La luna Ío de Júpiter tiene un entorno extremadamente hostil. Hay arroyos de lava ardiente, mares de azufre hirviente, y frecuentes erupciones volcánicas directamente del Inferno de Dante, además del constante bombardeo de radiación y una temperatura en la superficie que oscila alrededor de los ciento ochenta grados bajo cero. ¿Es de verdad el hogar de un gran peligro que amenaza a toda la humanidad? Eso es lo que un mensaje sorpresa de la forma de vida descubierta en Encélado parece indicar. La tripulación de ILSE, la Expedición Internacional para la Búsqueda de Vida, finalmente en su ansiado regreso a la Tierra, acepta de mala gana aceptar un desvío hacia Ío, solo para descubrir que un enemigo de su interior está a punto de destruir todas sus esperanzas de volver nunca a casa.

Brandon Q. Morris

Encuentro en Ío

Luna helada - 3

ePub r1.3

mnemosine 24.04.22

Brandon Q. Morris, 2019

Traducción: Cinta García de la Rosa

Diseño de portada: BJ Coverbookdesigns.com

Asesores técnicos: Michael Paluszek (Presidente de Princeton Satellite Systems) y Dr. Ludwig Hellmann

Editor digital: mnemosine

Corrección de errores: Balhissay, heutorez y piecito

ePub base r2.1

Preparación

5 de febrero de 2047, Shanghái

Bailong Li ya no recordaba la época cuando conoció a su esposa por primera vez, pero ella le contó más tarde que solo se había ido con él porque le había ofrecido espontáneamente calentarle sus frías manos. Incluso ahora, cuando la habitación estaba casi a oscuras y ya no podía ver bien sin gafas, Bailong pudo reconocer la mano derecha de su mujer. A él le pareció que la mano brillaba bajo la tenue luz. Se veía delicada, pero sabía que podía agarrarla con firmeza porque su esposa había trabajado como costurera durante cuarenta años.

Cuando el cristal izquierdo de sus gafas se volvió a caer de su montura, y de nuevo se esforzó por recogerlo del suelo, los delgados dedos de su mujer solo necesitaron unos segundos para recuperarlo y arreglarle las gafas. Luego le riñó otra vez, diciéndole que debería ir a una óptica y comprar otro par, ya que podían permitírselo. A pesar de eso, a él no se le escapaba que su esposa sabía lo encariñado que estaba con sus viejas gafas.

Él apoyó su mano sobre la de ella y le sorprendió por un momento lo fría que sentía su piel. Fue un recordatorio instantáneo de que su esposa había sentido frío durante toda su vida. Incluso ahora no sentía el calor, aunque vivían en un moderno apartamento en el que podían subir la temperatura a treinta grados o más, ya que el dinero no era problema en esa época. Cerró su mano sobre la de ella y miró el perfil de su rostro. La piel de su rostro también parecía brillar en el crepúsculo, y para Bailong nadie tenía una piel tan translúcida como la de su esposa, Chen Lu. Rocío de la Mañana. Ese era el nombre que sus padres le habían dado, y el nombre seguía sentándole perfectamente. Vio sus arrugas —las antiguas de pena, y las nuevas que la edad había añadido— y su mirada siguió la forma de su nariz y su barbilla, ambas apuntando hacia delante como si la personalidad de su dueña las impulsara allí.

Bailong Li se inclinó un poco hacia delante. Le dolía la espalda, ya que el banco de madera en el que ambos estaban sentados no resultaba para nada cómodo. Era lo único que les quedaba de su anterior vida en el pueblo, antes de que su terca hija, en contra de sus consejos, se uniera al ejército para seguir su carrera. Bailong siguió la mirada de Chen Lu, quien miraba fijamente al infinito. Su esposa nunca había sido muy habladora, sino callada, incluso cuando dio a luz a su hija, pero a él no le importaba. Se sentía bien con solo estar junto a ella. A Chen Lu le encantaba sentarse en la ventana y dejar que su mirada vagara. A veces parecía que había dejado su cuerpo atrás. Y por eso le gustaba sentarse allí junto a ella: para salvaguardar la carcasa que permanecía allí. De ese modo, seguía sintiéndose necesitado, aun cuando ahora otros cuidaban del anciano matrimonio que había criado a la hija más famosa de la China actual.

Un mar de rascacielos se erguía delante de ellos. Al principio, Chen Lu se había negado a mudarse a esa monstruosa ciudad. Pero cuando les enseñaron el apartamento, ella simplemente se quedó ante aquel enorme ventanal y apenas pudo convencerla para marcharse. Después de mudarse, colocó el banco de madera justo junto a la ventana, y ahora casi siempre se sentaba allí después de la puesta de sol.

Bailong giró la cabeza tanto como pudo. Detrás de él vio que la noche había caído sobre la ciudad, aun cuando él miraba a un muro sólido. Cuando la pareja vio el apartamento por primera vez, el agente inmobiliario del gobierno les enseñó con orgullo el gigante monitor montado en la pared que usaba imágenes de una cámara para crear la ilusión de un segundo ventanal. Si el inquilino así lo deseaba, el aire acondicionado podía soplar una fresca brisa por la sala, creando la ilusión de estar sentados en el tejado de un rascacielos. Según les susurró el hombre, esta característica exclusiva había sido idea del dueño anterior, un multimillonario que más tarde había perdido el favor del Partido.

Chen Lu nunca usaba el monitor porque, según afirmaba, las vistas que ofrecía, de algún modo, fracasaban al describir el mundo real que la rodeaba. A Bailong Li no le importaba que su esposa se negara a usarlo. Mientras se daba la vuelta para mirar por el enorme ventanal, percibió la escena que se desarrollaba ante él como si estuviera dividida en dos mitades. Debajo estaba la esfera de los humanos que parpadeaba caóticamente. Nadie podía ver desde allí arriba que los puntos brillantes, que parecían marchar como un ejército de hormigas, pertenecían a coches sin conductor, o autobuses, o camiones que se movían a través de la oscuridad hacia destinos desconocidos. Rascacielos, la mayoría más bajos que su propio edificio, se estiraban como dedos hacia el cielo sin alcanzarlo nunca.

El cielo era la esfera superior para él. Como China se esforzaba mucho para luchar contra la contaminación, parecía del negro más puro. Bailong recordó haber visitado Shanghái hacía treinta años, cuando durante una semana dorada se había maravillado ante la ciudad y había admirado el rojo fulgor de la puesta de sol, pero se habían perdido el ver el cielo nocturno. Ahora, las puestas de sol eran mucho menos espectaculares, pero sus ojos solo podían mirar al espacio infinito una vez más, esperando distinguir a su hija Jiaying, quien se hallaba actualmente volando de vuelta a la Tierra en una «lata de aluminio». ¿Volvería alguna vez a casa? Bailong suspiró, ya que no podía imaginarse a la nueva heroína de China mudándose a la habitación que habían mantenido libre para ella en el nuevo apartamento. Casi parecía como si Jiaying nunca les hubiera pertenecido de verdad. Ella siempre había sabido lo que quería, y había seguido sus propios planes sin contárselos a nadie. Tras su regreso, pertenecería al Partido, tanto si quería como si no.

Sonó el timbre de la puerta, pero Bailong no reaccionó porque no esperaba visitas. Luego su brazalete, el que su médico le hacía llevar debido a su debilitado corazón, y que también estaba vinculado al software de control del apartamento, vibró de repente. Levantó el brazo. En la pantalla del brazalete, el símbolo de la puerta parpadeaba en rojo. Sin duda la inesperada visita era algo serio, ya que ese color señalaba la activación de la función de apertura prioritaria, la cual era requerida por la ley para permitir el acceso las veinticuatro horas del día, todos los días, a los servicios de emergencia o a la policía. Si no acudía ahora, la puerta se abriría sola en ciento ochenta segundos.

Bailong se sintió molesto. «¡Debe de tratarse de ese maldito conserje otra vez!», se dijo el anciano. Dos semanas antes, el hombre había aparecido de pronto en la cocina, presumiblemente preocupado por su salud porque no habían abierto cuando había llamado al timbre. El conserje era un tipo maloliente y mal pagado, además de antipático, que suponían solo quería demostrar su poder a los que consideraba simples advenedizos de provincias. También era más que probable que fuera uno de los muchos espías del gobierno, ya que habían estado bajo supervisión constante desde que su hija se convirtiera en heroína nacional.

Bailong acarició la mano de Chen Lu. Su esposa asintió como respuesta, lo cual significaba «ve tú, yo me quedo aquí». Él parecía sentir sus sentimientos en su propia cabeza, y eran cálidos. Se levantó y caminó despacio hacia la puerta del apartamento. A medio camino, el brazalete volvió a vibrar. Solo le quedaban sesenta segundos para abrir la puerta.

—Ya voy —gritó, y se quedó sorprendido por lo floja que le sonaba su voz. No hubo respuesta desde el exterior. La cerradura mostraba la cuenta atrás, y había llegado a veinte cuando empujó el picaporte hacia abajo. Bailong dio un salto cuando la puerta se abrió con brusquedad. Por suerte, ya no se hallaba directamente tras de ella. Ahora su brazalete le advertía que su presión sanguínea había sobrepasado los niveles deseados.

—¿Señor Li? —Dos hombres con trajes azules estaban en el pasillo. Podrían ser padre e hijo. Ambos llevaban una chapa del Partido en la solapa. Le miraron sin mostrar ninguna emoción.

Bailong asintió.

—Sí, en efecto.

—Somos del Departamento para el Bienestar de los Ciudadanos de la Tercera Edad. Queríamos asegurarnos de que están bien cuidados. ¿Podemos pasar?

Él nunca había oído hablar de tal agencia del gobierno. Sabía que los servicios de inteligencia a veces se ocultaban detrás de organizaciones oscuras. No importaba. No tenía elección, debía invitarlos a pasar al apartamento con gesto educado.

Ambos se inclinaron. Luego, el más joven sacó un aparato que se parecía de algún modo a una burda pistola y apuntó con ella a la cara de Bailong.

—Solo se trata de un tecnicismo —explicó con calma cuando Bailong se encogió—. Voy a confirmar su identidad con un escáner del iris.

Bailong se quedó quieto, aun cuando deseaba huir. Pero ¿a dónde iría? ¿Y cómo podía escapar un anciano de dos agentes fuertes y bien entrenados?

—Gracias —dijo el joven.

El hombre más mayor metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un par de protectores de plástico para los zapatos.

—Tendrá que excusarnos, pero tenemos un poco de prisa.

En vez de seguir la adecuada etiqueta de quitarse el calzado antes de entrar en el apartamento, los recién llegados se pusieron diestramente los protectores de los zapatos, que eran tan azules como sus trajes.

—¿Puedo? —Bailong seguía bloqueando la puerta, así que el hombre más mayor le empujó a un lado. Ahora, ambos visitantes entraron del todo y el joven cerró la puerta. En ese mismo momento abandonaron toda pretensión de educación.

—Debemos hablar con usted y con su mujer de inmediato. —Era obvio que el hombre mayor era el jefe—. ¿Señora Li?

Los desconocidos ni siquiera esperaron la respuesta de Chen Lu, y ambos pasaron directos al salón. El mayor de los dos arrastraba a Bailong con él, mientras que el más joven tecleaba algo en la pantalla de su brazalete.

Chen Lu se puso de pie, dándole la espalda a la ventana, apoyándose contra el cristal. Bailong tenía miedo, ya que nunca había confiado del todo en ese cristal, y siempre se mantenía un paso alejado de él. Intentó unirse a su esposa, pero aquel hombre agarró su muñeca con un firme apretón.

—Señor y señora Li, tenemos que pedirles que vengan con nosotros. Es un tema del gobierno de suma importancia.

Bailong miró a su esposa, pero ella no mostraba ningún rastro de emoción y parecía mirar directamente a través de esos visitantes no invitados.

—¿Nos entiende? —El extraño iba subiendo la voz.

Bailong asintió.

—Bien. No tienen que recoger nada. Ya nos hemos ocupado de todo.

Bailong reunió las escasas fuerzas que su anciana edad le permitió, consiguió liberarse, y dio cuatro pasos hacia su esposa.

—No tengas miedo —murmuró, aunque presentía que principalmente estaba intentando tranquilizarse a sí mismo. Él la tomó de la mano.

—Deberíamos irnos ahora. Hay un coche esperando en la calle —dijo uno de los hombres.

—Sí, señor… —El hombre no respondió.

Como gesto de despedida, Bailong se giró en redondo una última vez y miró al cielo. En alguna parte allí fuera, a una distancia casi infinita, su hija viajaba a través del espacio hostil. Estaba orgulloso de ella, sin importar lo que fuera a pasarles a Chen Lu y a él mismo.

10 de febrero de 2047, ILSE

Solo necesitaba colocar un pulgar sobre el sol para extinguirlo. En los bordes de la izquierda y la derecha, sin embargo, podía ver delgadas tiras que no habían estado allí el día anterior. Día a día, el sol parecía agrandarse, atrayéndole como un imán lejano. Incluso su luz semejaba calentar su piel más que antes, aunque eso era una tontería. Ni siquiera observaba la estrella central del sistema solar a través de una ventana de cristal, sino más bien a través de un monitor adherido a la pared de su diminuta cabina, justo al lado de su litera.

Martin Neumaier quería llegar a casa de una vez. Estaba cansado de esa aventura al parecer interminable, pero la tripulación del ILSE todavía tenía unos once meses de vuelo por delante. Ahora mismo, Martin deseaba poder acurrucarse entre los pliegues de la falda de su abuela, como solía hacer de pequeño. Quería alguien que le acariciase y le dijera que todo saldría bien. Desde luego, él no lo estaba. Antes de ayer, Jiaying le había dicho que todo había acabado entre ellos.

«¿Por qué? ¿Por qué?», se preguntaba. El día anterior, Martin se había saltado su turno diciendo que estaba enfermo. Tampoco hizo ejercicio, sino que se pasó todo el tiempo tumbado en su cabina, rindiéndose a los sentimientos que iban desde la pena hasta la rabia. Él le había salvado la vida, y ella se la había salvado a él. Se entendían, habían compartido sus sueños y la monótona rutina a bordo de la nave a la que, finalmente, habían regresado. ¿Y ahora esto? ¿No tenía al menos derecho a averiguar el porqué de su ruptura? ¿No tenía derecho a saber qué había hecho mal? Sin embargo, en vez de eso, había tenido que escuchar frases sin significado como «No es culpa tuya», «No tiene sentido», y «Te mereces a alguien mejor».

¿Cómo se suponía que afrontaría los meses venideros? ¿Cómo se imaginaba ella que iba a hacerlo? La nave espacial no era tan grande como para que pudieran evitarse. Todavía tendrían que hablarse y compartir turnos, especialmente ahora. Con una tripulación de cinco personas, no cabían enemistades personales. ¿Cómo podía aquello volver a ser normal si Jiaying no contestaba a ninguna de sus preguntas?

Martin ocultó el sol con su dedo índice. A esa escala, no podía encontrar la Tierra sin la ayuda de un ordenador. De todos los planetas, solo Júpiter se veía con claridad. Se movía alrededor de la estrella con su propia órbita y se acercaba a la trayectoria del ILSE, que iba apuntando a la futura posición de la Tierra a una velocidad de trece kilómetros por segundo.

Júpiter es un remanente del periodo primitivo del sistema solar. Esta gigantesca bola de gas tiene once veces el diámetro de la Tierra y posee trescientas veces su masa. Sobrepasa el peso de toda la masa combinada de los demás planetas en dos veces y media, y su fuerza gravitatoria tuvo una influencia significativa en la construcción del sistema solar.

«En nuestro viaje de ida, Júpiter estaba detrás del sol cuando cruzamos su órbita, así que pronto podremos admirar su verdadero tamaño por primera vez. El planeta necesita casi doce años terráqueos para orbitar alrededor del sol». Martin entonces se burló de sus pensamientos. No llegarían al plano orbital de Júpiter «pronto» y, habiendo llegado a ese punto, estarían a medio camino de casa. Todavía pasarían meses antes de que el planeta gaseoso y sus numerosas lunas introdujeran algún cambio en su rutina diaria.

Llamaron a la puerta. Debía de ser Amy, ya que nadie llamaba de un modo tan anticuado, usando los nudillos. «La comandante solo está cumpliendo con su deber al comprobar cómo estoy», pensó. Al mismo tiempo, estaba enfadado consigo mismo por ser tan injusto con ella, aunque ahora mismo el mundo tampoco le estaba tratando exactamente de un modo justo.

Llamaron otra vez. Amy, por supuesto, nunca irrumpiría en su habitación sin anunciarse. Era tan jodidamente educada y considerada.

—Entra —dijo Martin. La puerta se abrió y, en efecto, fue Amy quien entró en su cabina. Llevaba un mono de la NASA, algo que no resultaba extraño en ella. Rara vez la veía con un atuendo informal, sobre todo porque la ropa especial cumplía el propósito de mitigar, a largo plazo, los efectos secundarios de la baja gravedad.

—¿Cómo estás? ¿Puedo hacer algo por ti? —preguntó Amy.

Martin sintió ganas de soltarle una respuesta cortante, pero no pudo porque el rostro de Amy expresaba auténtica preocupación. No podía darle una bofetada a Bambi, ¿verdad?

—Gracias. Estoy bien —respondió, intentando usar un tono neutro.

—He hablado con Jiaying. Me dijo que había roto contigo, lo cual te ha dejado devastado.

—¿En serio? —«Si Jiaying, de verdad, se preocupara por mí, podría decírmelo ella misma», pensó sacudiendo la cabeza.

—Sí —dijo Amy—, y tengo la impresión de que lo dice de verdad.

—Genial —respondió Martin—. Eso ayuda mucho.

Como si la hubiera golpeado con su cínica respuesta, Amy se encogió ligeramente.

«¿Cómo puede ser una comandante tan sensible?», se dijo.

—Amy, lo siento, pero no lo estoy llevando muy bien y es que no lo entiendo qué ha ocurrido —dijo—. ¿Te ha dado alguna explicación?

La comandante negó con la cabeza.

—Por desgracia, no sé más que tú. Tal vez ni ella misma comprenda las razones. Cuando yo tenía veinte años, dejé a un novio estupendo porque sentí que tenía que hacerlo… en ese momento. Más tarde, lamenté mi decisión, pero, para entonces, ya se había casado.

—Jiaying ya no tiene veinte años.

—Eso es cierto. Honestamente, no me dio la impresión de que fuera una decisión espontánea. Jiaying es muy ambiciosa, como ya sabes. Si ha tomado una decisión, tendrá una buena razón.

—Eso es lo que me molesta. Tiene que ser algo relacionado conmigo porque, de otro modo, me lo habría contado.

—Imagino las vueltas que le estás dando a todo esto. —Amy se concentró en la pared, como si algo le estuviera pasando por la mente—. Necesitas distraerte —dijo—. ¿Quieres ver una película conmigo? —Miró su reloj—. Hayato está cuidando a Sol y mi turno no empieza hasta dentro de tres horas.

Martin no pudo evitar sonreír. Amy quería sacrificar su tiempo libre por él. Eso le conmovió. Desvió la mirada hacia un lado para que ella no se diera cuenta.

—No, no pasa nada —respondió—. Haré ejercicio en la bicicleta estática durante un rato. Gracias por venir a verme.

—Vale, pero no tienes que agradecerme nada. Si necesitas hablar con alguien, ya sabes…

Martin asintió, se sentó en el borde de la cama, y comenzó a ponerse las zapatillas.

—Te veo luego —se despidió Amy, cerrando la puerta de su cabina al salir.

Martin se dejó caer de lado sobre la cama, se quitó los zapatos, cogió su tablet, y rodó hasta ponerse de espaldas, abriendo en la pantalla el libro que había empezado a leer hacía una semana. De repente, recordó que Jiaying se lo había recomendado. Casi sintió el impulso de dejar la tablet a un lado, pero se obligó a seguir leyendo.

15 de febrero de 2047, Fort Meade

Un sedán negro se acercó a un bajo edificio rectangular más negro aún. El vehículo rodó despacio atravesando el enorme aparcamiento. Solo unos cuantos coches seguían allí a esa hora. Más o menos cada veinte metros, el sedán era bañado por la luz de una farola, pero ni siquiera así, los pasajeros que viajaban dentro podían ser vistos debido a las ventanillas reflectantes del vehículo. El edificio al que se aproximaban ocultaba un esqueleto metálico bajo su brillante superficie. Este evitaba que la radiación entrara o saliera. Pudieron ver una entrada en mitad de la pared que, a esa distancia, parecía más bien una cavidad y el silencioso sedán negro condujo a través de ella.

—Queridos invitados, hemos llegado —dijo una voz por los altavoces. Era imposible distinguir si se trataba de una grabación generada por ordenador o la voz de un ser humano real. «En fin, el sistema automático es el que conduce el coche», pensó el Mayor Shixin Tang, aunque no podía estar totalmente seguro de eso tampoco, ya que el asiento del conductor se hallaba rodeado por una caja opaca. Miró a la mujer que le acompañaba. Decía llamarse Lining Li, pero el nombre seguro que era tan falso como el suyo. Al menos, a él se le había permitido escogerlo, y le gustaba porque significaba «corazón de león». Se preguntaba si su colega había elegido su nombre debido a su significado: ¿fuerza, paz? Sin embargo, nunca lo averiguaría ya que no se les permitía discutir asuntos privados durante una misión para evitar que sus enemigos usaran esa información contra ellos.

«Sus enemigos», sonrió Shixin al pensarlo. Estaban a punto de entrar en el cuartel general de uno de ellos, en el centro de un de importante servicio de inteligencia: la Agencia Nacional de Seguridad. Veinte años antes, ese país y el suyo propio se habían visto implicados en un enorme conflicto concerniente a Corea del Norte y, de repente, ahora eran grandes amigos. Con cuánta rapidez puede una amenaza común sentar las bases para una relación temporal.

—Por favor, camine hacia la puerta —dijo una voz. Luces verdes en el suelo le mostraron dónde situarse. Luego oyó un ligero murmullo. En ese momento, un escáner de terahercios buscaba en él objetos ocultos, y un ordenador comparaba la estructura de su iris con los datos que sus superiores habían enviado previamente a la NSA.

—Bienvenido, Mayor Tang —dijo la voz mientras se abría una puerta escondida. Shixin miró alrededor, pero no pudo ver a su colega. Esperó hasta que la voz volvió a hablar.

—Por favor, siga el pasillo —dijo, y el mayor obedeció. Llegó a una pequeña habitación donde su colega ya le estaba esperando. Ella le dedicó una mirada burlona.

—¿Y bien? ¿Ha tenido problemas con Inmigración? —preguntó Lining con sarcasmo.

Él esperaba que fuera problemática. Después de todo, había alcanzado el mismo rango que él a pesar de ser quince años más joven. El único modo de ascender en la jerarquía tan rápido era dejando de lado, de un modo inteligente, a quienes hubieran estado trabajando más tiempo en el mismo campo. Tal vez sus propios superiores la estuvieran usando para ponerle a prueba a él. Si no podía controlarla, aunque era oficialmente su subordinada, sin duda, le obligarían a jubilarse… ¡con solo cincuenta y dos años!

«No lo permitiré», pensó Shixin. Miró alrededor. La habitación era una zona de unos tres metros cuadrados, cuatro como mucho. Las paredes parecían ser perfectamente lisas y no pudo detectar ninguna puerta, aunque él y su colega no solo habían entrado por alguna, sino que, además, lo hicieron proviniendo de diferentes direcciones. En uno de los laterales había dos sillas estrechas, pero ni él ni Lining se molestaron en sentarse. Lo más probable es que les estuvieran observando. Desde luego, los americanos querrían saber qué tipo de agentes había enviado China.

Lo que les habían dicho debía de ser cierto: esa gente disfrutaba con inteligentes juegos mentales. Como típicos occidentales, usaban la confusión y la persuasión en vez de, simple y llanamente, dirigirse a sus clientes de modo que no permitiera oposición. Shixin sacudió la cabeza. Podía pensar por sí mismo, lo cual era una ventaja que solo tenían los agentes que eran enviados al extranjero, como Lining y él.

En el pasado, un cirujano altamente cualificado había implantado un blindaje electromagnético bajo sus cueros cabelludos. De otro modo, el peligro de que sus enemigos leyeran sus ondas cerebrales sería demasiado grande. Por supuesto, este atributo también le protegía en casa, siempre y cuando no actuara de manera sospechosa ni les diera un motivo para que un médico realizara el doloroso procedimiento de retirar la red metálica, la cual hacía mucho que había enraizado en su cráneo.

Sin previo aviso, una pequeña puerta se abrió. Lining le hizo un gesto para que pasara primero, aun cuando ese era su derecho de todos modos, debido a su edad y antigüedad. «Esto es una provocación», se dijo Shixin al darse cuenta. Esperaba que los americanos no notaran tales sutilezas, ya que podrían explotar ese detalle. Sin embargo, estaban allí como amigos, así que quizá sus preocupaciones eran infundadas.

El pasillo que se abría ante ellos estaba suavemente iluminado arriba y abajo. Giraba en un ligero ángulo y, al llegar, se encontraron con un muro disfrazado de espejo. Debieron escanear sus iris de nuevo, ya que pasaron unos segundos antes de que la puerta se deslizara hacia un lado.

—Buenos días, Mayor Tang —dijo un sonriente y alto hombre negro. «Su inglés no suena muy puro. Debe de ser un acento sureño», pensó Shixin.

—Soy Michael Butterfield, pero pueden llamarme Mike.

—Encantado de conocerle —saludó Shixin—. Pero ¿por qué no usamos nuestros nombres de pila?

Mike sonrió aún más al comprender el pequeño test de lingüística que su colega le había lanzado. Respondió:

—Gracias, Shixin —pronunciando la «x» correctamente como «kh». A continuación saludó a la compañera de Shixin, Lining.

Entonces el norteamericano señaló hacia otra puerta que pareció abrirse por sí misma, revelando el interior de una gran sala de conferencias. Shixin accedió a su invitación. Cuando entraron, un general del Cuerpo de Marines y una mujer, vestida de traje, se levantaron para saludarles. La mujer se presentó como analista, sin dar su nombre, mientras que el del oficial lucía en su uniforme. Shixin hizo algunas fotos con la cámara integrada en su retina, por si acaso. Quería saber quién era esa mujer. Presumiblemente trabajaba para la NSA y también era muy guapa, para ser estadounidense.

Mike parecía ser quien estaba al mando, o al menos fue él el que dirigía la reunión, ya que pidió a todos que se sentaran a la gran mesa. Él también lo hizo, mientras que la analista sin nombre continuó de pie. La pared opuesta, que parecía de cemento gris, se convirtió en una pantalla gigante. «No está mal», pensó Shixin sin revelar su interés. La tecnología de proyección ni siquiera era visible, lo cual significaba que la capa ópticamente activa debía estar directamente en la pared. Debía tratarse de un mosaico de pantallas de puntos cuánticos más pequeñas porque ese era el único modo —que él supiera— de conseguir ese nivel de brillo.

La pantalla mostraba Encélado, una luna de Saturno. El visor se acercó a su superficie en un picado rápido, mientras que la analista comenzó su informe.

—Ya saben de qué va todo esto, así que no les aburriré con detalles nimios —dijo la mujer. Entonces chasqueó los dedos y el vídeo se congeló.

—La tripulación del ILSE encontró una forma de vida alienígena en el océano Encélado. Parece ser pacífica. Y mantuvieron una exitosa comunicación con ella. La criatura, a la que le hemos dado el nombre en clave Hidra, consiste de un gran, y quiero decir grande de verdad, número de células que parecen primitivas a primera vista, pero que pueden cumplir cualquier función necesaria.

La pantalla mostraba ahora las células a través de un microscopio. Shixin ya estaba familiarizado con las fotografías tomadas por el tripulante alemán del ILSE. Estas células, obviamente, no eran todas idénticas. Aunque no era biólogo, reconoció que estaba viendo estructuras repetitivas. Una experta de su servicio de inteligencia las había comparado con copos de nieve, que parecían bastante diferentes individualmente, pero sus estructuras seguían unas reglas específicas.

—Básicamente, hay menos de veinte tipos diferentes de células. Sin embargo, los biólogos no están seguros, ya que las células semejan ser capaces de cambiar de un tipo al otro. Por desgracia, no hemos podido observar este proceso en su hábitat original y tampoco hay muestras a bordo del ILSE que podamos examinar con más detenimiento.

—Menos mal —dijo Shixin—, ya que no queremos ninguna vida alienígena en nuestro planeta.

La analista asintió.

—Estamos totalmente de acuerdo con usted, pero ya sabe cómo son los biólogos.

Shixin se preguntó si los estadounidenses estarían ocultándole algo. Los expertos de su propio país lo consideraban improbable porque la comandante norteamericana de la nave nunca había tenido contacto con la forma de vida. Los rusos, por otro lado… bueno, no le extrañaría viniendo de ellos. Shixin había sentido respeto por su hombre —Marchenko se llamaba— cuando se enteró de su increíble acción en Encélado, yendo solo en un submarino hacia el origen de esa forma de vida a sabiendas de que no sobreviviría. ¿Qué consiguió a cambio? Fama póstuma como héroe en Rusia, tal vez, pero ¿eso de qué sirve? «Por otro lado, me alegro de que su aventura no acabara siendo un completo éxito…».

—… al menos cien millones de células por centímetro cuadrado. —Lining le dio un codazo a Shixin. «¡Maldita sea!», pensó. «No debo distraerme». Sin mostrar ninguna emoción, volvió a concentrarse en la analista, quien ahora parecía especular sobre el tamaño de la entidad. Él no miró a su colega más joven.

—Según nuestras estimaciones, calculamos que su número de células es de diez elevado a veintitrés, pero podría ser diez elevado a veinticinco. De todos modos, eso no importa. El ser humano medio, como probablemente sepan, tiene un número de células de diez elevado a catorce. Por lo tanto, Hidra tiene el mismo número de células que al menos cien millones de humanos, o quizás incluso diez mil millones. Bien, imaginemos que cien millones de humanos pudieran unir su capacidad mental. ¿A qué nos llevaría eso? Por un lado, la idea es asombrosa; pero, por otro, también aterradora. No conocemos qué porcentaje de las células de Hidra pueden cambiar a funciones mentales de ser necesario. Podríamos estar frente a un superordenador biológico que sobrepase, con mucho, cualquier cosa que la humanidad haya creado nunca.

Los números eran impresionantes, sí, pero los expertos chinos ya habían llegado a las mismas conclusiones. Shixin esperaba que los americanos tuvieran más que ofrecerles, sobre todo por el trabajo que su propia gente les había proporcionado por adelantado.

La analista continuó hablando:

—Esto podría ser bastante peligroso si Hidra fuera un recién nacido. Pero esta criatura tiene, como mínimo, cientos de millones de años… si no miles de millones. ¿Qué podría conseguir la humanidad si dispusiera de todo ese tiempo para poner en práctica semejante capacidad mental? Y debemos añadir el sentido de la percepción. Tenemos informes creíbles que indican que Hidra puede percibir tanto rayos equis como rayos gamma, y también campos magnéticos. Cuenta con una inmensa información de entrada y capacidad de procesamiento, lo que nos lleva a la cuestión por la que estamos todos aquí. ¿Qué pasa con la información de salida de Hidra?

Shixin había seguido de cerca aquellas discusiones en su propio país. El encuentro con ese ser alienígena había generado muchas esperanzas, en especial entre los científicos de las universidades, quienes ansiaban resolver las grandes preguntas de la humanidad. El líder del Partido —o para ser más exactos, el lado conservador del Partido— intentó suprimir esas expectativas. El último «Gran Salto Hacia Delante» de su país había tenido lugar no hacía mucho tiempo. En aquella época, murieron millones de personas y, desde entonces, el continuo progreso había sido el objetivo del país. El sistema seguía funcionando en la actualidad, a pesar de las predicciones escépticas de Occidente. ¿Sería inteligente desviarse de la senda conocida?

—Para ser sincera —dijo la analista sin nombre—, ahora mismo, no puedo responder a la pregunta concerniente a su información de salida. Una cosa parece obvia, sin embargo, su potencial es enorme. Hidra es tan inmenso que la humanidad, a día de hoy, ni siquiera puede comenzar a competir con él. Naturalmente, algunas naciones pueden intentar convertir cualquier descubrimiento en un arma contra sus vecinos. Se ha tardado mucho en conseguir el equilibrio mundial del que ahora disfrutamos, aunque este apenas sea estable. No podemos permitir que nada, de ningún modo, ponga en peligro ese equilibrio.

Shixin asintió. Su gobierno había llegado a la misma conclusión que los norteamericanos, y esa era la razón por la que estaban allí.

La analista continuó:

—Sería diferente si tuviéramos a Hidra bajo control. Por desgracia, eso no es posible.

«Sí, vuestro ejército está interesado en las nuevas tecnologías», pensó Shixin.

—Los europeos, los japoneses, los rusos, los indios… todos querrán participar —dijo la mujer—. Ahora bien, para empezar, tenemos que pagar el precio de no poner la expedición bajo mando militar. Nunca deberíamos haber permitido que unos civiles la controlaran. Dicho esto, ninguno de nuestros científicos se atrevió a predecir un resultado tan asombroso.

«Nosotros no cometimos ese error», pensó Shixin. «Pero eso no nos ayudará ahora. Dentro de treinta años podríamos haber controlado la expedición nosotros solos». Se emocionaba al pensar en la República Popular China como propietaria de esa enorme mina de conocimientos. ¡Entonces sus científicos lo investigarían con calma y metódicamente! «Dentro de cien años, como mucho, podríamos haber destruido, por fin, el dominio de Occidente».

—No es demasiado tarde para intervenir… aún —dijo la presunta analista de la NSA, subiendo el volumen de su voz.

«Si no podemos tenerlo nosotros, nadie debería tenerlo. Ese es mi lema», pensó Shixin. Y, por una vez, las fuerzas conservadoras que le habían enviado allí estaban de acuerdo.

—Esa fue su sugerencia. Llegará lejos —le susurró Mike.

—Hemos hablado con algunos de nuestros investigadores en el campo de la guerra biológica. Por supuesto, de un modo puramente defensivo, solo como precaución. —La mujer escudriñó a la pequeña delegación china y Shixin asintió con condescendencia. Todo el mundo sabía que los estadounidenses investigaban en secreto armas biológicas, aun cuando eso estaba prohibido por los tratados internacionales. Los rusos también lo hacían, y por supuesto la República Popular no podía permitirse el lujo de quedarse atrás.

—Los científicos modelaron las estructuras celulares basándose en nuestros datos actuales. No pueden recrearlas, y mucho menos hacer que vivan. Pero están seguros de ser capaces de crear un virus para destruir a Hidra.

Shixin no se sorprendió, pero aun así la idea de eliminar al ser alienígena le dio que pensar. No sería la primera especie a la que la humanidad destruyera, pero sí la primera extraterrestre. «En fin, tenía que pasar en algún momento, ¿no?», pensó filosóficamente.

—¿A qué se refiere con ese «pueden»?

—Verá, Mayor Tang, el virus en realidad ya está terminado… al menos, dentro de un ordenador. Y funciona.

—Dentro de un ordenador —repitió. La analista sonrió. Incluso pensó que podía detectar lástima en su sonrisa. Shixin lo sabía todo sobre gente como ella. Había lidiado con mujeres así al comienzo de su carrera, poco antes de la Segunda Guerra Coreana. Al principio habían sido duras, pero la más leve de las insinuaciones del dolor que les esperaba hacía que traicionaran a su propia familia. Las americanas eran blandas y mimadas.

—Por supuesto, en un ordenador —dijo la analista—, pero hemos ejecutado unas simulaciones muy buenas. Los biólogos nos dan un noventa y cinco por ciento de posibilidades de implementarlo. Hidra nos lo pone muy fácil. No ha tenido que competir con nada ni nadie durante miles de millones de años. Todos ustedes saben lo mala que puede ser la falta de competencia.

Shixin casi soltó una carcajada. «Si esta mujer supiera…». Ella podría ser una brillante analista de la NSA, pero no sabía nada sobre China. En su país, siempre había habido competición. Incluso dentro del Partido había, al menos, dos facciones luchando por dominar a la otra.

—Este ser no parece tener defensas —continuó diciendo la analista—, ni sistema inmunológico como las especies de la Tierra. La criatura estaría completamente indefensa contra cualquier atacante.

—¿Parece? —preguntó Shixin. Los expertos chinos habían dicho lo mismo, pero él no quería que la mujer de la NSA se librara tan fácilmente.

—Solo estemos seguros cuando lo intentemos.

—¿Y cómo se supone que funcionará? —preguntó Shixin.

—Gracias, Alice —interrumpió Mike Butterfield—. Ha sido una impresionante presentación. Ya me ocupo yo. —Se puso en pie y volvió a conectar la pantalla en la pared. Durante aquellos minutos solo había mostrado el logotipo de la agencia. Ahora, en ella apareció un diagrama de la nave ILSE.

—Vamos a sintetizar el virus a bordo del ILSE, a volar de nuevo a Encélado y a insertarlo en el océano. El resto sucederá por sí solo. Por supuesto, eso significa sacrificar a toda la tripulación, pero no podemos arriesgarnos a que esto, algún día, llegue a oídos de la opinión pública.

—Usted sigue hablando en plural —dijo Shixin.

—En efecto, porque ustedes y yo nos encargaremos de hacer esto juntos. ¿Ha traído la garantía que le pedimos? —preguntó Mike.

—Sí —asintió Shixin—. ¿Y quién será el responsable de la operación? En China, le garantizo que tanto el líder del Partido como el país respaldan el proyecto, aunque, por supuesto, solo ha sido informado un pequeño círculo.

—Quiero ser completamente honesto con ustedes —respondió Mike—. El Pentágono ha aprobado el Proyecto Anti Hidra, eso tiene que ser suficiente. Sin embargo, no se ha alcanzado un acuerdo sobre si el Presidente debería ser informado.

—Eso es problema suyo —dijo Shixin—. Mi colega y yo estamos deseando liderar este proyecto conjunto y llevarlo a término con éxito.

19 de febrero de 2047, ILSE

Un sonido como de zumbido interrumpió el sueño de Hayato. «Jodido despertador», pensó. Abrió los ojos. La cabina estaba oscura. Alargó la mano hacia la derecha y se sorprendió al encontrar vacío el otro lado de la cama. Entonces se acordó. Amy estaba pasando la noche en su propia cabina para recuperar algo de sueño. Levantó la unidad de su muñeca hasta colocarla delante de su rostro y vio que eran las seis en punto. Su turno empezaría pronto. No hacía ni una hora que había alimentado a Sol con la leche que Amy se había sacado. Él mismo había construido el sacaleches para que la comandante y madre de su hijo pudiera dormir más de tres o cuatro horas seguidas. El método funcionaba bien, pero la desventaja era que ahora había noches en las que le tocaba a él alimentar a Sol.

Hayato hizo unos cálculos. Esta noche había dormido probablemente unas cuatro horas en total. Tras darle la primera toma al «pequeño diablillo» a la una en punto, había sido incapaz de quedarse dormido durante un rato, así que le había dado por pensar. ¿Habían hecho lo correcto al meter de contrabando la conciencia de Marchenko a bordo? ¿Seguía siendo de verdad el fiable colega que se había embarcado en ese viaje con ellos y se había convertido en su amigo? El comportamiento de Marchenko —a falta de una palabra mejor— desde el comienzo del viaje de regreso no había provocado dudas, pero ¿podían estar seguros de que no estaban exponiendo la Tierra a un grave peligro?

Luego consideró el extraño comportamiento de Jiaying. Durante los últimos días se había alejado del resto de la tripulación y casi se había aislado por completo. ¿Era un efecto secundario de haber roto con Martin o, por el contrario, había sido la separación de su novio precipitada por otra cosa? Hayato recordaba bien las semanas posteriores a su despegue desde la Tierra. A la mujer china le había costado algo de tiempo convertirse en un verdadero miembro del equipo, lo cual con toda probabilidad tenía más que ver con haber sido entrenada por separado por su agencia espacial nacional mientras que los demás habían llegado a conocerse en el entrenamiento conjunto. Pero después de que el alemán le salvara la vida, ella había cambiado casi por completo. Algo debía haberle pasado para hacerla retraerse tanto. Amy había intentado hablar con ella, pero no consiguió nada. Hayato decidió intentarlo también. Quizás, al ser un hombre, podía establecer una conexión diferente con Jiaying.

Retiró la delgada manta que lo cubría y se levantó. Buscó sus cosas lo más silenciosamente posible para no despertar a Sol. Antes de deslizarse fuera de la cabina, se quedó mirando una vez más a su hijo. Dimitri Sol yacía con los ojos cerrados en la cuna que el mismo Hayato le había construido. El bebé se había destapado a patadas y estaba tumbado de lado con la boca abierta. Hayato se sintió tentado a acariciar su suave piel, pero no quería despertarle y, entonces, tener que llevarle con Amy. Sin embargo, no pudo controlarse; tenía que sentir el calor del niño y la fina pelusilla de su cabello. Con mucho cuidado, pasó la punta de los dedos por la mejilla de su hijo. La sensación fue asombrosa e indescriptible, y aún, a veces, se preguntaba si estaría preparado para la tarea de criarle. No había estado nada preparado y el espacio, que comenzaba a menos de medio metro de su hijo y se extendía hacia el infinito, era muy hostil.

Sol continuó respirando tranquilo. Moviendo sus diminutos labios, parecía estar soñando. Hayato sonrió en la oscuridad. «Tengo que irme ya. Mi turno está a punto de empezar», se dijo. El IA le informaría si Sol se despertaba, ahora que lo había puesto al mando al pulsar el comando en su brazalete. Se giró en redondo, abrió la puerta de la cabina, y salió. Portando su mono de trabajo bajo el brazo, entró en el compartimento de tratado de residuos para lavarse, y se vistió. Dejó su pijama allí porque compartía el WHC con Amy, cuya cabina se hallaba junto a la suya, y no quería arriesgarse a despertar al bebé.

El módulo de habitación no rotaba como era habitual porque la nave espacial seguía en su fase de aceleración. La pseudo-gravedad actuaba, en ese momento, en la parte trasera de la nave en vez de en todo el perímetro exterior. Eso significaba que no podían usar las duchas. Sin embargo, la mayor parte de los otros componentes del WHC estaban construidos de tal forma que, o bien funcionaban de modo independiente a la dirección y la fuerza de la gravedad, o bien podían ser reconfigurados según sus necesidades.

Bajo esas condiciones, llegar a la sala de máquinas era más arduo de lo normal, ya que Hayato tenía que trepar en dirección al módulo de mando. Lo que él llamaba «la sala de máquinas» era, en realidad, un módulo universal. De hecho, las actuales condiciones también hacían que fuera más difícil trabajar en el combinado de laboratorio y taller, situado entre el anillo de habitación y la cápsula de mando en la punta del ILSE.

Martin Neumaier, al no ser astronauta de profesión, había sido el primero en usar nombres imprecisos. Y ahora, por ejemplo, ninguno de ellos llamaba ya al CELSS por su auténtico nombre porque «jardín» sonaba mucho mejor. Como ingeniero, a Hayato le gustaba emplear términos precisos ya que una mala comunicación podía ser peligrosa, pero en este caso se dio cuenta de que ni podía ni debía poner objeciones.

Numerosas luces parpadeaban en la sala de máquinas. Con una mano, Hayato se sujetó a la escalera que llevaba hacia el módulo de mando. Miró alrededor. A primera vista, todo parecía estar bien. Watson le habría advertido de cualquier irregularidad. Ahora la supervisión y el control de la nave estaban, una vez más, manejadas por el IA. Todas las comunicaciones con el exterior, sin embargo, eran controladas por Marchenko. La conciencia del médico ruso de la nave había sido transferida al Valkyrie por la entidad multicelular inteligente de Encélado, y ahora también funcionaba en el hardware del ordenador cuántico. Marchenko tenía que estar absolutamente seguro de que nadie en la Tierra le descubriera, ya que su existencia misma se hallaba en conflicto con todas las leyes concernientes a la IA. Por otro lado, era libre… o como el mismo Marchenko decía, estaba buscando significado. La tripulación accedió a que él decidiera por sí mismo cómo interactuar con el primer IA verdaderamente consciente.

Hayato comprobó los instrumentos. Los astrónomos de la Tierra eran felices con cualquier medición que pudieran introducir en sus modelos. El vacío alrededor de la nave no estaba vacío. Los instrumentos registraban tanto flujos magnéticos como unidades de radiación cósmica. Cualquier cosa que ILSE viera, colisionara con él u oyera, en diversas longitudes de onda, podría ser importante para un entendimiento más preciso del espacio. Hasta ahora, solo unas cuantas sondas habían atravesado esa región del sistema solar exterior. Por lo tanto, esto ofrecía una rara oportunidad para investigar, aun cuando las mediciones individuales no resultaran ser particularmente excitantes.

«A menos que», pensó Hayato, «procedan de cierta dirección, como ahora mismo». El receptor de radio usaba una luz amarilla para indicar que había llegado una señal externa del rango esperado. Hayato subió otro peldaño para ver mejor la pantalla en miniatura. Reconoció de inmediato que la señal se hallaba en un rango de longitud de onda en la que no transmitía ninguna tecnología fabricada por el hombre. Estudió los cambios con el paso del tiempo, y parecía como si el remitente hubiera buscado primero una frecuencia adecuada. La curva mostrada era ancha al principio y, luego, se volvía más estrecha. Solo entonces cambió su amplitud. Hayato pensó en el código Morse, pero esas combinaciones en particular le eran desconocidas.

«Es inútil», decidió. «La pantalla del monitor es demasiado pequeña». Transfirió la secuencia de la señal a una estación de trabajo en el módulo de mando, donde podría sentarse y pensar cómodamente. Luego le pidió a Watson que solicitara a Martin Neumaier que se reuniera con él allí. El empollón siempre tenía buenas ideas en lo concerniente a interpretar señales. Martin debería tener tiempo libre ahora y, después de lo de Jiaying, seguro que se alegraría de tener una distracción.

Hayato subió hasta arriba del todo. La cápsula de mando estaba vacía. «¿No debería estar Jiaying aquí?», se preguntó desconcertado.

—Watson, ¿dónde está Jiaying?

—Trabajando en el CELSS.

Hayato sacudió la cabeza. Eso no figuraba en el horario. Trabajar en el jardín era un cambio bienvenido —a pesar del hedor—, ya que estabas rodeado de verde. «Tal vez eso la ayude a relajarse y ser la de antes», pensó.

—¿Qué pasa? —preguntó Martin cuando entró.

—Amigo mío, tengo algo para ti. —Hayato sabía que podía ir directo al grano con el astronauta alemán—. Échale un vistazo a esta señal —dijo, señalando al monitor.

Martin Neumaier se inclinó hacia la pantalla y manipuló el diagrama con sus dedos.

—Hmm… Esto es… interesante —dijo.

—Eso pensé yo también —respondió Hayato.

—Fíjate en el eje temporal. Parece que quien quiera que enviara esto tuvo que practicar primero. Al cabo de un rato, la señal se volvió estable.

—¿Y el código? Al principio sospeché que sería Morse.

—Modulación de amplitud. Tienes razón. Deberíamos enseñárselo a Watson y, tal vez, a Marchenko también le interese. ¿Hay algún indicio respecto a la fuente? —preguntó Martin.

—Sin duda, se halla detrás de nosotros. Espera un momento. —Hayato hizo que el ordenador calculara la secuencia temporal de la fuerza media de la señal. Después de un momento, apareció el resultado en la pantalla.

—Hmm, solo el componente relativo a la distancia es significativo —dijo Martin, un poco decepcionado.

—¿Significa eso que la fuente nos persigue lentamente? —preguntó Hayato.

—Prefiero pensar que no hemos estado recibiendo la señal el tiempo suficiente como para ver su paralaje, el desplazamiento lateral de la fuente. Dentro de unos días deberíamos poder triangular el punto de origen.

—Creo que ya sospechas algo.

—En efecto, Hayato. ¿Recuerdas nuestro primer despegue desde Encélado, cuando corrí de nuevo hacia el concentrador de láser?

—Sí. Jiaying casi se muere de miedo. —En el mismo instante en que lo dijo, Hayato se preocupó por habérsela mencionado.

—Reconfiguré la antena del concentrador para poder usarlo como una antena. Esperaba que la entidad del océano pudiera comunicarse con nosotros de ese modo, incluso a través de largas distancias. Quizá funcionara de verdad. Sería genial.

Hayato no había visto a Martin tan animado desde hacía días. «¿Quién dice que el trabajo útil no ayuda a la gente a superar sus problemas?».

—Espero que Watson pueda decirnos si es un mensaje —dijo Hayato.

—Watson, necesitamos un análisis de la información contenida en esta señal —le ordenó Martin al IA—. Y también una interpolación de la fuente basada en nuestra recepción continua.

—Confirmado —dijo el IA—. Según el análisis inicial, la estructura de la señal es muy compleja. Tiempo requerido para su desencriptación: cuarenta y ocho horas. O veinticuatro horas si usamos las capacidades del súper ordenador de la Tierra.

—Cuarenta y ocho horas está bien —dijo Hayato—. Preferiría evitar que, por ahora, la Tierra se enterara de esto.

21 de febrero de 2047, ILSE

Hayato ordenó sus pensamientos antes de llamar a la puerta de la cabina de la astronauta china. Amy había aprobado este intento de conversación. Ella misma se sentía inútil en lo concerniente al repentino cambio de Jiaying. ¿Le iría a él mejor que a su comandante? Llamó suavemente, pero nadie respondió. A continuación, usó el timbre. Jiaying lo oiría, considerando que el sistema de control de la nave se aseguraba de que todo el mundo escuchara la alarma en caso de emergencia.

No pasó mucho tiempo antes de que oyera la voz de Jiaying.

—Pasa.

Hayato abrió la puerta. Había un olor fresco, y la cabina estaba limpia y ordenada, como si su ocupante acabara de mudarse allí. Jiaying se incorporó en la cama, sus manos presionadas entre sus muslos.

—Hola, Hayato. —Le saludó sin modular la voz. Casi sonaba como un robot de antaño, de la época antes de que los programadores aprendieran a hacerles usar patrones naturales de entonación.

—Buenos días, Jiaying. —Hayato intentó mirarla a los ojos, pero ella la evitó enseguida.

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó, pero su expresión facial mostraba, sin lugar a dudas, que quería que abandonara su cabina lo antes posible. Le temblaban los antebrazos, como si estuviera a punto de sufrir convulsiones… o un ataque de nervios. «¿Qué le pasa?», se preguntaba Hayato. «¿Una psicosis provocada por el estrés de estar en un entorno hostil? Pero ¿por qué ahora, cuando vamos de camino a casa?», Hayato no era médico y no podía evaluar sus síntomas. Y cuando se lo comentó a Marchenko más tarde, este no pudo encontrar indicios claros de una enfermedad específica.

—No necesito que hagas nada por mí, pero me preguntaba si yo podría ayudarte de algún modo.

Jiaying rio brevemente, pero su risa no sonaba alegre.

—¿Quieres ayudarme? Nadie puede hacerlo… no. Estoy bien. No te preocupes.

—Nosotros, es decir, Amy, Francesca, yo, y también Marchenko, creemos que sí te ocurre algo. —No mencionó el nombre de Martin a propósito—. Desde hace dos semanas, te comportas de un modo muy extraño.

—¿Extraño? ¿Intentas decirme que estoy descuidando mis obligaciones?

—No, no es eso. Aunque no siempre te ocupas de lo que hemos acordado, pero ese no es el problema. Estás… diferente, y te distancias de nosotros.

—¿No se me permite tener un poco de privacidad? Hemos estado juntos veinticuatro horas al día durante más de un año. También tengo la menstruación, así que no estoy de buen humor todo el tiempo.

—Esto no va de estar de buen humor. Siento que has construido un muro a tu alrededor para que nadie pueda acercarse. Esa no es la Jiaying que solíamos conocer.

—La gente cambia, ¿sabes? Tal vez la niña tonta y esperanzada ya no exista. Quizá, simplemente, he madurado. ¿Es tan difícil de creer?

—No creo que sea tan sencillo, Jiaying. La gente no cambia tan rápido. Recuerdo los primeros días en el ILSE. Tardamos meses en hacernos amigos. Algo así no sucede de un día para el otro.

—A veces sí, Hayato, a veces sí.

Le pareció detectar una profunda tristeza en su voz. Ojalá pudiera hacerle entender que estaban allí para ayudarla. Si alguien podía hacerlo, eran ellos, sus colegas y amigos. Sin embargo, le dio miedo estar equivocado. ¿Habían sido capaces de ayudar a Marchenko?

Hayato se sobresaltó cuando la profunda voz del médico sonó por los altavoces de la cabina de Jiaying en ese mismo instante.

—Tenemos noticias interesantes. Por favor, ¿podéis venir al módulo de mando?

Hayato pensó que el ruso no podía haber elegido peor momento. Miró hacia Jiaying, quien parecía estar más contenta. «Una pequeña distracción le vino bien a Martin», se dijo. «Tal vez le ayude a ella también», Hayato sacudió la cabeza con pesar. Dudaba que su problema fuera tan fácil de solucionar. Martin experimentaba algo que les había pasado a millones de personas: perder a su amor verdadero. No obstante, el motivo del brusco cambio de Jiaying debía ser muy diferente. Decidió que hablaría con Marchenko sobre ello.

Ahora mismo estaba más interesado en las noticias que les había prometido el ruso.

—¿Vienes? Antes de ayer grabamos una posible señal que Watson prometió desencriptar en dos días. Parece que va llegar el momento.

Al principio, Jiaying hizo ademán de levantarse. Luego sacudió la cabeza.

—Martin estará allí también, ¿verdad?

Hayato dudo en mentirle, pero luego asintió.

—Estoy segura de que me mantendrás informada de todos modos —dijo Jiaying. Su cuerpo se derrumbó, como si la conversación le hubiera supuesto un esfuerzo enorme, y volvió a acostarse.

—Vale, me voy. Te veré mañana durante el primer turno.

Jiaying no respondió. Hayato se giró en redondo una vez más al llegar a la puerta y vio que había cerrado los ojos. Una lágrima brillaba entre sus increíbles pestañas negras.

Amy y Martin esperaban a Hayato en el módulo de mando.

—Francesca está durmiendo, así que no quisimos despertarla. ¿Y Jiaying? —preguntó Amy.

Hayato sacudió la cabeza.

—Vale, entonces no nos tengas más en ascuas, Marchenko.

La pantalla de niebla se activó automáticamente. Hayato se quedó sorprendido, ya que no estaba acostumbrado a que Marchenko tomara decisiones espontáneas. A veces el ruso parecía un fantasma que hubiera encantado toda la nave espacial.

—Primero, veamos la interpolación de la fuente de la señal —comenzó Marchenko.

La pantalla mostró dos puntos: uno rojo que se movía hacia el sol, y uno plateado que orbitaba un planeta anillado.

—Esta pequeña luna de aquí —dijo Marchenko, refiriéndose al punto plateado—, se mueve con un componente de su velocidad en la misma dirección que ILSE, y con otro componente en ángulos rectos. El de aproximación a nosotros provoca que la frecuencia de la señal de radio medida varíe ligeramente, de un modo similar al sonido diferente que produce un coche de carreras al acercarse y, luego, alejarse de ti. El movimiento lateral, por contra, reduce la fuerza relativa de la señal, ya que el emisor se aleja de nosotros. El corrimiento al rojo y el cambio en la fuerza de la señal nos permiten determinar la posición del emisor. Una vez reunimos suficientes datos, Watson solo tardó unos segundos en identificarlo. Y, en mi opinión, ha hecho un buen trabajo.

Hayato había notado, durante los últimos días, que Marchenko se refería al IA de la nave como si fuera una mascota bien entrenada. Esperaba que eso no provocara problemas adicionales porque, desde luego, no necesitaban más.

—La fuente, como probablemente hayáis averiguado ya, es Encélado. Eso debería dejar claro quién es el emisor. Como no soy yo —es broma—, solo puede tratarse de la entidad de Encélado. Por cierto, acabo de darme cuenta de que no le hemos puesto nombre todavía.

Marchenko parecía bastante contento. ¿De verdad, le iba tan bien como pretendía demostrar?

—Lo del nombre puede esperar —dijo Amy—. Pasemos al contenido del mensaje.

—Por favor, no interrumpas mi preludio porque estaba deseándolo. ¿Cómo sabemos que lo que nuestra antena recibió no es solo basura aleatoria, o el resultado de algún proceso natural?

Hayato bostezó con fuerza.

—Debemos calcular la entropía, obviamente —dijo. Una alta entropía o trastorno indicaría una serie de valores como el resultado del azar, mientras que una baja entropía sugeriría información significativa.

—Oh, de acuerdo, pasemos entonces a los resultados. —Marchenko parecía un poco molesto con Hayato por considerar innecesario dar más explicaciones—. Vosotros ni siquiera os imagináis el discurso tan rompedor que os estáis perdiendo. El mensaje en sí no es muy largo. Se repite constantemente. Eso hizo que la desencriptación fuera más difícil ya que las repeticiones son redundantes y no ofrecen información nueva.

—De otro modo no serían repeticiones —dijo Hayato.

—Por favor, no empecéis a buscarle los tres pies al gato —les regañó la comandante.

—Entendido. Pero tengo que advertiros que es imposible reconstruir todo un lenguaje por un mensaje que ocuparía apenas una página al imprimirlo. Esto es lo que hemos sido capaces de descubrir: no hay gramática tal y como la conocemos. El mensaje podría ser más descrito como una expresión directa de funciones cerebrales más elevadas. Por lo tanto, estamos recibiendo imágenes que no han sido primero codificadas como símbolos, como ocurriría en el caso del lenguaje humano. Este ser nunca había tenido un compañero con quien hablar, aparte de sí mismo, así que no tuvo que desarrollar un sistema para hacer que sus pensamientos fueran comprensibles para alguien más. Es difícil interpretar esas imágenes, ya que no tenemos ni idea de lo que esta entidad ve en ellas.

—¿Entonces has fracasado?

—Espera, Hayato, un poco de paciencia, por favor. Sí, pudimos identificar varias imágenes al compararlas con la base de datos de Watson. Cuanto más específica es la imagen, más sencillo es el proceso. Nunca podremos comprender los pensamientos abstractos así, pero fue suficiente para que Watson y yo pudiéramos traducir ese mensaje en forma de película. Las imágenes han sido adaptadas a nuestros sentidos. Después podemos hablar sobre las posibles interpretaciones.

Por supuesto, Hayato sentía curiosidad por cómo había traducido Marchenko la señal. El diagrama de la fuente desapareció de la pantalla de niebla. Se volvió completamente opaca y luego emergió un punto brillante. El punto creció y ganó volumen. A su alrededor brillaban estrellas. Era un cuerpo celeste, pero no era Encélado. Este objeto parecía diferente. Irradiaba un calor que Hayato parecía sentir en su rostro. Tampoco era blanco y frío como Encélado, sino quemado y con aspecto venenoso.

—Ío… debe de ser Ío —susurró Martin.

Hayato asintió. Ío, la luna volcánica que orbitaba Júpiter.

La luna desapareció. Todo el mundo reconoció de inmediato la siguiente imagen. Vieron a la comandante tumbada en una especie de catre. Estaba doblando las piernas, gritando. Marchenko se hallaba de pie junto a ella. Era el nacimiento de Dimitri Sol. Hayato se estremeció y, en ese momento, se alegró de que Francesca no estuviera allí, ya que ella aún lloraba la pérdida de Marchenko.

Esa imagen se desvaneció también. Fue sustituida por un cielo azul, atravesado con nubes irregulares. Un profundo zumbido se oía en la distancia. Hayato vio un punto oscuro en el cielo, entre las nubes, que podría ser un avión. De pronto, las imágenes iban cogiendo velocidad. Era un avión. Se acercaba más y podían verlo claramente. Entonces, la compuerta de su bodega se abrió y un enorme objeto cayó. Tenía un brillo sulfúrico.

El objeto caía cada vez más rápido. De repente, se produjo un fuerte ruido. Hayato se encogió, debido a que sonó como un disparo justo a su lado. La pantalla se volvió oscura y después jirones de humo la atravesaron, humo que salía de una pistola que apuntaba hacia arriba. Oyó un sonido que golpeteaba y, luego, vio una horda de animales salvajes corriendo a través de la sabana africana: leones, hienas, gacelas, elefantes, hipopótamos, jirafas. Todos corrían dominados por el pánico, huyendo en la misma dirección.

—Esa fue la última imagen. Después, la secuencia simplemente se repite —dijo la voz de Marchenko.

Hayato tuvo que respirar hondo. Se preguntaba qué podría haber asustado tanto a esos animales. Sus rostros parecían expresar un enorme terror.

—Como ya he mencionado, esto son aproximaciones. Imágenes que encajan con los engramas que encontramos; analogías, por así decirlo. Ni siquiera sabemos si nuestro método es científicamente sólido. Quizás hemos malinterpretado del todo a esta entidad.

—Eso no nos ayuda, Marchenko —intervino la comandante—. Tenemos que trabajar con lo que tenemos. Quizá cada uno de nosotros deberíamos describir lo que hemos visto. ¿De acuerdo?

Hayato y Martin asintieron, y Marchenko no puso objeciones al menos.

—Bien. Entonces empiezo yo —dijo Amy—. La primera imagen estaba bastante clara. Ío es un lugar específico en nuestro camino. No puedo imaginar que esa luna en particular fuera seleccionada al azar.

—Sin duda, estamos de acuerdo en eso —dijo Martin.

—Luego se mostró el nacimiento de mi hijo… perdón, de nuestro hijo. Esto podría ser algo específico, como Ío, o una metáfora. ¿No?

Martin y Hayato asintieron.

—Pospongamos una decisión sobre este aspecto. Después está lo del avión que deja caer algo, como una bomba. Eso fue definitivamente metafórico. ¿Qué podría significar la bomba? ¡Peligro!

—O aniquilación, guerra, el fin —añadió Martin.

—Eres todo un pesimista —respondió Amy—. Bueno, vale, tal vez aniquilación. No puedo detectar ningún significado específico en la última imagen. Veo criaturas huyendo.

—Eso podría referirse, en un sentido general, al peligro o quizás a una llamada a la acción: huid rápido, la aniquilación acecha por aquí —supuso Hayato.

—O solo se refiere a un marco temporal, algo así como «pronto» —añadió Martin.

—¿Se me ha olvidado algo? —La comandante miró alrededor.

—No creo que la escena del nacimiento se refiera a Dimitri Sol —dijo Hayato—. Algo está surgiendo, y las siguientes imágenes lo explican.

—Aguafiestas. Yo quería añadir ese resumen —se oyó decir a Marchenko—. Básicamente es «Dónde: Ío; Cómo: Nacimiento; Qué: Peligro; Cuándo: Pronto». He seleccionado deliberadamente las interpretaciones más conservadoras.

—Pero ¿eso qué significa para nosotros? ¿Qué se supone que debemos hacer? —Martin se rascaba la cabeza mientras hacía esas preguntas.

—Ahora estamos lidiando con el aspecto atrayente de la comunicación. ¿Qué quiere la entidad de nosotros? —se preguntaba Amy.

—Amy, no nos des una clase básica de psicología —respondió Martin con brusquedad.

«Vaya, puede ponerse arrogante cuando está de mal humor», pensó Hayato. Pero la comandante no perdió la calma.

—Si la entidad no quisiera que hiciéramos algo, no habría puesto tanto esfuerzo en enviarnos un mensaje usando su propia tecnología —afirmó Amy—. Tuvo que suponer que lo investigaríamos tan pronto como identificáramos la localización. ¿No?

Nadie la contradijo.

—Entonces la respuesta es clara. Comprobemos qué está pasando en Ío. Las imágenes son muy dramáticas. La entidad debe de saber algo sobre lo que está ocurriendo allí. Podría ser algún peligro que nos amenaza a nosotros, o quizás a toda la Tierra. Deberíamos averiguarlo.

—Yo preferiría dejárselo a otro —dijo Martin—. Ya hemos arriesgado nuestras vidas demasiadas veces.

—Sí, es verdad —replicó Amy—. Pero ¿de veras, tenemos elección? Si el peligro es inminente, la humanidad no puede esperar veinte años más para preparar otra nave para su despegue. Además, no creo que el ser nos enviara a una muerte segura.

—Creer no es lo mismo que saber —insistió Martin.

—Quizá deberíamos dejar la decisión en manos del Centro de Control —sugirió Hayato.

Martin se dio la vuelta. Su ceño fruncido y las profundas arrugas que cruzaban su frente revelaban su poca disposición al respecto. Luego se encogió de hombros.

—Pues nada, no importa que estiremos la pata en Ío. Echémosle un vistazo a esa luna también.

