El sueño de Próxima

Hard Science Fiction

Brandon Q. Morris

Índice

El sueño de Próxima

Nota del autor

Una visita guiada por la vida extraterrestre

Glosario de acrónimos

El sueño de Próxima

1/Nochebrillante/3307

Pliega los cuatro brazos a su cuerpo, se impulsa con las piernas y nada para salvar la vida. Instintivamente mantiene los párpados de sus cuatro ojos cerrados, como si supiera que de no hacerlo los dos soles lo cegarían. Se obliga a sumergirse en el agua con todas sus fuerzas. Sus pieles olfativas le indican el camino. Solo tiene que seguir la creciente concentración de sal para llegar a las profundidades del océano. No estará seguro allí, pero sí más que aquí, cerca de la costa.

La piel le indica a Gronolf que el agua que hay tras él está revuelta. Se trata de sus hermanos. Hoy emergieron de sus huevos como si les hubieran dado una orden, y luchan por sobrevivir. Solo tendrá una oportunidad si sigue yendo delante de ellos. Percibe el olor a sangre esparciéndose por el agua. Algunos de sus hermanos no pudieron controlar sus instintos. Intentan pelear. Dilaceran los cuerpos de los demás con las garras de los pies nadadores a la vez que son mutilados. Es una masacre de la que solo se puede escapar huyendo.

¿Cuántos de los siete por siete por siete lo lograrán? Gronolf reprime ese pensamiento. ¡No puede perder la concentración, ni por una sola brazada! Esa es la única manera en que podrá estar entre los primeros en llegar a las profundidades del océano, donde el contenido de oxígeno del agua es más abundante y podrá respirar con mayor libertad. Tendrá que sobrevivir allí durante una Nochebrillante y una Nocheoscura antes de que se le permita regresar para formar parte de la comunidad.

«Nada, nada, nada», piensa. Se impulsa y pronto se adapta al patrón mágico de siete que le enseñó su madre. Nunca la ha visto (sus ojos solo conocen la tenue luz que penetraba la membrana de su huevo), pero recuerda bien su voz. A veces cercana, y otras lejana, pero siempre cálida, amable e interesada. De vez en cuando Gronolf imaginaba que solo hablaba con él y no con los numerosos hermanos de su camada. Cuando regrese, cuando haya terminado su draght y se convierta en adulto, tomará un nuevo nombre y le preguntará si alguna vez pensó en él específicamente mientras le enseñaba los secretos de la vida a toda la camada.

La oscuridad frente a sus párpados se intensifica. La Madre Sol debe haberse puesto, para que Gronolf pueda darse su primer descanso. Todavía no está a salvo, pero ha dejado a los demás muy atrás. Ahora solo puede olfatear algunas moléculas de sangre, pero las numerosas sales del océano central lo atraen cada vez con más fuerza. Sus branquias filtran el aire respirable del agua. Llena la vejiga natatoria y se deja llevar a la superficie. Se vuelve de espaldas. Su madre le advirtió que no abriera los ojos por primera vez durante el día, ya que la luz de la Madre Sol lo cegaría inevitablemente. Por eso, levanta los párpados con lentitud. Un dolor ardiente sacude su cuerpo. Se supone que le sirve de advertencia para que no abra los ojos tan pronto, pero sabe que ha llegado el momento.

Entonces aparece el azul y toma posesión de sus pensamientos. Gronolf se sorprende de lo intenso que le parece el color, muy diferente a lo que percibió las semanas que pasó dentro del huevo. El azul semeja abarcarlo todo, pero también le parece profundo. Le despierta el anhelo de elevarse hacia el cielo. Mentalmente, reprime su ojo izquierdo y se concentra en lo que le muestra el derecho. El Padre Sol aún se encuentra demasiado bajo sobre el horizonte. Emite un blanco puro que se refleja en las extensas olas del océano.

A continuación, Gronolf se enfoca en la imagen de su ojo izquierdo, que mira hacia el otro lado. Allí, el cielo es ligeramente más oscuro. El azul es más impresionante que cualquier descripción que le diera su madre. En el horizonte discierne siluetas negras. ¿Serán esas las "Montañas de las Leyendas" de las que habló su madre? Se supone que su padre se encuentra allí. Le está agradecido, aunque nunca lo ha visto. Su madre siempre elogió profusamente a su padre. Nadie, juró, exhibió tanta virilidad, y solo por esto, su camada se convirtió en la más grande de toda la Costa del Nacimiento.

Gronolf contiene la respiración y deja que su torso se sumerja en el agua. De esta manera, puede usar sus ojos traseros para mirar en la dirección de donde vino. La costa plana ya no es visible porque se encuentra demasiado lejos. De vez en cuando, nota que algo parpadea. Debe ser uno de sus hermanos. No debe quedarse. Utiliza su mano derecha para palpar los músculos de sus muslos. Parecen haber crecido notablemente desde que salió del huevo. Durante los siete períodos de burbujas nocturnas, los nutrientes del huevo serán suficientes, pero después tendrá que buscar comida fresca y tener cuidado de que las criaturas de las profundidades no se lo coman.

Gronolf exhala y se sumerge bajo la superficie. Sus párpados se cierran involuntariamente. La luz del Padre Sol apenas penetra el agua. A una profundidad de tres ancas, ya está oscuro del todo. Pero aún conserva el olfato, que lo guía en su camino y le advierte de los enemigos. «Nada, nada, nada», se dice a sí mismo, y una vez más cae en el eficiente ritmo de siete brazadas que le describió su madre.

Cinco períodos de burbuja después, se da cuenta de que no puede esperar a que la noche termine. Empleó todas sus fuerzas para alejarse lo más rápido posible de sus hermanos rivales, tal como su madre le dijo una y otra vez. Sin embargo, al hacerlo, ha consumido sus reservas. Sus músculos necesitan nutrientes o dejarán de funcionar. Ya no puede ignorar el dolor que indica este hecho. Puede encontrar lo que necesita en el fondo del océano. Como le dijo su madre, ninguna parte de este cuerpo de agua que se extiende por todo el planeta tiene más de 30 ancas de profundidad.

