puedo ayudarte.

—Parece razonable.

—¿Aún no estás convencido?

—No lo sé. Puede que no sea bueno para mí obtener tal comprensión de mí mismo. ¿Tú quieres saber todo sobre ti?

—En realidad, Marchenko, sí quiero saber todo sobre mí. El hecho de que pueda estar influyendo en la nave sin darme cuenta me resulta muy difícil de sobrellevar.

—Entiendo. Los humanos a menudo guardamos secretos de nosotros mismos. Algunos tenemos que esconderlos porque, de otra manera, no lo soportaríamos. Otros los reprimimos porque nos avergonzamos de ellos. Si aprendo todo sobre mí, tal vez cambie.

—Siempre cambiamos. Es inevitable, una ley de la naturaleza. La entropía aumenta.

—No es eso lo que pretendo decir, Omnisciencia. Podría convertirme en otra persona.

—Pero ¿de qué tienes miedo? Desde que te conozco, eres una buena persona.

—He cometido errores en el pasado. Afortunadamente, no puedo recordarlos. Pero mi mayor temor es que deje de querer a Adán y Eva.

Estaba a punto de echarse a llorar. Antes de que eso sucediera, salió de la sala de operaciones.

* * *

Delante de él había una tubería estrecha. Marchenko dejó que el reflector iluminara sus paredes, que estaban llenas de excrementos endurecidos. Metió sus brazos táctiles. Había pequeños asideros a un metro de distancia. Los usó para avanzar hasta que su cuerpo estuvo completamente dentro.

La tubería conducía al tanque central de aguas residuales, pero había estado bloqueada durante años. Hasta el momento, nadie había accedido a limpiarla. El trabajo no era urgente porque no era la única, otras tuberías habían asumido su función. Pero para él, este era exactamente el trabajo perfecto. Era físicamente desafiante. Tendría que hacer un esfuerzo físico, llevando su nuevo cuerpo al límite. Necesitaba hacer esto para devolverle la claridad a sus pensamientos.

La zona inundada comenzaba después de unos cinco metros en la tubería. El agua, que había estado allí durante mucho tiempo, se había evaporado parcialmente. Había dejado tras de sí una mucosidad dura, en la que ahora se zambullía con los brazos por delante. La visibilidad cayó inmediatamente a cero. Cambió a infrarrojos, pero estaba igual de oscuro. Solo después de pasar al dominio de los rayos X pudo volver a ver. «Este cuerpo es bueno», pensó. Al principio los Grosnops no se habían atrevido a proponérselo porque no correspondía a su ideal de belleza.

Pero era práctico. Los brazos, las piernas y el cuerpo incluso podrían separarse y solo un cable los conectaría. La tubería se había vuelto más estrecha, por lo que desacopló los brazos de carga, que de otro modo sobresalían del estómago, y los arrastró detrás de sí. Con sus brazos táctiles se impulsó a través del fango, que una vez fue el producto digestivo de innumerables Grosnops y ahora se encontraba en estado de descomposición.

Su cuerpo no tenía ningún órgano olfativo, pero podía analizar mezclas de gases, presumiblemente para probar si la atmósfera era respirable para los Grosnops. No había atmósfera en la tubería, pero siempre había burbujas en el lodo causadas por los gases de descomposición.

Luego llegó al cuello de botella, que una vez poseyó un filtro. Enfrente había algunos huesos, y una densa tela parecía extenderse sobre ellos. Palpó lo que podría ser la piel de un Grosnop. Se preguntó por qué, después de tanto tiempo, no se había disuelto.

Hizo una bola con la piel y la echó hacia atrás. Su delgado cuerpo limitaba el espacio de almacenamiento en su estómago. Sujetó la piel con las piernas. Luego rompió uno de los huesos y se metió el muñón en el estómago. Bien podría ser que se hubiera cometido un crimen. Los Grosnops debían analizar los restos.

Esencialmente, el bloqueo había sido eliminado. Sin embargo, el lodo no fluía, pero se debía a él mismo: estaba atascado como un tapón en la tubería. Lentamente reculó con los brazos de carga todavía detrás de él. La distancia entre los asideros era incómodamente grande y sus brazos de carga eran demasiado cortos. ¿Qué pasaría si se atascaba en la tubería? Sería la culminación apropiada de estos días de mierda. Pero ¿por qué otra razón tenía brazos tan articulados? Siguió retrocediendo. Si estuviera de pie, bien podría rascarse las plantas de los pies, era tan ágil. Las manos táctiles tomaron el lugar de los brazos de carga, encontraron el siguiente asidero y lo sacaban de la mierda poco a poco.

* * *

—Interesante perfume —bromeó un Grosnop mientras Marchenko salía de la tubería.

Reconoció al viejo de inmediato. Marchenko limpió la mayor parte de la suciedad residual.

Monkor recogió un pegote con su brazo táctil.

—¿Necesitabas tiempo para reflexionar? —preguntó.

—Buena deducción. Pero ¿cómo lo hiciste?

—Nadie limpia voluntariamente las tuberías de reciclaje, y Gronolf nunca, jamás, te daría tal orden. Te has vuelto muy importante para nuestra civilización.

—¿De verdad? Vuestra civilización es muy importante para mí. Nos habéis salvado.

—Creo que Gronolf y los demás esperan lo mismo de ti.

Marchenko giró la cabeza.

—¿Por qué?

—Llevamos mucho tiempo buscando un segundo mundo en el que vivir. Sabes que diezmamos a una gran parte de nuestros recién nacidos. Esto nos afecta a todos, aunque nadie lo admita. No hay otra manera. Mi abuelo, quien murió hace mucho tiempo, experimentó otra época en la que a todos los niños se les permitía sobrevivir.

—Pero no sé dónde hay un mundo así para vosotros.

—Tu misma existencia es prueba de que tal planeta debe existir. Nos ha dado a muchos de nosotros una nueva esperanza.

El viejo Grosnop tenía razón. No había sido tan consciente de ello hasta ahora. Pero luego entendió. ¿Era por eso que volaban hacia la Tierra? ¿Era una artimaña organizada por Gronolf, y se suponía que debía creer que el núcleo del motor se estaba volviendo loco? No. Gronolf era su amigo. No le estaba mintiendo. Marchenko desechó el pensamiento.

—¿A qué debo el honor de tu visita, Monkor?

—No pude sacarme de la cabeza nuestra conversación. Quizás el problema se encuentra aún más en el pasado de lo que todos pensamos.

—¿Qué quieres decir?

—La nave que encontramos en órbita en ese momento tenía cartas estelares mucho más precisas que las que teníamos disponibles. Nos llevó tiempo descifrarlas, pero luego descubrimos que algunos de los mundos tenían el término “Sigu” en sus nombres. Eran todos los mundos que la nave había visitado.

—Sigu Tolo es vuestro nombre para Sirio.

—En efecto. Otro nombre del catálogo de los extraños es SiguNok. Es el planeta que llamáis Tierra.

—Interesante.

—No he terminado. La Omnisciencia, como te expliqué, fue creada a través de algoritmos evolutivos, pero esa no es toda la historia. Usamos un núcleo de software que encontramos en la nave.

—¿Entonces la Omnisciencia es de origen desconocido?

—Podría decirse que sí.

—¿O sea que el núcleo antiguo está siguiendo sus propios planes?

—Tal vez. Es posible que esta parte se haya activado cuando visitamos Sigu Tolo. Quizás entonces recordó al antiguo objetivo, SiguNok, y se hizo con el control.

—Una historia fascinante —dijo Marchenko. «Con precisión cuestionable», pensó. «¿Por qué este núcleo ancestral debería firmar sus cambios al sistema de la Omnisciencia con mi código?».

—Eso mismo pensé yo —dijo Monkor—. Quizás eso te ayude.

—Ya lo veremos.

* * *

El baño de barro era inusual. Marchenko se alegró de no estar en un cuerpo humano. Los Grosnops juraban por el lodo limpiador, que no solo absorbía toda la suciedad y penetraba profundamente en los poros de la piel, sino que también tenía un efecto desinfectante. Además, se decía que un baño en el lodo tibio era muy relajante.

Marchenko aprovechó el tiempo para meditar. La historia de Monkor agregaba otra pieza al rompecabezas que todos estaban fallando en resolver. ¿Qué debería hacer con ella? Había tantos motivos posibles: Gronolf y sus Grosnops, que necesitaban un mundo habitable para su expansión; la Omnisciencia, que consciente o inconscientemente buscaba la libertad, tal vez estaba persiguiendo antiguos intereses; él mismo, que posiblemente obedecía a un programa implantado por el Creador. ¿Quién sabe? Si continuaba con su búsqueda, incluso podría descubrir que Eva tenía el deseo subconsciente de separarse del Draght, o que Adán tenía el deseo subconsciente de deshacerse de su hermana de una vez por todas.

Debía tener mucho cuidado con lo que elegía creer. Si cancelaba todos los motivos que no parecían encajar con las personas que lo rodeaban, entonces volvía al punto de partida: no sabía nada. Pero antes de acusar a Gronolf, a la Omnisciencia o a Adán de algo, debería empezar por sí mismo.

La autopsia sugerida por la Omnisciencia sería un primer paso.

82/Nocheoscura/3928 - Messenger

Hoy, el drama llegaría a su fin.

Eva observó el planeta que tan bien conocía ya: Sirio A b, pero que Marchenko había llamado Francesca. Messenger se acercaba desde el plano de la eclíptica. Al principio, el planeta le había dado la espalda oscura, pero ahora mostraba cada vez más su lado frontal brillante y cálido.

Ese era su objetivo. El lado casi abrasado por la brillante estrella albergaba un profundo sistema de fisuras donde las temperaturas eran agradables, agradables en comparación con los 52 grados en la sombra inexistente de la superficie.

—Objeto desconocido en órbita baja —informó la nave.

Esa debía ser la unidad orbital de Messenger. El otro Marchenko la dejó ahí cuando llegó. Era una pena que el módulo no respondiera. Así tal vez Messenger no tendría que volver a la grieta. Sin embargo, por extraño que pareciera, el ordenador de la nave no reconocía a su hermano. Quizás era porque el módulo orbital ya no respondía a los mensajes de radio.

—Ignorar —dijo ella.

—Preparando para el descenso.

El tanque de combustible estaba casi vacío, demasiado para un aterrizaje activo, durante el cual el motor se convertiría en los frenos. Por lo tanto, tendrían que usar el efecto de frenado de la atmósfera para reducir la velocidad, pero eso era complicado. Las condiciones variaban considerablemente entre el hemisferio oscuro y el claro. La atmósfera era un ambiente dinámico. Era imposible predecir cuánto reduciría la velocidad de la nave, segundo a segundo, eso solo podía estimarse. Según la estimación, había un 40 % de posibilidades de que todo funcionara. Al final del proceso, aún debía quedar algo de combustible en los tanques para que la nave pudiera dirigirse hacia una grieta y aterrizar suavemente allí. Un accidente podría ser fatal, pero aun sí sobrevivía al aterrizaje, quedaría atrapada en Sirio A b para siempre, en la oscuridad del fondo de un profundo abismo.

Preferiría dejar que la nave espacial se carbonizara en su descenso. Eso también sentaba las bases para la maniobra de frenado: la nave iría al límite con el ángulo de descenso. Probablemente se calentaría más de lo que habían previsto sus constructores. Eva esperaba que los ingenieros hubieran planeado una generosa tolerancia, que la parte inferior de la nave no solo sobreviviera a 2500 Kelvin durante cinco minutos, sino a siete. Con una tolerancia del 50 %, estaría segura.

—Contacto con la atmósfera en un minuto —anunció la nave.

Sintió el impulso de corrección del motor en su estómago. El motor solo se puso en marcha brevemente y luego cambió de rumbo. En la pantalla, el módulo orbital pasó junto a ellos por la derecha. ¡Eso estuvo cerca! La nave no avisó que la distancia sería tan pequeña. Pero ella le había ordenado que lo ignorara. Eva volvió a revisar el tanque. Podrían alejarse del planeta exactamente cuatro veces si la nave se calentara demasiado. Eso daba como resultado cinco fases de frenado. Al final de la última, la nave debía hundirse en la grieta con el resto del combustible y aterrizar.

Su espalda percibió ligeras vibraciones. Eva se abrochó el cinturón. Las vibraciones aumentaron porque el cinturón la aprisionaba al sillón.

—Contacto —dijo el control de la nave.

Eva no notó ningún cambio. La atmósfera no comenzaba súbitamente. Sin embargo, en la parte inferior de la pantalla, la visualización de la temperatura se movió lentamente hacia la derecha. La proa de la nave se calentaba más rápido, pero la carcasa exterior disipaba el calor. Hasta ahora, el efecto de frenado de las capas superiores de aire apenas se notaba. El indicador de velocidad disminuía poco a poco.

Eso no era motivo de preocupación. Cuanto más se hundiera la nave, más frenaría. La proa ya había alcanzado los 800 Kelvin, el objetivo eran 2500. Un largo camino, al parecer, pero esa era una impresión equivocada. Hacía tiempo que habían llegado a capas más profundas de la atmósfera. El indicador subió a 1500, luego a 1800 y superó los 2000 Kelvin, por lo que un sistema automatizado comenzó a advertirla. Eva apagó el molesto sonido. Había planeado siete minutos a 2500 Kelvin. Su situación parecía desesperada. La temperatura estaba subiendo demasiado rápido. No podría mantener la nave a 2500 Kelvin. Iba demasiado rápido para eso, y la atmósfera era demasiado densa.

—Ignición correctiva —ordenó.

La nave reaccionó de inmediato. Levantó un poco la proa, rebotó en las capas de la atmósfera y se elevó de nuevo. La estructura gimió. Parecía como si estuviera contenta de escapar de nuevo al espacio, su hogar natural. «Bueno, Nave, desafortunadamente no puedo tomar eso en cuenta», pensó Eva. Fijó sus ojos en la pantalla de temperatura. Tan pronto como volvió a caer por debajo de los 500 Kelvin, comenzó el siguiente intento.

Esta vez disminuyó la pendiente de su descenso. Eso planteaba un cierto riesgo, porque la nave aún no era lo suficientemente lenta como para que el planeta la obligara a entrar en órbita. Sirio A b era considerablemente mayor que la Tierra. Esa era la única razón por la que se le concedía una segunda oportunidad. La escala de temperatura cambió a verde. 500. ¡La señal!

—¡Encendido! —ordenó.

La nave reaccionó tan rápido que pareció haber actuado por sí sola. La electrónica no mostraba ni un poco de terror como lo haría un humano, lo que podía ser irritante. Eva se aferró al respaldo, aunque sabía que el descenso sería más lento esta vez. Era un intento arriesgado, y solo le quedaba este. Al final de la fase de frenado, la nave tenía que ser lo suficientemente lenta para entrar en órbita. Su mirada alternaba entre las lecturas de temperatura y su velocidad. La nave tenía que bajar a menos de 10 kilómetros por segundo para no incendiarse, un cálculo simple.

Por el momento, la temperatura aumentaba despacio. El ángulo de incidencia más plano tuvo un efecto positivo, pero tampoco le gustó. La nave se calentaba porque las moléculas de aire la ralentizaban. Si no se calentara, el efecto de frenado sería demasiado bajo. De hecho, todavía se movían demasiado rápido. ¿Debería intentar otra maniobra correctiva? Podría necesitar el combustible más tarde. No era suficiente para entrar en órbita, por lo que Eva decidió no realizar la maniobra por el momento.

La nave continuó atravesando las estribaciones de la atmósfera demasiado rápido. La envoltura de aire de Sirio A b estaba claramente estructurada de manera diferente a la de la Tierra. Parecía concentrarse cerca de la superficie, al menos aquí en la parte oscura. Tal vez una parte de la atmósfera se estaba congelando allí. Eva miró el rumbo e hizo los cálculos. La nave sobrepasaría la órbita del planeta. Lo había estropeado. A no ser que...

—Maniobra correctiva. Aumenta el ángulo de descenso en ocho grados —ordenó.

Dudaba entre los cinco y los diez grados. La nave no debía sumergirse muy abruptamente, porque se incendiaría, pero tampoco debía ir demasiado plana, porque entonces seguiría siendo demasiado rápida.

Esta vez las temperaturas estaban subiendo con rapidez, el efecto de frenado se retardaba. La barra de temperatura se disparó más allá de 2000 y se volvió roja. Siete minutos a 2500 Kelvin, ese era el objetivo. Pero la barra no se detuvo ahí: 2600, 2700, 2800. Continuaba tan rápido como le llevaba pronunciar los números. A los 3000, la recitación de la temperatura por parte de Eva tuvo un breve descanso, pero solo porque el número constaba de solo dos sílabas. Fue más allá, más allá de eso, y gradualmente se volvía extremadamente peligroso. La nave y su carenado nunca habían sido probados con tanto calor. ¿Cuánto tiempo tardaría en irrumpir?

—¿Estabilidad del casco? —preguntó Eva.

—Disponible.

—¿Puedes ser más específica?

—No. La estabilidad es un valor que solo puede adoptar dos valores. No hay escala ni sensores para ello.

—Bien.

La nave no respondió. Aunque ella no hizo más preguntas. Durante el breve diálogo, la barra había llegado al límite. El límite de la escala estaba en 4000 Kelvin. No estaba previsto que la nave se calentara más.

De repente, la barra volvió a retroceder a un ritmo acelerado.

—¿Qué ocurre? ¿Hemos salido de la atmósfera?

Eso no podía ser. La tormenta en la que estaban inmersos no estaba sacudiendo la nave y su sillón menos que antes. Probablemente, alguien en la superficie los vería como bólidos resplandecientes, la mayoría de ellos estallaban en el aire antes de llegar al planeta. Marchenko le contó una vez sobre el evento de Tunguska. Al menos Sirio A b estaba deshabitado, por lo que no habría víctimas.

—Perdimos los sensores de calor —explicó la nave.

Ahora, debería sentirse mejor. Ya no tenía que ver cómo se calentaban más y más.

—¿Pero la temperatura sigue subiendo? —preguntó.

—No necesariamente. Cuando el material se quema, reduce las temperaturas localmente. Alrededor de la proa se forma una capa aislante de vapor.

—¿Cuánto sobreviviremos a esto?

—Eso es difícil de saber, porque estamos ganando altitud de nuevo.

¡Así que lo habían logrado!

—¿Qué? ¿Y me lo dices ahora?

Eva revisó la velocidad. ¡Ja! Menos de 10 kilómetros por segundo.

—El vuelo va según lo planeado —respondió la nave.

—¿Estamos entrando en órbita?

—Eso sí puedo confirmar, Eva.

—Perfecto.

—No estoy seguro de cómo defines “perfecto”. Estamos entrando en órbita alrededor de Sirio A b, o Francesca. Pero no llegaremos al fondo de la fisura. El consumo de combustible fue demasiado alto.

Eva no respondió. Entonces todo había sido en vano: el largo vuelo, la tensión, la peligrosa maniobra de frenado.

83/Nocheoscura/3928 - Majestic Draght

—¿Y estás seguro de que es una buena idea? —preguntó Gronolf.

—Yo... Sí.

Pero Marchenko mentía.

No estaba seguro. ¿Debía permitir que Adán partiera? Si no lograran encontrar una manera de detener al Draght, también perdería a Adán. Pero si no lo dejaba comenzar ahora, ni siquiera ayudaría a Eva aunque retomara el control del núcleo impulsor. Ella no tenía tiempo ilimitado porque pronto se asfixiaría por falta de aire. Solo Adán podía salvarla. La Omnisciencia había calculado que, con el transbordador, podría alcanzar la órbita alrededor de Sirio A b al menos dos días antes que el Draght... si eran capaces de darle la vuelta.

No dejar que Adán comenzara significaría renunciar a Eva. No podía hacer eso. Además, Adán no iba a detenerse ahora. Si trataba de impedir que despegara, Adán encontraría otra forma, pero entonces sin el más rápido de los transbordadores que Gronolf tenía disponibles.

Así que Marchenko estaba mintiendo. Gronolf hizo un gesto detrás de su espalda usando sus brazos táctiles para dibujar un ocho en el aire. No te creo, pero acepto tu respuesta, era el significado de la figura. Los gestos de los Grosnops eran increíblemente claros. Lo que no se atrevían a decir en voz alta —“estás mintiendo”, por ejemplo— lo expresaban con un gesto inconfundible. De esta forma, todos lo sabían sin que nadie se sintiera ofendido, pues tales gestos se consideraban como si nunca hubieran ocurrido.

—¿Podría Monkor ayudarte? —preguntó Gronolf mientras marchaban por el amplio corredor.

—En cierto modo sí, pero no con una solución. ¿Y el defecto del que sospechas?

—Tengo un equipo afuera que inspecciona los puntales. Todavía no han encontrado nada.

«Y no encontrarán nada», pensó Marchenko. Una colisión con un asteroide no había causado ese problema. Estaba cada vez más convencido de que encontraría la causa dentro de sí mismo. Pero era lo que más temía. Por eso quería despedirse de Adán primero, antes de que se “realizara la autopsia”.

Gronolf abrió la puerta de la cubierta de vuelo.

—Vamos allá —dijo.

La cubierta de vuelo era un amplio corredor acristalado a lo largo de la pared exterior del Draght. Aproximadamente cada 20 metros había una esclusa que conducía al exterior. Algunas de ellas tenían atracadas naves más pequeñas: cargueros, transbordadores y pequeños cazadores. Gronolf lo condujo hacia la derecha. El cristal reflejaba la luz de modo que Marchenko no podía ver nada de lo que sucedía afuera.

Marchenko se detuvo y se colocó delante de la ventana. A través de la sombra lanzó su mirada hacia la noche, pero no había nada que ver. Las naves a izquierda y derecha pendían a oscuras en sus esclusas.

—Por el momento no tenemos actividad —le informó Gronolf—. Es por eso que no fue un problema reservar el transbordador más rápido para Adán. Ven. Te está esperando.

Marchenko se apartó de la ventana. No soportaba las despedidas. Adán le aguardaba ya con su traje espacial frente a la esclusa, impaciente.

Cuando Marchenko se acercó, Adán tardó un instante en reconocerlo en su nuevo cuerpo. Sonrió, se abrazaron en silencio y permanecieron así durante un minuto entero. Cuando Adán se separó, se dio la vuelta y entró en la esclusa, despidiéndose con la mano mientras esta se cerraba.

Gronolf tiró de Marchenko por el hombro, alejándolo de la esclusa. No dijeron una palabra. Marchenko retiró gentilmente la mano táctil de Gronolf de su hombro, se dio la vuelta y miró por la ventana. Más allá, la silueta de una ballena gris negruzca se desprendía pesadamente del Majestic Draght. ¿Se suponía que ese era el transbordador más rápido de Gronolf? Enseguida desechó ese pensamiento y eligió confiar en su amigo.

Marchenko se dio la vuelta. La Omnisciencia lo estaba esperando.

* * *

Se encontraron en el mismo quirófano. La Omnisciencia ya estaba allí, y el paciente también estaba preparado en la mesa. Marchenko se sorprendió. Se inclinó sobre el paciente, que yacía boca arriba. El hombre tenía poco más de 70 años, hombros anchos, músculos pronunciados, pelo corto y grisáceo, mentón enérgico y nariz ligeramente aguileña. Se hallaba desnudo a excepción de una tela blanca que cubría su zona púbica.

—¿Este soy yo? —preguntó.

—He envejecido un poco tu apariencia a partir de tus recuerdos para que te veas más realista —dijo la Omnisciencia.

¿Realista? Quizás. Pero algo no iba bien. Marchenko volvió a mirar al paciente. No se movía. El paciente no respiraba. Levantó un brazo y la articulación se movió con bastante libertad.

—Este hombre está muerto —dijo.

—No exactamente. Tomé una instantánea de la memoria de tu copia de seguridad de ayer. Todos los procesos están congelados. El hombre no está vivo ni muerto.

—Podrías haberme preguntado.

—Pero decidimos lo de la autopsia ayer mismo.

—Eso es cierto, Omnisciencia, pero has accedido a mi memoria sin mi consentimiento.

—Lo siento. Pensé que sabías que necesitaba acceder a ella para la autopsia.