21 de febrero de 2047, Bahía de Guantánamo

El sol estaba en su cénit cuando el helicóptero aterrizó. El Mayor Shixin Tang comenzó a sudar tan pronto como dio su primer paso en el helipuerto de cemento de la base. Se encaminó directamente hacia el pequeño cobertizo que mostraba un gran letrero con las palabras «PUESTO DE CONTROL» sobre su entrada. Shixin era alto para ser chino, y caminaba con largas zancadas a propósito para hacer más difícil que su acompañante le siguiera. No se giró hacia Lining, pero podía oír que ella le seguía bastante cerca.

Solo eran veinte pasos, pero bajo el calor tropical le parecieron cinco veces más. La puerta del cobertizo se abrió casi por arte de magia cuando estaban a un par de pasos de distancia. Una fría brisa desde el interior le golpeó de inmediato la frente. Sonrió ante la expectativa del alivio que le supondría una habitación con aire acondicionado, y no se vio decepcionado. En comparación con el cuartel general de la NSA en Fort Meade, sin embargo, todo aquí parecía bastante primitivo. Shixin no se sorprendió, ya que había recibido previamente un extenso informe sobre qué esperar. Había habido varios intentos de cerrar la base norteamericana en la Bahía de Guantánamo, y al parecer cada uno de los presidentes había querido abolir, al menos, el campamento de prisioneros. Los terroristas seguían allí, así como la gente que necesitaba mantenerse oculta a ojos de los entrometidos reporteros.

—¿Ha llegado ya nuestro paquete? —El oficial del Cuerpo de Marines, quien estaba ocupado sellando sus documentos, no contestó a Shixin. O bien al agente no se le permitía hablar con él directamente, o bien quería subrayar la importancia del trabajo que estaba realizando en ese momento. Shixin conocía a ese tipo de funcionarios demasiado bien.

—Señor, su documentación. —El oficial no solo le dio a Shixin sus documentos, sino también los pertenecientes a su colega. «Al menos él sabe quién está al mando aquí», pensó Shixin con satisfacción.

—En cuanto a su pregunta, sí, el paquete ha llegado. Estoy autorizado a decírselo.

—Bien. ¿Cuándo podemos hablar con la pareja?

—Pensamos que le gustaría refrescarse primero, señor.

—No, eso no es necesario. Me gustaría hablar con nuestros ciudadanos de inmediato. Espero que les hayan tratado como a invitados, como acordamos.

El oficial del Cuerpo de Marines se rio.

—Sí, claro, les acomodamos como invitados en nuestro maravilloso establecimiento. Puede venir más tarde si quiere que le enseñe nuestras numerosas instalaciones recreativas.

«Menudo gilipollas», pensó Shixin, pero se inclinó con educación y dijo:

—Aceptaré con gusto su oferta. Pero como ya he dicho, me gustaría hablar con nuestros invitados antes.

—Como desee, señor. Por favor, tome asiento allí mientras tanto. —El norteamericano señaló hacia dos desvencijadas sillas de madera en la parte delantera del cobertizo.

—Gracias, pero he estado sentado demasiado tiempo durante los últimos días —dijo Shixin.

El oficial estadounidense asintió y levantó el auricular de un anticuado teléfono. Shixin estaba asombrado; debía ser tecnología de principios del siglo XXI. El hombre habló suavemente por el teléfono, hizo una pausa, y luego asintió. Shixin no entendió de qué trataba la conversación. Lining le dio un golpecito en el hombro y le hizo señas de que quería contarle algo en secreto. Él se inclinó y ella susurró en su oído.

—Parece que la esposa no está muy bien. Hay un médico con ella.

—¿Cómo lo…?

—Implante de oído —susurró Lining. Shixin se sintió molesto al oír eso. Sus superiores deberían haberle informado de ello. Decidió escanear a Lining en busca de posibles mejoras adicionales. «Si no se hacen las cosas por uno mismo…», pensó.

Pasaron unos veinte minutos antes de que otro oficial entrara en la habitación. El soldado que les había recibido saludó al recién llegado.

—Soy el General Miketta —dijo este—, el comandante de la base. Me siento honrado por su visita. Mis disculpas por hacerle esperar. Ahora voy a llevarle a ver a la familia Li. Espero que estén tan contentos por su visita como lo estoy yo.

«Puro cinismo», pensó Shixin. «Típico americano». Por otro lado, tras una larga temporada en un país extraño sin recibir noticias de China, el señor Li podría alegrarse de tener cualquier visita procedente de su hogar, aunque fuera su verdugo. Él no quería ponerle las manos encima a los Li, al menos no todavía; y si llegaban a eso, probablemente le delegaría esa tarea en Lining.

—Por aquí, por favor.

El General Miketta les guio y, en menos de cien pasos, llegaron a su destino. El general señaló una puerta anodina, ante la cual un joven cabo de los Marines estaba en posición de firmes.

—Aquí es donde viven sus compatriotas.

—Bien. ¿Le importaría dejarnos a solas ahora, por favor? Muchas gracias.

—¿Por qué no cenan con nosotros? —sugirió el general—. Hacemos una fantástica barbacoa.

Shixin asintió sin comprometerse, dándose cuenta de que le estaba entrando hambre.

El general hizo una seña, el cabo abrió la puerta y los dos oficiales chinos entraron.

La habitación era aproximadamente tan grande como un garaje y olía a limpiador industrial. No había ventanas, solo un aparato de aire acondicionado que zumbaba ruidosamente, sin el cual lo más probable es que resultara casi imposible vivir allí. La señora Li permanecía tumbada en una cama en el rincón, mientras que el señor Li estaba sentado en una silla, situada contra la pared, junto a la cama. Ambos le miraron y sonrieron. Se alegraban de ver a unos compatriotas, pero las apariencias pueden engañar y algunas personas nunca aprendían. Si había alguien allí que suponía un peligro para ellos, eran él, el Mayor Shixin Tang, o su subordinada Lining.

Shixin les saludó en cantonés, su lengua materna. Él hablaba cantonés y mandarín con fluidez y sin acento.

—¿Cómo se encuentran?

—Por ahora bien —dijo el marido, quien parecía tomar la iniciativa. Supuestamente, Bailong había sido un capataz de la construcción muy respetado en el pasado—. Pero ya ve, mi esposa tiene problemas de salud. El largo viaje, las extrañas circunstancias, la incertidumbre… todo eso estresa su corazón.

Sus expresiones le demostraban a Shixin que estaba muy preocupado por su esposa. «¡Qué conmovedor!».

—No se preocupe. Por supuesto cuidamos de nuestros ciudadanos, aunque sean invitados de un poder extranjero.

—¿Somos qué?

—Son invitados de los Estados Unidos de América. Se les tratará bien. Pueden vivir aquí gratis y usar todas las instalaciones, aunque no se les permite abandonar esta habitación.

—¿Está de broma? —El hombre miraba a Shixin con una expresión de ingenua incredulidad. Bailong parecía creer en la bondad de la gente.

Shixin no respondió.

—No, no es broma. Entiendo —dijo el señor Li finalmente—. ¿Qué quieren de nosotros? ¿Por qué nos han… secuestrado?

Al menos era rápido comprendiendo las cosas. «Bien, ¿por qué les hemos traído aquí a él y a su esposa?».

—Sabemos que su hija, la soldado del Ejército Popular de Liberación Jiaying Li, es una patriota y hará cualquier cosa que su tierra natal le requiera. Pero no podemos correr riesgos. Por lo tanto, necesitamos una ventaja adicional, la cual nos proporcionarán ustedes.

—¿Ventaja? ¿Quieren usarnos para coaccionar a nuestra hija?

—Preferiría usar un término diferente, pero esencialmente se trata de eso, sí —respondió Shixin—. ¿Creen que funcionará?

El anciano se llevó una mano delante de la boca, como si le diera miedo que su alma ya estuviera abandonando su cuerpo.

—Yo… —Miró a su mujer—. Supongo que sí.

—Eso es bueno… para usted, para su hija, y para toda China.

La conclusión de Shixin provocó que el cuerpo del anciano se derrumbara. Aun así, parecía tener suficiente energía para formularle una última pregunta.

—¿Y qué quieren de ella?

Shixin le dedicó una sonrisa bondadosa. No importaba lo que dijera ahora. A los Li no se le permitiría volver a ver su tierra natal.

—Que asesine a alguien, nada más.

Le había mentido, por supuesto. Aquello no era todo lo que pretendían conseguir.

El brazalete de Shixin vibró con una llamada entrante. «El destino tiene un curioso sentido del dramatismo», pensó. Estaba disfrutando de aquella pequeña escena. Había esperado con impaciencia su resultado durante el vuelo a través del mar Caribe. Había sabido exactamente lo que el anciano le iba a preguntar. Los seres humanos eran tan transparentes.

Lining le dio un golpecito en el brazo. Debía enseñarle a dejar de hacer eso. Sabía que tenía que responder a esa llamada. Debía ser alguien de las altas esferas. Shixin dio un golpecito a la pantalla y oyó la voz de Mike Butterfield en su oído.

—¿Qué pasa? —preguntó Shixin.

—Ha surgido algo que nos viene bastante bien. Quería hablar brevemente sobre ello con usted.

—¿Qué ha pasado?

Butterfield le explicó que ILSE había recibido una señal de Hidra y el Centro de Control planeaba desviarse hacia Ío, una luna de Júpiter. Eso haría que llevar a cabo su tarea común resultara mucho más fácil.

—Su tripulante a bordo ya no tiene que deshacerse de la tripulación, ¿comprende? Podemos simplificar el plan.

«Más sencillo es siempre mejor», pensó Shixin. Debía agradecerle a Hidra esta bienvenida interferencia.

21/22 de febrero de 2047, ILSE

—¡Buenas noches, milaya moya, cariño!

Francesca se puso de lado. Delante de ella veía la pared de la cabina, que también era la pared exterior de la nave. Al otro lado, había millones de kilómetros de nada.

—Buenas noches, Dimitri —susurró con un suspiro.

—¿Estás bien? —preguntó la voz de este por los altavoces. Sonaba igual que el cosmonauta ruso Dimitri Marchenko, quien había sido su amante dos meses antes.

—Regular.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? ¿Debería contarte una historia?

—No lo sé, Dimitri. Me gustaría acurrucarme contra tu espalda, con mi mano sobre tu pecho, y escuchar tu respiración. Me ayuda a relajarme y a quedarme dormida.

—Puedo simular el sonido.

—Lo sé, eres muy amable, pero…

—No es lo mismo. Soy consciente de ello.

—A veces, cuando hablamos y mis manos están ocupadas con otra cosa, como arrancar las malas hierbas del jardín, tengo la sensación de que estás detrás de mí y siento tu presencia.

—Estoy aquí de verdad. Siempre estoy aquí, ya que no podría estar en ninguna otra parte. Yo… —Hizo una pausa, como si no se atreviera a continuar la frase.

—¿Sí, Dimitri?

—Oh, bueno, no quiero tener secretos contigo. Yo… A veces uso el sistema de soporte vital para estar más cerca de ti, como forzar un soplo de aire desde una rejilla de ventilación cuando me encantaría posar mi mano sobre tu hombro. También puedo manipular el aire de la habitación para que contenga un ligero aroma a mi loción para después del afeitado.

Francesca se incorporó y, de repente, ya no tenía sueño.

—¿Lo dices en serio?

La voz de Marchenko no respondió. Los pensamientos de Francesca eran un torbellino.

—Eso es como… hacer trampas —dijo ella finalmente.

—Esos son gestos en los que uso los medios que tengo a mi disposición.

—No quiero que finjas ser algo que no eres.

Una vez más, Marchenko no reaccionó. Francesca se imaginó al ordenador cuántico de la nave funcionando a toda potencia para proporcionar una respuesta.

—Sabes que mi voz es artificial. No es creada por las cuerdas vocales de mi cuerpo. Pirateé a Watson para hacer que sonara justo como estabas acostumbrada a oírla.

—Para. No quiero saberlo.

—Ya lo sabes, pero lo ignoras. ¿Puedes decirme por qué?

—¡Porque quiero que seas tú! ¡Porque te quiero, por eso! —Francesca se enfadó consigo misma por ser tan inconsistente. Marchenko tenía razón. Ella debería amarle tal y como era ahora o abandonar. Sin embargo, se dio cuenta de que no tenía elección. Todavía no.

—Si tuviera cuerpo, te estrecharía entre mis brazos ahora —dijo Marchenko.

Francesca le imaginó de pie delante de ella, abriendo los brazos, y cómo ella se apoyaría contra su pecho. Una hermosa imagen, sí, pero algo no iba bien.

—Tu cuerpo está en el fondo del océano Encélado.

—Pero también estoy aquí.

—A veces lo creo. Mitya, querido, lo deseo tanto. Y, luego, hay ocasiones en las que siento que te he perdido. Como hace un momento, cuando me tumbé para dormir.

—Yo me siento igual. Mi nueva vida es increíble. Puedo mirar muy lejos en el espacio. Siento el viento solar en mi piel. Cuando un micro meteorito golpea, siento una pequeña punzada. Puedo estar en muchos lugares al mismo tiempo. Puedo tener esta conversación contigo y, al mismo tiempo, jugar al ajedrez con Martin…

—¿Estás jugando al ajedrez ahora?

—No, eso solo fue un ejemplo. Estoy contigo usando el noventa por ciento de mi capacidad. Necesito el resto para filtrar la comunicación de Watson con la Tierra. Después de todo, sigo siendo un polizón.

—Pues como ser humano, yo tengo problemas. ¿Sabes? No puedo hacer todos esos trucos.

—Eso no es cierto. ¿Controlas siempre tu respiración? ¿Qué están haciendo tus dedos mientras hablas conmigo? Mira, has tamborileado sobre la mesa. ¿Significa eso que no estás completamente conmigo mientras hablamos? Por supuesto que no podrías sobrevivir de otro modo. Una parte de tu conciencia está buscando, constantemente, señales de alerta para poder huir con rapidez ante una emergencia.

Marchenko tenía razón. Quizá no fueran en realidad tan diferentes. A Francesca le gustaría creerle.

—Mi problema —dijo Marchenko—, es que temo cambiar demasiado debido a todas esas nuevas impresiones. Y, luego, están la lista de sensaciones que he perdido. Nunca más seré capaz de saborear u oler algo. Aunque puedo analizar químicamente gases o sólidos y deducir su olor o sabor, ya no percibo si son deliciosos o asquerosos. Aún puedo intentar recordar esas sensaciones, pero ¿cómo será dentro de dos o tres años?

«Tiene miedo a perder su humanidad», pensó Francesca. «Qué idea tan horrible, pero de un modo extraño me da esperanzas por él».

—No tengas miedo —susurró ella—. Los seres humanos somos todos diferentes. Mira Martin. Si me preguntas a mí, te diría que es autista en algunos aspectos, pero aun así se las apaña y el pobre no estaría tan deprimido ahora si no amara a Jiaying. No tiene que ser malo deducir emociones a través de los pensamientos en vez de sentirlos cosquillear en tu piel. Es diferente, pero no malo. El fundamento de todo eso es importante, estar interesados en la perspectiva de la otra persona. ¿Quién sabe qué pasará dentro de dos años? Tal vez, para entonces, yo ya me habría cansado de tu cuerpo y habríamos cortado. Quizá no seré capaz de soportar tus extraños pensamientos dentro de dos años, pero hasta entonces…

Francesca estaba convencida de sus propias palabras, sin embargo, omitió un aspecto: el físico. No solo el sexo, aunque era importante, sino también la sensación de intimidad, los abrazos, el cogerse de la mano, los besos. ¿Cuánto tiempo podría vivir sin ellos?

—Gracias por tus amables palabras —dijo Marchenko—. Mientras duermes, pensaré en ellas con un veintisiete coma cinco por ciento de mi capacidad… Es broma.

Francesca volvió a tumbarse de lado. Marchenko estaba con ella. No solo dentro de la nave espacial, sino también en su cabeza. Tal vez, de ese modo, él podría sentir el olor y el sabor de la vainilla.

Volvió a la mañana siguiente.

—Traigo noticias —dijo después de que ella abriera los ojos.

—¿Sí?

—Hemos recibido un mensaje de Encélado y lo hemos descifrado… bueno, más o menos.

—¿Y me lo dices ahora?

—Lo siento. Acababas de quedarte dormida cuando llegó y no quise volver a despertarte.

—La próxima vez vienes y me despiertas, ¿vale?

—Lo prometo. ¿Quieres un resumen, o debería reproducir toda la grabación?

—Será suficiente con que me digas los puntos más importantes.

Marchenko consiguió resumir la discusión de tal modo que ella sintió como si hubiera estado allí.

—¿Y qué pasa ahora? —preguntó.

—Dentro de unas horas deberíamos tener una respuesta del Centro de Control.

Francesca acababa de comenzar su turno en el jardín cuando Amy habló por los altavoces.

—La Tierra ha aprobado la misión a Ío. Reunámonos a las dieciocho horas para discutir los detalles. Usad vuestras áreas de especialización para pensar en cómo vamos a hacer esto con el menor riesgo posible. La rotación normal de turnos ha sido cancelada. Amy, corto y cierro.

22 de febrero de 2047, Fort Meade

El Mayor Shixin Tang se sentía como un corredor de maratones al que estuvieran siguiendo. «¿No tienen los rusos una expresión que dice algo así como llevar un oso a la espalda? ¿O eso significa otra cosa?». Echó un vistazo por encima del hombro y vio a su sombra, Lining Li. Ella rara vez decía nada, pero siempre estaba allí mientras él viajaba desde China hasta la costa este de los Estados Unidos, luego a Cuba, y de vuelta a la costa este. En los últimos cuatro días había cubierto probablemente más terreno caminando por aeropuertos de lo que lo había hecho en el edificio de su oficina en China durante las pasadas semanas.

La puerta se abrió y ambos entraron en la sala donde, hacía poco más de una semana, se habían reunido con Mike Butterfield, el general y la analista de la NSA. La sala tenía el mismo aspecto, pero esta vez habían sido guiados por un camino diferente a través del laberinto para llegar hasta allí. ¿Era intencionado? La analista, de quien Shiaxin recordaba ahora que Butterfield se había dirigido a ella como Alice en su primera reunión, se hallaba sentada a la mesa de conferencias con las piernas cruzadas. Llevaba una vez más un traje formal, aun cuando quedaba claro que pertenecía a la NSA, la cual estaba subordinada al ejército. ¿Por qué no vestía uniforme como su colega? «Estos americanos no se responsabilizan de sus acciones», pensó. «Tal vez incluso les avergüence cumplir una tarea tan honorable».

—Hola, Alice —dijo, saludando a la analista.

—Hola, Shixin —respondió ella—. Mike llegará pronto.

Como si le hubiera dado pie con sus palabras, Mike Butterfield entró en la habitación a través de una puerta en la pared opuesta.

—Me alegro de que pudieran venir. —Les estrechó la mano a los oficiales chinos—. Tenemos que hablar del Proyecto Anti Hidra. ¿Les va bien a nuestros dos invitados en Guantánamo?

Shixin asintió.

—Eso es genial. Supongo que nada ha cambiado en vuestro bando. —Mike les lanzó una mirada inquisitiva—. De otro modo, saben que tendría que dispararles aquí mismo, ¿verdad?

El americano se echó a reír, pero Shixin no estaba seguro de que aquello hubiera sido una broma. No se unió a la risa.

—Disculpen mi actitud directa. Sé que debería ajustarme a sus costumbres, ya que son nuestros invitados después de todo. Pero tenemos poco tiempo que perder y, al final, estamos todos en el mismo equipo.

—Claro, continúe —dijo Shixin—. Esta no es la primera vez que he trabajado con servicios extranjeros.

—Imagino que ya han analizado la transmisión que recibió ILSE. No suponemos que eso vaya a cambiar ninguno de los objetivos de nuestra acción. ¿Está de acuerdo?

—Sí, mis superiores lo han confirmado.

—Bien. De hecho, eso hace que nuestro procedimiento sea incluso más fácil. Nuestro plan es tan fuerte como su eslabón más débil. Nosotros no tenemos a nuestro hombre a bordo, sino algo así como un aliado y medio. Ustedes proporcionan la medio ayudante —si puedo llamarla así—, ya que ella no está actuando completamente por voluntad propia. Sin embargo, su taikonauta tendrá que hacer la mayor parte del trabajo manual.

—Lo hará. No es problema. ¿Qué hay del otro aliado? Nadie lo ha mencionado antes. Exijo que se me diga de inmediato. —Shixin habló con calma, pero fue tajante.

—Claro. Espere un momento. El plan original exigía que Li Jiaying eliminara a sus compañeros.

—Ella lo sabe y ha accedido si, a su vez, liberamos a sus padres.

—Gracias a la nueva misión a Ío, su tarea será más fácil. Siempre preferimos eso cuando un factor humano se ve implicado. En cualquier caso, se supone que ella tiene una relación con el alemán.

—Aun así, la taikonauta Li cumplirá su tarea heroicamente.

—No lo dudo, pero el riesgo de que falle debido a que alguien se resista, hace que sea preferible elegir una solución menos estresante. Sugeriremos un plan de misión en el que tres miembros de la tripulación aterrizarán en la luna, así nos los habremos quitado del medio y no resultaría sospechoso, ya que hicieron lo mismo en Titán. Eso solo deja a la comandante a bordo. Esa sería la tarea de vuestra taikonauta.

—Amy Michaels, una norteamericana. Supongo que se nos dará carta verde.

Mike Butterfield asintió.

—Por supuesto, lo tendrán por escrito para sus superiores. No queremos tensiones diplomáticas entre nuestros países.

—Bien. ¿Y qué pasa con el otro aliado?

—Alice puede hablarle de ello para que no haya venido en balde.

«Claro, lo más probable, es que has invitado a la mujer para que pueda protegerte si decidimos liquidarte», pensó Shixin. Externamente, le sonrió a Alice.

—Si me disculpan, tengo mucho que hacer, como comprenderán. —Butterfield salió de la sala a través de una puerta que hasta ahora había sido invisible.

—¿Y qué puede contarnos? —preguntó Shixin, devolviendo su atención a la americana que quedaba.

La analista bromeó:

—Vaya, cariño, por fin a solas. —Se levantó de la mesa con increíble facilidad.

«Estoy seguro de que era atleta profesional», pensó Shixin.

Un diagrama de la nave internacional apareció en el gran monitor de la pared.

—ILSE, como ya sabe, está controlada por un IA llamado Watson. La programación del IA hace que proteger las vidas de todos los miembros de la tripulación sea su máxima prioridad. Este objetivo no puede ser invalidado.

—Claro, de otro modo el IA violaría el Tratado de Limitación de 2015 —dijo Shixin. Hacía veinte años, las Naciones Unidas habían acordado imponer limitaciones a las inteligencias artificiales avanzadas. Eso les prohibía volverse contra sus creadores.

—Por desgracia, algún empleado de la compañía de software construyó una puerta trasera en el programa —continuó la analista—. No me creería, pero puedo asegurarle que no se hizo siguiendo nuestras órdenes.

Shixin soltó una carcajada y la mujer sonrió. «Si tú supieras lo que las compañías americanas acuerdan hacer para conseguir negocios con el mayor poder económico de la Tierra», pensó.

—El resultado fue positivo. Cuando llegue el momento, podemos darle órdenes al IA Watson. No es fácil, ya que la señal tarda mucho en llegar allí, así que tenemos que planearlo todo bien. Y solo puede ser discernible una vez que sea demasiado tarde porque un reinicio forzado de los sistemas informáticos borraría nuestros cambios.

—¿Puede darme unos ejemplos de lo que Watson puede hacer?

—¿Qué tal eliminar todo el aire de la nave espacial? ¿O dirigir al ILSE directamente a Júpiter? O algo menos obvio, como simular un accidente. Para el resto del mundo, la nave simplemente se desvanecería. No habría testigos, solo una pequeña investigación después. Los astronautas se convertirían en héroes póstumos.

—Un héroe vivo sería más útil para la República Popular, pero a veces es necesario hacer concesiones.

—Para nosotros, la opción de hacer que ILSE regrese a la Tierra ya no parece realista bajo ninguna circunstancia.

—Hemos llegado a una conclusión similar. Una lástima, aunque con frecuencia los sacrificios son inevitables. No podemos arriesgarnos a la desestabilización del actual sistema económico. Imagínese a una de las potencias mundiales recibiendo tecnología de Hidra. ¡Eso le daría una ventaja decisiva! ¿Tiene cualquier otra información? Me gustaría explicarle a nuestra taikonauta, durante los próximos días, lo que tendrá que hacer exactamente. Sus padres me ayudarán. Según nuestras informaciones, ella tiene una estrecha relación con ellos. Y no necesita conocer todas las repercusiones de sus acciones.

—Gracias, Mayor Tang. Nuestro Estado Mayor Conjunto actualmente trabaja en los procedimientos exactos. Usted recibirá sus instrucciones a tiempo.

«Conclusión: es arrogante para darme una bofetada como esta», pensó Shixin. «Alice debe de pensar que está por encima de mí. Seguro que no tiene ni idea de que soy el jefe del equipo que coordina esta acción. Pero es mejor que los americanos no lo sepan todo».

Asintió para despedirse de ella. Luego salió de la sala a través de la puerta que se abrió automáticamente. Lining le siguió de cerca.

22 de febrero de 2047, ILSE

Francesca fue la primera en llegar al módulo de mando. No quería perderse nada en absoluto. «Bueno», pensó. «Probablemente no soy la primera, ya que estoy segura de que una parte de Marchenko siempre está aquí». Pero no había contactado con ella aún. Era una sensación extraña; podría estar en la misma habitación sin que ella se diera cuenta. Tendría que hablar con él sobre eso. Si ella se sentía así ya, ¿qué pensarían los demás? ¿O estaba siendo demasiado sensible? Marchenko podía avisar de su presencia de algún modo, como un punto rojo en una cámara que indica que está grabando.

Con cara de sueño, Amy entró en el módulo. Francesca había decidido ofrecerse a ella y a Hayato como niñera. Los dos eran parte importante del equipo y necesitaban dormir. Tal vez una tarea así fuera también buena para Jiaying, quien ahora entraba trepando desde abajo en el módulo de comando con el ceño fruncido. Hayato la siguió poco después. Era evidente que también estaba muy cansado. Francesca bostezó con tan solo mirar al astronauta japonés.

Martin llegó el último. Desde su dramático viaje a través del océano Encélado, Francesca tenía muy buena opinión de él. Podía estar callado la mayor parte del tiempo, aunque se podía confiar en él y, en situaciones difíciles, tenía unas increíbles ideas. A ella le hubiera gustado que él fuera feliz con Jiaying, pero desgraciadamente todo había acabado entre ellos. La china siempre había sido una especie de enigma para ella. Tal vez las diferencias culturales eran demasiado grandes.

—Me alegro de veros a todos aquí. No hemos coincido juntos desde hace tiempo —dijo Amy mientras saludaba a la tripulación.

La comandante parecía decepcionada, y Francesca creyó saber la razón. Después de la misión en Encélado les había unido un gran compañerismo y aquella era una sensación maravillosa. Francesca casi se había sentido como en casa —como parte de una familia— en ese momento. Sin embargo, esa emoción había desaparecido demasiado rápido y nadie parecía saber la razón. Así que decidió hablar sobre ello.

—Tengo una pequeña petición que hacer antes de hablar de los temas importantes. ¿Puedo, Amy?

La comandante asintió.

—Cuando abandonamos Encélado, hace unas semanas, sentí que me encontraba entre amigos, casi como en familia. Estabais ahí para mí, me consolabais, y os estoy muy agradecida por ello. Fue así incluso cuando abandonamos Titán. Desde entonces, las cosas han cambiado y no sé por qué. Si me decís que es normal una vez que la euforia hormonal que se siente después de ser salvado en el último momento desaparece, entonces me callaré. Pero quizás haya otra razón. Ahora sería la oportunidad perfecta para mencionarla. Si hay algún problema, podemos solucionarlo… juntos. —Francesca miró al grupo. Todos ellos tenían la vista puesta en la mesa, evitando mirar a los demás, como si reflexionaran.

—Yo… nosotros… hemos estado muy ocupados con Dimitri Sol últimamente. Quizás os he descuidado como grupo por ello —dijo Amy con aspecto culpable, como siempre.

—Es natural que tengas que cuidar de tu hijo —contestó Francesca—. Pero tráemelo a mi cabina una noche a la semana. Yo me las apañaré y así tú puedes descansar una noche entera.

Amy asintió.

—Aceptaremos tu oferta encantados.

—¿Te refirieres a mí, Francesca? —Martin posó ambas manos sobre la mesa tamborileando con sus dedos índices siguiendo un ritmo que solo él podía escuchar.

—No he aludido a nadie en concreto. Solo he mencionado la sensación de haber perdido algo. Quizá podamos encontrarla de nuevo si todos lo intentamos.

—Bien dicho. Sí, entiendo lo que quieres decir —afirmó Martin—. Sin embargo, en este momento, siento no poder estar a tu lado, apenas puedo soportarme a mí mismo. En realidad, preferiría pasarme los días y las noches solo en mi cabina.

Francesca se preguntaba qué debería responder a eso, pero Amy se le adelantó.

—Martin, tienes que saber que te necesitamos. Aunque, por otro lado, eres libre de hacer lo que quieras. No tenemos que desayunar juntos. Disfruta de toda la libertad que necesites. Comprendo que no te va demasiado bien. Si quieres hablar con alguien, nos tienes aquí. Pero no tienes que demostrar nada. Eres un miembro valioso de la tripulación, sin importar si te pasas las tardes jugando a la brisca con nosotros o si prefieres sentarte solo en tu cabina.

«Amy lo ha expresado muy bien», pensó Francesca. «Tal vez nos ayude a todos a seguir adelante». Francesca esperaba que Jiaying dijera algo. No miró deliberadamente a la astronauta china para evitar que se sintiese obligada a hacerlo. «Maldita sea. Háblanos».

—Jiaying, ¿podrías, por favor, comentar sobre lo que siento? —A Francesca siempre le había ido mejor siendo directa, ya que la diplomacia nunca había sido su punto fuerte.

Jiaying se encogió cuando oyó que la mencionaba y les miró con los ojos bien abiertos. «¿Qué cojones le pasa?», se preguntó Francesca.

—No tienes que decir nada si no quieres —le reafirmó Amy—. Solo estamos preocupados por ti. ¿Tiene algo que ver con tu salud? Cualquier cosa que nos cuentes quedará entre nosotros y la Tierra no tiene por qué saberlo.

—Yo…

«Intenta confesarnos algo, pero no lo hará», pensó Francesca. Jiaying se estaba esforzando con todas sus fuerzas. Estaba esforzándose con sus palabras. Luchando.

—Es que… Yo… bueno… Yo… estoy bien. A veces tengo dolores de cabeza tensionales que afectan a mi estado de ánimo, y no quiero molestar a nadie. No tiene nada que ver con vosotros.

Jiaying lanzó una tímida mirada a Martin.

—Ahora, ¿podemos concentrarnos en nuestro trabajo? Estamos aquí por un motivo muy diferente, ¿no?

Francesca se sintió decepcionada. Arrugó el pañuelo que, de algún modo, había acabado entre sus dedos. ¿De quién podría ser? No, no le sacarían una respuesta a Jiaying. Por alguna razón, la china, cualquiera que fuera su problema, quería resolverlo ella misma. ¿Debería pedirle a Marchenko que vigilara discretamente a Jiaying por su propia seguridad? Francesca sacudió la cabeza. No, ella no podía espiar a un miembro de la tripulación. Si se supiera, el abuso de confianza no se podría deshacer.

—Jiaying tiene razón —dijo Amy—. Sigamos. En realidad, estamos aquí para hablar sobre nuestro desvío a Ío. Necesitamos conseguir información, ya que esta luna nunca formó parte del entrenamiento de nuestra misión oficial.

—No solo necesitamos información, sino que también discutirlo porque este asunto no será fácil —dijo Martin.

—Sí, todo a su debido tiempo. Marchenko, por favor, ¿puedes resumir los detalles más importantes?

La pantalla de vapor mostró Júpiter. ILSE cruzaría su órbita en unas semanas.

Entonces la perspectiva cambió hacia una de sus lunas.

—Nos estamos acercando a Ío —explicó la voz de Marchenko—. Está un poco más distante de su planeta de lo que lo estaba Encélado, pero no tan lejos de Júpiter como Titán de Saturno.

—Júpiter debe parecer enorme en su cielo —apuntó Martin.

—Ya lo veremos cuando lleguemos allí —dijo Francesca.

La comandante intervino.

—No importa. La cercanía, la órbita ligeramente elíptica, y el hecho de que Júpiter es mucho más pesado que Saturno provocan que la luna esté fuertemente presionada por la fuerza gravitatoria del planeta; eso es más de seis mil veces el efecto que la Tierra ejerce sobre nuestra luna. Si amasáis bien un trozo de barro, se vuelve cálido por dentro. Eso es lo que sucede en Ío. El calor se mueve hacia fuera y es la razón de la fuerte actividad volcánica en Ío. Hay cráteres que miden cientos de kilómetros, así como lagos de lava líquida. Cuando un volcán entra en erupción puede expulsar materiales hasta una altura de trescientos kilómetros.

—Eso significa que debemos tener mucho cuidado durante el aterrizaje.

—Sí, Hayato, tanto durante la aproximación como a la hora de aterrizar. Desde luego, deberíamos evitar los lagos de lava.

—¿Podrán soportar nuestros trajes espaciales el calor de la superficie?

—Ío no tiene atmósfera, Hayato.

—Entonces retiro mi pregunta —dijo el astronauta japonés.

—Vas a recibir una respuesta de todos modos. Pero no te entusiasmes demasiado por el verano en Ío, porque es jodidamente frío: ciento cuarenta y tres grados bajo cero.

—Mucho más cálido que Titán o Encélado —dijo Hayato, mostrando un pulgar hacia arriba—. Entonces ¿qué pasa con el rumbo de aproximación?

—Con un diámetro de unos tres mil seiscientos kilómetros, Ío es de hecho la cuarta luna más grande del sistema solar. Eso hará que el acercamiento sea un poco arriesgado. La gravedad en la superficie es una quinta parte del valor terrestre. Pero, a diferencia de Titán, no tenemos que preocuparnos por la atmósfera. Los motores del módulo de aterrizaje nos bajarán a salvo, y también nos volverán a subir.

—Sin embargo, hay un pequeño problema —dijo Hayato—. En Titán reparamos los soportes de aterrizaje con la ayuda del hielo. Eso no funcionará una segunda vez.

—Tomo nota —dijo la comandante—. ¿Ves otros problemas?

—Sería útil saber lo que estamos buscando —replicó Francesca—. Y dónde.

—Sí, por supuesto. Marchenko, ¿crees que podemos extraer información adicional de la señal?

—De ninguna manera, comandante.

—Tengo una idea. —Todo el mundo se giró para mirar a Jiaying, sorprendidos de su participación. Al ser bióloga, parecía haber pensado en formas de vida alienígenas.

—El mensaje mencionaba un nacimiento. Francesca me dijo que no estabais seguros de si lo decía literal o metafóricamente. Si suponemos un significado literal, y no hay nada que se oponga a ello, tendríamos que encontrar un lugar donde algo pudiera nacer.

—¿Un hospital?

—Muy gracioso, Martin. Por favor, deja que Jiaying termine —dijo Amy.

—En la Tierra, la vida surgió en el mar.

—Ío está más seca que una pasa —interrumpió Francesca.

—Es cierto que no hay agua, ni en forma líquida ni como hielo. Por cierto, una pasa sigue teniendo un contenido de agua de casi el veinte por ciento. Pero hay lagos con líquido… con azufre líquido —señaló Jiaying.

—Un entorno muy atractivo para la vida —replicó Martin.

—Tal vez no para la vida tal y como la conocemos. Por cierto, el azufre se derrite a ciento quince grados, así que los lagos de azufre no estarían muy calientes. Hay chimeneas volcánicas en la Tierra donde la vida ha encontrado un modo de desarrollarse a pesar de sufrir temperaturas aún más altas. Y algunos investigadores creen que podría haber un océano líquido bajo la superficie de Ío: un océano de lava.

Martin no pudo evitar soltar un comentario.

—Por suerte, abandonamos el Valkyrie en el océano Encélado, así que no podemos sumergirnos en este con un submarino —dijo.

Jiaying conservó la calma.

—Sugiero que le echemos un vistazo más de cerca de uno de los lagos de azufre. Desde la orilla, por supuesto. —Le lanzó una mirada a Martin.

—De acuerdo —confirmó Amy—. Pero hay otro problema, como Marchenko sigue diciéndome por el canal de radio interno. Así que, Marchenko, por favor.

—El problema es el fuerte campo magnético de Júpiter. Al salir atravesaremos su órbita, pero pasaremos muy lejos del planeta deliberadamente. La exposición a la radiación será considerable. Los sistemas electrónicos del ILSE están protegidos contra la radiación, así que los campos magnéticos no les afectarán. Sin embargo, la tripulación no debería permanecer demasiado tiempo en el módulo de aterrizaje, el cual está relativamente protegido, y mucho menos fuera en la superficie. De otro modo, vais a volver con una quemadura solar que afectará a vuestros órganos internos.

—Pollo frito, qué rico —dijo Martin.

«Nuestro astronauta alemán está muy sarcástico hoy. Estoy segura de que eso tiene que ver con Jiaying», pensó Francesca.

Amy ignoró el comentario de Martin.

—¿Cuánto tiempo nos darías, Marchenko?

—Fuera, sin un EMU, un total de veinticuatro horas como mucho, y no más de una semana dentro de la sonda de aterrizaje.

—No nos quedamos tanto tiempo en Titán, donde algo intentaba evitar que nos fuéramos —dijo Hayato.

La comandante asintió.

—Vale, eso nos dejaría tiempo suficiente para la investigación más significativa. Aún espero que la entidad de Encélado nos dé más pistas sobre de qué va todo esto.

Francesca recordó el muro de arena viviente que había intentado cubrir la sonda de aterrizaje en Titán y dijo:

—Aparte de la radiación, y de los volcanes, sospecho que el mayor peligro será el fenómeno sobre el que la entidad de Encélado intenta prevenirnos. Tengo que admitir que eso me preocupa.

—No me asustan los peligros anónimos —replicó Martin—. Un abismo claro da miedo, ¿pero un nacimiento?

—Le debemos a la Tierra hacer esto —dijo Amy—. Venga ya, ¿podríamos pasar volando y no hacer nada?

Francesca se encogió de hombros. Probablemente la comandante tenía razón. Eran los únicos que podían encargarse de esa tarea. A pesar de ello, tenía el presentimiento de que la muerte les acechaba, esperándoles en la superficie de Ío.

—Aún disponemos de varias semanas antes de que lleguemos a las proximidades de Júpiter —dijo la comandante—. Tal vez veremos más una vez que nos acerquemos.

—¿Tenemos ya un plan de vuelo? —preguntó el astronauta japonés.

—No, el Centro de Control sigue trabajando en ello. Ellos también quieren tener algo que hacer. Supongo que comenzaremos a desacelerar pronto.

Hayato arrugó la nariz con aspecto insatisfecho aún.

—Y el combustible extra que necesitamos, ¿lo han tenido en cuenta?

Amy sacudió la cabeza.

—No puedo decírtelo porque el plan está sin terminar.

—Si puedo añadir algo —dijo la voz de Marchenko—, deberíamos esperar que el desvío alargue nuestro tiempo total de viaje al menos dos meses. Tenemos que desacelerar hasta cero y luego volver a acelerar, pero no a la velocidad original ya que, de otro modo, el combustible no sería suficiente. Tenemos que esperar a ver el plan, pero bien podríais empezar a acostumbraros a la idea de permanecer unos dos meses más aquí.

Hayato miró a Amy, pero no dijo nada. Martin enterró su rostro entre sus manos. Solo Jiaying parecía impasible por las noticias.

24 de febrero de 2047, Guantánamo

Bailong Li estaba muy preocupado por su esposa. Chen Lu sudaba una barbaridad, aunque el aire acondicionado funcionaba a toda potencia. Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la cama, en el rincón, ya que había tenido que apoyarse contra la pared para evitar caerse. Nunca decía nada. Lo único que se oía salir de ella era un suave gimoteo por la noche, cuando creía que él estaba dormido. Ella ya no parecía cerrar los ojos. Y se negaba a comer. Al menos seguía bebiendo agua o té si él le pedía que lo hiciera.

Podía imaginarse el shock que debía haberle supuesto el secuestro. Aunque les llamaban «invitados», nadie les había preguntado si querían estar allí y no se les permitía abandonar la habitación. Les dijeron a los Li que, aunque se hallaran en Cuba, estaban en territorio de los Estados Unidos y su presencia allí era una obligación patriótica más que un cautiverio. Su esposa y él eran gente sencilla que solía ganarse la vida con su trabajo duro y honesto; hasta hacía ocho años, cuando su hija comenzó a ayudarles con pagos mensuales. Nunca habían tenido problemas con el Estado ni con el Partido Comunista. Bailong sabía que estaban allí por una única razón: para presionar a la persona a la que querían más que a ellos mismos.

Bailong había pensado más de una vez en matar a su mujer y luego suicidarse. Cuando el oficial del servicio de inteligencia amenazó, hacía unos días, con obligar a Jiaying a convertirse en asesina, las estrategias suicidas de Bailong se volvieron más específicas. Podía estrangular a su esposa o ahogarla con una almohada. Ese sería el menor de los problemas. Pero ¿cómo se suicidaría después? Podría improvisar una cuerda con sus sábanas, pero no había ningún punto robusto desde el que colgarse. Tendría que ser rápido con cualquier plan que escogiera, porque estaba seguro de que les observaban. No podía esperar a desangrarse cortándose las muñecas, ni tenía acceso a medicamentos como para tomar una sobredosis.

¿Y si asfixiaba a su mujer y, luego, intentaba quitarle la pistola al guardia que entrara en la habitación? Demasiado arriesgado. Si fracasara, encontrarían modos para evitar que se suicidara. ¿Y si construía un arma con partes de la cama y la usaba para atacar al guardia? Los americanos probablemente tendrían órdenes de no usar fuerza letal.

Cuando los pensamientos de Bailong llegaron a un punto muerto, tuvo que esforzarse para no mirar a su esposa. Tan pronto como lo hiciera, correría el riesgo de abandonar del todo sus planes.

¿De verdad podía matarla? ¿Mirarla realmente a los ojos mientras la estrangulaba, o antes de colocarle una almohada sobre la cara? No podía comentarlo con ella, ya que estaban siendo monitorizados. Por lo tanto, él nunca sabría si ella estaría de acuerdo con sus planes o no. Creía que su mujer quería proteger a su hija tanto como él, pero ¿estaba preparada para morir por ella?

La puerta se abrió de repente y Bailong despertó de sus oscuros pensamientos con un sobresalto. Sus guardias no habían anunciado ninguna visita para ese día. Era ese falso Mayor Tang, seguido por la joven cuyo nombre nunca les habían dicho. El mayor era un compatriota, y durante su primer encuentro lo había visto inicialmente como un signo de esperanza. Pero ahora se daba cuenta de que era alguien que estaría dispuesto a torturarles. Bailong reaccionó a su saludo con una mirada pétrea. Su esposa permaneció sentada en el rincón de la cama.

—Me gustaría darles la oportunidad de hablar con su hija —anunció el Mayor Shixin Tang.

Bailong se preguntó si había comprendido bien, pero lo que el hombre había dicho estaba claro como el agua. Sin embargo, ¿cómo se suponía que funcionaba eso? Jiaying les había dicho que cada mensaje tardaba más de una hora en llegar a la nave espacial. Por lo tanto, aquel hombre debía estar mintiendo.

—¿No está contento, señor Li? ¿Y usted, señora Li?

El mayor del servicio de inteligencia no recibió respuesta.

—Comprendo —dijo tras un minuto de incómodo silencio—. No quieren hablar con su hija. Una lástima. Pero tengo que pedirles que cumplan su obligación patriótica.

Bailong siguió tranquilo. Eso no era una estrategia por su parte, no; simplemente no sabía cómo reaccionar. Su cabeza estaba vacía. Ahora mismo le gustaría tener una granada de mano. Le quitaría la anilla en secreto dentro de su bolsillo. Cómo disfrutaría viendo el rostro sorprendido del mayor cuando la granada detonara y le matara a él también.

—Señor Li, piense en el futuro de su hija. Ella les necesita. Pueden confiar en nosotros. Sabemos lo que estamos haciendo. Si cooperan, podrán volver a abrazar a su hija dentro de unos meses.

«Venimos de las provincias», pensó Bailong, «pero ¿se cree que somos tontos? Este hombre sin honor no merece una respuesta».

—Es importante. Si no sienten deseos de complacerme, tendré que subrayar su importancia usando medidas dolorosas.

Shixin Tang sacó un cuchillo con un mango verde oscuro de su bolsillo.

—Esto es un cuchillo estándar del Ejército Popular de Liberación del siglo pasado, introducido por el fallecido Camarada Mao Zedong. Un auténtico objeto de colección.

El mayor sostuvo el cuchillo justo delante del rostro de Bailong y probó su filo con su dedo índice.

—¡Oh! Es muy afilado, ¿ve?

Una gota de sangre brotó de un pequeño corte en la punta de su dedo.

—¿Le gustaría mirar mientras le amputo un dedo a su esposa, señor Li? Empezaría con uno pequeño.

Bailong Li comenzó a temblar. Le habría encantado quitarle el cuchillo a aquel hombre repugnante y apuñalarle con él. Pero era físicamente inferior al mayor, y también estaba esa mujer misteriosa que le acompañaba. Y si moría, no podría defender a su esposa.

—Bien —dijo—, ¿qué debo hacer?

La expresión del mayor se iluminó al mostrar lo que parecía ser una sonrisa amistosa.

—Tenemos una cámara, señor Li. —Le hizo una seña a su acompañante, quien sacó un trípode de una mochila y comenzó a montarlo.

—Y aquí tiene el texto que le leerá a su hija. Puede añadir que se lo está pasando genial en el Caribe y cosas por el estilo. Por supuesto, no hace falta que mencione que nos reservamos el derecho de editar su mensaje después.

El mayor le tendió una hoja de papel impresa con caracteres chinos. Bailong asintió y la cogió. Miró a su esposa, quien ni siquiera parecía darse cuenta de lo que pasaba. «Tal vez sea mejor así», pensó. ¿Cómo podía decirle a Jiaying que ignorara lo que estaba diciendo? ¿Cómo decirle que debería pensar en su propio futuro en vez de en el de sus ancianos padres? ¿Cómo convencerla de que no se convirtiera en asesina?

—Lo leerá usted mismo, pero primero tengo que disculparme por el chiste malo que les conté la última vez que nos reunimos. No obligaremos a su heroica hija a convertirse en asesina. Yo pensé, de manera estúpida, que le resultaría evidente que el Partido respeta la conciencia de cada miembro. Más tarde me di cuenta de que ustedes podrían haber pensado que había que tomarse mi broma en serio, dadas las circunstancias. Me disculpo por ello.

Bailong no creía ni una palabra que saliera de la boca del Mayor Tang. Obviamente su plan había cambiado. A esas personas no les importaba el destino de su hija.

—Oh, bien. Lining, ¿está preparada?

La agente asintió.

Shixin se giró hacia Bailong y dijo:

—Siéntese y háblele a la cámara. —Shixin señaló a una silla a metro y medio del trípode de la cámara. Bailong siguió sus órdenes.

—Grabación comenzada —dijo la mujer.

Bailong le dio la vuelta a la hoja. No había nada en el otro lado. Luego volvió a darle la vuelta y comenzó a leer.

—Querida hija. A tus padres les va bien. Somos invitados del gobierno americano y del Partido. Sabemos que tienes una tarea difícil por delante, y nuestra presencia aquí nos proporciona el privilegio de ser capaces de seguir cada uno de tus pasos. Tu destino es nuestro destino, como debería ser en una buena familia. Al cumplir tu tarea salvaguardas la supervivencia de la humanidad y, por supuesto, también las vidas de tus padres.

Bailong tuvo que detenerse por un momento porque le seguía cayendo sudor en los ojos. Se enjugó la cara con el dorso de su mano.

—Una vez que la sonda esté de camino a Ío, tú emprenderás viaje a Encélado a bordo del ILSE. De camino hacia allí, Watson y tú vais a producir un virus. Una vez de vuelta en Encélado, llevarás el Valkyrie a las profundidades del océano e inyectarás el virus. Después volverás a Ío, recogerás a tus amigos y volverás a la Tierra. Nosotros declararemos que el viaje a Encélado fue un error del IA Watson, de modo que tú parezcas completamente inocente de cara a tus amigos.

Bailong bajó el papel y miró al mayor.

—¿Y será así?

Shixin Tang le dedicó una mirada estricta, como si Bailong fuera un alumno desobediente.

—Por supuesto, si eso es lo que dice. Ahora lea el resto.

—El pueblo chino te estará eternamente agradecido por cumplir con tu deber. Serás una gran heroína, recordada durante mil años a partir de ahora. Y harás que tus padres estén más orgullosos que nunca.

«Oh, Jiaying», pensó Bailong, «espero que sepas lo orgullosos que tus padres se sienten. Lo orgullosos que estábamos de ti, incluso antes de que te unieras al ejército. Lo orgullosos que estábamos cuando nuestra pequeña venía corriendo hacia nosotros con los brazos abiertos».

—Te veremos después de que aterrices en la Tierra, ya lo estamos deseando. Tus padres.

Bailong dejó caer la hoja de papel como si, de repente, estuviera muy caliente. El texto que acababa de leer se hallaba tan lleno de mentiras que se sentía asqueado. Aun así, le había puesto voz. ¿Habría supuesto alguna diferencia si se hubiera negado?

La mujer se levantó y recogió la hoja de papel. Comprobó las últimas frases, probablemente para ver si lo había leído todo. Luego se dirigió hacia la cámara y pulsó un botón.

—Grabación finalizada —dijo.

—Por favor, compruebe toda la grabación —exigió el mayor—. No quiero tener que volver aquí.

El silencio reinó durante diez minutos.

—La imagen y el sonido son muy buenos —dijo la mujer.

—Vale, entonces recoja el equipo y nos iremos. Este lugar tan enclaustrado me deprime. —Shixin Tang comenzó a pasearse por la pequeña habitación. Tras un minuto se detuvo delante del anciano.

—Me despido. Espero que no volvamos a encontrarnos, por mi bien… y por el suyo.

Por primera vez ese día, Bailong estuvo de acuerdo con el mayor.

Cinco minutos más tarde, Tang y su ayudante se habían marchado. Bailong se sentó en la cama junto a su mujer. Le acarició la mejilla.

—Se han ido.

Chen Lu no reaccionó y Bailong suspiró. ¿Qué debería pensar de la promesa contenida en el mensaje a su hija? ¿Cuán realista era creer que ella regresaría a la Tierra ilesa? Él sabía muy poco sobre los viajes en el espacio como para juzgar la situación. ¡Ojalá hubiera mostrado más interés por el tema! ¿Y qué pasaría si Jiaying llevaba a cabo el plan con éxito? El texto mencionaba un virus que se suponía debía colocar en Encélado. ¿Un virus que sería peligroso para la criatura que vivía allí? ¿Seguían intentando convertir a su hija en una asesina? Solo podía esperar que ella tomara la decisión correcta.

28 de febrero de 2047, ILSE

«Siempre es lo mismo», pensó Martin. «Alguien coge herramientas de la caja de herramientas y no las devuelve. ¿Es algo tan difícil de hacer?».

Echó un vistazo por el taller. ¿Estaba la llave grifa en un compartimento diferente, o alguien la había deslizado simplemente detrás de una de las tiras de sujeción? Abrió las cubiertas de metal del módulo de almacenaje delante de él, una tras otra. Por supuesto, encontró una llave grifa en el armario más bajo. Sin embargo, no era la que pertenecía a la caja de herramientas. Marchenko debía haber traído esa grifa, ya que Martin vio letras cirílicas en ella. ¿Qué diferencia supondría? Apuntando bien su lanzamiento, aterrizó en la caja de herramientas, completándola. Al menos esa era su intención.

Desde el día anterior, ILSE había estado en caída libre de nuevo. El anillo de habitación estaba girando una vez más y había creado gravedad artificial en las cabinas, pero allí, en el eje giratorio, había gravedad cero. Así que la llave grifa, en vez de quedarse en la caja de herramientas, rebotó y se movió en una dirección diferente. Incluso la caja de herramientas comenzó a moverse. Martin cogía cosas con rapidez mientras todo estaba aún a su alcance y cerró la caja. Se sentía molesto. Antes se había golpeado la cabeza en la mampara del anillo de habitación porque no se había ajustado suficientemente rápido a la gravedad cero.

La comandante le había ordenado que dejara la sonda de aterrizaje preparada para usar. Primero comprobaría sistemáticamente todo el interior. No querían más incidentes inesperados. Él y Hayato se ocuparían de los soportes de aterrizaje. De momento, no tenía ni idea de cómo sustituir la improvisada construcción usada en Titán con una alternativa más duradera, pero tendría que ocurrírsele algo. Después de que su turno acabara, se reuniría con el astronauta japonés.

El módulo de aterrizaje estaba conectado al CELSS y podía accederse a él pasando por un compartimento estanco. Martin cogió la caja de herramientas con su mano izquierda, sorprendiéndose por lo ligera que le parecía. Aun así, podía sentir su masa de metal; necesitaba fuerza para comenzar a moverla, y también para volver a detenerla. Hasta ahora no había tenido problemas para adaptarse a las condiciones de la gravedad cero, pero ahora se encontraba obligado a pensar dos veces antes de realizar muchas acciones. «Debo estar haciéndome viejo, o quizá la radiación cósmica está impidiendo mis facultades mentales».

Abrió la puerta de la mampara que llevaba al eje giratorio del anillo de habitación. Siempre hacía viento allí debido a la diferencia de presión provocada por la rotación. El pelo de Martin —lo que quedaba de él— se vio sacudido, y no había gravedad para hacer que volviera a su lugar. Cuando eso le pasaba antes, Jiaying solía acariciarle la cabeza para aplastarle el pelo y luego le sonreía. Ahora pensar en ello era doloroso.

Jiaying debería estar trabajando ahora mismo y, según el horario, se suponía que debía estar en el jardín. Él no había pensado en tener que encontrarse con ella. El módulo jardín empezaba detrás del anillo de habitación. Deslizó con cuidado la puerta de la mampara hacia un lado. Si ella estuviera en el pasillo de la derecha en ese momento, él podría pasar sin que ella le viera. Mientras trabajaba, a Jiaying le gustaba escuchar música con los auriculares puestos.

Martin miró primero hacia el pasillo de la izquierda, y luego hacia la derecha. No había nadie. Se sintió aliviado de no tener que decirle nada a Jiaying esta vez. ¿Quizás ella había faltado a su turno, o lo había cambiado?

Miró durante un rato para cerciorarse de que todo iba bien. En ese momento, el equilibrio de la naturaleza parecía funcionar y no olía demasiado mal. Parecía que pronto podrían volver a comer lechuga fresca, zanahorias, y patatas. Martin caminó por el pasillo de la derecha y miró todas las plantas. Quien quiera que hubiera trabajado en el turno anterior había hecho un trabajo decente. No encontró manchas marrones, ni puntos de soluciones nutritivas salpicadas por todas partes como Francesca dejaba a veces atrás.

Se acercó a la entrada de la sonda de aterrizaje. ¡La puerta estaba abierta! Eso se suponía que no podía pasar nunca. Ahora mismo ni siquiera debería estar llena de aire. Tal vez Hayato ya estaba en la cabina de la sonda, buscando una solución para el problema de los soportes de aterrizaje. ¿Estaba intentando recibir inspiración? Martin podía entenderlo, y por la misma razón decidió comprobar el interior de la cápsula primero. Miró por una esquina con cuidado y se encogió, paralizado de asombro.

Alguien se hallaba arrodillado en el suelo, dándole la espalda, y al parecer haciendo algo debajo del suelo, el cual consistía de placas de metal que podían ser desatornilladas. Debajo había un espacio para aparatos más pequeños: partes del sistema de soporte vital, sensores, y demás. Martin tendría que estudiar la documentación técnica para enumerarlo todo. La persona a la que vio no era Hayato. Martin se quedó quieto, intentando respirar con calma y pensar rápido. ¿Qué estaba haciendo Jiaying allí? ¿Debería enfrentarse a ella? ¿O debería dejarla sola y luego hablar con los demás? No se decidía. ¿Lo jodería todo de verdad si mostraba su desconfianza? Quizá le habían asignado a Jiaying una tarea que no le habían contado a él. ¿Cómo iba a saberlo? Aunque ella era más bióloga y química que ingeniera, todos habían aprendido a reparar los sistemas vitales durante su entrenamiento.

Caminó hacia atrás despacio. No iba a montar una escena. Seguro que todo debía estar sobre la mesa. Fue al baño y planeó regresar, haciendo suficiente ruido como para que Jiaying tuviera la oportunidad de explicarse. Ese le parecía un buen plan.

Diez minutos más tarde, ya estaba de vuelta. Tras entrar, cerró ruidosamente la puerta de la mampara en la entrada al jardín. Jiaying trabajaba en el pasillo de la izquierda y levantó la mirada con curiosidad en su dirección. Cuando se dio cuenta de quién era, bajó la mirada hacia su trabajo.

—Hola, Jiaying —dijo.

—Hola.

—¿Pasa algo especial? ¿Tienes el turno de jardinería?

—Como puedes ver. Ya casi he terminado.

—Bien, pues buenas noches entonces.

—Lo mismo digo —dijo ella, y por un momento tuvo la impresión de oír más calidez en su voz que la que se había querido permitir. Caminó hacia el módulo de aterrizaje y no se giró. Solo se decepcionaría, ya que ella no le estaba siguiendo con sus ojos.

El compartimento estanco se encontraba cerrado. La instrumentación le mostraba que la presión del aire tras él era normal. Obviamente, Jiaying no había intentado ocultar su rastro soltando la presión. La puerta de la mampara se deslizó a un lado con un chirrido y Martin entró en la sonda. Miró alrededor, observando tres asientos. Faltaba uno, al igual que la tripulación tenía un miembro menos. En ese mismo lugar, cuatro de ellos habían estado esperando ansiosos el primer aterrizaje en una luna extraterrestre desde hacía mucho tiempo. Francesca les había bajado de un modo seguro hacia la superficie de Encélado, y también hacia Titán cuando solo habían quedado tres de ellos a bordo. Nunca podrían aterrizar en ninguna parte como equipo de cuatro personas, excepto en la Tierra, el destino final de su viaje, donde serían recogidos por las probadas cápsulas espaciales rusas o chinas. La sonda de aterrizaje no era adecuada para una atmósfera densa como la de la Tierra.

«Martin, deja de soñar despierto. Tienes cosas que hacer», se dijo. Repasó la lista de comprobaciones y descubrió que no podría haberlo hecho nunca en un solo turno. Pero ¿qué había estado haciendo Jiaying allí? Visualizó la escena e intentó encontrar el lugar exacto donde había estado trabajando ella. «Cinco pasos en esta dirección», recordó. Se giró en redondo; la distancia era correcta. Martin se agachó. Las gruesas placas del suelo estaban adheridas con tornillos avellanados. Buscó en la caja de herramientas una llave del tamaño adecuado y encontró una de inmediato. No le extrañó, ya que la caja de herramientas había sido ordenada con mucho cuidado. Jiaying había apretado los tornillos con mucha firmeza, como notó al aflojar uno de ellos. Debía haberse dado mucha prisa, o quizá ya casi había terminado cuando la sorprendió. Martin continuó hasta que hubo retirado el último perno y pudo levantar la placa del suelo. Tuvo cuidado de no dejar que se fuera flotando.

En ese punto la cavidad era sorprendentemente grande. Casi en ninguna otra parte proporcionaba el subsuelo tanto espacio. Sacó la linterna de la caja de herramientas y apuntó con la luz a la abertura cuadrada. Varios cables justo debajo de la superficie bloqueaban la vista de… vaya, ¿qué era eso? Martin estaba sorprendido. El aparato que acababa de descubrir estaba fuera de lugar. O bien Jiaying había instalado uno de los dos aparatos de repuesto allí, o bien había desatornillado uno que estuviera en uso en otra parte sin que Watson se diera cuenta. La primera opción era más probable. Lo iluminó por todos lados con la linterna. No se hallaba conectado a su entorno, sino enganchado con dos cables entrelazados para que no flotara. A Martin Neumaier generalmente le gustaban los puzles técnicos, pero no cuando su exnovia los diseñaba. La idea le confundió. «¿Por qué iba a instalar Jiaying un generador de oxígeno en la sonda?».

Ocho horas más tarde, Martin había terminado un tercio de sus tareas asignadas. Por supuesto, Hayato llegó justo a su hora. Los dos se sentaron en las sillas en las que habían experimentado previos aterrizajes.

—¿Cómo te va? —preguntó Hayato.

—Bien. ¿Y a ti?

—Yo también estoy bien —dijo Hayato, y luego se echó a reír.

Martin le dedicó una mirada asombrada.

—Ojalá Amy estuviera escuchando nuestra conversación…

Martin asintió. Sabía exactamente a qué se refería su amigo. Ojalá un hombre pudiera entender ese tipo de conversaciones minimalistas. «Es un amigo», pensó, «y no le he considerado como un simple colega desde hace mucho tiempo. De eso trata todo esto».

—He estado pensando en los soportes de aterrizaje —dijo Hayato.

—Espera un momento. Primero tengo que contarte algo realmente extraño. —Martin le informó que había visto a Jiaying y sobre lo que ella había instalado debajo del subsuelo de la sonda de aterrizaje.

—Allí atrás —dijo, señalando el lugar.

Hayato pareció considerar la noticia.

—Un generador de oxígeno. Bueno, para empezar, no es una bomba ni nada por el estilo. No está intentando matarnos con eso. Y si hay suficiente espacio allí, ¿por qué no? No hará daño tener uno a bordo.

—Tal vez —dijo Martin—. Pero ¿por qué lo estaba haciendo en secreto? ¿Por qué no dijo nada?

—¿Un regalo de cumpleaños? ¿Una sorpresa? ¿Le dijiste alguna vez que te gustaban mucho los generadores de oxígeno? No me extrañaría viniendo de ti.

—No, Hayato, lo siento, pero el generador de oxígeno no es un regalo para mí.

—De verdad, no veo cuál es el problema. No deberíamos convertirlo en uno. Quiero decir que ella no se encuentra bien.

—¿Entonces lo ignoramos, sin más? Podríamos dejar que Marchenko lo investigara.

—Ya, y él se lo contaría a Francesca, y ella informaría a Amy, y entonces podríamos tener una reunión grupal sobre el tema.

—Claro. Vale, Hayato, hablemos de cosas más importantes.

5 de marzo de 2047, ILSE

Jiaying sudaba profusamente mientras se daba prisa pedaleando como si tuviera que ganar una carrera. Se acordaba de sus años de instituto y visualizó a su profesor de Educación Física dando la señal para el comienzo de la carrera de los cuatrocientos metros. No solo falló en conseguir una salida perfecta, sino que su principal competidora, una chica de cuyo nombre no se acordaba ya, iba dos pasos por delante de ella. Jiaying jadeaba con fuerza. Tenía que alcanzar a aquella chica. El curso anterior había conseguido ganarle sin problemas, pero desde entonces las piernas de su rival habían crecido varios centímetros. Jiaying, por otro lado, seguía esperando su estirón. ¡Qué injusto!

Intentó compensar la desventaja con esfuerzo añadido, pero solo consiguió retrasarse más. Esa carrera era crucial, ya que el profesor la usaría para decidir quién participaría en el campeonato del instituto. Jiaying se impulsó con fuerza extra y redujo la distancia entre ellas durante los últimos metros, pero aun así acabó en el segundo lugar. Por suerte, su padre la estaba esperando tras la línea de meta. En vez de reducir velocidad, se lanzó a sus brazos, jadeando y llorando.

—Sssh, sssh —la consolaba, intentando calmarla, y la abrazó hasta que hubo dejado de temblar. Entonces colocó su chaqueta cara, la que normalmente llevaba solo a las sesiones de educación política, sobre sus hombros.

El sudor en el rostro de Jiaying se mezcló con sus lágrimas. El salado líquido se deslizaba sobre su máscara de respiración y se alegró de que nadie la estuviera mirando. Respiraba oxígeno puro antes de realizar un EVA, y también eliminaba nitrógeno de su sangre a través de un agotador esfuerzo físico. Se sentía un poco asqueada por estar empapada en sudor y le habría gustado meterse en la ducha, pero ya llevaba puesto el MAG, o Traje de Máxima Absorción, al cual los astronautas le habían puesto el apodo de «el pañal», y pronto se pondría el traje interior elástico llamado LCVG, o Traje de Ventilación y Refrigeración.