Gronolf exhala y se sumerge. Espera no haber alcanzado aún el área de máxima profundidad. Allí, le dijeron, el gas respirable se vuelve escaso y también es el reino de los dientes de carroña. Su nombre los describe a medias. Esos peces carnívoros no solo se alimentan de carroña, sino de cualquier cosa en la que puedan hincar sus dientes. Y sus pequeños cerebros necesitan menos oxígeno, lo que los convierte en peligrosos oponentes en las profundidades. Allí pueden nadar incluso más rápido que un Grosnop adulto. Sin embargo, no se atreverían a atacar a un adulto de su especie. Un Grosnop adulto entrenado en las artes del combate puede encargarse de cualquier animal del planeta, excepto el Peinemarino. Los dientes de carroña, se dice, solo cazan de noche, por lo que debería estar a salvo de ellos durante el día.

Sin embargo, si Gronolf espera hasta la salida de la Madre Sol, sus hermanos lo alcanzarán y lo matarán. Así es la vida. Pocos hermanos y hermanas de su camada regresarán a la playa de nacimiento después del final de la Nocheoscura. Si siete lo logran, eso se considera un signo auspicioso: la madre que desovó esa camada podrá seleccionar al padre inseminador para el siguiente ciclo. Así es como su padre, que tiene un alto rango en la flota espacial, se convirtió en su padre. Una espléndida carrera le espera a Gronolf si sobrevive al draght. En tiempos antiguos, le había explicado su madre, las cosas eran diferentes. ¡Ni siquiera logra imaginar una época en la que los Grosnops, en sus huevos, no tuvieran chispa de inteligencia! ¿Cómo podrían las madres explicar a sus hijos a lo que iban a enfrentarse? Debía ser terrible que te enviaran a la gran masacre sin previo aviso. Gronolf da gracias a su madre por prepararlo tan bien.

Además, le había explicado cómo llenar el estómago lo más rápido posible. En su mente, realiza el procedimiento: vaciar la vejiga natatoria, nadar hacia el fondo, explorar continuamente con los ojos frontales, enrollar el colgajo superior del abdomen, dejar el inferior del abdomen. Después, podría flotar muy cerca del fondo del océano y usar la aleta de la parte inferior del abdomen para mover la materia orgánica que crece allí directamente en su orificio de alimentación. ¡Espera no encontrarse con un dientes de carroña! Gronolf comienza a implementar su plan. Olfatea en todas las direcciones, pero no nota nada, excepto que el contenido de sal aumenta lentamente. Luego, se vale de fuertes brazadas para nadar hacia el fondo del océano.

Le espera una nube de moléculas orgánicas. No puede perderse esa fuente de alimento. Con cautela, afloja los músculos del pecho. Levanta la solapa de piel sobre su vientre. Solo tiene que relajar los músculos del abdomen y se abrirá el orificio de alimentación. Se hunde un poco más, orientándose por el aumento del contenido de sal, y comienza a alimentarse. No sabe qué es exactamente lo que está entrando en su estómago, pero no importa. Una especie de criba filtra los alimentos y separa las partes digeribles de las indigeribles. Luego, el primer estómago se cierra, exprime la comida en el segundo estómago y bombea el agua al exterior, y todo el proceso comienza de nuevo. Siempre que los músculos peristálticos bombean comida al segundo estómago, Gronolf experimenta una sensación agradable. Esta reconfortante y cálida emoción es una nueva experiencia para él.

Ya no está solo.

«¡Dientes de carroña!»

La repentina comprensión hace que su cuerpo tiemble. Ambos colgajos de su piel se cierran involuntariamente. Gronolf tiene que evitar una huida salvaje. Si lo hace, no tendrá ninguna posibilidad contra el dientes de carroña. El animal lo ha localizado y espera el mejor momento para atacar. Gronolf solo cuenta con una oportunidad: tiene que esperar el primer ataque. El depredador se especializa en una acción rápida para atravesar a la presa con su enorme diente en forma de espada. Gronolf destierra todos los pensamientos de peligro de su cerebro. Tiene que concentrarse en su sentido del olfato. Si puede obligarse a esperar hasta el último momento para evadir la carga del dientes de carroña, el atacante pasará de largo y tendrá una posibilidad real de huir más allá del rango donde el depredador puede olfatearlo. Entonces, estaría a salvo.

¿Dónde está el dientes de carroña? El pensamiento de Gronolf oscila a través de sus centros olfativos, que se distribuyen justo debajo de la piel por todo su cuerpo. Detrás de él, hacia la costa, solo percibe la sangre de sus hermanos. A la izquierda hay... un rastro de óxido de hierro. Muy extraño, pero no hay rastro del dientes de carroña. A la derecha no huele más que la comida, rica en iones de calcio y potasio. Los finos filamentos de su piel advierten cambios en la presión del agua. Eso solo puede significar una cosa: el depredador ha comenzado a moverse. Pero ¿de dónde proviene el peligro? Frente a él, el olor a comida se vuelve aún más intenso. ¿Qué le dijo su madre? El dientes de carroña a veces usa camuflaje... ¡Eso es! ¡El depredador viene desde delante!

Gronolf quiere huir de inmediato, pero eso supondría su muerte. El atacante puede corregir su rumbo casi hasta el último momento. Él, la presa, debe tener paciencia... hasta el último instante, pero sin pasarse. Gronolf tiembla. El dientes de carroña puede sentir cuando tiemblas, le había dicho su madre, pero él no puede evitarlo. ¿Ni siquiera hacía 12 períodos de burbuja que abandonó su huevo, y ahora su vida podría terminar? ¿Hacia dónde debo apartarme? ¿Esperarían los peces depredadores que intentara huir? «Cálmate, cálmate, cálmate», se dice a sí mismo, mientras revisa su entorno en busca de la señal reveladora.