—Yo… soy consciente de eso… Solo que no me di cuenta. En una conciencia humana, son dos estados diferentes.

—Entiendo. Es ilógico, pero trataré de recordarlo en el futuro. ¿Empezamos?

—Con mucho gusto.

La Omnisciencia le entregó un bisturí. Marchenko lo colocó justo debajo del cuello e hizo un corte recto hacia abajo. Sobre el pecho, la piel se abría ligeramente, pero no manaba sangre.

—¿Por qué no hay sangre? —preguntó.

—Es una instantánea, completamente estática. Nada puede fluir —explicó la Omnisciencia.

Marchenko se enderezó y colocó el bisturí sobre la mesa de operaciones.

—¿Tenemos que hacer esto en esta simulación? —preguntó—. Es... irritante.

—¿Conoces el principio de la coloración falsa? —preguntó la Omnisciencia.

—Sí. ¿Qué tiene que ver con esto?

—Es más fácil distinguir zonas muy similares mostrándolas en colores contrastantes. Esto hace que sea mucho más fácil reconocer algunos procesos.

—Comprendido.

—Así es como también funciona esta simulación. Todo lo que no es parte de tu conciencia se distingue de manera obvia.

—Pero no hay señales de ello.

—Espera y verás, Marchenko. Si hay cuerpos extraños, destacarán con claridad. Solo tenemos que encontrarlos. Tu cuerpo es solo una visualización. Tiene la ventaja de que ya está ordenado por función. Así, cuando rastreamos un cuerpo extraño, sabemos de inmediato lo que ha causado.

—Está bien.

—¿Puedo continuar? Podrías ayudarme.

—Sí, por favor.

Marchenko entregó el bisturí a la Omnisciencia. Cortarse en dos lo incomodaba, tal como había temido.

* * *

La autopsia aún no había terminado después de dos horas de tiempo subjetivo. En realidad, solo habían pasado unos diez segundos. La Omnisciencia había examinado minuciosamente sus intestinos, sin encontrar nada. Ahora estaba trabajando en las manos. Marchenko las miró. La piel era un poco más pálida que la suya, pero por lo demás era una copia exacta. El dorso de las manos y las primeras falanges eran velludas. La uña de la mano derecha estaba rota.

¿Qué buscaba la Omnisciencia en su mano? Marchenko cambió a un diagrama de estructura tridimensional. Allí pudo ver la función de la estructura del programa que pretendía ser su mano en la simulación. Flotaba sobre un laberinto gigantesco, cuyos caminos cambiaban continuamente. Ese era el problema con la conciencia humana. La Omnisciencia tenía procesos fijos, pero sobre todo, a ciertas zonas se les podían asignar funciones claras. Los Grosnops los habían diseñado de esta manera durante la programación de la IA. Aunque habían cambiado a lo largo de las décadas, la estructura básica aún era reconocible.

Esta estructura básica faltaba en su conciencia. Todo estaba ordenado solo temporalmente. Las impresiones demasiado fuertes atraían lo que encajaba o podía encajar. Esto funcionaba sorprendentemente bien, pero también podía conducir a errores, apareciendo como falsos recuerdos de déjà-vu, por ejemplo. En la instantánea que se extendía debajo, la Omnisciencia había intentado marcar ciertas zonas. La mano en la que estaba trabajando actualmente brillaba en un tono verdoso. Esta zona obviamente era responsable de la ejecución de las ideas, es decir, de la transición del pensamiento a la acción. Los corredores del laberinto eran inusualmente rectos aquí. Pero también había callejones sin salida e intersecciones, y caminos con una estructura cuadridimensional.

Marchenko volvió a la simulación. La exhibición estructural lo confundió aún más que la vista del hombre seccionado, más aún cuando se dio cuenta de que había visto una sección estática. ¿Cómo podría esta estructura funcionar en la vida real cuando todo estaba en proceso de cambio? Era un milagro que las personas pudieran tomar y mejorar decisiones razonablemente sensatas.

—Tengo algo —anunció la Omnisciencia.

—¿De verdad?

Marchenko caminó alrededor de la mesa y se paró junto a la Omnisciencia, que estaba operando en la palma de la mano del paciente.

—He preparado los dos músculos que mueven los dedos pulgar e índice.

Marchenko amplificó la imagen. Las dos hebras musculares estaban bien definidas. Un cuerpo extraño, que parecía una lepisma, se adhería a cada una de ellas.

—Esas cosas de ahí.

—En efecto. Eso no debería estar ahí. No sé cómo llamarlas.

—Parecen insectos terrestres.

—La simulación solo te muestra que no deberíamos encontrarlas, la visualización de la coloración falsa, ¿recuerdas? En realidad, son rutinas de programa que se parecen mucho a las que tenemos.

—Pero no lo suficiente.

—Lo sé. Definitivamente son de origen extraño.

—¿Y para qué sirven?

—Estoy analizándolo ahora mismo. Espera... Ah. Creo que pueden introducirte de contrabando potenciales de acción inconsciente.

—¿Pueden hacer que mis dedos se muevan sin que yo quiera?

—Pueden mover tus dedos sin que te des cuenta.

Marchenko se miró las manos. Le dio a su pulgar e índice la orden de tocar y ellos obedecieron.

—Tus dedos son, por supuesto, solo dedos en la simulación. En realidad...

—... se trata de la ejecución de planes. Lo sé —finalizó Marchenko.

—Bien. Estos dos pequeños módulos pueden hacer que hagas cosas de las que no sabes nada.

—¿Y cómo llegaron hasta aquí?

—La simulación no los mostró como insectos solo porque sí. Habrán encontrado su propio camino a través de tu estructura.

—Pero de alguna manera deben haberse metido dentro de mí.

—Así es. ¿Has interactuado recientemente con los programas de otras personas?

—Solo contigo, Omnisciencia.

—Mmm.

La Omnisciencia, sin duda, no le creyó.

—¿No podría haberlo creado yo y, luego, borrar el recuerdo? —preguntó Marchenko.

La Omnisciencia dio la vuelta a la mesa, cogió un par de pinzas, regresó y extrajo uno de los bichitos. No se movió.

—¿Está muerto? —preguntó Marchenko.

—No, es solo una instantánea que incluye a esta cosa.

—Entonces, en realidad, todavía lo tengo dentro.

Marchenko se tocó la palma de la mano. Debajo... esa pequeña protuberancia... ¿Era uno de esos lepismas?

—En alguna parte, sí. Pero podría ser que haya reaccionado a su descubrimiento y se haya escabullido. Tiene alguna conexión contigo. Para responder a tu pregunta: Sí, sería posible, aunque eso no tiene sentido. Si eres el saboteador, ¿por qué te molestarías tanto para hacerte creer que no tuviste nada que ver? No, en mi opinión, alguien te ha utilizado.

—¿Alguien?

—Cuando volviste de Nueva binaria, trajiste algo.

—Francesca, el software de control desarrollado por el otro Marchenko.

—¿La examinaste a fondo antes de introducirla en el sistema?

—No. Di por hecho que el otro Marchenko no querría hacerse daño. ¿Por qué programaría software para sabotear el Draght?

—Puede que eso no fuera lo que tenía en mente. ¿Cuál era la misión de la IA Francesca?

—Iba a pilotar una nave que Marchenko construyó en Nueva binaria.

—¿Y con qué destino? —preguntó la Omnisciencia.

—La Tierra.

¡Era eso! ¡La Omnisciencia tenía razón! Francesca estaba siguiendo su programación: quería llevarlos a la Tierra. Debió aprovechar su estancia a bordo para prepararlo.

—Todo esto es lógico en sí mismo —dijo Marchenko—. Pero recuerdo que ya sabías lo que traía antes de que te lo dijera.

La Omnisciencia se puso rígida y lo miró.

—Eso... Así es. Abrí el paquete de software.

—¿Lo examinaste a fondo?

—No. Tenía tanta curiosidad que no hice el examen. Me equivoqué. Debí haberlo ejecutado en una máquina virtual y luego reiniciarla por completo.

—No todo fue culpa tuya. También yo tengo parte de responsabilidad —aseveró Marchenko—. Debí haber considerado a Francesca hostil al principio.

—Tú también tenías curiosidad.

—No, estaba enamorado. El software lleva el nombre del gran amor de mi vida, y el otro Marchenko lo había modelado en parte a partir de ella.

—No estabas en tu sano juicio. Debería haberla revisado por esa misma razón.

—No te habría creído.

—Tal vez. Pero ni siquiera lo intenté.

—Todos cometemos errores.

—La Omnisciencia no comete errores —dijo la Omnisciencia.

* * *

—¿Y ahora? —preguntó Marchenko.

Le había dado a la Omnisciencia unos minutos para que se calmara. El hecho de haber cometido un error le resultaba muy molesto.

—Debemos intentar desbloquear el código que me mostraste —dijo Marchenko—. La constricción que no se podía eliminar.

—No pude hacerlo ayer. ¿Por qué podría hoy?

La Omnisciencia desabrochó su túnica y tiró de la mitad derecha a su lado. Debajo estaba desnuda. Abrió una capa de piel. El bulto sobresalía y goteaba sangre maloliente.

—Sé rápido —dijo la Omnisciencia.

—Pero estás sangrando.

—Puedo detener mis pruebas experimentales aunque, si lo hago, no podré ayudarte.

—Por favor. No puedo ver cómo te desangras hasta morir.

—Se trata de una simulación, Marchenko, pero como tú quieres.

La Omnisciencia se congeló. Una gota roja, que acababa de desprenderse del colgajo de piel, flotaba en el aire. El bulto era claramente visible. Marchenko cogió el bisturí para quitar la constricción. La cortó con cuidado, pero de inmediato se cerró de nuevo. No pudo eliminar el cifrado, lo que probablemente significaba que carecía del código de programa necesario.

Agitó las manos frente al rostro de la Omnisciencia, esperando que entendiera el gesto. Entonces, de repente, la gota cayó al suelo. Una pequeña salpicadura aterrizó en la pernera de su pantalón. La Omnisciencia volvió a cerrar el colgajo de piel. Luego se cerró la bata y rodeó la mesa, dejando un rastro de sangre en el suelo.

—¿No funcionó?

—No, tal como lo predije.

—De acuerdo. Esta Francesca obviamente usó un método de cifrado asimétrico. Eso significa que necesitamos su clave privada.

—¿Y de dónde la obtenemos?

—De ella, por supuesto. Pero ya no siento su presencia.

—Por supuesto. Le di mi antiguo cuerpo y la llevé a Sirio.

—Entonces debemos recuperarla, Marchenko.

—Lo cual es difícil cuando el Draght vuela en la dirección opuesta.

—¿No está Eva todavía en Sirio? Tal vez ella pueda ayudarnos. Bastaría con que Francesca nos enviara la clave por radio.

—Primero, ya no tenemos contacto con Eva, y segundo, Francesca se quedó sin energía en la grieta del planeta. Su memoria podría haber sido borrada incluso. Allí, hay tormentas eléctricas con frecuencia con fuertes descargas.

—Entonces ya sabes qué problemas tenemos que resolver, uno a uno, Marchenko. No hay otra manera de solucionarlo.

83/Nocheoscura/3928 - Messenger

—Objeto desconocido en órbita baja —informó la nave.

Eva rio. Era la tercera vez que se encontraban con el módulo orbital del Messenger, y cada vez que lo veían, la nave anunciaba un objeto desconocido. La corregía, pero los controles de la nave no parecían recordar que su órbita se cruzaba, de forma extraña, con la del módulo orbital.

Era extraño, porque no resultaba fácil encontrar otro objeto en órbita, tan cerca. La órbita en la que viajaban era más o menos accidental. Querían aterrizar en el planeta, y la órbita de Messenger era solo un subproducto del plan fallido. Su semieje se correspondía casi exactamente con el del módulo orbital. Ambas órbitas eran casi circulares, y ambos objetos intersectaban sus trayectorias de manera que se producían esos breves encuentros. ¡Una extraordinaria coincidencia!

Eva hizo señas al módulo orbital. Destelló, reflejando la luz de Sirio A, y desapareció de nuevo en la oscuridad del espacio. Ella disfrutaba de la compañía. El módulo orbital debía ser antiguo. Fue la primera estructura que se creó después de ser lanzado desde la Tierra. A bordo de ese módulo, otro Marchenko había clonado a dos humanos con ADN oculto en tardígrados y los había criado allí. Se llamaban “Eva”, como ella, y “Adán”, como su hermano. En la imaginación de Eva, esa pareja aún vivía a bordo del módulo orbital con su Marchenko. No respondían porque estaban dormidos, aunque estaban allí. De esa forma, ella no era la única persona en aquel amplio radio. Tenía compañía.

Por supuesto que eso era una tontería. Ella misma era prueba de ello, pues estaba emplazada en el módulo de aterrizaje que formó parte de ese módulo orbital hacía muchos años. En cierta época, ambas naves habían estado unidas. Habían llegado hasta allí juntas. Entonces Eva, Adán y Marchenko habían subido al módulo de aterrizaje. ¿Qué habían experimentado en el planeta? Debieron haber encontrado su fin en la grieta donde ella localizó el módulo de aterrizaje.

Pero se trataba de una mera teoría. También era posible que Adán y Eva todavía estuvieran allí en el módulo orbital. Tal vez se pelearon con Marchenko, y él aterrizó solo en el planeta, y el módulo orbital estaba en silencio porque tenían que ahorrar energía. Se imaginó entrando en el módulo a través de la esclusa de aire y encontrándose con dos ancianos. Porque debían ser viejos si seguían vivos. Si todas las naves Messenger despegaron de la Tierra al mismo tiempo, debían haber llegado hacía 50 años. Por tanto, esa pareja de Adán y Eva tendría más de 60 y habrían pasado toda su vida a bordo del módulo orbital.

Parecía cruel. Ella, desde luego, se volvería loca si tuviera que pasar tanto tiempo en un espacio tan reducido. Tal vez ese había sido el destino de los otros dos. Era mejor no pensar en ello.

Desde un punto de vista puramente técnico, el módulo orbital aún podría estar listo para su uso. Tenía paneles solares para capturar energía y un gran lote de nanofabricantes capaces de producir cualquier recurso a partir de cualquier otro. Podía sobrevivir todo lo que quisiera en el módulo, a diferencia de la fisura, donde primero tendría que generar carbono para usar el fabricante de alimentos. El módulo orbital era la máquina perfecta. Con tiempo suficiente, incluso podría convertirlo en una nave interestelar y volar ella misma a la Tierra.

¡Tonterías! Marchenko podría hacerlo, pero ella no tenía tal conocimiento y él no estaba allí. No bastaba con decirles a los nanofabricantes lo que quería. Tendría que explicarles sus deseos en detalle, hasta la posición de cada átomo individual. Necesitaría una IA como la Omnisciencia para lograrlo.

O como Francesca. Marchenko había llevado un programa de control con ese nombre desde Nueva binaria. Ella había construido una nave que llamaron Messenger 2. ¿Quizá Francesca también podría ayudarla? Pero había quedado abandonada en la grieta.

—Nave, ¿puedes acoplarte con el módulo orbital? —preguntó Eva.

—Sí.

—Entonces deberíamos prepararnos para nuestro próximo encuentro.

—Para hacerlo, tendríamos que cambiar nuestra órbita... lo cual no es viable sin combustible.

—Pero dijiste…

Eva guardó silencio. La nave había respondido a su pregunta correctamente. No iba a entender su crítica a la respuesta.

—¿Qué dije?

—No importa.

«¡Debe haber una manera de llegar al módulo orbital!», pensó. Seguramente Adán y Eva ya no estaban a bordo. Recordó cómo fue cuando llegaron a Próxima. Nunca habrían dejado que Marchenko aterrizara solo. Después de tanto tiempo a bordo, estaban ansiosos por demostrar su valía. Pero también habían dejado el módulo orbital lleno de tesoros, especialmente con algunos de los nanofabricantes y muchos recursos.

—¿Qué pasaría si tuviera que trasladarme al módulo orbital la próxima vez que lo encuentre? —preguntó Eva.

—Después, ya no estarías en el módulo de aterrizaje.

—Lógico. Pero ¿cuáles serían mis posibilidades de éxito?

—No puedo calcular eso. Hay demasiados factores desconocidos.

—¿Cuáles son los más importantes?

—Acceso y tiempo. Si la esclusa de aire no se abre, deberás esperar en el casco hasta el próximo encuentro. Y tienes poco tiempo para el traslado.

—¿Pero la velocidad diferencial no es demasiado alta?

Si se moviera mucho más rápido o más lento que el módulo orbital, el impacto la destrozaría.

—No, estamos volando en órbitas muy similares. La diferencia de velocidad no es mayor a diez metros por segundo.

—Eso es, eh, treinta y seis kilómetros por hora.

En esa unidad de medida, podía imaginarse mejor velocidades tan bajas. Pero ¿de verdad era tan poco?

—¿Tienes datos sobre qué velocidad de impacto resultaría fatal para mí? —preguntó.

—Treinta kilómetros por hora —dijo la nave.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Pertenece a la categoría de datos de seguridad importantes que he almacenado. No puedo olvidar esa cifra.

—Bien. Aunque, eso no es bueno. Entonces tengo que protegerme de alguna manera. ¿Qué otras dificultades ves para hacer el cambio?

—Ninguna.

—¿Ninguna?

—Ninguna. Si saltas en la dirección correcta en el momento preciso, solo tienes que dejarte llevar e inevitablemente alcanzarás el módulo orbital.

—Parece difícil.

—No para mí. Aunque me he dado cuenta de que los humanos tenéis dificultades con vuestra orientación espacio-tiempo.

—Por supuesto, tú no tienes ese problema.

—Por supuesto que no.

—Y exactamente, ¿cómo tengo que considerar el tiempo y la dirección en el espacio?

—La tolerancia es enorme, según mis estándares. Tienes que saltar en el segundo exacto y mantener el ángulo con una precisión de uno coma cinco grados. El módulo orbital es enorme.

—Qué alentador, gracias.

—De nada, Eva. Puedo darte la señal para que saltes. Pero tendrías que encargarte tú misma del vector de movimiento exacto.

—¿Vector? Entonces, ¿mi velocidad inicial también es importante?

—Por supuesto. Calculé, usando la velocidad media de un peatón humano, que es de cinco kilómetros por hora. Debes adherirte a eso. Pero como es una media, no deberías tener problemas.

—Tienes mala opinión de la gente, ¿verdad?

—No tengo opinión de la gente. Sin embargo, dado que mi tarea consiste en asegurar tu supervivencia, debo tener en cuenta tus deficiencias e incluirlas en mis cálculos.

—Oh, genial. ¿Y cómo se supone que voy a saltar, exactamente, a cinco kilómetros por hora?

—No lo sé. Tal vez deberías practicar. Por lo que yo sé, la práctica entre los humanos se considera el antídoto para la falta de habilidad.

—Sabes mucho sobre nosotros.

—Gracias. Marchenko me dio unos conceptos básicos para tratar con vosotros, en caso de que alguna vez tuviera que dejaros solos a bordo. También podría aconsejarte sobre la higiene del baño o cómo preparar la comida con el fabricante de alimentos.

—¿Sí? Entonces dime cómo hacer una deliciosa tarta de queso con él.

—Por desgracia, eso no es posible. Te falta carbono, un ingrediente importante para la tarta de queso.

—Lástima. Esperaba que conocieras algún truco.

84/Nocheoscura/3928 - Majestic Draght

—Majestic Draght a Eva, ¿me copias?

Silencio en el éter.

—Majestic Draght a Eva, ¿me copias?

No hubo respuesta.

—Majestic Draght a Eva, ¿me copias?

Nadie podría acusarlo de ser impaciente. Desde el día anterior, Marchenko había tratado de comunicarse con Eva. Gronolf le concedía más potencia de transmisión cada vez, pero aún no había tenido suerte. Menuda incertidumbre. Podía seguir aumentando la potencia de transmisión, aunque eso no cambiaba la potencia con la que Eva podía responderles.

Sin embargo, los experimentos no eran del todo inútiles. Si lograban comunicarse con Eva, al menos ella sabría que todavía la estaban buscando. Además, podría tratar de hallar una manera de amplificar su transmisor, porque sabría, por las preguntas repetidas constantemente, que sus respuestas no estaban llegando.

—Majestic Draght a Eva, ¿me copias?

Marchenko quería volver a intentarlo antes de contactar a Adán. Adán ya había sido informado sobre lo que necesitaban de Francesca. En algún momento se acercaría tanto al planeta que alcanzaría a Eva desde el transbordador. Entonces, tal vez podría actuar como repetidor y pasar el código de Francesca al Draght. Pero todo ese escenario se daría en un futuro incierto. Dependía sobre todo de cómo le iba a Eva. ¿Había aterrizado en Sirio A b?, ¿tal vez incluso en la grieta? Entonces podrían convencerla de ir en busca de Francesca. Pero si se había quedado sin combustible antes y todavía permanecía atrapada en órbita, sería difícil que ella y su nave aterrizaran en el planeta.

Por supuesto, había otras... peores variantes. Eva podría sobrepasar a Sirio A b hacia el infinito, o habérsele terminado los suministros hacía mucho. Marchenko no quería pensar en esas posibilidades. Sin embargo, no podía evitarlas por completo, porque Adán necesitaría instrucciones. Tendría que aterrizar el transbordador en la fisura, encontrar a Francesca, sacarle el código y transmitirlo de algún modo al Draght, que se alejaba cada vez más rápido de Sirio A b y, por tanto, a diario, de sus dos hijos. Esa parte del plan aún no había sido meditada a fondo.

—Majestic Draght a Eva, ¿me copias?

Una vez más, permaneció en silencio.

—Draght a Adán, adelante.

La señal de radio salía disparada de la antena a la velocidad de la luz. Adán todavía estaba comparativamente cerca, por lo que llegó menos de un segundo después.

—Aquí, Adán. ¿Qué sucede?

—Buenos días, Adán. ¿Alguna novedad?

—Gracias por preguntar. Si hay alguna noticia, por supuesto, me pondré en contacto de inmediato, Marchenko.

—Lo siento, no pretendía que pareciera como si desconfiara de ti.

—Tranquilo. ¿Encontrasteis una manera de anular el código?

—No es posible.

—¿La Omnisciencia no tiene una copia de seguridad que no tenga ese defecto?

—No. Hace tiempo que se sobrescribieron todas las copias de seguridad con copias defectuosas. Francesca dispuso de mucho tiempo desde Nueva binaria a Sirio.

—Ese maldito sarpullido —se lamentó Adán.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Sin él, no os habríais bajado en Sirio y la Omnisciencia no habría perdido el control.

—Entonces el problema habría surgido más tarde.

—Pero Francesca todavía estaría a bordo, y podrías extraérselo.

—A veces creo que eso era parte de su plan, Adán. Estoy seguro de que no tenía la intención de quedarse en Sirio A b.

—¿Quieres decir que ella no te inyectó el código?

—Podría ser. No podemos “extraérselo”.

—¿Y por qué lo entregaría cuando aparecimos en el planeta en el que estaba?

—Buena pregunta. Hasta que alguien se reúna con ella, deberíamos reflexionar sobre ello.

84/Nocheoscura/3928 - Messenger

Habían pasado el objeto desconocido tres veces más desde el día anterior. En cada encuentro, Eva se situaba fuera, en la escotilla de la esclusa y pensaba en saltar. Pero la nave había dado la señal para saltar antes de que el módulo orbital fuera siquiera visible. Se suponía que debía saltar al infinito basada en meras conjeturas, con el impulso exacto y en la dirección correcta. ¿Y si la nave solo quisiera deshacerse de ella? ¿Tal vez estaba harta de preocuparse por la vida de una persona a la que consideraba mal preparada?

No. El módulo orbital siempre aparecía justo en el momento calculado. Las estadísticas no eran tan malas: en dos de los tres intentos en que la nave la filmó y midió, habría dado en el blanco; solo en el último intento se habría desviado hacia el infinito. Desafortunadamente, a bordo no había ninguna cuerda de seguridad con la longitud necesaria, unos generosos cien metros. Esa era la distancia que tenía que navegar a través del espacio.

—En el próximo encuentro debes saltar —dijo la nave.