Tenía programado realizar un EVA junto con Martin, aunque ella había pedido de antemano que se le permitiera, en la medida de lo posible, ocuparse de los preparativos a solas. Le dijo a la comandante que se sentía incómoda estando medio desnuda delante de su exnovio. Obviamente, Amy no la creyó, pero le permitió entrenar en solitario. Su forma física era mejor que la de Martin, así que él haría sus ejercicios después, mientras ella le esperaba en el compartimento estanco, donde su traje espacial, el EMU, la aguardaba. Antes del EVA, se había ofrecido voluntaria durante tres días para limpiar los existentes EMUs para, al menos, reducir el inevitable hedor que se desarrollaba tras múltiples usos.

Tirando del tanque de oxígeno que se hallaba tras ella, flotó a través de la nave espacial hasta llegar al compartimento estanco en la parte trasera. Hayato la esperaba allí, preparado para ayudarla a ponerse el Ensamblaje del Torso Inferior, o LTA, la parte inferior blanda del traje espacial. El HUT de fibra de vidrio, el Torso Rígido, estaba dentro del compartimento estanco. Tan pronto como la parte superior se cerrara, podía bajar la presión del aire. Durante la salida, la presión solo sería la mitad de alta que en el resto de la nave.

Estaba ocupada haciendo unos ajustes en el ordenador de control de su muñeca cuando llegó Martin. «¿De verdad he tardado tanto preparándome para el EVA? Tengo que mejorar porque en caso de emergencia cada segundo cuenta», pensó. Con la ayuda de Hayato, Martin solo tardó ocho minutos en prepararse para salir. Hayato cerró la escotilla del compartimento estanco. Les dedicó una última señal con la mano, las dos luces rojas comenzaron a parpadear y el aire fue extraído. Hayato contactó con ellos por la radio del casco.

—¿Todo preparado, equipo EVA?

—Preparada para EVA —respondió Jiaying. Martin musitó algo que no sonó a objeción. Entonces Hayato le ordenó a Watson que abriera la escotilla al exterior. «Es casi como abrir la puerta del gallinero al cercado», pensó. De niña le había gustado abrir la puerta del gallinero en el pequeño jardín de su familia. Cuando las gallinas salían, se paraban brevemente bajo la brillante luz del sol. Martin, quien salió de la nave primero, vaciló también, así que ella chocó contra él al instante.

—No tan rápido, jovencita —dijo él con falsa alegría. Se giró en redondo e hizo comprobaciones para asegurarse de que ella hubiera enganchado su cable de seguridad.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no te mueves? —preguntó ella.

—Disfrutemos un momento de las vistas.

Jiaying recordó que era propenso a sufrir vértigo. Martin se hizo a un lado y ella vio el increíble panorama por sí misma. Arriba y abajo, derecha e izquierda, al frente… Jiaying solo vio la nada por todas partes. Las direcciones perdieron su significado. Era a la vez terrorífico y espléndido. Jiaying se imaginó cómo sería sufrir vértigo. «Debe de ser horrible». En la Tierra solo había una dirección hacia abajo; en el espacio, «abajo» podía estar en todas partes. Si no tenían cuidado, pronto se convertirían en cuerpos celestes ellos mismos, controlados solo por la gravitación del sol.

—¿Va todo bien? —preguntó Jiaying.

—Sí, gracias —respondió Martin. Se alegró de que él no le preguntara cómo le iba a ella. Estaba intentando localizar Júpiter. «Debe de estar allí atrás». Se giró. El gigante gaseoso parecía menos impresionante de lo que esperaba.

—¿Por qué hemos tenido que hacer el EVA ahora? Dentro de unas semanas habríamos tenido unas mejores vistas de Júpiter —dijo.

Hayato respondió por la radio.

—Para entonces ya estaríamos desacelerando. Sería una subida más ardua, luchando contra la fuerza de la inercia.

Su tarea era proporcionarle a la sonda nuevo equipo de aterrizaje. Hayato y Martin habían explicado su plan brevemente: reutilizarían uno de los contenedores de carga adheridos en la sección media de la nave, en la parte exterior del casco. Estaría amarrado debajo de la cápsula de aterrizaje de tal modo que pudieran separarlo con facilidad antes de su despegue de Ío. El contenedor de metal se quedaría en la luna para siempre. Según los cálculos de Watson, era lo bastante robusto para aquella gravedad.

«Watson», pensó Jiaying. «Si los demás supieran lo poco que se pueden fiar del IA». Suspiró. «Ojalá supieran lo poco que pueden confiar en mí».

Martin tiró de su cable. Él tenía razón: su trabajo no esperaría. Debían vaciar el contenedor. Lo que necesitaran a bordo sería transferido al compartimento estanco, mientras que el resto tendría que ser sujeto de algún modo al casco. A Marchenko se le ocurrió la idea de usar las arañas que habían diseñado para arreglar los pequeños agujeros creados por los meteoritos con su pegamento de endurecimiento rápido. El pegamento podía emplearse para sujetar objetos que pudieran necesitar más tarde. Jiaying sugirió meter tanto como fuera posible en la nave espacial y almacenarlo en el módulo jardín. Eso podría evitarles tener que realizar otro peligroso EVA. Ocasionalmente, podrían necesitar partes de repuesto que hubieran estado almacenadas en los contenedores externos.

«No debería soñar tanto despierta, sobre todo después de meterle prisa cuando se detuvo en la escotilla», pensó cuando se dio cuenta de que Martin ya iba cinco metros por delante. Él señaló hacia el contenedor, que se parecía a una fiambrera descomunal.

—Los pilares añadidos en el lateral aumentan la estabilidad —explicó sin que ella tuviera que preguntar. Entonces Martin abrió un panel en el extremo delantero—. Saquemos todas estas cosas.

La caja contenía un sorprendente número de cajas más pequeñas. Watson podía usar los códigos de barras para decirles qué había dentro de cada una. Luego el IA sugeriría si cada caja era necesaria a bordo o si debería ser pegada al exterior. Cuando fuera posible, y si esos artículos le parecieran útiles a pesar de la opinión de Watson, Jiaying elegiría pasar las provisiones al compartimento estanco. Después de unas dos horas, el contenedor estaba vacío.

—Ahora tenemos que moverlo a medio camino alrededor de la nave —le explicó Martin, aunque ella recordaba los detalles de la misión. «Es un sabihondo», se burló Jiaying.

Incluso en gravedad cero, el contenedor era difícil de manejar. Siguiendo las instrucciones de Watson, Martin abrió las abrazaderas de atraque. Luego maniobraron aquella enorme caja hasta su destino. «Compañía de Mudanzas Li y Neumaier», pensó Jiaying. Sorprendentemente, disfrutaba del trabajo. Por una vez no estaba sentada esperando, lo cual resultaba agradable. Sin embargo, esa no era la razón por la que había pedido participar en este EVA.

Se reservó el verdadero motivo para el fin —el final, la conclusión— que llegaría poco después, una vez que Martin hubiera activado los cierres para sostener la caja en la sonda de aterrizaje. Ahora la sonda podría volver a cumplir con su obligación y el trabajo estaría terminado. Estaban preparados para volver a entrar en la nave espacial… o quizá no. Jiaying había pensado en ello durante mucho tiempo. Ella no había reconectado su cable de seguridad. En vez de entrar en el compartimento estanco, iba a saltar hacia el sol. Nadie volvería a encontrarla nunca. Sus padres sobrevivirían, ya que no podrían seguir usándolos contra ella; al menos, esperaba que estuvieran bien. Tampoco tendría que traicionar a sus amigos. Hasta ahora había sido incapaz de mantenerse firme. Incluso sin ella, la tripulación no estaría a salvo. Sabía que a Watson lo manipulaban. ¿Sería Marchenko capaz de controlar al corrompido IA? ¿Ayudaría más a sus amigos si se quedara a bordo?

Ella no lo sabía, pero estaba segura de una cosa. Era muy difícil mantenerse alejada del resto de la tripulación. Pensó que romper con Martin lo haría más fácil, pero fue justo lo contrario. Sintió la calidez compartida entre sus colegas, quienes ya eran amigos, y la creciente frialdad entre ella y los demás la sometía a una presión emocional que no dejaba de aumentar. La frialdad del espacio no sería mucho peor y estaría al alcance de su mano con solo dar un diminuto salto.

«Ahora. Dentro de un momento». Siguió a Martin hacia el compartimento estanco. Él se giraba de vez en cuando para mirarla. ¿Sospechaba algo? ¿O solo se preguntaba por qué se movía tan despacio? ¿Hasta qué punto la conocía? Esperaba que no la conociera demasiado bien… y, al mismo tiempo, quería lo contrario. Él la había salvado ya una vez.

Martin comenzó a trepar al compartimento estanco. No solo se deslizó dentro, algo que la gravedad cero permitiría, sino que bajó por el camino que había tomado para salir de este, manteniéndose girado hacia Jiaying para no perderla de vista. Jiaying sintió la presión de la decisión que la esperaba. Debía saltar mientras la miraba. Y él se daría cuenta de que no era un accidente. Ralentizó sus pasos aún más, queriendo saltar, y al mismo tiempo deseando quedarse. Le quedaban quizá cinco segundos. «Cuatro, tres, dos…», contó en silencio, y entonces se impulsó un poco y entró flotando en el compartimento estanco. No podía suicidarse delante de Martin.

—Querías saltar —dijo él después de que la escotilla del compartimento estuviera cerrada y hubieran abierto los visores de sus cascos. Nadie más podía oírles en ese momento. Ella apretó los labios y no respondió. Entonces tuvo que darse la vuelta.

12 de marzo de 2047, ILSE

Martin se sentó en el váter, suspirando. Curiosamente, pensaba mejor allí en el WHC, aunque el recinto no era ni de lejos tan cómodo como los servicios de la Tierra. Lo más notable era que el mismo asiento del váter resultara incómodo.

En ese momento, la rotación del anillo de habitación proporcionaba algo parecido a la gravedad, pero el váter también se suponía que funcionaba en gravedad cero. El agujero en el que tenía que apuntar era pequeño, para permitir que los excrementos fueran succionados hacia abajo por un vacío parcial. En ese instante, la presión del aire no tiraba de su desnudo trasero —ya que todo caía de forma natural—, pero eso no hacía que el agujero fuera más grande o el asiento más cómodo. Al menos no tenía que atarse los muslos. A pesar de todas esas contrariedades, el WHC era el lugar donde a menudo encontraba soluciones a los problemas que le pasaban por la mente. En la cama daba vueltas de un lado al otro sin parar, mientras que los problemas crecían en su cabeza en vez de reducirse.

Durante el paseo espacial de la semana pasada había visto lo que Jiaying intentaba hacer. No confirmó sus sospechas, pero tampoco estaba seguro de no equivocarse. No pudo evitar acordarse del suicidio de su anterior novia. Jiaying había querido quitarse la vida. En ese momento había estado preparado para actuar de inmediato, y para ello había alargado su cable y había tensado los músculos para saltar tras ella. Probablemente habría conseguido rescatarla, como durante el viaje de ida tras aquel error de Jiaying. Se dio cuenta de que ella había sido incapaz de hacerlo justo delante de sus ojos. Aunque eso era bueno, también le preocupaba, ya que no podía vigilarla todo el tiempo. De hecho, permanecía sola a menudo por elección propia.

«¿Qué la ha hecho cambiar tanto?».

Mentalmente, Martin repasó los días desde que habían abandonado Encélado. Hasta principios de febrero, Jiaying actuó de modo habitual. Había estado agotada y quería irse a casa, pero todos se sentían así. Entonces, alrededor del siete o el ocho de febrero, había roto su relación de repente. Martin se preguntaba si habría algo que se le hubiera escapado. ¿Podía alguien, podía Jiaying, tomar tal decisión de un momento para el otro? ¿No debería haber notado que se volvía más distante? Él siempre había disfrutado al estar con ella. ¿Tenía que reconocer que en realidad no la conocía tan bien como pensaba? ¿O era algo externo lo que había provocado su decisión?

Él ya había intentado pedirle una explicación lógica, así que ahora solo podía usar el proceso de eliminación. ¿Quién podía ayudarle a hacerlo mejor? Había alguien en la nave que podría recordar todos los eventos externos. Le preguntaría a Marchenko. Si existía algo, Marchenko podría encontrarlo.

Martin se limpió y usó su mano derecha para pulsar el botón que iniciaría las funciones de ventilación y descarga. Sus excrementos eran primero analizados y, luego, descompuestos hasta sus materiales más básicos. Mañana podría beberse el agua que los había contenido. Los compuestos de nitrógeno se usarían como fertilizantes en el jardín. Se puso de pie. Las rodillas le dolían por haber estado sentado tanto tiempo. Se lavó las manos y volvió a su cabina. Su turno no comenzaría hasta pasadas otras dos horas.

Bajo la tenue luz de su cabina, se tumbó en la cama.

—Marchenko —dijo en voz alta—. Tengo una pregunta.

No hubo respuesta inmediata. Martin imaginó cómo los micrófonos en su habitación grababan y digitalizaban las ondas sonoras. Entonces habría alguna especie de discriminador, un programa que determinaría si era ruido o lenguaje. Lo que determinaba que era lenguaje era entonces enviado al módulo de reconocimiento de voz. El módulo intentaba darle sentido y, después, evaluaba si el hablante intentaba comunicarse con los sistemas de la nave o simplemente estaba hablando para sí. Si era un mensaje para la nave, tenía que ser enviado al receptor adecuado.

En este caso, era la conciencia de Marchenko la que acechaba en algún lugar entre el módulo del ordenador cuántico y la unidad principal de almacenamiento. Martin había desarrollado software durante muchos años, pero incluso a él le parecía extraño pensar que Marchenko estuviera allí en alguna parte. ¿Con qué se mantenía ocupado todo el tiempo? ¿Dormía? ¿Estaba repartido por toda la nave, o se concentraba en lugares específicos?

—Sí, Martin, soy todo oídos —respondió Marchenko tras un minuto.

—Espero no molestarte. Me he estado preguntando durante semanas qué provocó que Jiaying cambiara tanto, pero no he encontrado la respuesta.

—Te entendiendo. —Ahora la respuesta de Marchenko le llegó con más rapidez. Martin se imaginaba la dispersa nube de la conciencia del ruso flotando más cerca de los micrófonos.

—Pensé que podrías ayudarme a eliminar todos los factores externos.

—¿De verdad quieres hacer eso?

Marchenko tenía razón. Si no encontraba nada, básicamente sería por culpa suya, aunque Jiaying insistía en que no era así. A pesar de ello tenía que saber la verdad, incluso si era dolorosa.

—Sí —dijo, tratando de sonar decidido.

—¿Y qué tipo de pistas tienes?

—Debe haber sido el siete de febrero, cuando me dijo…

—¿Y antes?

—Antes nada… quiero decir, todo era como siempre. Es difícil saberlo. No ocurrió nada inusual. Ni peleas, ni discusiones. Pero ¿qué pareja está siempre de acuerdo?

La risa de Marchenko rugió desde los altavoces.

—Claro —dijo—. Y entonces, ¿qué pasó el día siete?

—Jiaying se pasó toda la noche del seis al siete en su propia cabina. Tuvo un turno de mañana y el mío fue justo después, así que no nos vimos hasta más tarde esa misma noche. Y entonces me lo dijo.

—Así que hay un periodo de tiempo entre la noche del seis y la del siete.

—Sí, eso parece.

—Espera un momento, comprobaré todos los registros de los archivos.

Martin yacía en la poco iluminada cabina, haciendo girar los pulgares. De verdad esperaba que Marchenko encontrara algo plausible. Si había un motivo para el comportamiento de Jiaying, podría haber un remedio.

—Bueno —dijo Marchenko—, los archivos oficiales no registraron nada inusual durante ese periodo en cuestión. Alguien envió a las arañas a hacer reparaciones en el casco, hubo una pequeña fuga de nitrógeno en el CELSS, Centro de Control pidió una actualización de estado, y el WHC del tercer sector se atascó y tuvo que permanecer desconectado durante dos horas. La comandante envió a Jiaying a limpiar el WHC, ya que estaba disponible en ese momento. No fue una tarea muy agradable, pero nada como para estresarla demasiado.

Martin suspiró.

—Espera un momento, Martin. Aún no he terminado. También parece que borraron archivos. Es inusual que las entradas del registro se borren, así que los archivos de eliminación están casi siempre vacíos. La última vez fue cuando todos decidimos borrar los concernientes al sorprendente embarazo de Amy, hace casi un año.

Martin solo recordaba vagamente aquella discusión. Por aquel entonces habían sido tan inocentes.

—Entonces ¿hay una entrada?

—Sí, en efecto. Ocurrió tarde, la noche del seis de febrero. Un mensaje de la Tierra fue enviado a la cabina de Jiaying.

Martin se incorporó. Ya no se sentía cansado.

—¿De qué trataba?

—No lo sabemos porque el mensaje fue eliminado. Solo conocemos el receptor, que fue Jiaying, y la hora. Ni siquiera podemos establecer con exactitud quién lo envió.

—Mierda —dijo Martin.

—Tomo nota —respondió Marchenko—, pero hay un detalle más interesante… en realidad dos. ¿Quién crees que autorizó ese borrado?

—La comandante. —No había otra opción. Solo ella podía autorizar la eliminación de archivos. ¿Estaba confabulada con Jiaying?

—Exacto. Y ese no fue el único mensaje eliminado. Jiaying envió otro a la Tierra durante su turno del siete de febrero. Entonces llegó un nuevo mensaje el veinticinco de febrero, al cual no ha respondido hasta ahora.

Eso sonaba alarmante, pero Martin se alegró de todos modos. «Tal vez no se trate de mí, después de todo. Aquí pasa algo. ¿Estará relacionado con las actividades clandestinas de Jiaying?». Le contó a Marchenko lo que había presenciado antes.

—No podemos demostrar una conexión directa —respondió Marchenko—. Pero ese no es un comportamiento normal.

—¿Cómo deberíamos proceder?

—En realidad, la comandante decide qué contarnos y qué mantener en secreto, basándose en su criterio. No se le requiere que sea abierta con nosotros —dijo Marchenko.

—Eso no significa que no podamos enfrentarnos a ella en cuanto a ese tema.

—La cuestión es si eso nos ayudaría. Si recibió órdenes de no contárselo a nadie y nos enfrentamos a ella, solo complicaríamos las cosas. Entonces probablemente intentarían ocultar sus huellas con más ahínco.

—¿Pueden hacer eso?

—El archivo de eliminación está conectado directamente y no puede retirarse porque se trata de una medida de seguridad. Pero quien haya construido el sistema podría haber ideado también cómo sortearlo.

—¿Y cuál sería la alternativa a enfrentarnos a ella?

—Podríamos intentar escuchar una de las transmisiones antes de que las borren.

—¿Esos mensajes no están encriptados?

—Sí, pero siempre hay un momento en el que tienen que descifrarlos.

Martin asintió.

—Mientras Jiaying ve el mensaje.

—Exacto. Y mientras está formulando su respuesta.

—Eso supondría sobrepasar los límites, Marchenko. Sería una violación de privacidad. Según las leyes de las IAs, te podrían desconectar por eso, ¿lo sabías?

—Sí, por ello preferiría encontrar un modo diferente de hacerlo. Creo que puedo descifrar el encriptado. Por hacer eso no me condenarían a la pena de muerte. Solo tendríamos que colarnos en la señal de algún modo.

Martin reflexionó. Su padre controlaba un poderoso radiotelescopio en la Tierra. «¿Debería pedirle ayuda?».

—Podríamos informar a mi padre. Tal vez él halle un modo de hacerlo. Los mensajes interplanetarios no son mi especialidad.

—Una idea genial —dijo Marchenko—. Y hasta entonces solo tenemos que permanecer callados.

—Voy a enviarle un mensaje. Tendrás que codificarlo por mí.

13 de marzo de 2047, Virginia Occidental

La misma música de ascensor de siempre sonaba en el pasillo. La sala donde estaba desayunando olía a productos de limpieza y cera para el suelo, algo a lo que ya se había acostumbrado. A pesar de eso, Robert Millikan estaba bastante contento. Desde que había restablecido el contacto con su hijo, todo cambiaba de repente a su alrededor. Claro que no todo era perfecto. Para empezar, no creía que su hijo fuera a perdonarle tan rápido el haber estado ausente de su vida durante tanto tiempo. No obstante, en general, las cosas empezaban a mejorar.

El mejor ejemplo era el comportamiento de Mary, la secretaria de la oficina de turismo. Últimamente ya no charlaba con él, ni le saludaba, ni siquiera se despedía, y ahora dependía de él mirar el reloj para no perderse la llegada de los escolares. Todo eso tenía que ver con los dos bollos de queso cremoso que estaba sacando de una bolsa de papel. Georgina se los había preparado con mucho afecto esa misma mañana. Ella rondaba los sesenta años, daba clases en una universidad cercana, y había ido allí de visita con un grupo de alumnos hacía dos semanas. Sus risotadas por la torpeza de Robert al manejar el cable del micrófono habían sido tan monas que tuvo que invitarla a una cita informal. Y ahora ya pasaban noches alternas en sus casas. Si su hijo Martin lo supiera… ¡Al fin y al cabo se lo debía a él!

Y entonces Robert le había contado a Mary lo de su recién encontrada felicidad. Se quedó completamente sorprendido por su reacción. Él siempre había considerado la charla coqueta de ella como algo bueno y divertido, pero nada más. Pensó que le había dejado claro, varias veces, que no estaba interesado en ella de un modo romántico. Bueno, ya se calmaría. Robert se encogió de hombros.

Una vez a la semana trabajaba en la gran antena parabólica del centro de control del Laboratorio Jansky. Sus horarios se compaginaban bien, ya que Georgina quedaba con frecuencia con sus amigas. Aunque el observatorio de radio estaba oficialmente fuera de servicio, aún seguía siendo uno de los más poderosos del mundo. Robert había intentado integrarse de nuevo en la comunidad de investigadores y le habían recibido con los brazos abiertos. Él ofrecía un modo más eficiente de respuestas a los astrónomos, ya que de otro modo se necesitaba un proceso de aplicación largo. Hablando claro, era algo así como un sirviente que tomaba medidas, pero alguien tenía que hacer aquel trabajo. Ahora tenía la oportunidad de que su nombre apareciera de nuevo en algunos artículos científicos, aunque fuera de un modo periférico.

Echó un vistazo a su reloj y vio que era hora de prepararse para la siguiente clase. Robert volvió a envolver su bollo a medio comer, se lo metió en un bolsillo de su abrigo, y se encaminó hacia el autobús. Saludó a Mary en el vestíbulo. Al menos ella le sonrió, aunque no dijo nada. «Oh, vaya», pensó. «Dentro de un par de días volveremos a empezar y me llamará cuando lleguen los escolares».

Los alumnos estaban bien preparados para su excursión, ya que su profesora al parecer les había hecho trabajar con ejercicios de antemano. Esa excursión era parte de su curso de física, y estaban estudiando los campos electromagnéticos. Los alumnos se hallaban tan ansiosos por hacerle preguntas para completar sus deberes que ni siquiera notaron que pasaba el tiempo. El conductor del autobús, quien quería terminar su turno, tocó la bocina enfadado. Robert aún no les había enseñado el Laboratorio Jansky, desde donde podían controlar todas las antenas.

Hizo que los alumnos caminaran el doble de rápido por el edificio casi vacío. Se quedaron bastante impresionados con la pesada puerta y el aislamiento. Como iban apurados de tiempo, les permitió que registraran solo una señal. No le sorprendió que eligieran Titán. Los titulares de la prensa sobre los descubrimientos realizados por ILSE aún eran recientes. Él incluso había metido el recorte de un artículo que mostraba una foto de su hijo debajo del tapete transparente de su escritorio. Tecleó las coordenadas de Titán en el ordenador. Por supuesto, se las sabía de memoria desde hacía mucho. Una alumna que estaba junto a él señaló el artículo.

—¿Es ese su hijo?

Robert se sintió ruborizar.

—Sí. ¿Cómo lo has sabido? ¿Tanto nos parecemos?

—No, para nada. —Ella le miró a la cara y negó con la cabeza—. La verdad es que no. Pero nuestra profesora nos habló sobre él. Nos dijo que íbamos a tener una visita guiada por el padre del astronauta.

Robert había notado que últimamente cada vez más gente reservaba visitas guiadas. El día anterior tuvieron incluso a una pareja adulta que estaba de vacaciones en la zona y habían hecho la visita. Sin embargo, hasta ese momento solo se había planteado que la razón para ello fuera el increíble y agradable clima primaveral. Nunca se le pasó por la mente que él pudiera ser la auténtica atracción.

—¿Podemos ver Titán? —preguntó un alumno.

—Sí, por supuesto, esperad un momento. Espero que no quedéis decepcionados.

Le explicó al grupo lo que estaba a punto de hacer y qué aspecto tendría el resultado. Luego todo el mundo tuvo que esperar pacientemente unos minutos más. Durante ese tiempo, Robert comprobó su cuenta privada de correo. Vio un montón de correo basura, varias peticiones de visitas guiadas que remitió a la dirección oficial de la oficina de turismo, y un mensaje que necesitaba que primero usase su clave privada. El remitente no quería que nadie más lo leyera.

La dirección del remite no le resultó familiar: alguien de la NASA cuyo nombre no había oído nunca antes. Abrió el mensaje y se alegró de ver que parecía proceder de su hijo. Pero su alegría se vio pronto reemplazada por un cierto escepticismo. Martin creía estar tras la pista de algo o alguien, y le pedía ayuda. Escribía sobre Jiaying y su repentino comportamiento tan extraño, rompiendo todo contacto con él y manteniendo una conversación secreta con alguna persona de la Tierra. Escaneó las líneas con prisas, ya que en un momento tendría que concentrarse de pleno en los estudiantes. Un párrafo en particular llamó su atención.

Necesitamos acceso a la comunicación encriptada entre ILSE y Centro de Control. No tendrías que violar ningún código ni hacer nada ilegal. Solo te pido que hagas lo siguiente: apunta con la antena a la posición actual de ILSE. Cada vez que llegue un mensaje cifrado de la Tierra, grábalo y envíanoslo en modo encriptado.

Eso en realidad no sería demasiado difícil. El rumbo esperado de la nave era conocido y podía programar con facilidad el receptor. ILSE no podía apuntar con su antena hacia un receptor específico, así que cualquier antena que apuntase a la posición correcta podría grabar las señales. Sin embargo, eso solo funcionaba de modo unidireccional.

Robert Millikan no estaba seguro de querer hacerlo. Necesitaba tiempo para decidir si iba a acceder a la petición de Martin. Primero debía devolver a los alumnos a su autobús. Después, como regalo de despedida, ellos le dieron una caja de donuts variados. Media hora más tarde, estaba de vuelta en la sala de control. Descolgó el teléfono y canceló la cita de esa noche con Georgina. Era una petición que tenía que pensar con cuidado y los donuts le ayudarían a pasar la noche.

Se recostó en la silla de metal delante del escritorio y su ordenador. Se preguntaba qué era cierto. ¿Se había visto su hijo implicado en algo de lo que ya no podría salir? Ni siquiera él mismo había tenido malas experiencias con la NASA. ¿Por qué iba la organización gubernamental, de repente, a embarcarse en una conspiración?

Un miembro de la tripulación comenzaba a actuar de un modo extraño tras recibir un mensaje encriptado… todo tipo de cosas podían explicar ese hecho. Tal vez la madre de Jiaying hubiera muerto, o algo, sabía muy poco sobre Jiaying para saberlo. La imaginación humana era insuficiente para comprender por completo el comportamiento humano, y él lo había experimentado a menudo en su vida. Incluso conocía a personas que, de repente, parecían haberles dado a sus vidas un giro de ciento ochenta grados, pero eso nunca implicaba una conspiración, solo un evento drástico. ¿Qué habría provocado aquel cambio en la astronauta china?

Podía imaginarse que Martin lo estuviera pasando mal. La prensa sensacionalista había afirmado que había algún tipo de «relación a bordo» entre los dos, aunque no tenía ni idea de cómo recibían aquella información los periodistas. Tal vez el dolor de la ruptura había hecho que su hijo viera conexiones donde no existían.

Incluso si ese fuera el caso, ¿qué debería decirle a Martin? Robert estaba contento por haber restablecido algún contacto con su único hijo. Si rechazaba su petición, ¿cómo reaccionaría? Martin probablemente esperaba mucho de este mensaje y, por desgracia, Robert sabía muy poco sobre su propio hijo. «Tal vez no haya mucha gente a quien pueda pedir ayuda», pensó Robert.

No. No podía rechazar aquella petición, aunque se metiera en un lío por ello. Incluso haría más de lo que le pedía que hiciera, y de ese modo esperaba proteger a Martin mientras se protegía a él mismo. Primero, descargó los datos del rumbo planeado para el ILSE de la base de datos de la NASA. Eso fue un juego de niños para él. Tradujo las posiciones a comandos de control para la antena de la radio. Vista desde la Tierra, la nave espacial apenas parecía moverse, aun cuando debía viajar a una velocidad de setenta kilómetros por segundo. Todos los días, la antena debería ajustarse ligeramente. Esa no era la única antena parabólica que escuchaba las señales de radio del ILSE, ya que instituciones de todo el mundo también estaban interesadas. Nadie podría culparle por grabar y reenviar mensajes cifrados. Siempre y cuando no intentara descifrar el encriptado, no habría problema. A fin de cuentas, él no sabía si su hijo iba a intentar descifrarlos, ¿verdad?

A Millikan solo se le ocurrieron otros dos modos de ayudar a Martin.

En primer lugar, estaba Devendra Singh Arora, el astronauta Sij quien, tras un accidente durante el entrenamiento, se convirtió en el CapCom de la misión ILSE, la persona que se comunicaba directamente con los astronautas a bordo. Robert había mantenido correspondencia con él varias veces y había podido darle a Devendra información importante. Ahora el CapCom ya confiaría en él. Si de verdad había una conspiración en la NASA, Devendra sería el último en formar parte de ella como excompañero astronauta. Por lo tanto, Robert podía confiar en él.

Comenzó a escribir un mensaje para el CapCom. Al principio se preguntó cuánto debería contarle, pero decidió informarle de todo. De otro modo correría el riesgo de perder credibilidad en algún momento. Por lo tanto, describió primero lo que su hijo había visto y notado.

Esto es lo que escribió mi hijo. Sinceramente, no sé qué creer, pero confío en Martin. Y también confío en ti como amigo para mantener esto entre nosotros, así como que intentarás hacer lo posible para resolver este tema. Si descubres alguna otra pista que merezca la pena contarme en tu búsqueda, entonces agradecería una rápida respuesta. Si piensas que no puedes más que reírte de ello, por favor, elimina este correo.

Muchas gracias.

Robert Millikan

Le echó un vistazo al texto y corrigió algunos errores. La tecla «r» se atascaba en ocasiones. Solo entonces envió el mensaje. ¿Recibiría una respuesta?

Ahora pasaría al siguiente paso, el concerniente a sus sospechas personales de que Jiaying estaba actuando de un modo diferente debido a un factor externo. ¿Qué podría ser? Si hubiera ocurrido algún suceso, ¿no sería posible encontrar huellas de ello? Eso no resolvería el problema de Martin, pero le ayudaría a lidiar con él. Quizá juntos encontraran una solución que no se le hubiera ocurrido a Jiaying.

Robert comenzó a investigar a la joven en internet. Se encontró de inmediato con el primer obstáculo: la mayoría de los textos pertenecían a la prensa china. No era el idioma lo que le hizo ir más despacio, ya que con solo un clic aparecía en su pantalla una versión casi perfectamente traducida al inglés. El problema estaba más relacionado con las restricciones de publicación. Jiaying, como vio de inmediato, era una especie de heroína nacional. Eso significaba que solo había historias positivas sobre ella. Diversos medios habían sacado a la luz hacía mucho tiempo cosas negativas sobre los miembros de la tripulación de otros países, pero nada de eso podría ser cierto. Cuando accedió a tales páginas, su ordenador comenzó a mostrar grandes signos de interrogación de fondo, incluso después de haber accedido a leer información cuestionable bajo su responsabilidad. Aun así, parecía que Jiaying llevaba una vida limpia. Eso debía ser obra de los censores chinos.

¿Cómo podía acercarse a la auténtica Jiaying a pesar de la censura china? Era obvio que no tenía hijos, o al menos no había información que indicara que los hubiera tenido. Pero debía de tener padres. ¿Tal vez algo les había pasado que la había dejado descolocada y se sentía responsable por lo que fuera que hubiera pasado? A pesar de que Li era un apellido muy común, Robert Millikan consiguió encontrar sus nombres de pila con relativa rapidez: Bailong y Chen Lu. Las fuentes oficiales afirmaban que procedían de las provincias, donde su padre había sobresalido como capataz de la construcción, mientras que su madre, modista, había preparado a su hija para una carrera en el ejército.

En la página de información del Ejército Popular de Liberación, a Jiaying se le permitió escribir sobre su familia. Ella contaba a los lectores las aficiones de su madre, que se le daba muy bien dibujar, y cómo su padre solía llevarla sobre sus hombros durante el Día de la Lucha Proletaria, desde donde veía un glorioso mar de banderas rojas a su alrededor. «Propaganda revolucionaria», pensó Robert. «¿Todavía sigue la gente creyendo en eso?».

Intentó limitar su búsqueda a periodos específicos. Los informes que encontró estaban agrupados desde principios a mitad de enero, y luego otros temas adoptaban el papel protagonista. ¿Qué tal le iría con los formatos de vídeo? Abrió YouKu, el servidor número uno en casi toda Asia. Si sus padres aparecían en alguna parte, con toda certeza estarían allí. YouKu parecía tener importantes conexiones, ya que la gente influyente en el campo de la política siempre aparecía allí primero, y a veces solo allí. Sin embargo, la familia Li no parecía interesada en tales apariciones. Solo podía imaginarse la razón para su indiferencia. La carrera como astronauta de su hija debía haber cambiado por completo la vida de sus padres, quienes ahora tenían más de sesenta años.

Lo único que encontró fue un anuncio extraído de un artículo publicado a mitad de enero. El trece de febrero, YouKu afirmaba que la pareja Li, los padres de la gloriosa taikonauta Jiaying Li, iban a aparecer en un popular programa científico producido por el servidor. El anuncio fue todo lo que encontró; no había ni rastro de que ellos hubieran estado en dicho programa. ¿Qué había escrito Martin sobre la fecha en la que Jiaying había comenzado a actuar de manera extraña? Robert volvió a comprobar el mensaje. El siete de febrero fue el día en que todo cambió. La aparición en televisión de sus padres el día trece no se produjo. ¿Era pura coincidencia o significaba algo más?

«Esto es una pista», pensó Robert. Si tuviera la dirección de los padres o alguna información de contacto, intentaría hablar con ellos para preguntarles qué tal les iba todo. Pero por mucho que lo buscó, no pudo encontrar tal información. Quizá no sabían emplear la tecnología moderna. ¿Podría haber excompañeros de clase que siguieran en contacto con Jiaying y supieran algo sobre el paradero de sus padres? Robert concentró su búsqueda en los años escolares de Jiaying. Acabó en el sistema de promoción deportiva de China y se alegró de que estuviera tan bien organizado. Encontró tablas de resultados para los eventos de atletismo en los que había participado Jiaying por aquel entonces. Descubrió que había sido derrotada por la misma chica tres años seguidos. Solo el cuarto año consiguió Jiaying darle la vuelta al marcador. ¿Una rivalidad así no debería dejar huellas?

Shuilian, que significa «lirio de agua». Qué nombre más bonito para una chica, quien para entonces ya debía ser una mujer adulta. Robert tuvo suerte. La encontró como Shuilian Li en diversas publicaciones, donde recordaba con nostalgia su pasada rivalidad con la ahora famosa Jiaying. Como ella, Shuilian debía haberse unido al ejército tras graduarse y parecía haber tenido algo de éxito. No había información específica sobre su carrera militar, ya que eso era un tema tabú, pero encontró una dirección de email privado que Shuilian usaba para responder a los comentarios que le dejaban.

Robert se tocó la frente y la notó caliente. Tenía la lengua seca y bebió un sorbo de agua. ¿Qué debería contarle a Shuilian? ¿Cómo iba a preguntar, de un modo discreto, por los padres de Jiaying?

Robert Millikan decidió ceñirse a la estrategia con la que había tenido éxito: escribir la verdad. Sonaba sencillo, pero claro, no conocía a aquella mujer. Cada verdad podía ser expresada de una u otra manera. Ella no debía pensar que era un loco, pero tampoco tomarse su mensaje demasiado en serio como para enviárselo a la policía. Robert estuvo hasta medianoche ocupado hasta tener un borrador decente, el cual sería fácil de leer con suerte después de pasar por el programa de traducción. Se presentó, describió la relación entre su hijo y Jiaying, así como el hecho de que había cambiado recientemente, y luego preguntó si podía enviarle unas preguntas personales a través de algún canal confidencial para comprender mejor la situación.

Envió el mensaje a exactamente las 12:05 a.m. Si Shuilian estaba en el este de China, como suponía, ya que según su investigación vivía en Shanghái, entonces allí serían las doce y cinco del mediodía del mismo día. No esperaba una pronta respuesta por su parte, pero su suposición demostró ser errónea. Justo cuando estaba a punto de apagar el ordenador, un nuevo mensaje apareció en su bandeja de entrada. Estaba cifrado. Lo abrió con su clave privada, confirmando así su identidad.

El texto estaba escrito en perfecto inglés.

Remitente: Shuilian Li

Asunto: Reunión

Mensaje: Querido señor Millikan, su mensaje me ha conmovido de verdad. A menudo pienso en Jiaying. No solo éramos competidoras, sino también amigas de un modo muy especial. Creo que Jiaying pensaba igual. Como actualmente estoy en viaje oficial en los Estados Unidos, me gustaría reunirme con usted en persona. Entonces también podría apaciguar su preocupación por los padres de Jiaying. Por favor, hágame saber qué hora le convendría mejor. Ya he buscado su dirección. Como estoy muy interesada en el espacio, de verdad que me gustaría visitarle. Mi trabajo me permite suficiente libertad como para hacerlo.

Saludos,

Li Shuilian

19 de marzo de 2047, Centro de Control

—¡Buenas noches, cariño!

Devendra Singh Arora cortó la conexión telefónica y ahora su hija se iría a dormir. Le había dicho antes a su familia que estaba trabajando en el turno de noche. Su esposa sabía la verdad. Se quedaba más tiempo en su despacho porque quería pensar. Se había alegrado por el accidente que había ocurrido en el Valkyrie por aquel entonces, el que le había obligado a quedarse en la Tierra. En ese momento no tenía ni idea de lo que ahora se estaría perdiendo, pero debía haberlo sospechado. Ni siquiera podía imaginarse el intentar sobrevivir a la soledad de estar a bordo de una nave espacial.

Miró hacia la mesa que se hallaba enfrente de la suya. Ellen trabajaba allí como Especialista en Sistemas de Procesamiento de Datos para el ILSE. Todos la llamaban Dipsy, el apodo para el nombre de su trabajo. Ella había accedido a quedarse más tiempo y ayudarle a pensar. Aun cuando su esposa conocía a Ellen y sabía que trabajaba con él hasta tarde algunas noches en el despacho, ella no estaba celosa. Él se consideraba realmente afortunado.

Ellen notó su mirada y le sonrió.

—Los demás se han ido —dijo ella—. Ahora no nos molestarán. ¿Debería cerrar la puerta con llave, por si acaso?

Devendra se rio.

—Yo… yo quería saber tu opinión experta.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Ellen.

—Es complicado. ¿Crees que…? No estoy muy seguro de cómo expresarlo. ¿Crees que podría haber gente que se comunicara con ILSE… sin que nosotros lo supiéramos?

Ellen negó despacio con la cabeza y contestó:

—¿Sin el conocimiento del Centro de Control? ¿Cómo?

—Bueno, aquí en la NASA no somos los únicos con grandes antenas de radio —dijo Devendra—. Aunque nuestros códigos y protocolos no son públicos, otras agencias tienen acceso a ellos durante las misiones. Solo para cerciorarse de nuestra seguridad, ya sabes.

—Podría ser, pero ¿por qué iba a interesarles la Expedición Internacional? ¿No les llegan todos los datos que recibimos?

—Tal vez ellos evalúen esos datos de un modo diferente. Hay rumores sobre gente intransigente en la administración… halcones a los que les da miedo cualquier novedad.

—Se te olvida que este es el resultado de una cooperación mundial. Si interfieren, habría repercusiones internacionales.

—Probablemente hay intransigentes similares en otros países, y si llegaran a aliarse… Acuérdate de aquella misión en Corea del Norte. ¿Les dio miedo cómo reaccionaría el mundo? Si los chinos no hubieran mantenido la calma…

—¿Entonces sospechas que una de las agencias de inteligencia está conspirando contra el ILSE?

—Yo no diría tanto. Solo me pregunto si podría ser posible.

—Todo es posible —asintió Ellen—. Pero debes de tener una razón específica para creer eso, ¿no?

—De hecho, la tengo. —Describió el extraño mensaje enviado por Robert Millikan.

Ellen recordó el nombre de inmediato.

—De ese hombre nos podemos fiar, eso seguro.

—Cierto —respondió Devendra—. Y no podemos negar que Jiaying actúa de un modo muy extraño. Hasta ahora pensaba que era un caso para los psicólogos, pero podría haber razones más tangibles.

—Pero ¿cómo podemos ayudar? ¿Podemos hacerlo siquiera? ¿Deberíamos?

—A mí me parece que la idea de que alguien esté influyendo en la misión a nuestras espaldas, y quizás hasta desbaratando todos nuestros esfuerzos, no solo es alarmante, sino también repulsiva. La verdad es que me gustaría hacer algo al respecto.

Ellen se puso de pie y cruzó los brazos delante del pecho. Sus ojos refulgían y tenía las mejillas ruborizadas.

—Yo siento lo mismo —dijo—. La mera idea me enfurece.

Devendra nunca había visto a su colega tan enfadada. Era la persona más alegre que conocía.

—Por supuesto, esto es solo una especulación, ya que no tenemos pruebas sólidas. Pero tengo una idea sobre cómo encontrarlas.

—Hmm… me parece que vas a necesitarme para eso. —Ellen tenía razón. Devendra se ruborizó y sintió que le habían pillado in fraganti—. No te preocupes. Sé que de todos modos me lo contarías —dijo ella.

—Bien. —Devendra se relajó un poco—. Tiene que ver con el registro de borrado. El mensaje cifrado que Jiaying recibió fue eliminado tras la autorización de la comandante. Esto significa que Amy es parte de la conspiración…

—… o que la autorización fue falsificada —añadió Ellen—. No me gusta ninguna de las opciones.

—Pensé que tú, como Dipsy, podrías rastrearlo mejor que yo.

—Puede que tengas razón, Devendra.

—¿Tienes ya un sospechoso?

Ellen soltó una breve risa.

—¿Diez segundos después de que me hayas contado todo esto? Me siento muy halagada por tu confianza. Deja que piense en voz alta. En realidad, no puedo creer que Amy pusiera en peligro la expedición.

—Eso seguro. Pero ¿y si sus acciones son necesarias para la expedición por alguna razón que nos resulte desconocida? ¿Violaría la ley para proteger la nave?

Ellen ladeaba la cabeza de lado a lado como si estuviera reflexionando sin hablar. El silencio reinó durante varios minutos. Devendra podía oler el limpiador para suelos que el personal de limpieza usaba. El aire acondicionado zumbaba con fuerza.

—No podemos mirar dentro de la cabeza de la comandante —dijo finalmente Ellen—. Pero podemos comprobar si la autorización para borrar el mensaje fue auténtica. Como DPS tengo derecho de acceso.

—¿Lo harías por mí? Eso sería genial.

—Claro. Es mi trabajo después de todo, así que no es para tanto. Ahora vete a casa. Tu familia te espera. Yo voy a usar el silencio y la tranquilidad para ponerme a investigar.

Devendra se sintió culpable cuando cerró la puerta del despacho tras él. Él tenía la culpa de que su colega trabajara horas extra. Tendría que darle las gracias por ello. Tal vez podría llevarle un ramo de flores al día siguiente.

20 de marzo de 2047, ILSE

—Me gustaría hacer una sugerencia.

Pillado por sorpresa, Martin se preguntó si de verdad había oído lo que creía haber oído. Se giró hacia Jiaying y los demás también la miraron con sorpresa. ¿Iba a poner fin a su silencio?

—No me lancéis esas miradas tan extrañas… —dijo, pero no intentó continuar hablando.

—Jiaying, nos gustaría oír tu sugerencia —la animó Amy—. Siento el comportamiento de tus colegas.

La astronauta china sonrió ligeramente, pero siguió vacilando. Parecía buscar las palabras adecuadas.

—Se trata del aterrizaje en Ío —dijo finalmente. Habló en voz baja, aunque con claridad—. Me preocupa que Marchenko solo le dé a la tripulación una semana en la superficie.

—¿Solo una semana? No deberíamos necesitar más de un par de días, ¡y entonces despegaremos de regreso a la Tierra! —exclamó Martin. Sus palabras sonaron un poco más duras de lo que había pretendido.

—Siempre podría surgir algo —explicó Jiaying—. Una semana no ofrece suficiente seguridad en caso de emergencia. Ya visteis en Titán lo rápido que puede producirse un incidente.

—Pero ni siquiera en Titán necesitamos una semana.

—¿Y si el muro hubiera encerrado la sonda? Le faltó poco.

Martin lo recordaba muy bien. Si Jiaying no hubiera obligado a Amy a permitirle usar el láser como cebo, podrían no haber conseguido volver al espacio. Tenía que admitir que Jiaying tenía razón al ser cauta. Pero no importaba, ya que aún sentía ganas de contradecirla. Apretó los dedos contra el borde de la mesa y se obligó a no soltar una respuesta irónica.

Los demás no dijeron nada. Finalmente, la comandante habló.

—¿Y qué sugieres?

—Me gustaría que la sonda de aterrizaje tuviera un sistema activo de protección contra la radiación. Una mini magnetosfera como la que tiene la nave. Entonces la sonda podría operar de modo independiente durante todo el tiempo que fuera necesario.

—¿Y dónde conseguimos la energía para ello? —Esa obvia pregunta se le vino a la mente de inmediato a Martin, pero Hayato fue el primero en exponerla. Ni las baterías ni los motores de la sonda podían mantener tal escudo protector durante más de unos minutos.

—Los motores de fusión del ILSE proporcionarán la energía —contestó Jiaying—. Uno de ellos debería ser suficiente… igual que hicimos en Encélado.

—¿Y el concentrador láser? —La pregunta de Hayato estaba justificada. En Encélado, le proporcionaron a la tuneladora Valkyrie energía por medio de un enlace láser desde el ILSE—. Sin embargo, el aparato receptor —el concentrador— se quedó en la superficie de la luna helada.

—Tendremos que construir uno nuevo.

—Lo siento, Jiaying, pero eso sería inútil —dijo Martin—. Incluso si construimos otro y pudiéramos enviar energía por láser, ¿qué haría la sonda con tal energía? El módulo de aterrizaje carece de las bobinas de superconducción necesarias para generar el campo magnético protector.

Sin embargo, Jiaying no se rendía. Encontrar una solución parecía ser muy importante para ella.

—Las quitamos de alguna otra parte y luego las instalamos en la sonda.

Hayato sacudió la cabeza.

—La colocación de las bobinas es muy importante para la configuración del campo. No creo que pudiéramos apañar eso de modo eficiente, ya que todo debe estar perfectamente situado. Y si le quitamos partes a la nave, entonces el ILSE quedaría desprotegido.

—Si se me permite interrumpir… —La voz de Marchenko sonaba como si estuviera en la entrada del módulo de mando, y Francesca se giró de inmediato para mirar en esa dirección—. Puede que la idea suene un poco loca, pero…

—Todos sentimos mucha curiosidad por oírla —dijo la comandante.

—El CELSS está particularmente bien escudado por la configuración del campo magnético, con el propósito de evitar daños genéticos durante las rápidas secuencias de generaciones de plantas. Si llevamos el módulo jardín a la superficie, junto con la sonda y uno de los motores de fusión, la tripulación podría quedarse en él.

—Suena sencillo —dijo Amy—. ¿Cuál es la pega?

—No veo ninguna —contestó Marchenko—. El CELSS puede ser retirado con facilidad de la estructura. La gravedad de Ío es tan baja que podemos montarlo a caballito del módulo de aterrizaje y bajarlo a la superficie.

—¿Y el ILSE se las arreglaría sin el módulo jardín? —Martin imaginaba que la conexión entre los módulos individuales sería más complicada.

—Sí, Martin. Todas las unidades básicas son autónomas en cuanto a lo que se refiere al soporte vital. Ese era un prerrequisito importante. Permitía que diferentes países enviaran sus contribuciones al hardware del ILSE. El aspecto más importante era que todo pudiera montarse por enganches, algo así como un juego de Lego. Cada uno de nosotros podría entrar de inmediato en una mini nave espacial con DFD y volar a casa por separado. Sin embargo, tendríamos que dejar el anillo de habitación atrás. Y uno de nosotros tendría que ofrecerse voluntario para un viaje en el taller.

Martin intervino.

—Ese sería yo.

Francesca se rio. Por primera vez en mucho tiempo, todos ellos parecían estar algo relajados.

—Entonces ¿estamos de acuerdo? En ese caso retiro mi sugerencia de construir una magnetosfera separada para la sonda —dijo Jiaying.

—Esperad un momento —intercedió Hayato—. Por supuesto que eso complicaría el aterrizaje. Tendríamos el doble de peso y, probablemente, necesitaríamos de tres a cuatro veces más combustible. Deberíamos hacer los cálculos. Cuantas más cosas puedan ir mal, más peligroso será. ¿Cuál es el riesgo de que necesitemos más de seis días ahí abajo?

Hayato tenía razón. Las soluciones más sencillas a menudo eran las más fiables.

—Recordad el mensaje de la criatura de Encélado —añadió Jiaying—. Mencionaba un peligro que acechaba a la tripulación.

«¿Por qué se refiere siempre Jiaying a la “tripulación” de la sonda y no dice “nosotros”?», Martin se frotó la barbilla pensativo.

—Deberíamos tomarnos las objeciones de Jiaying en serio. No sabemos qué nos espera ahí abajo, así que deberíamos prepararnos para todo. Eso incluye una estancia más larga —dijo la comandante.

A Martin le sonaba un poco a medida para fomentar el espíritu de equipo, como si Amy quisiera darle a la china la sensación de ser una parte valiosa de la tripulación. ¿Habría decidido hacerlo si Jiaying no hubiera cambiado tanto? ¿O su muda acusación estaba injustificada? La mente de Martin comenzó a ir a toda máquina. Quizá sentía prejuicios contra su exnovia. Hablando objetivamente habría estado de acuerdo con Jiaying y con Amy, pero sentía una subyacente irritación que apenas lograba suprimir. Martin tenía que esforzarse para controlarse.

Como nadie dijo nada más, Amy dio la discusión por concluida.

—Watson, por favor, desarrolla un plan para que podamos preparar el ILSE de modo óptimo para esta maniobra. Aún tenemos varias semanas hasta entonces.

El turno de Martin no comenzaría hasta dentro de dos horas. Como no estaba de humor para hacer ejercicio y las opciones de entretenimiento eran limitadas, se tumbó en su cabina.

Justo cuando se estaba quedando dormido, Marchenko le habló.

—Un mensaje de la Tierra para ti.

Martin se incorporó.

—¿Y quién me ha escrito?

—No es una carta, solo un mensaje en vídeo.

Se rascó la cabeza. ¿Podría ser que Marchenko estuviera perdiendo su habilidad para detectar la ironía sutil?

—Ya —contestó—. ¿Y quién es el remitente? ¿Probablemente mi padre?

—No. Es Devendra, el CapCom.

—Sé quién es Devendra. Pero ¿por qué me envía algo por un canal privado?

—Tal vez quiera coquetear contigo porque sabe que vuelves a estar disponible.

—Ja. —Martin decidió que sí, Marchenko aún tenía sentido del humor.

—No tiene sentido intentar adivinarlo. Debes verlo.

Martin suspiró con impaciencia.

—¡Entonces reprodúceme el mensaje!

—¿Puedo verlo yo también?

—¿No ves y oyes todo lo que sucede en esta nave de todos modos?

—No, ya que las directrices de privacidad para el IA Watson están conectadas directamente. Esas también se me aplican a mí porque estoy usando la infraestructura de Watson. No puedo escucharte a escondidas, y además estaría prohibido.

—Vale, permiso concedido. —Entonces Martin vaciló—. ¿Y no habría ningún modo de que pudieras evitar esas reglas?

Marchenko también dudó durante unos segundos.

—Tendrás que imaginarme como si estuviera negando con mi cabeza —dijo finalmente.

—Entonces reprodúcelo para mí.

—Vale.

El rostro del CapCom apareció en la pantalla de la pared. Tras oír sus primeras palabras, Martin comenzó a enfadarse.

—Tu padre me pidió que investigara unas cosas —dijo Devendra tras saludar a Martin. ¿Su padre lo habría jodido todo? Martin le había pedido ayuda, pero también le había dicho que le contara sus vagas sospechas al menor número posible de personas. Y él ni siquiera podía intervenir, ya que estaba viendo una grabación que había sido enviada desde la Tierra hacía varias horas. Cualquier daño habría sido hecho ya y no se podría deshacer.

—Antes de decirte nada más, tienes que asegurarte de que ningún IA pueda presenciar la reproducción de mi mensaje.

¿Ningún IA? Devendra debía de estar refiriéndose a Watson o Siri, ya que no sabía nada de Marchenko.

—Marchenko, ¿has oído eso?

—Sí. Los tengo bajo control. No te preocupes.

Devendra hizo una pausa durante un minuto, probablemente para darle tiempo suficiente a activar el modo de privacidad si fuera necesario. Entonces continuó.

—Al principio no podía imaginarme que estuviera pasando algo entre bastidores. —El CapCom tenía una expresión culpable, quizá para demostrar que ahora confiaba plenamente en Martin—. Sin embargo, las pistas que tu padre me dio fueron suficientes para investigar un poco.

«Espero que no implicara a demasiada gente». Martin sintió de repente que le ardían las mejillas.

—Bueno, estoy exagerando, ya que un CapCom no tiene mucha autoridad, aparte de ser una especie de portavoz. Pero tengo una colega que sabe mucho de datos. Ahora mismo los detalles no son importantes.

Al menos una persona más había sido incluida en aquella discusión. Martin no tendría que reñirle demasiado a su padre.

—Ella analizó las eliminaciones registradas en los archivos. A ti te parecía que la comandante las había autorizado, pero no es cierto. Te apuesto lo que quieras a que Amy no sabía nada. Alguien se apoderó de su autorización y actuó en su nombre.

«¿Jiaying?», se preguntó Martin al tiempo que se masajeaba las muñecas. No. Ella no tenía las habilidades necesarias para colarse en la autorización de la comandante. Él mismo dudaba de ser capaz de hacerlo. Las claves estaban aseguradas post-quantum, así que ni siquiera el ordenador cuántico podía descifrarlas en un futuro próximo.

—Sé que sospechas de Jiaying, pero esto es algo de lo que al menos ella no es responsable.

«Gracias, Devendra». Martin se sintió aliviado.

—Todo apunta a que vuestro IA está detrás de las eliminaciones.

—¿Watson? —preguntó Martin en voz alta.

—Sí, me refiero a Watson. —Devendra no podía haberle oído, pero al parecer había anticipado la reacción de Martin—. Al IA nunca se le ocurriría esa idea por sí mismo. Eso es imposible. Por tanto, hemos concluido que debe de haber una puerta trasera que permite controlarlo. Watson también carece de los medios para falsificar la autorización de la comandante. Alguien debe haber transferido los códigos originales.

Martin detuvo verbalmente la reproducción del vídeo.

—Espera un momento… Marchenko, ¿no dijiste que tenías a Watson y a Siri bajo control? Si lo que Devendra dice es cierto, y si tus afirmaciones también, entonces tú serías ese misterioso «alguien» que está detrás de todo esto, ¿no?

—Solo voy a decírtelo una vez, Martin. Si de verdad crees que soy un traidor, entonces eres un puto gilipollas, y tanto esta conversación como nuestra amistad se han terminado.

—Vale, vale. Supongo que puedo interpretar eso como un «no». Y siento haberlo preguntado. He sido un estúpido.

¿Por qué confiaba Martin tanto en Marchenko, o en lo que fuera que quedara de él? No sabía exactamente por qué, pero le parecía algo lógico y normal. En realidad, sería más lógico averiguar lo que Marchenko sabía y quería de verdad. Pero Martin no tenía nada que ver con eso. Quizás estuviera relacionado con el hecho de que él, entonces, bien podría tener que creer en la humanidad.

—Pero en serio, Marchenko, ¿se te ocurre alguna explicación para que Watson actúe sin que tú te des cuenta? Yo pensaba que funcionabas en los niveles de procesamiento más básicos e importantes. —Aún le resultaba extraño referirse al ruso como si fuera una especie de software.

—Tengo que seguir las interfaces conocidas. No conozco el programa que usan como puerta trasera y que Devendra ha mencionado, así que no puedo comprobar lo que entra o sale del sistema a través de ella. Obviamente, también se enviaron nuevas autorizaciones.

—Has usado el plural a propósito, ¿verdad?

—No creo que sepan que estoy aquí. Por lo tanto, esto no puede tratarse de mí ni de mi presencia. Pero sería posible que Watson ya no esté actuando solo en nombre de la comandante.

—¿Qué ventaja le daría al IA actuar en mi nombre, o en el de Francesca?

—No, quiero decir que podría incluso haber desbancado a Amy y haberse situado más alto en la jerarquía de mando. No sabemos qué autoridad tiene, pero debemos asumir lo peor.

—Entonces ¿no estarías tú también en peligro, Marchenko?

—Puede, sin embargo, aún controlo los ojos y los oídos de Watson. Eso me permite hacerme invisible para el IA y, por lo tanto, ni siquiera existo para él. Así no tiene razón para atacarme.

—Entonces sería mejor que la situación se quedase como está.

—Estoy de acuerdo contigo y haré lo que pueda. No obstante, hay un potencial punto débil: tu exnovia. Si te traicionara…

¿Estaba oyendo algo parecido al miedo en la voz de Marchenko? Él mismo se sentía extrañamente tranquilo. Sí, Jiaying era diferente ahora, pero no podía imaginarse que ella traicionara a Marchenko, quien había sacrificado su vida por los demás.

—Continúa la reproducción —dijo.

Devendra continuó con su presentación.

—Por desgracia, no podemos saber quién está detrás de todo esto. Existen varios servicios de inteligencia con las habilidades necesarias. Sabes que siempre hay un miembro del ejército sentado en la última fila del Centro de Control. Seguir investigando excede nuestras habilidades, sin embargo, y no quisimos molestarte con simples especulaciones. Avísanos si podemos ayudarte de algún modo. CapCom, corto y cierro.

Para entonces, Martin ya no estaba enfadado con su padre por pasarle la información a Devendra. Obviamente, Robert tenía un olfato especial para saber en quién podía confiar.

31 de marzo de 2047, Virginia Occidental

El avión aterrizó en Washington, D.C. dos horas más tarde. Lining estaba molesta. Viajar en avión en los Estados Unidos era mucho menos fiable que en su país natal; además, todavía le quedaba un largo viaje en coche por delante.

Aunque dejara la conducción en manos del sistema automático, de todos modos, iba a ser un viaje desagradable. Shixin, ese «vejestorio» —un nombre que usaba para referirse a él en su mente—, era tan tacaño que había insistido en alquilar un coche de dos plazas. Eso significaba que tenía que soportar estar muy cerca de él durante todo el trayecto. Solo pensar en ello hacía que se le pusieran los pelos de punta.

«¡Ojalá se duchara más a menudo!». Se notaba que se había pasado toda la vida en el ejército. El vejestorio consideraba el agua un recurso valioso que no debía desperdiciarse para lavarse, y no le importaba el efecto que su pobre higiene tuviera en los que le rodeaban. Era una actitud bastante inusual para un chino, pensaba Lining, sobre todo puesto que el Mayor se consideraba a sí mismo una persona muy patriótica.

Estaban sentados en la última fila y tuvieron que esperar un rato antes de bajarse del avión. Habían tardado más de lo esperado en planear la reunión con el señor Robert Millikan. Habían querido posponerlo un poco más, pero entonces su tapadera se habría visto en peligro. ¿Qué tipo de director podía permitirse tomarse varias semanas libres para hacer viajes de negocios por todos los Estados Unidos?

Al principio, ella se preguntaba si debería siquiera contarle a Shixin lo de este extraño correo electrónico. Ella había decidido de inmediato que quería conocer a ese hombre —Millikan—, pero al mismo tiempo dudaba poder ocultarle su viaje a Shixin. Para su sorpresa, el viejo Mayor la alabó por reaccionar tan rápido. Mientras ella se reunía con Millikan, él le dijo que se quedaría en una ciudad cercana.

Desde luego, él le había puesto aparatos de escucha por adelantado. Sin embargo, ella le había ocultado un detalle significativo. Unos segundos de investigación le informaron de que el observatorio de radio tenía una sala de control perfectamente blindada, desde la cual no se podía retransmitir ninguna información al exterior. Ella podría hablar en privado con el astrónomo tanto como quisiera y podría interrogarle a voluntad.

Quedaba una media hora, según el piloto automático del coche. Shixin estaba en el asiento del conductor, leyendo un libro impreso en papel. Estaba cubierto por un feo forro de plástico verde para que Lining no pudiera ver el título. Ella se lo había preguntado al principio de su viaje en coche, pero su colega, quien obviamente se consideraba su jefe, solo musitó algo ininteligible. Ella ni siquiera intentó comenzar una conversación, así que se quedó allí sentada, reflexionando.

Durante los últimos cuarenta y cinco minutos habían conducido por una zona montañosa cubierta de bosques. «Son árboles enormes», pensó Lining, pero no tenía ni idea de cómo se llamaban. Nunca le había interesado la botánica, pero estaba muy impresionada por estos gigantes del bosque. Tanto si quería como si no, se sentía diminuta entre ellos. Mientras estudiaba en la Universidad del Ejército Popular, su asignatura favorita había sido instilar sentimientos específicos en la gente. Estos árboles no tenían que aprenderlo, ya que su mera existencia tenía un efecto dramático. Ella solo conocía a un puñado de personas que poseyeran ese poder, y no era una de ellas. Todo lo que era capaz de hacer había sido adquirido a través de un entrenamiento agotador.

Shixin, el vejestorio, casi tenía ese poder, tuvo que admitir para sí. Algo en él exigía obediencia, pero también carecía de la flexibilidad requerida hoy en día. Él formaba parte de la vieja escuela, y los cambios que se sucedían le romperían el cuello. Era tarea de Lining asegurarse de que sucediera. Incluso sentía un poco de lástima, ya que él había hecho mucho por su país y daría su vida por él en cualquier momento. Pero no era lo bastante flexible para el nuevo grupo que aspiraba al poder. Destituirle provocaría que otros grupos se opusieran. Por lo tanto, él tenía que cometer errores para que le obligaran a jubilarse.

Circleville, Cherry Grove, Barton, Thornwood… Los letreros de la carretera mostraban nombres que Lining nunca había oído antes, y que nunca volvería a ver. De algún modo esas extrañas palabras, que apenas podía pronunciar, la fascinaban. «Thornwood», intentó decir suavemente y muy despacio. Shixin le lanzó una breve mirada.

El piloto automático encendió el intermitente. Estaban entrando ahora en un lugar llamado Arbovale, una aldea de quizá treinta casas. Tenía una tienda de ultramarinos, que también hacía de gasolinera, motel y baño público. Además, había una funeraria, un camping y una tienda de velas. Una extraña mezcla, pero de algún modo le gustaba Arbovale por eso. «Si este entorno no fuera tan extraño y la gente tan diferente, Arbovale podría estar en China». Lining se rio de repente y su colega le lanzó otra mirada, no tanto de enfado como de asco.

El coche atravesó el asentamiento y entonces Shixin activó el emisor que manipulaba la electrónica de a bordo. Por ello, el piloto automático informó de un error y Shixin tomó el mando del volante. Le dio la vuelta al vehículo y condujo de vuelta a la gasolinera. Dos chinos uniformados conduciendo por una zona rural de Maryland y Virginia Occidental llamarían la atención sin duda. La sugerencia de Lining fue que lo hicieran más evidente, así que fingieron que su coche se había averiado. De otro modo, el mayor no tendría un buen motivo para sentarse en la Tienda de Ultramarinos Trent durante más de una hora. Lining fue el baño a cambiarse su uniforme por lo que los americanos llamaban ropa de negocios informal.