Y ahí está... ¡Ahora! Patea con fuerza con la pierna derecha, moviéndose media pierna hacia la izquierda. En el mismo instante, siente que la presión del agua a su lado derecho aumenta brevemente. Algo ha pasado a su lado con mucha velocidad. Gronolf reacciona de inmediato. Acelera hacia adelante, alejándose del depredador. Pone toda su fuerza en los movimientos de natación, sin pensar en otra cosa más que en escapar. Sí, todavía recuerda cómo acercarse a la superficie poco a poco. ¡Tiene que tener éxito, de lo contrario, bien podría haberse quedado atrás para ser destrozado por sus hermanos! Está convencido de que su madre cree en él y se dice a sí mismo que ella desea desesperadamente volver a verlo.

Gronolf no sabe cuánto tiempo lleva huyendo. Su mente solo puede concentrarse en dar órdenes a sus piernas. Está oscureciendo y la niebla surge de los bordes de su conciencia. Se da cuenta de que se está acercando a una línea que no debería cruzar. No debe continuar. Si la distancia es insuficiente, no importa. «Deteneos», le dice a sus piernas, pero, atrapadas en un baile alimentado por el pánico, no lo hacen caso. «¡¡Parad!!», les grita, y la señal finalmente llega a sus piernas. Una vez más tiene el control de ellas y nota que ha llegado a la superficie.

Una brisa fresca acaricia su piel. Es tan maravilloso que gira sobre sí mismo varias veces. Una burbuja de gas digestivo sale de su estómago. Esa es una buena señal: ha reunido suficiente comida por ahora. Y ha sobrevivido, por segunda vez. Gronolf abre los cuatro ojos. Los dos que miran hacia abajo solo logran detectar la oscuridad, y ningún dientes de carroña. Los otros dos, los que están sobre la superficie del agua, advierten el nuevo día. En el horizonte aparecen los rayos amarillos de la Madre Sol, mientras que el Padre Sol está poniéndose. El cálido resplandor amarillo le proporciona una sensación de seguridad y calidez. El cielo está cambiando. Comienza en la dirección del amanecer, un verde intenso se eleva hacia el firmamento. Es un color fértil, que también expresa una increíble calma y satisfacción. Ahora no puede estar muy lejos del centro del océano, donde los extensos sistemas de cuevas facilitan la supervivencia en soledad. Gronolf lo ha conseguido.

8 de mayo, Año 19, Adán

—Marchenko, ¿cuándo?

—Mañana, muchacho, mañana llegaremos.

Cómo odia eso. Adán golpea su puño contra la pared interior del "humidor" metálico en el que Marchenko 2 lo ha transportado durante casi un mes. Sabe que debería estar agradecido por su rescate. «¿Cómo pude haber sido tan estúpido como para abandonar el trineo en completa oscuridad?» Y este Marchenko, Marchenko 2, el falso Marchenko, es incluso más posesivo que el verdadero. Constantemente lo trata como a un niño. Desde que Valkiria partió, desde el borde de la capa de hielo, a Adán no se le permite abandonar la embarcación.

—¿Qué indican los escáneres?

—Hay una gran masa frente a nosotros. Debe ser un edificio.

«¡Como si no lo supiéramos ya!»

—¿Alguna señal de Eva?

Pregunta deliberadamente por su hermana. Marchenko 2 no quiere saber nada sobre la IA que les crio a Eva y a él.

—Por desgracia no, hijo mío.

«No soy tu hijo», piensa Adán, intentando que su irritación no se manifieste.

—Por favor, avísame de inmediato si recibes una señal.

—¡Claro que sí! Sabremos más dentro de 15 horas. Y ahora, acuéstate y duerme para que mañana estés descansado.

—Lo haré —dice Adán. Ahora no podría dormir. ¿Cómo les irá a Eva y a su Marchenko? ¿Habrán descubierto ya los secretos de ese edificio? ¿Es posible que el cambio de masa dentro del sistema de Próxima, del que me informó Marchenko 2, haya sido causado por ellos? En este momento, le gustaría sentir el aliento de Eva en la parte posterior de su cuello. Solo entonces podría quedarse dormido. Incluso su ligero ronquido lo calmaría.

Adán recuerda los momentos vividos en el trineo. Parece como si hubieran ocurrido hace una eternidad, aunque solo haya pasado un mes. Él despreció el sentido de comunidad. ¿Hasta qué punto puede ser estúpida una persona? Y todo este secreto, solo porque Marchenko 2 lo sedujo con la verdad sobre sus orígenes. La verdad. ¿Qué es eso en realidad? La única verdad es que echa de menos a Eva y a Marchenko, su Marchenko. Adán duda en llamarlo padre. No logra expresar por qué, pero si se viera obligado a llamar padre a una persona, sería al verdadero Marchenko.

Esta porción de verdad la conoce desde hace un mes. Se le reveló cuando murió, cuando estaba solo en la helada oscuridad y comprendió que ese error le costaría la vida. Fue un momento extraño. Luchó mucho tiempo, trató de salvarse con todas sus fuerzas y siguió esperando la llegada del segundo Marchenko. Corrió, después caminó, luego se tambaleó... y, finalmente, gateó. Después ya no pudo continuar. Sus músculos se negaron a moverse. Sabía que nunca volvería a abrir los ojos si los cerraba en ese momento. Miró hacia el cielo y al principio no vio nada. Entonces, el cielo cambió de color. No podía creer lo que veía. Junto con lo que él creía que era una aurora, llegaron imágenes, una versión corta de su vida. Se había reído a carcajadas porque le parecía un cliché. Su infancia a bordo del Messenger, las horas con J el robot que le servía de maestro, los infinitos días con su hermana, llenos de aburrimiento, peleas e historias inventadas. Y luego vio el aterrizaje en Próxima b, el escape del calor de la llanura central, el ataque de las mini-ranas, los momentos en el extraño bosque de árboles luchadores y coloridos hongos. Siempre se consideró muy inteligente, pero había sido un estúpido. ¡Cuán torpemente había caído al pozo con esa extraña araña! Eva lo había observado y apoyado cuando Marchenko se enfadó una vez más. Sabía que le debía mucho, y luego se dio cuenta de que la había perdido para siempre.