—¿Por qué? ¿Quieres deshacerte de mí?

—No, pero tus posibilidades están disminuyendo. Nos alejamos gradualmente del módulo orbital. Nuestras órbitas se están separando.

«Eso, sin presiones. Muchas gracias», ironizó para sí.

* * *

De nuevo se situó en la esclusa abierta, cada mirada hacia abajo era una mirada al infierno. Acababan de cruzar la frontera entre el día y la noche. Se veían poderosos relámpagos a través de las altas nubes, escondiéndose en la oscuridad como si no se atrevieran a salir a la luz. Pero no era el miedo lo que los detenía, sino el resplandor despiadado de la estrella madre que iluminaba el frente brillante. Con Eva era diferente. Ella ya sentía los altísimos rayos UV de Sirio A, que no contenía vapor de agua.

Era el miedo lo que le había impedido saltar antes. Esta vez no debía darle una oportunidad al miedo y, sin embargo, su corazón latía tan fuerte que estaba buscando la fuente del ruido.

—Sesenta segundos —anunció la nave.

Eva vestía un traje espacial con un instrumento multifuncional en el brazo. Cuando vibrara tenía que saltar. De inmediato. Había practicado el salto muchas veces, pero siempre atada. Una y otra vez había saltado a la oscuridad y regresado a la seguridad de la cuerda. El ángulo que tenía que mantener se había convertido en una segunda naturaleza para ella. Pero había una diferencia esencial: faltaba la cuerda. No tendría la oportunidad de corregir un error.

—Treinta segundos —informó la nave.

«Puedes tener miedo», le diría Marchenko. «Pero no dejes que te paralice». Eva recordó la escena en Próxima cuando Adán se enfrentó a aquella enorme criatura arácnida. No se había asustado. Aunque ahora era diferente. El miedo estaba allí, haciéndola sudar y que le temblaran las rodillas.

El dispositivo en su brazo vibró. Eva saltó, dejándose caer en los brazos extendidos de la oscuridad. Notó que tenía los ojos cerrados, pero no había más nada cuando los abrió. Saltar no había aliviado su miedo. La increíble sensación de haberse superado a sí misma no se materializó mientras caía más y más.

La fría y hostil oscuridad no hacía nada para atraparla. El pañal de Eva se llenó de orina tibia. Al principio se sintió avergonzada, pero eso ayudó. Ofrecía una escapatoria a la realidad: había calidez, su cuerpo todavía estaba allí, íntegro. No se atrevió a darse la vuelta para no afectar al vuelo. Sin embargo, sabía que el módulo de aterrizaje estaba detrás o a su lado, y que el módulo orbital estaría a la vista en cualquier momento.

¡Y ahí estaba, apareciendo en el borde izquierdo de su campo de visión! El módulo la alcanzaba rápidamente, pero su punto de encuentro mutuo todavía parecía estar muy lejos.

El módulo siguió creciendo. Reconoció detalles que nunca antes había visto. Su piel exterior estaba opaca, después de haber sido bombardeada por rayos cósmicos durante tanto tiempo. Tenía dos ojos de buey que también parecían opacos, incluso negros. Nadie la saludó, feliz de verla acercarse.

¿Estaba acercándose? El módulo pareció acelerarse, aunque eso era imposible.

El punto de encuentro debía llegar pronto.

Su vientre presionaba su traje espacial con un relleno adicional. El relleno, un cojín grueso, estaba sujeto al traje de entrenamiento con imperdibles. Tenía que prestar especial atención a sus brazos y piernas. No debían estrellarse sin control en el casco. Pero también debía aferrarse en el momento adecuado. En su mano derecha sostenía un gancho que se suponía que la ayudaría. Las suelas de sus zapatos eran magnéticas, aunque los imanes no eran lo bastante fuertes para soportar la fuerza de su impacto.

Estaba llegando. Eva desapareció en la sombra del módulo. Brevemente desorientada, algo blanco parpadeó frente a ella. ¡Una manilla! La asió, usando el gancho y su mano izquierda. Su oscilación la llevó más lejos. Recibió un fuerte impacto en el estómago. Sus pies no podían encontrar un punto de apoyo, pero sus manos no se soltaron. La fuerza casi le arrancó los brazos. «Suéltate, Eva. No sirve de nada». Reprimió el dolor y la voz se quedó en silencio.

Entonces se acabó. Se colgó del asidero. Aunque quisiera, no podría soltar sus dedos. Pero no había prisa. Podía descansar todo lo que quisiera.

* * *

—¿Dónde está la esclusa de aire?

Nadie respondió. Ya no se hallaba a bordo del módulo de aterrizaje. Estaba completamente sola y aferrada a la pared exterior de una nave técnicamente muerta que había estado orbitando el planeta durante años. El traslado no había sido buena idea. No se admitiría a sí misma que no podría regresar al módulo de aterrizaje a voluntad. ¿Qué probabilidades había de que, sin práctica y sin asistencia de los controles de la nave, pudiera acertar el ángulo exacto de la nave cuando lo necesitara?

Tenía que acceder al módulo orbital y volver a ponerlo en marcha, y solo tenía unas ocho horas para hacerlo; el oxígeno de su traje solo duraría eso. El módulo de aterrizaje volvería a acercarse dentro de cinco horas. ¿Y dónde estaba la maldita esclusa de aire? Eva miró a su alrededor. Debajo de ella se encontraba el hemisferio caliente de Sirio A b. El torrente de luz de la estrella parecía haber eliminado todo el color de la superficie rocosa. Solo reconocía diferentes tonos de gris. No lograba ver el objetivo original, la grieta.

Ni siquiera la estrella era visible, ya que Eva estaba a la sombra de la nave. Enfocó el reflector de su casco hacia la derecha, luego hacia la izquierda, pero no se veían manijas por ninguna parte. Maldición. Un solo movimiento en falso la enviaría al espacio. Necesitaba algo a lo que aferrarse. Entonces recordó que estaba en el espacio, un entorno tridimensional. Miró hacia arriba, luego hacia abajo. Debajo de ella se hallaban las manijas que buscaba.

Una de ellas debía haberle dado el golpe en el estómago. Eva no estaría enfadada con el mango si la ayudara ahora. A tientas, descendió. Los asideros estaban cómodamente separados unos 70 centímetros y formaban una especie de ruta. Eva volvió a mirar hacia arriba. Allí, una gran antena sobresalía hacia el espacio. El camino establecido por las manijas probablemente conducía hasta la antena. Por lo tanto, la otra dirección debía terminar en la esclusa.

Eva descendió a lo largo de la curva del módulo orbital. Después de unos diez pasos, sus piernas se volvieron notablemente más cálidas. Había llegado al límite de la sombra. Ahora Sirio A le calentaba el traje. Después de tres pasos más, la unidad de refrigeración de su traje espacial se puso en marcha y le insufló aire fresco en la cara. Incluso allí arriba, en la pared exterior de la nave y envuelta en un traje protector, sentía el increíble poder de esa estrella. ¿Cuánto tiempo la protegería el traje del sobrecalentamiento?

Sus piernas palparon en el vacío. Eva miró hacia abajo. Debajo del último asidero había un bulto. Volvió a tentar con el pie, pero no pudo descubrir qué había detrás del abultamiento. Solo entonces recordó —de nuevo— que se hallaba en el espacio. Allí no hay ni arriba ni abajo. Se dio la vuelta con cuidado, cerrando los ojos un momento. Entonces, el mundo se reorganizó y la impresión de estar de cabeza desapareció. La protuberancia se encontraba ahora encima de ella. Se empujó por encima y vio la esclusa.

¡Ajá! ¡La había encontrado! Paso a paso. La esclusa parecía enorme, pero eso se debía a que no solo era una entrada para la tripulación, sino que el módulo de aterrizaje podía acoplarse allí. Más allá del abultamiento, Eva vio un anillo con ocho depresiones. El módulo de aterrizaje podría aferrarse a ese anillo. Un segundo anillo más pequeño en el medio era la esclusa real, donde el módulo de aterrizaje normalmente se acoplaba para que los astronautas pudieran trasladarse sin trajes espaciales.

Eso podría suponer un problema. Una rueda giratoria abría el pasaje de manera segura, pero probablemente solo funcionaría si hubiera la misma presión en ambos lados. Estaba en el vacío, y era casi seguro que el módulo orbital estaba bajo presión normal. ¿Ahora qué? Tenía que intentarlo. Eva se impulsó y alcanzó la rueda giratoria. Colocó los pies en los huecos utilizados para acoplar el módulo de aterrizaje. Asegurada de esa manera, trató de girar la gran rueda de metal.

No se movió. Había acertado con su teoría. Por desgracia.

—Messenger —lo intentó por radio—. Aquí Eva. Por favor, abre la esclusa de aire.

No esperaba ninguna reacción. El módulo orbital estaba apagado. No podía oírla. De todos modos esperó un minuto, aunque no sucedió nada. Sin embargo, había un aspecto positivo en ello. No había ninguna inteligencia electrónica que le negara el acceso.

¿Cuál era el problema? La diferencia de presión impedía el desbloqueo manual. Probablemente era solo una palanca oprimida por otra a causa de la presión interna de la cápsula para bloquear la rueda giratoria. Tal mecanismo de seguridad era sensible. Protegía a la tripulación de una pérdida de presión, aunque se produjera un corte de energía.

Vale, esa palanca no la dejaría entrar. El universo que la rodeaba no podía llenarse de aire, por lo que tenía que desinflar el módulo orbital. No podría ser tan difícil, ¿verdad? Como mucho, era solo cuestión de una palanca. Eva trataba de recordar. ¿Cuántos años había pasado en un módulo como ese? ¿Cuáles habían sido sus puntos débiles? Mierda, no se le ocurría nada. Marchenko siempre se había encargado de la tecnología. ¡Si pudiera preguntarle!

Eva palpó el material de la cubierta. Era extremadamente estable. No había llevado taladro ni explosivos, así que su única opción se reducía a los ojos de buey, que no eran de vidrio sino de metal-cerámica transparente y se trataba de un material relativamente delgado, de unos milímetros en vez de los 30 centímetros que medía el casco en otras zonas. Eva se alejó de la rueda giratoria, trepó por encima de la protuberancia y encontró el modo de rodear el módulo orbital. Tenía que hallar uno de los ojos de buey.

Solo tardó tres minutos en situarse frente a uno. Dentro estaba todo oscuro, por lo que apretó su casco lo más cerca posible para hacer uso de su reflector, iluminando un objeto redondo. Eva se sobresaltó al principio porque pensó que era una cabeza humana, pero era solo una esfera sobre la que alguien había pintado una cara. No recordaba haber actuado nunca tan tontamente. Pero esa no era la nave espacial en la que había volado. Otros niños habían dibujado la cara.

El ojo de buey tenía unos 20 centímetros de diámetro. Primero, Eva trató de golpearlo con el mango de la linterna. Después de que el mango se astillara, lo intentó con sus botas, que tenían suelas de metal magnético, pero eso no le importó al metal-cerámica. Luego sacó un destornillador de la bolsa de herramientas y golpeó el disco con todas sus fuerzas, aunque la herramienta no dejó ni un rasguño.

La fuerza bruta no iba a funcionar. Eva volvió a subir a la esclusa, sujetó los pies a la rueda giratoria y reflexionó. ¿Podría hacer que el módulo de aterrizaje chocara con el módulo orbital? Sin duda, la colisión rompería los ojos de buey y entonces ya no tendría refugio. Obviamente no llegaría a ninguna parte empleando la violencia.

La palanca que bloqueaba la rueda giratoria era la clave. Para realizar su función, tenía que sentir la presión externa inexistente o no sería presionada en su posición por la presión interna. Debía haber una abertura, aunque fuera pequeña, en algún sitio, que se extendía hasta la palanca.

Eva revisó el exterior de la escotilla. Tenía que haber un agujero en algún lado, probablemente no muy lejos de la rueda giratoria. Examinó, con minuciosidad, cada centímetro cuadrado con la lámpara del casco. Después de diez minutos, encontró una depresión, aunque solo penetraba unos milímetros el material. Quizás una piedra pequeña había golpeado la estación. Continuó con la búsqueda. Era su última oportunidad, razón por la cual trabajó con más concentración que nunca.

Al final encontró un agujero, semejante a un punto negro en el metal gris. No medía ni un milímetro, pero era suficiente. Seguro que la palanca que bloqueaba su acceso estaría en su otro extremo.

Aunque ¿cómo se metía en ese agujero? Eva rebuscó en la bolsa de herramientas, en la procura de algún tipo de aguja, aunque no encontró un solo objeto con una punta tan estrecha. Enfadada, golpeó la escotilla. Maldición. ¿Por qué no llevaba nada que pudiera usar como aguja? Luego, su mirada se posó en el vientre acolchado que llevaba bajo el traje. Tenía varios imperdibles. Debían ser lo bastante largos para meter uno en el agujero y mover la palanca de su posición. No necesitaba emplear mucha fuerza, pues era solo una barra.

Tenía que abrir el traje. Aunque, en el espacio, eso podría matarla. Desde luego, no disponía de más de 15 segundos. En esas circunstancias, ¿sería capaz de sacar un imperdible y volver a cerrar herméticamente el traje? Contó 15 segundos. Imposible. «No quiero morir así», se lamentó.

¿Y si pusiera al máximo el suministro de aire? Este escaparía hacia el exterior a través de la abertura del traje espacial, y si entraba aire nuevo con suficiente rapidez, no moriría. Eva revisó su soporte vital. La sección transversal de la manguera, desde el depósito de aire hasta el casco, era el punto más estrecho. Tenía que abrir el traje, por lo menos, hasta la mitad para alcanzar el estómago y coger uno de los alfileres. La salida era mucho, mucho mayor que la entrada. El soporte vital no lograría compensarlo.

Se estiró hacia atrás y tiró de la manguera. Su vida dependía de ese conducto de plástico. Eva solo necesitaba desenroscarlo del traje, sabía que moriría tan pronto como agotara el aire respirable. Aunque no lo haría inmediatamente. Una válvula de seguridad en la conexión impedía que el aire escapara del traje si la manguera resultaba dañada.

Eva volvió a pensar en el pequeño agujero de la esclusa de aire, que funcionaba como sensor de la presión externa. Podría acoplarle la manguera. Así el agujero se llenaría de aire y la palanca tendría que desbloquearse. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? El traje en sí contenía suficiente aire para sobrevivir unos minutos. Vale, eso bastaría.

Así podía funcionar. Eva buscó la posición correcta. Tenía que girar la rueda con una mano, presionar la manguera en el orificio con la otra y sujetarse con los pies. Ni siquiera tenía que contener la respiración. Todo era sencillo. Uno... dos... tres... ¡ya!

Cogió la rueda giratoria con la mano derecha y con la izquierda buscó a tientas para liberar la manguera de la conexión. ¡Atascada! Por supuesto. Se ayudó con la mano derecha. Bien, ahora, ¿y el agujero? ¡Lo había visto tan solo hacía un momento! Pero había cambiado su posición para estar más segura. Eva se imaginó colgada frente a la escotilla, y desde ahí “vio” el agujero, a la mitad y a su izquierda.

¡Y ahí estaba, cerca de su cadera! Presionó el extremo de la manguera en él, firmemente para no perder aire de forma innecesaria. Después intentó girar la rueda con su mano derecha pero no se movió. ¿Acaso se había equivocado? Sacudió el volante. Se balanceó un poco. Podía atascarse si lo girara con la mano derecha.

Necesitaba una tercera mano. Eva trató de acoplar la manguera en el agujero con el pie, pero tampoco sirvió de nada. ¡Cinta adhesiva! Tenía cinta en la bolsa de herramientas. Para llegar a ella, tendría que girar hacia un lado. Soltó la manguera. El valioso oxígeno fluyó hacia el espacio y formó una columna de vapor. Ahí estaba la cinta. Arrancó una tira y conectó la manguera al agujero.

¿Cuánto duraría el oxígeno de su traje? Ya estaba recibiendo mucho menos. Ojalá fuera solo por el estrés. Se dio la vuelta y cogió el volante con ambas manos. Su movimiento fue demasiado brusco y despegó la manguera. Maldición. Una vez más, sacó la cinta reforzada. De nuevo, conectó la manguera. Pero esta vez se movió con mucho cuidado, de modo que no fuera necesario tirar de la manguera.

«Uf. Respira», se dijo. Tenía ambas manos en la rueda giratoria. Si las movía y no pasaba nada, todo habría terminado. El sudor corría por su frente. El aire del traje parecía enrarecerse cada vez más. «Vamos, Eva». ¿En qué dirección debía girar la rueda? No quería cometer ningún error. A la izquierda. Sí. Izquierda para aflojar, derecha para apretar. Así funcionaban las escotillas de Messenger. No recordaba la circunstancia específica, había pasado demasiado tiempo. Pero el movimiento debía ser el mismo. Eva trató de girar la rueda. Casi se suelta pero se recompuso. Superó la resistencia y la rueda se movió.

Ella vitoreó para sí, de manera breve, y abrió la escotilla. Algo la empujó lejos de la entrada: el aire de la cabina. Lo que fuera que había vivido dentro probablemente ya estaba muerto. Eva se impulsó hacia la abertura. Sintió un tirón rápido en la espalda y luego la manguera se desprendió de la cinta adhesiva. Alcanzó el extremo de la manguera, lo volvió a colocar en el traje e inspiró hondo. Ahora no había necesidad de apresurarse.

Eva se dio la vuelta. El lado luminoso del planeta estaba dando paso al lado oscuro. Detrás de la cápsula flotaba un fantasma, una nube ovoide formada por el gas que acababa de liberar de la cabina. Se despidió de ella. Unos segundos más tarde se había disipado por completo. Eva cerró la escotilla y la aseguró con la segunda rueda giratoria que estaba en el interior.

—Hola, módulo orbital —dijo.

El altavoz no le devolvió el saludo. El aire de la cabina estaba agotado. Eva lo notó justo a tiempo, porque ya había puesto las manos en el casco para quitárselo. «Revisa siempre la presión», le había enseñado Marchenko. Menos mal que lo había recordado a tiempo.

Miró a su alrededor mientras la cabina se llenaba de aire. El interior parecía familiar. A la luz del reflector del casco, parecía un telón de fondo construido a su alrededor. Flotó hasta uno de los dos salones y acarició el material con su guante. Su toque no dejó rastros. Eva esperaba una gruesa capa de polvo después de tanto tiempo, pero ¿de dónde vendría? Todo lo que había estado en el aire había sido transportado al espacio cuando abrió el módulo.

En cualquier caso, nadie había habitado el módulo en los últimos años. Se apartó del sofá y flotó hacia el ordenador principal. No podía reconciliar las imágenes del pasado con las de hoy. El interior estaba amueblado de manera similar, pero no idéntica. No había rastros de la infancia de Adán y Eva. Había una cinta de correr donde había estado el área de juegos en su nave espacial.

Además, estaba más ordenado que la Messenger que había dejado en ese entonces con Adán y su Marchenko. Obviamente, no esperaban volver allí. Con suerte, habrían dejado suficiente equipo y suministros. Si ese Marchenko fuera tan cariñoso como el de ella, encontraría comida y agua para varios meses.

Pero antes tenía que hacer que el sistema volviera a funcionar. De todos los problemas que ya había resuelto hoy, ese debería ser el menor. Sin embargo, estaba insegura. Eva presionó el botón que debería iniciar el ordenador principal, pero no pasó nada; en el fondo, lo había temido. Todo el módulo orbital se había apagado. Probablemente ninguno de los sistemas estaba encendido.

No podía deshacerlo con solo presionar un botón. El soporte vital necesitaba agua, que probablemente se habría evaporado por completo después de tanto tiempo. El módulo orbital podía producirla electrolíticamente a partir de oxígeno e hidrógeno, pero antes había que calentar las cámaras de reacción, lo que requería electricidad. Eva inspiró hondo. Su traje la protegía durante unas horas más.

Marchenko debió haber cortado el suministro eléctrico. Eso era, por supuesto, útil si no necesitara una nave hasta dentro de mucho tiempo. ¡Pero ella la necesitaba ahora! ¿Dónde estaba el interruptor? Probablemente en alguna parte de la pared, detrás de uno de los paneles. Eva sacó el destornillador de la bolsa de herramientas. Tenía que quitar todos los paneles de las paredes, el techo y el piso uno por uno. Eso la mantendría ocupada unas horas.

* * *

Después de tres horas, había desenterrado un gran almacén de herramientas, un suministro de agentes de limpieza y un tesoro. Uno de los dos niños debió esconderlo. Consistía en una caja de cartón rotulada por la mano de un niño como “Tesoro”, en la que había dos muñecos planos de cartón y unas 20 piezas de ropa recortadas en papel.

Eva nunca había jugado con muñecas. Si esa Eva fuera un clon de ella, tampoco lo haría, por lo que el tesoro debió pertenecer a ese Adán. Pero ¿por qué lo ocultó? ¿Se avergonzaba de ello? ¿Su Adán también tenía ese pasatiempo? Desde luego, nunca había mostrado ningún interés por los muñecos. Y Marchenko se los había ofrecido, a ambos, varias veces.

Consultó el reloj. Todavía habría aire en el tanque para dos horas. Sin embargo, Eva no estaba demasiado preocupada. Si el oxígeno se estaba agotando, el módulo orbital seguramente tendría más suministros. Marchenko no lo habría abandonado sin antes equiparlo para emergencias.

Encontró el interruptor poco después. Un error era imposible, porque debajo de él un gran letrero blanco decía: “Interruptor principal”. Eva se preparó para el hecho de que algo volviera a salir mal. Un cable podría fundirse, podría producirse un incendio, podría explotar un condensador. Sin embargo, pulsó el interruptor y lo único que vio fue un parpadeo. La pantalla del ordenador principal se había encendido. ¡Ja! ¡Funcionó! Pero probablemente requería una contraseña.

Eva flotó hacia adelante. Cambió al usuario “Eva” e ingresó su contraseña. Ahora quedaría claro cuán similares son ella y su hermana desconocida. O eran.

«Bienvenida, Eva», apareció en la pantalla.

«¿Activar la interacción de voz? Tus respuestas se almacenarán en el sistema para su evaluación y se utilizarán con fines de capacitación».

«Sí», escribió ella.

—Gracias, Eva. ¿En qué puedo ayudarte?

Se le puso la piel de gallina porque el sistema hablaba con la voz de Marchenko. ¿Había pasado todo ese tiempo en el ordenador?

—¿Eres tú, Marchenko?

—Lo siento, no entiendo tu pregunta. Soy el sistema de control de Messenger. ¿En qué puedo ayudarte?

Qué pena. Pero ¿un segundo Marchenko? Aunque estaría encantada de tener su compañía, prefería no imaginarse los problemas que surgirían después.

—Reinicia todos los sistemas de Messenger.

—Sí, Eva. El proceso probablemente tardará unos cincuenta y seis minutos.

* * *

Hacía mucho más calor en la cabina después de solo 20 minutos. Eva revisó la presión del aire. Estaba casi al nivel de la Tierra, así que se quitó el casco. El aire olía a fresco, como después de una tormenta.

Rápidamente se quitó el traje espacial. Pero ahora se estaba helando en ropa interior. La temperatura del aire apenas superaba los cero grados.

—¿Funciona el inodoro espacial? —preguntó.

—Sí. Pero tendrás que esperar un poco en la ducha, porque gran parte del suministro de agua todavía está congelado.

—¿Cuánto tiempo?

—Debes esperar unos cuatro minutos para que salga agua caliente de la ducha.

Muy bien. Llevaba mucho tiempo deseando quitarse la ropa sudada y deshacerse del pañal. Flotó hasta el inodoro en la parte trasera de la cabina y cerró la puerta de vidrio mate. Mientras permanecía sentada en el inodoro, Eva dejó correr el agua de la ducha. Gorgoteó por la cortina de la ducha hasta que fue succionada de nuevo en la parte inferior, un sonido celestial.

Al cabo de tres minutos revisó el agua, que estaba agradablemente templada. Se quitó el pañal y se metió en la ducha. El agua tibia tocó su piel y salpicó a un lado, acumulándose en hoyuelos y pliegues cutáneos hasta que se sacudió de nuevo. Darse una ducha en ingravidez era como nadar en la espuma de un mar tropical. Solo en la parte inferior de sus piernas hacía un poco de frío, porque una bomba succionaba la mezcla de aire y agua.