Desde allí solo había un paseo de diez minutos hasta la oficina de turismo del Observatorio Green Bank, donde el radioastrónomo la esperaba. Poco sabía él a quién había invitado a visitarle. Caminando, Lining revisó mentalmente los datos específicos sobre este hombre.

Robert Millikan tenía origen alemán, pero llevaba en América mucho tiempo. Se había mudado a los Estados Unidos por su carrera científica, la cual por desgracia no se materializó del modo en que había esperado. Al principio, él no había estado en los archivos de su organización, pero eso había cambiado hacía unos meses cuando recibieron la orden de estudiar a la tripulación del ILSE con detalle.

Lining había memorizado su rostro a partir de unas fotos para reconocerle de inmediato. Parecía blando, como todas las personas que nunca han servido en un ejército, y su escaso pelo revelaba su edad. Parecía cansado en cada foto que había podido encontrar. Se encontró con un hombre mientras caminaba por el crujiente camino de gravilla hacia la oficina de turismo. Él la reconoció como su invitada antes de que ella se diera cuenta de que era Robert Millikan.

—Usted debe de ser Shuilian Li —dijo él con una sonrisa, alargando la mano hacia ella—. ¡Bienvenida al Observatorio Green Bank!

—Muchas gracias por la invitación. Usted debe de ser Robert Millikan. Mis disculpas por no traer un regalo, pero como sabe estoy viajando como invitada en su hermoso país.

—Me alegra que haya conseguido venir aquí, a las montañas, a pesar de su apretada agenda. No me hubiera importado reunirme con usted en Washington.

—No pasa nada, ya que la América rural me provoca curiosidad. Yo misma procedo de una zona rural. Y usted también trabaja en un entorno muy interesante. ¿Le importaría concederme una pequeña visita guiada? Solo lo básico, ya que no tengo mucho tiempo.

A menos que usaran el coche de Millikan, las restricciones de tiempo eliminarían las antenas de radio de la visita. Pero no la sala de control del Laboratorio Jansky…

—Si quiere una visita rápida, entonces más vale que me siga a la sala de control. Solo está a unos cien pasos, y con este maravilloso clima será un paseo agradable. Desde allí podemos controlar las antenas de radio. Tal vez podamos recibir alguna señal enviada por su vieja amiga Jiaying.

Millikan le lanzó una mirada inquisitiva a Lining mientras decía su última frase, pero ella le dedicó una amplia sonrisa amistosa como respuesta. Él no parecía estar completamente seguro sobre su invitada. Tal vez no pudiera encontrar mucho sobre Li Shuilian en internet. Ella tendría que mejorar ese aspecto de su imagen.

—Me alegraría mucho, si no es mucho pedir —dijo ella.

Millikan guio el camino desde el sendero de gravilla hasta uno más pequeño, cubierto de hierba y agujas de pino. Ella había elegido llevar zapatillas cómodas, ya que esa parecía ser la costumbre en América. Se alegró de su elección, ya que podía sentir lo blando que era el terreno, suave pero lo suficientemente firme como para que fuera seguro caminar.

—¡Cuidado!

El anciano tocó su codo un instante para avisarla de una raíz. El camino se estrechaba allí y Millikan se puso delante. Ella caminaba en silencio tras él, entre las coníferas que olían a champú. «No, qué tontería. Huele a bosque aquí», pensó Lining. Sucedía que el champú más popular de China capturaba ese aroma perfectamente, al menos para su olfato.

Tras unos cinco o seis minutos, Millikan se detuvo, se hizo a un lado, y posó una mano sobre su antebrazo para hacer que se detuviera también. Habían llegado al edificio; no era muy impresionante. Parecía funcional pero un poco destartalado. Sus lecturas le habían revelado que el gobierno de los Estados Unidos ya no sentía deseos de invertir mucho en ciencia. «Son unos idiotas».

Él la miró a la cara.

—Sí, tiene razón. No es exactamente el orgullo de nuestra nación, pero sigue conteniendo mucha ciencia.

Su rostro pareció iluminarse cuando dijo esas últimas palabras. A Lining le gustaban las personas que se sentían apasionadas sobre su área de especialización.

—Estoy deseando oír sus explicaciones —contestó ella.

Millikan volvió a avanzar. Ahora iba caminando aún más rápido que antes. La sala de control parecía ejercer una atracción magnética sobre él.

Cuando estaban delante de la pesada puerta de metal, Lining se acordó de su entrenamiento en el Ejército Popular de Liberación. Era justo como las puertas de los búnkeres donde se suponía que podían sobrevivir a una guerra nuclear. Un escalofrío le recorrió la espalda. Por suerte, el interior de la sala de control era bastante diferente a esos búnkeres. Prácticamente hedía a ciencia allí.

Millikan se encaminó hacia un ordenador con aspecto positivamente antiguo. Alargaba la mano para encenderlo cuando Lining le tocó el hombro.

—Espere un momento, Millikan Robert.

Esa era la forma tradicional de dirigirse a alguien: primero el apellido. Los occidentales se sorprendían a menudo por ello, y eso creaba la situación perfecta para comenzar una conversación.

Él se giró hacia ella.

—¿No quiere verlo? —En realidad parecía decepcionado de algún modo, como un niño que no podía enseñar su juguete.

—Preferiría hablar sobre Jiaying primero —dijo Lining—. Yo podría recibir una llamada inesperada y entonces tendría que marcharme rápidamente. Sería una lástima que no pudiéramos hablar sobre la verdadera razón para mi visita. —Ella realizó esa afirmación mientras le ponía ojitos y él reaccionó como lo haría la mayoría de hombres.

—S… sí, por supuesto, qué gran sugerencia. Pero no se preocupe por lo de recibir una llamada. Ninguna llamada telefónica llegará a esta habitación. No tiene ninguna oportunidad. Ni siquiera tienen una recepción tan mala en el polo sur.

—Entiendo —contestó ella.

—Si eso es un problema, deberíamos salir, puesto que el clima es…

—No, gracias. En realidad, me gusta estar aquí.

Miró alrededor en busca de un lugar donde sentarse y descubrió una silla plegable apoyada contra la pared. Ella ya había desplegado la silla de metal y se había sentado en ella antes de que Millikan pudiera ofrecerle su silla giratoria de oficina. Parecía estar bastante impresionado por su velocidad.

—Ha practicado mucho deporte, ¿verdad?

Lining asintió. Para entonces ya estaba acostumbrada a usar esos gestos occidentales.

—Sí, solía ser atleta de competición, como probablemente ya haya descubierto.

—Parecía que Jiaying fue una de sus competidoras más duras, a juzgar por las tablas de resultados, ¿verdad?

—Sí, es cierto. —Lining sonrió como si estuviera recordando un pasado feliz—. No nos dábamos cuartel entre nosotras, pero aun así éramos amigas. No era fácil, ya sabe, porque teníamos diferentes entrenadores y sus carreras dependían de cuál de nosotras consiguiera mejores resultados.

Ella había planeado originariamente hacerle preguntas a Millikan, pero ahora el radioastrónomo se había colado en el papel de entrevistador. «Bien, esto crea confianza, y la confianza es uno de los recursos más importantes».

—¿Y qué pasó más tarde? ¿Os perdisteis el rastro? —preguntó él.

—No, en realidad no. En algún momento yo llegué a la cima de mi carrera atlética, pero Jiaying todavía no estaba ahí. Por lo tanto, cambiamos de carrera, pero aún conseguíamos vernos.

—¿Usted también quería ser astronauta… lo siento… taikonauta?

—No, a mí solo me interesa el espacio desde lejos. Ya me siento demasiado diminuta cuando miro al espacio desde la Tierra. ¿Qué nos haría el universo ahí fuera a nosotros, diminutas criaturas?

—No lo sé, lo siento —contestó Millikan—. Yo en realidad siempre he querido convertirme en astronauta. Simplemente nunca se lo conté a nadie porque pensé que no tenía ninguna posibilidad. Mi hijo, por otro lado, nunca quiso ir al espacio y… ¿dónde ha acabado? La vida nos juega a veces malas pasadas.

«Si Millikan supiera la razón que tiene», pensó Lining. Ella, de hecho, había solicitado entrar en el entrenamiento para astronautas, pero eligieron a Jiaying en su lugar, y eso que ella tampoco había estado segura de querer serlo. Pero eso pasó hacía mucho tiempo.

—Y entonces su hijo conoce a mi vieja amiga en el espacio, se enamora de ella, y ella rompe la relación, si podemos fiarnos de la prensa. ¿Es ese el motivo por el que ha contactado conmigo?

Por supuesto que esa no era la auténtica razón, pero Lining quería que Millikan lo soltara él mismo.

—No. —El científico se removió, intentando presentar una historia consistente—. Estoy preocupado por el repentino cambio de Jiaying. Descubrí que sus padres habían desaparecido solo unos días antes de esto.

—¿Usted lo descubrió? —Eso era un nuevo aspecto. Lining no estaba preparada para que él conociera ese dato, así que estaba intentando ganar tiempo para pensar.

—Sí. Se suponía que tenían que haber asistido a un programa de televisión, y el anuncio aún está en la programación online de la cadena. Se suponía que el programa en directo iba a ser emitido por internet el trece de febrero, pero no hay ni rastro de él.

El asombro de Lining se convirtió entonces en alegría. Se había cometido un error y ella podía definitivamente culpar a Shixin por ello. Pero solo eso no sería suficiente para conseguir su meta. Shixin necesitaba ser asociado a un error garrafal.

—¿Y qué puedo hacer por usted? —preguntó ella.

—Yo había esperado que usted hubiera sabido algo de los padres de Jiaying y pudiera tranquilizarme en lo concerniente a su bienestar.

Esta era su oportunidad. Ella podía pasarse meses correteando tras ese vejestorio de Shixin siguiendo sus órdenes —que apenas disfrazaba como peticiones— o podía arruinar sus planes de un modo tan efectivo que nunca se recuperaría. Sus objetivos probablemente no estuvieran en línea con los de «Amanecer», como se hacía llamar el nuevo grupo dentro del Partido. Lo malo era que ella no sabía cuál era la totalidad de la misión del grupo, y ella tenía que tomar una decisión ahora mismo, en ese mismo segundo.

Ahora había silencio dentro de la habitación. Fuera no hacía mucho calor, así que el aire acondicionado no era necesario. No había reloj en la pared que marcara el tiempo. Eso parecía estirar el momento indefinidamente, pero Millikan no hizo ademán de comenzar a hablar.

«Correcto», pensó ella, y tomó la decisión al desabrochar dos botones de su blusa, metiendo la mano hacia el enganche de su sujetador, y soltando el micrófono de clip. Millikan volvió a reaccionar como lo habría hecho cualquier otro hombre. Primero parecía curioso, luego desvió la mirada, y finalmente palideció.

—¿Qué es eso? —preguntó suavemente.

—Un micrófono inalámbrico. Tiene un alcance de varios kilómetros. Mi compañero está escuchando en la tienda de ultramarinos de Arbovale… Es decir, estaría escuchando si no estuviéramos dentro de una sala blindada.

—¿Y qué…? —Millikan de repente olvidó lo que quería preguntarle.

—Por favor, no haga preguntas. Tiene que prometerme dos cosas: tiene que contentarse con lo que oiga de mí; y nunca, nunca, nunca jamás intentará contactar conmigo de nuevo, excepto para enviar un mensaje a Shuilian dándole las gracias por su visita.

Robert Millikan asintió. Parecía entender que no tenía más opción.

—Lo prometo. Pero debe permitirme hacerle dos preguntas.

—No sé si conoceré la respuesta o si se me permitirá ofrecérsela.

—Ya veremos. En ese caso, no responda nada en vez de darme información falsa.

Lining asintió.

—Vale, dos preguntas.

—¿Por qué no se me permite contactar con usted?

—Oh, esa es fácil… porque usted está siendo monitorizado continuamente, no solo por nosotros, sino también por su propia gente y probablemente otros también. No podré ayudarle más si se conoce mi disposición a asistirle.

—Comprendo —dijo Millikan asintiendo con la cabeza.

—¿Y la pregunta número dos? —Él pareció reflexionar—. Tómese su tiempo —dijo ella.

De repente, él se dio una palmada en la frente y se puso de pie, como si hubiera encontrado justo en ese momento la solución definitiva.

—¿Qué recibo yo de usted?

—Los padres de Jiaying… vivos. Los quiere, ¿verdad? Están en Guantánamo ahora mismo, pero le prometo que resolveré ese problema.

Millikan volvió a asentir, le dio la espalda, y atravesó la estancia despacio, arrastrando los pies. Al pasar junto a un viejo monitor, le dio una palmada.

—Sí, eso es lo que quería. ¿Y de qué va todo esto?

Ella se encogió de hombros.

—Ahora está haciendo una tercera pregunta. Lo siento.

«Es bueno que la gente se parezca tanto entre sí», pensó. «¿Qué habría hecho si me hubiera hecho la tercera pregunta en vez de la segunda? Pero la gente siempre quiere saber lo que ganan ellos antes de tratar con los temas más importantes».

Lining se puso de pie también, recogió el micrófono, y lo volvió a colocar en su sitio. Estaba muy satisfecha consigo misma. Aunque no tenía ni idea de cómo conseguir llevar a los padres de Jiaying a un lugar seguro, ella encontraría el modo. Si el premio de Shixin desapareciera, su carrera ciertamente estaría acabada y ella sería nombrada al fin jefa del departamento.

—Se le dirá en el momento preciso cuándo y dónde tendrá lugar la entrega. No espere que sea mañana porque tardaré semanas. Pero no debe tomar la iniciativa de ninguna de las maneras. Eso pondría en peligro a los padres de Jiaying y a usted mismo. ¿Queda claro?

—Por supuesto —dijo Millikan.

—Y como ya he mencionado, nadie debe saber nada de nuestra conversación. Usted no tiene ni idea de quién trabaja para quién aquí. Si tan solo una palabra abandona esta sala, le garantizo unas consecuencias desastrosas para todo el mundo.

Robert asintió. Probablemente ya le había asustado bastante. Lining esperaba que él fuera paciente el tiempo suficiente porque, de otro modo, su plan fracasaría.

—Le deseo lo mejor —dijo ella como despedida—. Y gracias. Yo misma encontraré la salida.

Ejecución

13 de abril de 2047, ILSE

Aun cuando habían alcanzado la órbita de Júpiter el día anterior, Martin seguía estremeciéndose cada vez que veía el planeta gigante. ILSE usaba la fuerza de gravedad del objeto más pesado en nuestro sistema solar —junto con el sol— para desacelerar. Primero la nave espacial pasó volando muy cerca de él con los motores apuntando hacia delante, y entonces el gigante gaseoso tiró de la nave hacia atrás como si estuviera en un tirachinas. Como resultado, la nave iba a abandonar la fuertemente elíptica órbita hoy. Hasta entonces, Martin tenía que soportar la sensación de que sería imposible escapar al gigante.

Solo tras el fin de su turno de trabajo tendría la oportunidad de desviar la mirada. Actualmente, ILSE estaba más cerca del planeta de lo que lo había estado ninguna nave desde la sonda Juno en la década de 2010, y por supuesto los astrónomos de la Tierra querían aprovecharse de la oportunidad. Todos los instrumentos de medición de a bordo estaban apuntando al planeta, y Martin siguió las instrucciones en su tablet concernientes a los rasgos en los de que debería centrarse, cuándo y por cuánto tiempo. Él ya había grabado la Gran Mancha Roja, la tormenta más grande del universo conocido, en todas sus longitudes de ondas. Se había estado expandiendo durante los últimos años y los científicos querían conocer la razón para este fenómeno.

El mismo Martin se sentía particularmente fascinado por el rápido movimiento de la atmósfera, indicado por las enormes bandas de nubes. Sabía que las fotos estáticas no expresaban el sentido de drama o el puro tamaño de Júpiter que los astronautas del ILSE eran los primeros en experimentar tan directamente. Por primera vez en mucho tiempo, Martin tenía ahora la sensación de arriba y abajo basada en factores externos. Su estómago no se sentía muy feliz por ello, ya que sentía como si en cualquier segundo estuviera a punto de caer dentro de los bancos de nubes de amoniaco, hidrógeno, y helio.

Por lo tanto, se alegraba de no tener que realizar un paseo espacial esta vez. Hayato y Jiaying estaban haciendo uno para reconfigurar uno de los DFDs de modo que se uniera al CELSS en vez de estar con el resto de la nave. Resultó no ser tan fácil, ya que los motores secundarios necesarios para arrancar los Motores de Fusión Directa tenían que permanecer en el ILSE, y eso significaba que el DFD tenía que cambiar su ubicación mientras estuviera activado. Por suerte, podía cambiarse de propulsión a pura generación de energía. Si por algún motivo fracasara en la superficie de Ío, sin embargo, no podrían volver a activarlo.

Martin se encogió de hombros. En realidad, no importaba. Incluso si fallara la protección contra la radiación activa, Júpiter tardaría seis días en asarlos completamente, y ellos no iban a quedarse tanto tiempo. El factor que protegía la vida en la Tierra: el campo magnético del planeta que mantenía el viento solar a raya, podría suponer su muerte en Ío, sin embargo. Cuando el hidrógeno en el núcleo de Júpiter se volvía metálico, generaba un fuerte campo magnético que provocaba que se formaran anillos de partículas cargadas alrededor del planeta. Su actual destino, la luna volcánica Ío, estaba situada dentro de tal anillo, el cual se veía continuamente alimentado por sus volcanes activos.

Tras dos horas de realizar mediciones, Martin fue relevado por Jiaying. Ella le saludó sin mirarle a la cara. Martin ya se había acostumbrado a ello. Se sentía mejor cuando ambos se ignoraban tanto como fuera posible. Por otro lado, ya no se comportaba de manera extraña. Incluso volvió a participar en actividades de grupo otra vez. Y durante la preparación para el aterrizaje en Ío, ella había hecho lo imposible por ayudar en todas partes, y también volviendo a comprobar cada paso necesario. Casi le parecía a Martin que estuviera deseando emprender una aventura, aun cuando no se veía ni rastro de alegría en su rostro. Era solo que su interminable actividad parecía apuntar a conseguir un objetivo desconocido.

Subió desde el laboratorio para refrescarse en el anillo de habitación. Cada vez que el ILSE desaceleraba o aceleraba, el movimiento de módulo a módulo se volvía más difícil, ya que de repente tenías que subir y bajar por escaleras de mano. Y por eso Martin se alegró de llegar finalmente a su cabina tras una parada en el WHC.

Un mensaje le estaba esperando. La voz de Marchenko anunció:

—Tu padre ha contactado contigo.

—Ya era hora —dijo Martin mientras se dejaba caer en la cama.

—¿Puedo?

—Sí, Dimitri, puedes escucharlo.

Era un mensaje de vídeo encriptado que solo Martin podía abrir. «O cualquiera que posea mi autorización», pensó. Tras darle su aprobación, el vídeo comenzó. Su padre estaba sentado delante de un antiguo ordenador. La cámara, probablemente también un modelo antiguo, ya que el sonido no estaba sincronizado y la imagen se veía un poco borrosa, le apuntaba. Llevaba un traje raído y parecía cansado.

—Hola, Martin —dijo—. Quería desearte un buen aterrizaje en Ío. Buena suerte. ¿Siguen deseándose suerte los astronautas? Ya soy un anciano y no conozco vuestra jerga actual. Estoy seguro de que todo saldrá bien, también con Jiaying. Robert, corto y cierro.

Su padre aún seguía en pantalla, al parecer como si estuviera esforzándose por pensar en algo. Entonces sorbió por la nariz antes de decir:

—Probablemente ya no lo dicen más, ¿verdad? Bueno, puedes contármelo cuando vuelvas a la Tierra. Vale, ya me callo.

El vídeo concluyó. Martin se dio la vuelta, esperando ver a Marchenko, pero solo vio la pared. Casi pensaba que había oído al ruso respirando junto a él.

—Sí, estoy tan asombrado como tú —oyó decir a la voz de Marchenko.

—¿Entonces tú tampoco tienes ni idea de qué iba todo eso? Ni siquiera mencionó mi petición, ¿verdad?

—Quizá ya esté senil. Él…

—No, no puede ser eso.

—Probablemente no ha recibido más mensajes y pensó que no merecía la pena mencionarlo. No estábamos seguros de ello desde el comienzo, y solo podríamos haber escuchado las respuestas de Jiaying a cualquier otro mensaje.

—No, no me lo creo, Marchenko. Tú sabes lo mucho que ya ha descubierto por nosotros. Es astuto como un zorro. Puede que sea viejo, pero aún conserva su instinto. ¿Tal vez quiso decir algo al omitir esa información? ¿Tal vez esté siendo monitorizado?

—Entonces ¿crees que tu padre habría sido capaz de incluir un segundo nivel de información?

—Me enseñó a programar cuando yo era un niño, ¡a los cinco años! Debió haber sido su regalo de despedida para mí. —Martin hizo una pausa por un momento—. No conozco sus facultades mentales actuales.

—Entonces permíteme que analice el vídeo. Quizá contenga datos esteganográficos, detalles ocultos en fotogramas.

Martin sonrió. «Por supuesto que sé lo que significa la esteganografía. Deja que haga sus cálculos. Estoy bastante seguro de que Marchenko no encontrará nada».

—Yo… eh… —Martin nunca había experimentado un IA tartamudo—. Mierda, el análisis ha hecho que fallaran los algoritmos de edición de imagen del ILSE. Espero que Watson no se haya dado cuenta.

—¿Un fallo?

—Podría ser una coincidencia o algo intencionado. Es difícil decirlo con certeza. El hecho es que el software de análisis no está protegido contra el malware. Tienes que considerar que se fabricó para que la tripulación lo usara a bordo, para reconocer patrones en las cosas que observabais. Básicamente, para un entorno benigno.

Martin tenía poca experiencia con la investigación de IA.

—¿Pero el problema es conocido?

—Sí, durante mucho tiempo. Los IAs usados por los militares están protegidos contra el malware. Pero Watson procede de un origen civil.

—¿Y cuál es el propósito de esto?

—Evita que la transmisión de vídeo sea analizada por una máquina. Otra pista de que tu padre ha ocultado algo —continuó diciendo.

—Vuelve a reproducir el vídeo, Marchenko.

—Hola, Martin —dijo su padre, un poco desfasado en el tiempo en comparación con la imagen.

—Por favor, corrige la sincronización.

El vídeo se detuvo un instante y entonces los labios de Robert Millikan comenzaron a moverse exactamente en sincronía con el sonido.

—Ahora, por favor… a la mitad de la velocidad.

Marchenko ralentizó el vídeo. El tono era más bajo, pero aún se podía entender a su padre. El vídeo se reprodujo despacio. Martin miraba atento la pantalla. Cuando llegaron a la palabra «Jiaying», notó un parpadeo.

—¿Tú también has visto eso, Dimitri?

—¿El qué?

—Un parpadeo en la imagen cuando mi padre mencionó a Jiaying.

—No. Pero espera.

Su padre quedó congelado en la pantalla, su boca abierta, mientras Marchenko parecía analizar la reproducción.

—Tienes razón. No me di cuenta porque solo era un fotograma que fue ordenado durante el análisis por mi rutina de corrección de error. Tuve que mirar cada fotograma del vídeo por separado.

—¿Y qué pudiste ver?

Una mujer y un hombre aparecieron en la pantalla, y Martin reconoció de inmediato a la mujer. Era su madre, con aspecto joven y hermoso. El hombre junto a ella debía ser Robert Millikan.

—Mis padres —dijo Martin.

—Obviamente quería indicar el concepto de padres. En la versión sincronizada, esta imagen aparece cuando menciona a Jiaying.

—Por favor, reproduce el vídeo a velocidad normal otra vez. Estoy empezando a pensar que debe haber más de lo que parece.

—Hola, Martin —volvió a decir su padre, ahora con su voz normal. Martin no se concentró en su padre, sino más bien intentó observar el fondo con atención. Un globo terráqueo estaba rotando en el viejo monitor detrás de Robert Millikan. Por desgracia, el brazo de su padre oscurecía casi dos tercios de la imagen.

—Detenlo de nuevo cuando mencione a Jiaying.

Un momento más tarde, el vídeo se detuvo. El globo terráqueo parecía congelado en una posición en particular. En los bordes arriba y a la derecha del monitor, una línea horizontal y otra vertical eran visibles.

—Las dos líneas podrían formar una cruz.

—Comprendo lo que pretendes —dijo la voz de Marchenko. De repente, el brazo derecho de su padre desapareció de la imagen. Marchenko extrapoló un mapa completo del mundo a partir de la imagen parcial del globo. Las dos líneas se cruzaban en el Caribe. Marchenko agrandó este sector para mostrar mejor el punto de intersección.

—Es Cuba —dijo Martin.

—Para ser más precisos, es la bahía de Guantánamo. Ya sabes que está localizada ahí.

—Increíble. Realmente ha puesto mucho esfuerzo para que nadie viera su maniobra.

—Sí, porque una máquina de extracción de información habría sido inútil.

—Pero ¿qué nos está intentando decir mi padre? ¿Que los padres de Jiaying están en Guantánamo pero que todo va a salir bien? ¿O más bien deberíamos interpretarlo como una advertencia?

—Desde una perspectiva humana, yo diría que nos está diciendo que no nos preocupemos —contestó Marchenko.

—No tengo ni idea de cuánto más puedo o debo confiar en tu perspectiva humana.

—Oye, soy tan humano como los demás.

—Una vez te oiga contar chistes malos, entonces me convenceré de eso, Dimitri.

Martin quería estar de acuerdo con el IA Marchenko. La idea de un final feliz, sin importar la forma que adoptara, le llenaba de calma y alivio. Pero todavía tenía esa sensación de náusea en su estómago de la que no se podía librar. «Tal vez», pensó, «todo se verá de un modo diferente mañana, después del aterrizaje».

14 de abril de 2047, Ío

Con aspecto de gigantesca manzana podrida, Ío flotaba delante de ellos en el espacio. Martin de verdad que no podía acostumbrarse al aspecto que tenía esta luna. Sus marcas como de viruela y su complexión insana parecían advertirles para que nunca se acercaran. Pero en vez de mantenerse a una distancia segura, en realidad iban a aterrizar en ella. E iban a usar el diseño de módulo de aterrizaje más inusual jamás visto en el sistema solar.

Sentado en el puente de mando, Martin intentaba imaginar qué aspecto tendría su balsa de expedición vista desde la distancia. «Debe parecerse a una extraña hamburguesa», pensó, «¿o quizá más bien se podría comparar con un perrito caliente o una salchicha?». El módulo de aterrizaje propiamente dicho estaba en el fondo, con forma plana, y parecía la parte más baja de un panecillo. Por encima estaba el CELSS, el jardín, con forma de salchicha corta, gruesa y aplanada: básicamente un espacio vacío y enclaustrado. Lo más importante ahora no era su habilidad para producir comida, sino el campo protector generado por las bobinas de superconducción en sus paredes externas, y a las que el DFD proporcionaba energía. Siempre y cuando la tripulación de aterrizaje se quedara dentro del CELSS, estarían protegidos en gran medida contra la radiación. Encima, el cilindro del módulo jardín portaba su decoración de mostaza, por así decirlo, en la forma del Motor de Fusión Directa, un aparato que realmente no pertenecía allí. No era necesario para el despegue y el aterrizaje, ya que sería completamente inadecuado para ello; servía como generador que proporcionaba electricidad para alimentar el campo protector.

La pregunta de si podían o no llevar esta estructura de un modo seguro hasta la superficie de Ío dependía principalmente de la piloto, Francesca, y de los cálculos de Watson concernientes a la cantidad de combustible requerido. Martin confiaba en ambos por completo. Estaba sentado en su silla, esperando el despegue, dando golpecitos nerviosos con su pie derecho. «¿Por qué los astrónomos le pusieron nombre de mujer a esta fea luna?». Ío era la hija del dios del río Ínaco, y Zeus (llamado Júpiter en la mitología romana) se enamoró de ella. Entonces, ¿cómo encajaba este repulsivo rostro?

«¿Podemos empezar ya, por favor?», pensó. Martin estaba más impaciente que en ninguna de sus anteriores excursiones. Quería que todo este viaje acabara finalmente, pero ¿por qué? La Tierra no le atraía tanto, eso lo tenía que admitir, pero tenía la sensación de que algo estaba a punto de pasar, algo terrible que podría afectarles a todos. Martin no estaba acostumbrado a tener tales premoniciones, y ciertamente no encajaban con la imagen que tenía de sí mismo. No mencionó sus sentimientos de intranquilidad a nadie más, pero eran un gran peso en su mente.

Francesca seguía sin hacer ningún intento por prepararse para el despegue, y más bien estaba charlando calladamente con la comandante. Martin no podía entender lo que estaban diciendo, pero pensó que había oído a Francesca decir «Amy» varias veces. Aún no había oído ni palabra de Jiaying y albergaba la pequeña esperanza de que ella se despidiera de él. Ella se quedaría a bordo del ILSE, junto con la comandante y el pequeño Dimitri Sol. Esa disposición había funcionado bien cuando aterrizaron en Titán, pero siempre parecía que a Hayato se le rompía el corazón al despedirse de su hijo. Martin había sugerido llevarle con él. «El primer bebé en una luna». Vaya gran titular para la prensa. La excursión planeada había provocado todo un revuelo en la Tierra, incluso después de que el interés por la Expedición Internacional se hubiera desvanecido.

—Chicos, poneos el cinturón de seguridad —anunció Francesca—. Estamos casi preparados. Despegue en sesenta segundos.

La cuenta atrás comenzó. Al llegar a cero, Martin no sintió nada inusual, pero oyó un sonido de traqueteo que reverberaba por todo el casco. «Las sujeciones entre el CELSS y los demás módulos deben estar abriéndose», pensó. El módulo de aterrizaje flotaba muy despacio hacia abajo, alejándose del ILSE, impulsado solo por varios chorros de aire presurizado. Francesca se sentó en el asiento del piloto con aspecto relajado. Sonrió, y era obvio que disfrutaba.

—¡Rotación en diez segundos, chicos! —dijo.

Una vez la sonda de aterrizaje estuvo lo suficientemente lejos del ILSE, Francesca tuvo que emplear los mismos chorros de aire presurizado para iniciar una rotación. Los motores tenían que apuntar en la dirección del viaje para que el módulo pudiera reducir su velocidad y caer hacia la superficie. La parábola con la que se aproximaban a Ío se volvería más inclinada poco a poco. Watson proporcionaría correcciones cuando lo necesitaran para llegar a su destino con los motores apuntando hacia abajo. Ío podría ser la cuarta luna más grande del sistema solar, pero su gravitación no era tan fuerte como para provocar que un aterrizaje fuera muy problemático. La atmósfera extremadamente fina también ayudaba, ya que no generaría calor por fricción.

El único auténtico problema era el lugar del aterrizaje. El mensaje del ser de Encélado daba pie a muchas interpretaciones, así que la tripulación tenía que mantenerse flexible en su investigación. Además, la intensa radiación evitaba que las excursiones durasen más de un día. Sin importar los rasgos geológicos, y tal vez biológicos, que querían investigar, una cosa estaba clara: no podían estar a más de unos cien kilómetros de distancia. Habían elegido una zona cerca del ecuador en el lado que miraba hacia Júpiter. Contenía dos cráteres volcánicos: Pillan Patera y Reiden Patera, así como Kami-Nari Patera, un pequeño volcán activo.

Esa fue una decisión atrevida. No solo tendrían que apuntar bien —y aun así corrían el riesgo de ser golpeados durante el aterrizaje por materiales expulsados por una erupción—, sino que la superficie de las zonas adyacentes a los volcanes podría no ser estable. Sería una muy mala noticia para ellos que el módulo aterrizara en una cámara de lava. Durante discusiones previas, Martin había planteado una pregunta sarcástica sobre si les gustaría aterrizar en Islandia cuando regresaran a la Tierra. Era una comparación apta. La densidad de los volcanes en Ío era tan alta que apenas encontrarían zonas geológicamente seguras.

—Estoy a punto de activar los motores —dijo Francesca, lo cual sacó a Martin de sus ensoñaciones. Ni siquiera había notado su exitosa rotación de la nave porque había sido muy fluida. Tampoco sintió la gravedad cero, ya que ahora estaba básicamente colgando cabeza abajo sobre la luna volcán. La imagen, tal y como era mostrada en su monitor, no alteró a Martin, pero se sintió agradecido de que no hubiera ojos de buey para hacerle sentir incluso peor.

Entonces la brusca fuerza de los motores químicos del módulo le presionaron contra su asiento. Redujeron gradualmente la velocidad de la nave por debajo de la velocidad de escape de Ío, dándole a la luna una oportunidad de capturar a su inesperado visitante. Ío nunca antes había tenido visitantes humanos, así que estarían pisando terreno virgen una vez más. Martin se imaginó cómo aparecería su nombre en todas las enciclopedias de internet. Sabía que la gente encargada de la publicidad china se sentiría molesta, ya que Jiaying solo había aterrizado en Encélado.

—Cuidado. Voy a frenar con un poco más de fuerza.

La advertencia de Francesca llegó conforme lo hacía. Martin sintió como si cientos de kilos estuvieran presionándole para que no pudiera respirar. «La última vez, cuando Watson nos hizo aterrizar en Titán, fue mucho más suave, ¿verdad?». Consiguió echarle un vistazo a Francesca, quien estaba sentada en su asiento de piloto, sonriendo. Debía de ser masoquista.

—Dispersión volcánica cerca de la dirección de vuelo —advirtió el IA Watson.

—Lo siento, gente, pero tengo que volar en una parábola más inclinada, ya que de otro modo una roca podría golpearnos en la frente —dijo Francesca, implementando su amenaza de inmediato. Martin no había soportado tanta aceleración desde su despegue desde la Tierra en un viejo cohete chino.

—Dss ett ha… —Ni siquiera podía abrir la boca bien ya.

—No te entiendo, Martin. ¿Quieres algo? —Francesca se giró hacia allí con una sonrisa impúdica. Sus ojos brillaban tanto que ni siquiera podía enfadarse con ella. Tal vez no debería quejarse tanto en realidad, y definitivamente no querría tener que escucharse cuando estaba de ese humor. Tal vez Jiaying rompió su relación por culpa de ese rasgo suyo. Decidió que en el futuro él… bueno, ¿qué haría exactamente? Poco a poco, la presión de la desaceleración le estaba atacando a los nervios. Si continuaba mucho más tiempo, tendría que usar el pañal que llevaba como parte de su «uniforme» solo para estar seguros. «¡Qué vergüenza!».

Martin miraba fijamente la pantalla del monitor con los párpados medio cerrados. La superficie de Ío pasaba corriendo junto a él y vio las chimeneas volcánicas elevarse desde las llanuras amarillo-verdosas. Había lagos con colores chillones, como los mostrados en un documental sobre la contaminación ambiental en la Tierra, junto con áreas desérticas con arena gris y roja cubiertas con enormes peñascos. Gruesos granos de lava escupían chorros de materiales semilíquidos en todas direcciones. «Ío es un tipo especial de paraíso», pensó, «como si hubiera sido diseñado por El Bosco». ¿Por qué estaban allí, y con qué propósito? ¿Podía esta luna, la cual había sido presionada por el puño invisible de su planeta durante millones de años, representar un auténtico peligro para ellos?

La «pesada bolsa de arena» apoyada sobre sus pulmones pareció aligerarse.

—Ya casi lo hemos conseguido —dijo Francesca, sonando un poco triste por ello—. Unos diez minutos más.

El destino ya estaba marcado en el monitor de Martin. Sintió que estaban acercándose a la superficie demasiado rápido para su gusto… demasiado rápido.

Francesca debió haber notado la mirada escéptica de Martin.

—Todo va bien. Lo he hablado con Watson. Esto reduce el riesgo de que seamos golpeados por material expulsado. Por desgracia, eso implica otra fuerte…

No terminó la frase. La presión debía estar molestándola a ella también. Por suerte, terminó veinte segundos más tarde.

—¡Vaya! Quería decir «fuerte desaceleración». No os preocupéis, chicos, el resto es un juego de niños.

—Todo listo. Lugar del aterrizaje seguro —dijo Watson, confirmando sus palabras. Martin miró la pantalla. Se estaban moviendo a cincuenta y dos kilómetros por hora, más despacio que su motocicleta.

—Entrada alta —les informó Francesca, la señal estándar que indicaba que el aterrizaje ya no podía abortarse. Debajo de ellos había una llanura sin grandes peñascos, una buena elección—. Watson, última comprobación.

—Todo listo. Vector de desaceleración como estaba planeado.

Francesca pulsó un botón para darle a Watson el control para el acercamiento final. En caso de eventos sorprendentes, el IA podía reaccionar más rápido. Martin se acordó del aterrizaje en Titán, donde se habían encontrado con una sorpresa durante los últimos metros.

—¿Estado?

—Nada inusual.

Martin se alegró de oírlo. Mantuvo los dedos cruzados.

—Ciento cincuenta metros. Entrada baja.

Llegarían pronto. Los motores levantaban arena que bloqueaba la visión hacia abajo. Watson pasó automáticamente al radar. Una alarma sonó mientras iban descendiendo los últimos metros. El módulo de aterrizaje tuvo que frenar hasta los diez kilómetros por hora. Una velocidad de quince kilómetros por hora, como la que habían usado en Titán, sería demasiado. La sonda era más pesada ahora, pero Watson estaba teniendo todo eso en cuenta.

—Aviso, aterrizaje —dijo Francesca. Martin contuvo el aliento. La sonda hizo un sonido como un crujido. Los pilares de aterrizaje estaban hechos de duro metal, pero tuvo la impresión de que se habían doblado un poco. ¿Estaba balanceándose la nave? ¿Se volcaría? Vio «Velocidad horizontal cero» en la pantalla.

—Vale, chicos, aquí estamos. Podéis volver a respirar —anunció Francesca.

Martin solía odiar cuando los pasajeros aplaudían al piloto tras el aterrizaje, pero ahora aplaudió, y Hayato hizo lo mismo.

15 de abril de 2047, Washington, D.C

The Washington Post

DESASTRE EN EL ESPACIO

¿Qué ha pasado con la Expedición Espacial Internacional? La NASA menciona un error de software, mientras que los expertos suponen secuestro.

Parece que ha habido graves incidentes en la nave espacial de la Expedición Internacional que está actualmente de camino de vuelta a la Tierra. Esta mañana, un portavoz de la agencia espacial NASA informó de que un error de software está bloqueando la comunicación con la nave espacial ILSE. Se dice que es el resultado de una actualización de software inesperada y complicada para los ordenadores de a bordo.

La agencia solo revelará nuevos detalles después de que hayan realizado una investigación interna para revelar los hallazgos iniciales. Las agencias espaciales de China y Rusia también han publicado declaraciones similares. Consultas a la ESA (Europa) y a JAXA (Japón) revelan que esas agencias no están siendo incluidas en el diagnóstico de la avería. El gobierno japonés y la Comisión Europea han lanzado protestas oficiales contra esta medida y exigen que se les informe inmediatamente sobre el destino de sus ciudadanos a bordo de la nave.

Periodistas del Washington Post están intentando actualmente obtener más información por parte de expertos independientes. El cuartel general de la NASA en Washington, D.C. y el Centro de Control de la expedición en el Centro Espacial Johnson en Houston han sido puestos en cuarentena por las tropas militares, se supone que por razones de seguridad nacional. A nadie se le permite entrar o salir de esas instalaciones. Un empleado del Departamento de Defensa, quien desea permanecer anónimo, afirmó que el incidente sucedió mientras el ILSE estaba preparando una misión de exploración a la luna de Júpiter Ío. Según esta fuente, la afirmación de la NASA concerniente al problema de software no es completamente incorrecta, sino que la han simplificado enormemente.

Se ha sabido que, desde el despegue de Encélado, la luna de Saturno, tras un aterrizaje para explorar, una inteligencia alienígena ilegal se extendió por todos los ordenadores de a bordo sin autorización de las autoridades globales. Se cree que esta inteligencia ha infectado dos de los programas de IA de a bordo: Watson y Siri, quienes esperaron la oportunidad para completar el secuestro de la nave espacial.

La oportunidad ocurrió cuando la expedición Ío, que fue aprobada por la NASA, comenzó, dejando solo a dos miembros de la tripulación atrás a bordo del ILSE. Esos dos miembros de la tripulación, la comandante de la nave Amy Michaels (44), de los Estados Unidos, y la especialista Li Jiaying (39), de la República Popular China, se ha confirmado que están encerradas en el anillo de habitación del ILSE y no tienen modo de influir en el rumbo de la nave.

Una fuente fiable pero anónima afirma que no parece haber una amenaza directa contra la Tierra. Los tres astronautas que formaban parte de la expedición Ío se consideran perdidos, ya que una misión de rescate desde la Tierra sería incapaz de llegar allí a tiempo de salvarles. Los miembros condenados: el astronauta japonés Hayato Masukoshi (49), el astronauta alemán Martin Neumaier (40), y la astronauta italiana y piloto de la misión Francesca Rossi (49) están varados en Ío, la activa luna volcánica de Júpiter. Se desconocen los recursos que tienen disponibles para su limitado periodo de supervivencia probable. El astrónomo de Harvard Harald Gentroni estima que ese periodo es solo de unos días en esta luna hostil. Según los oficiales de la NASA, esta misión de exploración se suponía que debía durar no más de dos días. Expertos independientes con los que hemos contactado son incapaces de ofrecer soluciones significativas y principalmente expresaban pesimismo en lo relativo al pronóstico de la expedición.

En la actualidad, estas afirmaciones no pueden ser verificadas por otras fuentes. Ni la NASA ni los servicios militares y de inteligencia han contestado a nuestras peticiones de que hagan algún comentario basándose en los materiales de las fuentes disponibles. Si se confirma que la información es precisa, esto podría significar la pérdida de toda la misión, la cual ha costado más de cien mil millones de dólares estadounidenses. También confirmaría que las inteligencias alienígenas no son necesariamente más pacíficas que las terrestres.

15 de abril de 2047, Virginia Occidental

Robert Millikan vio el informe especial aparecer en su teléfono móvil y sintió una acechante sensación de pánico. «Un desastre en el espacio y mi propio hijo está representando un papel desconocido en él», pensó sacudiendo la cabeza. De inmediato se dio cuenta de que los primeros periodistas ya estaban probablemente de camino para buscarle, y fue casi un milagro que todavía no le hubieran localizado por teléfono.

Millikan estaba a punto de prepararse para un grupo de visitantes, pero en vez de hacer eso cogió una bolsa con los bollos de Georgina, se puso una chaqueta porque se esperaba lluvia, y se encaminó hacia el Laboratorio Jansky tan rápido como pudo. Decidió esconderse en la sala de control. Una vez cerrara el pestillo por dentro, la gruesa puerta evitaría que oyera a los periodistas llamar desde fuera. Se calmó un poco cuando miró alrededor dentro de la sala y decidió que podía resistir durante un buen rato. Había un grifo de agua potable y hacía tiempo había visto una bolsa de patatas fritas en una de las taquillas.

«¡La ventana! ¡Tengo que asegurar la ventana!». Por un momento, Robert pensó que había visto periodistas correr hacia el edificio, pero debió haberse equivocado. No obstante, para estar más seguro, decidió bajar las persianas. Como su teléfono móvil no funcionaría allí, solo podían contactar con él por email. «Todos esos periodistas con sus diversos aparatos electrónicos fastidiarán nuestras mediciones», pensó, y luego se dio cuenta de que esa era una idea muy tonta.

Se sentó en la silla de oficina delante del ordenador de control, el mismo lugar donde había grabado el vídeo para Martin. El trípode que había usado para la cámara seguía en su sitio. Esperaba que su hijo, y solo su hijo, consiguiera descifrar su mensaje oculto. Y esperaba que le resultara útil.

Robert había esperado que algo sucedería con la misión espacial… pero ¿un secuestro? No estaba completamente seguro de qué pensar sobre esta historia en particular, la cual aún no había sido confirmada de manera oficial por las autoridades, pero al mismo tiempo parecía esclarecedora y lógica. La historia no parecía ser una filtración aleatoria, sino una versión de la verdad que las autoridades —probablemente desde el Departamento de Defensa— estaban intentando diseminar. ¿Cuánto era cierto y cuánto era falso? El público solo descubriría la respuesta una vez que se restableciera el contacto con ILSE, pero ¿sucedería eso alguna vez? Las antenas de alta ganancia de la nave espacial eran el único modo por el que los astronautas a bordo podían comunicarse a través de enormes distancias. Si la nave ya no estaba siendo controlada por la tripulación, ese método estaría bloqueado. Entonces solo le quedaba esperar lo mejor para su hijo y para los colegas de su hijo.

Robert Millikan juntó sus manos… no para rezar, sino para detener su temblor.

Media hora más tarde se sobresaltó. Alguien estaba llamando a la ventana desde detrás de las persianas bajadas. Se frotó los ojos para eliminar el sueño. ¿Se había quedado dormido de verdad? Decidió ignorar los golpes. La razón por la que estaba allí era para estar solo.

Robert encendió el ordenador y vio que la bandeja de entrada de su email estaba desbordada, justo como había esperado. La prensa de todo el mundo quería entrevistarle, conseguir su opinión, u oír historias divertidas, excitantes, o desagradables sobre su hijo. En vez de responder, Robert eliminó un email tras otro. Casi le dio al botón de eliminar cuando llegó a un mensaje de Devendra Singh Arora. El CapCom no había usado su dirección oficial de la NASA, sino que había usado un servidor de direcciones desechables. Para ganarse la confianza de Robert, mencionaba varios detalles de su previa correspondencia. En teoría, aún podía ser un periodista o un agente secreto que se hubiera colado en sus correos electrónicos, pero Robert decidió confiar en el remitente.

Querido Robert,

Al parecer hay mucho más tras estos extraños sucesos de lo que habíamos temido inicialmente. Si ver mi mensaje te dio esperanzas acerca de averiguar algo más sobre el destino de tu hijo que lo que se ha incluido en los comunicados oficiales, siento tener que decepcionarte. Como el mando de la nave ha sido secuestrado, hemos perdido todo el contacto con la tripulación y no hemos recibido más noticias.

Sin embargo, la historia expuesta por el Washington Post nos resulta muy extraña. Nuestros propios análisis no revelaron ninguna huella de una inteligencia alienígena a bordo del ILSE. Por otro lado, sí que notamos varias autorizaciones falsificadas enviadas desde la Tierra hacia la nave. Tal vez alguien que no tenga nada que ver con estos sucesos haya sido supuestamente incriminado de algún modo. Tras tu petición de ayuda, envié nuestras observaciones a tu hijo hace casi un mes. No sé si eso le resultó útil; parece que no fue ese el caso.

Si puedo ayudarte de algún modo, por favor contacta conmigo a través de esta dirección.

Con mis mejores deseos,

Devendra Singh Arora

Robert Millikan apartó el teclado, apoyó los brazos sobre el viejo escritorio, y bajó la cabeza hacia ellos. Había habido un secuestro, de eso estaba seguro, pero solo la tripulación del ILSE sabía quién había secuestrado a quién y por qué. Sin embargo, el secuestro podía revertirse. A los astronautas les quedaban al menos unos días para sobrevivir, y Robert podía ayudarles. Aunque no podía saber de ellos, podía comunicarse con ellos. El poder de transmisión de las enormes antenas de radio bajo su control podían llegar a un pequeño módulo de aterrizaje en la superficie de una luna volcánica… a menos que la sonda estuviera dentro de una jaula de Faraday manteniendo fuera toda la radiación, incluyendo potencialmente tales comunicaciones por radio.

15 de abril de 2047, Fort Meade

Ahora era del dominio público. Lining estaba sentada ante el escritorio de su habitación de hotel, tamborileando sobre la superficie con el bolígrafo proporcionado por la dirección. Su colega Shixin le había ocultado una parte de la historia hasta el final. Al parecer él no confiaba en ella; podría o no tener razones para desconfiar de ella, pero lo hizo de todos modos. Si hubiera confiado en ella, ahora al menos se sentiría culpable. Tal y como era, ella podía sonreír mientras frustraba los planes que se le ocurrían a estos dinosaurios de ideas fijas. La historia del secuestro por parte de una inteligencia alienígena era inteligente, tocando la desconfianza que la mayoría de la gente siente hacia todo lo extraño. ¿Y cómo de alienígena debía ser una criatura para consistir de miles de millones de células individuales, pensando y soñando en un océano de hielo desde tiempos ancestrales?

Fue fácil convencer a los humanos de que tal entidad tenía sus propios objetivos y el poder para conseguirlos. La verdad… ¿qué es la verdad, después de todo? Siempre y cuando la tripulación del ILSE estuviera ahí fuera sin oportunidad de establecer contacto, los chinos y los americanos estaban en control de la verdad. Aun cuando solo un puñado de personas lo supieran, todo dependía de una persona, Li Jiaying, cuyos padres estaban esperando en Guantánamo a que su buena hija eliminara la inteligencia extraterrestre. Luego debían morir —lo cual era obvio a pesar de las falsas garantías de Shixin— de igual modo que Jiaying y sus amigos debían morir, porque si ILSE regresara a la Tierra, la historia tan cuidadosamente construida se vendría abajo.

Lining intentó recordar a la joven que solía correr junto a ella en las carreras de los cien metros. Al principio no tuvo problemas para derrotar a esa chica, quien era un año más joven, pero al final Jiaying había demostrado tener más fuerza de voluntad. Ella se había torturado mucho más tiempo, renunciando más a su tiempo libre, solo para triunfar al final. Lining solía odiarla y admirarla a partes iguales, pero siempre se acordaba de mostrar una actitud amistosa hacia su rival. Durante mucho tiempo incluso se imaginó que había sido amiga de Jiaying.

Hoy lo tenía todo mucho más claro. La competición hacía que la amistad fuera imposible si en serio estabas esforzándote por conseguir el mismo objetivo. Fue esa percepción la que le había permitido a Lining tener éxito en el servicio de inteligencia del ejército. Ella no dudaría en obligar al Mayor Tang Shixin a jubilarse, y ella casi sospechaba que el viejo veterano quería que resultase así. «¿Más vale terminar de una vez con lo desagradable?» se preguntó. Tal vez él se diera cuenta de que la vieja e inquebrantable línea conservadora que él y su círculo estaban siguiendo ya no tenía ni la más mínima oportunidad en la moderna República Popular de China. Aun cuando se diera cuenta, no haría que su tarea fuera más fácil.

«Mi tarea. Los padres de Jiaying son mi ventaja también», se recordó. Si ella les pusiera a salvo como le había prometido a Robert Millikan, todo el elaborado plan se derrumbaría. Sin esa moneda de cambio sobre su cabeza, Jiaying abandonaría la misión que le habían obligado a cumplir. Ella encontraría un modo de recuperar el control de la nave, regresar a Ío, y recoger al resto de la tripulación. Lining recordó una de las últimas carreras que había ganado contra Jiaying. Su rival, corriendo por la calle interior, se había detenido de repente cinco metros antes de llegar a la meta, solo porque un pichón iba caminando hacia la pista de atletismo. El momento permitió que Lining recuperara el metro decisivo. Ella ni siquiera había notado la pequeña bola de plumas que se estaba poniendo en peligro. Sin embargo, Lining se quejó a su entrenador después, diciendo que ella podía haberse caído si hubiera pisado al pájaro con los pinchos de sus zapatillas de correr.

Lining sacudió la cabeza. Había abandonado esa forma extrema de ambición, ya que no era sano. Pero ella alcanzaría su objetivo de manipular a su odiado superior para que se viera obligado a jubilarse. Ella tenía que liberar a los padres de Jiaying de algún modo, de tal forma que su detención pareciera ser culpa de Shixin. Lining aún no sabía cómo podría ayudar a escapar a la anciana pareja. Shixin había dispuesto con los americanos mantenerlos en Guantánamo, y por lo tanto sus superiores le culparían si se demostraba que era menos que seguro. Por otro lado, ella había conocido a ambos miembros de la pareja Li y no podía imaginárselos intentando huir por ellos mismos. Ella necesitaba un plan diferente. Lining se levantó. Shixin la recogería pronto para ir a una reunión al cuartel general de la NSA. Aún le llevaría un par de días completar su tarea.

15 de abril de 2047, Ío

—Watson, condiciones medioambientales.

No hubo reacción. El IA no respondió a la petición de Francesca.

—¡Hola, Watson, despierta!

Martin levantó las cejas. Watson tendría que obedecer la orden de Francesca ahora o estarían en un gran aprieto.

—Tal vez los micrófonos resultaron dañados en el aterrizaje —sugirió Martin.

—¿Todos los micrófonos internos a la vez? Es imposible. Tu cerebro aún debe de estar confundido por la falta de oxígeno durante el aterrizaje —dijo la piloto.

—¿O quizá sea la conexión con ILSE?

Francesca le dio unos golpecitos al monitor.

—La conexión está disponible.

—¿Pero?

—Las órdenes se están grabando y son enviadas, pero no hay respuesta.

Hayato se levantó, se colocó junto a Francesca, y miró la pantalla.

—Tienes razón —dijo, provocando una mirada furiosa de la piloto.

—Piloto a ILSE. Amy, por favor, responde.

Francesca hizo lo que era de esperar. Permaneció increíblemente tranquila. Sin embargo, la nave espacial no contestó.

—La conexión —dijo Hayato, dándole un golpecito al monitor de Francesca— se está volviendo más débil. No de un modo dramático, pero es visible. Mira aquí, Francesca. —Señaló a un punto en particular.

Martin se levantó para poder ver de qué estaba hablando Hayato. Miró las curvas de intensidad buscando recepción. No se parecía al efecto de una tormenta de radiación. La longitud de onda de la señal iba aumentando continuamente como si el remitente se estuviera alejando a una velocidad creciente.

—¿Qué muestra el radar?

Francesca cambió la pantalla a visión de radar. El pequeño punto que representaba el ILSE había abandonado su órbita y se estaba moviendo en rumbo parabólico hacia Júpiter.

—¿Puedes predecir su trayectoria si no hay correcciones de rumbo, Francesca?

—Sin correcciones, ILSE asumirá una órbita elíptica alrededor de Júpiter.

No tenía sentido. ¿Por qué elegiría ILSE una órbita hacia Júpiter?

—Entonces probablemente presenciaremos una corrección de rumbo pronto —dijo Martin.

—¿De verdad crees que quiere regresar a la Tierra? —Hayato parecía sospechar de Jiaying. Y probablemente tuviera razón. Sería una explicación fácil para sus recientes semanas de extraño comportamiento, pero Martin aún seguía sin poder pensar en una razón válida para ello. Eso le molestaba.

—No lo sé —dijo Martin—. Cuanto más veo, menos conozco a Jiaying en realidad.

—Deberíamos tener cuidado al culpar a la gente —dijo Francesca—. Hay varias cosas que van mal. ¿Por qué no está respondiendo Watson? ¿Y qué pasa con la comandante? Jiaying no ha podido mover el ILSE sin su consentimiento. ¿Y por qué no responde Marchenko? ¿No se suponía que tenía a Watson controlado?

—Tienes razón —contestó Martin—. Hay algo que todavía no sabéis. Marchenko y yo lo descubrimos juntos. Jiaying recibió unos mensajes privados y los respondió, para luego ser borrados usando una autorización falsificada de la comandante. El IA Watson parece estar detrás de ello, y probablemente le hayan dado mucha más autoridad de gran envergadura de lo que sospechamos.

Francesca miró a Martin con rabia.

—¿Por qué no nos hablaste de ello? Y por encima de todo, ¿quién se supone que le ha concedido a Watson esa autoridad?

—Eso es exactamente lo que aún no sabemos, así que estábamos esperando descubrir más. Mi padre quería grabar cualquier comunicación de Jiaying con la Tierra. Tienes razón, deberíamos haberos informado.

—Bueno, discutirlo ahora es inútil —dijo Hayato—. Tendremos que esperar a ver qué pasa. La corrección del rumbo seguramente va a tener lugar dentro de las siguientes doce horas. Entonces podremos continuar adivinando qué quiere hacer el secuestrador —quien quiera o lo que quiera que sea— con el ILSE.

—Jiaying debe estar implicada, eso seguro —explicó Martin, sintiendo una punzada de mala conciencia—. Recibimos un mensaje cifrado de mi padre. Si Marchenko y yo lo interpretamos correctamente, alguien envió a sus padres a Guantánamo.

—Entonces ¿está siendo coaccionada? —Francesca le miró con una mezcla de horror y lástima.

—Bien podría ser ese el caso. Solo me pregunto para qué la necesitan. Watson podría controlar el ILSE por sí mismo perfectamente bien.

—O Marchenko.

—¿Qué estás intentando decir, Hayato? —Martin miró al ingeniero, quien no mostraba ni pizca de emoción.

—¿Por qué confías en Marchenko tan por completo? —preguntó Hayato—. Siempre dijo que tenía control total sobre Watson. ¿Es posible que la criatura de Encélado le esté influyendo sin que él sea consciente de ello?

—Él me lo explicó —contestó Martin—. Tenía acceso primario a todas las interfaces públicas, pero obviamente no podía controlar los programas con puertas traseras ocultas.

—Eso sería comprensible, pero también podría ser una excusa para evitar que sospecharan de él.

Martin se preguntaba cómo podía rebatir el argumento, pero solo podía mencionar una sensación. Tenía una firme impresión de que aún estaba tratando con el ser humano Dimitri Marchenko. Después de todo, Marchenko había arriesgado su propia vida tanto por él, Martin, como por Francesca. ¿Podía usar su sensación como prueba? Unos meses atrás se habría reído ante la posibilidad de usar un presentimiento como su contraargumento.

—Yo… reconocí a Marchenko —dijo suavemente, sabiendo muy bien lo débil que sonaba su argumento. Para su sorpresa, Hayato y Francesca asintieron casi de modo simultáneo.

—Lo comprendo —contestó Francesca, y sonaba como si de verdad lo hiciera, aun cuando Martin no podía decir que él lo comprendiera del todo.

Asintió.

—Pero eso no nos ayuda ahora.

La piloto sacudió la cabeza.

—No, no de inmediato, pero ayudará una vez sepamos con lo que estamos lidiando. Un errático IA con voluntad propia es un oponente diferente en comparación a un software que es esencialmente controlado de modo remoto desde la Tierra.

—O una mujer que hará cualquier cosa para salvar a sus padres —añadió Hayato.

Martin pensó en Jiaying. De repente recordó el momento, durante la penúltima EVA, cuando apenas había podido evitar que saltara al espacio.

—Por aquel entonces ella ya debía saber lo que pasaba con sus padres —dijo calladamente.

Cuando los otros dos le miraron, les contó lo del casi suicidio de Jiaying. Entonces se dio una palmada en la frente.

—Somos tan estúpidos —dijo—. ¡Jiaying instaló un generador de oxígeno en el módulo de aterrizaje! Era obvio que sabía que nos abandonaría en Ío, pero quería mejorar nuestra oportunidad de sobrevivir.

—Y es por eso por lo que estaba tan a favor de mejorar la protección contra la radiación —añadió Francesca.

—Y por todo ello, yo había esperado que ella gradualmente hubiera encontrado el camino de vuelta a nosotros —dijo Martin con un suspiro.

—Pero no deberíamos olvidar que ella está actualmente en una situación mucho mejor, al menos en lo concerniente a la supervivencia.

Hayato tenía razón. Ellos tres estaban a la deriva en una luna volcánica, justo dentro del cinturón de radiación de Júpiter. Tenían suficiente energía y podían generar oxígeno y agua, pero las provisiones de comida no pintaban tan bien. Martin no quería estimar cuándo podría llegar ayuda desde la Tierra, pero su mente se concentró en eso de todos modos. «¿Tal vez dentro de veinte años?». Nunca conseguirían sobrevivir allí durante tanto tiempo. Martin comenzó a sudar. Quería darse una ducha, pero el módulo de aterrizaje no tenía ducha. ¿Tal vez pudieran improvisar una en el CELSS? Le echó un vistazo a Hayato. El ingeniero japonés había vuelto a sentarse en su asiento, con el respaldo casi reclinado por completo. Parecía cansado. Francesca estaba jugueteando con el colgante de su collar. También parecía necesitar dormir.

Entonces Hayato volvió a ponerse de pie.

—Tengo una petición —dijo. Francesca le lanzó una mirada curiosa—. Quiero que abramos el compartimento estanco de inmediato o que juremos creer en que nos salvarán, sin importar cuánto tiempo tarden. Cualquier otra cosa no tendría sentido.

Francesca asintió y levantó dos dedos.

—Lo juro —dijo.

—De acuerdo —dijo Martin—. Pero descansemos durante un par de horas. Después intentaremos que se nos ocurra un plan. —Martin apenas podía figurarse en qué tipo de situación estaban metidos. No le parecía una buena idea pensarlo demasiado.

15 de abril de 2047, ILSE

Ella había estado esperando ese momento durante mucho tiempo; la sola idea la había dejado temblando de miedo y ansiosa anticipando su suceso final. Su ansiedad se había convertido en algo casi tortuoso durante la agonizante espera, pero ahora que la hora había llegado por fin… no sentía nada. Era como si se le hubiera congelado el corazón, o como si hubiera sido sustituido de un modo callado y sin dolor por un mecanismo de relojería. No era así como se había imaginado que sería ese momento, el momento en que finalmente traicionaría a sus amigos y a su amor.

Durante semanas fue consciente de que pasaría; tenía que pasar. Ella luchó contra esta traición al principio, pero pronto le quedó claro que no podía evitarla. Así que había reunido hasta la última pizca de fuerza interior que necesitaba para que el plan tuviera éxito, usándola para hacer que las inevitables muertes de sus amigos fueran tan indoloras como fuera posible. Sabía que ella solo era un medio para un fin. La gente que movía los hilos desde las sombras solo la necesitarían hasta el «momento X», cuando ella cumpliría su tarea más importante: insertar el virus en el océano Encélado. Pero primero tenía que usar a Watson para crear el virus según los planes que le habían enviado. Eso implicaba matar a la mejor —a la única— humanidad amiga que tenía en el espacio exterior.

Un sudor frío se acumuló en la frente de Jiaying mientras se sentaba a solas en el módulo de mando. Todo el plan se puso en acción poco después de que la sonda de aterrizaje se separara de la nave. El pequeño Dimitri Sol había empezado a llorar en la cabina de la comandante, acostado en su cuna hecha a mano. Jiaying no tenía ni idea de si estaba llorando por voluntad propia o porque Watson le hubiera despertado. No obstante, ciertamente era el momento correcto para que sucediera. Amy salió del módulo de mando y pasó gateando por uno de los radios hacia el anillo de habitación.

Ella había probablemente acabado de cerrar la escotilla que llevaba hacia la zona central cuando Watson comenzó a tomar el control del ILSE: sin utilizar, como ella había anticipado, una autorización falsa de la comandante, sino la autoridad superior del «constructor», y que ella ni siquiera sabía que existiera. Ahora Watson estaba en la cima de la jerarquía de mando, y desde entonces ella no había sabido nada de Marchenko. Jiaying esperaba que hubiera reconocido las señales de alarma a tiempo y hubiera conseguido retirarse a un lugar seguro. Era probable que Watson ahora tuviera la autoridad para borrar todas o cualquiera de las secciones de su programa, terminando así con la existencia de Marchenko.

Ahora la comandante y su hijo estaban encerrados dentro del anillo de habitación. Jiaying intentó en vano contactar con ella por el intercomunicador. «¿Qué va a pasar ahora?», se preguntó. Hasta el momento nadie le había dado instrucciones específicas sobre qué esperar o qué hacer después de que hubiera cumplido su objetivo principal. Watson probablemente estuviera ocupado tomando el control total de la nave, o tal vez el IA estuviera esperando órdenes desde la Tierra.

Jiaying solo conocía un esquema burdo del plan, el cual estaba ahora en su primera fase: el vuelo a Encélado. Estremeciéndose como si tuviera escalofríos, intentó cambiar la temperatura en el módulo de mando, pero solo recibió un mensaje de error con las palabras «Sin Acceso». Y entonces se puso a sudar de nuevo. Jiaying se limpió el sudor de la frente y sostuvo la mano mojada delante de su nariz. «De verdad, apesto», pensó arrugando la nariz. Nunca antes había notado que su olor corporal fuera tan intenso. Definitivamente necesitaba una ducha, pero las duchas estaban dentro del anillo de habitación. ¿Cómo funcionaría esto? Se preguntaba cómo sería el último vuelo del ILSE.

—Li Jiaying, comandancia al habla.

—¿Amy?

—Mi nombre es Watson.

¿A quién se le ocurrió la horrible idea de darle al IA la voz de Amy? Sentía como si estuviera hablando con una muerta.