Adán no puede recordar las horas siguientes.

Después, Marchenko 2 mencionó cómo lo encontró: en posición fetal, pero con los ojos abiertos. Su circulación no se había detenido, sino disminuido a un nivel de mantenimiento que evitaba que sus células se congelaran. Adán no sabía si creerle, siquiera parcialmente. Debió haber permanecido inmóvil durante seis horas a menos 80 grados Celsius. ¡Eso era del todo imposible! Y, luego, Marchenko 2 todavía tuvo que transportarlo de vuelta al Valkiria, al submarino que habían dejado al borde de la capa de hielo. Al parecer, le proporcionó a Adán nutrientes por vía intravenosa.

Ahora, Adán se encuentra en perfecto estado. Todavía lleva vendajes en el dorso de la mano y en ambos brazos, donde se insertaron las agujas intravenosas. De no ser por eso, su piel estaría impecable. ¿No debería haber sufrido congelación al menos? No es que quiera que se le gangrenen los dedos de los pies, pero el que haya sobrevivido sin mayor problema a su enorme estupidez lo vuelve escéptico. Sin embargo, Marchenko 2 insiste en que no hay nada anormal. ¿Estará ocultando algo?

Adán se ha estado preguntando si no es más que una simulación en el banco de memoria de Marchenko 2, o si se encuentra dentro de un último sueño infinito, cuando en realidad su cuerpo lleva mucho tiempo muerto. Sin embargo, cuando se pellizca, el dolor es real, al igual que el temor por Eva y el deseo de encontrarla de nuevo, lo antes posible.

171/Nocheoscura/3307

Ayer, Gronolf oyó a su madre llamarlo en su sueño. Luego se despertó y se dio cuenta que no había sido un sueño. ¡Su madre en realidad lo estaba llamando! Era la primera vez que su sonar reaccionaba. El órgano había tardado casi un ciclo en madurar y ahora estaba recibiendo el deseo de su madre. Regresará, al igual que todos sus hermanos y hermanas sobrevivientes. ¿Cuántos habrá? Le desea a su madre, que le dio tanta fuerza, el dichoso número siete.

Ha estado nadando sin parar desde la llamada de su madre. El esfuerzo continuo lo ayudó a reprimir su miedo. No puede simplemente trasladarse a la costa y pisar tierra. Antes tiene que pasar por el draght. Así funciona la vida en este planeta. La nochebrillante y la nocheoscura duran 49 semanas. La Madre Sol sale y se pone 343 veces, el Padre Sol solo una vez. Y después llega el momento del crepúsculo, dos días flotando entre este ciclo y el siguiente, en una especie de tierra de nadie. Antes de que comience el ciclo 3308 pasará de adolescente a adulto, en un proceso del que no sabe nada excepto que es doloroso. Durante las últimas 49 semanas, Gronolf rara vez sintió miedo. Recuerda su encuentro con el dientes de carroña. En retrospectiva, eso le dio valor, y hace tres semanas logró matar a su primer dientes de carroña. El pez depredador tenía un sabor horrible, pero se lo comió todo y eso fue bueno.

Sin embargo, le preocupa el draght. ¿Cómo empezará? Nadie le dio instrucciones. Solo la llamada de su madre, diciéndole que se pusiera en marcha. También oyó a las otras madres, pero solo la voz de su progenitora lo llenó de calidez. ¿No podría haberle revelado lo que se esperaba de él? Gronolf nada hacia adelante con fuertes impulsos de sus piernas. Ha crecido y su cuerpo es, probablemente, cinco veces más largo que cuando eclosionó y comenzó a nadar, alejándose de la playa.

Su piel se ha endurecido, por lo que aquel dientes de carroña ya no tendría ninguna posibilidad. Sus piernas son musculosas y sus ojos agudos. Ha aprendido a ver un panorama completo, en lugar de imágenes individuales de cada ojo. Cuando asoma su cuerpo por encima de la superficie, nada se le escapa, no importa en qué dirección. También ha aprendido a interpretar los fenómenos meteorológicos. Sabe lo que significa el morado vespertino, cuándo el cielo cambiará de verde a turquesa y cuándo estar atento a la aparición repentina de torbellinos.

Gronolf puede sentir su cuerpo. Se desliza por el agua con movimientos poderosos. Nadie consigue detenerlo. ¿Cómo les habría ido a sus hermanos? ¿Serán tan grandes y fuertes como él? Debe tener cuidado. No debería sentirse demasiado seguro. ¿Por qué debería haber recibido el mejor material genético y haberse convertido en el más fuerte de su camada? Si bien es lo que siente en este momento, no es lo más probable. «Presta atención, Gronolf», piensa para sí. En las últimas semanas, solía hablar en voz alta consigo mismo. No pudo evitarlo, porque tenía que oír su voz, o mejor dicho, cualquier voz. Sabe que eso es un signo de debilidad, pero ¿acaso no es sensato entrenar su voz? ¿No debería el más grande de la camada ser también el más escandaloso? Sin embargo, se da cuenta de que es mejor que suspenda estos soliloquios.