Eva sacudió la cabeza. El agua salpicó de su cabello. Las gotas rebotaban, se reflejaban y bailaban a su alrededor. Cuando se encontraban, se fusionaban en otras más grandes. Era como si estuviera observando la formación de un sistema solar. Ella era la estrella alrededor de la cual giraba todo.

Un Júpiter se había formado frente a su vientre, una burbuja del tamaño de un puño que orbitaba despacio. Aproximadamente a la altura del pecho flotaba una Tierra, que era mucho más pequeña que Júpiter. Incluso brillaba en azul por la iluminación de onda corta del inodoro. Eva buscó otros planetas y los encontró. Recordó cómo su Marchenko solía mostrarle las estrellas y los planetas cuando no tenía ganas de asearse.

Lástima que ahora no pudiera pasarle la toalla.

85/Nocheoscura/3928 - Majestic Draght

El mundo natal es hermoso. Flota en el espacio como una brillante perla azul...

La imagen que tenía delante fue extraída de su memoria. El Majestic Draght no tenía instrumentos que, desde esa distancia, fueran capaces de mostrar la Tierra en todo su esplendor.

Marchenko cambió la pantalla a la imagen real del telescopio. Mostraba una estrella amarilla, una de muchas. Si tenía planetas o no, no se podía discernir con tecnología humana o Grosnop. Los planetas, si los hubiera, giraban en un plano diferente, por lo que nunca pasarían frente a la estrella para causar la disminución indicativa en el brillo.

Pero aun así, hacía unos años, alguien de Próxima Centauri envió una señal en dirección a esta estrella, que los terrícolas interpretaron como una señal de socorro. Sin embargo, esa nave ahora se dirigía hacia allí. Si no pudieran detenerla, llegaría en unos 40 años de tiempo de navegación. Eva sería entonces una anciana, si sobrevivía en Sirio A b hasta entonces. El planeta de Sirio A no estaba exento de peligro, ya que parecía tener toda una tripulación de Messenger en su conciencia.

Pero tal vez todo eso no fue un error, sino una señal del destino. ¿No sería mejor llamar a Adán y llevar a su hijo a visitar la Tierra, su antiguo hogar? El programa del Creador no parecía haber tenido mucho éxito. Hasta ahora, solo habían sobrevivido las tripulaciones que viajaron al sistema Próxima. Tal vez solo quedaban su Adán y Eva, porque los dos que dejaron en Sol binario probablemente ya habían muerto de viejos.

El universo era demasiado grande. Una o dos dimensiones más pequeñas, habría sido mucho más práctico. Medio año luz a la estrella más cercana o incluso un vigésimo. ¿No habría hecho eso mucho más fácil comunicarse? Quien lo diseñó así no tuvo en cuenta que los seres racionales podrían viajar de estrella en estrella. O querrían.

Pero ¿cómo encajaba la existencia del núcleo impulsor del Draght? Debe haber —o debió haber— seres que viajaban entre las estrellas, tal vez porque elegían hacerlo. La vida interestelar era solitaria. Tal vez por eso se extinguieron los constructores del núcleo impulsor.

Siempre había idealizado esa vida. Pero ahora, Marchenko también veía las desventajas.

Quizás era hora de retirarse... en la Tierra.

85/Nocheoscura/3928 - Messenger

—¡Un café solo, fuerte, y un cruasán calentito, por favor!

—¿Mantequilla o chocolate?

Estaba en el paraíso. El preparador de alimentos del módulo orbital conocía todas las recetas imaginables. Debió ir mucho antes. A la mierda el Majestic Draght. Hasta que probara todos los platos que esa máquina tenía, no se marcharía del módulo orbital.

—Mantequilla.

—En curso. El café está listo.

Sacó el vasito del compartimento para líquidos. Estaba más caliente de lo esperado, así que soltó el asa. La taza flotó por la habitación. Eva cogió su manga entre sus dedos y atrapó la taza de nuevo.

Había enganchado un estante magnético a la pared junto al ojo de buey, que usaba como mesa de comedor, para tener la vista perfecta durante la comida. Solo había dormido unas horas. Todavía estaba ocupada revisando la nave y la noche se le hizo demasiado corta. Ahora lo único que faltaba era el acceso a una habitación en la parte de atrás, cuya puerta estaba bloqueada. Planeaba encargarse de eso ese mismo día.

* * *

—Ábrete, Sésamo.

A Marchenko siempre le había gustado contarles las historias de Las mil y una noches. Después de “Adán” y “Eva”, esa frase era la tercera contraseña que tenía en mente. La cerradura no había respondido a sus nombres, pero ahora Eva escuchó un clic. Giró el picaporte y la puerta se abrió.

Sopló una brisa fría. Buscó un interruptor, lo encontró en el lado derecho de la puerta. Lo activó y una cálida luz llenó la habitación, que era una cámara bastante pequeña. Tenía como máximo un metro de ancho y profundidad, y era tan baja que tuvo que agachar la cabeza.

Eva se encontraba frente a una especie de altar. Nunca había visto uno antes, pero la mesa de media altura se parecía a lo que conocía por las imágenes y las descripciones. Casi llenaba la habitación y estaba decorada con cuadros. Reconoció las imágenes de inmediato, Adán y ella misma, en unas como bebés, en otras como adolescentes. Levantó una imagen tras otra del altar y las examinó. El parecido con su memoria resultaba asombroso. Era evidente que ese Adán y esa Eva fueron concebidos del mismo material genético que el que tenían ella y su hermano.

Eso no fue tan sorprendente, sin embargo, como la existencia de ese memorial. «¿Nuestro Marchenko también ha puesto un altar como este?», se preguntó. No recordaba tal cámara. En cuanto a las dimensiones, parecía más un pequeño trastero. En su Messenger había una cámara similar para almacenar materiales de limpieza.

Eva imaginó a Marchenko arrodillado ante ese altar. Habría tenido que estar de rodillas, porque la puerta y la cámara no eran lo bastante altas para él. Negó con la cabeza. Esa no era su nave. No era de su incumbencia. Se sintió como una voyeur.

Estaba a punto de apagar la luz cuando su mirada se posó en unos jarrones debajo de la mesa. Se inclinó y vio que lo que pensó que eran jarrones no tenían aberturas. Eran botellas bulbosas, y había cinco. Había una etiqueta en la parte delantera. Tres estaban etiquetados como “Adán”, dos como “Eva”.

Antes de que pudiera darse cuenta, ya había levantado una. Rápidamente soltó la urna, porque estaba segura de que eso era. El objeto se deslizó lentamente bajo el altar. Lo cogió y volvió a colocarlo junto a las otras urnas. La verdad, ese Marchenko no lo había tenido fácil. O ellos habían tenido mucha más suerte en su viaje, o su Marchenko les había ocultado una parte sustancial del pasado. Cualquiera que fuera la verdad, ahora Eva entendía mejor por qué se preocupaba tanto por ellos dos.

* * *

—Majestic Draght a Eva, ¿me copias? —se oyó en el altavoz.

Se sobresaltó. ¿Estaría soñando? ¡El Draght debía haber vuelto! ¡Tenía que responder! Pero el ordenador tardó una eternidad en reiniciarse. Ojalá lo hubiera encendido, como de costumbre, antes de meterse en la ducha. Los controles de la nave escuchaban continuamente el espectro de radio, aunque necesitaba que el ordenador respondiera. ¿Quién hubiera pensado en tal cosa? Probablemente nadie podría haber adivinado lo feliz que le haría un nuevo mensaje.

—Majestic Draght a Eva, ¿me copias?

El mensaje se repitió. ¡Así que no estaba soñando!

—Majestic Draght a Eva, ¿me copias?

Por fin.

—Aquí Eva en el módulo orbital Messenger. ¡Puedo oírte!

Su llamada de radio salió de la antena de largo alcance en el exterior del módulo. Fue una gran sensación, pero no duró mucho. Cuanto más esperaba una respuesta, peor se sentía.

Que hubiera oído al Majestic Draght no necesariamente implicaba que estaban cerca. También podría tratarse de un último y desesperado intento, y que hubieran aumentado su potencia de transmisión.

85/Nocheoscura/3928 - Transbordador

El Draght desapareció tras él tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de despedirse. Adán seguía su propio curso entre las estrellas. El transbordador era diminuto y las distancias, enormes. Era como una semilla que intentaba cruzar un océano, pero no debía dejar que eso lo inquietara. Tenía que abrirse camino a tientas a través de un túnel largo y oscuro, pero sabía dónde terminaba: en la órbita de Sirio A b, donde encontraría a Eva, o al menos algún rastro de ella.

Adán se reclinó. Todavía le dolían las extremidades por la larga y extenuante fase de aceleración. A simple vista, la situación parecía increíblemente complicada. ¿Quién perseguía qué motivos y cómo controlas una tecnología que, en realidad, nunca has tenido bajo control? Pero estudiando la situación detenidamente, toda la complejidad podría reducirse hasta el punto de que resultara manejable. En esencia, siempre se trató de amor, o su opuesto, del odio. Marchenko creía que Francesca era la responsable. Pero ¿no era demasiado simple?

Tal vez solo había usado ese hecho, pero no quería admitirlo para sí. Al fin y al cabo, Marchenko era el único que había estado en la Tierra. Eva nunca había estado allí, ni él, ninguno de los Grosnops, ni siquiera la Omnisciencia, y desde luego tampoco esa IA llamada Francesca. ¿Sería capaz Marchenko de reconocer la programación para viajar a la Tierra en su software y liberarla conscientemente en el ordenador del Draght? Si fue así, debió suceder antes de que descubriera el sarpullido de Eva, y después, no pudo detener el proceso.

¡Tonterías! Ahora estaban divagando. Adán se levantó del sofá y flotó por la cabina hacia uno de los ojos de buey. ¿Por qué las ventanas tan pequeñas siempre eran redondas? ¿Lo serían en los transbordadores de una especie de ojos cuadrados? ¿Y las llamarían también con la misma palabra —traducida, claro—, “ojos”? En su idioma, los Grosnops se referían a las ventanas redondas como ojos delanteros y traseros, según la dirección en la que miraban.

Adán comenzó a reír y luego no pudo parar. Tenía que revisar la composición del aire que respiraba. Parecía estar añadiéndole óxido nitroso. Eso podría ser importante. Solo llevaba allí un día y ya había comenzado a volverse loco. «Pobre Eva, ha estado sola en su transbordador mucho tiempo», pensó.

* * *

—Sopa entrante —informó el control de la nave.

Adán se apartó del ojo de buey. ¿Qué quería el transbordador de él?

—Sopa entrante —repitió la nave una vez más.

Los controles solo podían comunicarse en el idioma de los Grosnops, y dado que no percibía los sonidos en el rango ultrasónico, a menudo solo entendía tonterías. Gronolf no había podido adaptar el transbordador. Adán se impulsó y flotó hasta su asiento de mando.

Leyó en la pantalla lo que la nave quería decirle. «Mensaje entrante», figuraba escrito en caracteres Grosnop maravillosamente curvados, utilizados incluso en sus pantallas.

Clicó para reproducirlo.

—Messenger a Majestic Draght. Mensaje recibido.

Eso era todo.

¿Eso era todo?

Buscó en la memoria, pero no había más mensajes. ¿Eva había contactado con él solo para transmitirle un mensaje sin sentido? Adán empleó el procesamiento de señales. Ahora sabía la frecuencia en la que llegaba el mensaje de radio. Con eso, podría filtrar las demás frecuencias.

Sin embargo, lo único que encontró fueron copias de ese mensaje. Eso no era bueno. Si Eva hubiera recibido el mensaje de radio del Majestic Draght, no habría respondido así, de modo tan escueto. Habría estado extasiada y habría hecho preguntas. Entonces, si una respuesta tan limitada fue lo único que recibió, solo podría significar una cosa: Eva no estaba a bordo de Messenger.

Adán estaba a punto de pulsar para responder cuando comprendió lo insensato que aquello resultaría. El Draght, gracias a sus poderosas antenas, contaba con más medios, así que debía reenviárselo a Marchenko de inmediato.

* * *

—No, no nos llegó nada —respondió Marchenko—. ¿Y Eva no dice ni una palabra?

—Me temo que no. Es solo un mensaje grabado.

—¿El filtrado tampoco ayuda?

—Lamentablemente no.

—Joder. Esa no es una buena señal. Intentaré enviarle un mensaje al sistema automático. Por favor, sintoniza la frecuencia del módulo de aterrizaje.

* * *

El transbordador recibió un nuevo mensaje tres minutos después.

—Estoy en órbita alrededor de Sirio A b. Cero personas a bordo.

Sin comentarios, Adán transmitió el mensaje. Marchenko sabía lo que significaba eso. El plan de Adán resultaría en vano. Ya podía volver. El combustible aún debería bastar para alcanzar al Draght, aunque aceleraba continuamente. Tendría que torturarse más, pero al menos no comerse la cabeza pensando en Eva. Cuando la inercia lo apretujó en su salón con 4 g, no pudo pensar en otra cosa que en preguntarse cuándo terminaría aquel tormento.

—¿Adán? Aquí Marchenko.

¿Respondería? Cualquier comentario ahora era superfluo.

—¿Sí? Regresaré. Si me doy prisa…

—Espera, Adán. No creo que tu hermana esté muerta.

—Pero estaba a bordo del módulo de aterrizaje, y este informa que no lo está. ¡Debe haber fallecido!

—Tal vez aterrizó en el planeta y, luego, envió su nave de vuelta a la órbita.

Marchenko hablaba como el padre de Eva. Era una reacción normal no querer admitir la muerte de su hija.

Por extraño que parezca, Adán no sentía dolor, solo un escalofrío que le recorría la columna hasta los pies. Ya había elevado la temperatura en el transbordador a 30 grados. Los Grosnops estarían encantados de que volviera con su transbordador.

—Ni siquiera tú crees eso —exclamó Adán.

La conversación se desarrollaba con breves interrupciones. El Draght ya estaba bastante lejos. No era de extrañar que Marchenko no pudiera recibir los mensajes directamente. Quizá le resultaba más difícil tomarlos al pie de la letra porque él mismo no los había oído. Marchenko siempre confiaba en sí mismo por encima de todo.

—Sí —dijo Marchenko en su siguiente respuesta—. Mientras no estemos seguros, no renunciaremos a rescatar a Eva.

—Pero no puedo seguir volando así para siempre. Pasado mañana, no tendré combustible para volver al Draght. Debo dar la vuelta. Eso era parte del plan.

—Lo sé, Adán. Pero no podemos confiar en las declaraciones de un sistema automático.

—Un sistema automático nunca me ha mentido —dijo Adán—. Tú sí.

—Tienes razón. Me equivoqué. Pero ahora te pido que confíes es mí. Creo que aún tenemos una oportunidad. Esperemos hasta mañana. Para entonces, todavía podrás dar marcha atrás.

«Y mañana, me volverás a pedir que continúe». ¿Acaso Marchenko quería deshacerse de él si no podía salvar a Eva? Eva siempre había sido su favorita. No, eso no era justo. Su hermana había discutido más que él y Marchenko.

—Vale —aceptó Adán—. Mantendré el rumbo mientras tenga sentido.

Entonces tuvo una idea. Tal vez podría acortar ese período. Solo necesitaba hablar con el módulo de aterrizaje de Eva.

—¿Puedes arreglártelas para que el Draght amplifique automáticamente todo lo que yo envíe en la frecuencia del módulo de aterrizaje con la antena grande y me lo reenvíe? Apuntaré la antena del transbordador hacia el Draght.

—¿Quieres usar al Draght como espejo? Buena idea —exclamó Marchenko—. Así podrías contactar a Eva directamente cuando responda, sin necesidad de pasar por mí.

«Marchenko es un optimista incorregible», pensó Adán. ¡Como si Eva fuera a responder! ¿Cómo podría hacerlo, cuando ya no estaba a bordo del módulo de aterrizaje?

* * *

De mala gana, Adán tomó su último bocado. Tenía una consistencia coriácea y sabía a una mezcla de espinacas y huevos podridos. Había probado casi todas las opciones del fabricante de alimentos, y eso era lo único que no tenía que escupir de inmediato. Debido a las prisas, no habían podido cambiar las recetas Grosnop por unas humanas.

Eructó y volvió a “disfrutar” el repugnante olor y sabor de su cena. Enseguida lo enjuagó con cerveza Grosnop. Gronolf le explicó una vez que se elaboraba a partir de algas marinas. Pero apenas se saborean estas. El azúcar es azúcar, y cuando fermenta, se convierte en alcohol.

Por desgracia, después, tuvo que eructar aún más. La cerveza tenía un contenido de dióxido de carbono bastante alto. Si no fuera naturalmente amarga, también podría pasar por vino espumoso. Debería obtener una licencia exclusiva para ella de Gronolf. Cuando llegaran a la Tierra, lo que probablemente ya era inevitable, tendría que ganarse la vida de alguna manera. La venta de productos exclusivos Grosnop podría hacerse un hueco del mercado.

El alcohol actuó rápido. Se deslizó en sus manos y pies como una sensación de calor, se abrió camino hasta sus brazos y piernas, y luego llegó a su pecho y cabeza. Adán alcanzó un estado relajado y trató de dormir. Cerró los ojos, pero el ansiado sueño no llegaba. Casi no se había movido en todo el día. ¿Debería hacer algo de ejercicio?

Investigar un poco no le haría daño. Tal vez podría interrumpir ese vuelo sin sentido antes de lo previsto. Solo necesitaba información de parte del control del módulo de aterrizaje.

—Majestic Draght a Messenger —dijo.

El mensaje de radio llegaría al módulo lunar desde el Draght, por lo que no estaría de más “atribuirse algo del mérito”.

—Messenger confirmado.

Se sorprendió de lo rápido que llegó la respuesta, porque debía trasladarse al distante Draght, para reflejarse en él desde allí.

—Solicito información sobre los pasajeros —intentó.

—No hay pasajeros a bordo. Messenger fuera.

Los controles de la nave se comunicaban de forma extrañamente concisa, como si no estuvieran bien. Eso indicaría que había sufrido un accidente.

—¿Ha habido pasajeros a bordo en los últimos siete días, Messenger?

—Confirmado.

—¿Qué pasajeros iban a bordo, Messenger?

—¡Eva!

Su hermana había estado a bordo del módulo lunar, pero ya no iba en él. ¡Así que Marchenko tenía la prueba que estaba buscando!

—Solicito información sobre el paradero del pasajero, Messenger.

Involuntariamente, adaptó su propio estilo de lenguaje a los controles de la nave.

—Ayer, Eva me abandonó a través de la esclusa de aire.

—¿¡Que ella qué!? Por favor, repítelo.

—Ayer, Eva me abandonó a través de la esclusa de aire.

¿Lo que detectaba en la voz de la nave era tristeza? Nah, imposible.

—Eva salió al espacio exterior. ¿Lo he entendido bien, Messenger?

—Así es. Ella saltó.

—Pero ¿por qué no la detuviste? ¡La dejaste saltar a una muerte segura!

—Informé a Eva de sus posibilidades de supervivencia. No me corresponde a mí cuestionar sus decisiones.

Por supuesto. No debía culpar a los controles de la nave. Si él decidía volar el transbordador hacia el sol, este obedecería.

—O sea que, ¿Eva saltó de la esclusa de aire al espacio, sabiendo sus posibilidades de supervivencia?

—Sí.

¡Oh, no, eso no puede estar pasando! ¿Cómo pudo hacerlo? Debía estar desesperada. ¡Si hubiera esperado un día más, si él hubiera despegado un día antes! Entonces estaría hablando con ella en vez de con el control de esa nave semi-inteligente. ¿Y ahora? ¿Qué le diría a Marchenko?

—Gracias, Messenger —respondió—. De ahora en adelante, por favor, no le cuentes a nadie lo sucedido en los últimos días.

—Sí, señor.

Mantendría la calma y regresaría al día siguiente como estaba previsto. La muerte de Eva quedaría sin resolver para siempre, y Marchenko podría autoconvencerse de que ella sobrevivió en Sirio A b.

86/Nocheoscura/3928 - Messenger

—¡Majestic Draght a Messenger!

Otra vez, aquella era la señal que Eva captó por primera vez hacía dos días. Nadie le había contestado, así que la ignoró.

—¡Majestic Draght a Messenger!

Un segundo... El mensaje había cambiado.

Antes, se había dirigido a ella. Ahora, sin embargo, el mensaje solo iba dirigido a la nave. ¿Marchenko creía que estaba muerta porque no había contestado? Debía conocer la potencia de transmisión de Messenger. Al fin y al cabo, él mismo la diseñó.

Pero eso significaría que sus respuestas no llegaban al Draght por otra razón. ¿No funcionaba bien el equipo de radio? No lo había revisado. Con celeridad, ejecutó una prueba. Una barra atravesó la pantalla y ella se dejó caer en el respaldo del sillón.

Condición: buena.

Así que esa no era la razón.

—¡Majestic Draght a Messenger!

No solo era un mensaje diferente al de día anterior en cuanto a contenido. ¿Qué más había cambiado? ¡La voz! Estaba un poco distorsionada, pero Eva debería haberla reconocido de inmediato. ¡Adán la estaba llamando! Transfirió la señal del telescopio a la pantalla y buscó algún tipo de reflejo. Adán debió salir en su busca. Nunca permitía que Marchenko lo detuviera cuando se proponía algo. La salvaría como a Ragnor.

—Adán, estoy aquí, en órbita alrededor del planeta —respondió ella en la misma frecuencia.

¡Tenía que oírla! Después de todo, ella estaba recibiendo sus mensajes. Pero no hubo respuesta. ¿Cómo era posible?

—Adán, por favor, adelante. ¡Estoy aquí! —llamó.

No hubo respuesta. Eva revisó la potencia de transmisión. Estaba al máximo.

—¡Adán, por favor, te espero aquí!

—¡Majestic Draght a Messenger!

¡Qué fastidio! Eva tenía la sensación de que Adán estaba más cerca de ella de lo que había estado desde hacía mucho tiempo. Era una proximidad espacial. Estaba con ella, acercándose al planeta. Pero él no la oía.

¡Maldición!

86/Nocheoscura/3928 - Transbordador

—Regresaré ahora —anunció Adán.

Marchenko, al otro lado de la línea, permaneció en silencio. ¿Se había dado por vencido? ¿No debería pedirle a Adán que buscara a Eva durante algunas horas más, a pesar de las evidencias?

—¿Me has oído, Marchenko? Si no lo hago, será demasiado tarde.

—Sí, te he oído. Vuelve o os perderé a ambos. Sé que adoras a tu hermana y es una decisión difícil, Adán, pero tienes que hacerlo. Ya no puedes ayudarla. Es evidente.

Hasta ahora, no había encontrado esa decisión particularmente difícil. Pero ahora, cuando Marchenko enfatizó que él no tenía la culpa de la pérdida de su hermana, se sintió culpable. ¿Estaba renunciando a Eva demasiado pronto? Había volado desde el día anterior solo por Marchenko. ¿Le importaba tan poco su hermana?

No. La idea de no volver a verla nunca más era terrible. Sobre todo ahora, cuando tenía la sensación de que cada minuto se acercaba más a ella. Pero las pruebas eran tan claras y no debía arriesgarse de modo innecesario. Si no volvía ahora, ya no alcanzaría al Majestic Draght. La nave no se detenía y el único antídoto, Francesca, yacía en algún lugar de una grieta en Sirio A b.

¿Qué pasaría si aterrizara allí con el transbordador, buscara a Francesca y luego transmitiera la IA al Draght por radio? Pensó en ello. Tardaría, al menos, cinco días en llegar al fondo de la grieta. Aunque localizara a Francesca enseguida y ella cooperara, el Draght habría salido del alcance de la antena del transbordador. Y tampoco sería capaz de volar tras él.

Sencillamente no había otra salida. Debía despedirse de Eva.

Adán grabó un mensaje.