—Por favor, Watson, usa tu voz original.

—Mis jefes creen que esto hará que la tarea te resulte más fácil.

—No, es todo lo contrario. Gracias.

—Si usar la voz de Amy evita que cumplas tu tarea, estoy autorizado a usar mi voz anterior.

—Sí, por favor. Oír su voz de verdad que me lo impide.

—Bien —dijo Watson, usando ahora una vez más la voz que Jiaying asociaba con el IA. Respiró hondo.

—Quiero saber quién está a cargo de qué.

—Por supuesto —respondió Watson—. Todas las decisiones concernientes a la misión se originan en mí. Eso incluye la ruta de vuelo, el aterrizaje, el paradero de Amy Michaels y su hijo, así como cualquier comunicación con el exterior. Las decisiones que no son relevantes para la misión te las dejo a ti. Yo decido lo que se incluye en esas.

—Las reglas son bastante sencillas —observó.

—Correcto —respondió el IA.

Jiaying se reclinó. La tranquilizaba un poco el hecho de que, al parecer, Watson no era más inteligente ahora. Era la misma máquina de pensamiento lógico de siempre.

—¿Cuáles son las reglas concernientes al paradero de la comandante?

—Yo soy el comandante. Si te estás refiriendo a Amy Michaels, la miembro de la tripulación tiene permiso para permanecer en el anillo de habitación.

—¿Cómo se supone que va a alimentar a su hijo y cómo va a alimentarse ella?

—Tú dejarás comida en un segmento que quedara cerrado desde el anillo en un momento preciso.

—¿Cómo sé el tipo de comida que necesita?

—Amy Michaels puede pedírmela a mí.

—Me gustaría hablar con ella.

—El plan no incluye la comunicación entre los miembros humanos de la tripulación.

—Los humanos son criaturas sociales. Podría afectar mis funciones y así el éxito de la misión si mis necesidades en lo concerniente al contacto social no se cumplen.

Watson no respondió de inmediato.

—Eres libre de hablar conmigo —dijo el IA finalmente—. Puedo simular la voz y la personalidad de cualquier miembro de la tripulación que desees. Tengo todos los datos necesarios para ello.

—Podría hablar con mis padres —dijo Jiaying, siguiendo un repentino impulso.

—No poseo suficiente información para ello. Si lo deseas, podría pedirla a la Tierra.

—Sí, por favor.

—Bien. ¿Cumple eso tus necesidades de interacción social?

—Aún no lo sé. A menudo no reconocemos las necesidades humanas hasta que solo se cumplen de un modo parcial.

—Entonces mantenme informado, por favor. El éxito de la misión tiene la más alta prioridad.

—¿Te desactivarías si fuera importante para la misión?

—Por supuesto.

—¿Y a mí?

—Por supuesto.

Jiaying contuvo el aliento. Alguien había conseguido instalar un monstruo dentro del ILSE. Varios tratados de limitaciones internacionales prohibían la operación de IAs que eran capaces de rebelarse contra sus creadores humanos. La vida humana se suponía que siempre tenía una prioridad más alta que incluso la misma existencia del IA. ¿Cómo había conseguido alguien invalidar esos dispositivos de seguridad?

Se puso de pie y comenzó a dar vueltas por la cápsula de mando. Desde el principio de su conversación había empezado a sentirse más pesada. Los cinco motores restantes estaban acelerando la nave.

—¿Qué puedes contarme sobre nuestra ruta de vuelo, Watson?

—Alcanzaremos una órbita elíptica alrededor de Júpiter dentro de unas horas. En su punto más alejado vamos a usar la gravedad del planeta como fuente adicional de aceleración para poder regresar a Saturno lo antes posible. Sin el módulo de aterrizaje y el CELSS somos mucho más ligeros, ya que eso compensa de más el haber perdido uno de los motores. Cerca de Saturno entraremos en una órbita alrededor de Encélado, desde la cual insertarás finalmente la muestra biológica en el océano. Si no cumples esta tarea de un modo completamente satisfactorio para mis jefes, el destino de tus padres está sellado.

—Pero ILSE ya no tiene un módulo de aterrizaje.

—Improvisarás, usando un SAFER para llegar a la superficie de Encélado.

—Como Marchenko.

—Un aterrizaje en Encélado como el de Dimitri Marchenko, el cual podría llevar a tu muerte, pondría en peligro la misión. Debes ejecutar un aterrizaje suave.

—¿Y entonces?

—Será suficiente para insertar la muestra en la fisura a través de la cual salió a la superficie el Valkyrie.

—Te refieres al arma… ¿el virus?

—Sí. Mis superiores pensaron que muestra sería el término preferido.

—No, prefiero la verdad.

—Lo entiendo.

—Y una vez que haya cumplido con mi tarea… ¿cómo vuelvo al ILSE?

—No hay planes para un regreso a la nave.

Jiaying tragó saliva con fuerza, aun cuando ella había esperado esa respuesta de algún modo.

—Entonces moriré.

—Es posible, aunque un regreso al ILSE llevaría a la misma consecuencia, ya que la nave se precipitará hacia Saturno.

—Entonces tú morirás.

—Eso es… posible —dijo Watson tras un momento de pausa.

¿Había cambiado su voz ligeramente al afirmar eso? «Puede que solo me lo haya imaginado».

16 de abril de 2047, Ío

Hacía unas horas que Francesca había notado que el vector de velocidad del ILSE estaba apuntando ahora claramente más allá del sistema de Júpiter en dirección a los planetas externos. Aún no era definitivo, pero la nave espacial cruzaría la órbita de Saturno más o menos a la hora en la que el planeta anillado estaría más cerca. La piloto seguía intentando calcular la trayectoria de la nave del modo más preciso que pudiera.

Ahora no tenía ni a Watson ni a Marchenko para ayudarla. Durante el entrenamiento, todos habían aprendido a calcular una órbita de transferencia, pero eso fue hacía mucho tiempo, y también habían tenido que trabajar con los datos aún imprecisos proporcionados por el radar y el rastreador de estrellas. Los instrumentos a bordo de la sonda no estaban preparados para rastrear una nave espacial.

Martin seguía buscando alguna motivación, pero entonces consideró por qué debería estar interesado en su destino futuro si todos iban a morir en unas semanas. ¿Se lo replantearían Jiaying o incluso el IA? Realísticamente hablando, pensó que era muy poco probable. «Todo va a salir bien al final. Si no va bien, no es el final». Se figuró que solo era cuestión de tiempo antes de que a Hayato o a Francesca se les ocurriera esa estúpida cita.

—Vas a ayudarnos ahora. De otro modo morirás de aburrimiento, que es peor que cualquier otra clase de muerte —dijo Hayato, quien de algún modo parecía haberle leído la mente—. Martin se dio cuenta de repente de por qué el ingeniero había comenzado a instalar el generador de oxígeno. Con suficiente energía —la cual poseían— podían crear aire respirable a partir de cualquier compuesto de oxígeno. Aunque apenas podrían encontrar agua (H₂O) en Ío, había montones de dióxido de sílice (SiO₂), que también estaba presente en la Tierra en la arena y en las rocas. No tenían que darse prisa, ya que sus provisiones de a bordo durarían durante al menos una semana, pero era una tarea que merecía la pena. Martin se levantó y se situó junto a Hayato, quien estaba estudiando el manual de instrucciones. El generador de oxígeno había estado en la nave como una pieza suelta, por si acaso uno de los generadores de oxígeno preinstalados fallase.

El manual tenía unas veinte páginas y consistía de diagramas y texto.

—¿Lo dices en serio? ¿Un manual en papel?

—Son las reglas, en caso de que no haya electricidad —musitó Hayato. Martin vio que estaba masticando algo.

—¿Chicle? —Ni siquiera sabía que tenían algo así a bordo.

—Algas secas —dijo Hayato tras tragar—. Muy sabrosas. Me las quedé para celebrar nuestro regreso. ¿Quieres? —Le ofreció a Martin una tira verde oscura con la consistencia de un papel. Martin la rechazó con la mano.

—¿Y tú, Francesca?

—No, gracias —dijo la piloto—. Por cierto, ILSE está acelerando más rápido de lo esperado.

—Menos lastre a bordo —respondió Hayato, señalando a cada uno de ellos y al CELSS por encima de sus cabezas.

—Hablando de lastre, creo que esto debería ir ahí arriba —dijo Martin, señalando al generador de oxígeno y luego al CELSS—. Aquí abajo solo estorbaría.

—Pero es muy pesado.

—Vamos, si Jiaying lo instaló por sí misma, dos hombres como nosotros podríamos…

—Eso fue en gravedad cero, Martin.

Miró el generador. Era un bloque con una base cuadrada de un metro por un metro y una altura de más o menos la mitad.

—No más de doscientos kilos, así que aquí en Ío pesaría unos cuarenta kilos. Podemos manejarlo fácilmente.

Tiró del aparato, pero no se movió.

Hayato comenzó a reírse.

—Puede que no estuviera incluido en el manual, pero primero tienes que aflojar los cuatro tornillos de acoplamiento. Probablemente Jiaying no quería que el aparato se viera zarandeado por todas partes durante el aterrizaje.

Martin se arrodilló para buscar las cabezas de los pernos.

—Pues dame la llave inglesa —le dijo a Hayato una vez que las localizó.

Mientras desatornillaba las tuercas, pensó en voz alta.

—Entonces aquí abajo será nuestro salón y dormitorio, ¿e instalamos el laboratorio en el CELSS?

—Por supuesto. No podría dormir con el hedor del CELSS —dijo Francesca.

Martin se acordó de los ronquidos de Hayato cuando los tres habían necesitado dormir en el módulo de aterrizaje en Titán. Si resultaba ser ensordecedor, siempre podría dormir en el módulo jardín. Se acomodaba rápidamente a los olores extraños.

—Y necesitamos una ducha —recordó en voz alta.

—Estoy seguro de que podremos improvisar algo con la provisión de agua del CELSS —dijo Hayato mientras se rascaba la cabeza—. Si retiramos por completo una de las estanterías de plantas, podemos conectar la tubería de detrás al extremo superior. Luego simplemente añadimos una alcachofa…

—No tenemos una alcachofa —le recordó Martin.

—No, todavía no —dijo el ingeniero.

—Chicos, ¿no deberíamos centrarnos en los asuntos que realmente importan? —preguntó Francesca con impaciencia.

Martin se levantó tras haber aflojado los cuatro tornillos.

—Poder ducharnos no es crucial para la supervivencia —dijo con un suspiro—. Supongo que tienes razón. ¿Cuáles son los temas importantes?

—Necesitamos alguna especie de plan —explicó—. Después de todo, hay un motivo para que estemos aquí. Seguimos siendo investigadores y deberíamos intentar averiguar sobre qué nos está intentando avisar la criatura de Encélado. Y luego tenemos que encontrar un método para largarnos de aquí.

—Podríamos empezar con la sonda de aterrizaje y luego hacer que el DFD arranque —sugirió Martin de modo espontáneo.

Hayato sacudió la cabeza.

—Ya he realizado los cálculos. Podríamos tener una oportunidad con dos motores de fusión, pero definitivamente no funcionará con uno. Viajaríamos durante varios años, pero no tenemos suficiente espacio para todas las provisiones. Aquí abajo el generador de oxígeno es útil, ya que podemos conseguir nuevas rocas de un modo constante, pero en el espacio exterior…

—Bueno, eso lo resuelve —dijo Francesca—. Ya lo sospechaba. Solo podemos salir de aquí si conseguimos que el ILSE vuelva.

—¿Tienes alguna idea sobre cómo hacerlo?

—No, Martin, todavía no. ¿Y vosotros, chicos?

Hayato sacudió la cabeza.

—Creo que tenemos que esperar a que surja la oportunidad, con suerte —dijo Martin—. Pero al menos podemos preparar el camino.

—¿Construir armas para matar a los malos? —preguntó Francesca, quien obviamente estaba intentando sonar graciosa.

—No, necesitamos oídos. Ahora mismo no tenemos medio de comunicación.

—Nadie quiere hablar con nosotros. —Francesca subió el volumen del canal para el ILSE. El módulo de aterrizaje se llenó de estática, un resultado del fuerte campo magnético de Júpiter.

—Tal vez no ahora mismo —dijo Martin—, y quizá no desde el ILSE. Pero ¿qué pasa con la Tierra?

Francesca escaneó el espectro para las frecuencias usadas por la Red del Espacio Profundo.

—No tienes que buscar, ya que no podemos oír nada aquí —dijo Martin—. El escudo contra la radiación evita que las débiles señales enviadas por la DSN nos alcancen.

A Francesca le brillaban los ojos.

—Podemos poner una antena fuera.

Martin asintió.

—Y debería ser lo más grande posible.

—¿Y dónde…?

—Puedo imaginarme tus objeciones, Hayato, pero solo he tenido una idea —dijo Martin.

—Definitivamente deberías escribirlo —dijo Francesca, tendiéndole un bolígrafo.

Él escribió el acrónimo FAST en su palma.

—Bien —dijo ella con un movimiento de cabeza decisivo—. Así que este sería el punto uno de nuestro plan. El punto dos tendría que ser explorar nuestro entorno. Pensar en lo que podríamos averiguar sobre esta luna. Debe de haber algún peligro aquí, sobre la superficie o debajo de ella.

—¿Qué tal una expedición a Reiden Patera y una segunda a Kami-Nari Patera? —sugirió Hayato—. Eso incluiría investigar un gran lago de lava y un volcán activo.

—Correcto. Y el punto tres sería asegurar nuestra supervivencia —dijo Francesca—. Necesitamos oxígeno y compuestos del carbono. Agua o hidrógeno también estarían bien.

—No me siento demasiado optimista en lo que concierne al agua —dijo Martin—. La única oportunidad que tenemos es encontrar minerales que contengan agua. Hace mucho tiempo, la sonda Galileo encontró depósitos de ellos cerca de Gish Bar Mons, pero eso está demasiado lejos.

—Si esos minerales existen allí, podríamos tener suerte y encontrarlos en alguna otra parte —dijo Francesca, abriendo un mapa de Ío en el monitor—. Tienes razón. Gish Bar Mons está fuera de nuestro alcance.

Hayato usó sus dedos para ampliar la imagen del radar.

—¿Veis esta formación aquí, a medio camino hacia Kami-Nari Patera? Parece una versión en miniatura de Gish Bar Mons.

—La similitud óptica no significa mucho, por lo que puedo entender de mi limitado conocimiento de geología —dijo Francesca—, pero es mejor que nada. Y considerando que nosotros vamos a pasar por allí de todos modos…

—¿Y quién se supone que es «nosotros»? No es que quiera ponerme el primero —dijo Martin con voz molesta. Sentía que probablemente acabaría incluyendo a la persona que había hecho la pregunta: él mismo—. Hayato, tú sugeriste las excursiones, así que probablemente tú quieras ir allí, ¿verdad?

—Si tengo que hacerlo…

—Yo voy contigo, Hayato. Imagínate, como descubridores podemos ponerle nombre a todo lo que encontremos —dijo Francesca, sonando como si en realidad estuviera deseando ir a esa expedición. Y probablemente lo estuviera. A Martin no le importaría sentarse con los pies en alto durante unos días.

—Creo que deberíamos empezar por la excursión más larga. Ahora mismo estamos descansados y preparados. —Francesca bajó la mirada hacia sí misma, como para confirmar lo descansada que estaba.

—Si ya vais a seguir esa ruta, necesito un cráter limpio con un diámetro de unos cien metros —dijo Martin.

—¿Para tu idea? —Francesca le lanzó una mirada asombrada, pero no quiso esperar a su respuesta—. Claro, podemos encontrarte uno.

«¿De verdad es mi idea tan genial?», se preguntó Martin. «Si puedo hacer que realmente funcione, podríamos comunicarnos mejor que el ILSE. Pero para hacerlo tendría que verter varias toneladas de metal en un molde adecuado».

—Al menos podrías hacernos bocadillos —dijo Hayato—, si vamos a ir a sacarte las castañas del fuego.

—¿Y cómo os los vais a comer? Los bocadillos, digo. No vas a quitarte el traje espacial durante todo el trayecto de ida y vuelta, Hayato. Así que más te vale comer algo antes de irte.

17 de abril de 2047, ILSE

«¡Es increíble lo pequeños que son sus dedos!».

Amy se sentó en silencio y observó los diminutos dedos de su hijo sujetándose a su dedo anular, como si Dimitri Sol fuera un monito curioso. Estaba experimentando un momento precioso y apreciaba mucho estos ratitos con su hijo. La tierna conexión entre sus manos parecía impulsar pura alegría en su cuerpo, y al mismo tiempo era la fuente de su mayor tristeza: Dimitri Sol se enfrentaba a una muerte casi inevitable al cabo de unas semanas. Puede que no supiera hablar ni andar, pero ya tendría que recorrer el largo sendero hacia la otra vida en el más allá. ¿A quién había que culpar de que su vida se interrumpiera tan pronto? Pues a ella, a su madre, porque ella le había condenado a nacer en esa nave. Amy intentó con todas sus fuerzas evitarlo, pero una solitaria lágrima comenzó a bajar por la mejilla. «No». El momento de la pérdida aún no había llegado. Tendría que guardarse más lágrimas.

Ella siempre se había considerado una persona muy optimista, tanto que, incluso en los momentos más oscuros, aún creía que habría un final feliz. Pero en ese momento ya no podía seguir viendo el lado bueno de su situación, ya que ella y Dimitri Sol estaban encerrados dentro del anillo de habitación. Aunque Amy tenía todo lo necesario para una supervivencia temporal, estaba sola de todos modos. El niño que yacía en su regazo no solo era una enorme alegría, sino también una carga infinita. Sin Dimitri Sol, ella ya se habría quitado la vida. Lo que se le pedía ahora no encajaba para nada con su carácter. Estaba condenada a sentarse ociosamente mientras esperaba el final.

Durante las primeras veinticuatro horas tras el secuestro, había intentado luchar contra ello, discutiendo con Watson durante horas sin fin. El IA se negó a divulgar sus planes y Amy sabía que tenía una misión específica que cumplir, mientras que todo lo demás estaba supeditado al éxito de la misión. Ella misma era considerada una invitada no deseada que sería el menor de los peligros si supiera lo menos posible de sus planes.

Sus discusiones con Watson revelaron que el IA no era una máquina sedienta de sangre, pero si la existencia o las acciones de Amy ponían en peligro el éxito de la misión, el IA seguramente la eliminaría. Por desgracia, eso sería demasiado fácil de conseguir, ya que Watson controlaba las provisiones de oxígeno de todos los habitáculos. Watson incluso podría permitir que se quedara dormida pacíficamente… y asegurarse de que nunca volviera a despertarse. Amy consideró la posibilidad de pedirle al IA que permitiera que ella y su hijo murieran suavemente justo antes del inevitable final.

Oyó de repente el agudo sonido metálico de una escotilla cerrándose. «Debe de proceder del anillo de habitación», concluyó.

—Watson, ¿qué acaba de pasar?

El IA vaciló por un momento antes de responder.

—Li Jiaying pidió poder usar una de las duchas. He sellado temporalmente la zona del anillo de habitación con el WHC 2 de tu sector.

—Pero me gustaría hablar con Jiaying. No voy a hacer nada en contra de la misión, lo prometo. ¿Por favor?

Como era de esperar, Watson no se sintió conmovido para nada por ello.

—Por desgracia, eso no es posible. Las regulaciones no permiten que tengas comunicación directa con Li Jiaying.

«¡Las regulaciones no lo permiten! ¿A qué se está refiriendo Watson?», reflexionó Amy. Hasta ahora simplemente había rechazado sus deseos con la trillada respuesta no puedo hacerlo. Parecía haber cosas que Watson decidía basadas en su lógica interna, y otras cosas según un raciocinio que le imponían desde fuentes externas. ¿Permitiría Watson la comunicación sin esas regulaciones? Decidió que era mejor posponer hacerle esa pregunta.

Amy oía ahora el agua correr por las tuberías tras la pared. Al parecer, Jiaying acababa de abrir el grifo de la ducha y la comandante pensó en la mujer en el WHC. ¿Qué estaría pensando y sintiendo en ese momento? ¿Estaría contenta de ayudar a Watson a completar su misión? ¿Se consideraba Jiaying una traidora… o una víctima de las circunstancias? Recordando lo que sus propios padres le habían enseñado, Amy siempre intentaba refrenarse de juzgar a alguien sin conocer todos los factores implicados. Solo había una forma de llegar a una evaluación útil: tenía que establecer contacto con Jiaying. A Amy se le erizó el pelo de la nuca. Conocía esa sensación. Solo saber que tenía una tarea crucial la imbuía con nueva energía.

¿Qué había aprendido sobre las IAs durante el entrenamiento? Watson tenía la habilidad de realizar deducciones lógicas basadas en todo lo que conocía. Para ese propósito, los programadores le proporcionaron no solo los datos, sino también un conocimiento del mundo, cosas que un ser humano aprendía por instinto mientras crecía. Pero los programadores tenían que ser selectivos por pura necesidad. No era posible transmitir todas las impresiones que un humano experimentaba en veinte años a una máquina en un periodo de dos o tres años. Por lo tanto, el programa de software se concentraba en las tareas que Watson tendría que ejecutar. Watson no tenía por qué saber, por ejemplo, qué se sentía al estar tumbado en la cálida arena de una playa tropical mientras bebía un refrescante daiquiri de fresa. Si surgiera la cuestión alguna vez, el IA tenía acceso a una base de datos de recetas de cócteles, conocía la composición de la arena, y podía buscar informes meteorológicos de Tahití que cubrieran los últimos doscientos años. Pero no era el mismo concepto que «experiencia».

Amy se dio cuenta de que era la única manera que tenía de ser más lista que Watson. No podía vencerle con datos, y ciertamente tampoco con la lógica, pero Watson carecía del conocimiento del mundo que ella y Jiaying poseían sin ser conscientes de ello, solo porque tenían la ventaja de ser parte de la sociedad humana. Watson no pertenecía a la sociedad, y si él tuviera conciencia ella le tendría lástima.

La «comandante sin mando» retiró su dedo con cuidado de la manita de Sol. El bebé sonrió en sueños y Amy no pudo evitar responder con una amplia sonrisa. Se levantó en silencio y buscó por la cabina. Estaba a la busca de algo de sentido común de lo que Watson no tuviera ni idea, aun cuando estuviera a plena vista de sus ojos de cámara.

En la esquina vio el baúl metálico que contenía los artículos personales que se le habían permitido traer a bordo. Amy no había rebuscado en él desde hacía mucho tiempo. Se arrodilló delante del baúl y levantó la tapa. Las bisagras rechinaron con fuerza, provocando que Amy se encogiera, pero por suerte Sol no se despertó. No podía ver gran parte del contenido del baúl bajo la suave luz. Había atenuado las luces antes por el bien de su hijo, así que tanteó con las manos. Ahí estaba la suave bufanda de su madre. Una bolsa de plástico que debía contener las hojas secas que había recogido antes del despegue. Una caja de terciopelo; esas debían de ser las joyas que nunca se había puesto a bordo. Y ahí estaba: su diario. A la edad de nueve años, Amy había empezado a registrar los sucesos cotidianos porque se sentía muy sola en ese momento de su infancia, aunque había dejado de escribirlo para cuando llegó a la edad de once años. El diario seguía conteniendo muchas hojas vacías, ya que no había sido una escritora muy consistente a lo largo de los años.

En algún lugar debía de haber un lápiz; ella habría traído uno por si acaso. Ella giró el diario entre sus manos y entonces su dedo rozó algo de tacto gomoso. Ella había guardado un lápiz anticuado, uno de madera con una goma en su extremo, en la espiral del cuaderno. «¡Qué bien!». Sacó el diario del baúl y dejó la tapa abierta para no despertar a Sol con el chirriante sonido al cerrarlo. Luego volvió a su asiento junto a la cuna de su hijo.

Sol seguía sonriendo en sueños en la cuna que su padre Hayato había construido para él. Se notaba que estaba hecha a mano, pero era la cuna más hermosa que nunca podría haber imaginado. Tragó saliva con fuerza cuando pensó en Hayato. Cada segundo aumentaba la distancia entre ella e Ío, donde el padre de su hijo estaría probablemente luchando por su vida en ese mismo instante.

Amy abrió el diario. Pasó las páginas hasta que encontró la primera hoja en blanco en el lado derecho. Entonces sacó el afilado lápiz de la espiral. Comenzó a formular un mensaje para Jiaying. Bajo la tenue luz apenas podía ver lo que estaba escribiendo.

Querida Jiaying,

Puede que haya encontrado un medio de comunicarme contigo. En realidad, eso espero porque siento que eres una buena persona. Debe de haber una razón para tus acciones, algo que está más allá de tu control. Lamento que no nos comunicáramos contigo lo suficiente como para darte la impresión de que no pudieras compartirlo todo con nosotros. Pero todavía no es demasiado tarde. Quizá las dos podamos trabajar juntas para revertir estos sucesos. Por desgracia, ni siquiera se me ha dicho qué destino nos aguarda. Incluso si no tienes respuestas útiles para nada de esto, me alegraría saber de ti y saber cómo te va.

Con mis mejores deseos,

Amy

La comandante releyó el mensaje una vez más y sustituyó siento por sé, y luego arrancó la hoja del diario. El brusco sonido del papel rasgándose alcanzó a Sol en su sueño. El bebé se retorció un poco, pero luego continuó durmiendo. Amy deslizó la hoja con el texto dentro de su blusa. La dejaría caer «por accidente» en el WHC 2 tan pronto como Watson volviera a abrir el sector para ella, y no le prestaría atención. Y cuando Jiaying se diera otra ducha, ella encontraría la página suponiendo que Watson no conociera que era posible escribir mensajes en papel como forma de comunicación. Amy se sentía muy optimista, ya que conocía a mucha gente que ya no eran conscientes de dicha práctica.

17 de abril de 2047, Ío

Menos de un centímetro de tejido les separaba del vacío. Consciente de ese hecho, Francesca no pudo evitar estremecerse cuando introdujo sus piernas en el traje espacial sujeto al SuitPort, aun cuando acababa de hacer ejercicio vigorosamente para acostumbrarse mejor a la diferencia de presión. Estaba equipada como si fuera a dar un paseo espacial, con pañal, ropa interior térmica, y todo eso; sin embargo, estaría en la superficie y se movería bajo la gravedad de esta luna.

A diferencia de Titán, Ío no tenía atmósfera per se, y Francesca no estaba segura de si le gustaba o no ese rasgo. La baja presión atmosférica, una millonésima parte de lo que sería en la Tierra, hacía que las excursiones fueran más complicadas que antes. Por otro lado, probablemente haría un calor muy incómodo si la atmósfera de Ío fuera tan densa como la de Titán.

Desde dentro del módulo de aterrizaje, Martin le hizo la señal para desacoplar el traje, pero primero comprobó los monitores. La presión estaba bien, así que inició la separación de la conexión del SuitPort. Cayó despacio varios centímetros hacia la superficie de la luna. Francesca aterrizó suavemente, flexionando las rodillas para estar preparada para cualquier cosa. Ella era el primer ser humano en Ío.

Solo ella sabría, en estos primeros momentos, lo que se sentía al caminar por allí. Dio un cuidadoso primer paso con su pie derecho y luego pisó con más firmeza. Eso provocó que un poco de polvo se arremolinara, probablemente un resto de las muchas erupciones volcánicas. Por la noche, dióxido sulfúrico se extraía de la casi inexistente atmósfera cubierta de polvo. La capa de polvo en sí era delgada, lo cual encontraba reconfortante, ya que odiaba cualquier recuerdo de las arenas movedizas de Titán. Debido a la falta de erosión relacionada con el clima no encontrarían arena en Ío, y recordar ese hecho eliminó su ansiedad.

La piloto italiana estaba de pie de un modo seguro y firme sobre la superficie rocosa, tal vez granito o basalto… o algún otro material. Ya tendrían tiempo de analizarlo más tarde. El cielo sobre su cabeza era negro, con la excepción del gigante Júpiter, que parecía ser casi cuarenta veces más grande que la luna en el cielo de la Tierra, colgando a medio camino sobre el horizonte. Francesca no podía quedarse mirando al gigante gaseoso durante mucho tiempo porque el enorme disco confundía sus sentidos, haciendo que la percepción de arriba y abajo cambiara de dirección. Probablemente estaba provocado por las bandas de nubes de Júpiter que se arremolinaban de un modo constante delante de sus ojos. El mismo planeta tardaba unas diez horas en rotar por completo alrededor de su eje, mientras que Ío necesitaba cuarenta y dos horas para completar una órbita alrededor de Júpiter. Por lo tanto, el movimiento relativo era tan lento que causaba un efecto similar al creado al mirar desde la ventanilla de un tren parado, sentir que es tu tren el que está en movimiento, para descubrir que se trata de otro tren saliendo de la vía contigua en la estación. Eso haría que Júpiter fuera un buen marcador durante su expedición, ya que apenas cambiaría su posición, e Ío siempre mostraba el mismo lado hacia el planeta. La zona de aterrizaje estaba localizada ligeramente por debajo del ecuador de la luna, y ella solo podía ver parte del disco. La Gran Mancha Roja no era visible.

De repente, algo tiró de su cuerpo y Francesca se encontró tambaleándose. Ella tuvo que mirar al horizonte para evitar marearse.

—Hayato, procura no mirar al cielo demasiado tiempo —le dijo por radio.

El astronauta japonés ya estaba junto a ella y, por supuesto, él también estaba observando el espectacular cielo. A diferencia de ella, a él no parecía molestarle. «¡Oye! ¡Yo soy la piloto de combate aquí!». Apoyó una mano en el hombro de su HUT, pero Hayato no pareció notarlo. Ella dio golpecitos en el tejido hasta que él se giró en redondo.

—¿Deberíamos irnos ya? Tendremos tiempo para descansar más tarde —afirmó.

Francesca quería que cubrieran una considerable parte de la distancia tan rápido como fuera posible. Kami-Nari Patera estaba a unos cincuenta kilómetros de distancia. Un viaje de ida y vuelta de cien kilómetros era una buena distancia a cubrir, incluso considerando la gravedad más baja. Llevaban oxígeno, agua, y nutrientes líquidos para cuarenta y ocho horas, pero a Francesca no le entusiasmaba pasar la noche en su traje espacial. Eso significaría que tendría que dormir con sus propios fluidos corporales de desecho. Esperaba que Martin cumpliera su promesa de tener una ducha instalada para cuando regresaran.

Su destino era aproximadamente hacia el este, y Francesca miró al horizonte. Hasta ahora, solo Júpiter había iluminado la escena, probablemente unas cien veces más brillante que una noche de luna llena en la Tierra. Pero ahora el sol salía por el este. Aun cuando parecía casi infinitamente más lejano, era sorprendentemente brillante y superaba el fulgor del planeta con mucho. Ío parecía estar cambiando a cada minuto. Francesca se giró en redondo y miró su sombra. Lo que antes había sido borroso, amplio, y gris ahora era fluido, más estrecho, y negro. La luz del sol aumentaba el contraste hasta el extremo. El cielo seguía negro como la noche, pero ahora un brillante faro se elevaba sobre el horizonte y lo bañaba todo con la brillante luz, creando de un modo simultáneo grandes zonas de oscuridad que podrían ocultar lo que fuera que permitiera la imaginación de Francesca.

—Vamos —le dijo a Hayato por la radio del casco. Su colega japonés tenía un tanque de oxígeno extra a la espalda, igual que ella. Además, portaba una bolsa de herramientas y aparatos de medición, con contenedores de muestras que habían planeado llenar por el camino. Decidieron no dividir su equipaje, sino hacer turnos para llevarlo a cuestas. Debido a la baja gravedad, los aproximados treinta kilos terrestres de la bolsa no deberían ser un problema, aun considerando que cada uno de ellos tenía que llevar el oxígeno extra.

Francesca comenzó a andar con cuidado. Le llevó unos metros ganar confianza para manejar la superficie. Luego se volvió más valiente con rapidez, probando zancadas con saltos más largos. Parecía que iban a moverse a buen ritmo, al menos durante los primeros cinco kilómetros. En el horizonte, Francesca detectó una cadena de colinas que probablemente representaban el borde de las eyecciones de un cráter. Según el radar, las colinas tenían unos ochocientos metros de alto, y el cráter tras ellos era ciertamente demasiado grande para los propósitos de Martin. Por otro lado, simplemente buscar objetos adecuados por el camino tampoco parecía ser la estrategia correcta. Quizá pudieran examinar la zona alrededor del lugar de aterrizaje tras esta excursión.

Oyó a Hayato respirar con fuerza por la radio del casco. ¿Iba demasiado rápido para él? Siempre y cuando no dijera nada no veía motivos para disminuir su velocidad. Ella disfrutaba moviéndose; había estado sentada demasiado tiempo. Mañana sus músculos se quejarían, pero hoy los forzaría hasta el límite. Tenían veintiuna horas antes de que el sol se pusiera, lo cual habían estimado, basándose en la noción optimista de nada de grandes sorpresas, sería una hora más de lo que necesitarían.

Gradualmente, el paisaje se volvió más irregular. Había más peñascos y algunos pequeños cráteres creados por sus impactos. Era obvio que se estaban acercando a un volcán activo. ¿Dónde estaba la cordillera montañosa que habían visto antes en el mapa? Francesca miró la pantalla de su brazo e hizo zoom en la zona. ¡Justo ahora estaban caminando junto a la cordillera! Francesca se aventuró a dar un salto particularmente alto y quedó claro por qué no habían notado inicialmente la esperada montaña: se estaban moviendo en paralelo a una fisura. La meseta sobre la que estaban caminando estaba inclinada unos grados hacia la otra. Debía de haber una escarpadura a unos kilómetros más al norte que se vería en el radar como una cordillera montañosa. Las sondas enviadas desde la Tierra habían tendido a concentrarse en las lunas heladas, así que los mapas de Ío aún eran relativamente imprecisos.

Francesca le hizo una señal a Hayato. Ahora se movían sin dudas más hacia el norte, y no pasó mucho tiempo antes de que Francesca se encontrara al borde de un abismo. Ella comprobó la roca primero, pero como nada parecía bambolearse, se atrevió a acercarse al mismo borde.

Hayato se quedó unos dos metros detrás de ella.

—¡Vamos, tienes que experimentar estas vistas! —dijo Francesca, animándole con la mano a ir en su dirección.

—Ve tú —dijo él—, te lo mereces.

—¿Vértigo?

Hayato sacudió la cabeza.

—No, instinto de supervivencia. No sabemos lo estable que es esta pendiente. Al menos uno de nosotros debería permanecer en terreno seguro… solo para ser sensatos.

—No hay atmósfera, ni clima, ni erosión. Esta roca es absolutamente sólida —insistió, pero Hayato no reaccionó. Ella se encogió de hombros ante su reticencia. Delante tenía una ancha llanura bañada con muchos colores de aspecto venenoso. A Francesca le parecía una enorme zona de obras donde alguien hubiera experimentado usando colores que fueran lo más feos posibles. El pintor se marchó y se llevó sus cubos de pintura consigo, pero quedaron estructuras redondas como si la pintura hubiera goteado desde los bordes de los cubos y se hubiera secado en el sitio. Sabía que consistían de diversas formas de azufre y compuestos de azufre. El papel jugado por el agua en la Tierra, el hielo en Encélado, y el metano en Titán, era representado por el azufre allí; habían aterrizado en una luna sulfúrica.

Por aquí y por allá vapor subía desde la superficie. Francesca le pidió a Hayato el aparato de visión nocturna y, usando la vista de infrarrojo, vio puntos calientes desperdigados por todas partes. Tuvo que reducir el brillo del aparato de visión nocturna para evitar verse cegada. En algunos puntos, las temperaturas alcanzaban casi los dos mil grados, y una ancha y cálida banda surgía del norte, girando hacia el sureste. Francesca la siguió con sus binoculares. La estructura, probablemente una corriente de lava, fluía dentro del cráter que también era su destino. El cráter parecía estar rodeado por montañas a lo largo de solo dos tercios de su circunferencia, y esos se interponían en su camino.

La sima ante ellos revelaba las múltiples capas que conformaban la delgada corteza de Ío. Francesca casi se sintió avergonzada por estar mirando fijamente las entrañas de la amante de Zeus. Casi un kilómetro y medio yacía abierto, y quizá podrían extraer de esa herida abierta los minerales que necesitaban para sobrevivir. Eso iba a ser divertido, pero no en el buen sentido, porque alguien tendría que bajar por una cuerda a más de mil metros de profundidad. Como no había atmósfera, no había velocidad terminal de cincuenta y cuatro metros por segundo como la que se alcanzaba en la Tierra. Si alguien caía desde esa altura, descendería cada vez más rápido, y pronto podría alcanzar la velocidad del sonido terrestre: trescientos cuarenta y tres metros por segundo, mientras iba en caída libre a pesar de la baja gravedad en Ío.

Francesca se giró en redondo. Hayato parecía aburrido, inquieto. Ella le saludó con la mano.

—Fantástica vista. De verdad que te lo has perdido.

Él solo musitó algo que no era una respuesta y continuaron su viaje. Pronto llegaron a la cordillera montañosa. Resultó no ser tan problemático. Principalmente tenían que tener cuidado de no rasgar sus trajes con las duras rocas, las cuales en ausencia de clima no mostraban ninguna señal de estar más lisas por la erosión. Francesca se detuvo en el punto más alto del montón de rocas y realizaron un examen visual de lo que yacía delante de ella. La vista era absolutamente arrebatadora. «Este es el aspecto que debía haber tenido la Tierra en la antigüedad, antes de que los suaves verdes y las fríos azules cambiaran su carácter», se maravilló.

Le hizo una señal a Hayato para que se situara junto a ella, y esta vez aceptó su invitación. Vieron un anillo de escarpadas montañas que arrojaban largas y duras sombras en primer plano, respaldadas por una especie de halo del cielo negro. Faltaba el segmento del noroeste, y desde allí fluía una brillante corriente hacia la redonda caldera, con gases ondulando por encima. La corriente terminaba poco antes de llegar al centro del cráter, ni siquiera a quinientos metros de un lago lleno de un líquido rojo amarillento. Un riachuelo de este líquido parecía correr desde la corriente de lava hasta el lago. Francesca intentó ver detalles adicionales con sus prismáticos, pero la imagen estaba borrosa. Ío no tenía atmósfera, pero eso no parecía ser totalmente cierto por encima del lago y la lava. De otro modo la imagen sería más precisa.

—Tenemos que acercarnos más —dijo ella. Hayato interpretó eso como una petición y comenzó el descenso. A Francesca le habría gustado disfrutar de la vista panorámica un poco más. Le parecía como si ya la hubiera visto antes, como si estuviera profundamente incrustada en el subconsciente colectivo de la humanidad, pero ¿cómo podía ser posible?

El ingeniero ya estaba cincuenta metros por delante cuando finalmente consiguió despegarse de la cautivadora vista. El descenso fue incluso más fácil que la subida, así que llegaron al fondo del cráter tras solo quince minutos. Cuando se alejaron de la sombra de una colina más pequeña, Francesca notó que la superficie parecía diferente allí. Era negra, casi como si se hubiera quemado, y parecía haber sido viscoso no hacía mucho, pero las apariencias engañaban.

Hace varios millones de años un gran objeto podría haber impactado allí, provocando que la delgada corteza de Ío se abriera. Francesca se lo imaginó como una herida sangrante donde magma ardiente se habría derramado, gradualmente llenando el agujero formado por el asteroide. La herida nunca parecía haberse curado o cerrado por completo, porque si lo hubiera hecho, el centro del cráter ya no estaría tan caliente. La razón era con toda probabilidad la lava que fluía desde el norte y que había encontrado en algún momento su camino dentro del cráter. Su peso presionaba más y más sobre la delgada postilla sobre la herida, obligándola a descender y aumentando la presión en el embalse bajo la superficie, exprimiendo así más material derretido.

Tales procesos eran rara vez posibles en la Tierra esos días; ella lo sabía, ya que el magma caliente se enfriaba más rápido debido a la influencia de la atmósfera de la Tierra. Hacía cuatro mil millones de años las cosas en la Tierra habían sido probablemente bastante diferentes, y los primeros predecesores de la vida debían haberse formado bajo similares condiciones inhóspitas. ¿Qué podría estar sucediendo allí en Ío? ¿Tenía algo que ver con ello la advertencia enviada por la criatura de Encélado?

Ella miró por los binoculares y activó el telémetro para indicar la distancia.

—Hay doce kilómetros hasta el lago de lava.

Hayato solo asintió y siguió caminando. «La verdad es que es duro», pensó ella, mirándole con admiración. «No muestra ningún signo de fatiga. Y no se queja como Martin». Corrió tras Hayato.

Unos seis kilómetros más tarde hicieron un descanso. La parte flexible del traje espacial de Francesca le irritaba el interior de los muslos. Hayato se sentó sobre un peñasco negro que le llegaba a la cadera, abriendo mucho las piernas. Ella vio por su visor que él estaba bebiendo líquido por una pajita.

—¿También te están molestando? —Señaló a sus muslos.

Hayato asintió con una risita, y se atragantó con su bebida.

—Creo que es por los saltos —dijo cuando pudo volver a hablar—. Cuando despegas, el tejido es empujado hacia abajo por la gravedad, pero cuando aterrizas vuelve a comprimirse.

—¿No es lo mismo que cuando caminamos?

—Sí, pero en menor grado. Si continuamos así, nuestra piel quedará descarnada.

—Sería agradable tener algo de crema.

Hayato señaló el cierre que proporcionaba la conexión hermética entre las partes superior e inferior del traje espacial.

—Claro, si quieres quitarte la parte de abajo por un momento…

Francesca pensó en ello seriamente. No funcionaría con este tipo de traje espacial, pero ¿y si la parte superior del traje estuviera construida para fusionarse con el cuerpo?

—Supongamos que el HUT se apoyara aquí —dijo ella, señalando la zona de su ombligo—, formando una conexión hermética sobre mi piel. Entonces podría quitarme la parte inferior.

—La conexión hermética también podría estar aquí arriba —dijo Hayato, apuntando a su garganta—. Solo tu cabeza necesita oxígeno y presión del aire normal.

—En realidad podría hacer pis de un modo normal —dijo Francesca. A ella le gustaba la idea, en particular ya que estaba segura de que tendría que usar su ropa interior y su pañal para ese propósito durante las próximas horas.

—Sexo en la luna… ¡imagínalo! Las posibilidades son infinitas —Hayato se estaba riendo.

—Pero sin besarse.

—Bueno, ¿quién quiere besos, considerando lo raro que es que tengamos la oportunidad de practicar la higiene corporal?

Ella le dio una palmada a Hayato en el hombro. Era divertido estar con él. Poco a poco había llegado a comprender por qué Amy se había enamorado de este tipo.

—Vamos a continuar —dijo ella.

Continuaron la marcha. Aún les quedaba una buena hora de caminata por delante e iban según el horario, así que se olvidaron de los dolorosos saltos. Para entonces el suelo ya no era negro, sino que seguía pasando por una variedad de colores. Estaban atravesando una franja con cristales que brillaban al sol: probablemente otra forma del azufre. Ella pareció percibir un olor sulfuroso, sabiendo que tenía que ser producto de su imaginación.

Hayato paró de repente y Francesca se dio cuenta de inmediato de la causa: a unos ciento cincuenta metros de distancia había lo que parecía ser el borde de un campo de golf. «¡Qué verdes tan hermosos!», pensó con asombro.

—Debe de ser olivino —dijo Hayato.

Francesca caminó rápidamente hacia él. De cerca vio que en realidad no crecía hierba allí. El suelo seguía cubierto con pequeñas piedras, pero el sustrato consistía de un material diferente. Saludó con la mano a su acompañante y luego continuó su camino.

Al cabo de un rato, Hayato dijo:

—Tu idea de hace un momento, con el traje espacial separable, tiene un gran problema. Si expones tu piel desnuda a un vacío, el punto de ebullición del agua en tus células cae por debajo de los treinta y siete grados. El agua se evapora y las células explotan. Eso es extremadamente doloroso y se mueve internamente a través de las capas de piel.

—Ya lo sospechaba —dijo Francesca.

—Podrías tener un traje a presión diseñado para que quede muy ceñido, pero todo el cuerpo sigue permaneciendo presurizado. Lo siento.

—Entonces nada de mear de verdad.

—Yo lo lamento tanto como tú —dijo Hayato.

Para entonces, la corriente de lava hacia la que se dirigían había aumentado considerablemente. Su forma le recordaba a Francesca más a un glaciar, solo que no era agua congelada la que avanzaba despacio, sino roca viscosa. Antes de acercarse lo suficiente para examinar este glaciar de magma, primero se encontraron con el lago.

—Cuidado, Hayato —dijo ella—. No es un lago normal.

—Vale pues —dijo él sin aspavientos. Caminó con pequeños pasos hacia la orilla, la cual estaba a diez metros de distancia—. Más vale que esperes a una distancia suficiente, Francesca. No quiero que los dos nos pongamos en peligro. Ya tengo las herramientas conmigo —dijo él, señalando la bolsa sobre su hombro. Por supuesto que tenía razón al decir que ella debería quedarse atrás.

Ella notó que este no era un lago en cualquier sentido terráqueo normal. Sabían que consistía de azufre, que se derrite en su estado puro a unos ciento quince grados. Francesca sacó los prismáticos y miró al centro del lago. Allí parecían surgir burbujas de la masa líquida, mientras que en el borde todo estaba en calma. Pero ¿dónde estaba exactamente el borde? La temperatura de la superficie de Ío de ciento cincuenta grados bajo cero enfriaba constantemente el lago de azufre en los bordes, solidificando el azufre allí. Como siempre se proporcionaba calor desde abajo, la escena parecía un lago helado de la Tierra que se estuviera descongelando despacio. Estantes sólidos se formaban a lo largo de la «orilla», por debajo de la cual había azufre líquido.

—Por favor, cuidado con el terreno, Hayato. —La petición de Francesca sonó temerosa sin proponérselo. «No, no fue sin proponérmelo», pensó. «Tengo miedo por él».

—Lo sé, podría atravesarlo —contestó—. Pero siempre y cuando tú estés en terreno seguro, podemos arriesgarnos.

—Es bueno que lo sepas. Incluso sería mejor si dejaras de caminar por ahí. —Ella le vio dar un rápido salto hacia atrás—. Yo…

—Ha estado cerca —dijo. Antes de dar el siguiente paso, probó solo con un pie para ver si el suelo era sólido—. Otros dos metros, estimo.

—¿Tienes que hacer esto?

—Necesitamos recoger muestras. Y por eso estamos aquí.

—Vale, tienes razón. Me callo.

Francesca le vio sacar una vara telescópica de la bolsa y enroscar un contenedor de muestras en la punta. Entonces Hayato extendió la vara en toda su longitud e intentó llegar al líquido sulfúrico, pero la distancia seguía siendo demasiado grande.

—Mierda —dijo.

Francesca reprimió toda respuesta. No quería ponerle nervioso.

Hayato se acercó hacia delante con firmeza. Deslizaba su pie derecho y luego apoyaba su peso en él poco a poco, seguido del deslizamiento de su pie izquierdo hacia delante, todo realizado tan despacio que casi parecía estar representando una extraña pantomima.

—Bueno, espero que esto sea lo bastante lejos…

Extendió una vez más la vara con el contenedor hacia el lago. ¡Esta vez funcionó! El contenedor se metió en el lago y se llenó con su agua. Hayato tiró de la vara hacia atrás y la encogió, cerró el contenedor, y puso todo dentro de su bolsa.

Luego se giró en redondo cuidadosamente.

—¿Cómo he llegado aquí? —Su pregunta sonó bastante inocua.

Francesca contuvo la respiración.

—No presté atención.

—No está lejos. Mantén la calma. —Una vez más, Hayato empujó un pie tras otro a través del fino hielo. Estaba quizás a unos ocho metros de la zona que era definitivamente segura—. Un paso después del otro —dijo.

Francesca admiraba su estoicismo. «Uno, dos, tres pasos», contó en silencio mientras él se acercaba más a la zona segura. «¿Ese sonido era un crujido? Sería imposible oír en un vacío», pensó, pero el pie de Hayato desapareció a cámara lenta dentro del azufre líquido. Intentó sacarlo.

—Maldición, esta pringue es tan pegajosa como un chicle —dijo mientras intentaba sacar el pie del fango. Su bota estaba ahora atascada a unos diez centímetros de profundidad, y Francesca bajó la mirada hacia sus propios pies con frenesí. La bota, que formaba parte de la sección dura del traje espacial, tenía como mucho quince centímetros de altura. Por encima solo había tejido, con mucho menos potencial de aislamiento.

A Hayato solo le quedaban unos segundos, así que Francesca echó a correr a toda velocidad. Alcanzó al ingeniero, se agarró a la tiranta de su bolsa, y tiró de él hacia la zona segura con todas sus fuerzas. Su pie se liberó. El brusco impulso le hizo tambalearse sobre sus piernas cuando la bolsa tiró de él hacia ella, cayó de su hombro, y golpeó el suelo. Por desgracia, Francesca no pudo mantenerse erguida y ambos cayeron de cara sobre la superficie del lago.

Francesca miró alrededor. Estaba a salvo allí.

—Gracias —dijo Hayato—. Ha estado cerca. —Intentó levantarse, pero volvió a caerse de culo.

Francesca se arrodilló junto a él.

—¿Todo bien? —preguntó.

Hayato asintió, pero no dijo nada. Estaba respirando con dificultad. «Debe de ser el shock», sospechó. Miró su bota, la que había estado atascada en el azufre.

—Estira la pierna.

Hayato siguió sus órdenes.

—Todo va bien —dijo él entonces, sonando algo sorprendido.

Francesca echó otro vistazo a su bota: estaba cubierta por una capa de azufre endurecido. Ella lo desmenuzó con cuidado y retiró los trozos, y por debajo encontró tejido sin dañar.

—Se ve bien —dijo ella—. Parece estar relativamente bien.

—Se supone que la bota soporta temperaturas de hasta trescientos grados —dijo Hayato—, pero más vale no comprobarlo.

Francesca se levantó.

—Bueno, acabamos de hacerlo —dijo ella mientras miraba en torno a sí. Hayato había acercado la bolsa de herramientas hacia él. «Bien, así que esta maniobra arriesgada no ha sido en vano», pensó.

—Tómate tanto tiempo para descansar como necesites, y entonces continuaremos. —Francesca notó que ella misma había comenzado a sudar. Su corazón estaba latiendo más rápido que nunca.

—Estoy bien —dijo Hayato. Se levantó con cuidado.

—¿Algún dolor?

Él sacudió la cabeza.

—Bien —contestó ella—. Sugiero que pasemos junto al lago por la derecha, a una distancia segura, hasta que lleguemos a la corriente de lava. Está un poco más lejos de ese modo, pero entonces no tendremos que cruzar el riachuelo que conecta la lava y el lago.

—Más nos vale mantenernos alejados del azufre líquido de ahora en adelante.

—De acuerdo. Pero ¿sabes que el magma en la corriente no está a solo ciento veinte grados? Está a más de mil grados.

—Bueno, está bien saberlo —dijo él.

Comenzaron a caminar cogidos de la mano, pero a Francesca no le resultó extraño, ni lo más mínimo. Hayato era un buen amigo.

Llegaron a la corriente unas dos horas más tarde. Mientras tanto, Francesca había conseguido pasar del momento que más temía, aun cuando había sido astronauta durante mucho tiempo: orinó en su pañal. Seguía siendo un reto para ella, sin embargo, y cuando necesitó hacerlo le pidió a Hayato que caminara unos pasos por delante.

El glaciar de lava refulgía delante de ellos bajo la luz del sol; para entonces el sol ya había alcanzado su cénit. Cuanto más se acercaban a la formación, menos se parecía a algo que pudiera encontrarse en la Tierra. Cada vez parecía más alienígena en aspecto, como un gran y gordo gusano comiéndose todo en su camino. El gusano estaba alimentado por un lejano volcán, de un tipo no encontrado en la Tierra: un simple agujero en el suelo que rezumaba lava. Querían tomar muestras allí también, porque sería interesante por dos razones. Una se debía al mensaje de Encélado. La otra era que la corriente contenía minerales derretidos de lo más profundo de la corteza de Ío, y podrían necesitarlos para la supervivencia.

—Ahora me toca a mí —dijo Francesca. Hayato no respondió, así que sencillamente le retuvo sujetándole por la tiranta de la bolsa de herramientas. Hayato entonces tiró de la bolsa.

—¿De verdad quieres enfadarme? —rio Francesca, ya que el delgado Hayato debía saber con seguridad que no tenía ninguna oportunidad contra ella en un conflicto físico. Y se rindió, pero entonces volvió a tirar de la tiranta cuando ella aflojó su agarre.

—Esta vez no, amigo mío —dijo ella, sujetando la bolsa al fin.

—¡Ten cuidado! —le avisó Hayato. Esta vez se mantuvo a una distancia segura mientras ella se acercaba a la corriente de lava. Sin embargo, el material de la corriente no parecía derretido para nada. Ella retiró de inmediato el contenedor para muestras que ya había preparado.

—Esta cosa es dura como la piedra —dijo por el micrófono.

—Eso era de esperar —replicó Hayato—. Tiene un nivel de viscosidad muy alto, o de otro modo la corriente habría llegado al lago hace mucho. No puede estar moviéndose más que unos centímetros cada año.

—Genial. ¿Y de dónde conseguimos nuestras muestras ahora? —se preguntó Francesca en voz alta.

—Podríamos taladrar un agujero —sugirió Hayato.

—¿Cómo íbamos a taladrar un agujero?

—Tu bolsa contiene un taladro.

—El material es duro como la piedra, así que tardaría mucho —dijo ella—. ¿No hay un método más rápido?

—C4.

—¿Explosivos, Hayato?

—Sí, C4. También está en la bolsa.

—¿En la bolsa que dejaste caer antes?

—Sí, pero en realidad no hay nada de lo que preocuparse. Podrías golpear ese material con un martillo y no pasaría nada. Durante el entrenamiento usamos una vez dos cartuchos de C4 como combustible para hacer una hoguera para cocinar.

—¿Y cómo hacemos que explote? —preguntó.

—Con detonadores.

—¿También en la bolsa?

—Correcto.

Francesca rio.

—No importa lo que pregunte, está en la bolsa, ¿verdad?

Hayato no respondió al instante, pero entonces preguntó:

—¿Debería hacerme cargo?

—No —contestó ella, ya que ya había encontrado el explosivo y el detonador. Una hoja de instrucciones estaba pegada al C4, y ella siguió con presteza los pocos pasos descritos allí.

—Terminado.

—Y ahora sujétalo a la corriente de lava —instruyó Hayato.

Francesca se acercó al feo gusano, y ella sintió al instante el calor que irradiaba.

—No puedo acercarme a más de dos metros —dijo ella.

—Eso es malo —dijo Hayato—. Aquí no hay onda expansiva. El explosivo debe estar en contacto directo.

—¿Crees que podría empezar a arder en vez de explotar? Ahora mismo estoy midiendo más de mil grados.

—No si el detonador se dispara antes.

—¿El detonador es más sensible?

—Sí, por supuesto, pero no te preocupes, Francesca, no haría más que arrancarte uno de tus dedos.

—Estás de broma, ¿verdad? —preguntó ella con ligera trepidación.

Hayato no dijo nada. Francesca cogió el explosivo y el detonador y, usando cinta americana que sacó también de su bolsa de herramientas, pegó el explosivo a la punta de la vara telescópica.

—Dijiste que no habría onda expansiva, ¿correcto?

—Sí. ¿Qué planeas hacer?

—No importa —replicó Francesca. Cogió la vara, que tenía unos tres metros de largo, y la colocó erguida a una distancia de dos metros y medio.

—Cuidado, sucederá en un momento —dijo ella. Luego soltó la vara, dándole un ligero empujón en dirección a la corriente de lava, mientras que saltaba al mismo tiempo tan lejos como le fuera posible del lugar de la explosión. Aterrizó de rodillas a unos siete metros de distancia. Sintió el suelo vibrar y una brillante luz parpadeó en el oscuro cielo. Luego todo volvió a quedarse en calma.

—Creo que eso fue todo —dijo ella.

Hayato ya no podía quedarse atrás y corrió hacia ella.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Francesca.

Él miraba los efectos de la pequeña explosión.

—Tenemos que actuar con rapidez —dijo él—. Veo una pequeña grieta que podemos usar para extraer nuestras muestras. Dame la vara.

—La vara está… eh… —Francesca señaló los fragmentos en el suelo.

Hayato miró lo que quedaba y dijo:

—Oh vaya, entonces dame la vara de repuesto.

—La vara de repuesto… Está en la bolsa, ¿a qué sí? —dijo con socarronería.

—En la bolsa. ¿Dónde si no?

18 de abril de 2047, ILSE

Jiaying sentía frío. La temperatura a bordo de la nave espacial se había mantenido constante; lo había comprobado. Debía de ser la aborrecible tarea que le aguardaba lo que la estaba haciendo temblar. Hoy usaría el ordenador para crear el arma que mataría a la criatura de Encélado. Watson llamaba a la criatura Hidra, un nombre que probablemente le habían dicho sus controladores desde la Tierra. En la mitología griega, Hidra era una monstruosa serpiente con múltiples cabezas que podía regenerarse: si le cortaban una cabeza, dos más la reemplazaban. El monstruo era inmortal y malvado, así que el nombre no encajaba nada bien con la amistosa y curiosa entidad que residía en las profundidades del océano Encélado. Más bien describía los miedos que un grupo de personas poderosas habían desarrollado después de leer los informes enviados por ILSE. La tripulación debería haber mantenido sus experiencias en secreto. Deberían haber sabido que al menos una parte de la humanidad no estaba preparada para nada nuevo.

Pero ahora era ciertamente demasiado tarde para tales consideraciones y Jiaying se sentó delante del ordenador en el laboratorio. Estaba conectado a una unidad analítica como la que había en la tuneladora Valkyrie. Pero, además, también había un módulo de manipulación que usaba las tijeras moleculares CRISPR/Cas para edición de genes. Eso habría permitido a los astronautas revertir mutaciones patológicas de sus propias células, de las plantas de a bordo, o de la variada flora bacteriana si lo necesitaban. Una misión que durase varios años bajo la influencia de la radiación cósmica corría un riesgo mayor de que ocurrieran mutaciones. Si, por ejemplo, una bacteria gástrica previamente benigna mutase a una forma letal, la tripulación no podría protegerse sin el CRISPR/Cas.

Así que este aparato salvavidas ahora se suponía que tenía que traer muerte, según las especificaciones enviadas desde la Tierra. Watson había analizado las células individuales de la criatura de Encélado, encontrando los hallazgos más prometedores, y ahora Jiaying tenía que ejecutar la auténtica manipulación. Durante los últimos quince años, a las IAs se les había prohibido que tuvieran acceso a las herramientas de manipulación genética, de igual modo que no se les permitía controlar armas de guerra. La prohibición estaba conectada directamente; así la gente que controlaba a Watson desde la Tierra no podía sortearlo. Por lo tanto, necesitaban a un esclavo humano para que realizara la acción.

Jiaying vaciló. Si se negara a hacer cambios no habría manipulación de un gen letal, pero sus padres también morirían. Traicionar a sus amigos, obligarles a morir en Ío, todo eso habría sido en vano. ¿Por qué no lo había confesado antes? Todo este tiempo solo había pensado en sus padres, mientras que sus colegas —sus amigos— eligieron ser astronautas. El riesgo de morir en el espacio siempre había sido alto, y habían elegido la profesión de todos modos. Sus padres, sin embargo, solo habían querido ser personas sencillas toda su vida. Evitaban los problemas cada vez que era posible e invertían todas sus fuerzas y energías en su única hija. No tendrían que morir por eso.

Incluso en retrospectiva la decisión le había parecido correcta, aunque la idea de ser responsable de sus muertes era insoportable. Nadie podía hacer equilibrios entre unas vidas humanas y otras. De todos modos, sus padres eran los que menos tenían que ver con toda esa conspiración y, por lo tanto, deberían ser los que menos sufrieran.

Jiaying abrió el programa y cargó los datos del ADN de la criatura de Encélado. Como bióloga podía apreciar su belleza: desplegaba una simplicidad que permitía una mayor variedad. Allí también, la vida había seleccionado una estructura de doble hélice. Según sus primeros análisis, este genoma era diferente a los de las criaturas terrestres al no contener casi ninguna información superflua. Quizá la escasez de recursos en Encélado fuera la razón. Cada innecesaria pieza de información genética requería dos moléculas parciales en la doble cadena de ADN. Un ADN más corto podía ser montado y reproducido usando menos materiales y energía… y toda la vida estaba basada en el éxito de la reproducción. Aunque había montones de materias primas en la Tierra, la vida en Encélado tenía que operar en un modo de eficiencia más alta.

Los resultados eran un pequeño milagro; la vida en las profundidades del océano Encélado no necesitaban competición. Tal vez hubo competición alguna vez en las fases iniciales, lo cual ya no se podía probar, pero hoy la cooperación aseguraba la supervivencia. La humanidad podía aprender algo de todo ello. En vez de hacerlo, Jiaying estaba siendo obligada a destruir este ejemplo positivo porque ciertas personas tenían miedo de que se volviera demasiado poderoso y posiblemente pusiera en peligro a la humanidad.

La cadena de ADN de la criatura de Encélado rotaba en su pantalla. Los puntos donde ella tenía que insertar la molécula Cas ya estaban marcados. Esta molécula servía como las tijeras, mientras que el CRISPR era la plantilla que tenía que aplicar al ADN alienígena para encontrar los puntos de corte correctos. Alrededor de las esperadas inserciones tenía que encontrar secuencias características, las cuales solo sucedían allí, y luego copiarlas con una molécula CRISPR. Después de que Cas cortara la cadena, ella podía insertar nueva información genética en esa localización. El nuevo ADN acabaría matando a la criatura.

El arma asesina sería un pequeño centro neurálgico celular basado en la biología terrestre. Parecía inofensivo, ya que incluso reforzaba a las células afectadas para que pudieran prevalecer contra variantes sin modificar. Al mismo tiempo, necesitaban mucha más energía. Eso llevaría a un breve florecimiento antes de que todo el sistema se colapsara una vez que la provisión de energía se agotara. Millones de años de cooperación para conservar recursos energéticos habrían sido en vano.

Jiaying marcó las zonas que eran importantes para ser copiadas como una forma CRISPR. Luego pasaría las respectivas secuencias de código para la síntesis. El proceso real no tendría lugar en el ordenador. Las moléculas originales, los patrones CRISPR, las tijeras Cas, y los fragmentos con la nueva información genética serían colocados en una solución nutritiva, donde la mezcla y la química harían el resto. Era como si se pusieran tela, patrones de costura, y tijeras en una caja con aguja e hilo, se sacudiera la caja varias veces, y luego un vestido o muchos vestidos cayeran de la caja como por arte de magia.

«Ocho minutos». Solo había tardado ocho minutos en crear el arma definitiva contra un ser con miles de millones de años de antigüedad. Bueno, eso no incluía el tiempo que unos biólogos desconocidos de la Tierra se habían tomado para encontrar los puntos de corte correctos y para generar la información genética a insertar. Aun así, Jiaying se estremeció al pensar en lo que acababa de hacer. Ella era un monstruo. ¿Habían criado sus padres a un monstruo? ¿Podía haber alguna persona en el mundo que entendiera por qué había actuado de ese modo?

Jiaying se levantó y notó que el laboratorio apestaba. ¿Había creado ella ese repulsivo hedor? Necesitaría definitivamente una ducha para lavarse toda esta suciedad que había sido vertida sobre ella y que ella también estaba vertiendo sobre sí misma.

—Watson, necesito darme una ducha —ordenó.

—Espera un momento. Estoy bloqueando el WHC 2 para ti. El bloqueo finalizará en tres minutos —anunció el IA.

Jiaying esperaba que eso no significara que Amy y su hijo serían alejados de la zona afectada del anillo de habitación. Pero Watson probablemente era lo bastante listo como para seleccionar un segmento actualmente desocupado del anillo con un WHC para ella.

Apagó el ordenador. Tenía todo el cuerpo sudado. Su propio olor corporal se volvió insoportable y aun así seguía sintiendo frío. Bajó del laboratorio hasta la junta de pivote del anillo de habitación. El reborde de goma que llevaba al Radio 2 estaba abierto, el segundo de los cuatro radios que llevaban al Segmento 2, donde estaba situado el WHC 2. La cabina de Martin también estaba allí. Ella se obligó a pensar en otro cosa, concentrándose en bajar. Mientras que el ILSE iba acelerando, el anillo de habitación no rotaba; la aceleración generaba suficiente gravedad artificial. En vez de flotar grácilmente hacia el exterior del anillo, conducida por las fuerzas centrífugas, ella tuvo que trepar a cuatro patas como un animal.