Gronolf emite sonidos en el agua. Es capaz de determinar la profundidad basándose en el tiempo que el sonido tarda en volver. Su sentido del olfato le indica que está nadando sobre rocas. La playa aún debe hallarse bastante lejos. Notará la cercanía de la orilla porque la arena reemplazará el rocoso fondo marino. Ninguna planta crece tan cerca de la costa. El océano es demasiado cálido y no lo suficientemente salado. En el pasado, durante los albores de la civilización, debió haber sido diferente. Los Grosnops han dominado su planeta.

Sale del agua. Algo le dice que la nocheoscura terminará pronto. Y, de hecho, puede detectar los primeros indicios del Padre Sol en el horizonte. Una vez que se eleve por encima de las Montañas de las Leyendas, en toda su remota gloria paternal, se habrá convertido en un macho, que ha sobrevivido al draght.

De pronto, su pierna izquierda queda atascada. Gronolf se sobresalta. Se revuelve en todas direcciones. Ambas piernas están rígidas, como si algo las sostuviera, pero no hay nada. Sus músculos simplemente ya no obedecen sus órdenes. ¿Qué sucede? ¿Estará enfermo? Entonces la otra pierna deja de moverse. ¡Eso no puede ser! ¡Ha podido confiar en sus piernas durante todo un ciclo! Poco a poco, se sumerge bajo el agua. Su inercia todavía lo mueve a través del océano, pero si ya no puede patalear, no fluirá suficiente agua por sus branquias e inevitablemente se asfixiará.

Frenético, Gronolf mueve sus dos diminutos antebrazos, que recuerdan más a las aletas de un pez, pero sin efecto. Intenta retener el aire en su vejiga natatoria el mayor tiempo posible. Puede usar el suministro de aire varias veces y debería sobrevivir durante dos períodos de burbuja si no se esfuerza demasiado. Deja de mover los brazos. Es inútil. Numerosos pensamientos se arremolinan en su cerebro. Le gustaría ignorarlos, pero no puede. «¿Y si, ahora, me atrapa un dientes de carroña? Tonterías», se dice, esas criaturas no se atreven a acercarse tanto a la costa. Y, de todos modos, no importa. Necesita mover las piernas para aspirar suficiente aire y, así, evitar asfixiarse. ¡Es demasiado pronto! ¿No prometió ser el orgullo de su madre? «Quizá», piensa, «soy el número ocho y mi muerte le daría el número de la suerte que se merece.» Sin embargo, eso no lo consuela. Anhela sobrevivir, sin importar si su madre tiene siete u ocho descendientes en su camada. Eso es egoísta, pero a él no le importa, ya que nunca tendrá que responder por ello; ahora se está muriendo.

—¡Madre! —llama—. ¿Madre?

Gronolf no recibe respuesta.

¿Podrá oírlo? ¿La estará llamando lo bastante alto? ¿Querrá responder? ¿Iría eso en contra de las reglas o no le quiere? Siente el duro lecho submarino rozando la piel de su vientre. Es demasiado tarde. Se ha detenido y no hay forma de que gane impulso nuevamente. Su corazón late más rápido. Eso acelerará su final, aunque ya no importa. Gronolf está preparado para entregarse a la muerte. De repente, un dolor insoportable recorre su pecho. ¿Qué le está pasando a mi cuerpo? «¿Será este el final?», se pregunta.

Oye a su madre llamarlo de nuevo. Está agradecido por ello. Su voz es infinitamente reconfortante. Su conciencia se desvanece cuando el dolor se torna insoportable.

9 de mayo, Año 19, Marchenko 2

Ahora esa cosa se encuentra exactamente arriba. Marchenko 2 está bastante satisfecho consigo mismo. Adán sigue profundamente dormido y no va a despertarlo. El chaval no debería ver lo que está a punto de hacer. Será mejor que no lo sepa. Adán no se enteró de que, en un análisis de su sangre, descubrió una especie de anticongelante. Si se llegara a enterarse de que su cuerpo ha sido modificado genéticamente de tal forma que el intenso frío difícilmente le afecta, sería más difícil tenerlo bajo control. Marchenko 2 no es ningún ingenuo. Sabe que Adán echa de menos a su hermana y que el otro Marchenko se había vuelto como un padre para el muchacho. Intenta resolver ambos problemas ahora. Recuperará a Eva y se deshará de su alter ego de una vez por todas.

Como no quiere testigos, dejará que Adán duerma el sueño de los justos. Apaga el sistema de control de Valkiria y, para mayor seguridad, desactiva todos los canales de radio excepto su frecuencia privada, para permitir que Adán pueda comunicarse con él cuando despierte. Revisa su suministro de energía. No puede alcanzar directamente la extraña masa, probablemente un edificio. Tendrá que perforar la capa de hielo. Hace poco ha rediseñado su cuerpo de tal manera que su complexión es bastante delgada.

La mejor manera de deshacerse del hielo es fundiéndolo. Así que, su cabeza ahora contiene un calentador eléctrico y una pequeña turbina, que expulsará agua caliente para crear un canal que atraviese el hielo. Básicamente, su cuerpo es una versión miniaturizada de Valkiria. Se había preguntado si debía utilizar el submarino, el cual fue diseñado para este mismo propósito, pero no habría podido ocultárselo a Adán. No debe subestimar al otro Marchenko. Ya bastante tiene con la aversión de Eva.

Marchenko 2 acelera contrayendo su parte inferior acampanada. Parece un esbelto calamar. Será mejor que Adán y Eva no le vean con esa forma, que solo es necesaria para barrenar la capa de hielo. El radar de su cabeza le muestra cuán escarpada es la parte inferior de la capa. Está cubierta de algo que podría compararse con los líquenes. ¿Cómo conseguirán su energía estas especies? ¿Será siquiera una planta? Recuerda a la criatura de Encélado, que consistía de millones de células independientes. ¡Quizás ahora esté en presencia del verdadero amo de Próxima Centauri b! Suprime este pensamiento. Debe concentrarse en crear el camino. Busca con cuidado un lugar adecuado y comienza a perforar un túnel.