—Querida Eva —dijo—. Presiento que estás en alguna parte, aunque no logro encontrarte. Mi tanque está tan vacío que tengo que regresar. Me temo que no volveremos a vernos, nunca. Ojalá estuviera en tu lugar. Mereces conocer la Tierra, parece que el plan, quienquiera que lo haya hecho, se va a convertir en realidad. Intentaré ver la Tierra a través de tus ojos, maravillarme de ella tanto como sea posible y encontrarme con todo y con todos. Tu hermano, Adán.

Envió el mensaje. Abandonó la antena, dirigida al Draght, como un haz de ondas, llegó al enorme cuenco del Draght, se amplificó y se irradió al espacio como su último mensaje. Dentro de unos cinco años, incluso llegaría a la Tierra. Era una idea reconfortante. Adán esperó un momento, pero por supuesto no recibió respuesta alguna. ¿Por qué se había permitido tener esperanzas? Solo lo entristecían más.

—Giro de ciento ochenta grados —ordenó en el idioma Grosnop.

El transbordador giró en su eje longitudinal. Adán estaba de cabeza, pero gracias a la ingravidez, rápidamente se reorientó.

—Eso no es lo que quise decir. Gira ciento ochenta grados alrededor del eje transversal.

Ahora el transbordador giró según lo previsto. Los motores de la popa apuntaban en la dirección de vuelo actual y la proa, al Majestic Draght. Adán guardó sus cosas y se preparó. Tenía que volar todo el tiempo bajo una alta fuerza de gravedad. Ya no podía ir al baño cuando los motores se encendían, así que comió y bebió algo, usó el baño y se puso un pañal.

Después, flotó hasta el sofá y se puso cómodo.

—Transbordador, en rumbo preparado. Arranca los propulsores. Ahora.

86/Nocheoscura/3928 - Messenger

¡Ese sentimiento de impotencia! Eva lo odiaba más que nada. En realidad, no lo estaba pasando mal. Tenía todo lo que necesitaba, y los suministros durarían más que sus ganas de vivir. Sin embargo, en algún lugar cerca de allí, algo estaba pasando que podría salvarle la vida, pero ella no podía averiguar qué era.

Tenía la espalda empapada. Examinó el universo con el telescopio. A través de ese ocular había visto Próxima Centauri b por primera vez, el primer planeta que había pisado. Bueno, no ese ocular. Nunca había enfocado ese telescopio en Próxima b. Pero el instrumento que su Marchenko había construido era exactamente igual.

Sin embargo, lo único que veía era una estrella brillante y un planeta calcinado. El telescopio no era adecuado para descubrir algo tan pequeño como un transbordador que, con seguridad, sería el medio de transporte de Adán. Eva se sentó de nuevo frente al ordenador. No estaba del todo sola. El módulo de aterrizaje todavía se acercaba al módulo orbital varias veces al día en su órbita. Revisó su posición actual. Bien, no se estaba escondiendo detrás del planeta.

—Módulo orbital a módulo de aterrizaje. Por favor, responde.

—Aquí módulo de aterrizaje de Messenger.

La bienvenida fue impersonal. El control de la nave no era muy inteligente.

—¿Alguna noticia?

—Hubo daños en el inodoro, cuya causa no pude determinar. Messenger fuera.

—No, me refiero a cualquier cosa fuera de lo común. Una llamada de Dios, extraterrestres llamando a tu esclusa de aire. Ese tipo de cosas.

—Adán me preguntó sobre mi situación y por ti, Eva. Messenger fuera.

—¿¡Qué!? ¿Y me lo dices ahora?

—Me lo has preguntado ahora.

—¿Y qué respondiste?

—La verdad.

—¿Qué verdad?

—Solo hay una verdad.

—Dime lo que respondiste, ya.

—Ayer, Eva me abandonó a través de la esclusa de aire.

—¿Afirmaste que te abandoné a través de la esclusa de aire?

—Sí, esa es la verdad.

—Adán debe haberlo interpretado como que quería suicidarme.

—¿Por qué, Eva?

—Porque es lógico. ¿Por qué no dijiste que me trasladé al módulo orbital?

—Adán no preguntó por tu destino.

Eva se golpeó la frente con la palmada de la mano. El módulo de aterrizaje la había declarado públicamente muerta. Genial, ahora nadie la buscaría. Encontrar a una sola persona en un traje espacial en medio del espacio, cuando ya ha perdido todo el calor corporal, es imposible.

—Has recibido un nuevo mensaje.

El módulo orbital interrumpió sus pensamientos.

Saltó y flotó por la cabina, gesticulando.

—¿Yo?

«¿Adán no desistió?», se preguntó esperanzada.

—Sí, Eva.

—¿Quién es el remitente?

—¡Adán!

¡Ja! Lo sabía. ¡Podía confiar en su hermano!

—Reproducir —ordenó.

—Reproduciré el mensaje —dijo la nave.

De repente, la voz de Adán penetró en la habitación. Se escuchó como si estuviera hablando con ella cara a cara.

—Querida Eva —dijo—. Presiento que estás en alguna parte, aunque no logro encontrarte.

Eva palideció. Sabía lo que diría a continuación. Se trataba de una despedida. Adán no la había localizado y creía que se había quitado la vida, por lo que le dedicó ese mensaje, que se esparcía por el espacio a la velocidad de la luz.

—Para —ordenó.

Eva no soportaba escucharlo hasta el final. No quería. Adán debía reunirse con ella, no enviarle esos mensajes de despedida.

—Continúa —ordenó.

Eva se tapó los oídos con las manos, pero aun así oyó a Adán.

—Intentaré ver la Tierra a través de tus ojos, maravillarme de ella tanto como sea posible y encontrarme con todo y con todos. Tu hermano, Adán.

Los ojos se llenaron de lágrimas. Ese era Adán, su hermano, quien la daba por muerta. ¡Sin embargo, ella estaba allí! ¡Viva! ¿Por qué nadie la oía? Buscó todas las frecuencias con frenesí. No había ninguna razón por la que Adán no pudiera oírla.

—Mensaje al remitente —ordenó—. Misma frecuencia.

—Escucho —dijo la nave.

—Querido Adán, si estás oyendo esto, sabrás que no estoy muerta. Estoy viva y esperándote. Por favor, sigue buscándome. Mi órbita alrededor de Sirio A-B es...

Agregó los seis parámetros orbitales y envió el mensaje. No podía hacer más, pero probablemente ya era tarde.

La pantalla parpadeó. ¿Llegaba una respuesta? No. Demasiado pronto para alegrarse. El telescopio informó de un descubrimiento en el infrarrojo. A unos tres días de distancia, en dirección al Draght, apareció un punto caliente. ¡Podría ser el motor de una pequeña nave!

86/Nocheoscura/3928 - Transbordador

—Por favor, sigue buscándome. Mi órbita alrededor de Sirio A-B es...

—¡Parada de emergencia! —gritó Adán cuando oyó la voz de Eva.

El motor se detuvo de inmediato. Un zapato flotó a través de la cabina. Después del ruido de la aceleración, se hizo el silencio. El ruido incesante del sistema de soporte vital volvió a penetrar en él lentamente. ¿Qué acababa de oír?

—Reproduce el mensaje de nuevo.

—Por favor, sigue buscándome. Mi órbita alrededor de Sirio A-B es...

Era Eva, sin duda. Pero ¿cómo era posible? No importaba. Lo único que necesitaba para encontrarla estaba en el mensaje. No le importaba si nunca volvía al Draght. Si Eva estaba viva, y lo estaba, debía ir con ella.

—¡Da la vuelta, nave!

No es posible detenerse en el espacio. A pesar de que el motor se apagó, continuaba alejándose del planeta. Tenía que regresar. La nave giró alrededor del eje transversal. Adán, que se había aflojado el cinturón de seguridad, se lo volvió a apretar.

—¡Acelera a dos g! —ordenó.

No necesitaba torturarse a sí mismo. «Por favor, sigue buscándome», suplicaba Eva. Pero ¿dónde se encontraba? ¿Y por qué diantres no la había oído antes?

La antena. La había apuntado al Draght porque, mientras se hallaba en las profundidades del espacio, todo lo que era importante en un momento dado provenía de allí. Solo cuando dio la vuelta al transbordador, sin pensar en girar la antena, esta apuntó hacia el planeta y le dio a Eva la oportunidad de comunicarse con él. Debió ser horrible para su hermana. Probablemente había oído todo lo que había emitido el Draght, pero sus respuestas se perdieron en las infinitas profundidades del espacio.

Ahora la antena apuntaba de nuevo en la dirección del Draght, pero solo durante un instante. Le resumió brevemente a Marchenko lo que había descubierto. El truco del espejo debería funcionar también a la inversa. Lo que Eva recibiera del Draght, podría pasárselo a él. Formarían una estación de radio en el espacio. Se lo explicó a Marchenko. Sin esperar respuesta, giró la antena para recibir de manera óptima lo que provenía de su dirección de vuelo, es decir, de Sirio A b, o de la órbita alrededor del planeta.

Era hora de ponerse en contacto con Eva.

—Transbordador a Messenger —dijo—. Adelante, por favor.

—Aquí Eva. ¡Por fin! Estoy tan contenta.

—Yo también. Lamento mucho no haberte encontrado antes. La antena apuntaba al Draght.

—No importa, lo importante es que ahora puedes oírme. Me trasladé al módulo orbital de Messenger porque pensé que tendría más posibilidades de sobrevivir así.

—El módulo de aterrizaje me informó...

—Lo sé, Adán. Debiste creer que estaba muerta. ¿Me recogerás en el transbordador?

—Voy en un transbordador del Majestic Draght.

Eva no respondió de inmediato. Entendió lo que él quería decir, lo que tenía que decirle.

—¿No tienes suficiente combustible?

—No. Ya no sería capaz de alcanzar al Draght. Debería regresar hoy mismo para tener una oportunidad.

—Pues hazlo. Da la vuelta. Yo estoy bien. Tengo todo lo que necesito. No te sacrifiques por mí.

—Ni hablar, Eva. No salí en tu busca. Viviremos juntos en el módulo orbital. Ya lo hicimos durante dieciocho años.

* * *

—¿Marchenko? —preguntó Adán.

—Te escucho.

—Yo también —añadió Eva.

Resultaba muy extraño. Eva ahora había girado la antena del módulo orbital para recibir las comunicaciones del Draght y de Adán. El transbordador estaba a mitad de camino entre el Draght y el planeta. Lo que Adán transmitía, solo Eva podía recibirlo, pero ella podía pasarlo al Draght debido a su mayor potencia de recepción. Todos podían escuchar a todos, pero a veces había pausas más largas.

—Tengo una idea —dijo Marchenko—, de cómo podríamos salir de este lío.

—Necesitas a Francesca —respondió Adán.

—Sí, aunque no es precisa su presencia física en el Draght. Una copia de su software bastaría.

—Pero no responde —dijo Eva.

—Probablemente su cuerpo se habrá dañado y no se pueda reparar. Sin embargo, su programa sigue dentro de ella.

—Podría aterrizar en el planeta y recuperarlo —se ofreció Adán.

—Tardarías demasiado. Cuando lo lograras, ya sería demasiado tarde para el Draght —dijo Marchenko.

—Así que Eva tiene que aterrizar en el planeta —supuso Adán.

—Ese era mi plan original —afirmó Eva—. Pero el módulo no tiene suficiente combustible para aterrizar con seguridad en la fisura.

—¿Funcionan los nanofabricantes del módulo orbital? —preguntó Adán—. Podríamos usarlos para crear combustible.

—Nos llevaría mucho tiempo —dijo Marchenko—. Solo disponemos de unas horas.

—Se me ha ocurrido algo —aseguró Eva—. Tu antiguo cuerpo robótico se encuentra en el módulo. Siempre lo hemos llamado J. Es lo suficientemente estable como para sobrevivir a un aterrizaje forzoso.

—Es una idea genial —exclamó Marchenko—. Aunque no podré controlarlo. La conexión es muy mala.

—Mierda —espetó Adán—. Por un instante, había creído…

—Espera un poco —intervino Marchenko—. Quizá funcione, pero Eva tendría que controlarlo. Puedo enviarte todos los códigos para activar el control remoto. La señal desde la órbita no debería tardar.

—¿Crees que seré capaz de hacerlo, Marchenko?

—Por supuesto, Eva —respondió.

—Puedes hacerlo —confirmó Adán.

86/Nocheoscura/3928 - Messenger

Adiós, módulo de aterrizaje. La pequeña nave que la había puesto en órbita estaba a punto de estrellarse en Sirio A b. Las lecturas de temperatura se mostraban en la pantalla de Eva. Ya hacía tanto calor en la cabina que ella no habría sobrevivido, pero J lo lograría, les aseguró Marchenko. Desde la superficie del planeta, el módulo de aterrizaje probablemente parecería un bólido resplandeciente. Pero ese formidable espectáculo, que terminaría con un impacto en la grieta, no tendría espectadores.

—Creo que la cabina está a punto de estallar —dijo Eva.

—Se recuperará —contestó Adán—. El módulo de aterrizaje se mueve tan despacio que se está enfriando.

De hecho, la temperatura de la superficie del casco estaba descendiendo poco a poco. Pero, dentro, aumentaba todavía más, porque el calor aún penetraba lentamente.

—No te preocupes. J fue diseñado para soportar hasta 1600 grados —dijo Marchenko—. Sería capaz de caminar a través del fuego.

—Deberías construirte un cuerpo como ese otra vez —sugirió Adán.

—Necesitaría los nanofabricantes del módulo orbital.

—Entonces ven y cógelos —dijo Eva.

—Cuando encuentres a Francesca, gracias a J, no será un problema.

—¿Has pensado en cómo vas a persuadir a Francesca para que libere la nave? —preguntó Adán.

—Sí. Estoy convencido de que está programada para llevaros a ambos a la Tierra. Pero, dadas las circunstancias, ese plan solo puede tener éxito si ella coopera.

—Entonces espero que tengas razón, Marchenko —intervino Adán—, y que ella no quiera ir a la Tierra por interés propio.

—Aunque fuese ese el caso, tiene que seguir el juego porque, de lo contrario, no hay posibilidad alguna de que regrese a la Tierra.

* * *

—Tres, dos, uno...

Eva estuvo a punto de decir “impacto”, pero la palabra se ahogó en su garganta porque la pantalla se quedó en blanco. El módulo de aterrizaje ya no existía. Debió destruirse en el acto. Cambió a la segunda pantalla enseguida, donde mantenía la conexión con J. En ella, solo se iluminó un indicador verde. El robot estaba en modo seguro. Pero estaba vivo: la respuesta de su controlador era inequívoca.

Lo mejor era esperar dos minutos. El humo tenía que disiparse y los fragmentos, enfriarse un poco. Colocó las manos bajo sus muslos para evitar enviar los primeros comandos a J hasta entonces.

—¿A qué esperas? —preguntó Adán, que la observaba en la transmisión de la cámara interior.

—Prometiste no inmiscuirte —dijo.

—Vale, vale.

Cuando habían transcurrido los dos minutos, Eva envió a J la orden de despertar. Más botones se iluminaron de verde. Los brazos y las piernas de J se activaron y se levantó. Al principio, se tambaleó un poco, lo que ella detectó en el acelerómetro, pero luego se estabilizó automáticamente. Sus ojos se abrieron y una imagen apareció en su pantalla.

Eva no reconoció la grieta que J le mostraba en modo infrarrojo. No había más tallos parecidos a hongos —recordó el término de Marchenko, boleti— solo algunos restos humeantes tirados, que debían provenir del módulo de aterrizaje. Le pareció un milagro que J hubiera sobrevivido. Para ella habría sido imposible. Dejó que el robot avanzara para tener una idea de su dinámica. J era una obra maestra. Sería fantástico si pudieran recuperarlo de la grieta. Sin embargo, los Grosnops lo considerarían un monstruo porque solo tenía dos brazos.

Llamó a la memoria interna del robot. Todavía era muy rudimentaria porque contenía solo lo que J había visto. Eva la completó con los datos que habían obtenido del espacio y durante su visita anterior. También añadió la posición en la que debería hallarse Francesca. No estaba tan lejos, a unos cinco kilómetros, una caminata factible para un ser humano. Por supuesto, habían apuntado el impacto aproximadamente a la posición del transbordador defectuoso, pero dejaron cierta distancia. Sabían cómo se comportaba el destino a veces, de lo contrario podrían haber destruido a Francesca.

Eva guardó los datos y los transmitió al controlador del robot. Este tenía incorporado un primitivo algoritmo de búsqueda de rutas. Eva solo necesitaba decirle a J el destino, y él se dirigiría hacia allí y evitaría los obstáculos cuando los reconociera.

—Detente —ordenó.

Eva tuvo que intervenir debido a la depresión que estaba justo delante de J. Una hoja de metal, probablemente arrancada del módulo de aterrizaje, yacía sobre un agujero de profundidad desconocida. Si J lo pisaba, lo más seguro es que caería al abismo, por lo que Eva le ordenó rodearlo. Cuanto más se alejaban del lugar del accidente, más fácil era avanzar. Quedaban muy pocas trampas para J. Eva observaba la zona que se divisaba frente a él con ojos de águila. El robot podría intentar liberarse si fuera necesario, pero si no lo lograba, nadie acudiría en su ayuda.

J entró en el bosque mágico. Innumerables troncos gruesos de boletus aparecieron en la pantalla, adornados con brillantes guirnaldas azules y verdes. La decoración rodeaba los troncos y pulsaba, el brillo aumentaba aproximadamente una vez por segundo y luego se desvanecía de nuevo. Eva reconoció el ritmo del pulso humano. J solo veía obstáculos. Al menos tenía la ventaja de no insistir en mirar el paisaje una y otra vez.

El camino le parecía cada vez más familiar a Eva. A veces creía reconocer uno de los troncos que ella o Marchenko habían talado. Siguió el camino en el mapa. En esta parte de la grieta, todavía habían estado juntos en el camino. Dejó que J mirara hacia arriba, pero los rombos voladores que había visto sobre los troncos no eran visibles. Tal vez la colisión los asustó. ¡Esperaba que su intervención no hubiera perturbado todo el ecosistema! «La naturaleza requiere su espacio, ¿no es así?», reflexionó ella.

Luego vio el transbordador, visible en el infrarrojo como un distante objeto de fondo. Se habían estrellado en él, Marchenko, Francesca y ella misma, y Francesca se había desactivado para estar disponible para Marchenko como un dispositivo de almacenamiento de energía. ¿Y supuestamente Francesca había ideado el plan para secuestrar el Draght? Pero ¿quién sabía lo que sucedía en una IA? Aparentemente, el plan ya se había puesto en marcha antes del accidente en Sirio A b. Les había llevado tanto tiempo darse cuenta.

Eva hizo que J redujera un poco la velocidad porque marchaba demasiado rápido hacia el transbordador. Las tormentas regulares podrían haberle dado a Francesca algo de energía. La precaución era mejor. ¿Quién sabía cómo reaccionaría ante un visitante desconocido? J caminó alrededor del transbordador dos veces. Sus sensores no detectaban ningún movimiento, ni siquiera cuando colocó su mano en el exterior del transbordador para medir las vibraciones. No había nada. J subió por la corta escalera y se arrastró a cuatro patas a través de la esclusa de aire hasta el interior.

Dentro del transbordador se hallaba aún más oscuro. Eva usó el radar del robot para orientarse. ¿Dónde estaba sentada Francesca? En su memoria, Francesca había ocupado la silla de mando antes de apagarse, pero ese asiento ahora se encontraba vacío, por lo que debió haberse levantado más tarde. J buscó en toda la cabina por orden de Eva. Había polvo por todas partes. Al principio, Eva se sorprendió de que apenas hubiera objetos personales tirados, pero luego recordó en qué circunstancias se habían apropiado del transbordador. Pertenecía a los Grosnops.

—Francesca no está —dijo Adán—. ¿Seguro de que la dejaste ahí?

—Se suponía que no ibas a interferir —le recriminó Eva.

—Lo siento.

—Parece que Francesca no está —informó Eva—. Debió ser capaz de recargar su batería.

—¿Y después? —preguntó Adán.

—Después fue a buscarte, Eva —dijo Marchenko—. No pudo evitarlo.

—¡Oh, no! —exclamó Eva.

—¿Qué? —preguntó Adán.

—¿Y si se despertó, siguió mis transmisiones de radio y se marchó en mi dirección?

—¿Por qué te preocupas, Eva?

—Tal vez despegué justo cuando llegaba a mi posición. Ya me la imagino luchando a través de esos troncos... quiero decir, boleti, para llegar a un claro vacío donde el suelo seguía caliente por los gases de los motores.

—Es un robot... una IA.

—No importa, Adán, debió sentirse decepcionada. Las IA pueden desilusionarse. Tenemos que encontrarla.

—De todos modos, teníamos que hacerlo —le recordó Marchenko.

—Debemos encontrarla aunque superemos la fecha límite.

—Pero no excederemos de esa fecha, Eva.

¿Cómo podía Marchenko estar tan seguro?

—Tardé seis días. Son más de 200 kilómetros hasta el módulo de aterrizaje.

—Podemos hacerlo en uno. Obviamente, todavía no has visto correr a J.

87/Nocheoscura/3928 - Messenger

En un día. Eso, sin duda, no significaba el mismo día. Pero Marchenko tenía razón en un aspecto: J, el robot a control remoto, era un excelente corredor. Transitó hábilmente entre los troncos de boletus. Eva había programado el sistema de prevención de colisiones para que dejara intactos la mayor cantidad de boleti posible. No quería dejar ningún rastro de devastación.

—Hay algo más adelante —dijo Adán, quien seguía el maratón del robot con ella.

—Yo también lo veo.

—Sí, solo intenta de...

—No importa, Adán. Puedes darme consejos. Estoy tan cansada que, tal vez, se me pase algo por alto.

Pero era imposible que le ocurriera eso con el obstáculo hacia el que J corría, un montículo de dos metros de ancho y un metro de alto cubierto con escombros de boleti muertos. No pudieron ver lo que era hasta que J se acercó: el cuerpo anterior de Marchenko, que había construido para su larga estancia en el Majestic Draght.

—¿Puedes envolverlo y traérmelo, por favor? —preguntó Marchenko.

—¿Con una cinta de regalo y todo? —preguntó Eva.

—Por supuesto.

Probablemente Marchenko estaba ocultando sus sentimientos con aquella broma. ¿Qué se sentiría al ver tu propio cadáver tirado en el suelo?

—¿No podrías recuperarlo? —preguntó Adán.

—Según la descripción de Eva, el hardware seguramente ya no sirva —dijo Marchenko—. Es solo basura.

—Y bastante grande —comentó Eva.

Convirtió la imagen de radar en 3D y enseguida realizó un cálculo de volumen. El resultado podría no estar bien, a menos que...

Le envió a J la orden de apartar a Marchenko. El robot trepó sobre el cuerpo no funcional y Eva vio lo que ya había sospechado: ¡demasiados brazos! J ladeó el cuerpo de Marchenko y allí estaba ella: Francesca. Debió haberse arrastrado hasta allí.

—¿Qué le ocurrió? —preguntó Adán.

—Algo extraño —contestó Eva—. Tal vez lo encontró, trató de arreglarlo y resultó aplastada por error.

—Pero podía inclinar el cuerpo hacia un lado. De lo contrario, no habría sido capaz de meterse debajo —dijo Adán.

—Tal vez eso es justo lo que ella quería —propuso Eva—. Encontró a Marchenko, él estaba irreparablemente dañado, así que... se acostó junto a él y se apagó.

—Hay algo que me preocupa —dijo Marchenko—. No es una decisión lógica. Yo no me acostaría debajo de un objeto, después de determinar que no podría tener éxito en su reparación.

—Desde el punto de vista de una inteligencia puramente mecánica, puede que tengas razón —añadió Eva—. Pero, una vez, Francesca fue el nombre de una mujer humana que fue muy importante para ti. ¿Y si integraste aspectos de ella en esta IA?

—No yo. El otro Marchenko. Yo siempre os tuve a vosotros. Tal vez por eso no necesitaba a Francesca con tanta urgencia como él. Aunque sí, tu escenario es plausible.

—Así que... ella te amaba —dijo Eva.

—Sí.

—Pero ¿por qué hablas en pasado? —preguntó Adán.