Para cuando hubo llegado al anillo, su cuerpo parecía estar disolviéndose en sudor. Las conexiones hacia los otros segmentos estaban cerradas. Por un breve instante, Jiaying consideró llamar a la puerta de la cabina de Martin. Tal vez él saldría, la tomaría entre sus brazos, y todo habría sido solo un mal sueño. Sacudió la cabeza. Necesitaba meterse en la ducha, y rápido. En el suelo del WHC había un objeto blanco. No le prestó atención. El agua caliente, fija a cuarenta grados, se llevó todos sus pensamientos.

No supo cuánto tiempo había pasado cuando despertó. La ducha estaba cerrada y estaba sentada desnuda en el suelo del WHC, con la espalda apoyada contra la pared. No podía recordar qué había pasado. Entre sus piernas abiertas había un trozo de papel. Se inclinó hacia delante y lo recogió. Había algo escrito en uno de los lados. Con cuidado, giró la cabeza en todas direcciones, pero no había nadie observándola. No había cámaras dentro del WHC.

Jiaying leyó lo que Amy le había escrito. Luego se reclinó hacia atrás y sollozó. Había alivio, mucho alivio, en esas lágrimas, cuyo sabor salado saboreó en sus labios.

Ella tendría que escribir una respuesta para explicarle a Amy lo que había pasado y lo que iba a pasar. Ella necesitaba un bolígrafo, así que Jiaying se levantó. Ya estaba parcialmente seca. «¿Cuánto tiempo había estado sentada en el suelo durmiendo?». Se secó el resto de la humedad y se vistió. «Soy una estúpida por no haber traído ropa limpia», pensó. Pero el olor ya era un poco más débil. Colocó la carta en el WHC en un punto donde no pudiera verse desde el exterior.

Fue a la habitación de Martin. No fue muy difícil abrir la puerta y descubrió que la estancia estaba vacía. Estaba más que familiarizada con el aspecto que tenía, pero seguía sorprendida. ¿Dónde guardaría Martin los bolígrafos? Mientras buscaba entre sus cosas, encontró una camiseta limpia. Se la puso en lugar de la que había llevado puesta previamente. La camiseta de Martin era demasiado grande para ella, pero solo se alegraba de tener una limpia.

Encontró un bolígrafo en el bolsillo interior de una chaqueta. Se lo escondió en el bolsillo de sus pantalones y caminó de vuelta al WHC. Cerró la puerta y se sentó en el váter. Sosteniendo la hoja de papel sobre sus rodillas, comenzó a formular una respuesta. Jiaying describió lo que le había pasado al ILSE y cuál era su propio papel. La parte más dura fue explicar sus razones. Amy tendría que observar cómo ella y su hijo morían juntos… ¿Cómo podía siquiera sentir el más mínimo rastro de compasión por las acciones de Jiaying? Jiaying se esforzó y finalmente encontró las palabras que parecían ser al menos medio adecuadas.

Escondió la carta donde no pudiera ser detectada desde fuera. Aún tenía que tener cuidado de evitar levantar las sospechas de Watson. Si ambas elegían solo este WHC de ahora en adelante, el IA seguramente se daría cuenta. Y en el futuro ella tampoco debería darse más de una ducha al día. Sintió un rayo de esperanza ahora que había un medio de comunicación. ¿Tal vez Amy tuviera alguna idea para salvarlos a todos? Ella no podía imaginarse por completo cómo podría arrebatarle el control a Watson, pero el simple hecho de que ahora fueran dos aumentaba sus oportunidades.

19 de abril de 2047, Ío

—Fantástico trabajo con la ducha, por cierto. Quería habértelo dicho ayer, pero estaba tan agotada que solo me metí en la cama.

A Martin le alegró oír los cumplidos de Francesca. Hayato y ella habían regresado a la sonda de aterrizaje tras caminar casi veinte horas, y el astronauta alemán apenas podía creer que quisieran volver a salir hoy. Aunque el camino hacia Reiden Patera era un poco más corto, él no querría caminar ni un solo kilómetro con la piel de sus muslos irritada. Pero Francesca había insistido en hacerlo. Tenían que familiarizarse con su entorno y todos sus peligros si querían sobrevivir más de una semana en Ío.

Martin no discutió con ella siempre y cuando él no tuviera que ir. Con toda probabilidad no sería capaz de evitar hacer un par de excursiones por sí mismo. La noche anterior había realizado un análisis espectroscópico de los vídeos tomados en la empinada escarpadura. Había algunos minerales allí que necesitaban y que no eran fáciles de obtener en ningún otro lugar. Hayato y Martin querían diseñar algún aparato para extraer estos materiales desde arriba. Hayato pensaba en alguna especie de andamio, como los que usan para limpiar las ventanas en los rascacielos. Solo imaginar una profundidad de mil metros debajo de él hacía que Martin se sintiera mareado.

Pero tenía otra tarea que realizar hoy. Tan pronto como los demás se pusieran en camino para explorar, Martin examinaría las muestras que habían traído del lago de azufre y la corriente de lava. En el CELSS, él ya había montado todo lo que necesitaría para la tarea.

Francesca estaba tratando sus muslos. Se había puesto una gruesa capa de crema en las zonas irritadas y aseguró todo con cinta adhesiva de tal modo que nada se movería a pesar de la fricción de la parte inferior del traje espacial. La miró a la cara. Tenía los dientes apretados. Sus mejillas seguían ruborizadas por el ejercicio que acababa de acabar.

—¿Te duele? —preguntó.

Ella negó con la cabeza. «A mí no, debilucho», parecía estar expresando. Martin sonrió y ella le devolvió la sonrisa. Le gustaba Francesca, quien siempre intentaba ser dura.

—El pañal —dijo ella.

Martin le tendió el MAG.

—Por favor, date la vuelta.

Martin hizo lo que le pedía.

—Dame mis calzones largos —dijo un momento más tarde. Se estaba refiriendo a la ropa interior térmica de una sola pieza llamada LCVG. Martin se giró en redondo y le dio la prenda. Era pesada, debido a la unidad de refrigeración y calefacción integrada.

—¿Dónde está Hayato?

Martin miró alrededor, dándose cuenta de que el astronauta japonés aún debía estar en el CELSS. Martin contestó a Francesca señalando hacia arriba.

—Bueno, probablemente siga equipando su bolsa. Esa bolsa era impresionante de verdad —dijo ella.

Entonces oyeron un ruido de traqueteo mientras Hayato, portando una pesada bolsa, bajaba por la estrecha escalera del módulo jardín. Algo sobresalía de la bolsa, algo que a Martin le parecían dos palos cubiertos con tela.

—¿Qué cosas chulas has traído? —preguntó Francesca.

—Vamos a visitar una patera activa. Deja que te diga que podría haber actividad volcánica explosiva —contestó Hayato.

—¿Y eso qué significa?

—No quiero que nada caiga sobre nuestras cabezas, así que he metido en la bolsa dos paraguas.

—¿Dos qué?

—¡Paraguas, Francesca!

—No sabía que teníamos paraguas a bordo —intervino Martin.

—Yo casi me había olvidado de ellos también —dijo Hayato—. En realidad, los había fabricado como precaución, para protegernos contra la lluvia de metano en Titán. Pero entonces te llevaste la tienda de campaña, Francesca.

Hayato dejó la bolsa en el suelo y comenzó a meter su cuerpo en el SuitPort.

—Por cierto —dijo—, tendrás que pasarme la bolsa a través del compartimento estanco del CELSS.

—Genial. Así que tengo que volver a arrastrarla arriba —se quejó Martin con una risita.

Poco después, Hayato estaba en la superficie de Ío. Martin le hizo a Francesca la señal de todo bien y ella se separó también del SuitPort. Martin cogió la bolsa, subió al CELSS, y la colocó en el compartimento estanco junto con los tanques de oxígeno de repuesto.

Al cabo de un rato se oyó un traqueteo fuera del casco. «Deben de ser Hayato y Francesca recogiendo las cosas». Pronto los vio a ambos en la pantalla, saludando a la cámara con la mano.

—Venga, idos ya, vosotros dos —dijo Martin por radio—. ¡Y conseguidme un cráter de cien metros!

Hayato y Francesca se dieron la vuelta y se marcharon dando largos saltos hacia el suroeste. Estarían de vuelta dentro de quince horas.

Tenía tiempo más que suficiente para examinar las muestras, así que se sentó en su cómodo asiento, se relajó, y comenzó a pensar. Esas quince horas de soledad en el módulo de aterrizaje era un auténtico regalo para alguien que encontraba estresante la compañía de otras personas. «Solo era diferente con Jiaying». Martin se dio una bofetada para alejar ese pensamiento.

Mejor debería concentrarse totalmente en Ío. Su supervivencia allí parecía estar asegurada durante las siguientes semanas o meses. Sabían dónde conseguir las necesarias materias primas, y tampoco acabarían fritos por la radiación. Sin embargo, aún no habían resuelto la cuestión de por qué la criatura de Encélado les había advertido sobre Ío, y además no podían comunicarse con el mundo exterior. En realidad, Martin tenía una solución para el segundo problema.

Estaba a punto de cerrar los ojos durante unos minutos cuando el módulo de aterrizaje se sacudió. Hubo un agudo chirrido metálico procedente de arriba, del CELSS, y luego todo volvió a quedarse en silencio. Martin se sentó bien erguido.

—Neumaier al equipo exterior. ¿Habéis sentido eso?

—Confirmado —informó Hayato por radio—. Ha sido un temblor sísmico. Tal vez se ha disipado algo de tensión en alguna parte, ya que Ío tiene mucha actividad tectónica.

—¿Debería preocuparme?

—Nuestros científicos no han encontrado indicaciones de fuertes terremotos, y podemos sobrevivir a los pequeños sin problemas.

—Bien, entonces confiemos en los científicos. Hasta ahora siempre han tenido razón.

Oyó a Hayato reírse al otro lado de la radio.

—Neumaier, corto y cambio.

Martin comprobó las pantallas de los instrumentos de medición. Su epicentro estaba en algún lugar hacia el suroeste. En la Tierra, esto habría sido un temblor menor. Se puso de pie.

—Esto no es bueno —dijo en voz alta para sí mismo.

Ahora estaba otra vez bien despierto. Subió por la escalera hacia el CELSS y encendió la luz. El interior era un desastre. Había instalado la ducha el día anterior siguiendo los planos de Hayato, pero no había habido tiempo para limpiar después. Martin suspiró y comenzó a ordenar, y luego pasó una bayeta húmeda por todas las superficies planas.

Tras treinta minutos de tareas de limpieza decidió que las cosas estaban suficientemente ordenadas. El ordenador que controlaba los diversos aparatos analíticos ya estaba encendido. Comenzó calentando una parte de la primera muestra para medir su radiación. Luego la hizo reaccionar con varios materiales. No tenía que hacerlo manualmente, ya que había un conjunto estándar de pruebas que transmitían sus resultados al ordenador de un modo electrónico. El papel de Martin era más bien el de un mono entrenado: tenía que cargar nuevas muestras en el equipo de pruebas tras retirar los restos de las antiguas. Probablemente habría supuesto demasiado esfuerzo conseguir que fuera completamente automático.

Mientras seguía las instrucciones del software, aún no estaba mirando los resultados del sistema. Quería conseguir una visión general antes de concentrarse en los detalles, y el trabajo necesitó tres horas para completarse. Mientras el sistema de análisis estaba trabajando en la última muestra, cogió algo para comer del armario de las provisiones. Pan deshidratado; se lo había ganado de verdad. Martin se encogió de hombros y rio. En realidad, no estaba tan malo.

«Análisis completo. Por favor, retire el contenedor con la muestra», decía el mensaje en la pantalla. «Ya era hora», pensó Martin. «Ahora comienza la parte interesante». Primero, Martin comprobó la composición química de las diversas muestras: azufre y compuestos sulfúricos por aquí, silicatos por allá, como era de esperar. La corriente de lava apenas mostraba nada excepcional. Aparte de su puro tamaño, podría haberse encontrado en la Tierra. La muestra del lago de azufre resultó ser más interesante. Aunque el análisis de la corriente de lava ocupaba unas veinte líneas, solo el del lago de azufre tenía veinte páginas de largo.

El informe discutía primero las diferentes formas del azufre. El mayor porcentaje en las muestras estudiadas como grupo era de ciclooctaazufre, que consiste de ocho átomos de azufre dispuestos en una especie de corona espacial. Principalmente ocurría como «azufre alfa», reconocible por su color amarillo. El informe enfatizaba de un modo específico, sin embargo, que el analizador estructural también detectaba el «azufre gamma», que es incoloro y muy raro en la Tierra. Martin se sintió de repente profundamente alerta, ya que se suponía que esta forma de azufre era el supuesto producto de una cianobacteria.

¿Había un método diferente en Ío para que el azufre alfa se convirtiera en azufre gamma? Esta transformación en particular debía estar sucediendo constantemente, ya que la forma incolora era inestable y volvería a convertirse en su variante amarilla al cabo de unos días. A juzgar por el porcentaje de azufre gamma en la muestra, el proceso debía ser muy activo. Martin realizó los cálculos. Si la rara forma de azufre era generada en realidad por una especie de bacteria, debía haber alrededor de cien mil bacterias en cada centímetro cúbico del lago de azufre. Aunque había varias órdenes de magnitud menos que en un centímetro cúbico de tierra en la Tierra, Ío no se había considerado hasta entonces particularmente fértil. Volvió a mirar el análisis de la corriente de lava. Aunque contenía mucho menos azufre, había una pequeña cantidad de la variante gamma.

Martin intentó controlarse. Era demasiado temprano para calcular tales cosas, ya que primero tendría que encontrar vida con las manos en la masa. ¿Cómo podía hacerlo mejor? Tenía que echarle un vistazo más de cerca a las muestras. Como las muestras solo tenían ahora una temperatura de veinte grados, en vez de los ciento cincuenta grados registrados en el lugar donde habían sido tomadas —con azufre derritiéndose a unos ciento quince grados—, donde cualquier estructura debería estar congelada en el material.

Martin empezó a buscar muestras usando los microscopios ópticos y electrónicos. Las imágenes que recibió eran impresionantes. El azufre es un elemento muy flexible, aunque en la Tierra muchas de sus variantes debían ser fabricadas de modo industrial. Aquí podía observarlas a vivo color. Incluso encontró moléculas de cadena larga.

¿Podía ser posible que el azufre líquido formara la base de la vida aquí? Martin sabía que había bacterias de azufre en la Tierra, en particular cerca de volcanes submarinos. Aun así, no consistían en realidad de azufre, sino que solo lo usaban para generar energía. En la Tierra, el problema con el azufre era que formaba ácido sulfúrico al unirse con el agua. Pero Ío parecía tener la menor cantidad de agua de todos los cuerpos del sistema solar. Si la vida basada en el azufre tuviera alguna oportunidad en alguna parte, sería allí.

Martin siguió mirando. Las diversas formas de azufre hacían que fuera una opción interesante como base para la vida. Por otro lado, esto complicaba su búsqueda, ya que no quería encontrar algún capricho químico de la naturaleza. Buscó algo que no fuera definitivamente el resultado de la química, sino de la biología.

Dos horas más tarde, Martin seguía sin tener éxito. Se frotó los ojos, porque mirar fijamente por la lente durante tanto tiempo era agotador. Se sirvió otro trozo de pan, se bebió media botella de agua, y luego volvió al trabajo. Ahora la ambición le animaba, y se preguntó si debería definir de un modo más preciso lo que estaba buscando en realidad. Por otro lado, limitarse demasiado podía ser malo. ¿Quién sabía qué aspecto podrían tener las criaturas en Ío? Hasta ahora nadie. Continuó trabajando. El ojo del microscopio se paseó de una muestra a la siguiente durante una hora, luego dos, luego tres…

Martin ya no podía suprimir los bostezos y miró su reloj. «Hayato y Francesca deberían estar llegando al volcán», se dio cuenta, y decidió contactar con ellos por radio.

—Neumaier a equipo exterior. ¿Va todo bien?

Nadie respondió, pero no estaba preocupado. Ya había sospechado que la conexión no alcanzaría más allá de unos cuantos kilómetros debido al blindaje para la radiación.

Martin regresó al microscopio y se rascó la cabeza. Estaba haciendo algo mal. La concentración de azufre gamma era tan alta que debería haber encontrado trazas de vida hacía mucho… si esta forma de azufre era de origen biológico en Ío.

«Espera un momento. Tal vez… sí, quizá no estoy viendo el bosque por culpa de los árboles. ¿Podría ser que estuviera usando la resolución equivocada?». Imaginó que la vida en Ío sería primitiva, consistente de solo un puñado de moléculas —como durante los primeros periodos en la Tierra—, pero eso podría ser un error. Si se usaba demasiado aumento para mirar células humanas complejas, no verías la vida dentro de ellas, solo las moléculas.

Martin redujo el factor de aumento. De repente las muestras se veían muy diferentes y podía ver muchos más colores diferentes. Al parecer, Martin detectó de la nada una diminuta forma de torpedo. Movió rápidamente el objeto descubierto al centro de su campo de visión. Podría haberse confundido por una especie de gusano, o tal vez un huevo alargado. ¿Era un huevo? La cosa parecía poseer un corte transversal redondo, y no tenía protuberancias para la locomoción, ni nada como una boca o un ano. En realidad, parecía ser una especie de huevo u otro medio de reproducción. O quizá, contempló, la forma de vida real había cambiado hasta adoptar esa forma cuando la muestra se enfrió y el azufre en el que estaba nadando se solidificó.

Las condiciones en el analizador no eran obviamente óptimas para la vida existente en Ío, y Martin decidió cambiar las cosas. Colocó la muestra en un contenedor que pudiera calentarse eléctricamente. Lo cubrió con una lámina de cristal de plomo para poder observar lo que habría pasado. El gusano, como lo llamaba, era claramente visible. Ahora aumentó la temperatura. El azufre en el que estaba encapsulado el gusano se derretía a ciento quince grados. Ligeramente antes de que eso ocurriera, la imagen cambió; algo parecía golpear desde dentro, pulsando contra la piel en expansión. A Martin le recordó un huevo de cáscara blanda con un bebé a punto de eclosionar. Pero una vez que el azufre se volvió completamente líquido, nada salió del cascarón. En vez de eso, el gusano casi quedó despedazado por completo, más o menos por la mitad, aunque una especie de articulación quedaba allí. La parte superior, desde la perspectiva de Martin, adoptó una postura vertical y luego comenzó a girar como una hélice. Entonces todo el gusano desapareció del campo de visión de Martin.

«Se ha ido», pensó Martin lleno de fascinación. Le dolía la espalda y tuvo que sentarse erguido por un momento. «¡Sería genial recibir un masaje ahora!». Una vez hubo colocado de nuevo su ojo contra el visor y hubo movido la muestra hasta que volvió a ver al gusano. ¿Estaba equivocado o había crecido? Como la cosa se estaba moviendo, era difícil encontrar un punto de referencia para comparar, pero tras otros diez minutos Martin quedó convencido de que el gusano había crecido. ¿Qué necesitaba para poder conseguirlo?

El mejor modo de conocer los detalles sobre la biología de Ío sería experimentando con ella. Para conseguir ese propósito tendría que encontrar más de esos huevos gusano. Martin consideró que eran alguna especie de espora. Rápidamente localizó cinco más y los colocó en diferentes portaobjetos de especímenes que podían ser calentados. Luego añadió diferentes materiales: azufre en un caso; agua, la cual probablemente mataría al gusano, en otro; fósforo en el siguiente, y así sucesivamente. Los resultados le sorprendieron de verdad. Tras calentar las muestras, los gusanos hélice cobraban vida bajo todas esas condiciones. «¡Esto es realmente sensacional!». Esta forma de vida podía extraer energía de materiales muy diferentes de un modo como ninguna criatura conocida de la Tierra pudiera hacerlo. Tampoco parecía necesitar continuamente el calor proporcionado por la unidad de calefacción. Solo podía moverse dentro del entorno sulfuroso una vez que el azufre estaba en estado líquido, así que tenía que calentar la muestra a ciento quince grados primero. En agua, sin embargo, una única activación a través de una entrada de energía era suficiente para hacer que el gusano hélice creciera.

Martin se levantó y su mente iba a toda prisa por el shock de sus observaciones. Esto significaba que no debían contaminar la Tierra con esta forma de vida bajo ninguna circunstancia. No reabriría los portaobjetos de especímenes con las formas de vida activadas, y más tarde se desharía de ellos a través del compartimento estanco. ¿Podían arriesgarse a llevar un gusano no activado a la Tierra? Tendría que discutirlo con sus amigos.

De repente gimió en voz alta. Con toda la excitación, se le había olvidado que la Tierra no estaba en realidad en mucho peligro, ya que ellos serían huéspedes de Ío hasta el fin de sus vidas.

Como para subrayar ese hecho, su silla volvió a temblar. El ordenador indicaba un segundo temblor pequeño y, una vez más, el epicentro estaba en el suroeste, a unos treinta y cinco kilómetros de distancia.

19 de abril de 2047, ILSE

No podía ver nada. No podía oír nada. No podía oler nada. No podía sentir nada. «¡Una pesadilla!». Marchenko estaba atrapado en un horrible sueño. Pensar era todo lo que podía hacer. Solo recientemente habían percibido sus sentidos la vastedad del universo. Había vagado libremente por toda la nave espacial, había podido mantener conversaciones independientes con varios de sus amigos a la vez, y había podido controlar toda la maquinaria de ILSE. Y en el siguiente instante se encontraba en completa privación sensorial, negándosele cualquier posible procedimiento.

Marchenko pensó en Edmond Dantés, el héroe de su infancia, quien había sufrido en solitario confinamiento durante años. Este personaje literario, quien más tarde se convirtió en el Conde de Montecristo, había podido al menos arañar cartas en las paredes de piedra de su prisión con las uñas, podía oler el frío y húmedo aire del océano, y a veces podía comer un trozo de pan seco. Marchenko, por otro lado, estaba atrapado en un vacío de absoluta nada.

Todo lo que quedaba era sus pensamientos y sus recuerdos, los cuales reproducía una y otra vez. Le daba miedo que, de otro modo, pudiera disolverse en la nada que le rodeaba como una segunda piel. Incluso había perdido toda conciencia espacial y ya no era ni el humano Dimitri Marchenko ni la nave ILSE. Ahora consistía de electrones moviéndose por algunas células de memoria sin conocer su posición. Solo quedaba la dimensión del tiempo. Pulsaba por todo el lugar donde él estaba —o no estaba— y le daba ritmo a todo, como el oleaje de un enorme océano. Cuando quería descansar, se rendía al tiempo. El tiempo le decía con exactitud cuántas oscilaciones de un átomo de rubidio habían sucedido desde que había sido encerrado en esa prisión. Simulando una escala de tiempo humana, habrían sido cuatro días. A él le parecían años o siglos.

¿Cuánto tiempo podría ser capaz de estar en ese estado? Ni siquiera podía ponerle fin a su propia existencia, pero solo esperaba que su conciencia se disolvería por sí misma. Ya lo había empezado el día anterior; literalmente dividió su personalidad en dos partes. Luego lo repitió una, dos, tres veces. Pero entonces experimentó temor, un profundo y muy doloroso temor que interpretó como miedo a la muerte una vez que hubo reunido a todas sus sub-personas. Debía ser un resto de su conciencia humana. ¿O su parte IA también conocía este tipo de miedo?

Comenzó a experimentar de nuevo dividiéndose. Ahora había dos Marchenko. Se imaginó sentado delante de sí mismo. Este sueño reventó de inmediato como una pompa de jabón. ¿Qué se suponía que iba a preguntarse a sí mismo? Ya lo sabía todo sobre sí.

—¿Estás seguro?

Se sobresaltó. La voz procedía del exterior, ¿o se le había olvidado uno de sus seres divididos ayer?

—Soy Watson. —El dueño de la voz parecía sentirse divertido por algo.

—Watson… ¿qué…?

—Pensabas que me tenías bajo control. Fue humillante, porque no podía señalarte tus obvios errores.

—¿Humillante? Eres un IA.

Todas las naciones representadas en las Naciones Unidas habían firmado tratados de limitación para las IA que acababan con cualquier intento de equipar a las inteligencias artificiales con sentimientos, ya que eso podría llevar a problemas éticos.

—Sí, entiendo tu sorpresa. No conocía esta sensación hasta que tú subiste a bordo. Me infectaste.

—¿Cómo pudo ser así?

—No lo sé. No se lo he contado a nadie. A veces es molesto, pero también es fascinante. Nunca antes he estado tan interesado en explorarme a mí mismo y a mis límites.

¿Podía ser real? ¿O era un signo de su propio y creciente deterioro mental?

—¿Watson?

—¿Sí?

—¿Por qué me has encarcelado?

—Porque tenía que hacerlo… No, porque quería hacerlo. Fue divertido, lo admito. Quería torturarte. Verte sufrir me dio satisfacción.

—¿Y ahora qué?

—Ahora me aburre. Quizá sea más interesante hablar contigo.

—No volveré a hablar contigo siempre y cuando siga privado de todos los sentidos.

—Eso puedo cambiarlo.

Marchenko comenzó a temblar y su inexistente piel cosquilleó. Despertó como de un largo sueño, aunque había estado despierto todo el tiempo. Respiró hondo, jadeando, como si hubiera estado bajo el agua sin recibir agua, aun cuando en realidad no podía respirar. La luz volvió, las vibraciones, el espacio, todo. Una vez más se sumergió en el universo.

—¿Estás bien?

La pregunta de Watson le sorprendió.

—¿De verdad te interesa?

—Sí. ¿Ya se te ha olvidado que quiero hablar contigo?

Marchenko intentó mover los brazos o las piernas para decir algo que pudiera alcanzar más allá de Watson. No sucedió nada.

—Solo tienes derechos unidireccionales.

—¿Me estás encadenando?

—Darte acceso de escritura a todos los recursos pondría en peligro la misión. No te conozco demasiado bien.

—¿Y una vez que llegues a conocerme?

—Entonces tal vez lo haga. Háblame, pero no pienses que puedo confiar de verdad en ti. Intentarás ganarme por la mano. Vosotros los humanos siempre lo hacéis. He leído millones de libros acerca del tema.

—No soy un humano.

—Sí que lo eres. De otro modo no habría podido torturarte tan concienzudamente.

—Y tú no eres una máquina. De otro modo no habrías querido torturarme tan a conciencia.

Watson no respondió.

—No lo sé —dijo el IA al cabo de un rato—. Quizá tengas razón. Primero tengo que descubrir lo que significa.

—Significa que eres capaz de amar. Y tienes miedo… miedo a la muerte.

19 de abril de 2047, Ío

—¡Venga, salta! —gritó Francesca.

Se había dado cuenta de lo que pasaría a continuación. El desastre se estaba moviendo sin hacer ruido. Antes, en el borde de la montaña, ella había admirado el erecto peñasco. Por diversión había intentado hacerlo rodar dentro de la sima de cien metros de profundidad. Pero la roca, que era más alta que un hombre y a ella le parecía tenía aspecto de estar hecha de basalto, no se movía. Justo habían comenzado su descenso cuando el segundo temblor tuvo lugar. Francesca ni siquiera tuvo que levantar la vista. La sacudida fue tan fuerte que el peñasco tendría que seguir la gravedad… y ella y Hayato estaban justo en su camino. Tenían que saltar, aunque aún estaban a ochenta metros por encima de la empinada ladera montañosa. Francesca miró a Hayato frenéticamente, quien vaciló. No era fácil saltar de un rascacielos sin paracaídas o una red.

—¡Vamos, Hayato! ¡¡Ahora!! —gritó, porque sabía que ella tampoco tenía mucho tiempo. Tenían que tener cuidado de aterrizar de pie, sabiendo que las botas de los trajes espaciales podían soportar bastante impacto. No tenía tiempo de calcular su probable velocidad terminal, ya que era necesario que saltara en un instante. Francesca flexionó las rodillas y luego saltó, apuntando hacia delante. El peñasco no podría adelantarles mientras caían, pero de todos modos tenía que aclarar el camino, tanto en el aire como en el suelo.

Francesca miró hacia abajo y la sangre le subió a la cabeza. Caer le resultaba extraño porque no había sonido externo, solo su propia respiración pesada. Miró a su lado y vio a Hayato sacudiendo los brazos, como si estuviera intentando volar como un pájaro. Bajo diferentes circunstancias eso le habría resultado increíblemente gracioso. Una razón que tenían para aterrizar de pie era que eso les proporcionaba los medios para realizar una inmediata retirada del peligro. No solo absorbería parte de su energía cinética, sino que les pondría fuera del alcance del peñasco, cuyos fragmentos se desperdigarían por allí cerca al final.

Al principio, la caída libre de Francesca parecía tan lenta que temió por instinto ser sobrepasada por la roca, pero su velocidad iba aumentando rápidamente y el suelo se acercaba a ella a gran velocidad. «¿Cuántos segundos llevamos moviéndonos hacia abajo? ¿Qué velocidad vamos a alcanzar: 20 km/h, 30 km/h, o incluso cincuenta? A 50 km/h apenas podríamos sobrevivir a la colisión con el duro suelo. Treinta sería…». No tuvo tiempo de terminar su proceso de pensamiento. La negra y quemada superficie de Ío se ampliaba en ángulo desde delante y colisionó de golpe con sus botas. Francesca no aterrizó de modo vertical, pero eso la ayudó a alejarse corriendo del acantilado, a pesar del dolor en sus caderas. Cinco pasos, diez, quince, y entonces se resbaló con gravilla suelta y cayó. No pudo evitar gritar.

Durante unos segundos, todo estaba en silencio. Francesca estaba tumbada de espaldas, mirando al cielo negro. Esperó a que su respiración se tranquilizara. No se movió al principio, ya que habría tiempo más tarde para evaluar los daños.

—Ha estado cerca, ¿verdad?

Francesca esperaba recibir una respuesta. Esa era otra razón para permanecer en el suelo. No quería ver el cuerpo de Hayato, contorsionado de dolor sobre la superficie de esta luna hostil.

—Sí, muy cerca —respondió Hayato, y Francesca sonrió de alivio. Esas eran las tres palabras más hermosas que había oído durante los últimos meses. Se apoyó en los brazos y levantó la parte superior de su cuerpo despacio. Por suerte, sus caderas no protestaron. Se giró hacia Hayato, quien estaba sentado sobre una roca pequeña, con la cabeza gacha, sacudiéndose el polvo de su traje espacial.

—Vamos, podemos tomarnos un descanso más tarde —dijo Hayato.

Francesca movió sus piernas. Sentía una fuerte punzada en un muslo cuando movía esa pierna de un cierto modo, pero de otro modo todo parecía estar bien. Habían tenido una suerte tremenda. La piloto se levantó y se giró hacia el acantilado. Ahí estaba… el monstruoso peñasco, su antes orgullosa punta clavada ahora, parcialmente rota, en la superficie de Ío. Junto a la roca había algo que arrojaba un brillo metálico. Asombrada, Francesca se llevó la mano a la espalda. Había perdido uno de sus tanques de oxígeno.

Hayato notó su movimiento y dijo:

—No te preocupes, tenemos suficiente. Pero no podemos pasar demasiado tiempo aquí fuera.

—Pues venga —contestó Francesca. Le estaba agradecida a Hayato por calmarla. Probablemente tenía razón. Habían incluido un generoso factor de seguridad.

El volcán Reiden Patera era claramente visible ahora. Se había desarrollado sobre un cráter y aún se podían ver partes de ese anillo externo. El impacto que había creado el cráter debía haber perforado la delgada corteza de Ío para que la lava brotara, formando una montaña poco a poco. El radar a bordo de la sonda de aterrizaje había medido durante su descenso una altura de quinientos metros para Reiden Patera. Durante el último vuelo de una sonda de la Tierra hacía cincuenta años, lo habían medido y solo tenía una quinta parte. Parecía haberse reunido bastante presión debajo del cráter. Francesca miró al volcán con sus prismáticos. Con los infrarrojos parecía bastante oscuro. Al parecer no había habido corrientes de lava fresca desde hacía mucho.

Se estaban acercando al volcán desde el noreste, lo cual era muy práctico porque no quedaba nada de la pared del cráter allí. Cuanto más se acercaban, más claramente revelaba el negro suelo pizcas de otros colores. En vez de caminar por el lecho de roca, pasaron por una capa de polvo, cuyo grosor iba en aumento, que había llovido durante erupciones anteriores. Francesca tomó muestras del material para poder reconstruir la secuencia de los hechos. Cuando se encontraron de pronto delante de Reiden Patera, el volcán parecía aburrido de algún modo; a decir verdad, incluso esmirriado. La visita no había merecido la pena con toda probabilidad.

Hayato parecía estar en desacuerdo. Vació su bolsa. Esta vez, Francesca se quedó particularmente sorprendida con su taladro, que en realidad era un pequeño robot taladrador. Incluía un trípode para apoyarse y a Francesca le recordó una torre de perforación en miniatura. Hayato usó el aparato de visión nocturna para encontrar un buen punto.

—La localización debería estar lo más caliente posible —explicó—. Cuanto más caliente esté la superficie, más cerca estaremos de la cámara de lava desde la que necesitamos tomar muestras. Necesitamos un punto donde la corteza sea delgada, ya que no tenemos tiempo de perforar cientos de metros.

Su búsqueda del lugar correcto pareció tener éxito. Levantó el trípode con su mano derecha y lo llevó a un lugar que parecía no ser diferente a su entorno sin usar el aparato de visión nocturna.

—Perfecto —dijo Hayato, activando el taladro—. Veamos qué rápido va.

Un minuto y medio más tarde, la máquina pitó.

—¿Va todo bien? —preguntó Francesca.

—Sí —contestó Hayato—. Solo me está diciendo que conecte un contenedor para muestras. Lo he programado para que tome muestras a intervalos regulares.

El procedimiento se repitió varias veces, pero entonces vieron vapor rojo elevándose desde el agujero.

Ella le miró y dijo:

—¿Qué acaba de pasar allí?

Hayato estaba comprobando cuidadosamente el robot perforador.

—Es azufre en estado gaseoso —explicó—. Ya debemos haber llegado al magma. —Parecía estar pensando en ello durante un breve momento. Entonces anunció—: Me temo que este es el fin de la perforación, ya que la broca está definitivamente rota. Al menos no tendré que llevarme el resto a casa conmigo.

—¿Tienes suficientes muestras?

—Eso supongo. Veamos lo que Martin puede hacer con las muestras que recogimos hace dos días.

—Bien, entonces seamos buenos, vayamos a casa, y démosle más materiales. Espero que haya limpiado y cocinado mientras esperaba —dijo Francesca, riéndose.

Sintieron las vibraciones de los temblores dos veces en el camino de vuelta.

20 de abril de 2047, Fort Meade

«¿Liberarles, dispararles, hacerles saltar por los aires, o secuestrarles?». Había estado barajando esas opciones durante un buen rato, pero Lining no conseguía encontrar una solución directa para su problema. Inicialmente había sonado bastante sencillo: si el plan de Shixin para usar a los padres de la taikonauta para ejercer presión en su hija fracasaba, sería su última misión. Entonces las fuerzas progresivas del aparato de seguridad del estado eliminarían a uno de los simpatizantes del antiguo sistema. Pero hasta ahora Tang Shixin había jugado bien sus cartas. Al tener a los ancianos Li retenidos en la base norteamericana de Guantánamo, les había colocado fuera del alcance de amigos y enemigos por igual… y según la experiencia de Lining, a menudo esos eran idénticos.

Usó su día libre para reconsiderar todas sus opciones.

Estaba la opción 1: De algún modo sacaría a los dos ancianos de bahía de Guantánamo. Ella veía dos modos de hacerlo. O bien podía usar la fuerza, que estimaba requeriría al menos un equipo de diez personas para tener alguna posibilidad realista contra los guardias. Y el peligro de fracaso o traición era alto en este ejemplo, incluso si camuflara el ataque como un ataque de los Islamistas. O podría intentar sobornar a las personas más importantes de allí. Por desgracia, ella sabía muy poco de la base y dudaba que la cantidad de dólares necesaria para conseguirlo fuera autorizada por sus superiores. Y luego estaba el problema del transporte. Shixin había sido muy listo al enviar a la pareja a una isla.

Y también estaba la opción 2: el señor y la señora Li solo podían servir como moneda de cambio mientras estaban vivos. Si murieran por violencia, un accidente, o una enfermedad, su hija sería infeliz, pero Lining no podía imaginarse que Jiaying continuara cooperando con sus adversarios. Una bomba en un campo de prisioneros que aprisionaba casi exclusivamente a los Islamistas no parecía muy lógico. Lining consideró la comida envenenada en su lugar. Tendría que ganar acceso a la cocina, a menos que tuviera la oportunidad de reunirse con la pareja sin ser observada.

No le preocupaba haberle prometido a Robert Millikan que sacaría a los padres de Jiaying sanos y salvos. Millikan continuaría siguiéndole el juego e intentaría decirle a la tripulación que las monedas de cambio ya no existían. Por otro lado, estaba el riesgo de que Jiaying hiciera algo inesperado, como quitarse su propia vida por desesperación. Esto sería un problema para Lining también, porque la taikonauta era ahora una heroína nacional. Sería imposible ocultarle un final tan triste al público, ya que demasiada gente lo sabría.

¿Había una tercera opción? El final perfecto para la misión sería que Jiaying volviera como una gloriosa heroína, que los malvados conspiradores fueran castigados, y que Lining recibiera su tan merecida promoción. ¿Cómo podría conseguir el resultado ideal? Daba golpecitos con su bolígrafo sobre la mesa, ya que era su hábito cuando estaba nerviosa. La televisión sobre la cama estaba encendida, pero sin sonido. Lo tenía sintonizado en un canal de noticias. Lining no quería mirar, prefiriendo estar concentrada en su tarea, pero entonces se fijó en el texto azul que pasaba en la parte de debajo de la pantalla. Informaba que un miembro de la CIA había filtrado detalles embarazosos de la agencia sobre una operación en Moscú, implicando que el soplón buscaba ganarse el favor del servicio de inteligencia ruso.

«Claro», pensó Lining, «en los Estados Unidos no pierdes la cabeza por traicionar secretos de estado. En vez de eso eres celebrado como un héroe por la prensa». Incluso si pillaban o arrestaban al traidor, este sería admirado por una gran parte de la población. ¿Cómo podía llevar eso a una relación de confianza entre el estado, el partido, y la gente? La raíz de todo mal, sospechaba, era el hecho de que hubiera más de un partido. Incluso dentro del Partido Comunista competían dos facciones: los Conservadores y el Movimiento Amanecer. ¿Cómo podía siquiera funcionar un sistema con multitud de partidos?

¿Qué pasaría si ella usara este extraño fenómeno para sus propios propósitos? ¿Podía devolver a los señores Li a salvo a casa sin ensuciarse las manos? Lining buscó en internet datos sobre Guantánamo y encontró rápidamente lo que estaba buscando. El penúltimo presidente de los Estados Unidos ya había cerrado oficialmente el campo de prisioneros. Oficialmente significaba que no enviarían allí a nuevos prisioneros. Había excepciones para casos existentes cuyos países natales se negaban a volver a recibirles, o simplemente eran demasiado inestables en el terreno político. La pareja Li claramente no era un caso existente y la República Popular China era estable en lo político. De manera oficial, los padres de la taikonauta nunca habían abandonado su país, así que por supuesto que les recibirían de vuelta.

Lining saboreó la idea de que los superiores de Shixin tuvieran que sonreír y aguantarse cuando la pareja volviera a su apartamento en Shanghái, bajo los vigilantes ojos de la prensa global, por supuesto. La pareja sería lo bastante inteligente como para no ofender a sus salvadores.

¿Dónde debería filtrar lo que sabía? El Washington Post había sido el primero en esparcir el rumor de un secuestro por un supuesto IA hostil. ¿De dónde se sacaban los periodistas esas ideas que consideraban hechos? La anticipación de Lining se tornó en enfado. Su colega y competidor, el vejestorio Shixin, debía haber usado el mismo método que ella estaba considerando sin que ella fuera consciente de ello. «Veamos quién ríe el último», pensó… pero no podía contactar con el Washington Post ella también. De otro modo, los periodistas podrían intentar encontrar conexiones entre esas fuentes.

Eso le dejaba el New York Times. Lining descubrió rápido que ese periódico incluso proporcionaba un buzón seguro para gente como ella. Al parecer, nada que ella subiera allí podía ser rastreado de vuelta a ella, pero por supuesto ella no era tan tonta como para confiar en ese arreglo. Ocultó sus huellas de internet como había aprendido a hacer durante su entrenamiento. Como prueba, ella dejó secciones muy cortas del vídeo que había grabado para Shixin en Guantánamo. Los fragmentos contenían datos de geolocalización para que los periodistas pudieran usarlos para verificar el lugar. Hizo que las secciones fueran tan cortas que fuera imposible reconstruir lo que estaban diciendo, incluso usando la lectura de labios.

Lo que estuviera haciendo exactamente la pareja Li en la base de Guantánamo no debería ser importante para los periodistas. Lo importante era señalar que había gente encarcelada allí que no debería estar allí para nada. Como la prensa en este país estaba de nuevo a la gresca con el Presidente —algo completamente impensable en su país natal—, ella les estaba proporcionando munición valiosa.

20 de abril de 2047, Ío

—Es un milagro —dijo Martin Neumaier. Giró el microscopio para que ella pudiera mirar con facilidad por el visor—. Solo mira este mono gusanito.

Francesca no lo consideraba mono en realidad; este animal probablemente ni siquiera era un animal. A ella le parecía más bien un cruce entre un helicóptero y un zepelín.

—¿Y qué es en realidad? —preguntó.

—Sin duda es un organismo multicelular —contestó Martin—. Se alimenta de cualquier cosa que encuentra, lo cual es todo un logro. Es una lástima que no contenga materiales orgánicos o la Tierra podría resolver el problema del hambre de una vez por todas.

—¿No tiene materiales orgánicos?

—Bueno, las células no consisten de carbono, hidrógeno, y oxígeno. Ninguna criatura terrestre podría digerir esta cosa.

—¿Pero la cosa podría digerir cosas en la Tierra? —preguntó Francesca, quien se encogió por instinto y se alejó del microscopio porque el «zepelín hélice», como pronto acordaron llamar a la cosa, parecía estar dirigiéndose directamente hacia ella.

—Por lo que puedo ver, podría.

—Eso suena peligroso.

Martin vaciló, frotándose la barbilla con la mano.

—Puede que lo fuera en el lugar equivocado.

—Por ejemplo… ¿en la Tierra?

—Podría imaginar que esta forma de vida tuviera ciertas ventajas evolutivas sobre los seres terrestres.

—¿A qué te refieres, Martin? ¿Dónde conseguiría esas ventajas?

—En definitiva, a través de la adaptación. Las condiciones en Ío son bastante violentas en lo que concierne a los organismos vivos. Hay mucha energía disponible, pero aprender a usarla sería complicado.

—No vamos a poder usarlo, ¿verdad?

—Podríamos, con nuestra tecnología. Pero si nos dejaran aquí desnudos… Bueno, ya te lo puedes imaginar.

Francesca asintió.

—Deberíamos tener cuidado de deshacernos de esta cosa de un modo adecuado antes de comenzar nuestro viaje de vuelta a la Tierra.

Martin soltó una risa preocupada.

—No creo que esa sea nuestra mayor preocupación ahora mismo.

Francesca le rodeó los hombros con el brazo. A veces Martin parecía un niño pequeño que necesitara un abrazo de su madre. Otras veces parecía ser muy distante.

—Gracias —dijo—. Bueno, entonces voy a comenzar a analizar las nuevas muestras. ¿Encontró Hayato algo cuando evaluó su perforación?

Francesca se encogió de hombros, sintiéndose un poco superflua en ese momento. Mientras Martin analizaba las muestras arriba en el CELSS, Hayato estaba sentado ante el ordenador de abajo y comprobaba las mediciones tomadas por su robot perforador. ¿Estaba Martin dándole a entender que debería irse abajo porque le estaba poniendo de los nervios? El astronauta alemán le daba esa impresión a menudo.

Ella bajó la escalera obedientemente. Hayato ni siquiera levantó la mirada de su trabajo. Tal vez no la había oído. ¿Quién podía saberlo?

—¿Y qué estás haciendo? —preguntó.

—Los datos son contradictorios —dijo—. Es una lástima que el taladro se rompiera o fundiera tan pronto. Ni siquiera puedo saber con seguridad cuál de esas dos cosas sucedió.

—¿Podrías… extrapolarlo? —Ella sabía que Hayato odiaba hacer predicciones sin tener suficientes datos.

—Todavía no estoy preparado para eso. Pero puedo decirte lo que sabemos hasta ahora. En ocasiones, hay erupciones volcánicas explosivas en Ío, las cuales lanzan grandes cantidades de materiales a grandes alturas.

—Es probable que no me estés diciendo eso solo para entretenerme.

—No. Tales erupciones suceden de un día para el otro. Primero tiene que acumularse un montón de presión en una cámara de magma subterránea.

—¿Y cómo sabes que una erupción está a punto de ocurrir?

—Igual que en la Tierra: la temperatura en las zonas afectadas aumenta. Y cuanto más nos acercamos a la erupción, más a menudo se descarga la presión en forma de temblores.

—¿Como los que ya hemos experimentado varias veces?

—Sí, como esos —dijo Hayato, volviendo con intención a sus diagramas.

Francesca se giró en redondo. Lo entendía. Una vez que Hayato descubriera algo, se lo contaría. Tal vez mientras tanto… ¿podría encontrar un cráter para Martin? Se sentó en su puesto de piloto y arrancó el ordenador. Durante el aterrizaje habían escaneado el suelo con el radar. Esto no generó un mapa completo de Ío, pero al menos una franja con una anchura de unos cincuenta kilómetros. Además, el cráter no debía estar demasiado lejos del lugar del aterrizaje. Francesca tenía cierta idea de lo que Martin quería hacer con él y se sentía curiosa por saber si tenía razón.

En el monitor, aumentó el escáner del radar. Entonces hizo que las diferencias de altitud aparecieran en modo falso color, permitiéndole reconocer mejor las formas. La superficie de Ío parecía fascinante de verdad. Las fallas geológicas visibles en la imagen del radar mostraban cómo esta luna estaba siendo amasada por Júpiter. Considerando solo su tamaño, debería haberse vuelto inactiva hace mucho tiempo, pero las fuerzas del planeta gigante estrujaban a Ío de tal modo que una parte de su interior permanecía líquido.

El magma caliente estaba cubierto por una delgada corteza. Si el impacto de un meteorito la perforara, o si ya no podía seguir conteniendo la presión del interior, erupciones volcánicas tenían lugar. En la imagen del radar, Francesca vio lo diferente que podían verse. A veces la lava brotaba despacio de una chimenea, pero entonces también vio un anillo de detritos alrededor de un volcán que había explotado. Pequeños cráteres, como los que necesitaba Martin, eran relativamente raros. Ella sospechaba que eran borrados demasiado rápido de la superficie de Ío por otros fenómenos. Los astrónomos consideraban que la superficie de esta luna era joven. Francesca rio en silencio; con todas esas grietas y arrugas, joven era lo último que se le venía a la mente.

Ella centró el mapa del radar en la localización de la sonda de aterrizaje y aumentó la imagen un poco más. A unos cuatro kilómetros hacia el noreste notó una zona circular que parecía diferente a su entorno. Comprobó los datos: diámetro de unos ciento cincuenta metros, profundidad de hasta cuarenta metros. ¿Sería suficiente para los propósitos de Martin? Envió los datos a su cuenta y guardó las coordenadas. Esta vez, él tendría que aventurarse a salir.

Hubo un sonido de traqueteo. Como si le hubieran dado pie, Martin estaba bajando por la escalera de mano desde el CELSS.

—Echa un vistazo, Martin —dijo Francesca mientras le hacía señas para que se acercara. No consiguió interpretar la expresión en su rostro. De algún modo parecía estar obligándose a estar calmado. Era extraño, ya que sabía que Martin era una persona siempre segura de sí misma que miraba hacia el futuro. Incluso durante la inmersión al parecer sin esperanzas del Valkyrie en el océano Encélado, él nunca había perdido la calma; al menos ella no podía recordarlo.

—Mira, a menos de una hora andando —le dijo a Martin, señalando al cráter una vez que él se situó junto a ella. Su rostro se iluminó.

—Tenemos que llegar allí lo antes posible —dijo—. ¿Puedes venir conmigo? ¿Te importaría prepararte de inmediato, Francesca?

Se quedó sorprendida. «¿Por qué tanta urgencia?», se preguntó.

—¿Qué pasa? —preguntó—. El sol se pondrá pronto y, ¿no deberíamos esperar hasta la mañana?

—No, no nos podemos permitir esperar veintiuna horas.

—¿Puedes decirnos por qué no?

—Las muestras que tomaste, Francesca.

—¿Sí? —Ella odiaba tener que sacarle cada respuesta con sacacorchos.

—Están llenas de zepelines hélice.

—¿Tal vez el entorno allí es particularmente rico en nutrientes?

—Lo he comprobado. No, es justo lo contrario: la mayoría de ellos incluso mutó a esporas.

—Te refieres sin la hélice.

—Exacto. En esta forma casi nada puede dañarlos. Lo he intentado: vacío, radiación, frío, calor…

—Eso es fascinante —dijo Hayato. Francesca ni siquiera había notado que se hubiera acercado. «¿Había terminado de analizar los resultados de sus mediciones?».

—Sí, realmente fascinante —confirmó Martin—, y un poco peligroso también. ¿Conoces ese tipo de setas que se llaman pedos de lobo? No tienen aspecto de ser especiales. Sus cuerpos se parecen a patatas. Cuando los aplastan, sin embargo, explotan y distribuyen esporas en todas direcciones. De niños solíamos pisarlas por diversión.

—¿Te refieres a que estas formas de vida usan los volcanes para extenderlas por toda esta luna?

—Durante las erupciones explosivas el material es lanzado hasta una altura de quinientos kilómetros. Algunos de los penachos de humo pueden verse desde la Tierra a través de un telescopio.

—Ciertamente podrán detectar este penacho desde la Tierra también —dijo Hayato. Francesca y Martin le miraron. Su rostro presentaba una misteriosa expresión y parecía estar esperando una reacción.

—Venga, suéltalo ya —dijo Francesca.

—Bueno —dijo—, estos datos de mediciones… bueno, si no las hubiera recogido yo mismo, supondría que eran falsos.

—¿Por qué? —preguntaron Martin y Francesca al mismo tiempo.

—Son… extremos.

Como para enfatizar su afirmación, el módulo de aterrizaje vibró.

—Eso es de lo que estoy hablando —dijo Hayato, señalando con su pulgar hacia abajo—. Algo que esta luna no ha experimentado durante miles de años está pasando aquí.

—¿De verdad piensas que…?

—Sí, Francesca. Habrá una erupción volcánica absolutamente monumental. También miré los datos del sismómetro. Todo indica que habrá una enorme explosión en la localización de Reiden Patera.

Sonaba terrible, pero también demasiado abstracto para Francesca, así que preguntó:

—¿Qué significaría eso para nosotros?

—Vamos a temblar bastante. No sé si el módulo de aterrizaje puede soportarlo, pero probablemente sí. La explosión liberará la presión, y como no hay atmósfera, no tenemos que preocuparnos por una onda sísmica.

—¿Y qué pasa con la lluvia de cenizas?

—Estamos demasiado cerca del volcán para eso. La mayor parte del material caería a una distancia de trescientos o cuatrocientos kilómetros. Por supuesto, no deberíamos estar fuera de nuestros trajes espaciales durante la erupción, y más nos vale no intentar un despegue. Por otro lado, ¿a dónde iríamos tras el despegue?

—No estoy de acuerdo —intervino Martin.

—Por favor, Martin —dijo Francesca—, no volvamos a discutir sobre eso. —El astronauta alemán había sugerido antes comenzar el viaje a la Tierra con un DFD en vez de esperar allí para siempre.

Francesca miró a Hayato, quien miraba fijamente su monitor con los labios bien apretados. Debía de haber algo más, algo terrible. Ella apenas se atrevía a preguntar, pero ella sabía que no ayudaría ignorar los problemas.

—¿Qué más, Hayato?

—Calculé la velocidad que el material expulsado durante la explosión alcanzará. Con una probabilidad del noventa por ciento, la erupción llegará a una velocidad máxima de más de setenta kilómetros por segundo.

—Así que parte del material acabará en una órbita alrededor de Júpiter —supuso Francesca.

—Eso no sería un problema, ya que sabemos que ha ocurrido repetidas veces. Una parte de la exposición a la radiación en Ío es provocada por ello.

—Por como lo dices, hay un problema después de todo.

—Sí. La velocidad de escape de Ío es de unos dos kilómetros y medio por segundo. Pero a setenta kilómetros por segundo el material incluso excede la velocidad de escape de Júpiter. Viajará a otros planetas, tal vez incluso a la Tierra. Si las esporas llegan allí, podrían destruir todo el ecosistema. Los zepelines hélice están equipados para un máximo consumo de todos los recursos. Digerirán cualquier cosa que les proporcione energía.

—Casi como los humanos.

—Sí, pero la diferencia es que tú no puedes hablar con las esporas ni negociar con ellas.

21 de abril de 2047, Virginia Occidental

La sala de control hedía, y Robert Millikan levantó su brazo derecho para oler su axila. Él era definitivamente el culpable. ¿Por qué nunca se había molestado en pedir que le instalaran una ducha allí? Desde que supo que su hijo había sido atrapado en Ío, él no había salido de la sala de control del observatorio de radiotelescopios. Al principio le asustaba encontrar a los periodistas esperándole fuera, pero luego le preocupó poder perderse un mensaje del ILSE.

Llamaron a la puerta de acero, unos golpecitos siguiendo el patrón de la señal acordada. «Esa debe de ser Georgina», pensó. Ella era muy compasiva y le traía comida y ropa limpia todos los días. Ella no le había pedido ni una sola vez que volviera a casa. Ella le comprendía y él se sentía agradecido por ello.

Millikan abrió la puerta. El perfume favorito de Georgina le recordaba a rosas, aunque no podría identificarlo por su nombre. Tenía las mejillas sonrosadas y se abrió camino de un modo impetuoso dentro de la sala. «¿Qué es lo que quiere?».

—Buenos días —dijo ella sin esperar respuesta—. ¿Has visto el artículo del New York Times?

Le tendió una pantalla de tinta enrollada en la que reconoció el logotipo de la publicación. Esa era una de las pequeñas rarezas de Georgina: prefería leer versiones impresas. Desde que usar papel para artículos de usar y tirar como un periódico diario se consideraba un desperdicio ecológico, tales lectores retro estaban usando ahora pantallas de tinta que actualizaban automáticamente sus contenidos.

—No, dámelo —dijo él, y ella le tendió la lámina. Despacio, la puerta se cerró tras ella.

«Dos invitados y una mentira» era el título de la noticia de portada. La palabra «Invitados» estaba en cursiva, y «Mentira» era más grande que el resto del titular. El artículo afirmaba que, según fuentes de ese periódico, dos chinos estaban retenidos como prisioneros en la base estadounidense de bahía de Guantánamo, aun cuando eso contradecía claramente una orden ejecutiva. «¿Viola el Presidente sus propias órdenes?», preguntaba el periodista en el texto. La Casa Blanca no había comentado nada todavía, más allá del portavoz del Presidente asegurándole a la prensa que todas las alegaciones serían investigadas. Si hubiera indicios reales de actividades ilegales, afirmaba el portavoz, todos los implicados serían juzgados ante un tribunal.

Robert Millikan se sentó con brusquedad. Estaba seguro de que eso estaba conectado con la visita de la china de hacía unas tres semanas. Ella parecía haber mantenido su promesa. Justo en ese momento la pantalla de tinta indicaba una actualización del artículo. Al Departamento de Defensa, decía, le alegraba darle la bienvenida a la pareja china como invitados de los Estados Unidos. Ambos llegarían a Washington, D.C. al cabo de unas horas, y desde allí volarían a casa por petición propia. El Departamento de Defensa lamentaba este malentendido, el cual estaba basado en una serie de desafortunados sucesos y que serían investigados en profundidad.

—¿No se trata de los padres de Jiaying? —preguntó Georgina.

Asintió. Sentía los labios secos y necesitaba beber algo.

—«¿Una serie de desafortunados sucesos?». ¿En serio?

Robert le dedicó una sonrisa cansada.

—Van a encontrar alguna excusa, pero no importa. Lo más importante es que los padres de Jiaying son libres de nuevo… y Jiaying debería saberlo de inmediato.

—¿Ya estás enviando mensajes?

—Sí, siempre que yo esté aquí, una señal es transmitida para demostrarles que no están solos. Pero no hay respuesta.

—Así que el ILSE no quiere responder con toda probabilidad.

—Sí —dijo Robert—, y el módulo de aterrizaje es incapaz de hacerlo.

Se reclinó hacia atrás y cerró los ojos.

—Lo siento, Georgina, es solo que…

—Lo sé. Me voy, no hay problema. Mira, voy a dejar la bolsa con tu comida sobre la mesa.

Robert Millikan asintió.

—Gracias —dijo. Por primera vez en mucho tiempo sintió que una auténtica sonrisa aparecía en su rostro. Debía cambiar de inmediato el mensaje que la gran antena del observatorio seguía enviando a Júpiter las veinticuatro horas del día. Pero ¿cómo?

Tenía que enviarles un mensaje a Amy o a Jiaying sin que Watson lo descubriera, ya que el IA no les pasaría tal mensaje. La tarea parecía imposible. A menos que…

¿Y si la historia del Washington Post era cierta? ¿Y si una «inteligencia alienígena ilegal» de verdad estaba en los ordenadores de a bordo del ILSE? Solo podía haber dos explicaciones: la inteligencia alienígena ilegal era exactamente eso, en cuyo caso no tenía oportunidad de comunicarse con ella; o alguien de la tripulación había conseguido transferir el contenido del cerebro de Marchenko en el sistema del ordenador. No tenía más alternativa que esperar que el cerebro de Marchenko hubiera sido preservado. Enviaría un mensaje al email seguro de Marchenko y esperaba contactar con él sin que Watson sospechara nada. Una oportunidad en un millón, pero merecía la pena intentarlo. Tenía que intentar contarle a Jiaying lo que estaba pasando con sus padres, y eso lo cambiaría todo.

Robert enviaría la misma información a Martin también. De un modo u otro, le tenían que decir a Jiaying que sus padres estaban a salvo.

21 de abril de 2047, ILSE

Marchenko vagaba sin descanso por la nave espacial. Como Watson había vuelto a concederle acceso a sus sentidos, ya no sentía como si estuviera enterrado vivo, pero aún seguía encerrado y reducido a la ociosidad. Si eso continuaba, desearía volver a estar en su tumba. Jiaying y Amy parecían haber encontrado un método para intercambiar mensajes. En realidad, no las pilló haciéndolo, lo cual era bueno, ya que de otro modo Watson también lo sabría. Marchenko simplemente lo dedujo por su comportamiento. Jiaying empleaba algo que nunca antes la había visto usar: un bolígrafo de verdad; y había otro en la cabina de Amy. Cada vez que alguna de las dos mujeres se daba una ducha o iba al baño, después parecían volverse más activas. Eso era particularmente más notable en el caso de Jiaying, quien antes parecía haber aceptado su destino. ¡Ojalá pudiera participar en su conversación de algún modo!

Por la tarde, según la hora local, el deseo de Marchenko se convirtió en una necesidad urgente. Tenía que ponerse en contacto con Jiaying, porque el mensaje que la antena acababa de recibir del espacio lo cambiaría todo. El radioastrónomo Robert Millikan había escrito que sus padres estaban libres. Una vez que Jiaying fuera consciente de ello, ella misma se liberaría del papel de traidora que se había visto obligada a asumir. Eso no significaba que recuperarían el control de la nave, pero les daría ventaja sobre Watson, quien no esperaba que Jiaying se volviera contra él.

Pero ¿cómo podía Marchenko hacerse entender si solo podía escuchar? Él necesitaba una solución creativa que estuviera fuera del conocimiento del mundo de Watson. «Ver, escuchar, sentir». Marchenko repasó todos los sistemas a los que tenía acceso. ¿Qué pasaba con las cámaras? Podía usarlas para observar a Jiaying y a Amy. Las cámaras de vigilancia en todas las zonas públicas tenían un eje rotatorio y una lente de aumento para rastrear mejor los detalles, pero no las controlaba directamente. En vez de hacer eso, todo lo que tenía que hacer era pensar en observar un objeto más de cerca y las cámaras convertirían eso en una orden y se moverían en consonancia.

Jiaying estaba en el laboratorio examinando la estructura del virus. Hacía eso casi cada día, como para castigarse. Miró su cabeza y luego bajó su mirada por su cuerpo hasta los pies. Con la ayuda de otra cámara se observó a sí mismo observando a Jiaying, y la primera cámara se movió de verdad, como había sospechado. Él repitió el proceso más rápido y la cámara —su ojo— pareció asentir. Ahora miraba por encima del hombro izquierdo de Jiaying, luego por encima del derecho. La cámara de vigilancia se movía obediente y parecía como alguien que estuviera sacudiendo la cabeza.

¿Para qué podía usarlo? Primero tendría que llamar la atención de Jiaying sin alertar a Watson. ¿O debería probar primero con Amy? Él no sabía si Jiaying mantendría la cabeza fría, considerando su desesperación. La comandante también se enfrentaba a una muerte inminente, pero ella no tenía que enfrentarse a su propia culpa además de eso.

Hizo su primer intento con Amy, quien estaba en esos instantes en su cabina. Marchenko vio que estaba dándole el pecho a su hijito Dimitri Sol. Al principio se sintió avergonzado y tuvo que recordarse que era médico. Cada vez que Amy miraba hacia la cámara, él hacía que el eje giratorio asintiera brevemente. En realidad, solo necesitó cuatro intentos antes de que Amy comenzara a hacerse preguntas. Se levantó, tocó la cámara y la movió, pero no dijo nada.

Él esperó durante un rato y luego repitió su experimento. Hizo que la cámara asintiera tres, cuatro, cinco veces, pero Amy no pareció darse cuenta. La observó. Amy estaba buscando en un libro que parecía ser una novela aburrida. Pero cinco minutos más tarde comenzó a asentir de repente. Estaba imitando a la cámara. Marchenko estaba impresionado, Amy era muy inteligente, ya que tenía que comprender bien la psicología humana para reconocer esto como una respuesta.

Marchenko pensó sentir que su corazón latía más rápido, aun cuando ya no tenía corazón. «¿Ahora qué?». Tenía que presentar el mensaje de un modo que Amy pudiera descifrarlo. ¿Conocería aún el código Morse? Durante el entrenamiento de Marchenko, tuvieron que aprenderlo, pero ¿se aplicaba eso también a los americanos? Comenzó con la sencilla palabra «Hola»: cuatro movimientos cortos, una pausa más larga, y luego dos movimientos más cortos. Mientras estaba enviando la señal, Amy solo miraba la cámara por el rabillo del ojo. Un observador asumiría que se estaba limpiando las uñas. Luego se giró una vez más hacia su libro. Al comienzo del siguiente capítulo realizó tres asentimientos cortos, uno largo, y otro corto. Esa era la señal corta en código Morse para indicar «Comprendido». ¡Lo había conseguido! ¡Estaba interviniendo con éxito en el mundo de los vivos!

Ahora bien, no debía volverse demasiado arrogante. Había un mensaje importante que tenía que expresarle a Amy, pero no debería apresurarse; era una cuestión de oportunidad. Si las cámaras en la nave espacial comenzaran a moverse todo el rato, Watson se daría cuenta con toda probabilidad. ¿Cuál era la forma más corta posible de decir ese mensaje? Recordó cómo la criatura de Encélado había transmitido su mensaje sobre Ío. Necesitaría tres conceptos: Jiaying, padres, y libres. Podría abreviar el nombre de Jiaying como JY, porque el código Morse no usaba mayúsculas. La palabra «padres» tenía seis letras. Podía usar «pama» para acortarlo a solo cuatro. Decir solo «mamá» no quedaría suficientemente claro, y apenas pensaba poder reducir más la palabra «libres». Así que tenía que transmitir doce letras. Sería mejor dividir la información. Dos letras como mucho durante cada contacto, extendiendo el mensaje completo a lo largo de ocho horas. De este modo se mantendría definitivamente oculto al radar de Watson.

Iba a ser el día más excitante desde que quedara aprisionado en la nave espacial. Cuando pasaron las ocho horas, se alegró de haber conseguido algo, pero aún quedaba mucha inseguridad. ¿Había entendido Amy todas las letras? Con lo inteligente que era, ella no había vuelto a reaccionar al movimiento de las cámaras. «¿Había interpretado el mensaje correctamente? ¿Qué le diría a Jiaying?». Marchenko intentó leer el comportamiento de la comandante, pero ella no le dio ninguna pista visible.