Avanza más rápido de lo esperado. El hielo debería ser más duro y, por lo tanto, más difícil de derretir a medida que avance hacia la superficie. Con una temperatura ambiente de menos 80 grados, hace mucho más frío allí arriba que en el agua del océano a cuatro grados bajo la capa de hielo. Mejor aún, probablemente el edificio irradie energía, por lo que el hielo también recibe calor desde arriba. Después de hora y media de trabajo casi ha terminado. El radar aún no muestra nada, porque no penetra lo suficiente en el hielo, pero el edificio ya influye en el campo magnético. Así que, una buena parte debe ser metálica.

Diez minutos después, el radar le revela una cavidad. Marchenko 2 detiene el trabajo de inmediato. Tiene que sopesar eso. El radar no le puede indicar qué es lo que la cavidad contiene. Si está llena de aire, no debe irrumpir desde abajo, ya que la presión del agua llenaría la cavidad rápidamente debido al 'principio de los vasos comunicantes'. Tiene que suponer que la cavidad existe por una razón, por lo que debe ser lo más cauteloso posible. ¿Cómo evitar un accidente? Debe evitar que el agua ingrese a la cavidad cuando él lo haga. Para ese propósito, lo único que necesita es sellar el túnel tras de sí. Marchenko 2 mide con precisión el diámetro del túnel bajo él, luego ensancha ligeramente su posición actual y corta un tapón del tamaño adecuado de la pared lateral.

Termina 30 minutos después. El tapón de hielo encaja a la perfección. Lo incrusta en el túnel con todas sus fuerzas. Ahora nada que venga detrás podrá ascender.

Se concentra en seguir subiendo. Perfora con mayor lentitud, por lo que los últimos metros le llevan otra media hora. Al fin llega. La cavidad es amplia y la bóveda se encuentra bastante lejos. No está llena de aire sino de agua. Sin embargo, esta contiene mucha menos sal que el océano, por lo que debe provenir de una fuente diferente. Probablemente sea agua de deshielo con algunas impurezas.

Enciende su reflector. El fondo de la cavidad está lleno de objetos extraños. Ninguno mayor a uno o dos metros. Nada hacia el primer objeto que divisa. Consiste en un material lustroso. Lo sacude. A juzgar por el peso debe ser metal. Tiene una especie de ala, con tres varillas, que terminan en pequeñas argollas. Una de las varillas está doblada en el centro a un ángulo de 30 grados, las otras son rectas. Gira el objeto y nota un borde afilado. Parece que algo se ha roto. El borde es desigual pero, si se toma como referencia la calidad de fabricación en otras partes, no puede ser deliberado. Probablemente tenga ante sí un pedazo de chatarra. Lo suelta.

Marchenko 2 avanza otro metro hacia un segundo objeto, este es cúbico. Es brillante. Lo toca y repara en que está hecho de un material liso. Tiene un agujero en el centro. Lo ilumina con su luz y advierte un segundo objeto, que parece estar suelto. Inclina el cubo y el objeto oculto cae hacia el fondo lentamente. Lo atrapa. Es ovoide y posee una superficie elástica. Sin embargo, la punta está abollada. ¿Qué función tendría? Obviamente está dañado. Este, debe ser el basurero del edificio extraterrestre. «No son lo que se dice ecologistas», piensa, «al arrojar su basura al ecosistema». Por otro lado, no parece que eso le cause algún perjuicio a alguien. Él podría ser la primera persona en entrar en esta cueva llena de basura.

Marchenko 2 examina otros tres objetos. Todos son tan extraños que ni siquiera puede adivinar sus funciones. Debieron ser piezas de una maquinaria mayor. Podría desarrollar mejores suposiciones si supiera más sobre los antiguos habitantes de este planeta. ¿Y dónde puede averiguar más? Tiene que entrar en el edificio que se encuentra allí arriba. Si bien no tiene la certeza de que se trata de un edificio, todo parece indicarlo así. Solo le falta la prueba definitiva.

Apunta sus instrumentos de medición hacia arriba. Todo lo que ha caído en el basurero debe haber venido del edificio. La salida, que con algo de suerte pronto servirá como entrada, debe estar arriba. Sin embargo, lo único que puede medir desde ahí es la presencia de una gran cantidad de metal. Permite que la flotabilidad lo lleve arriba. Las cámaras de sus ojos lo perciben incluso antes que el radar. La colosal bóveda parece tener un hueco. Se aproxima con recelo. ¿Habrá mecanismos de defensa? No es muy probable, ya que el basurero no tiene salida, por lo que ningún enemigo podría acercarse desde esta dirección. Por otro lado, es mejor ser cauteloso que acabar su vida en una cueva en el hielo. No lamentaría tanto perderla, ni la ignominia de hacerlo en un basurero, sino el tener que renunciar a la venganza que pretendía contra el otro Marchenko.

Se acerca al agujero metro a metro, pero no sucede nada. Obviamente los diseñadores de ese edificio no esperaban ningún peligro desde esta dirección. Finalmente llega a la parte inferior del edificio. Conduce electricidad, por lo que debe estar hecha de metal. Dos metros más adelante ve el agujero. Apunta su reflector hacia él. También hay agua del otro lado. No hay filtro ni compuerta. Se acerca un poco más. Le llama la atención que el agujero de la parte inferior del edificio sea irregular y esté mellado. Si alguien lo construyó de esta manera, debió haber sido muy negligente, o la abertura se construyó así por una razón que no le es fácil adivinar. Quizá tenga el propósito de lacerar a quien caiga por allí. No, eso es una tontería. Es poco probable que el agujero se haya hecho adrede.

Marchenko 2 ejecuta una rápida simulación en su cabeza. Un patrón irregular como ese podría haberse formado como resultado de una explosión. Esta debió ocurrir dentro del edificio, cerca del fondo. ¿Quizá no había agua en ese momento? No, porque entonces la explosión no habría creado tal efecto. El agua no se comprime con facilidad y transmite muy bien fuerzas tan descomunales. Si el interior estuviese lleno de aire, el agujero sería mucho más pequeño.