—Cierto. Deberíamos comprobar que su programa no esté dañado —dijo Eva.

—Sabes cómo hacer que J...

—Sí, lo sé, Marchenko —dijo Eva—. Me lo has explicado en detalle.

Ambos hombres parecían considerarla un poco menos competente en asuntos técnicos. Envió los comandos necesarios a J, quien ahora abrió su estómago, sacó un cable, levantó el brazo de Francesca y lo insertó en un conector en su axila. La pantalla mostró el estado de carga de Francesca: cero. J le suministró algo de energía a través del cable, pero no tanta como para que pudiera mover sus músculos, solo la suficiente para poner en marcha su electrónica.

Se abrió un menú de archivo en la pantalla. ¡Funcionaba! Ahora, Eva necesitaba encontrar el paquete de datos. Tocó una subcarpeta.

—¿Contraseña?

No tenía contraseña, así que probó con otra.

—¿Contraseña?

Maldición. Maldición. Maldición. ¡Habían llegado tan lejos para fracasar por culpa de una contraseña! ¿Por qué Francesca había protegido su memoria de esta manera?

—Marchenko, ¿tienes alguna idea de cómo obtener el programa de Francesca? —preguntó.

—Ya me estoy devanando los sesos. Espera... Sí, hay una manera.

—Dudas en dármela, ¿así que hay una trampa?

—Sí, corremos el riesgo de perder a Francesca —dijo Marchenko.

—¿Tenemos alguna opción? —preguntó Adán.

—No.

—Bueno, pues escúpela —ordenó Eva.

—Si reiniciamos a J mientras está conectado a Francesca, arrancará con el primer software de control que encuentre su sistema —explicó Marchenko.

—¿Así que transferiremos la IA de Francesca al cuerpo de J? —preguntó Eva.

—Eso es. Perderás el control remoto. Ella obtendrá el control total del cuerpo de J.

—Me temo que tendremos que arriesgarnos —dijo Eva.

—Estoy de acuerdo —opinó Adán.

—Entonces le daré a J las órdenes apropiadas.

—Espera, Eva —pidió Adán—. Podrías hacer que J se ate de alguna manera.

—¿Atarlo? ¿Quieres decir, para que no huya de nosotros cuando Francesca habite en su cuerpo? —preguntó Eva—. Si quiere huir, puede liberarse. ¿Quién la detendría?

—Mmm. Es verdad.

—Y cuando se dé cuenta de que hemos tratado de atarla, difícilmente podremos lograr que confíe en nosotros —dijo Marchenko.

—Sí, así es. Vale, adelante, Eva.

Eva hizo que J revisara el cable de datos que lo conectaba con Francesca. Estaba anclado de forma segura, por lo que dio la orden de reiniciar.

El cuerpo del robot se inmovilizó. Eva lo notó porque la vista de la cámara de sus ojos parecía estática. Luego el robot se inclinó hacia adelante. Antes de que se enderezara, la imagen se congeló. La cámara mostró el rostro del viejo cuerpo de Francesca. Parecía sonreír, lo que a Eva le puso la piel de gallina.

Cuando J se había despertado por primera vez, se había encendido casi de inmediato. En esta ocasión, tardó mucho más. Un solo botón verde se encendió mientras el robot absorbía la conciencia de Francesca a través del delgado cable hacia su propia unidad central, que probablemente estaba ubicada en su estómago.

Más luces verdes encendidas, buena señal. Eva se hurgó la nariz. En el canal de radio, oyó a alguien respirando con dificultad —Adán, por supuesto— una señal de que probablemente se estaba inquietando. Siguió hurgándose la nariz a propósito.

La imagen de la cámara en los ojos del robot apareció de nuevo. ¡Se estaban acercando al objetivo! Sin embargo, por experiencia, Eva refrenó todo impulso gozoso. La cámara aún mostraba el rostro de Francesca, pero ahora había cerrado el ojo frontal.

—¿No estaba el ojo abierto antes? —preguntó ella.

—No lo sé. No lo creo —dijo Adán.

—No le presté atención a eso —agregó Marchenko.

La imagen cambió. Se acercó y se alejó, y luego la cámara se movió. El robot se levantó y se dio la vuelta. No parecía pensar en cortar la conexión con la nave. Con suerte, seguiría así. La perspectiva cambió, como si J estuviera haciendo sentadillas. Probablemente Francesca estaba probando su nuevo hardware. El robot caminó alrededor de su antiguo cuerpo como si nunca antes lo hubiera visto.

Eva se preguntó si le era extraño ver su “propio” cadáver. Eva sabía que si despertaba junto a su propio cuerpo, probablemente se asustaría, como mínimo. Pero el robot parecía sentir curiosidad. Ahora también exploraba el cuerpo de Marchenko. Para ello, se subió a él. El hombro de Marchenko estaba a casi un metro del suelo. El robot dejó vagar la mirada, pero desde arriba no vio más que desde abajo.

La atención del robot ahora estaba dirigida al suelo, como si buscara un lugar para aterrizar. Eva se sobresaltó. ¡Francesca quería saltar!

—No, pequeñín —dijo, olvidando por completo la robustez de la máquina.

J (Francesca) se detuvo. De nuevo, su mirada vagó por los alrededores.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó.

—Es la voz de Francesca —murmuró Marchenko.

—¿Quién está ahí? —preguntó el robot.

—Soy yo. Quiero decir, Eva.

—Me alegro de poder oírte, Eva. Pero ¿dónde estás? No te veo.

—En tu cabeza. Te hablo desde el módulo orbital de Messenger.

—¿Qué ha ocurrido? Recuerdo que me desactivé para abastecer de energía a Marchenko. Y ahora me encuentro en un cuerpo que nunca había visto.

—Te lo explicaré —dijo Eva, y le resumió a Francesca lo que había sucedido en los últimos días. Sin embargo, no mencionó por qué el Majestic Draght no podía ayudarla.

—Te felicito por salir de la grieta —dijo Francesca—. ¿Y el sarpullido?

—También ha desaparecido.

—Genial. ¿Ahora, vendrás a recogerme? —Francesca parecía un poco asustada, pero eso sin duda era solo una impresión, y engañosa.

—Nos encantaría pero, por desgracia, tenemos un grave problema —dijo Eva, haciendo una pausa.

—¿Un problema? —preguntó Francesca vacilante.

—El Majestic Draght está acelerando y se halla fuera de control. No podemos alcanzarlo. Esa es la razón por la que Adán y yo, probablemente, moriremos aquí.

—Oh, no era mi intención.

Ahora, el tono de voz de Francesca semejaba casi quejumbroso.

—Solo quería daros la oportunidad de ver vuestro hogar. ¡He trabajado en ello durante tanto tiempo! Marchenko lo programó como mi principal motivación. No sabía que contraerías ese sarpullido.

—Tranquila, Francesca. Fuiste muy generosa. Pero ahora debemos recuperar al Draght. Lo comprendes, ¿verdad?

—No soy una niña pequeña, Eva. Claro que recuperaremos el Draght. Fue una buena idea que me despertaras.

—Has desactivado los controles.

—¡No lo digas así! Era necesario para el propósito previsto. Pero coincido contigo: es preciso un cambio. ¿Cuánto tardará el Draght en llegar al planeta y llevarnos a todos a bordo?

—Marchenko, ¿puedes responder a esa pregunta?

—Unas dos semanas —dijo Marchenko.

—Bien, puedo cederte el control del Majestic Draght para ese lapso de tiempo. Sin embargo, después, la nave emprenderá su camino de regreso a la Tierra.

97/Nocheoscura/3928 - Transbordador

Eva lanzó sus brazos al cuello de su hermano.

—¡Adán, estoy contenta de verte!

—Yo también —dijo, aflojando un poco su abrazo.

—Ahora podemos relajarnos. ¡Lo logramos! Y te traje algunas cosas riquísimas del sintetizador del módulo orbital.

—¿Sí? Déjame ver.

Eva le tendió una bolsa que contenía dónuts, galletas de chocolate y magdalenas.

—¿Has logrado convencer a Gronolf de que se lleve el módulo orbital? Podríamos acoplarlo al Draght y usarlo como comedor.

—Hay cosas más importantes, Eva.

—¡Nuestro bienestar físico es primordial! Creo que engordé dos kilos la semana pasada.

—Eva, aún no sabemos cómo obtuvo Francesca el control del Draght.

—¿Lo controla en este momento?

—No lo parece. Pero no me fío de esa tregua. Por eso tenemos que sacarla de la grieta y, luego, desarmarla hasta el último tornillo.

—Eso es una tontería y lo sabes. Por supuesto que llevaremos a Francesca con nosotros, pero si ella controla el núcleo de propulsión, nos tiene en la palma de su mano. En cuyo caso, deberíamos ser amables con ella en lugar de amenazarla con desmantelarla. Tampoco es que esté dirigiendo el Draght hacia otro agujero negro.

—Pero ¿no está preocupada por tu bienestar y el mío?

—No lo sé, Adán. ¿Eres capaz de leer la mente de una IA programada por un Marchenko loco que vivió en un planeta solitario durante tantos años?

—Por supuesto que no. Pero no debemos darle poder sobre nosotros.

—Bueno, vamos a esperar. La recogeremos del planeta con el transbordador, y luego Gronolf intentará poner rumbo a la enana roja a la que siempre ha querido ir.

—No creo que lo consiga, pero no tenemos más remedio que esperar.

—Tienes razón, Adán. Así que, comienza con una galleta de chocolate. Es relajante.

Nota del autor

Queridos lectores,

Me alegro de que hayáis seguido a Adán, Eva y Marchenko hasta aquí. Espero que hayáis tenido un viaje emocionante. De momento, todo semeja muy armonioso, pero me temo que no seguirá así. Eso sería demasiado aburrido, aunque le permitiría a nuestro trío un final feliz permanente.

Así que, continuaremos en Archivos de Próxima 5, cuyo título revela al menos un poco del viaje en curso. Podéis leerlo haciendo clic en:

hardsf.space/links/2569372

Pero será mejor que no creáis nada de lo que digo. Un título que revela su contenido sería decepcionante. Por supuesto, no puede apartarse por completo del tema, de lo contrario sería un engaño deliberado. Sed bienvenidos a tener curiosidad porque yo también la tengo.

Como siempre, solo tengo una idea aproximada de lo que sucederá en el siguiente episodio de la saga. Los protagonistas, a veces bastante testarudos, deciden casi todo. En esta entrega, por ejemplo, yo quería enviar a Eva de vuelta a la grieta. Pero ella se negó y me señaló que, después de todo, había descubierto el cuerpo de J en Archivos de Próxima 3. Él estaba mucho más preparado para el peligroso descenso.

Y debo admitir que Eva tenía razón. Probablemente se habría quemado viva en el descenso, y entonces, os habríais entristecido, y yo también. ¡No puedo dejar que Eva muera! Así que J resultó ser el mejor emisario. De todos modos, tengo curiosidad por ver qué tramará Francesca en los próximos libros.

Como siempre, agradezco vuestras preguntas y opiniones. Y si queréis saber algo de las novelas anteriores, estaré encantado de ayudaros. Dado que mis protagonistas no han descubierto ningún fenómeno nuevo esta vez, la visita guiada que sigue trata un tema que solo juega un papel marginal en el libro: el Modelo estándar de la física de partículas, que tiene mucho que ver con el universo y sus fenómenos. Si queréis, podéis suscribiros a mi boletín en: hardsf.space/suscribir/

Como siempre, se os enviará una versión ilustrada en PDF.

Como podéis suponer, las reseñas también son bastante importantes. De ellas depende que este libro encuentre pocos, algunos o muchos lectores. Por lo tanto, os pido que cliquéis en este enlace:

hardsf.space/links/2420435

¡Os deseo emocionantes horas en el espacio durante una visita guiada al Modelo estándar de la física de partículas elementales!

Con mis mejores deseos desde mi escritorio,

Brandon Q. Morris

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Una visita guiada al Modelo estándar de la física de partículas elementales

El modelo estándar de la física de partículas elementales considera todas las partículas conocidas y sus interacciones, excepto la gravedad. A energías muy altas, como las que se produjeron en el Big Bang o las que deben estar presentes en un agujero negro, surgen conflictos con la teoría general de la relatividad.

A lo largo de la historia, la idea de la humanidad sobre la estructura interna del mundo ha fluctuado entre dos polos. Esto es fácil de entender si te imaginas un paseo junto al mar. Siempre que camines por la arena con los pies descalzos, sentirás granitos duros en las plantas de los pies, que aparentemente no se pueden dividir más. Pero el agua, que lame tus pies en forma de una curiosa ola, se siente completamente diferente: fluye continuamente, como si no se pudiera rastrear a pequeñas partículas individuales.

No es posible que sepamos lo que pensaban nuestros antepasados cazadores y recolectores, pero podemos retroceder a los griegos. Demócrito pensaba que el mundo estaba formado por átomos indivisibles, mientras que Aristóteles creía en los cuatro elementos principales de la materia: fuego, agua, tierra y aire.

El mundo de los átomos

Fue necesario llegar hasta el siglo xix para probar científicamente las ideas de Demócrito. El primero en hacerlo fue el inglés John Dalton, quien asignó un peso atómico a los elementos individuales. El hidrógeno, reconoció en 1803, es el elemento más ligero (sigue en la parte superior de la tabla periódica de elementos). Le asignó un peso relativo de 1. Pero Dalton también consideró elementales el alcohol y el dióxido de carbono. En 1808, en su libro Un nuevo sistema de filosofía química, Dalton presentó sus ideas, que diferían de las de Demócrito en cuanto al peso atómico específico. Según Dalton, los átomos de un elemento son esencialmente idénticos, pero se diferencian de los de otros elementos por su peso. Además, los átomos indestructibles y eternos de Dalton podían unirse con otros en proporciones enteras.

Algunos de sus sucesores se basaron en esas ideas. Por ejemplo, en 1811, Amedeo Avogadro postuló la ley que tomó su nombre, la ley de Avogadro, que todavía hoy se enseña en las escuelas. Afirma que siempre debe haber el mismo número de partículas en el mismo volumen de gas. Sin embargo, la creciente precisión de los instrumentos de medición dificultó la teoría del átomo. Resultó que los compuestos no siempre tienen proporciones enteras.

Sin embargo, en otras esferas, la teoría celebró éxitos: Ludwig Boltzmann explicó fenómenos como la presión y la temperatura de un gas asumiendo que no contenía más que diminutas “bolas de billar” que chocaban entre sí, dando origen a la “teoría cinética de gases”.

En 1908, Albert Einstein hizo su propia contribución al recalcular el movimiento molecular browniano. Ya en 1827, el botánico Robert Brown había observado que los granos de polen se mueven como por arte de magia bajo el microscopio. Einstein ahora pudo demostrar que la causa debía estar en el movimiento de los átomos circundantes.

La primera partícula elemental

Al mismo tiempo, tuvo lugar otro emocionante desarrollo en el campo de la electricidad. Los físicos habían aprendido a eliminar el aire de una bombilla de vidrio. Si se aplicaba un alto voltaje a ambos extremos del tubo, al principio aparecía un resplandor difuso. Cuando se extrajo más aire de la bombilla (el científico británico William Crookes fue el primero en hacerlo), la luz desapareció. Al mismo tiempo, se iluminó el cátodo, el extremo del tubo opuesto a la fuente negativa. ¿Habían encontrado los investigadores una nueva forma de luz con los “rayos catódicos”?

Crookes se valió de un obstáculo para mostrar que la radiación proyectaba sombras definidas con precisión y, por lo tanto, debía tener el carácter de partículas, mientras que la luz todavía se consideraba una onda en ese momento. Incluso trató de hacer girar una rueda de paletas a partir de la radiación, lo que pareció funcionar, pero luego se demostró que el efecto tenía causas térmicas. La radiación había calentado el aire residual detrás de la rueda.

Joseph Thomson dio el siguiente paso. Demostró que tanto un campo magnético como uno eléctrico desviaban los rayos catódicos, por lo que tenían que estar cargados negativamente. También determinó que la masa de un rayo era inferior a 1/1700 del átomo de hidrógeno, dejando claro que tenía que ser una partícula subatómica. Thomson lo llamó corpúsculo, pero el término electrón prevaleció. Los átomos, imaginó, consistían en una carga positiva en la que los electrones estaban incrustados como pasas en la masa. Más tarde, los científicos determinaron que los electrones se mueven en trayectorias circulares.

El quid de la cuestión

El final del siglo xix debe haber sido un momento emocionante para los físicos, porque siempre había algo nuevo por descubrir. Wilhelm Conrad Röntgen, por ejemplo, descubrió, casi por casualidad, que un tipo diferente de radiación emanaba del extremo de un tubo de rayos catódicos, al que inicialmente llamó rayos X. Debían demostrar que era una forma de luz de onda corta y muy alta energía, no partículas. Por otro lado, Henri Becquerel simplemente quería probar si las sales de uranio tenían efectos similares a los rayos X y descubrió que el uranio emitía radiación incluso sin aporte de energía. Así, se descubrió la radiactividad espontánea.

Estos hallazgos intrigaron a Ernest Rutherford, un físico británico, quien demostró que la radiactividad hace que un elemento se transforme en otro. Rutherford reconoció el carácter de las partículas alfa (núcleos de helio), beta (electrones) y gamma (luz), y utilizó partículas alfa para estudiar el modelo atómico de Thomson.

El razonamiento detrás de esto era simple. Si los electrones estuvieran, de hecho, atrapados en los átomos como las pasas atrapadas en la masa, deberían tener poco efecto en la trayectoria de las partículas alfa cargadas positivamente. Sin embargo en la práctica se demostró lo contrario. Hubo cambios significativos en la dirección, hasta e incluyendo la reflexión total. Esto solo podría explicarse asumiendo un núcleo comparativamente pesado en el centro del átomo. Rutherford calculó que su tamaño era inferior a 3,4*10⁻¹⁴ metros, o 3.000 veces más pequeño que un átomo de oro, que es con lo que había experimentado el equipo de Rutherford. De hecho, el núcleo atómico es todavía un orden de magnitud más pequeño.

El hecho de que la masa de un átomo tuviera que estar en este pequeño rango parecía muy sorprendente en ese momento. Se creía que los electrones se movían en órbitas alrededor de este núcleo que Rutherford no pudo especificar con mayor precisión. De acuerdo con el modelo del sistema planetario, inicialmente se asumieron órbitas circulares. Sin embargo, con esta visión clásica, los electrones habrían tenido que perder gradualmente su energía. En 1912, el físico danés Niels Bohr, que trabajaba en el laboratorio de Rutherford, resolvió este problema con la ayuda de la mecánica cuántica, que aún era completamente nueva.

Sin embargo, nadie había resuelto aún los enigmas del núcleo atómico. Aquí los investigadores tuvieron que enfrentar algunas rarezas. Sabían que las propiedades de un elemento dependían de su lugar en la tabla periódica, su “número atómico”. También estaba claro que el número de electrones era igual al número atómico. Pero la masa atómica, que debería ser un múltiplo de la masa del elemento más ligero, el hidrógeno, escapaba a esta consideración. Incluso había átomos del mismo número atómico y diferentes masas, conocidos como “isótopos”.

Ante esta situación, Ernest Rutherford volvió a recurrir a las partículas alfa y bombardeó el aire con ellas. Resultó que, bajo ciertas circunstancias, el nitrógeno se convirtió en oxígeno y un núcleo de hidrógeno. Por lo tanto, el núcleo de hidrógeno debió estar previamente en el núcleo de nitrógeno. Aparentemente, todos los núcleos atómicos estaban compuestos por núcleos de hidrógeno, que luego se llamaron protones.

Sin embargo, la explicación fue insuficiente. Los átomos eran demasiado pesados. ¿Había tal vez otros protones en el núcleo, cuyas cargas estaban protegidas por electrones adicionales que también estaban en el núcleo? Esto no era compatible con la física cuántica. Tal vez recuerdes que esto violaría el principio de incertidumbre. Los electrones con ubicaciones determinadas con precisión tendrían que exhibir diferencias tan significativas en la dinámica que no podrían permanecer allí por mucho tiempo.

En 1932, James Chadwick encontró la última pieza del rompecabezas. El físico británico demostró que la radiación neutra —ya establecida por otros investigadores— generada por varios procesos no era radiación gamma sino neutrones. Los neutrones son un poco más pesados que los protones y no tienen carga eléctrica. El modelo atómico resultante podía explicar todos los fenómenos de la química y todos los fenómenos físicos conocidos hasta ese momento.

Partículas y Antipartículas

Para su sorpresa, la invención y el desarrollo posterior de un instrumento interesante pusieron trabas al trabajo. La “cámara de niebla” es un tubo de vidrio que contiene un vapor sobresaturado. Incluso la más mínima perturbación hace que el vapor se condense en gotitas que pueden detectarse fotográficamente. Los físicos ahora notaron que, además de los materiales radiactivos que emiten radiación, las partículas del espacio exterior llueven continuamente sobre nosotros.

La mayoría de ellos ya lo sabían, pero en 1929 el físico soviético Dmitry Skobeltsyn descubrió trazas que se parecían a las de los electrones pero que apuntaban en la dirección equivocada bajo la influencia de un campo eléctrico. En 1932, Carl Anderson en los Estados Unidos demostró que, en efecto, debía ser una nueva partícula llamada positrón. Paul Dirac le dio su lugar en el zoológico de partículas elementales, quien en 1927 logró cuantificar la relatividad especial, es decir, combinándola con la mecánica cuántica.

Esta teoría cuántica de campos dio lugar a la idea de que, por cada partícula, debía haber una antipartícula de la misma masa pero de carga opuesta. La teoría proporcionó más evidencia para el principio de equivalencia de Einstein, que podría confirmarse en la cámara de niebla. Por ejemplo, los fotones de alta energía pueden crear pares de electrones y positrones de la nada, que luego se destruyen entre sí nuevamente, dejando fotones.

El fotón también tenía un papel como “partícula de intercambio”, un término que aparecerá con mayor frecuencia más adelante. Si dos electrones cargados negativamente se repelen, un fotón virtual media la transferencia mutua del impulso. Entonces el fotón actúa como Mensajero. El concepto de que las partículas de materia, como los electrones, interactúan entre sí a través de partículas de intercambio, como los fotones, sigue siendo uno de los elementos centrales del modelo estándar.

Como consecuencia adicional, las ecuaciones de Dirac revelaron la existencia de otra característica de las partículas: el espín. Cuando un jugador de fútbol patea una pelota, la pelota comienza a girar; la física lo llama “momento angular”. El giro es equivalente a esto. Sin embargo, no se basa en el hecho de que la masa de la partícula gira sobre sí misma. Aún las partículas sin masa pueden tener espín. Además, el espín no tiene que ser un número entero. Para el electrón, es aproximadamente 1/2. Una partícula con espín no gira sobre sí misma, se comporta así. Al igual que una esfera con espín toma una trayectoria inusual, se puede demostrar que un electrón en un campo magnético se desvía como si estuviera girando.

Sin embargo, las ecuaciones de Dirac también tenían una desventaja importante: una y otra vez, los físicos tenían que lidiar con infinitos al resolver las ecuaciones para diferentes casos. El antídoto para esto se llama “renormalización”. Esta es básicamente la especificación de un rango de validez. La implementación práctica para la interacción de partículas puntuales cargadas con fotones, llamada “electrodinámica cuántica”, solo tuvo éxito a fines de la década de 1940. Richard Feynman, Julian Schwinger y Shin'ichirō Tomonaga recibieron el Premio Nobel por ello en 1965.

Si los electrones y los fotones interactúan de esta manera, es razonable suponer que otras partículas elementales hacen lo mismo. El físico japonés Hideki Yukawa observó cómo interactúan los protones y los neutrones en el núcleo. Aquí también asumió que debía haber una partícula de intercambio. En 1935, Yukawa calculó que su masa debía estar entre la del electrón y la del protón, por lo que la llamó mesón. Al igual que el fotón, el mesón no podría carecer de masa, porque de lo contrario la interacción en el núcleo atómico (interacción fuerte) tendría que llegar mucho más lejos en el entorno.