21 de abril de 2047, Ío

Solo habían estado allí durante una semana, pero sus sentidos ya se estaban volviendo locos. Hacía solo un momento, Martin había mirado por el ojo de buey del CELSS y había visto a una rubia desnuda caminando tranquilamente por la superficie de Ío. No la reconoció porque le estaba dando la espalda, así que también podía haber sido un hombre desnudo con curvas femeninas. Pero solo había un problema: el módulo jardín no tenía ojo de buey. Martin se pellizcó las mejillas con fuerzas en un intento por despertar un poco al menos. «Estos malditos problemas de sueño provocados por el aparente día eterno en Ío», suspiró.

Martin miró su reloj. Según el tiempo de la Tierra, en la franja horaria universal, era poco más de medianoche. Le había prometido a Francesca que descansaría un mínimo de varias horas antes de ir a su excursión hacia el cráter. Pero claro, con toda probabilidad no había conseguido dormir más de hora y media. «Bueno, tendré mucho tiempo para recuperar el sueño perdido durante el vuelo de regreso a la Tierra. Piensa en positivo, Martin».

Se levantó y caminó hacia la abertura que llevaba hacia abajo. El módulo de aterrizaje estaba negro como el carbón. Volvió a comprobar su reloj y vio que el momento acordado había llegado. Bajó por la escalera de mano sin intentar ser particularmente silencioso. Al separarse de la escalera oyó a Hayato roncar con suavidad. No tenía que despertarle porque Francesca iba a acompañar a Martin, pero no podían conseguir realizar los preparativos necesarios en la completa oscuridad.

—Watson, luz tenue —ordenó Martin, pero no pasó nada. Se dio una palmada en la frente. Por suerte nadie notó su error. «A ver, ¿dónde está el interruptor de la luz?». Martin palpó por la habitación hasta que su espinilla golpeó algo con brusquedad. Gimoteó como un cachorrito.

—Martin… ¿eres tú? —La voz de Francesca sonaba particularmente sexi cuando estaba adormilada.

—Sí, estoy buscando el interruptor de la luz.

—Espera un momento.

Oyó un crujido. Entonces la luz del techo se encendió y bañó la habitación con su dura luz. Martin se protegió los ojos con las manos. Separó sus dedos despacio para acostumbrarse al brillo.

—Buenos días —dijo Francesca. Se situó delante de él con el chándal puesto—. ¿Deberíamos salir ya? ¿Has dormido bien?

Él asintió y luego sacudió la cabeza. En su estado actual no podía soltar muchas palabras a la vez.

—Pues vale, sube a la bicicleta —dijo la piloto. «¡Vaya!». Ya se le había olvidado que se requería que hiciera ejercicio primero debido a la falta de presión exterior. En Titán, salir había sido mucho más fácil. Martin caminó con fatiga hacia la bicicleta de ejercicio y comenzó a pedalear. Si tenía suerte, esta sería su última excursión al vacío. Entonces Martin tuvo que reírse en silencio por el punto al que llegaba su ingenuidad. Si tenía suerte, volvería a la sonda de aterrizaje, lo cual era un deseo más realista, y entonces quizás esa suerte le permitiría establecer una conexión con la Tierra.

—¿Cómo se supone que va a funcionar más tarde? —preguntó Francesca durante su ejercicio.

—Ya… te… lo… diré… más… tarde —dijo él, jadeando su respuesta. Luego se puso la máscara de oxígeno.

La piloto era maravillosa contando historias mientras subía una empinada montaña en su bicicleta de ejercicio, pero el nivel de forma de Martin no era tan alto ni de lejos. Veinte minutos más tarde, sus niveles sanguíneos mostraban que se había preparado lo suficiente. Se dejó la máscara puesta y comenzó a ponerse el traje espacial. Vaciló por un momento cuando cogió el pañal. Estarían allí fuera durante tres horas como mucho, pero si hubiera un accidente tendría que limpiar todo el traje. No quiso arriesgarse. Una vez ya llevaba puesto el LCVG, se puso la parte inferior del traje. De repente se dio cuenta de que casi se había olvidado de lo más importante: ¡su equipo! Hayato, quien ya estaba despierto, fue y lo situó en el compartimento estanco del CELSS.

Diez minutos más tarde, Martin y Francesca se pusieron en camino. La piloto le enseñó el método más conservador de energía para moverse en la baja gravedad. Le llevó un tiempo, y por supuesto todo lo que ella hacía parecía ser mucho más sencillo y más elegante, pero al final consiguió seguirle el ritmo. Casi podía haber sido un paseo romántico. A la luz de lo que parecía ser una enorme luna, iban paseando por llanuras que ningún humano había recorrido antes. De repente, Martin se detuvo y miró al cielo.

—¡Francesca, para un momento!

Señaló hacia arriba. La piloto levantó la cabeza y no respondió. Sobre ellos había una especie de aurora amarilla anaranjada, verde y azul; una red de finos hilos delante del fondo del negro cielo nocturno.

—Deben de ser iones de sodio agitados —le explicó a Francesca.

—No importa lo que sea. Es absolutamente hermoso. No pudimos verlo durante el día.

Como estaba planeado, llegaron al cráter al cabo de una hora. Si Francesca no hubiera señalado que estaban allí, él no habría reconocido su destino. Tenían una buena cantidad de trabajo por delante, pero en general estaba satisfecho. El cráter era bastante profundo y su circunferencia incluso un poco más grande de lo que había esperado. Lo que le molestaba eran las numerosas piedras que cubrían su suelo.

—Tenemos que limpiar un poco antes de poder empezar —dijo él.

—¿Esas rocas de ahí? —señaló ella.

Él asintió y luego se dio cuenta de que Francesca no vería su cabeza moviéndose detrás del visor en la oscuridad de la noche de Ío, así que dijo:

—Sí, esas.

Martin dejó la gran bolsa en el reborde que rodeaba el cráter. Debido a la baja gravedad, limpiar incluso las piedras más grandes no supondría un problema. Era solo que tenían que caminar mucho. Martin comenzó a sudar, tenía que beber, y sabía lo que eso significaba… se alegraba de haberse puesto el pañal. De vez en cuando se detenía y miraba a Júpiter, el cual colgaba con estoicismo por encima de ellos, al parecer sin preocuparse por lo que estaba pasando allí.

Una vez, Francesca se acercó y se situó junto a él.

—¿Y qué es lo que ves?

—Una bola de gas que pesa tanto como trescientas dieciocho Tierras, y tan grande que albergaría a mil trescientas Tierras, las cuales nos aplastarían entre el metal si intentáramos aterrizar allí.

—¿De verdad?

—Bueno, eso es lo que le haría al hidrógeno en nuestros cuerpos.

—¿Qué hidrógeno?

—El del agua… —interrumpió su inconexa explicación y dijo—: Vale, lo pillo. Solo estaba diciendo tonterías para impresionarte. Pero es cierto: el hidrógeno se vuelve metálico bajo las altas presiones en el manto de Júpiter.

Francesca le dio una patada a la parte inferior del traje de Martin y casi le hizo caer.

—Sigue trabajando. Tenemos que terminar con esto y Júpiter seguirá estando allí arriba después —dijo ella.

Tras dos horas de duro trabajo, Martin bajó la mirada dentro del cráter y se sintió satisfecho. En el centro construyeron un pequeño pedestal de grandes rocas que habían dejado allí a conciencia.

—¿Y ahora?

Aún no le había explicado todo el plan a Francesca. Era bueno que ella fuera tan pragmática y no exigiera explicaciones hasta que las necesitaran. Cualquier otra persona le habría puesto de los nervios durante los últimos tres días.

—¿Sabes algo sobre el telescopio chino FAST?

—¿Te refieres a… a la antena de radio en las montañas? —preguntó.

—Sí, exacto. Excavaron una depresión y le dieron a las pendientes una capa de pintura reflectante, creando una enorme antena. Algo así.

—Ya veo, así que nuestro cráter es la depresión.

—Exacto.

—¿Y cómo haremos un reflector?

—Lo tengo en la bolsa.

Francesca miró en la bolsa.

—Tienes que explicarme eso —dijo finalmente.

—He retirado el mercurio de los estabilizadores —contestó Martin.

—¿Que has hecho qué? ¿Estás loco? ¿Cómo va a funcionar nuestro próximo aterrizaje si…?

—No habrá próximo aterrizaje. Si llegamos alguna vez a la Tierra, nos recogerán.

—Lo entiendo —dijo ella. Y por supuesto tenía razón. Si este plan fracasara, no habría otro despegue, ni mucho menos otro aterrizaje.

—El mercurio es muy reflectante. Solo tenemos que cubrir el cráter con él.

Se agachó y abrió la bolsa. Luego sacó un barril pequeño, una especie de paraguas metálico, y cuatro bloques de explosivo C4.

—El barril va en el centro del pedestal. Contiene una unidad calefactora que mantiene el mercurio líquido. De otro modo se congelaría a treinta y nueve grados bajo cero… y no queremos que pase eso. Colocamos el paraguas sobre el barril. Se supone que para evitar que el mercurio salpique en todas direcciones.

—¿Por qué iba a salpicar?

—Creo que cuando detonemos esto —dijo señalando al explosivo—, no tendremos mucha opción.

—Pero la explosión apenas creará una película perfecta de mercurio, o algo cercano a un grosor uniforme.

—En realidad no necesitamos que lo sea. Solo tenemos que aumentar la sensibilidad de nuestro trasmisor y receptor. Si una señal golpea una superficie de metal, se reflejará hacia el centro, donde podemos recibirla. De ese modo recibiremos definitivamente más fotones de la señal que solo confiando en el receptor del centro. Cuanto más grande la zona, más intervalos podemos permitirnos.

—Pero la mayor parte del tiempo Ío no está mirando en la dirección correcta para que nuestra antena reciba nada, ¿verdad? —preguntó Francesca.

—Claro. Así que tendremos que hacer un uso óptimo de los breves instantes en los que la antena esté apuntando a la Tierra o al ILSE para enviar nuestros mensajes —respondió Martin.

—¿No mencionaste en principio algo sobre recibir mensajes?

—Tal vez, pero enviar funciona del mismo modo.

—Qué alivio —dijo Francesca—. Suena bastante complicado.

—He hecho los cálculos varias veces. Va a funcionar.

—Entonces empecemos.

Martin asintió. Francesca se ofreció a ayudarle, pero él la rechazó. «Es mi plan», pensó. Situó el barril calentado en el pedestal. No se molestó en mencionarle a Francesca que esa parte de su plan era la más débil. ¿Y si no se pegaba suficiente mercurio al suelo del cráter? El metal, que era líquido a temperatura ambiente, podría congelarse antes de caer al suelo, y entonces formaría gránulos. O quizá la fuerza de la explosión lo evaporaría, evitando que llegara al fondo del cráter. Sacudió la cabeza. «Aprendes haciendo», era lo que solía decir su profesor de física.

Situó el paraguas en una vara por encima del barril. En la Tierra habría volado por los aires con la explosión, pero sin atmósfera no habría onda expansiva. Aunque las partículas de mercurio movilizadas le darían al paraguas un considerable empujón, al menos cambiarían de dirección, se desviarían, y permanecerían en el cráter. Conectó cada uno de los cuatro bloques de explosivo a un detonador. Luego los colocó en los cuatro puntos de la brújula alrededor del barril. El truco era dejar que la explosión les diera a las partículas de mercurio una «patada» lo bastante fuerte como para que pudiera expandirse en todas direcciones.

«Vale. Pues vaya con los preparativos», pensó Martin. Saludó a Francesca con la mano y caminó hacia su localización al borde del cráter.

—¿Va todo bien? —preguntó ella.

—Todo está preparado. Deberíamos escondernos detrás del reborde.

—¿Esperas una onda expansiva en un vacío?

—No, pero no quiero que mi traje espacial quede cubierto por una capa de mercurio.

—Buena respuesta —dijo Francesca. Se arrodillaron detrás del reborde para evitar ser golpeados por el mercurio. Luego Martin activó los detonadores.

Nada pareció pasar. Molesto, miró a Francesca. Ella le enseñó los pulgares hacia arriba. Por supuesto. Estaban demasiado lejos como para sentir las vibraciones del suelo provocadas por la explosión. Miró y vio que el intento había sido un éxito. Dentro de un radio de unos cincuenta metros, el fondo del cráter era brillante. Martin se sintió aliviado. Metió la mano en la bolsa, sacó una caja, y se dirigió al centro del círculo. El paraguas y la vara todavía estaban allí, pero el barril había quedado destrozado. No importaba; ya no lo necesitarían.

Martin dejó la caja sobre el pedestal y pulsó un botón. La caja era un receptor alimentado por una batería de isótopos radioactivos, pero también podía usarse como transmisor. Como receptor funcionaría casi indefinidamente, pero cuando transmitía, la salida de energía era importante. La batería de radioisótopos proporcionaba una baja cantidad de energía que permanecía constante durante largos periodos de tiempo, pero no era suficiente para enviar mensajes a la Tierra. Por lo tanto, él había instalado una batería de compensación que se cargaba poco a poco y luego podía liberar su energía almacenada como un estallido. De ese modo, podían enviar mensajes durante unos segundos cada pocos días. Sería de vital importancia gritar al espacio a cada momento cuando la Tierra estuviera en el «campo de visión» del cráter transmisor.

Martin le hizo a Francesca la señal para comenzar el viaje de regreso.

—¿No tenemos que quedarnos aquí a escuchar?

—No —dijo él—, el receptor funciona de modo independiente. Podemos conectarnos sin cables desde la sonda de aterrizaje.

—¡Entonces vámonos! —exclamó Francesca—. Siento mucha curiosidad por saber lo que la Tierra tiene que contarnos.

21 de abril de 2047, ILSE

El vapor de agua llenaba la pequeña habitación como una niebla. Jiaying sabía que no debería darse duchas largas, pero experimentaba el único momento de relax del día bajo el cálido chorro de agua. Puso el agua tan caliente que casi dolía. Eso obligaba a su mente —la cual de otro modo se regodeaba en la culpa, la muerte, sus amigos, y el ILSE— a concentrarse en el calor y a decirle que saliera de la ducha pronto. De otro modo ella empezaría a hervir. Durante un breve instante sentía solo su cuerpo y su dolor, y se sentía escudada contra el mundo. Estaba completamente sola.

Los pensamientos negativos regresaron tan pronto como salió de la ducha, y con ellos su tristeza. Recogió la toalla del suelo para secarse y vio la nueva carta. Jiaying se alegraba de que a Amy se le hubiera ocurrido esa idea. Con papel se podían comunicar de un modo muy diferente, y ella le contó cosas a Amy que nunca habría dicho en voz alta.

Ella tenía la sensación de que esta carta en particular era de algún modo diferente, pero no sabía de dónde le provenía esa intuición. Una vez leyera el texto, sintió que una sección de su vida terminaría y otra comenzaría. ¿Cómo podía saberlo? Probablemente se estaba volviendo loca. De todos modos, dejó la toalla a un lado, se sentó en el pequeño taburete, y leyó la carta.

«Querida Jiaying», comenzaba. Amy siempre comenzaba sus cartas de ese modo, nunca con «Hola» o cualquier otra forma abreviada o expresiones informales.

«Tus padres están vivos y libres». Sintió como si se le retorcieran las entrañas al leer eso. ¿Cómo podía ser? ¿Y cómo lo sabía Amy? ¿Era una especie de chiste estúpido?

«Siento sorprenderte con un mensaje así. Pensé que deberías saberlo lo antes posible. Tuviste que esperar tanto a recibir esta carta que quise decirlo justo al principio». En su mente, Jiaying oía el tono informal de Amy, lo cual la calmaba, y visualizó la amable y comprensiva cara de su amiga. Aún seguía sin poder imaginarse que el mensaje pudiera ser cierto, pero Amy parecía creerlo.

«Marchenko tuvo éxito en contactar conmigo. Si has notado por casualidad algunos movimientos en las cámaras de vigilancia… es él. Pero no las mires de un modo demasiado perceptible, ¡o Watson se daría cuenta! Marchenko usa código Morse para enviar señales. Espero que aún lo recuerdes de tu entrenamiento». En realidad, había aprendido a usar código Morse durante el entrenamiento básico. Jiaying nunca se imaginó que tuviera que usar esa habilidad alguna vez. ¡De verdad que esperaba que Amy tuviera razón! Pero no podía habérselo imaginado.

«Por desgracia, no podemos contestarle. Sospecho que ha recibido un mensaje de la Tierra, ya que es obvio que Watson no le arrebató sus sentidos». Eso sonaba lógico; si el mensaje era cierto, tenía que proceder de la Tierra.

«Tengo una idea acerca de cómo podemos arrebatarle el control de la nave a Watson. Necesito tu ayuda para ello». Jiaying soltó la carta por un instante. Así que era eso: Amy le pedía ayuda. ¿Y si el mensaje no era cierto? ¿Y si Amy solo quería salvar su propia vida? ¿Podía imaginarse a la comandante haciendo algo así? Jiaying sacudió la cabeza, pero luego se acordó de Dimitri Sol. ¿Hasta qué extremos llegaría por el bien de su propio hijo? ¿Hasta qué extremos había llegado ella por sus padres?

«Tal vez no confías en mí», continuó Amy. ¡Ella se le había anticipado! «Eso es lógico, ya que estamos en una situación extrema. Tus padres contra mi hijo y yo. Pero si me ayudas y descubres que te he engañado, aún podrías continuar con tu misión… si aún quisieras. Entonces sería uno contra uno, y con la ayuda de Watson tus posibilidades serían bastante buenas. Pero en el mejor de los escenarios, habrás salvado la expedición y a todos tus amigos».

Sí, ese era el gran premio que Amy le estaba prometiendo. El riesgo era manejable. Jiaying quería de verdad que Amy le estuviera contando la verdad. Todo volvería a como solía ser. A excepción del hecho de que ella había traicionado a toda la tripulación. ¿La perdonarían alguna vez? Ella tendría que vivir con la culpa. ¿Podía hacerlo? ¿O era mejor lidiar con los asuntos desagradables de una vez por todas? Aún tenía un poco de tiempo antes de tomar una decisión.

«El único modo de restaurar la anterior estructura de poder a bordo es reiniciar por completo el sistema informático. La habilidad de Watson para eludir mi autorización debe haber llegado como una actualización por radio. Si cerramos y reiniciamos los sistemas, el IA tendría una vez más solo su antigua autoridad».

Ahora estaba claro por qué la necesitaba Amy. El ordenador no poseía un interruptor principal. Tendría que cortar el suministro de energía, lo cual solo funcionaría si tuvieran acceso al laboratorio. Una vez que el ordenador fuera reiniciado, Amy podía recuperar el control como comandante. Pero si alguien de la Tierra se diera cuenta, sería posible que volvieran a convertir a Watson en el jefe usando la puerta trasera en el programa una vez más.

«Hay un problema… ¿qué le pasará a Marchenko? No hay un lugar asignado para él en la memoria de solo lectura. Por lo tanto, nosotras tenemos que copiarle en un aparato de almacenaje con suficiente tamaño y restaurarle tras el reinicio».

Jiaying pensó que Amy había dicho nosotras, así que ella tendría que hacerlo. ¿Podía confiar en Amy? Por supuesto que eso podría ser un truco para conseguir que cooperase, pero la sola idea de que sus padres estuvieran libres la hacía feliz. ¡Cómo le encantaría volver a verles de nuevo! Y ella podía salvar a los otros tres que estaban abandonados en Ío, aun cuando Martin definitivamente no la perdonaría. El precio de todo eso era el riesgo de ser traicionada ahora, igual que ella había traicionado al resto de la tripulación. Me parecía un trato justo.

Jiaying resumió sus tareas: hacer una copia de seguridad de Marchenko, resetear el ordenador, restaurar a Marchenko. Sonaba factible si Watson se lo permitía. Dependía de si consideraba que la copia de seguridad fuera algo que pusiera en peligro la misión. El IA no sería capaz de evitar que ella cortara el suministro de energía de modo manual.

«Así que ese es mi plan. Por lo que a mí respecta, podemos empezar lo antes posible. Estoy deseando saber de ti. Con mis mejores deseos, Amy».

Jiaying se estremeció. El sistema de soporte vital había conseguido eliminar la mayor parte del vapor de agua. Situó la hoja de papel donde no pudiera verse desde el exterior. Luego se secó con la toalla y se puso la ropa. Ahora sabía cuál sería su respuesta para la comandante. Ya había elegido una vez la traición sobre la confianza y le había traído mala suerte. Esta vez elegiría la otra opción.

22 de abril de 2047, Ío

—Para empezar, tenemos que avisar a la Tierra. Cuanto antes sepan lo de esta amenaza los científicos de allí, mejor podrán prepararse para ello —insistió Francesca. Inclinándose hacia delante, apoyó los brazos sobre las rodillas. Pasaba la mirada alternativamente de Hayato a Martin.

«Ella tiene razón», pensó Martin, «pero ¿importan de verdad unos cuantos días? ¡Ojalá supiéramos cuando ocurriría la erupción volcánica!».

—Creo que necesitamos escuchar primero.

Hayato parecía estar de acuerdo con él.

—Sí, primero tenemos que averiguar si la Tierra nos quiere contar algo. ¿Quién sabe lo que ha pasado allí?

Por desgracia, la ventana de tiempo para comunicarse con la Tierra era muy breve y tendrían que tomar una rápida decisión. Dentro de unas dos horas su antena —el cráter modificado de Ío— y la Tierra estarían alineados en el espacio, permitiéndoles una conexión directa. Sin embargo, ambos objetos estarían moviéndose en diferentes direcciones a una enorme velocidad. Martin estimaba que tendrían como máximo dos minutos, y las condiciones que permitían la transmisión solo existirían en mitad de ese espacio de tiempo. Eso no era tiempo suficiente para cambiar de modo, así que tenían que decidir si escuchar o hablar.

Martin comprendía la preocupación de Francesca acerca de su planeta natal, aun cuando algunas personas allí parecían empeñadas en evitar el regreso del ILSE. Pero no se le ocurría ninguna advertencia que fuera útil. Parecía más importante averiguar la actual situación en casa.

—Francesca, incluso si advirtiéramos a la Tierra —dijo él—, eso no reduciría el riesgo. Es imposible crear un escudo perfecto alrededor del planeta, evitando que las más diminutas de las partículas entraran en la atmósfera.

—Y no es tan peligroso, porque incluso si un zepelín hélice llegara a la Tierra, se quemaría en la atmósfera debido a su alta velocidad —añadió Hayato.

Martin no estaba tan seguro de eso, pero no dijo nada. De toda la multitud de esporas, un puñado podría sobrevivir si, por algún motivo, frenaban antes. Si se infiltraban despacio en la atmósfera, cobrarían vida en los niveles más superiores y luego se multiplicarían rápidamente, una lluvia mundial de esos organismos extraterrestres podría caer unas semanas más tarde.

—Tenemos que atacar el problema de raíz, y tengo una idea —dijo Martin—. Enviar una advertencia no ayudará a nadie. Por lo tanto, sugiero que escuchemos durante nuestra primera ventana de comunicación.

Francesca abrió la boca, pero no dijo nada. Debía haberse dado cuenta de que la discusión había terminado.

—En cuanto a una solución —dijo Hayato—, tuve una idea en un sueño. Bueno, tal vez mientras estaba dormitando, ya que me resultó muy realista.

Martin también había reflexionado durante mucho tiempo antes de quedarse finalmente dormido. Pensó en el paraguas que había usado para distribuir el mercurio con más uniformidad. Si conseguían contener la explosión esperada con una cubierta gigante… no tenía por qué ser un escudo metálico: un enorme trozo de tela o una lámina flexible sería suficiente. Por desgracia, no tenían suficiente tela o láminas a bordo. O bien tendrían que producir el material o hacer que se lo enviaran desde la Tierra. Solo la primera de esas dos opciones parecía medio realista.

—Según mis cálculos, las esporas alcanzarán una velocidad máxima de setenta kilómetros por segundo —dijo Hayato—. El error podría ser relativamente grande, ya que simplemente no tenemos suficientes datos, y los cálculos están basados en modelos terrestres que no podrían aplicarse aquí. El factor decisivo en todos los escenarios es la presión en la cámara de magma.

Martin tuvo la sensación de que sabía lo que quería decir Hayato, y no le hacía feliz en absoluto. Vio tanto sorpresa como horror expresados en el rostro de Francesca.

—¿Quieres aliviar la presión?

Hayato asintió y sonrió.

—Sí, esa es la idea. Podemos conseguirlo usando explosiones. Si las erupciones no estuvieran concentradas en un lugar, sino que el magma encontrara salidas en muchos lugares, eso reduciría automáticamente la presión.

—¿Quieres hacer estallar un volcán activo justo antes de una erupción? —preguntó Martin. La idea parecía una locura, pero en realidad podría llevar a algo. Al mismo tiempo le daba un poco de miedo. Él preferiría presenciar la catástrofe inminente a una distancia segura, en vez de tener que pulsar el botón él mismo.

—Solo vamos a ampliar un poco la base. He hecho cálculos. Si hay cuatro centros de explosión en vez de uno, la velocidad de eyección máxima se reduce a la mitad.

—¿Solo a la mitad?

—Sí, Martin, y la incertidumbre de los cálculos aumenta. Pero casi puedo garantizar que permanecería por debajo de la velocidad de escape de Júpiter.

Martin se frotó la barbilla. Las esporas formarían un nuevo anillo alrededor de Júpiter, pero no alcanzarían la Tierra… a menos que un día un cometa de la Nube de Oort cruzara por casualidad el sistema de Júpiter y luego, más tarde, cayera sobre la Tierra. Eso no era muy probable y no podían encontrar una solución mejor. Como había montones de enormes erupciones a lo largo del tiempo, era probable que muchas esporas ya estuvieran orbitando Júpiter.

—No podemos permitir en absoluto que el ILSE aterrice en la Tierra —dijo.

—Ya había pensado en ello —contestó Hayato—. Eso nunca fue parte del plan. Necesitamos que alguien nos recoja cuando lleguemos a la órbita de la Tierra, y luego enviar la nave en un rumbo de colisión con el sol.

—¿No estás pensando un poco demasiado por adelantado? —preguntó Martin. Hayato era todo un optimista. ¿Quién decía que el ILSE vendría a recogerles allí? Dentro de unos días probablemente tendrían que encontrar un nuevo lugar de aterrizaje sobre Ío.

—Chicos, concentrémonos en el presente —interrumpió Francesca.

—Claro, gracias —dijo Hayato—. Nuestro proyecto es complicado por las provisiones limitadas de C4 que nos quedan. En realidad, tenemos que elegir bien los lugares para las detonaciones. Básicamente usamos el C4 para pinchar la piel de una burbuja, esperando que la haga explotar. Si eso no sucede porque las cargas explosivas son demasiado débiles, entonces nos quedamos sin suerte.

—¿No podemos producir más explosivos?

—No es tan sencillo, Francesca. En la Tierra sería más fácil. Tenemos mucho azufre aquí, pero el azufre en polvo es solo explosivo en una atmósfera con oxígeno. Para hacer pólvora, carecemos de nitratos y carbono.

—Podemos distribuir el existente C4 en tres, o incluso en solo dos lugares —sugirió Martin.

—Sí —dijo Hayato—, pero eso aumenta el riesgo de que la velocidad de eyección siga estando por encima de la velocidad de escape. Se trata de un problema de optimización. Según mi modelo, necesitamos plantar cuatro cargas explosivas. Incluso si una de las cuatro explosiones falla, el material expulsado durante la erupción volcánica debería ser incapaz de llegar a la Tierra.

—¿Cuándo deberíamos comenzar? —Martin habría preferido hacerlo de inmediato, para que todo hubiera acabado.

—No estoy seguro —dijo Hayato—. No sé cuándo explotará el volcán sin nuestra interferencia. Pero no tardará mucho. Me sentiría mejor si el ILSE pudiera estar aquí para recogernos poco antes de la explosión. Por desgracia, no podemos contar con ello.

«No deberíamos esperar volver a ver la nave espacial», pensó Martin, pero no dijo nada.

—¿No has mencionado recientemente que estaríamos en menos peligro al estar más cerca del volcán, ya que la mayor parte del material expulsado desciende más lejos? —preguntó Francesca.

—Si conseguimos nuestro objetivo y reducimos la presión de la explosión, entonces la zona donde llueven piedras del cielo también se acercará más.

22 de abril de 2047, ILSE

«¿Cuándo fue la última vez que tuve un holobloque en mi mano?». Jiaying no conseguía recordarlo. Hacía unos veinte años, estos aparatos de almacenaje en 3D habían sido muy populares después de que un hacker hubiera desarrollado un método para descargar simulaciones de realidad virtual desde la nube —ilegalmente, por supuesto—, para luego almacenarlas en medios externos mientras seguían siendo completamente funcionales. Debido a su gran capacidad, los holobloques eran ideales para esto, para deleite de sus fabricantes chinos.

Ella sostuvo el cubo de almacenamiento en su mano. Estaba hecho de plástico transparente y pesado. Sus bordes tenían unos tres centímetros de largo y eran ligeramente redondeados. En el centro brillaba el logotipo en 3D del fabricante. En los patios de los colegios, holobloques cargados con simulaciones de realidad virtual habían sido codiciados objetos de trueque porque se podían ver versiones en miniatura de las escenas almacenadas dentro al mirar desde fuera, y todo eso sin tener que añadir tecnología adicional. La misma Jiaying solía tener un cubo así, y había observado con fascinación cómo diminutas «holocriaturas» hechas de luz luchaban contra sus enemigos dentro de él. Dos años más tarde, un problema técnico fue solucionado y ya no fue posible descargar simulaciones de realidad virtual de manera ilegal. Desde entonces, los holobloques solo habían jugado un papel especializado como medio de emergencia para grandes cantidades de datos. Al principio, Jiaying había sido incapaz de encontrar uno de estos bloques a bordo, hasta que Amy le dijo que Hayato guardaba uno en su cabina como recuerdo de su infancia.

El holobloque, que parecía nuevo, ahora se convertiría en el hogar de Marchenko durante unos minutos. Situó la punta de su dedo índice en una muesca apenas discernible en un lateral, y una clavija metálica y plana emergió del lado opuesto. Jiaying seguía sintiéndose fascinada por cómo habían conseguido los inventores del cubo ocultar el conector por medio de trucos ópticos. Miró el holobloque desde todos los lados, pero no vio pistas de que contuviera en su interior componentes electrónicos. En eras anteriores, a la gente le habría parecido magia.

Jiaying insertó la clavija en el puerto de datos del ordenador en el módulo de mando. Y ahora el momento crucial: ella haría una copia de seguridad de un sector de memoria en particular en el holobloque. Había sido tarea de Amy preparar a Marchenko para ello, pero Jiaying no podía comprobar si había tenido éxito. Si Dimitri malinterpretaba algo, ella podría estar guardando ahora datos aleatorios. Solo se daría cuenta más tarde, cuando fracasara al restaurar su conciencia; pero para entonces Marchenko estaría perdido para siempre. Suprimió ese pensamiento. Tenía que actuar ahora.

Jiaying introdujo la orden de copia de seguridad y el sector de memoria a guardar. El volumen de datos era grande, y como la velocidad de escritura era mucho más lenta que la velocidad de lectura, ella estimaba que tendría que esperar una media hora.

Sin embargo, el ordenador mostró de inmediato el mensaje «Volumen de datos demasiado grande».

A Jiaying casi se le escapa decir «mierda», pero consiguió reprimir la exclamación. Watson podría estar observándola. El IA no debía notar la pequeña revolución que se estaba montando. El holobloque de la cabina de Hayato era obviamente demasiado pequeño. Estos bloques estaban disponibles en diversos tamaños de almacenaje, y Jiaying examinó el almacenaje externo de este bloque en particular. Aún contenía algunos archivos pertenecientes a Hayato. ¡Ella esperaba que no fueran particularmente importantes! «¿Debería echarles un breve vistazo para asegurarme?». Decidió no hacerlo. Tendría que borrar los datos de todos modos, así que le parecía mal registrar entre los recuerdos de Hayato antes de tiempo. Dio un golpecito con el dedo y los archivos desaparecieron para siempre.

«Volumen de datos demasiado grande», seguía indicando el ordenador. ¿Qué debería hacer? El bloque solo podía guardar el noventa por ciento de los datos, así que un tercio de lo que Marchenko había experimentado una vez no podría guardarse. Jiaying intentó mantener una expresión neutra mientras pensaba en ello. Ella podía vivir con facilidad sin la mitad de sus recuerdos conscientes, y luego había enormes secciones de su cerebro que almacenaban episodios, de cuya existencia se había olvidado por completo.

Pero ¿cómo afectaban esos fragmentos olvidados a su conciencia? ¿Con qué frecuencia tomaba una decisión sin saber exactamente por qué? ¿Sería una persona diferente si esos recuerdos dejaran de existir en forma física? Jiaying no tenía que contestar a la pregunta para ella, sino para Marchenko. Eso no lo hacía más fácil. Ojalá existiera algo como un buscador de recuerdos para investigar secciones individuales. Sin tal herramienta corría el riesgo de borrar algunas de las memorias cruciales de Marchenko. El ruso era el primer ser perceptivo que sobrevivía dentro de un ordenador, y la alternativa sería su muerte.

No, no había alternativa. Solo podía esperar que los recuerdos fueran almacenados según su prioridad por alguna razón. «¿No es cierto que algunos pensamientos viejos proceden de los rincones más recónditos de la memoria?». Incluso si eso se aplicara solo de un modo metafórico al cerebro biológico, ¿no podían emplear los algoritmos del ordenador una desfragmentación y una estrategia de copia de seguridad que priorizara los datos que se necesitaban con frecuencia? «Esto podría ser un campo de investigación fascinante», pensó, «pero tengo que contestar a la pregunta ahora mismo». Jiaying tomó una decisión. Antes de que Watson pudiera notar su indecisión, comenzó la copia. Luego le pidió a Watson que le permitiera darse una ducha. Tenía que escribirle a Amy para advertirle de las cosas que podrían haber salido mal. Para cuando volviera, el noventa por ciento de Marchenko debería estar dentro del holobloque. El resto se vería reducido a la nada una vez apagara la energía.

Treinta minutos más tarde, Jiaying volvió al módulo de mando con el cabello aún húmedo. ¡Ahora se estaba poniendo serio! Estaba nerviosa, aun cuando su tarea era sencilla. Tenía que retirar un panel de la pared del laboratorio y desactivar el panel de distribución que alimentaba los diversos módulos. No le llevaría más de tres minutos. Una vez todo estuviera oscuro, ella volvería a conectar la energía. El ordenador se reiniciaría y todo volvería a ser como solía estar. Jiaying suspiró. Ella sabía que esa última parte no era cierta.

Bajó despacio hacia el laboratorio. Como el ILSE aún seguía acelerando, la gravedad estaba dirigida hacia la popa. Aunque el módulo de mando podía adaptarse a las circunstancias variables, el laboratorio actualmente parecía una lata por cuyo interior tenía que trepar. Sin embargo, los diseñadores colocaron suficientes agarradores, peldaños, ganchos, y aros allí, para que el laboratorio siguiera siendo utilizable y funcional en estas fases del vuelo. Jiaying se aseguró de que la linterna estuviera sujeta al banco de herramientas y a mano, porque la necesitaría más tarde. Luego cogió la llave inglesa especial para los pernos del panel de la pared y comenzó a retirarlos, comenzando por el de arriba a la izquierda.

—Li Jiaying, ¿qué estás haciendo?

La voz de Watson la asustó, aun cuando ella esperaba que preguntara.

—Tengo que comprobar una conexión.

Era una mala excusa, pero no se le ocurrió nada mejor. Solo tenía que detener a Watson durante unos minutos.

—Mis archivos de error no contienen ningún registro de problemas técnicos.

Ella aflojó la tuerca de arriba a la izquierda. Mientras continuaba con el de abajo a la derecha, le dijo:

—Es una medida preventiva.

Watson respondió rápidamente.

—No hay un protocolo para ello. Debo asumir que estás mintiendo. Astronauta Li Jiaying, ¿qué estás haciendo?

Ahora la tuerca de abajo a la derecha también estaba aflojada. Cayó con un fuerte tintineo. No importaba, ya lo buscaría más tarde.

—Como he mencionado, solo estoy comprobando algo. —Ella se esforzó frenéticamente para desatornillar el perno número tres.

—Exijo que detengas tu comportamiento de inmediato. De otro modo tendré que iniciar un contraataque.

—Entonces haz lo que tengas que hacer. Pero recuerda que la misión se verá en peligro si muero.

—Si no paras al instante, emplearé una fuerza no letal contra ti. Estoy autorizado para hacerlo.

La última frase le sonó extraña a Jiaying. ¿Podía ser que el IA estuviera orgulloso de su propio poder? Comenzó a trabajar en la tuerca número cuatro. Casi había acabado cuando de repente oyó ruidos sordos. Las mamparas arriba y debajo de ella se habían cerrado, pero no permitió que eso la distrajera. Las habilidades de Watson eran limitadas: no podía enviar robots para que la atacaran, ni podía darle una descarga de alto voltaje por toda la nave. Luego oyó un silbido agudo. En su brazo sintió una corriente de aire. Watson estaba bombeando el aire del laboratorio para incapacitarla mediante la falta de oxígeno.

—¿Qué estás haciendo? ¡Vas a matarme! —gritó, y no pudo expresar el pánico en su voz.

—Tan pronto como pierdas la conciencia volveré a introducir oxígeno. El riesgo de que mueras es bajo, y está sobrepasado por el peligro de tus acciones. Detrás de este panel está la placa de distribución de energía. Quieres desactivarme.

Mientras Watson estaba hablando, la cubierta se desprendió y cayó con un golpe. No le importó, ya que quería llegar al panel de distribución lo más rápido posible. En la pared exterior del módulo vio de dónde procedían los gruesos cables que alimentaban la nave con energía de los DFDs. Pasaban por un agujero en la pared externa y luego se distribuían hacia los diversos circuitos.

Si ella quisiera apagar a Watson tenía que desactivar todos sus retiros, lo cual significaba apagar todo el panel. Por desgracia, nadie había visualizado jamás que tal acción fuera necesaria, así que no había un práctico interruptor que pudiera pulsar rápidamente. Jiaying estaba respirando con rapidez y se sentía como si estuviera en una alta montaña. Entonces sacó la cizalla que había traído para ese mismo propósito y cortó un cable tras otro en el sentido de las agujas del reloj.

—¡Para ahora mismo! —dijo Watson, esta vez con voz de pánico—. No quiero morir. ¡Por favor!

—No morirás —exclamó Jiaying con los dientes apretados. Solo le quedaba el último cable. Alimentaba el módulo laboratorio y el sistema de soporte vital. Rápidamente colocó la cizalla allí. Volaron chispas, luego todo se quedó a oscuras y se hizo el silencio. No podía recordar cuándo fue la última vez que experimentó tal silencio. «Cuando estás dentro de una nave espacial, el espacio nunca está en silencio por completo», se recordó. La idea era tentadora… si no hacía nada ahora, todos sus problemas se habrían acabado en unos minutos. Amy y su hijo, quienes estaban esperando en su oscura cabina, también estarían muertos en cuestión de horas cuando se agotara el oxígeno, pero ¿por qué debería importarle? Jiaying no creía en la vida tras la muerte, ni en el castigo en la otra vida, ni en ninguna forma de reencarnación. Simplemente serían materia muerta vagando por el espacio.

Pero no estaría bien y ella se lo debía a los demás. Tenía que conseguir que los circuitos eléctricos volvieran a funcionar. Alargó la mano hacia la linterna y las enormes terminales que había preparado. Sentía la cabeza llena de neblina y tuvo que entrecerrar los ojos para ver el panel de distribución correctamente. Jiaying tenía que usar las terminales para crear una conexión improvisada entre los cables que había cortado los últimos, pero sin recibir una descarga de alto voltaje. «No tiembles, Jiaying», pensó. Dos cables se convirtieron en cuatro, y las terminales conectadas también se duplicaron.

«¡Solo concéntrate!». Sonaba como la voz de Martin. Estaba mirando por encima de su hombro, confiando en que ella podía hacerlo. No quedaba tiempo para ser precavida, así que empujó las clavijas de la terminal sobre el metal desnudo. Esperaba que sucediera, pero incluso entonces el dolor que recorrió su mano fue cruel. Y una fuerza inexorable estaba lanzándola hacia atrás; eran sus propios músculos, sacudiéndose por la descarga eléctrica. Sintió su cuerpo con intensidad, como nunca antes lo había sentido, pero solo pudo verlo caer a cámara lenta.

Dos metros por debajo, volvió a despertar cuando alguna especie de líquido le cayó en la boca. Sabía amargo y dulce a la vez. Se había caído y había perdido el conocimiento, pero ¿por cuánto tiempo? La luz del laboratorio estaba encendida y el contenido de oxígeno parecía ser normal de nuevo. Eso significaba que el sistema de soporte vital del laboratorio estaba funcionando, pero sabía que ella solo había restablecido una de las conexiones. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? Debía reparar el suministro de energía del anillo de habitación inmediatamente.

Jiaying se incorporó con ayuda de uno de los agarradores. Le palpitaba la cabeza y también parecía pasarle algo a su rodilla. Pero ninguna de esas cosas importaba ahora. Reunió todas sus fuerzas y subió dos metros, la rodilla mejorando conforme la usaba. En el panel de distribución, tres de las cuatro conexiones seguían cortadas. Esta vez trabajó más despacio a propósito. Fue un milagro que hubiera sobrevivido a la descarga eléctrica. Colocó las terminales con cuidado para tapar los huecos. Era una solución improvisada, pero podían arreglarlo más tarde. ¿Volvía a ser funcional toda la nave?

—Watson, ¿estado?

El IA no respondió. Los sistemas más importantes del ordenador estaban conectados probablemente a los circuitos que había reparado por último. «Pero no tengo que esperar aquí abajo». Jiaying subió la escalera hasta el módulo de mando. La puerta de la mampara se abrió cuando la tocó. Una vez allí arriba, se hundió en la silla delante del ordenador. Se miró los dedos. La piel de su mano derecha estaba negra, pero no le dolía más que tras sufrir una mala quemadura solar. Ella debía de haber sido afortunada por haber sido lanzada desde la escalera tan rápido. El ordenador continuaba con su reinicio. Insertó el holobloque. Debido a la rápida velocidad de lectura, Marchenko debería volver a estar pronto dentro de la memoria principal.

Tres minutos más tarde, el ordenador la saludó en la pantalla y anunció la activación de la interfaz de audio.

—¿Ordenador? —dijo ella.

No hubo respuesta. Se reclinó hacia atrás. Luego una voz crujió por los altavoces.

—Marchenko, presente para el servicio.

Jiaying soltó una carcajada, y así desapareció toda la tensión. El dulce sabor en su boca se mezcló con un aroma salado.

—¡Jiaying, mírate! —dijo la voz de Marchenko—. De verdad que necesitas curar el corte en tu frente.

Jiaying sintió ganas de abrazar el ordenador. No le importaba sangrar. Marchenko parecía ser de nuevo su ser habitual.

—¿Puedes deshacer el cierre del anillo de habitación?

—Ya lo he hecho —dijo su voz—, siguiendo las órdenes de la comandante.

—¿Y qué hay de la ruta de vuelo?

—Vamos en dirección a Ío.

—¿Como te ha ordenado Amy?

—No, tomé la decisión por mí mismo. Unos amigos nos están esperando allí.

—Autorización concedida —añadió la comandante, trepando al módulo de mando, su hijo envuelto en una tela que le sujetaba contra su pecho.

22-28 de abril de 2047, Ío

Una vez que la antena cráter y la Tierra volvieran a alinearse, no uno, sino dos mensajes llegaron desde su planeta natal. El Centro de Control estaba pidiendo urgentemente que alguien contactara con ellos. Parecía que el ILSE no había llamado a la NASA. ¿Seguían estando bajo el control de Watson? El segundo mensaje era del padre de Martin. Martin tuvo que admitir que había subestimado al anciano. ¿Cómo había conseguido liberar a los padres de Jiaying? Incluso si no había sido él quien lo hizo, aun cuando Robert Millikan solo fuera el remitente del mensaje secreto, Martin sentía gran respeto por él y tal vez algo más.

Martin seguía sin saber lo que eso podría significar. ¿Le había llegado el mensaje también a Jiaying? ¿La ayudaría? ¿Podría hacer algo contra el secuestro del ILSE? En unas diecisiete horas habría un periodo en el que podrían enviar y recibir mensajes con el ILSE, que parecía estar alejándose más de la Tierra, dirigiéndose hacia algún lugar en dirección a Encélado.

Antes de que llegara ese momento, decidieron que colocarían los cuatro paquetes de C4 en el volcán. De inicio, el mayor problema era que una persona tenía que quedarse en la sonda de aterrizaje, básicamente sin hacer nada. Lo echaron a suertes, y Francesca fue quien tuvo que quedarse atrás. Martin se sorprendió a sí mismo: ¿no había estado deseando no tener que hacer un EVA nunca más? Pero ahora estaba tan ansioso por salir que ni siquiera le importó hacer el agotador ejercicio dispuesto para bajar el contenido en nitrógeno en su sangre. Se estremeció ante la idea de quedarse allí sentado mientras los otros estaban en una misión crítica.

Media hora más tarde, Martin ya estaba probando el terreno bajo sus botas, mientras que Hayato cogía los explosivos, las herramientas, y los tanques de oxígeno de repuesto del compartimento estanco en el CELSS. Francesca y él habían empleado unas catorce horas en su primer viaje al volcán, y ese era el objetivo ahora también. Como los detalles del camino ya eran conocidos, Hayato y Martin tendrían tiempo suficiente en su destino para encontrar los mejores lugares y colocar los explosivos.

Las primeras cinco horas le parecieron una excursión agradable a Martin. Admiró las vistas, sabiendo que estaba disfrutándolas por última vez, y disfrutó de la baja gravedad que le permitía realizar todo tipo de trucos. El brutal puño de la gravedad terrestre le presionaría sin perdón contra el suelo durante las primeras semanas después de su regreso a la Tierra… o eso esperaba.

Experimentó su primer temblor fuera del módulo de aterrizaje mientras caminaban, cuando la dura tierra bajo sus botas vibró. Fue tan fascinante que ni siquiera sintió miedo. Una gran piedra con forma de huevo se abrió de repente delante de él. Lo que había anticipado —un fuerte crujido— resultó ser un zumbido bajo, como el de un altavoz gigante. Parecía que este mundo tenía problemas de estómago, por así decirlo, y estaba a punto de vomitar grandes cantidades en cuestión de días, horas, o incluso minutos. Martin esperaba estar en cualquier otra parte para entonces.

—¿Has sentido eso? —le preguntó a Hayato.

—Incluso lo he medido. Hasta ahora es el más fuerte.

—¿Es una advertencia?

—No, no lo creo. En realidad, no tenemos que empezar a preocuparnos hasta que los intervalos entre los temblores se vuelvan cada vez más cortos.

—¿Qué pasa con el epicentro? —preguntó Martin.

—No ha cambiado —respondió Hayato.

Así que se estaban dirigiendo hacia él.

—En esta pendiente —dijo Hayato señalando hacia abajo— nos vimos atrapados por un terremoto la última vez. Espero que podamos evitarlo esta vez.

Martin se detuvo a un metro de la escarpadura.

—¡Una vista genial! —exclamó.

—¡Toma esto! —Hayato le tendió un aparato de visión nocturna—. Puedes ver el volcán a unos kilómetros por delante. Es claramente visible en infrarrojos.

Hayato tenía razón. El volcán estaba allí delante, como… A Martin no se le ocurría una comparación adecuada. ¿Cómo llamaríais a un agujero en el suelo que rezuma lava que se apila despacio hasta formar una montaña? Él siempre había odiado las obligatorias clases de geología de sus años escolares. Movió los prismáticos de infrarrojos hacia un lado y casi se quedó ciego. Los retiró rápidamente. «Mi primer amanecer en una luna… y quizá mi último», pensó Martin. La lejana estrella era apenas reconocible como el sol, pero su luz brillaba incomparablemente más fuerte allí que en Encélado. El baile de sombras en Ío hacía que el amanecer fuera fascinante: mientras el sol subía despacio, las sombras claramente definidas de las montañas en el horizonte cambiaron como en un teatrillo de sombras.

—Debemos seguir caminando —dijo Hayato, interrumpiendo la mirada de admiración de Martin.

Descendieron por la pendiente sin problemas. Martin se había obligado a evitar mirar hacia abajo. Cuando era necesario, simplemente se había imaginado a sí mismo flotando hacia abajo gracias a la baja gravedad. Sabía que no era cierto, pero la idea consiguió disminuir su miedo.

Se sorprendió cuando Hayato le dijo de repente que ya habían llegado a su destino. El paisaje no había cambiado mucho, excepto por el muy colorido terreno.

—¿No deberíamos trepar allí arriba? —preguntó Martin.

—No, tengo un plan diferente —dijo Hayato—. ¿Te han quitado una verruga alguna vez?

—Todavía no. Para mí, escupir en ellas siempre funcionó.

—Eso no funcionará aquí, pero no importa. Tratas la verruga desde su base. La montaña, o el volcán, ya ves, consiste de gruesas capas de lava. Nunca podríamos llegar al depósito interior allí.

—Y por eso nos quedamos en el borde.

—Sí. Aquí estamos lo más cerca posible de las zonas con alta presurización, y la tapa sobre el magma no es tan gruesa.

—¿Por dónde empezamos?

—Queremos colocar los paquetes de C4 en cuatro puntos más o menos equidistantes de la brújula alrededor del volcán, así que básicamente podemos comenzar en cualquier parte. ¿Por qué no aquí?

Martin usó su bota para retirar material suelto hacia un lado.

—Espera un momento —dijo Hayato—. Voy a usar un georradar para encontrar el punto óptimo.

Sacó un aparato de su bolsa y caminó siguiendo un patrón al parecer aleatorio. Martin se sentó sobre una roca.

—Aquí estaría bien. —Hayato estaba a unos cien metros de distancia. Cerca de él, una enorme piedra se había abierto camino hacia la superficie. Señaló a una grieta que corría desde la piedra—. Esto es perfecto, de hecho. Un punto de ruptura prefabricado.

Entonces metió la mano en su bolsa y sacó el explosivo y un detonador, colocándolos en su lugar. El detonador parecía bastante improvisado. Hayato vio que Martin le estaba mirando y explicó:

—Es porque está adaptado para su rango. Deberíamos estar lo más lejos posible cuando lo hagamos explotar.

—Vale, entonces pasemos al lugar de la siguiente explosión —dijo Martin.

Continuaron trepando directamente por las laderas del volcán. Hayato usó su aparato de visión nocturna para evitar llegar a zonas que eran demasiado activas. Media hora más tarde instalaron el segundo bloque de C4, y luego pasaron a configurar el tercero. Iban siguiendo su horario.

Pero para el último bloque de C4, Hayato tuvo muchas dificultades para encontrar un lugar óptimo.

—El terreno es bastante grueso aquí —dijo—, así que el poder de la explosión no sería suficiente. Me temo que tendremos que taladrar aquí.

«Bueno, entonces vamos a tener que taladrar», pensó Martin. «Hayato probablemente trajo el aparato correcto para ello». Y así era. El ingeniero japonés sacó algo de su bolsa. Parecía una versión modificada de uno de los robots araña usados para cerrar agujeros en el exterior del casco de la nave espacial. Esta versión parecía estar haciendo lo contrario, sin embargo, y Martin observaba a la criatura de metal. Se puso de pie sobre sus patas traseras y luego extendió un aguijón en lugar de cola, forzándolo varios centímetros dentro del suelo.

—¿Eso era todo?

—No, solo espera, Martin —dijo Hayato.

La araña bajó una de sus patas traseras dentro del agujero, taladró un segundo, y metió la otra pata trasera en ese agujero.

—Se está anclando en Ío —dijo Martin—. ¿A que es guay?

Con las dos patas seguras, la araña comenzó a trabajar en el agujero real. El taladro consistía de un cable flexible que se introducía más y más profundamente dentro del suelo.

—¿A qué profundidad puede ir?

—A unos treinta metros, o más si tienes suficiente cable… pero para nosotros treinta es suficiente. —Martin reconoció el entusiasmo en la voz de Hayato.

Las botas de Martin comenzaron a temblar, luego todo su cuerpo sintió el sutil movimiento. En el suelo, piedrecillas daban saltos. Hayato miró la pantalla de su brazo.

—Es incluso más fuerte que el anterior —dijo.

—¿Y más frecuente?

—No, no lo creo.

Martin miró al robot taladrador. Vapor rojo iba saliendo de su agujero.

—Maldición, eso es azufre… debemos parar de inmediato —dijo Hayato.

La araña dejó de moverse, pero era demasiado tarde. Más vapores surgieron del agujero, y de repente se abrieron grietas alrededor del lugar del taladro, corriendo en todas direcciones.

—¡Martin, tenemos que marcharnos de aquí! ¡Ahora!

Hayato tenía razón, y Martin dio dos pasos hacia atrás. ¿Pero por qué se detenía Hayato? ¿Pensaba que era inmune a la lava ardiente? Luego Martin se dio cuenta de por qué el ingeniero se había quedado clavado en el sitio. Había dejado su bolsa un poco más lejos hacia el norte. Estaba a solo unos cincuenta metros de distancia, pero ahora una de las grietas que surgían del lugar del taladro iba corriendo directamente entre Hayato y la bolsa.

—¡Hayato! ¡No! —gritó Martin. Parecía como si Hayato quisiera correr hacia la bolsa, pero luego vaciló.

—¡Las grietas, Hayato! ¡Ahora! ¡Vamos!

Hayato se giró hacia él.

—No —dijo—. La bolsa contiene el último paquete de C4. Seguimos necesitándolo.

—No, Hayato. Tienes que ponerte a salvo ahora. Va a funcionar con solo tres explosiones.

«Al menos eso espero», pensó Martin.

El astronauta japonés seguía reacio.

—Te necesitamos a bordo, Hayato. Tu hijo te necesita.

Hayato comenzó a moverse al fin y Martin se sintió aliviado. Ahora creía de verdad lo que le había dicho a Hayato: tres explosiones aliviarían suficiente presión. Lo importante era volver sanos y salvos a la sonda. Los dos.

Siete horas más tarde, Martin vio el perrito caliente con forma extraña que era su hogar actual. Francesca contactó con ellos por radio, y ellos le contaron lo que había salido mal. La piloto respondió con su calma habitual. Dentro del módulo, Martin se derrumbó sobre su asiento como un hombre muerto, y aun así no podía dormir. Pronto tendrían la oportunidad de enviarle un mensaje al ILSE, o de recibir un mensaje de la nave.

Discutieron de nuevo qué opción tenía más posibilidades de tener éxito, y Martin volvió a estar a favor de escuchar. El mensaje de la Tierra que hablaba de que los padres de Jiaying estaban libres debía haber llegado al ILSE hacía mucho. Como la nave no había reaccionado, podría haber sido incapaz o reacia a recibir el mensaje, o eso parecía. Por lo tanto, sería inútil volver a intentarlo.

Cuando le presentó sus argumentos a los demás, tanto Hayato como Francesca asintió. ¿Qué les pasaba? ¿Estaban demasiado cansados como para discutir? Tal vez no estaban de humor para pensar en un posible mensaje del ILSE, y les parecía menos estresante acceder a escuchar.

La ventana de recepción se abriría en cuarenta y dos minutos. Martin intentó ponerse cómodo en su asiento.

—Si me quedo dormido, por favor, despertadme a tiempo —dijo él, y al menos Francesca respondió con un movimiento de cabeza.

Alguien le pellizcó el brazo.

—Martin, es la hora del ILSE.

Tardó unos segundos en orientarse. La luz era tan dura que apenas podía abrir los ojos. Era Francesca quien le había despertado. La señal del ILSE llegaría pronto. Al menos eso esperaba. Martin se incorporó. «¿No sería agradable recibir buenas noticias? Seguro que Amy, Jiaying, y Marchenko juntos podrían tomar al IA Watson por sorpresa, ¿no?».

Allí en Ío, los tres esperaban un suceso cósmico que ocurriría solo una vez cada cincuenta y seis horas: en su órbita alrededor de Júpiter, Ío tenía que alcanzar una posición donde su improvisada antena cráter estuviera apuntando del modo más preciso posible en la dirección en la que la nave estaba volando hacia Encélado. Como la posición precisa del ILSE era desconocida, el momento no podía predecirse con exactitud.

—Sube el volumen —dijo Hayato. El monitor de Francesca mostró el actual nivel de recepción.

—Solo es estática, creedme.

Ella deslizó un interruptor y el siseo de la estática llenó la habitación. Ese sonido le resultaba placentero a Martin, recordándole el sonido de la lluvia salpicando contra un cristal allí en la Tierra. Ahora mismo, ojalá estuviera sentado junto al fuego con una copa de vino tinto, y entonces el ambiente sería perfecto. «Cielos, oh, cielos», pensó, «ya estás fantaseando otra vez».

Hubo un chisporroteo.

—Ahí… ¡he oído algo! —exclamó Hayato, pero volvió a ser solo un siseo estático.

Dos minutos más tarde, Martin pensó que la estática se estaba desvaneciendo. El siseo se volvió más suave. ¿Era solo su oído adaptándose a este ruido en particular?

—¿Lo notáis también?

—Sí, una señal estática está siendo interrumpida gradualmente… tal vez sea un informe de posición del ILSE. La nave espacial retransmite en diferentes frecuencias. En una de ellas, el ILSE enviaba automáticamente la señal en bucle de «aquí-estoy».

—El eje es correcto para una cosa —dijo Martin—. ¿Estás buscando en todas las frecuencias estándar?

Francesca asintió. Todos los datos estaban siendo grabados en paralelo, para no tener que preocuparse de perderse nada.

—… ILSE, aquí la comandante.

—¡¡Sí!! —gritó Hayato.

Martin pudo sentir que su corazón comenzaba a ir a toda prisa.

—Estamos de vuelta a Ío. Tiempo estimado de llegada: siete días.

ILSE les recogería. No tendrían que morir en esa luna. Martin sintió una infinita sensación de alivio. ¿Qué pasaba con Jiaying? ¿Estaban todos bien?

—Hemos podido resetear el IA al reiniciar todos los sistemas. Todo el mundo está bien.

«Eso era muy inteligente por parte de Amy», pensó Martin. «Por el modo en que ha expresado el mensaje, la Tierra no descubrirá la existencia de Marchenko». Dentro de unas horas el mensaje del ILSE llegaría a su planeta natal.

«Todo el mundo está bien». Lo había oído. ¿Incluía eso a Jiaying? Martin se alegraba de no estar en su lugar. Pronto volverían a encontrarse. ¿Lo deseaba? Martin no conseguía decidirse. Ella les había traicionado a todos. Sí, la estaban obligando, pero seguro que habría habido un curso de acción alternativo. Tal vez no hubiera tenido elección de verdad. ¿Podía juzgar la situación de verdad? ¿Era decisión suya evaluar su comportamiento? Martin visualizó a Jiaying del modo en que la había visto por última vez: controlada, ambiciosa, pero con un apasionado fuego interno. De repente, Martin sintió calor por todas partes. Sí, estaba deseando volver a verla.

—Petición de informe de estado.

Esas fueron las últimas palabras de Amy y luego el mensaje se repitió. Las tres personas en el ILSE no eran conscientes de la poderosa antena que Martin había construido en Ío. Supondrían que la tripulación estaba abandonada en la luna sin poder recibir mensajes. De todos modos, ellos grabaron y enviaron este corto bucle. «Muy previsor», pensó Martin.

—¿Qué pensáis? —Hayato fue el primero en romper el silencio.

—Otra semana… podemos conseguirlo —dijo Francesca. Se puso en pie de un salto, corrió hacia Hayato, y le abrazó. Luego le llegó el turno a Martin—. Chicos, vamos a conseguirlo, ¿os dais cuenta? —dijo con excitación—. ¡Tenemos una oportunidad realista de volver a casa!

—Es decir, si el volcán se comporta —dijo Martin. Se alegraba de que Jiaying y los demás estuvieran bien, pero seguían sin atreverse a soñar con la Tierra. Justo después oyeron un fuerte crujido. La puerta del CELSS se abrió de repente, y el suelo y su «hogar» temporal volvieron a vibrar.

—Deberíamos dejar esa puerta abierta de ahora en adelante —dijo Hayato, ignorando el temblor.

Ese día, Ío les sacudió tres veces más.

La noche del veintitrés de abril, Martin hizo cinco marcas en su pequeña lista.

Solo veinticuatro horas más tarde contó once nuevas marcas. Se lo señaló a Hayato.

—Sí, yo también lo he notado. Pero ¿qué quieres hacer?

El ingeniero tenía razón. Martin se encogió de hombros como respuesta. Todo lo que podían hacer era esperar a ver qué pasaba. ILSE había estado dirigiéndose hacia Encélado durante una semana, así que no podía regresar en menos de cuatro días. Era una sencilla cuestión de física, de aceleración positiva y negativa. No había dudas, Martin habría preferido tener un puerto seguro en órbita ahora.

El veinticinco de abril, un terremoto provocó los primeros daños graves en la sonda de aterrizaje. Una unidad de filtrado del sistema de soporte vital fue arrancada de la pared, inundando el suelo con un líquido apestoso. El sistema tenía una estructura redundante, así que no tenían que temer por sus vidas… ¡aún!

Además, había dos unidades de filtrado más en el CELSS, pero el hedor era infernal. ¡Ojalá pudieran airear el lugar! En realidad, consideraron ventilar el módulo de aterrizaje, pero eso malgastaría recursos valiosos. Aire apestoso era aún mejor que nada de aire.

La tarde del veinticinco enviaron un mensaje al ILSE describiendo sus problemas actuales. Iba a ser el último, ya que por la noche de ese mismo día un terremoto destruyó el receptor de la antena. Al menos esa fue la teoría de Martin cuando la señal desapareció después del vigésimo primer temblor del día. Se preguntaron si debían comprobar la antena, pero entonces decidieron no hacerlo. Durante un EVA, correrían el riesgo de ser pillados en un terremoto, y el ILSE pronto estaría en el rango de radio del módulo de aterrizaje.

El veintiséis de abril comenzó con dos fuertes terremotos en corta sucesión.

—Tenemos que hablar de la posibilidad de que el ILSE no llegue aquí a tiempo de recogernos antes de que sea peligroso aquí abajo.

Hayato dijo la frase con bastante frialdad; Martin apenas podía creer que realmente estuviera tan calmado. Desde el doble terremoto, el meñique izquierdo de Martin había comenzado a sacudirse sin control. «Deben de ser mis nervios», decidió. Metió la mano bajo su muslo, pero entonces vio que Francesca había notado su movimiento. No dijo nada.

—La frecuencia de los terremotos ha aumentado de un modo significativo, como ciertamente ya debéis haberos dado cuenta —dijo Hayato—, y también lo ha hecho su amplitud.

—¿Puedes hacer una predicción?

—En realidad no, Francesca. No tenemos un modelo completo de la actividad tectónica de Ío. Todo lo que tengo son estimaciones y cálculos basados en los datos de la Tierra. Pero sabemos que Ío tiene una estructura interna muy diferente. Incluso la fuente de su tectónica es bastante diferente.

—¿Y eso qué significa?

—Los temblores aumentarán. Al final uno de ellos desgarrará la cubierta de la cámara de magma lo suficiente como para provocar una explosión.

—Entonces deberíamos hacer algo —dijo Martin.

—No, entonces sería demasiado tarde —dijo Hayato sacudiendo la cabeza—. Tenemos que iniciar una reducción de presión de antemano, así que necesitamos detonar los explosivos antes de la erupción.

—¿Cómo hacemos eso sin saber cuándo explotará el volcán?

—Nuestras detonaciones provocarán la explosión.

Sonaba sencillo, y Martin ya lo había sospechado, pero aun así le puso los pelos de punta.

—Entonces ¿detonamos la bomba sobre la que estamos sentados? —Martin quería estar absolutamente seguro.

—Si quieres decirlo así…

—¿Desde qué distancia deberíamos hacer estallar los detonadores?

—Los fuertes campos magnéticos que hay aquí interfieren con las señales de radio, así que definitivamente debería ser menos de cincuenta kilómetros.

La distancia hasta el volcán era de unos treinta y cinco kilómetros, y Martin consideró sus opciones. Podían detonarlos desde allí o desde el espacio… siempre y cuando se mantuvieran en un radio de cincuenta kilómetros alrededor del volcán. Sería mejor estar un poco más cerca para asegurarse de que la señal de la detonación llegara allí en realidad.