Aunque podría estar equivocado. ¿Y si a los habitantes les gusta utilizar métodos contundentes para ampliar sus edificios? Solo hay una manera de averiguarlo. Tiene que encontrar fragmentos de la pared exterior en el fondo del basurero, fragmentos que encajen perfectamente. Marchenko 2 mide el grosor que debe tener el material que busca. Los restos de la explosión deben hallarse abajo. Solo tiene que fotografiar el fondo de forma sistemática y, luego, ejecutar un programa de reconocimiento de patrones.

Se pone manos a la obra. Apunta su reflector a un punto en la parte inferior y lo fotografía antes de pasar al siguiente. Después de 24 minutos ha cubierto la totalidad del basurero. Hace una corrección de color, aumenta el contraste y aplica su algoritmo de patrones al resultado. Pan comido. Segundos después, esa parte de su conciencia le proporciona un mensaje de éxito. Hay varios fragmentos que, una vez, fueron parte del revestimiento exterior del edificio.

Pero hay algo más. En el fondo de la cueva percibe algo que sus algoritmos clasificaron como un ser vivo. A ese objeto solo le queda un poquito de energía. Marchenko 2 está emocionado. ¿Qué habrá descubierto? ¿Será uno de los habitantes de este planeta? No, sus algoritmos le indican que el ser muestra similitudes obvias con él.

1/Nochebrillante/3308

—¡¡Aaaaaaah!!

Un grito emerge de su garganta. Toma aire de nuevo. «¡Puedo respirar!» ¡Significa que está vivo! ¿Significará eso? ¿Qué habrá pasado? Todo a su alrededor está oscuro. ¿Se encuentra en el fondo del océano?

Gronolf intenta en vano abrir los ojos. Debe tener calma, mucha calma. Atiende a su cuerpo, envía impulsos a todas las regiones, pero no recibe respuesta. Parece como si ya no tuviera cuerpo. Sin embargo, siente un hormigueo en la cadera derecha, una sensación táctil. No, no es un hormigueo, sino una presión sorda, dolor. Tiene que volver a aprender a interpretar las señales enviadas por su cuerpo. Solo puede haber una razón: debió ser el draght. ¡Ha sobrevivido! La vida le ha otorgado un cuerpo nuevo, el de un adulto. ¿Por qué nadie le advirtió de lo doloroso que sería el proceso? «Porque entonces no habrías nadado hacia la costa, estúpido», se increpa a sí mismo. Nadie muere voluntariamente, aunque exista la posibilidad de un renacimiento. Después de todo, no todo Grosnop tiene éxito. Algunos son demasiado inmaduros para la prueba; otros, demasiado maduros. La metamorfosis solo funciona si se desencadena en un día determinado, el primer día del crepúsculo de la tierra de nadie.

¿Y ahora? ¿No deberían normalizarse las funciones de su cuerpo? ¿Cuándo podrá abrir los ojos, cuándo recuperará el olfato y cuándo podrá celebrar su victoria en la playa? Gronolf utiliza el sonar para llamar a su madre.

—¿Madre? Madre, ¿dónde estás?

No recibe respuesta. Sin embargo, percibe el eco de las ondas reflejadas. Su sentido del habla funciona, pero su madre no puede oírlo o no quiere responder. Se concentra en su cuerpo, que debe haber cambiado mientras estaba muerto. Con cuidado, envía pensamientos sencillos a lo largo de las vías nerviosas y espera que lleguen a alguna parte. Si esa fue el draght (que es realmente la única explicación), su cuerpo debe haber sido reestructurado al menos en parte.

Ahí. El más pequeño de los cuatro dedos de su pierna derecha se movió. ¿No es eso un éxito? Puede visualizar claramente esa parte de su cuerpo. Y ahora reaccionan los dedos sexto y séptimo de su mano izquierda. También puede imaginarse su apariencia. Las articulaciones, una en la base y la otra cerca de la punta del dedo se pueden mover en cualquier dirección. A esto le sigue el duro caparazón en el dorso y la delicada piel al interior, con la que solía acariciar a Sindor, cuando ella... No, no puede ser. Gronolf está confundido. ¿Qué es esa escena de su cabeza, que parece un recuerdo?

¿Dónde se encuentra? Durante el draght, sus branquias se contrajeron, mientras que sus pulmones crecieron de tal manera que ellos solos pudieran proporcionar oxígeno a su cuerpo. Su madre se lo había explicado. Puede respirar de forma independiente, por lo que ya no yace en el fondo del mar. Alguien debió llevarlo a tierra. Gronolf visualiza una hilera de tiendas de campaña en la playa. Pero eso es imposible. Nunca vio que se cuidara a los jóvenes Grosnops después de la prueba. ¿Le enviaría su madre esa imagen? Entonces ¿por qué no responde? Se impacienta. ¿Cuándo volverán a funcionar sus extremidades? Ahora mueve un párpado. Siente la piel curtida deslizarse sobre el globo ocular. Enseguida debería ver el techo de la tienda y, tal vez, a uno de los voluntarios que cuidan a quienes culminaron la prueba. Se imagina a su madre observándolo. Qué orgullosa debe estar por su musculoso físico.

Pero todavía no hay nada. O está oscuro, o sus nervios aún no pueden transmitir lo que capta su ojo. Un momento, ahora la luz se asoma por el horizonte. ¿Yace en la playa en vez de en una tienda de campaña? ¿Será uno de los marginados, aquellos que sobreviven a la prueba pero que no adoptan una forma completamente adulta? De vez en cuando sucede algo así. Los escalofríos recorren su piel. Gronolf está conmocionado. Los escalofríos no fueron causados por el miedo, vinieron del exterior. También hay un fuerte zumbido. ¿Qué tipo de máquina es esa? ¿Qué le está pasando? Los escalofríos son causados por un viento frío que sopla sobre su piel.