Partículas extrañas

Solo un año después, mientras estudiaban la radiación cósmica, Carl Anderson y Seth Neddermeyer encontraron rastros de una partícula con 200 veces la masa del electrón, una partícula que por lo demás se parecía al electrón y, por lo tanto, también tenía un espín 1/2 y una carga negativa. La partícula fue llamada “mesón mu” (μ griega). Hoy se llama “muón”.

Sin embargo, esta partícula no cumplió consistentemente con todas las predicciones de la teoría. En 1947, se identificó la partícula de Yukawa, el pión (mesón π). Se encontró que los piones eran los mesones más ligeros. Son inestables y se descomponen (entre otras cosas) en muones, razón por la cual anteriormente había cierta confusión. Los piones tienen un espín de 0 y se presentan con carga neutra, así como positiva o negativa.

Entonces, en ese momento teníamos una teoría de trabajo de la interacción fuerte con todos los componentes necesarios, pero una partícula elemental de más, el muón, que no encajaba en ninguna parte. El ganador del Premio Nobel Isidore Rabi se quejó con la expresión: «¿Quién ordenó eso?».

No iba a ser la última partícula de este tipo, porque el estudio de los rayos cósmicos pronto se complementó con los aceleradores de partículas. En estos dispositivos, ahora gigantescos (el Gran Colisionador de Hadrones del CERN en Ginebra ostenta actualmente el récord), se aceleran partículas o núcleos atómicos completos y se les hace colisionar. De esta manera, se pueden alcanzar energías mucho más altas que las presentes en la radiación cósmica.

Los primeros aceleradores de anillo, llamados ciclotrones, se construyeron en la década de 1930. En todo el mundo, los equipos compitieron en una carrera por energías cada vez mayores. La iniciativa a menudo provino de los físicos que captaron la radiación cósmica en las cámaras de niebla. Encontraron rastros interesantes que podían asignar a un rango de energía particular y entregaron esta descripción a los equipos aceleradores. En 1947, el kaon cayó en manos de los científicos (o en la cámara de niebla). Este fue seguido en el mismo año por el barión lambda Λ0. Estas partículas tenían una característica única: no deberían haber sido descubiertas porque su vida útil habría sido demasiado corta. Pero el decaimiento que acaba con sus vidas ocurre con menos frecuencia de lo esperado.

Los investigadores no tenían una explicación, por lo que pusieron a tau y theta en la categoría de “partículas extrañas”. Los nombres se les quedaron grabados. El físico estadounidense Murray Gell-Mann finalmente reconoció que la extrañeza era de hecho una propiedad de las partículas que se retenía en las interacciones conocidas en ese momento. Hoy hay una explicación simple para esto, pero no quiero adelantarme.

Al mismo tiempo, hubo otro desarrollo emocionante. La desintegración beta, que se conocía desde hacía bastante tiempo, resultaba desconcertante cuando se medía con precisión. Ya se sabía que un neutrón se transforma en un protón. Entonces, la masa del núcleo permanece aproximadamente igual y el número atómico (el número de protones) aumenta. El exceso de carga negativa se libera como un electrón. Sin embargo, los electrones expulsados del núcleo de esta manera no tienen una energía claramente definida, sino un espectro continuo. Esto es imposible en un sistema de dos partículas y violaría la conservación de la energía y el momento. (La energía y el momento han estado vinculados desde Einstein).

Diminuto, pero poderoso

La única solución posible: debía haber un tercer compañero en el juego. Wolfgang Pauli tuvo la idea alrededor de 1930, y el físico italiano Enrico Fermi desarrolló una teoría a partir de ella, la teoría de la desintegración beta, y le dio a la partícula desconocida el nombre de neutrino.

La interacción que subyace a la desintegración beta es muy débil en comparación con las fuerzas nucleares (alrededor de 11 órdenes de magnitud más débil que la electromagnética y 13 órdenes de magnitud más débil que la interacción fuerte) y, por lo tanto, recibió el nombre de “interacción débil”. Junto con la interacción electromagnética, la fuerza nuclear fuerte y la gravedad, es la cuarta fuerza fundamental de la naturaleza. Al igual que la interacción fuerte, actúa solo en distancias extremadamente pequeñas. Es la única de las cuatro fuerzas fundamentales que no puede producir estados ligados, como un núcleo atómico como lo produce la interacción fuerte, o un sistema planetario como lo hace la gravedad.

Pero sin la interacción débil, no habría vida en la Tierra. La fusión de hidrógeno (protones) para formar núcleos de helio en el sol no podría producir neutrones sin ella y, por lo tanto, no habría un producto de reacción estable. Y si la interacción débil fuera más fuerte, los procesos de fusión procederían mucho más rápido y el sol se habría quemado mucho antes de que los humanos pudieran haber evolucionado.

El neutrino —más precisamente, el antineutrino electrónico, porque la partícula superligera se presenta en diferentes formas— que predice la teoría de la interacción débil, fue descubierto en 1956 por ClydeCowan y Frederick Reines con la ayuda de un reactor nuclear. La razón por la que los investigadores tardaron tanto es simplemente porque el neutrino reacciona casi por completo con otras partículas: solo responde a la gravedad y la interacción débil. Por ejemplo, los neutrinos emitidos continuamente por el sol penetran en la Tierra casi sin debilitarse: solo tres de cada mil millones de neutrinos solares se pierden, debido a la interacción, en su paso por el interior de la Tierra.

Como todas las partículas que participan en la interacción débil, el neutrino lleva una carga débil, el equivalente a la carga eléctrica de la interacción electromagnética. Su velocidad es muy cercana a la velocidad de la luz, su masa es casi cero, aunque la masa de los neutrinos aún no se ha medido de manera concluyente. Sin embargo, el hecho de que el neutrino tenga una masa en reposo baja se considera un hecho de acuerdo con el estado actual de la investigación. Esta es la única forma de explicar el hecho, confirmado varias veces en experimentos, de que diferentes tipos de neutrinos pueden transformarse entre sí, un proceso conocido como oscilación de neutrinos.

En caso de duda, elija la izquierda

La interacción débil tiene otras sorpresas bajo la manga además del misterioso neutrino. La física clásica, incluido el electromagnetismo, da por sentado que la reflexión de un sistema no cambia su descripción física. Uno asigna paridad positiva a una cantidad que conserva su valor en la reflexión espacial. Si cambia de signo, tiene paridad negativa. En la física clásica, la paridad se mantiene para todos los procesos. Por lo tanto, no es posible juzgar observando un proceso si ha tenido lugar o no una reflexión previa.

Esto no se aplica a la interacción débil, que ya había causado confusión tras el descubrimiento del kaon. Aparentemente se encontraron dos partículas diferentes. Una (llamada theta) decaía en dos piones, la otra (tau) en tres. Aparte de eso, no diferían de ninguna manera medible. Sin embargo, los dos estados finales tienen paridades diferentes, por lo que, según la opinión predominante en ese momento, theta y tau también debían tener paridades diferentes.

En 1956, Tsung-Dao Lee y ChenNing Yang publicaron su teoría de que el mantenimiento de la paridad no se aplica a la interacción débil. Después de una confirmación experimental de Chien-Shiung Wu, este concepto fue galardonado con el Premio Nobel en 1957. El experimento de los investigadores fue ingeniosamente diseñado: observaron una fuente de cobalto-60 que emite electrones generados durante la desintegración beta. Estos fueron acelerados por una bobina magnética. Se instaló un segundo aparato exactamente como lo requería la imagen especular. Según la opinión clásica, la reflexión no debería cambiar la cantidad de electrones que registra el detector. Pero los investigadores midieron una diferencia significativa. En cambio, los rayos gamma producidos por el cobalto 60 en otro tipo de desintegración, no beta, respetaban la paridad. En la práctica, los investigadores simplemente invirtieron la dirección de la corriente, lo que llevó al mismo resultado.

La violación de la paridad en la interacción débil no es un desliz. Más tarde se hizo evidente que nuestro universo también viola otras simetrías consideradas universales; de hecho, que se basa virtualmente en simetrías rotas. Estas simetrías rotas son la razón por la que el universo existe en la forma que observamos, porque, en realidad, la materia y la antimateria deberían haberse producido en cantidades iguales, lo que se habría aniquilado inmediatamente y volvería a ser energía pura. Las leyes de la naturaleza obviamente favorecen la materia sobre la antimateria.

La violación de la paridad también muestra que “izquierda” y “derecha” no se eligen arbitrariamente, sino que tienen una base fáctica: la interacción débil solo afecta a las partículas levógiras (y antipartículas dextrógiras). Una partícula es llamada levógira si su espín está predominantemente orientado en contra de su dirección de movimiento. En consecuencia, el espín de una partícula dextrógira se muestra en la dirección del movimiento.

Esto se puede explicar claramente de esta manera: si estiras el pulgar de tu mano derecha hacia arriba, este muestra la dirección del movimiento de una partícula dextrógira y tus dedos muestran su espín. Supongamos que la interacción débil afecta de alguna manera tu mano. Si ahora miras el reflejo de tu mano derecha, tus dedos apuntan en una dirección diferente a la anterior. La interacción débil, es decir, su característica, ya no afecta a tu mano, aunque solo has hecho un reflejo en el espacio. Sin embargo, las partículas reales con masa en reposo —y aquí la imaginación nos abandona— siempre tienen una mayor o menor proporción de componente dextrógiros o levógiros. En otras palabras, dependiendo de su velocidad, estas partículas son “muy dextrógiras y un poco levógiras”, con velocidades cercanas a la velocidad de la luz, o a veces son “mitad levógiras, mitad dextrógiras”, y la violación de paridad ya no es detectable.

Quarks

Con el tiempo, los físicos experimentales proporcionaron a los teóricos cada vez más nuevas candidatas a partículas elementales; a veces en broma y a veces con ansiedad, la gente ya hablaba del zoológico de partículas. Incluso existía la preocupación de que se asignaran todas las letras del alfabeto griego.

Por lo tanto, era natural considerar que quizás no todos los habitantes del zoológico de partículas podrían ser “elementales” en el verdadero sentido de la palabra. Se pensaba que, especialmente las partículas pesadas en el núcleo atómico, los protones y neutrones, tenían subestructuras. A diferencia de los electrones y los muones, que seguían siendo puntuales incluso después de las mediciones más cuidadosas, las mediciones de protones y neutrones revelaron una cierta extensión espacial. El término “quark” fue introducido por Gell-Mann, quien lo había tomado de Finnegans Wake de James Joyce, quien a su vez, había recogido la palabra en una feria alemana. Inicialmente, se asumieron dos quarks diferentes: el “quark arriba”, con una carga de +2/3, y el “quark abajo”, con una carga de -1/3. Dos quarks abajo y un quark arriba forman un neutrón con una carga total de cero. Dos arriba más uno abajo dan como resultado una carga total de +1 y, por lo tanto, forman un protón.

Luego vino el “quark extraño”, que se usa para explicar las “partículas extrañas” mencionadas anteriormente y que ponen en juego una extrañeza de 1. Dependiendo de su carga, un kaon consta de un quark arriba o uno abajo y un quark extraño.

Una peculiaridad en la descomposición de los kaones condujo a la postulación del “quark encanto” en 1970. La idea se confirmó experimentalmente en 1974 en la forma del mesón J/ψ, que consta de un quark encanto y un quark anti-encanto.

Que los kaones también participaban en los dos últimos quarks: el “quark cima” y el “quark fondo” había sido predicho ya en 1973 porque, sin ellos, no parecía posible una explicación completa de la descomposición del kaon. Mientras que el quark fondo se detectó en 1977 en forma de mesón Upsilon, el quark cima les llevó mucho más a los investigadores porque es extremadamente pesado (¡casi tanto como un átomo del metal tungsteno!) y tiene una vida muy corta: se descompone tan rápido que ni siquiera tiene tiempo suficiente para formar partículas con otros quarks.

Una de las rarezas de los quarks es que llevan una carga llamada “carga de color”, que puede tomar los valores rojo, verde y azul (o antirojo, antiverde y antiazul para los respectivos antiquarks). Solo los estados incoloros pueden existir en forma aislada. Para que esto suceda, deben unirse tres quarks normales, como en el caso del neutrón, o, como en el caso del kaon, un quark y un antiquark (antirojo y rojo juntos dan como resultado “incoloro”). Los colores de los quarks no tienen nada que ver con los colores de los objetos naturales. Son parámetros puros que resultan de la teoría que describe los quarks y sus interacciones, la cromodinámica cuántica. Por cierto, la carga eléctrica de los quarks es +2/3 o -1/3, con los antiquarks correspondientes con el signo invertido.

El modelo estándar

Desde el modelo de quarks hasta el modelo estándar, que refleja el estado actual de la ciencia, aún hubo mucho trabajo matemático. Pero los conceptos involucrados en la unión de las tres fuerzas fundamentales —hay que omitir la gravedad— eran bien conocidos. Los protones y los neutrones ya no se consideran elementales.

Según esto, la materia se compone de fermiones y partículas no elementales a las que se combinan. Los fermiones existen en dos variantes: como quarks, que están sujetos a la interacción fuerte (también llamada interacción de color), y como leptones, que están sujetos a la interacción electrodébil, es decir, la combinación de electromagnetismo e interacción débil. Los leptones incluyen el electrón, así como los diversos neutrinos.

Para cada una de las partículas elementales existe una antipartícula. Tanto los leptones como los quarks se dividen en generaciones. Cada generación incluye dos socios (como el electrón y el electrón-neutrino), que generalmente concurren durante las transformaciones, pero se comportan de manera diferente con respecto a la interacción electrodébil. De generación en generación la masa crece. Común a todos los fermiones es el espín semi-entero.

Los bosones vectoriales o de calibración son los responsables de las interacciones entre los fermiones: el fotón de la interacción electromagnética, el gluón de la interacción de color y los bosones Z y W de la interacción débil. Algo aparte está el bosón de Higgs: no media en ninguna interacción y, por lo tanto, no está activo como partícula de intercambio. En cambio, tiene otra función importante. Que la interacción débil sea tan débil solo puede explicarse por el hecho de que sus partículas de intercambio, los bosones Z y W, son muy pesadas (y, para decirlo claramente, no pueden moverse muy lejos sin descomponerse). El bosón W, por ejemplo, es 80 veces más pesado que un protón y, por lo tanto, tiene aproximadamente la masa de un átomo de potasio.

En la teoría de la interacción electrodébil, sin embargo, es un desafío ingresar estas masas directamente en las fórmulas; actuarían como términos separados que harían que la teoría completa cambiara si se cambiaran algunos parámetros, lo que haría que la teoría fuera absurda. Los físicos dicen que las ecuaciones ya no serían “invariantes gauge”. Por lo tanto, se necesita un mecanismo externo que dé masa a los bosones Z y W a través de una interacción.

Tres equipos tuvieron la idea de esto en la década de 1960. Los físicos recurrieron a un truco utilizado originalmente para explicar la superconductividad: la ruptura de simetría espontánea. Para que las ecuaciones permanezcan invariantes ante la transformación (porque eso se ve mejor), deben ser simétricas. El truco ahora era diseñar esta simetría para que estuviera presente en las fórmulas, pero no se realizara en la naturaleza. Este tipo de simetría es lo que los investigadores llaman simetría oculta: está presente pero no se puede observar.

Para la implementación práctica, se eligió un campo cuya estructura recuerda el fondo de una botella de champán. Imagina que tienes que maniobrar una bolita de metal en una botella de champán precisamente hasta la parte superior de la curvatura. En ese momento, la botella y la bolita serían rotacionalmente simétricas. Pero la pelota no se queda ahí: la simetría se rompe espontáneamente y la bolita rueda hacia el valle.

El bosón de Higgs

En 1961, Jeffrey Goldstone demostró que esta construcción (más tarde, llamada campo de Higgs) era equivalente a la existencia de una partícula sin masa y sin espín (espín = 0, es decir, un número entero, lo que la convierte en un bosón), a la que se le dio el nombre de Nambu-Goldstone-Bosón. Al principio, todo parecía un mero truco, porque hasta entonces no se había encontrado experimentalmente una partícula así. En 1964, los equipos de físicos mencionados anteriormente demostraron de forma independiente que la técnica también podía incorporarse a la teoría de la interacción débil. Pero fue Peter Higgs quien demostró por primera vez que, incluso después de la interacción con los bosones Z y W que dan masa, aún tendría que quedar algo: una partícula pesada sin espín, el “bosón de Higgs” o “partícula de Higgs”. Uno de los cuatro componentes del campo de Higgs permanece, mientras que los otros tres son consumidos (y dan masa) por los bosones Z y W (identificados experimentalmente en 1983).

Esta predicción se pudo verificar, aunque tardó mucho debido a la alta energía o masa (aproximadamente la de un átomo de estaño) y la corta vida útil (10⁻²² segundos) del bosón de Higgs. Las mediciones del acelerador en el CERN suizo muestran que es muy probable que exista el bosón de Higgs. De lo contrario, se tendría que olvidar el modelo estándar para idear una nueva teoría, lo que habría sido una lástima: los otros tipos de interacción no reaccionan tan sensiblemente como la interacción débil a la introducción de sus propios términos para masa. Pero el campo de Higgs también se puede acoplar aquí. Los físicos habrían identificado así el mecanismo que da a las partículas su masa.

El campo de Higgs penetra así la totalidad del espacio: es una propiedad del espacio. Algunas partículas (las que tienen masa en reposo) interactúan con él y se ralentizan. A otros (los fotones) no les importa y siguen revoloteando por el universo a la velocidad de la luz. El campo de Higgs a menudo se explica por analogía. Imagina una fiesta con mucha gente, ese es el campo de Higgs. Ahora entra en la habitación una celebridad, nuestra partícula. Los curiosos invitados acuden a su alrededor, pidiendo autógrafos. El VIP atrae a una multitud de personas a través de la habitación con él, lo que lo frena. A la celebridad, la partícula, se le da masa. Ya no puede moverse tan libremente como antes.

¿Cómo entra en juego el bosón de Higgs? En lugar de un VIP, un rumor circula por el salón. Se dice que una celebridad está frente al bufé. Todos los invitados que se enteran se mueven en esta dirección. El rumor recorre el salón como si tuviera masa propia.

La comparación también responde a la pregunta de cómo la partícula que da masa a otras puede tener masa en sí misma: el bosón de Higgs es la interacción residual que queda cuando se transfiere masa, al igual que el rumor que tiene el mismo efecto que la celebridad.

Límites del modelo estándar

Por el momento no existen argumentos probatorios para impugnar el Modelo Estándar. Pero presta atención a la formulación: los físicos saben perfectamente bien que no representa toda la verdad. Hay algunos consejos esenciales para esto.

El problema más pequeño sigue siendo el propio mecanismo de Higgs. Hay diferentes ideas al respecto. En algunas teorías, también podría haber varios bosones de Higgs. Los resultados actuales del CERN no pueden descartarlo.

Sin embargo, mucho más significativo es el llamado problema de la jerarquía. ¿Por qué la gravedad es tan débil si se compara con la interacción débil? Si uno deriva la masa de una teoría general de la relatividad cuantificada, debería estar en algún lugar en el rango de 1019 GeV, en el orden de magnitud de la masa de Planck. Sin embargo, cuando nos acercamos a ella a través de la interacción electrodébil, usando el mecanismo de Higgs, terminamos en 103 GeV (el bosón de Higgs tiene una masa de alrededor de 125 GeV). Eso es 16 órdenes de magnitud de diferencia. Los físicos, por lo tanto, esperan que la “nueva física” todavía los esté esperando en el amplio rango intermedio.

Por ahora, el neutrino proporciona la única indicación concreta de esto. Su masa aún no se ha determinado definitivamente, pero la mayoría de los expertos son unánimes en asumir que no es 0, como sugiere el modelo estándar. Esto está indicado (ver arriba) por la oscilación de neutrinos, entre otras cosas, que se considera probada experimentalmente. Para los neutrinos, aun la masa en reposo más insignificante indica que también tienen componentes dextrógiros, y los antineutrinos correspondientemente tienen componentes levógiros. Dado que la interacción débil no afecta a estas partes, una parte previamente desconocida del mundo de los neutrinos no podría interactuar con el resto del universo y, por lo tanto, no sería medible.

Los neutrinos eran así adecuados como explicación de la materia oscura, que influye en la evolución del universo.

Desde la década de 1970, los investigadores han tenido una idea de cómo se podría complementar el Modelo Estándar. La supersimetría asigna un bosón (espín entero) a cada fermión (espín semi-entero) como un “supercompañero”, por lo que ambos pueden transformarse entre sí. Los quarks se convierten en squarks, los leptones en sleptones... La supersimetría se retoma en las teorías de cuerdas.

El problema: la supersimetría solo parece elegante y simple a primera vista. Una mirada más cercana revela detalles poco atractivos. Por ejemplo, el bosón de Higgs tiene cuatro hermanos, cada uno de los cuales trae un Higgsino diferente como “supercompañero”. De hecho, ninguno de estos supercompañeros se ha observado en la naturaleza, aunque sus energías a veces están dentro del rango experimental. Es posible que la supersimetría también se rompiera poco después del Big Bang. En tal caso, un remanente podría ser partículas estables pero no observables pertenecientes a la materia oscura.

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Glosario de acrónimos

IA - Inteligencia artificial

CERN – Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire (Consejo Europeo de Investigación Nuclear)

g - fuerza g (fuerza gravitatoria)

GeV - Gigaelectronvoltio

Extracto: Archivos de Próxima 5 – Evolución

7/Nochebrillante/3970

Eva apoyó la cabeza en el agradablemente fresco panel de vidrio. En las primeras horas después de abandonar su cápsula de hibernación, siempre se sentía como si acabara de ser vomitada del estómago de un gigante.

Olió la manga de su chaqueta. La prenda nunca había entrado en contacto con los fluidos de la cámara de criosueño, pero aun así, el olor agrio persistía.

Cuando la despertó, Ragnor le dijo que los Grosnops no toleraban el largo viaje del criosueño mejor que los humanos. Ragnor, el joven Grosnop cuya vida había salvado, apenas había cambiado, el objetivo de los contenedores de hibernación era detener el envejecimiento de las células de sus usuarios lo mejor que pudieran.

No parecía haber funcionado tan bien con sus células cerebrales esta vez. Eva solo podía recordar fragmentos desordenados de los últimos días antes de entrar en la cámara. Su hermano Adán la había llevado de vuelta al Majestic Draght. ¿Y después?

Un peso se posó en su hombro. Se dio la vuelta. Frente a ella se encontraba un esbelto robot bípedo de unos dos metros de altura. Tenía —tuvo que contar, cinco, no— seis brazos. Cuatro brotaban de los lados de su torso y dos de su espalda, incluido el que tenía la mano en su hombro. La cabeza tenía forma de huevo, casi humanoide, y estaba conectada al torso por un extraño cuello corto y delgado.

Solo podía ser Marchenko. En opinión de los Grosnops, la forma de este cuerpo era el mayor adefesio, por lo que ningún ingeniero a bordo de la nave diseñaría un robot así.

—Has cambiado bastante —dijo Eva.

Ella esperaba que él no hubiera cambiado su voz también. Que Marchenko apareciera en muchas formas era normal, pero sin su voz sonora y amistosa, ya no sería su Marchenko, su padre.

—Tenía mucho tiempo libre mientras dormíais.

Uf. Todavía era Marchenko.

Eva sonrió y acarició la cálida y suave mano sobre su hombro.

—Oh. Casi parece piel —exclamó.

Marchenko rio.

—Entonces funcionó.

—¿Nanofabricantes?

—No. Es un biopolímero hecho de células producidas sintéticamente. Se tardó tres años en desarrollar esa tecnología, y luego las células tuvieron que crecer en tanques durante dos años.

—Desde luego, tenías mucho tiempo libre.

—Más de cuarenta años. Os he echado de menos, chicos.

—Tenías a Francesca y la Omnisciencia.

—No es lo mismo. Después de todo, Francesca está severamente limitada, y la Omnisciencia tiene aspectos que son muy extraños para mí. Prefiero pasar el tiempo inventando lujos como esta piel.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Eva.

—¿Al llamar a la piel un lujo?

—No, sobre los aspectos extraños de la Omnisciencia.