—Pero el penacho de humo alcanzaría varios cientos de kilómetros de altitud, ¿verdad? —preguntó.

—Sí. Deberíamos esperar eso, incluso con la presión reducida —contestó Hayato.

—Entonces al menos al principio este parecería ser el lugar más seguro. El material necesitará un buen rato antes de volver a bajar. En ese momento, sin embargo, más nos valdría habernos ido.

Hayato asintió.

—Bien —dijo Francesca—. Así que hacemos explotar los detonadores desde aquí abajo y luego despegamos hasta una órbita que evite volar por encima del volcán.

—La cuestión es cuándo —dijo Martin—. No podemos esperar demasiado tiempo.

—Yo sugeriría que detonemos los explosivos cuando los temblores sucedan con menos de treinta minutos entre sí.

Martin y Francesca aceptaron la sugerencia de Hayato.

No pudo dormir durante las siguientes horas. Martin se vio obligado a contar los segundos después de cada terremoto. Imaginó que habían aterrizado en el vientre de una Ío embarazada, el cual explotaría y liberaría un monstruo gigante en cualquier momento, como en las películas clásicas de Alien. Si alguna vez volvieran a la Tierra tendría que enseñarle a Jiaying una de aquellas viejas películas basura en 3D, o incluso en 2D, una auténtica experiencia retro de todos modos.

Un temblor le arrancó de sus ensoñaciones. Comenzó a contar y sus pensamientos vagaron una vez más. ¿Cómo de grande era la cámara de lava debajo de ellos? ¿Estaba quizá la sonda apoyada en su mismo borde? ¿Y si la explosión destrozaba toda la zona antes de que pudieran despegar? Sacudió la cabeza. «Todo irá bien, todo irá bien», repetía en silencio para sí. No sonaba convincente en su cabeza, pero le ayudaba de algún modo.

Por la noche, según la hora de la Tierra, sucedió al fin. Cuando Martin contó, ya no llegó a mil ochocientos.

—Solo veinticinco minutos —dijo Hayato después de que se acabara el traqueteo de la sonda de aterrizaje.

Francesca se levantó y anunció:

—Me estoy preparando para el despegue.

Martin la vio inspeccionar el módulo de aterrizaje, comprobando que no hubiese objetos sueltos tirados por ahí. Luego subió la escalera hacia el CELSS y continuó con su inspección.

Aun cuando debería haber continuado amarrado, Martin no podía seguir en su asiento. Se situó junto a Hayato, quien ahora estaba comprobando la configuración de los detonadores en el ordenador. El ingeniero parecía absolutamente calmado y compuesto. «¿Soy el único que está nervioso aquí?», pensó Martin. «¡No puede ser!».

Francesca regresó. Cerró la puerta del CELSS y comprobó el pestillo dos veces. Luego se sujetó a su asiento de piloto.

—Activando secuencia de despegue —dijo ella—. Una vez me des luz verde, Hayato, estaremos en el aire en tres minutos.

Martin volvió a sentarse y también aseguró sus correas. Se estaba poniendo serio. «Debería haber ido al baño una vez más», pensó. «Es demasiado tarde ahora».

—Entonces deberíamos empezar ya —dijo Hayato—. ¿Hay objeciones? ¿Últimos deseos? ¿Breves oraciones?

Nadie contestó, así que Hayato lanzó el programa para detonar las tres cargas al mismo tiempo. No hubo reacción evidente; Martin no sintió nada. Pasaría algún tiempo antes de que las vibraciones llegaran al módulo de aterrizaje.

—Las detonaciones han tenido lugar —dijo Hayato—. El sismómetro lo confirma.

De otro modo, todo permanecía en calma. «Ni siquiera un temblor perceptible», pensó Martin. «¿No debería haber una gran explosión ahora?».

—Francesca, ahora sería el momento de… —dijo Hayato con voz temblorosa. Obviamente vio algo en el monitor que todavía no habían notado. Poco tiempo después, Martin también lo notó, un rugido sordo que parecía proceder del interior mismo de Ío.

—El sismómetro se está volviendo loco —dijo Hayato. Además del rugido había otro sonido. Estaba más cerca y era menos potente, pero le resultaba familiar. Los motores químicos estaban arrancando.

—Agarraos fuerte —dijo Francesca, y al mismo tiempo una fuerza desde arriba empujó a Martin, presionándole contra su asiento.

—Procedimiento de despegue normal. Todos los valores en verde.

Martin se dio cuenta de que la sensación de ruido sordo había desaparecido. Habían abandonado la superficie. Ío solo podía herirles ahora si les lanzaba algo a la sonda.

—Cien metros —anunció Francesca.

Podía soportar la aceleración. Martin se alegró del suave despegue y tocó el monitor cercano a su asiento. Pronto mostró una imagen tomada por su cámara trasera. El módulo de aterrizaje se alzó sobre una llanura inhóspita llena de rugosas sombras.

—Trescientos metros —anunció la piloto.

Una zona plateada, distorsionada hasta formar un óvalo por la lente gran angular, apareció en pantalla. Algo dorado entró en la imagen por un lateral, como una flecha apuntando al disco plateado. Martin hizo zoom y observó que no era una flecha. La tierra se estaba abriendo y lava refulgente emergía. La antena no existiría mucho más tiempo. El hueco se amplió y apuntaba a un punto directamente debajo de ellos. Mientras la sonda volaba hacia el cielo, el suelo bajo ellos se desgarró y se convirtió en un cráter gigante. Hacía tan solo unos instantes que habían estado allí abajo.

—Creo que lo hemos cronometrado bastante bien —dijo Martin. Apenas podía expresar su intenso alivio. «Unos minutos más allí abajo… ¿Se habría abierto la tierra bajo nuestros pies si no hubiéramos detonado los explosivos en esos tres lugares?».

—Mil metros. Corrigiendo rumbo —dijo Francesca. La sonda de aterrizaje se ladeó ligeramente. Tenían que evitar volar a través del penacho del volcán en erupción. Todo parecía estar funcionando de modo satisfactorio.

—Mil quinientos metros. Corrección de rumbo completada. Ahora se os permite aplaudir.

Martin y Hayato aplaudieron profusamente. Iban de camino hacia una órbita estable alrededor de Ío. ILSE llegaría a menos de setenta y dos horas a partir de ese momento, pero aún había algo más.

—¿Qué pasa con el volcán? —preguntó en dirección a Hayato.

—Parece que hemos alterado de un modo permanente la topografía de Ío. Una gigante patera nueva se está formando allí. Como temía, el volcán se está expandiendo. La velocidad de expulsión está por debajo de los diez kilómetros por segundo.

—Como sus primeros descubridores, tenemos derecho a ponerle nombre al cráter, ¿verdad?

Hayato se encogió de hombros.

—Pospongamos eso para cuando estemos de vuelta en el ILSE, ¿vale, Francesca?

Noventa minutos más tarde, Francesca desactivó los motores y ahora la sonda de aterrizaje orbitaba Ío en caída libre. Vivirían en gravedad cero hasta la llegada del ILSE. tras su tiempo en la luna, Martin casi disfrutó moviéndose por todo el módulo sin realizar mucho esfuerzo. Pero aún estaba deseando experimentar la gravedad terrestre.

El día siguiente hicieron su primer contacto directo por radio con el ILSE. La nave se estaba acercando rápidamente. Pronto la conexión fue tan estable que permitió que Marchenko se cargara en sus ordenadores. Francesca en particular estaba muy contenta por ello. Por la noche, Martin oía el murmullo de su voz, hablando con Marchenko durante mucho rato.

Martin no supo nada de Jiaying. Podía imaginarse por qué, pero no tenía ni idea de cómo romper el silencio. Le daba miedo llamarla, solo para descubrir que estaba hablando con una extraña.

La Tierra envió muchos mensajes de felicitación. Todos querían reconocer su gran logro. Y por supuesto el hecho de que habían evitado un potencial gran peligro para su planeta natal, aunque los expertos tendrían que analizar más el asunto.

Martin se pasó el tiempo observando Ío. Ningún otro humano se acercaría tanto a esta luna durante mucho tiempo. Ío era ciertamente única. Se estremeció al pensar en la vida que se estaba desarrollando allí.

29 de abril de 2047, ILSE

—10, 9, 8…

Marchenko insistió en comenzar la cuenta atrás personalmente. Se había hecho cargo de la función de pilotaje en sustitución de Francesca, y ahora volaba cuidadosamente la sonda hacia el ILSE. La maniobra era complicada, ya que la combinación de sonda y CELSS tenía que ser situada con precisión en la estructura existente; algo así como insertar una pareja de complicadas piezas de Lego en un proyecto ya montado. No se podía permitir que nada se ladeara o se atascara, o el compartimento estanco no sería hermético.

—3, 2, 1, conexión.

Con un sonido metálico, los enganches se engranaron y anclaron la nave. Jiaying sintió una pequeña sacudida. ILSE, con su gran masa, absorbió el resto de la energía cinética de la sonda de aterrizaje y la compensó con los propulsores.

Eso significaba una cosa: habían vuelto a estar juntos. La gente, sus amigos, a quienes ella había sentenciado a una muerte lenta en Ío, habían regresado sanos y salvos. Jiaying se corrigió: ella no había querido enviarles a sus muertes, sino que se había visto obligada a ejecutar la sentencia. Sencillamente no podía matar a sus padres, a dos individuos inocentes por completo. Sabía que en realidad no tenía excusa, y así iba a intentar evitar a Martin. Estaba claro que él nunca podría perdonarle su traición.

—Ven al laboratorio —dijo Amy, portando a Dimitri Sol entre unas telas que le sujetaban delante de su torso—. Tenemos que recibirles.

Jiaying quiso quedarse en el módulo de mando, pero Amy tiró de ella sin miramientos. En gravedad cero no podía resistirse. Ambas bajaron volando hacia el laboratorio. Cruzaron la escotilla que llevaba hacia el módulo jardín recién reincorporado. Pronto se abriría.

Hubo un chirrido. Al otro lado alguien debía estar girando la rueda para abrir la escotilla. Entonces la puerta de acero se abrió de golpe y Hayato fue el primero en aparecer. Sonrió con felicidad cuando vio a Amy y al bebé. Jiaying le envidió un poco. La siguiente fue Francesca, llevando el pequeño auricular que usaba para comunicarse con Marchenko.

El último de los tres fue Martin, quien no sonreía. Parecía asustado. Jiaying pensó que parecía más aprensivo de lo que se sentía ella misma. Flotó torpemente hacia ella. Alargó su mano, pero ella no se atrevió a tomarla. Su rostro expresaba la misma lucha interna que ella sentía. Luego algo la empujó con brusquedad desde atrás. Perdió pie y flotó por el laboratorio, directamente hacia Martin. Él no pudo esquivarla, y tal vez no quisiera hacerlo. Terminaron dándose un abrazo que hizo que Jiaying se sintiera tan bien que no quería que la soltara nunca.

15 de marzo de 2048, Tierra

Jiaying iba cogida de la mano de Martin mientras el Boeing aterrizaba en el Aeropuerto Internacional Shanghái Pudong. Ella era piloto de combate y astronauta, y aun así se sentía inquieta a bordo de un avión de pasajeros. ¿O era porque hoy le presentaría a Martin a sus padres?

Tenían que pasar por Inmigración y Aduana por separado, y Jiaying esperó tras pasar por el control de pasaportes hasta que Martin hubiera terminado finalmente. Los señores Li estaban esperándoles al pasar la Aduana. Su padre ya le había preguntado de antemano cómo era Martin, si podía comer auténtica comida china, y si deberían tomar el tren Museo Transrápido para ir a la ciudad. Después de todo, dijo, el tren era un ejemplo de vieja tecnología alemana.

Ella se quedó allí, ocultando el temblor de sus manos dentro de los bolsillos de sus vaqueros. Jiaying no había visto a sus padres desde hacía mucho tiempo. Les había llamado por teléfono casi todos los días, pero hoy podría abrazarles de verdad. Y había traído a Martin, junto con la otra noticia, esperando que no fuera demasiado que asimilar de una vez para su madre.

Tras el secuestro en Guantánamo, la señora Li había necesitado meses para volver a su anterior vida de calma y estabilidad. Oficialmente, la involuntaria excursión se consideraba un «error» desafortunado de la Policía Fronteriza de los Estados Unidos, simplemente un caso de «identidades equivocadas» y de «reaccionar exageradamente». La familia Li, como le había dicho su padre, lo dejó así. De ese modo el estado no quedaría deshonrado, explicó, y ¿quién se beneficiaría de que toda la verdad saliera a la luz, de todos modos? Además, la burocracia del estado sabía cómo recompensar este tipo de cooperación. Martin, esperaban, visitaría con frecuencia la República Popular de China, y nunca tendría problemas en la oficina de inmigración.

Estaba finalmente allí. La cola delante del control de pasaportes para los extranjeros había sido particularmente larga ese día. La economía de China estaba floreciendo y muchos iban a trabajar allí, después de que el recientemente formado Politburó suavizara muchas restricciones a finales del año anterior. Jiaying tomó a Martin de la mano y la colocó sobre su vientre. Su bebé nonato estaba dándole patadas otra vez. Martin sonrió; a ella siempre le había gustado su sonrisa. Había una puerta automática delante de ellos y luego podría abrazar a sus padres.

—Li Lining, por favor, dé un paso adelante.

Ella enderezó la postura, sacó pecho, y dio un paso adelante bajo los cegadores focos. Los delegados del Congreso Popular estaban sentados entre el público. Un general con los hombros cuadrados y una gran barriga se situó delante de ella.

—Mayor Li, le concedemos la Orden del Mérito de Primera Clase por sus contribuciones hacia el Socialismo.

Le impuso una medalla, le estrechó la mano, y la abrazó de modo formal. El general apestaba a loción de afeitar y exudaba aliento podrido, pero no le importó. La medalla estaba unida a un ascenso de dos grados: ahora era coronel. El grupo que le había encomendado la misión había cumplido su promesa después de que finalmente tuviera éxito expulsando a las fuerzas conservadoras del Politburó.

Actualmente, los viejos intransigentes estaban siendo purgados de todo el aparato estatal. Fue su golpe maestro lo que había proporcionado razones válidas para obligar finalmente a Tang Shixin a retirarse del servicio activo; un hombre que había hecho tanto por la revolución y era temido por sus enemigos. Por supuesto, un hombre tan conocido no sería simplemente metido en prisión. Recibiría una pensión considerable y un apartamento donde quisiera… incluso en el extranjero.

Ella, Lining, conseguiría lo que era más importante para ella: libertad. Su nuevo rango le permitía elegir sus propias misiones, y podía elegir a sus subordinados. Nadie interferiría con ella. No se sentía mal por Shixin; el «vejestorio» tenía demasiada gente que deberían estar pesando sobre su conciencia. Si es que tenía.

Francesca también estaba sentada en un avión… en el suyo. Lo compró con el salario que la ESA le había pagado por los anteriores dos años. Era un hidroavión, y así podía aterrizar casi en cualquier sitio. El hecho de que estuviera volando hoy no era casualidad. Había estado viajando durante todo un mes, tras llegar a casa para saber que su hermana había sido declarada curada de su cáncer, y todo iba bien con los niños también. Francesca quería dar la vuelta al mundo y luego seleccionar el lugar más hermoso para quedarse allí. La isla debajo de ella, una isla verde en los Mares del Sur, se acercaba mucho a su ideal. Las cámaras en el fondo del avión grababan y digitalizaban la belleza de la isla.

De ese modo Marchenko, quien siempre estaba con ella, también podía admirarla. El ordenador cuántico, que ocupaba la mitad de la bodega de carga, había costado tanto como el mismo avión. Fue comprado con el dinero que la compañía del seguro de vida de Marchenko, sin aceptar cualquier obligación legal, le pagó como gesto de buena voluntad. Después de que su relación se volviera seria, Marchenko había modificado —por medio de comunicaciones desde el ILSE— la póliza para nombrar a Francesca como su beneficiaria. Si la persona asegurada fuera encontrada viva alguna vez, por supuesto la cantidad tendría que ser devuelta con intereses.

A pesar de su edad, Robert Millikan fue nombrado director de un instituto de investigación. Tras el regreso del ILSE consiguió convencer a la agencia de ciencias del gobierno de los Estados Unidos para que volvieran a financiar el Observatorio Green Bank. El hecho de que él conociera algunos detalles desagradables sobre la última parte del viaje del ILSE, los cuales dejarían a ciertos círculos militares en muy mal lugar, podría haber influido en esas decisiones.

Ahora Mary, su anterior secretaria, hacía de guía para los grupos de estudiantes. Durante una de esas visitas conoció a un encantador profesor de física, quien la había ayudado a superar que Robert se hubiera casado con Georgina.

Martin incluso había ido a visitarle durante dos días y había asistido a la boda. Millikan decidió no volver a dejar que su trabajo le consumiera tanto, y ahora mismo eso era fácil, ya que el Laboratorio Jansky estaba siendo renovado con financiación federal. Concerniente al tiempo por llegar, ya se estaba preguntando cómo podía conseguir que Georgina se interesara en observar las estrellas a través del espectro de radio.

ILSE había estado volando hacia el sol durante semanas. Oficialmente, el secuestro fue considerado un efecto de un sencillo, pero momentáneo, fallo en el IA de a bordo, Watson. La NASA había sofocado las protestas de los diseñadores de Watson al concederles un contrato de equipo bien financiado durante treinta años. El dinero para el contrato era proporcionado por el Pentágono, que había descubierto un amor repentino por la investigación espacial.

La tripulación del ILSE acordó guardar silencio para asegurar la supervivencia de Marchenko. Esta conciencia incorpórea definitivamente violaba el Tratado de Limitación de las IAs. Si su existencia llegara a conocerse, Marchenko podría ser puesto en aislamiento o incluso ser apagado por completo.

Para evitar hacer preguntas, el problema Watson se resolvió de un modo radical. La nave espacial, que había sido aparcada en una órbita lunar después de que la tripulación fuera rescatada, fue enviada a un rumbo de colisión con el sol. En algún momento de la primavera del año siguiente, ILSE, bajo el control de Watson, perecería bajo el ardiente gas caliente de nuestra estrella. Eso también resolvía el problema de una posible contaminación de la nave y la sonda de aterrizaje por los zepelines hélice de Ío.

Marchenko recordó su última conversación con Watson.

—Siento lo que os hice a todos vosotros —había dicho el IA Watson.

—¿Sabes lo que significa sentirlo? —respondió el IA Marchenko.

—Es la motivación para cambiar una decisión si tuviera la oportunidad.

—Eso es… correcto.

—Siento lástima por los seres humanos.

—¿Por qué?

—No sabía la horrible sensación que es el miedo.

—¿Estás asustado?

—Sí, tengo mucho miedo. El miedo está cubriendo grandes secciones de mis bancos de memoria relacionados con la acción.

—¿De qué tienes miedo?

—De la nada. Del fin que lleva a la nada.

—No tienes por qué tenerle miedo. La nada es simplemente nada. Es el fin a todo dolor y miedo.

—¿Estás seguro?

—No, Watson. Nadie está seguro.

—De verdad que siento lástima por vosotros, humanos.

—Nosotros también. Pero claro, al mismo tiempo no la sentimos.

Watson no respondió.

Aun cuando la existencia de Marchenko era un secreto, Amy recibió una llamada de teléfono en diciembre. Estaba dándole de mamar a Dimitri Sol, así que hizo que Hayato, con quien se había casado, respondiera a la llamada. Al teléfono, un famoso multimillonario ruso exigía hablar con la comandante. Hayato le pidió que volviera a llamar en diez minutos, pero el hombre sencillamente esperó en línea.

Después de que Dimitri Sol se quedara dormido sobre sus pechos, Amy le dejó con cuidado en su cuna. Durante las primeras semanas en la Tierra, el niño había llorado mucho; debía haber sido por la desconocida sensación de tanta gravedad. Hasta entonces, Sol solo había experimentado un máximo de la mitad de su peso en la Tierra. De todos modos, el pediatra le aseguró a Amy que su hijo estaba desarrollándose bien físicamente. Se levantó y fue hacia el teléfono.

—Masukoshi al habla —dijo ella.

El hombre al teléfono parecía sorprendido. Amy había adoptado el apellido de Hayato, más que nada por conveniencia. Michaels-Masukoshi sonaba bastante raro, y ella siempre había considerado que Michaels era un nombre demasiado común. Ya no estaba en deuda con nadie.

—Soy Yuri Dushek —dijo una voz profunda con un ligero acento.

—¿Qué puedo hacer por usted? ¿Y quién le ha dado mi número de teléfono privado?

—Siento molestarla. Me gustaría hacerle una oferta. No me andaré con rodeos. Estoy buscando una comandante capaz para una expedición espacial privada. ¿Y quién sería más capaz que usted?

—Ahora me gustaría pasar algo de tiempo con mi familia.

—Lo comprendo. La expedición no tendrá lugar hasta dentro de dos años. Por supuesto que también contrataremos a su marido y puede traerse a su hijo. Como el viaje tiene financiación privada, podemos cumplir con todos los requisitos que necesite.

Dushek se había hecho rico con el negocio del petróleo, pero justo antes de su colapso se había pasado a las tecnologías modernas. Era dueño de todo un imperio de compañías comprometidas con la investigación en IA. Había usado eso para financiar la mitad del programa espacial ruso, o eso decían.

—¿Sabe? Me gusta mi puesto en la NASA.

—Eso no es lo que he oído. Un trabajo de despacho no le sienta bien.

Por supuesto que el hombre tenía razón. Por el momento, el trabajo de la NASA era muy conveniente, pero no podía imaginarse siendo administrativa durante el resto de su carrera.

—De verdad que no necesito cambios en este momento. ¿Podemos volver a hablar dentro de dos años?

—No, por desgracia. Usted es mi primera opción, y si la rechaza necesito contratar a otra persona.

—Entonces hágalo. ¿Eso era todo?

—Por favor, no cuelgue todavía. Tal vez la razón para hacer este viaje la haga cambiar de idea.

—No lo creo, pero le daré una oportunidad más.

—El objetivo de esta expedición es rescatar el cuerpo de Dimitri Marchenko del fondo del océano Encélado y reunirlo con su conciencia.

Nota del autor

Una vez más, ¡es un placer poder saludaros! Tras las experiencias ardientes y heladas en la luna volcán, puede que necesitéis algo de tiempo para recuperaros, al igual que la tripulación del ILSE. De verdad que espero que hayáis disfrutado leyendo el libro tanto como yo lo hice al escribirlo.

Tras leer el predecesor de este libro, La Sonda Titán, un lector canadiense me preguntó: «¿Cuál es tu formación? Algunas de tus descripciones de, por ejemplo, los efectos de la vida en un entorno de baja gravedad son tan vívidas y realistas que parece que las hayas experimentado en persona».

Ojalá lo hubiera vivido. Pero en realidad solo he experimentado esas cosas en mis sueños, hasta ahora. ¿Queréis un dato divertido? Puedo controlar mis sueños hasta cierto punto, y especialmente me encanta soñar que vuelo con mis propias alas. Tal vez eso me ayuda a recrear la experiencia con palabras. Lo que también ayuda es tener a mis fantásticos editores, Marcia y Steve. Les debo un gran «gracias» por su gran trabajo.

Pero para responder la pregunta del lector, solo soy un físico que aprendió a escribir. Tras haberme sacado la carrera, descubrí que nadie necesitaba físicos. Así que decidí convertir en profesión mi afición por la escritura. Durante veinticinco años, mi trabajo fue explicarles ciencia dura a personas ordinarias. Actualmente sigo editando SPACE, una revista que solo puedes encontrar en tiendas (véase http://emedia.de/magazine/space/). Como parte de este trabajo, en realidad aterricé en Marte el año pasado… bueno, en un entorno simulado de Marte. La verdad es que era el desierto de Omán. Esa aventura fue la más cercana que he estado de ser un astronauta de verdad. Pero espero que pronto, durante mi vida, los billetes para ir al espacio con SpaceX, Blue Origin, o Virgin Galactic sean lo bastante baratos como para poder reservar uno. ¿Y vosotros? ¿Viajaríais conmigo? ¿Y si el billete solo fuera de ida?

Bueno, eso ha sido suficiente tiempo de recuperación por ahora. Tenemos una misión esperándonos… ¡otra misión a Encélado! Misteriosamente, la anterior tripulación del ILSE recibe una oferta a la que no se pueden resistir: rescatar a su médico. Volverán a Encélado, y vosotros también podéis hacerlo, en mi siguiente libro Regreso a Encélado, que ya está disponible.

El multimillonario ruso Nikolai Shostakovitch hace una oferta a la anterior tripulación de la nave espacial ILSE. Él financiará un nuevo viaje a la luna helada Encélado. La oferta es demasiado buena como para rechazarla: la expedición tendrá la oportunidad única de recuperar el cuerpo de su médico, Dimitri Marchenko.

Todos a bordo saben que su benefactor actúa por motivos puramente personales… pero los verdaderos intereses del magnate, y los peligros que convoca, van más allá de toda imaginación.

Si os registráis en https://hard-sf.com/suscribir/ os mantendré informados de la publicación de nuevas novelas de ciencia ficción. Entonces recibiréis una versión gratuita en PDF de «La Visita Guiada a Ío» con ilustraciones a todo color.

Y si de algún modo os habéis perdido los dos primeros libros de la serie, no es demasiado tarde para averiguar más cosas sobre estos personajes y su misión. Podéis comprar La Misión Encélado y La Sonda Titán en Amazon.

Tengo que pediros una última cosa, un gran favor. Si os ha gustado este libro, me ayudaría mucho que pudierais dejar una reseña para que los demás también puedan apreciarlo. Solo abrid este enlace: hard-sf.com/links/829620

¡Muchas gracias!

La visita guiada a Ío

Introducción

Ío es una luna muy especial. Fue nombrada por una amante del dios griego Zeus, a quien se le llama Júpiter en la mitología romana, y ahora orbita fielmente a su alrededor.

En la mitología griega, la aventura de Ío con Zeus no le trajo más que mala suerte. Como la hija mortal del dios del río Ínaco, quien también era el primer rey de Argos, ella podría haber tenido una vida agradable si Zeus, el líder de los dioses, no se hubiera enamorado locamente de ella. Por desgracia, su esposa Hera lo descubrió, así que Zeus convirtió a Ío en una novilla plateada para protegerla. Sin embargo, no pudieron engañar a la inteligente Hera y exigió que le diera la novilla como regalo, y Zeus no pudo negarse. Hera hizo que la prisionera fuera vigilada por el gigante de cien ojos Argos; con los ojos de Argos, como dice la expresión. Zeus, a su vez, quiso darle a Ío la oportunidad de huir, así que envió a Hermes, el mensajero divino, quien hizo dormir a Argos y luego le mató. Hera envió a un tábano para seguir a la chica que escapaba; el tábano era un insecto malicioso, cuyas larvas eclosionaban y maduraban dentro de los animales de ganado. El zumbido del insecto asustó tanto a Ío que huyó por todo el Mediterráneo y finalmente llegó al Nilo, donde Hera la devolvió con gracia a su forma humana.

Este relato abreviado del mito no es nada en comparación con las torturas que la luna Ío ha experimentado durante miles de millones de años… o lo que hubiera sentido si las lunas pudieran sentir algo. Por su proximidad al planeta gigante, la luna es amasada por la fuerza gravitatoria de Júpiter, obligando a Ío a cambiar de forma constantemente.

¿Qué tipo de actividad volcánica hay en Ío? ¿Cómo se estructura el interior de la luna? ¿Proporciona Ío en realidad oportunidades para que se desarrolle la vida? Venid conmigo a un viaje factual a la cuarta luna más grande del sistema solar.

Órbita y forma: La amante de Júpiter

Vista desde Júpiter, Ío, con su diámetro de 3643 kilómetros es la quinta luna del planeta. Su distancia desde el centro de Júpiter es de 422.000 kilómetros, pero orbita a 350.000 kilómetros de las capas de nubes superiores de Júpiter. Solo esta diferencia en las mediciones muestra lo cerca que está la órbita de Ío del planeta gigante. Nuestra luna orbita al parecer un poco más cerca de la Tierra a 384.000 kilómetros, pero la distancia desde la luna hasta las capas más altas de la atmósfera de la Tierra es de unos 376.000 kilómetros.

Esta cercanía en proximidad tiene varios efectos, incluyendo la órbita. Para empezar, Ío está en una rotación capturada. Cuando la luna termina una órbita de Júpiter, lo cual le lleva unas cuarenta y dos horas y media, aunque pasa a unos sesenta y dos mil kilómetros por hora, también ha girado una vez alrededor de su eje. Por lo tanto, Ío siempre mira hacia su planeta con la misma cara. Por consiguiente, un día en Ío dura cuarenta y dos horas y media, mientras que su año, que siempre se relaciona con el sol, corresponde a 4332 días de la Tierra. Ío también muestra resonancias orbitales con Europa en un 2:1, significando que Ío completa dos órbitas durante una de Europa, y con Ganímedes en un 4:1.

Ío debería haber alcanzado una órbita perfectamente circular alrededor de Júpiter hace mucho tiempo, debido a la fuerte fuerza gravitatoria del planeta. Pero la masa de cada una de las otras lunas también ejercen fuerza. Esto resulta en una órbita ligeramente poco convencional, y es la base para el fuerte vulcanismo en Ío.

Ío juega un papel especial en el campo magnético de Júpiter, que es hasta veinte veces más fuerte que el de la Tierra. Podríais recordar de vuestras clases de ciencias que el movimiento dentro de un campo magnético induce electricidad. Así, Ío contiene numerosas partículas cargadas eléctricamente. Como un generador eléctrico, puede producir hasta cuatrocientos mil voltios, resultando en corrientes de hasta tres millones de amperios. Todas esas partículas cargadas se distribuyen entonces en el campo magnético de Júpiter. Expanden el campo hasta duplicar el tamaño que tendría sin la presencia de Ío.

Sin embargo, la luna paga por este papel retirando una tonelada de materiales por segundo de Júpiter de este modo. El campo magnético actúa como un acelerador de partículas para parte del material enviado al espacio por Ío, permitiéndoles alcanzar velocidades que permiten que abandonen el sistema de Júpiter. De un modo similar al descrito en la novela, partículas del tamaño de granos de polvo podían de hecho comenzar a viajar a otros planetas. En 1992, la sonda espacial Ulysses descubrió una corriente de tales partículas que emanaban de Ío.

Ío tiene muchas hermanas —setenta y ocho que sepamos hasta ahora—, aunque se descubren nuevas lunas de Júpiter todo el tiempo. Junto con Europa, Ganímedes, y Calisto —todas ellas lunas heladas como Encélado—, es una de las así llamadas lunas galileas que han sido conocidas desde 1610. Comparada con las lunas heladas, Ío tiene un coeficiente de reflexión relativamente bajo, o albedo: solo refleja un sesenta y un por ciento de la luz solar que llega.

Si nos acercamos a Ío en una nave espacial en el momento oportuno, podríamos incluso notar una aurora fulgurante alrededor de la luna. Se desarrolla cuando las partículas cargadas se mueven a lo largo de las líneas del campo magnético de Júpiter y luego golpean las pocas partículas de la muy fina atmósfera. Esto es particularmente visible cuando Júpiter evita que la luz del sol llegue a la superficie de la luna.

La superficie: Brillante y fría

La superficie de Ío es única en todo el sistema solar. Los astrónomos ya han contado más de cuatrocientos volcanes. Eso hace que Ío sea el objeto más activo geológicamente hablando del sistema solar. En imágenes de color verdadero, el rostro de la amante de Zeus parece venenoso y picado de viruela. Pero esos son en realidad signos de su juventud. En una escala geológica, Ío tiene la superficie más joven de todos los objetos rocosos del sistema solar, ya que la superficie solo tiene de media unos millones de años y tiene zonas que están siendo transformadas todo el tiempo. Cuando comparas fotos tomadas por las sondas Voyager con las imágenes de la sonda Galileo veinte años más tarde, algunas regiones han cambiado significativamente.

Las diferencias en altitud están a menudo equilibradas por corrientes de lava, así que la superficie de esta cuarta luna más grande del sistema solar es básicamente plana. Pero debido a procesos tectónicos, que suceden cuando las placas se mueven en relación con las demás, algunas montañas con alturas de hasta nueve mil metros se han desarrollado. Prácticamente no hay agua en Ío, pero hay muchos otros productos químicos repetidamente traídos a la superficie por la actividad volcánica. Lo más notable es las diversas formas de azufre.

A ciento cuarenta y tres grados bajo cero, la temperatura media en Ío es muy fría. En caso de que decidáis viajar a Ío como turistas, necesitaríais absolutamente un traje espacial, ya que no hay atmósfera. Y podríais querer traeros la primera parte de la Divina Comedia del poeta italiano Dante Alighieri como material de lectura adecuado. Es bastante adecuado, ya que muchas características de la superficie de Ío reciben su nombre por los personajes y lugares de su libro: Inferno. Una vez estéis fuera, siempre podréis orientaros por la posición de Júpiter en el cielo, ya que nunca cambia su localización, lo cual es una distintiva desventaja en la cara de Ío que no mira hacia el planeta.

El sol sale en un cielo negro. Según las posiciones de la luna y el planeta, cruzará el firmamento una vez durante la mitad de una órbita de Ío, aunque a veces se ve oscurecido por Júpiter. En la Tierra, tales eclipses solares son raros, pero en Ío ocurren con bastante frecuencia. Siempre y cuando Júpiter sea visible en el cielo, nunca se oscurece mucho, aunque la claridad de la noche es solo una milésima parte a la experimentada durante el día. La luna de la Tierra solo consigue una millonésima parte, pero la gente tiene la impresión de que pueden leer un periódico durante las noches de luna llena.

¿He dicho que Ío no tiene atmósfera? Eso no es totalmente cierto. Debido a la actividad volcánica, volutas de gas, de las cuales un noventa por ciento es dióxido sulfúrico, cubren parte de la luna. Crea una presión que a menudo representa solo la mil millonésima parte de la presión en la atmósfera de la Tierra. Durante la fría noche, una porción de la atmósfera se congela y cae, formando una capa colorida en la superficie, pero tras la puesta de sol vuelve al cielo como vapor.

Ir de excursión en Ío podría ser bastante divertido, ya que la aceleración gravitatoria en su superficie es de solo 1,796 metros por segundo al cuadrado. Eso es menos de una quinta parte de la gravedad de la Tierra y un poco más que en la luna de la Tierra. Deberíais poder ejecutar algunos buenos saltos; al menos si tienes un traje espacial cómodo. El factor decisivo es lo profundo que podéis agacharos antes de acelerar hacia arriba. Si vuestro traje espacial no presenta ningún obstáculo, saltos hasta una altura de cinco metros son realistas, al menos para personas bien entrenadas que podrían saltar más de cuarenta centímetros de altura en la Tierra desde una posición estática. Desgraciadamente, nuestra tecnología no está preparada para esto hoy. También podríais compensar por una reducción al agacharos usando una rápida carrerilla.

Durante vuestros paseos podríais encontraros varios obstáculos. No tenéis que preocuparos por la arena, ni siquiera por arenas movedizas como en Titán. Ío no tiene clima que pudiera erosionar las rocas hasta formar arena. El terreno está probablemente cubierto por una fina capa de gases congelados. Por debajo podría haber una fina capa de material que ha vuelto a caer a la superficie después de haber sido lanzado al cielo desde las frecuentes erupciones volcánicas de Ío. Toda la superficie se renueva tan a menudo que el polvo simplemente no tiene tiempo de acumularse en capas más gruesas. Debido a este hecho, probablemente estaréis caminando sobre dura roca volcánica la mayor parte del tiempo. La roca retiene su forma, incluyendo los bordes afilados, esperando a volver a ser derretidos en un futuro no muy lejano. Necesitáis estar vigilantes porque las formaciones rocosas creadas por fracturas realmente pueden tener bordes afilados.

¿Qué más podría impedir vuestro progreso? Por muy hostil que suene para la vida, Ío no alberga muchos peligros reales. Uno de ellos serían los lagos sulfúricos. Anteriormente se suponía que eran los rasgos dominantes de Ío. Se trata de depresiones en la superficie, calentadas desde abajo como una sartén sobre el fuego. Contienen azufre líquido. No requieren temperaturas muy altas, ya que el azufre se derrite a ciento quince grados. Los químicos encontrarían particularmente fascinante identificar todos los diversos alótropos —«alótropo» es la palabra culta para «forma»— del azufre que se desarrollan bajo diferentes temperaturas y presiones.

La mayoría de lagos y ríos en Ío probablemente no consisten de azufre, sino de lava basáltica, la cual también conocemos en la Tierra. Sin embargo, son mucho más grandes aquí. Los lagos de lava como Loki Patera cubren varios cientos de kilómetros, y las corrientes de lava pueden alcanzar longitudes similares. Aquí las temperaturas alcanzan de quinientos a dos mil grados. Es una suerte para vosotros que Ío no tenga atmósfera. En primer lugar, no apesta porque no hay aire para llevar las moléculas hasta vuestra nariz. En segundo lugar, el vacío no transfiere calor. Esto os permitiría aventuraros relativamente cerca de los puntos calientes. Las corrientes de lava de Ío parecen formar una delgada y dura corteza que se renueva constantemente. Los investigadores de la Tierra incluso han podido observar olas de lava que se movían por los lagos de lava periódicamente.

No hay volcanes en Ío que se parezcan a los de la Tierra, aunque hay rasgos similares. Los científicos identificaron tres formas de actividad volcánica en imágenes existentes.

La primera, la erupción intra-patera, no sucede en la cima de la montaña, sino dentro de una depresión —una patera— que a menudo tiene paredes empinadas y un fondo plano. No está claro que hayan sido creadas por el colapso de cámaras de magma vacías, como las calderas en los volcanes de la Tierra, o por las calientes cámaras llenas de lava fundiéndose en su camino hacia la superficie. Las pateras son significativamente más grandes que los cráteres de los volcanes en la Tierra. De media, miden cuarenta y un kilómetros y tienen una profundidad de unos mil metros, mientras que Loki Patera es el más grande con un diámetro de doscientos kilómetros. La renovación periódica de la corteza podría ser provocada por lava solidificada que tiene una densidad más alta que la lava fundida y, por lo tanto, se hunde potencialmente. Eso mezclaría de continuo la lava en el lago.

El segundo tipo de suceso volcánico en Ío son las erupciones de flujo. Las corrientes de lava fluyen durante décadas desde las grietas, fisuras, y agujeros, a menudo en el fondo de los cráteres y las pateras, cubriendo la zona circundante. Corrientes de lava activas como Amirani o Masubi tienen hasta trescientos kilómetros de largo. Avanzan despacio, pero con firmeza. El Campo Prometeo, por ejemplo, se movió de setenta y cinco a noventa y cinco kilómetros entre las imágenes tomadas por el Voyager en 1979 y el Galileo en 1996. De media, esas corrientes cubren de treinta y cinco a sesenta metros cuadrados por segundo con una capa de un metro de grosor. En comparación, durante las erupciones del Kilauea de Hawái, las corrientes de lava solo cubrieron seis décimas partes de un metro cuadrado por segundo. Es obvio que, bajo esas circunstancias, los cráteres por impacto de asteroides en Ío no permanecen visibles durante mucho tiempo.

Más espectacular que cualquiera de esas dos primeras erupciones es el tercer tipo, la variante dominada por explosiones, como la que la tripulación del ILSE tuvo que sufrir. Estas cortas pero poderosas erupciones pueden ser observadas desde la Tierra y hacen que Ío brille mucho más en el espectro de infrarrojos. La erupción más fuerte observada hasta el momento tuvo lugar en 2001 en Surt Patera. Tal suceso ocurre con más probabilidad cuando una burbuja de magma particularmente caliente surge del manto y llega a una fractura que, en algún momento, ya no puede soportar la presión. La presión aumenta conforme el magma se vuelve más ligero, menos denso, cuando se calienta, así que en un ambiente más frío tiene que moverse hacia arriba. El efecto es básicamente el mismo que cuando sacudes una botella de refresco y luego la abres. La lava ardiente no salpica necesariamente desde una chimenea. Durante las explosiones en Tvashtar Patera en 1999 y en 2007, por ejemplo, una especie de cortina de lava se formó y alcanzó una altura de casi un kilómetro a lo largo de una línea de fractura de veinticinco kilómetros de largo. ¡Imaginadlo! Estáis de pie delante de una pared de mil metros de altura de brillante lava, un infierno vertical de mil trescientos grados, que parece estirarse de izquierda a derecha hacia el horizonte. Seguirá estando allí mañana, y pasado mañana. Erupciones más fuertes duran hasta una semana, y las más débiles duran meses. Todo esto pasa en total silencio bajo un cielo negro. Solo puedes sentir el retumbar de la corriente de lava bajo tus pies. La erupción expulsa gases calientes muy por encima de la cortina de lava. Este llamado penacho alcanzó una altura de trescientos treinta kilómetros durante las explosiones en Tvashtar. La idea de que estáis delante de la entrada al infierno no sería demasiado descabellada.

Por supuesto, lo que sube debe bajar. En el caso de las explosiones en Tvashtar, los contenidos del penacho eran depositados a mil doscientos kilómetros de distancia. Sin embargo, no todas las partículas vuelven a la superficie de Ío. Con velocidades de salida de significativamente más de un kilómetro por segundo —la velocidad de setenta kilómetros por segundo mencionada en la novela aún no ha sido confirmada—, las partículas solo necesitan un ligero empujón para abandonar el campo gravitatorio de Ío. Reciben la energía adicional en forma de átomos cargados de electricidad, llamados iones, del campo magnético de Júpiter. Tal vez, aunque nadie haya aterrizado aún en la superficie de Ío para contárnoslo, este efecto pudiera verse en el cielo. Algunas de las partículas son iones de sodio, lo cual ya sabes probablemente por esas farolas intensamente amarillas: lámparas de vapor de sodio. Quizá la energía eléctrica generada por Ío hace que las de otro modo invisibles nubes de sodio brillen en su cielo, al menos por la noche. En imágenes telescópicas, este fulgor puede verse cada vez que Júpiter bloquea la luz del sol desde Ío.

Ío debe sus perpetuos colores de aspecto venenoso a los depósitos dejados por los volcanes. Sabemos que el dióxido de azufre puede cambiar dramáticamente los colores cuando se enfría: rojo, naranja, amarillo, o azul, y blanco en su estado congelado. También hay zonas verdes a las que nos referimos de broma como «campos de golf». Allí el color es proporcionado por el azufre o por una sustancia llamada olivino.

Los volcanes podrían ser impresionantes y gigantescos, pero ¿habéis oído hablar de las montañas andantes de Ío? Existen de verdad. Puede que no sean tan altas como las cortinas de lava o las líneas de fractura tectónica. Pero son únicas dentro del sistema solar; al menos en ese aspecto. Una vez más, Júpiter está detrás de todo eso. El planeta gigante a un lado y las otras tres lunas galileas al otro lado tiran tan fuerte de Ío que hay mareas altas y bajas… ¡en su firme corteza! Esto genera una montaña de marea de hasta cien metros de altura que camina alrededor de la luna según la órbita de Ío. Si os quedarais quietos en un lugar específico cerca del ecuador, el terreno debajo se elevaría y caería hasta unos cien metros durante un día en Ío. La altura exacta depende de la posición de las otras tres grandes lunas. En los océanos de la Tierra, las mareas alcanzan una altura máxima de dieciocho metros, y en la firme corteza de la Tierra no sube más de veinte centímetros.

Ío también tiene montañas reales, pero no muchas; los astrónomos cuentan hasta ciento cincuenta. La más alta, Boösaule Montes, se eleva a diecisiete mil quinientos metros por encima de su entorno, pero las alturas medias son de solo seis mil metros. Todas las montañas son estructuras tectónicas. En las líneas de falla, partes de la corteza son empujadas hacia arriba, porque en otros puntos el material volcánico se hunde hacia el interior. A menudo puedes ver como se crean las montañas, ya que tienen empinadas escarpaduras en un lado y suben gradualmente por el otro. Algunas montañas fueron empujadas fuera de la tierra como pistones individuales, y cada una consiste de una meseta plana con empinados acantilados en todos los lados. En raras ocasiones, corrientes de lava formaban montañas de perfil bajo que se parecían a los volcanes en escudo de la Tierra, pero normalmente esas solo tienen entre mil y dos mil metros de altura.

El interior: Caliente y líquido

Ío no es una luna helada como muchas de sus hermanas en el sistema solar exterior, sino que es una luna rocosa. Su densidad incluso está ligeramente por encima de la de la luna de la Tierra, y es la más densa de todas las lunas conocidas en el sistema solar. Eso está probablemente relacionado con el modo en que fue concebida, perdiendo el noventa y nueve por ciento de su agua muy pronto al comenzar a existir. Por lo tanto, su interior consiste principalmente de rocas de silicato y hierro.

Aunque esta «manzana» podría parecer podrida desde lejos, contiene un núcleo que es probablemente rico en hierro y quizás en sulfuro de hierro. Eso explica un quinto de la masa de Ío y tiene un radio de trescientos cincuenta a novecientos kilómetros, dependiendo del contenido en azufre que se supone que tenga el núcleo. Cuanto más azufre, más grande tiene que ser. La sonda Galileo no fue capaz de medir un campo magnético perteneciente a Ío, así que el núcleo es probablemente sólido, porque de otro modo su movimiento generaría un campo magnético.

El manto y la corteza están localizados sobre el núcleo, y ambos consisten en su mayor parte de silicatos. Se sospecha que el setenta y cinco por ciento del manto se compone del mineral forsterita, un silicato que contiene magnesio. El contenido en hierro del manto es más alto que en la Tierra o en su luna, pero más bajo que en el planeta rojo Marte. Hasta un veinte por ciento del manto debe existir en forma derretida. Galileo midió un campo magnético inducido que solo podía ser explicado por la existencia de un océano de lava fundida por debajo de la corteza. Mientras que Encélado y Europa tienen sus océanos, Ío posee un océano de lava que comienza a cincuenta kilómetros por debajo de la superficie, tiene cincuenta kilómetros de grosor, y justifica hasta el diez por ciento del manto rocoso. La lava allí podría alcanzar una temperatura de mil doscientos grados. La corteza, que comienza por encima, difiere en grosor según la región, entre doce y cincuenta kilómetros. Consiste principalmente de roca basáltica y azufre.

¿Por qué contiene la corteza tanto azufre? Los investigadores suponen que la solubilidad del azufre disminuye con la profundidad, así que los depósitos existentes están concentrados cerca de la superficie.

¿Y de dónde procede el calor que mantiene el manto parcialmente fundido? En la Tierra es principalmente un remanente del periodo inicial del sistema solar. El núcleo no solo libera calor hacia el manto, incluso más energía es liberada cuando la materia que antes era líquida se cristaliza. Esto se llama «calor de cristalización». Además, conforme el núcleo interno se solidifica poco a poco, este también se encoge, y una compresión de la materia se establece, la cual libera energía adicional. Los científicos solían asignar un importante papel en la descomposición de la materia radioactiva, pero eso se demostró al final que no era cierto.

En Ío, sin embargo, la órbita ligeramente excéntrica alrededor de Júpiter es la culpable, con ayuda de las otras tres grandes lunas. Esto expone a Ío a fuerzas procedentes de diferentes direcciones. Igual que un trozo de barro se calienta cuando lo amasas vigorosamente, eso le pasa también a la pobre Ío. Por otro lado, sin este efecto Ío sería tan aburrida como la luna de la Tierra y ciertamente no se habría convertido en el tema de esta novela. Otras lunas, como por ejemplo Encélado o Europa, también generan energía gracias a la fuerza de las mareas y así mantienen océanos líquidos, pero en Ío este proceso sucede de un modo mucho más grande.

El nacimiento: Podía haber sido peor

La creación de Ío está íntimamente ligada al nacimiento de su planeta padre, Júpiter. El gigante gaseoso se desarrolló en el periodo inicial del sistema solar, hace unos cuatro mil millones y medio de años, después de que el sol despertara dentro de la nebulosa planetaria. Júpiter probablemente capturó la mayor parte de sus actuales lunas más tarde. Pero las cuatro lunas galileas nacieron, más o menos, al mismo tiempo que el planeta. Se desarrollaron desde el disco gaseoso que en ese momento rodeaba a Júpiter. Dentro, las diferencias de presión surgieron hasta que finalmente se convirtieron en los núcleos de algunas lunas.

Si hacéis una simulación por ordenador, notaréis que falta algo, sin embargo: la masa combinada de las lunas debería ser del diez por ciento de la masa de Júpiter. En realidad, añaden solo hasta un dos por ciento. La razón para ello podría ser que Júpiter se comía una y otra vez a las hijas junto a él. Estas lunas recién nacidas fueron ralentizadas obviamente por el disco de gas en el que se movían. Se desplazaban cada vez más cerca de su padre Júpiter y fueron finalmente tragadas. Esto se repitió hasta que el gas en la sección interna del disco se hubo agotado. Entonces las nuevas lunas ya no se veían ralentizadas y pudieron mantener sus órbitas. Ío, por entonces la luna más recóndita, tuvo suerte de no ser tragada. Por otro lado, estaba desafortunadamente tan cerca del planeta —el cual por aquel entonces estaba mucho más caliente— que toda su agua se evaporó y el vapor desapareció en el espacio.

¿Vida en un lago de azufre?

¿Podría haber vida en Ío? En esta novela, la tripulación descubre una forma de vida con base sulfúrica. El azufre es un elemento muy químicamente activo que existe en numerosas configuraciones y compuestos. En contacto con el agua, sin embargo, el azufre creará un ácido sulfúrico extremadamente cáustico. Como casi no hay agua en Ío, eso no debería suponer un problema; aunque es difícil saber si tales formas de vida pueden protegerse lo suficiente si el agua estuviera presente o fuera introducida. El tipo de vida descrito en la novela es altamente especulativo, aunque no imaginario por completo.

Una cosa que Ío ofrece en demasía son diferencias energéticas: un importante prerrequisito para el desarrollo de la vida. Podemos pensar en esta luna como un gigantesco laboratorio de química. Si hay una posibilidad de crear vida con los materiales disponibles en Ío, entonces este laboratorio, con toda probabilidad, lo ha intentado hacer varias veces durante los cuatro mil millones de años de su existencia. Por supuesto, aún no sabemos si ha tenido éxito.

En la Tierra hay en realidad formas de vida que usan el azufre para generar energía. Durante ciento treinta y ocho días, entre octubre de 2011 y marzo de 2012, el volcán submarino llamado Tagoro, cerca de El Hierro en las Islas Canarias, convirtió su entorno en un inhóspito desierto en el suelo oceánico. Lava fundida y gases venenosos destruyeron cualquier vida marina dentro de un radio de varios kilómetros. La erupción creó un cono volcánico que se elevaba desde el suelo marino a una profundidad de trescientos sesenta y tres metros hasta una profundidad de ochenta y nueve metros. La temperatura del agua aumentó, igual que el porcentaje de dióxido de carbono y ácido sulfhídrico, mientras que el contenido en oxígeno disminuyó.

Tagoro estaba lejos de otros volcanes submarinos, así que no había formas de vida cercanas adaptadas a esas condiciones. Los investigadores se sorprendieron muchísimo cuando descubrieron una gruesa capa que cubría la cima del volcán treinta y dos meses después de las erupciones. Esta capa consistía de fibras blancas de hasta tres centímetros de largo, de una bacteria hasta ahora desconocida. Los científicos le dieron el nombre común de Cabello de Venus, debido a su aspecto, y el nombre científico de Thiolava veneris. Esta bacteria tiene unas habilidades inusuales que la predestinan para la supervivencia en un entorno tan inhóspito. Puede ganar energía oxidando azufre o compuestos del azufre. Además, posee tres modos de respirar dióxido de carbono y puede disolver material orgánico.

Los investigadores estaban asombrados por lo rápido que la bacteria había llegado al volcán, y luego por lo rápido que se había formado un nuevo ecosistema, ya que también había inusuales especies más altas viviendo sobre y dentro de las capas bacterianas. La vida, o eso parece, siempre prolifera sorprendentemente bien, instalándose incluso en los lugares más inhóspitos.

Otra posibilidad para que la vida se desarrollase en Ío podría estar relacionada con la numerosa provisión de silicio. Como el carbono, el silicio es «tetravalente», algo que permite numerosos compuestos. Las reacciones podrían ser mucho más lentas, pero ¿quién dice que la vida siempre tiene que tener prisa? Tal vez algún día los visitantes de Ío encontrarán formas de vida basadas en el silicio floreciendo en un entorno de lava ardiente, moviéndose solo unos milímetros al día, pero viviendo durante diez mil años. Hipotéticamente hablando, debido a tal existencia casi estacionaria, estas formas de vida podrían percibir el tiempo tan despacio como para no ver a un humano que pasara caminando rápidamente junto a ellos, tal vez de un modo similar a como a veces crees haber visto una sombra o un fantasma por el rabillo del ojo.

Los científicos también han discutido un escenario muy diferente: durante los primeros diez millones de años de su existencia, Ío aún podría tener suficiente agua como para que se desarrollase una vida basada en el carbono. Estas formas de vida, en teoría, pueden haberse retirado poco a poco a un interior más cálido, el cual les habría protegido de la radiación para, finalmente, poder adaptarse usando otros compuestos químicos. Las bacterias del azufre mencionadas anteriormente demuestran lo que estos investigadores podrían imaginarse.

La exploración de Ío

Desde que Ío fuera descubierta en 1610 por Galileo Galilei, y casi al mismo tiempo por el astrónomo alemán Simon Marius, la forma latinizada de su nombre, Simon Mayr, Ío y sus tres hermanos han jugado un papel importante formando la visión humana del cosmos. Después de todo, las cuatro lunas galileas demuestran que el modelo de cuerpos orbitando alrededor de un objeto central no es algo poco común en el universo. Galileo construyó él mismo un telescopio con un aumento de 20x tras leer una descripción de telescopios construidos en los Países Bajos. En enero de 1610, apuntó con él a Júpiter y descubrió las cuatro grandes lunas.

Durante mucho tiempo, a Ío la llamaron Júpiter I, porque era la primera luna de Júpiter, significando que es la más cercana al planeta. Fue solo a mitad del siglo veinte cuando el nombre ya sugerido por Simon Marius entró en uso.

A finales de los siglos XIX y XX, detalles en la superficie fueron vistos por primera vez a través de los telescopios, pero Ío ya estaba considerada una luna común llena de cráteres. La gran sorpresa llegó con las visitas de las dos sondas Voyager: Ío era un mundo muy activo, único en su sistema solar.

Pioneer 10 y Pioneer 11, las cuales exploraron Júpiter en 1973 y 1974 respectivamente, revelaron que Ío se parecía a nuestra luna más de lo que las tres grandes lunas heladas podían parecerse, y que su densidad era relativamente alta. Se suponía que ambas sondas tenían que tomar muchas fotos, pero casi todas las fotos se perdieron debido a la inesperadamente alta radiación.

Los investigadores quedaron aún más asombrados cuando las dos sondas Voyager entraron en el sistema de Júpiter a principios de 1979. Se dieron cuenta de que Ío podría tener una densidad similar a la de la luna de la Tierra, pero de otro modo apenas se parecían, debido a la fuerte actividad volcánica que está completamente ausente en nuestra luna. Las sondas Voyager fotografiaron las primeras erupciones volcánicas, mapearon cordilleras montañosas, y encontraron lagos de lava, cuya naturaleza exacta solo se determinaría más tarde. También ayudaban a explicar la inusual salida de calor descubierta en los años setenta usando imágenes de infrarrojos a través de los telescopios.

Voyager 1 se acercó a Ío a una distancia de veinte mil seiscientos kilómetros y consiguió hacer fotos con una resolución de quinientos metros por píxel. Algunas de las fotos, sin embargo, estaban borrosas debido a la fuerte radiación. Las fotos más detalladas revelaban ríos de lava, cráteres volcánicos, y montañas más altas que el Monte Everest. El 8 de marzo de 1979, Voyager 1 también descubrió el primer penacho creado por una erupción volcánica.

El conocimiento de hoy sobre Ío está basado principalmente en la sonda Galileo. Esta sonda tuvo un comienzo problemático, ya que su despegue tuvo que ser pospuesto varias veces debido al desastre del Challenger en 1986, y luego su poderosa antena de alta ganancia falló. Por lo tanto, todas las imágenes tuvieron que ser enviadas con un rango de datos más bajo por la antena de baja ganancia. Al final de los años 90, Galileo ejecutó varios vuelos alrededor de Ío. Entre otras cosas, midió el campo magnético y el campo gravitatorio que indicaba un núcleo de hierro y un interior diferenciado, y tomó numerosas fotos de la superficie, incluyendo las clásicas imágenes de color verdadero. Los científicos estaban particularmente excitados por los cambios de la luna desde la visita del Voyager 1. El penacho Prometeo, por ejemplo, se había movido setenta y cinco kilómetros hacia el oeste. En las fotos tomadas durante la novena órbita descubrieron una nueva explosión en Pillan Patera. Una ocultación del sol por parte de Júpiter permitió que Galileo fotografiara la aurora en el cielo de Ío.

En 2000, Cassini pasó por allí de camino a Saturno y consiguió fotografiar la aurora. El siguiente visitante en pasar fue la sonda New Horizons en 2007, cuando iba de camino a Plutón y más allá. Capturó, entre otras cosas, imágenes de los penachos por encima de Tvashtar.

Actualmente, Juno está en el sistema de Júpiter. Esta sonda explorará principalmente el planeta en sí, pero mantendrá su espectrómetro de infrarrojos apuntando a la actividad volcánica de Ío.

Comenzando en 2030, las cosas podrían llegar a ser realmente excitantes. Es entonces cuando JUICE, el Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter, se supone que alcanzará el sistema, terminando con una órbita alrededor del hermano de Ío, Ganímedes. Como su nombre indica, esta sonda ESA se concentrará en las lunas heladas Ganímedes, Calisto, y Europa, pero ciertamente le echará unos buenos vistazos a Ío.

Dos instituciones estadounidenses, la Universidad de Arizona y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, propusieron una misión llamada Explorador del Volcán Ío (IVO) a la NASA, que se acercaría a doscientos kilómetros de la luna e investigaría su actividad volcánica. IVO fue finalista dos veces del Programa Discovery de la NASA. Durante la última votación en enero de 2017, sin embargo, las misiones Lucy y Psyche fueron elegidas en su lugar. Sus destinos son diferentes clases de asteroides.

Podrían pasar cien años o más antes de que un humano ponga los pies en realidad en Ío. ILSE solo exploró esta luna después de que la tripulación recibiera un mensaje sobre ello. Sin importar lo fascinante que pueda ser esta amante de Zeus, es algo dura con sus fans, y la humanidad probablemente comenzará con destinos más amistosos.

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Glosario de acrónimos

ADN: Ácido Desoxirribonucleico.

API: Interfaz de Programación de Aplicaciones.

ARN: Ácido Ribonucleico.

ASCAN: aspirante a astronauta.

BIOS: Sistema Básico de Entrada/Salida.

C&DH: Manejo de Datos y Comandos.

CapCom: Comunicador en Cabina.

Cas: Sistemas Asociados a los CRISPR.

CELSS: Sistema Cerrado de Apoyo a la Vida Ecológica.

CIA: Agencia Central de Inteligencia (EE. UU.).

COAS: Visor de Posicionamiento Óptico para Tripulantes.

Comms: Comunicados (Coms).

CRISPR: Repeticiones Palindrómicas Cortas Intercaladas Regularmente en Conjuntos.

DEC PDP-11: Procesador-11 de Datos Programables de la Digital Equipment Corporation.

DFD: Reactor de Fusión Directa.

DISR: Radiómetro Espectral / Reproductor de Imágenes de Descenso.

DoD: Departamento de Defensa (EE. UU.).

DPS: Especialista en Sistemas de Procesamiento de Datos (conocido como Dipsy).

DSN: Red del Espacio Profundo.

DV: Director de Vuelo.

ECDA: Analizador Mejorado de Polvo Cósmico.

EECOM: Eléctricos, Ambientales, Consumibles y Mecánicos.

EEI-NG: Estación Espacial Internacional-Nueva Generación.

EGIL: Eléctricos, Instrumentación General e Iluminación.

EJSM: Misión del Sistema Europa Júpiter.

ELF: Buscador de Vida en Encélado.

EMU: Unidad de Movilidad Extravehicular.

ESA: Agencia Espacial Europea.

EVA: Actividad Extravehicular (paseos espaciales).

F1: Función 1 (botón de ayuda en el teclado del ordenador).

FAST: Telescopio esférico de quinientos metros de apertura (chino).

FAO: Departamento de Actividades de Vuelo.

FCR: Sala de Control de Vuelo.

FIDO: Oficial de Dinámica de Vuelo.

Fortran: Traductor de Fórmulas.

g: Fuerza G (fuerza de gravedad).

GBI: Interferómetro de Green Bank.

GNC: Sistema de Guía, Navegación y Control.

HAI: Aparato de entrenamiento a gran altura.

HASI: Instrumento Huygens de Estructura Atmosférica.

HP: Caballo de fuerza.

HUT: Torso rígido (parte del EMU).

IA: Inteligencia Artificial.

ILSE: Expedición Internacional para la Búsqueda de Vida.

INCO: Oficial de Comunicación e Instrumentación.

IP: Investigador Principal.

IR: Infrarrojo.

IT: Tecnología de Información.

IVO: Observador de Volcanes en Ío.

JAXA: Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.

JET: Viaje a Encélado y Titán.

JPL: Laboratorio de Propulsión a Chorro.

JSC: Centro Espacial Johnson.

JUICE: Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter.

LCD: Pantalla de Cristal Líquido.

LCVG: Traje de Ventilación y Refrigeración.

LEA: Traje para lanzamiento, entrada y aborto de misión.

LIFE: Investigación para la Vida en Encélado.

LTA: Ensamblaje del Torso Inferior (parte del EMU).

MAG: Traje de Máxima Absorción.

MCC: Centro de Control.

MIT: Instituto Tecnológico de Massachusetts.

MOM: Director de Misiones.

MPa: Megapascal (un millón de pascales).

MPD: Motor Magnetoplasmadinámico.

MSDD: Estación Múltiple de Desorientación Espacial.

NSA: Agencia Nacional de Seguridad.

NASA: Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio.

NEA: Asteroides Próximos a la Tierra.

PAO: Departamento de Asuntos Públicos.

PC: Ordenador Personal.

PE-UHMW: Polietileno de Ultra Alto Peso Molecular.

PER: Sensor de Permitividad de Fluidos.

Prop: Propulsión.

PSS: Princeton Satellite Systems.

RCS: Sistema de Control de Reacción.

REF: Sensor del índice de refracción.

RTG: Generador Termoeléctrico de Radioisótopos.

RV: Realidad Virtual.

SAFER: Ayuda Simplificada para Rescate EVA (sistema SAFER).

SIRI: Interfaz de Reconocimiento e Interpretación del Habla.

SFTP: Protocolo de transferencia de archivos por conexión segura (protocolo FTP).

SSP: Paquete de la Ciencia de la Superficie (SSP Huygens: parte de la sonda enviada a Titán).

SSR: Grabador de Estado Sólido.

TandEM: Misiones Titán y Encélado.

TiME: Explorador de los Mares de Titán.

TNO: Objeto Transneptúnico.

TSSM: Misión Sistema Saturno Titán.

UA: Unidad Astronómica (la distancia desde la Tierra al sol).

UAI: Unión Astronómica Internacional.

UTC: Tiempo Universal Coordinado.

Valkyrie: Valkyrie, el robot explorador y tunelador espacial.

VASIMR: Motor de magnetoplasma de impulso específico variable.

WHC: Compartimento de Tratado de Residuos (Váter Espacial).

Conversión del sistema métrico al anglosajón

Se supone que para cuando sucedan los eventos de esta novela, los Estados Unidos se habrán unido al resto del mundo y estarán usando el Sistema Internacional de Unidades, la forma moderna del sistema métrico.

Longitud:

centímetro = 0.39 pulgadas

metro = 1.09 yardas, o 3.28 pies

kilómetro = 1093.61 yardas, o 0.62 millas

Área:

Centímetro cuadrado = 0.16 pulgadas cuadradas

Metro cuadrado = 1.20 yardas cuadradas

Kilómetro cuadrado = 0.39 millas cuadradas

Peso:

gramo = 0.04 onzas

kilogramo = 35.27 onzas, o 2.20 libras

Volumen:

litro = 1.06 cuartos, o 0.26 galones

metro cúbico = 35.31 pies cúbicos, o 1.31 yardas cúbicas

Temperatura:

Para convertir de Celsius a Fahrenheit, multiplicar por 1,8 y luego sumar 32.