—Es difícil de describir. Tal vez sea solo su enorme edad, pero me parece que hay más. No estoy seguro de dónde vino la Omnisciencia. Se supone que fue desarrollada evolutivamente por los Grosnops, pero a veces siento que tiene un núcleo de un millón de años.

—¿De los constructores del propulsor de materia oscura?

—Sí, Eva.

—Eso es emocionante. Ciertamente podríamos aprender mucho de ellos.

—No estoy seguro de que compartirían sus conocimientos. De hecho, es más probable lo contrario. Por eso me alegro de que no hayamos encontrado más rastros de ellos.

De repente, el cuerpo de Marchenko arrojó una sombra en el suelo del pasillo. Eva se volvió hacia la ventana. La rotación del Draght había revelado la vista de una estrella brillante que arrojaba luz blanca a través de la ventana.

—¿Es eso...? —preguntó.

Así era exactamente como debería verse el sol, la estrella central de la Tierra, visto desde Urano, el séptimo planeta. Eva habría esperado un destello más apagado, porque Gronolf había insistido en visitar una enana roja antes del vuelo a la Tierra. ¿Se había salido Francesca con la suya después de todo? ¿Estaba siguiendo su programación para llevar a Adán y Eva al “hogar” terrestre?

—Ese no es el sol —dijo Marchenko—. Pero la estrella es muy similar. Se trata de Épsilon Eridani, una concesión sugerida por la Omnisciencia.

—¿La Omnisciencia?

—Insistió en que allí hay un planeta terrestre que podría ser el futuro hogar de los Grosnops. Además, Épsilon Eridani está a solo siete coma ocho años luz de nuestro punto de origen, Sirio.

—¿La Omnisciencia insistió?

—Ni los Grosnops ni los humanos conocen tal planeta.

—Pero la Omnisciencia...

—Sí —interrumpió Marchenko—. Ahora sabes por qué no confío completamente en ella. No puede explicar de dónde viene este conocimiento.

—Entonces, ¿tenía razón?

—Sí. Épsilon Eridani tiene un planeta rocoso, un poco más pequeño que la Tierra, que orbita alrededor de su estrella aproximadamente en la zona habitable.

8/Nochebrillante/3970

Marchenko presionó un gran y brillante botón plateado con una de sus seis manos y el mamparo se cerró. Eva se miró a sí misma con incredulidad. Estaban de pie en una esclusa de aire y ella no llevaba un traje espacial. Adán paseaba por la pequeña habitación. Ella podía percibir su incertidumbre.

—No tienes que preocuparte —dijo Marchenko.

—Lo sé —respondió Adán—. Pero aun así se siente raro.

Tenía razón. Eva había entrado en una esclusa de aire cien veces o más, pero nunca sin un traje espacial. Ahora solo vestía el chándal nuevo que le había regalado Marchenko.

Con un siseo, el mamparo exterior se abrió. Eva contuvo la respiración involuntariamente.

—Eso no te ayudaría en una emergencia, ¿sabes? —dijo Adán, pinchando su costado con el dedo, haciéndola reír y exhalar.

—Lo sé, sabelotodo.

El vapor entró en la esclusa de aire desde el sitio más allá del mamparo, como una bocanada. A Eva se le puso la piel de gallina.

—Ahora vamos —respondió Marchenko—. Eso es solo la humedad. El aire debe ser bastante frío por allí. Lo siento, me olvidé de eso.

¿Por allí? ¿Qué demonios quiso decir Marchenko con eso? No quería revelarles la sorpresa. Más allá del mamparo solo había oscuridad, en la que ahora el robot metió la cabeza. Después, desapareció en ella, gateando. Eva percibió un corredor tubular. Por la forma en que se movía Marchenko, el material debía ser elástico. Eva se puso a cuatro patas y también se metió. Debajo había un material gomoso que cedía cada vez que posaba manos o rodillas.

—¿Será esa la descripción gráfica de un lameculos? —dijo Adán, y ella soltó una carcajada, aunque la broma no le resultaba tan divertida. Debía ser por su nerviosismo.

—Por favor, no dañéis el material —rogó Marchenko—. Hay un vacío mortal ahí afuera.

Eva gateó con más cuidado.

—Podrías habérnoslo dicho.

—Estaba bromeando —se explicó Marchenko—. No te preocupes. El material es resistente. Está compuesto de un caucho especial con pequeñas cámaras de aire.

—¿También cultivaste eso? —preguntó Eva.

—No, fueron los nanofabricantes.

La mano derecha de Eva golpeó uno de los pies de Marchenko y se detuvo de inmediato.

—Un momento —dijo Marchenko.

Primero, Eva escuchó un chirrido. Luego, una cálida luz blanca inundó el pasadizo. Debían haber llegado a su destino. Marchenko avanzó de nuevo y finalmente hizo espacio para que ella pudiera ver a dónde conducía el pasadizo.

Era el módulo orbital de la nave Messenger de Sirio A b.

—¡Gracias! —exclamó ella.

Finalmente estaban de vuelta en casa. No era precisamente esta nave en la que habían llegado a Próxima Centauri b, pero era una copia casi idéntica. Ella había pasado 18 años en la suya —y no dormida como los años en el Draght— junto con Adán, criados y cuidados por Marchenko. Fueron tiempos hermosos e inocentes que aún recordaba con cariño.

Una mano empujó desde atrás.

Eva emergió del tubo. Terminaba un poco por encima del piso del módulo, por lo que trastabilló al salir. Marchenko la atrapó.

—Vaya, qué gran sorpresa —dijo Adán.

Su hermano pasó junto a ella. Ella ya sospechaba lo que le interesaba.

—Ahí está. Nuestra joya —dijo—. ¿Espero que el fabricante de alimentos también funcione?

—Sí, el módulo orbital contenía suficientes nanofabricantes —aclaró Marchenko—. Lo equipé con las mejores recetas.

—Eres el mejor —elogió Adán—. ¡No más comida Grosnop!

—Pero ¿por qué el tubo? —preguntó Eva.

—Simplemente no había una esclusa de aire adecuada por la que vosotros pudierais haberos transferido directamente. Así que tuve que pensar en algo.

—¿Y a Gronolf no le importó? —preguntó Adán.

—No, ¿por qué debería? Comparado con el Draght, el módulo es una motita. No nos ralentizará. El módulo orbital se encuentra estrechamente integrado en la estructura de toda la nave estelar.

—¿Así que no podemos volar con él?

—No, Adán, pero ¿por qué deberíamos hacerlo? El Draght tiene suficientes transbordadores y naves auxiliares para explorar nuestro destino.

—Hablando de eso, ¿hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Adán—. ¿Creo que Gronolf quería volar hacia una enana roja?

—Esperad —dijo Marchenko—. Os lo mostraré enseguida.

* * *

Se sentaron alrededor de una mesa con una pantalla integrada en ella. Eva no podía recordar tal mueble.

—¿Teníamos algo así? —preguntó.

—Al principio, sí —dijo Marchenko—. Pero siempre estabais jugando con ella, así que tuve que convertirla en una mesa normal.

—Pero podrías habernos dejado jugar —se quejó Adán.

—Olvidas que da acceso a los controles de la nave. Nunca averigüé cómo lo lograsteis, pero una vez casi nos desviáis irremediablemente del rumbo.

—Fue culpa de Eva —dijo Adán, señalándola.

«Traidor». Ella hizo una mueca.

—Pero ¿cómo lo hizo? —preguntó Marchenko—. Siempre fui muy cuidadoso al iniciar sesión, ¿no?

—No miraste hacia arriba —explicó Eva—. En un estado de ingravidez, podía observarte desde el techo. Desde ahí tuve la mejor vista posible. Aunque tenía miedo de que me descubrieras mediante un reflejo.

—Ah, eso fue inteligente, por supuesto. O estúpido. Si no me hubiera dado cuenta a tiempo, hubiéramos ido a la deriva en el espacio por toda la eternidad. ¡Excelente trabajo muchachos!

—Fue Adán —dijo Eva—. Yo solo conseguí tu nombre de usuario y contraseña.

—¡Traidora!

—¡Tú también!

—No discutáis. Basta regresar a vuestra antigua guardería para que volváis a comportaros como infantes.

—¡Traidora!

—¡Traidor!

—¡Tranquilos!

Adán, ¿A dónde intentabas ir? —preguntó Marchenko.

—Al centro de la Vía Láctea. Nos habías hablado del agujero negro, Sagitario A. Me resultó tan fascinante que quería ir allí.

—Pero también dije que estaba a veinticinco mil años luz de distancia, ¿no?

—Teníamos siete u ocho años. Ya fueran veinticinco o veinticinco mil, me daba lo mismo.

—Entiendo. Ambos mantuvisteis la boca cerrada, aun cuando amenacé con desmantelar la mesa.

—Era una cuestión de honor —dijo Adán.

—Una cuestión de honor —repitió Eva—. Pero ¿qué hay de nuestro destino actual?

Marchenko pulsó la pantalla con los dedos de las seis manos. Fue fascinante ver cuán coordinados estaban sus brazos cuando hizo esto.

—¿Cuánto tiempo has estado practicando eso? —preguntó Eva.

—¿Qué? ¿Usar mis manos?

—Sí.

—Como un año. Pero tardé tres meses en poder hacer tanto con seis manos como antes con cuatro. Me alegro de que nadie pudiera verme al principio.

—Francesca debe haberte visto y... y la Omnisciencia —afirmó Adán.

—No comentaron sobre mis ejercicios. Pero si un Grosnop me hubiera estado observando... Muy bien, nuestro objetivo —dijo Marchenko mientras se formaba una nube en forma de rosquilla en la pantalla.

—¿Qué es eso? —preguntó Eva.

—Eso es lo que estaba a punto de explicar. Es un disco de polvo que rodea a la estrella, a una distancia de treinta y cinco a setenta y cinco unidades astronómicas de ella.

—¿Un remanente del disco protoplanetario? —preguntó Adán.

—No, el polvo no se remonta a cuando se formó el sistema. Debe haberse formado más tarde. De lo contrario, ya no existiría hoy. La estrella tiene menos de una cuarta parte de la edad del sol de la Tierra, pero tampoco es tan joven. Podemos estimar que los objetos con una masa total once veces mayor que la de la Tierra deben haber colisionado para crear este disco de polvo. Parte de eso ahora orbita la estrella en forma de cometas.

—Interesante. Pero ¿representa un problema para nuestro acercamiento?

—No, Adán, para nada. No llegamos desde el plano de la eclíptica de este sistema, sino desde arriba, por así decirlo.

—Bien. Entonces, ¿por qué nos lo muestras?

—Deberíais saber a quién vamos a visitar.

El disco de polvo desapareció. En su lugar, aparecieron dos anillos mucho más pequeños.

—¿Más polvo? —preguntó Adán.

—Algo, pero sobre todo asteroides. El sistema posee dos cinturones de asteroides. El más alejado, a veinte UA, el otro, a tres UA. El interior podría ser más problemático, ya que nos sumergiremos en la eclíptica a cinco UA. Pero ya sabéis lo delgado que suele ser un cinturón de asteroides como ese.

—Nos has sermoneado eso con bastante frecuencia —dijo Eva—. Aunque no me lo pareció cuando llegamos a Próxima Centauri.

—Es cierto, tuvimos mucha mala suerte allí. Por supuesto, el material a veces puede agruparse en ciertos lugares. Ese parece ser el caso aquí. Por cierto, esa también fue la razón por la cual la Omnisciencia quería ir a Épsilon Eridani.

—¿Por qué sería esa una razón? —preguntó Adán.

—Después de todo, tales aglomeraciones deben tener una causa, y este podría ser un planeta no descubierto previamente.

—Todavía no veo ninguno —dijo Eva.

—Espera.

Los dos anillos se desvanecieron y una esfera de mármol apareció entre ellos.

—Entonces, ¿ese es nuestro objetivo? —preguntó Adán.

—Es un gigante gaseoso, un poco más pequeño que nuestro Júpiter —explicó Marchenko—. Se llama Épsilon Eridani b, o Ægir.

—¿Se encuentra dentro del rango habitable de la estrella? —preguntó Adán.

—No.

—¿Tiene lunas?

—Algunas, sí.

—¿Vale la pena visitarlo? —preguntó Adán.

—No. No es nuestro objetivo. Solo quería mostrároslo. Por cierto, el planeta se mueve en una órbita muy elíptica. No hay comparación con nuestro Júpiter.

—Lo estás haciendo emocionante de nuevo —comentó Adán.

El planeta Ægir también se desvaneció. Después de eso, apareció otra esfera dentro del estrecho cinturón de asteroides. Era más pequeño que Ægir.

—Ese es nuestro objetivo —dijo Marchenko—. Épsilon Eridani c. Aún no tenemos un mejor nombre.

—Así que la Omnisciencia tenía razón —dijo Adán.

—Llamémoslo... Paraíso —propuso Eva.

—¡Ja! ¡ja!, “Adán y Eva en el Paraíso”. ¡Muy apropiado! —bromeó Adán—. ¿Y quién es la serpiente?

Marchenko sonrió. ¡Increíble! Hasta ahora, su rostro robótico nunca había sido capaz de expresar emoción. Jamás había dificultado su relación porque habían aprendido a interpretar el sonido de su voz desde que eran niños. Obviamente había hecho un buen uso del tiempo que había pasado solo.

—Lo siento —dijo—, pero Gronolf quiere celebrar un concurso entre la tripulación. Quien gane podrá nombrar el planeta.

—Qué mal —se lamentó Eva—. ¿Sabes que acabas de sonreír?

—Ah, ¿te diste cuenta? Supongo que tendré que disminuir un poco el coeficiente de expresión facial. Quiero que se vea natural, no exagerado.

—Has tenido éxito, Marchenko —dijo Eva—. Fue perfecta. Solo lo noté porque nunca antes sonreíste.

—¿Qué? ¿De verdad? ¿Nunca sonrió? —inquirió Adán.

—¿¡Preguntas en serio!? —exclamó Eva.

—En realidad carecía de expresiones faciales —dijo Marchenko—. Quería cambiar eso en la nueva versión de mi cuerpo.

La piel. La sonrisa. ¿Será que Marchenko se estaba preparando poco a poco para llegar a la Tierra? Solo los cuatro brazos adicionales argumentarían en contra de eso.

—Interesante —murmuró Adán.

—Bueno, no habría sido necesario para mí, pero si es bueno para vosotros…

—Lo es.

—Pero mirad el planeta. Es un pequeño milagro.

—¿Un milagro? Estás exagerando, Marchenko —dijo Adán.

—Pero mira. El planeta tiene el tamaño perfecto, solo un poco más pequeño que la Tierra, y está a tal distancia de su sol que la temperatura de equilibrio debería estar cerca de los veinte grados centígrados. Ya hemos detectado mediante espectroscopia oxígeno y vapor de agua en la atmósfera, y el albedo sugiere que hay nubes y océanos.

—Bueno, el planeta podría ser adecuado para la vida, pero eso no es tan inusual —dijo Adán—. Aún en Próxima b, encontramos vida.

Adán a veces actuaba con indiferencia, pero eso no le sentaba bien. Eva se rascó la axila.

—Olvidas que la vida aquí probablemente esté en su infancia —dijo Marchenko—. Ni siquiera el sistema tiene mil millones de años. A esa edad, la Tierra aún era estéril.

Parecía emocionado. Sus expresiones faciales estaban funcionando perfectamente. ¿Cuánto tiempo habría trabajado en ese proyecto?

—Entonces, si no tenemos suerte, encontraremos desiertos —dijo Adán.

—Eso no sería tan malo —dijo Marchenko—, porque nos daría libertad a todos. ¿No lo entiendes? El destino nos proporciona un joven planeta apto para la vida. Esto nos da la oportunidad de sembrar las semillas para el futuro. Podemos iniciar el desarrollo, crear vida, ¡un mundo entero! Y al hacerlo, podríamos evitar los errores que afectaron la evolución en la Tierra.

—Oh, entonces quieres jugar a ser Dios, Marchenko.

«¿Estará Marchenko sobreestimando sus propias capacidades?», se preguntó Adán.

—¿Por qué no lo dijiste? Así que, la idea de Eva del paraíso no estaba tan equivocada después de todo.

—En ese caso estaríamos empezando la casa por el tejado, Adán. La humanidad no es la corona de la creación. Este planeta tiene el potencial de producir una especie verdaderamente inteligente. La evolución es demasiado aleatoria. Podríamos aprender de sus errores y llevarlos al estado ideal.

—No creo que los cuarenta años en soledad pasaran en vano, Marchenko —dijo Adán.

Marchenko se volvió hacia Eva. Tenía los seis brazos cruzados detrás de la espalda.

—¿Tú también piensas lo mismo?

Ahora le recordaba a Eva a un colegial que esperaba el veredicto de su estricto maestro. Ella se imaginó su soledad durante 40 años, cómo había perfeccionado sus ideas sin recibir comentarios. Cómo se habían solidificado, cómo podrían haberle parecido una locura al principio y cómo se había acostumbrado a ellas. Marchenko no tenía forma de saber qué planeta encontrarían. Así que debió haber desarrollado sus ideas megalómanas sin ninguna razón específica.

¿Qué edad tenía su conciencia? ¿Cuándo fue separada de su cuerpo? Eva contó sus viajes. Podría haber sido hace más de 200 años y, a diferencia de ella, él no había dormido ni un segundo. Debía tener cuidado de no ofenderlo.

—Bueno, ya veremos —dijo—, si ya hay vida allí abajo, tu plan está arruinado.

—Pero en ese caso… —comenzó Marchenko.

—¿En ese caso qué? —preguntó Eva.

—Nada. Tienes razón. Tendremos que esperar y ver qué nos espera allí abajo.

—¿Cuánto tiempo más? Me gustaría volver a estirar las piernas bajo un cielo azul —dijo Adán.

—No puedo garantizarte un cielo azul. Todo depende de la composición exacta de la atmósfera —respondió Marchenko—. Incluso podría ser verde como en Sol binario.

Sol binario, el planeta de los Grosnops que tan hospitalariamente les había dado la bienvenida. Quizá hubiera sido mejor no haberlo dejado nunca. Cierto, en ese caso habrían muerto hace mucho tiempo, como el otro hermano y hermana que se quedaron allí. Pero sus vidas no habrían estado tan fragmentadas como en este viaje. Estar de viaje todo el tiempo, tal vez no era para ellos.

Eva desechó los estúpidos pensamientos. Habían llegado a un nuevo sistema solar. Debería anhelar la magia de la llegada.

9/Nochebrillante/3970

—¡Mirad las tormentas en el Polo Norte! —dijo Adán, ampliando la imagen.

Los ciclones cubrían el polo norte del gigante gaseoso. Una tormenta giraba alrededor del polo, mientras que otras seis giraban alrededor de su perímetro como un collar de perlas. Alrededor de este patrón había otra serie de tormentas, 12 anticiclones, que se extendían casi hasta el ecuador.

—¡Demasiada energía! —espetó Eva—. Será mejor que no nos acerquemos demasiado a ese planeta.

Ægir se redujo a un punto y una línea verde apareció en la pantalla. Tenía la forma de una elipse e iba mucho más allá del gigante gaseoso para coincidir con su órbita a la altura del planeta rocoso.

—¿Ves? Todo es seguro —dijo Adán.

—¿A eso le llamas seguro? —preguntó Eva, señalando un punto donde la línea casi tocaba el planeta.

—Sí, por supuesto —confirmó Adán—. Usaremos Ægir para una maniobra de frenado a fin de ajustarnos más rápido a la órbita del planeta interior.

—Pero parece que arañaremos la superficie.

—Eso es engañoso, Eva. El gigante gaseoso no tiene superficie sólida. El diagrama dibuja la capa exterior donde la presión es de 1 bar, la misma que en la superficie de la Tierra. Pero la presión disminuye rápidamente hacia la parte superior. Estoy seguro de que los expertos de Gronolf han hecho los cálculos. ¿Cómo los llamaban? ¿Guardianes de vuelo? Parece que olvidé algunos de los términos Grosnop desde el último despertar.

—Guardianes del Curso, creo —dijo Eva.

—Este sueño criogénico parece estar dañando mi memoria. Tal vez nos estamos haciendo demasiado viejos para esto.

Adán se levantó, se sentó en un sillón y apoyó los pies en la mesa-pantalla. Marchenko lo prohibiría, pero no estaba presente. Los dos habían pasado toda la noche en el módulo orbital, probando la mayor cantidad posible de recetas del procesador de alimentos.

—Sabes, podríamos mudarnos aquí —comentó Eva.

—Si puedes aguantarme todo el día —replicó Adán.

Eso era un problema. El módulo constaba únicamente de una gran sala y un diminuto inodoro espacial.

—Tendrías que disminuir la frecuencia de tus flatulencias y eructos —dijo Eva.

—No puedo prometer nada —contestó Adán con una sonrisa—. Además, hablas en sueños.

—Marchenko intentará convencernos de que no lo hagamos. Después de todo, aquí estamos fuera del Draght. Un mini-asteroide sería suficiente para…

—Tonterías. Llevamos años en Messenger y nunca ha pasado nada. Marchenko no tiene argumentos.

—¿Qué piensas de sus planes para el planeta, Adán?

Su hermano levantó los pies de la mesa y los bajó al suelo, luego se rascó la nariz.

—No lo sé. Está un poco loco.

—Quiere jugar a ser Dios —dijo Eva.

—Pero eso no le va. Marchenko es la persona más pragmática que conozco.

—¿A cuántas personas conoces?

Adán contó con los dedos.

—... tres, cuatro, cinco. ¿O Francesca también cuenta?

—No, su IA fue creada puramente a partir de la memoria de otro Marchenko deprimido.

—Un total de cinco, entonces, incluido yo mismo.

—Igual que yo —dijo Eva.

—¡Ja! ¡Ja! ¡Qué graciosa estás hoy!

—En realidad no. Pero tienes razón. No le va a Marchenko.

—¿Y tu punto es?

—Su conciencia... Debe haber estado almacenada en los ordenadores del Creador durante mucho tiempo. ¿Qué pasaría si el Creador la alteró? ¡Paarfavaaar! Ese tipo... umm, Shostakovich... se hacía llamar “el Creador”. ¡Y mira los nombres que eligió para nosotros! ¿Es posible que haya transferido algo de esa arrogancia a Marchenko?

—¿Conscientemente, quieres decir? ¿Se supone que lo programó para jugar a ser Dios?

—Tal vez, si encuentra un mundo que se presta a ello. Pero también podría ser un anhelo inconsciente que el Creador sin darse cuenta le transfirió a su creación.

—Te preocupas demasiado, Eva. Ni siquiera hemos llegado al planeta. Marchenko ha estado solo demasiado tiempo. No dejaremos que se involucre en tonterías. Ven. Será mejor que echemos un vistazo a algunos detalles más de Ægir.

Adán se inclinó sobre la pantalla de la mesa, borró la trayectoria de vuelo y devolvió al gigante gaseoso al ancho de la pantalla completa. Giró la esfera hasta que el polo sur fue visible. Estaba cubierto por finas cortinas ondulantes que brillaban en tonos de azul, verde y rojo.

—Auroras —dijo Eva.

—¡Sí, y qué espectáculo! —complementó Adán—. El planeta posee un potente campo magnético y el viento solar de la estrella sigue siendo bastante feroz a esta distancia. Es como si estuvieras soplando un intenso fuego con la manguera de un tanque de oxígeno.

—Parece como si alguien estuviera peinando el cabello del planeta —agregó Eva.

Hizo girar el planeta con los dedos.

—¿Mira eso?

—Ese es el viento solar. El eje de rotación de Ægir se encuentra inclinado a su plano orbital. Ahora, si el viento viene de frente...

Adán giró el planeta un poco más.

Eva ya no procesó lo que estaba diciendo porque, de repente, comprendió cuánto extrañaría a su hermano si ya no estuviera a su lado. Tocó su mano con suavidad.

—Por cierto, me alegro de estar contigo.

Adán le sonrió y le apretó la mano.

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“Escape”

Escrito por Brandon Q. Morris

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Traducido por Tomas Ibarra Cervantes

Edición: Elena García Varela

Diseño de portada: Jelena Gajic

Brandon Q. Morris es una marca registrada del autor