Cada vez hay mayor claridad. Gronolf abre un segundo ojo para asegurarse de que esto no sea una ilusión. No hay ninguna tienda de campaña encima de él. El resplandor proviene de un área luminiscente. Mueve los brazos. Finalmente puede sentirlos de nuevo. Coloca la mano frente al ojo superior. ¡Siete dedos! Ha superado el draght. Pero no fue ayer. La piel de sus dedos es marrón, ya no tiene el verde juvenil. Es un anciano. Ya no se encuentra en la playa.

Se ha despertado en una cápsula de hibernación, y en ese caso es completamente normal estar desorientado.

¿Cuánto tiempo ha estado durmiendo y por qué? No lo recuerda. Solo el recuerdo de su infancia en el océano lo acompaña, aquella época en la que derrotó al dientes de carroña. Debe haber sido hace mucho tiempo. ¿Qué ha pasado mientras tanto? Por supuesto, su madre no puede contestarle. Murió hace mucho. De pronto, recuerda cómo él y sus seis hermanos la sacrificaron al océano. «Aquí es donde nacemos y aquí fenecemos.» Esas habían sido las palabras tradicionales que a él, como el más fuerte del grupo, se le había permitido pronunciar. Sí, regresaron siete de ellos, un presagio de suerte para su madre, pero entonces algo debió haber sucedido, y no puede recordar qué.

Pero eso no plantea ningún problema. Sabe a quién preguntar. Utiliza su sonar para dirigirse a la cápsula.

—¿Qué día es hoy?

—Bienvenido de nuevo, Gronolf Dientes de Carroña. En tu mundo natal es la Nochebrillante 35 del ciclo 3876 después del Gran Despertar.

—Deduzco entonces que no estoy en mi mundo natal.

—En efecto, Gronolf Dientes de Carroña.

—Llámame solo Gronolf. ¿A qué distancia estamos del mundo de los dos soles?

—La distancia actual es aproximadamente 7.500 veces la distancia a la Madre Sol.

9 de mayo, Año 19, Adán

—¿Marchenko?

Adán no recibe respuesta.

—¿Marchenko?

La radio permanece en silencio aún después del quinto intento. ¡Ese bastardo lo ha abandonado! ¿Qué planea? Adán se frota las sienes. Nunca debió confiar en este segundo Marchenko. Se retuerce en su asiento. Después, enciende la pantalla del panel de control. Conoce el software bastante bien. Después de todo, ha tenido suficiente tiempo para familiarizarse con él. Primero debe intentar localizar a Marchenko 2. Las cámaras solo muestran oscuridad. Sintoniza varias frecuencias sin encontrar rastro de Marchenko 2. El radar no es muy eficiente allí abajo. ¿Y el sonar? Utiliza el reflejo de las ondas sonoras para localizar obstáculos.

Sin embargo, tampoco encuentra nada. Marchenko 2 debe haber salido del alcance de los sensores. Adán comprueba una vez más la ubicación del extraño edificio. Se encuentra justo encima de él. Esa debe ser la dirección en la que Marchenko 2 se escabulló. Debe haber encontrado un camino a través de la gruesa capa de hielo. No habría sido problema para Valkiria, pero eligió un método diferente. Parece que para Marchenko 2 era importante excluir a Adán. ¡Esto solo puede significar que tiene noticias de los otros!

¿Estarán Eva y el verdadero Marchenko ahí arriba? Las mejillas de Adán se encienden. «¡Será mejor que Marchenko 2 deje en paz a Eva!» Sin embargo, Adán no puede permitir que las emociones lo dominen. Es improbable que Marchenko 2 lastime a su hermana. No obstante, intentará secuestrarla, y su Marchenko no va a permitir que eso suceda. En el peor de los casos, el atacante tendría la ventaja del factor sorpresa. Y solo una persona puede evitarlo: el propio Adán. Debe avisarlos.

—Atención, ¿alguien me oye? —pregunta por radio.

—No es posible la transmisión —responde Valkiria.

«Maldición. Marchenko 2 debe haber bloqueado el software.» La radio fue desactivada, pero ¿y la función de piloto? Adán ordena a los motores que muevan el barco hacia adelante, pero no pasa nada.

—Función no disponible —dice la voz del ordenador.

—¡Esto es una emergencia! —grita Adán, y el pánico en su voz es auténtico. «Quizá Marchenko 2 no pensó en el modo de emergencia.»

—La función no está disponible.

«¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición!» Parece que está condenado al ostracismo. Mira a su alrededor. No puede advertir a Eva y a Marchenko por radio, ni usar el submarino. Sin embargo, Marchenko 2 no puede evitar que se ponga en camino por su cuenta. Su traje presurizado está en la esquina. «Un momento, Adán.» No debe volver a caer en viejos patrones ni exponerse a peligros innecesarios. Primero tiene que pensar un plan. ¿Cómo entrará en el edificio? Marchenko 2 ya no está allí, por lo que debe haberlo conseguido. Y donde el robot encontró un camino, debe haber suficiente espacio para él.

El único rastro que Marchenko 2 habría dejado atrás es la energía térmica que emite constantemente. Adán enciende el escáner de infrarrojos y lo apunta hacia arriba. Y, de hecho, hay un gran punto rojo que es más cálido que el medio ambiente. Por ahí es por donde debe haberse esfumado Marchenko 2. Probablemente se valió del calor para abrirse camino. Adán revisa la temperatura del agua. Cuatro grados Celsius. Por lo tanto, el riesgo de que ese túnel se congele de nuevo es mínimo. Se pondrá el traje, abandonará el submarino y seguirá a Marchenko 2.

Adán planea su próximo paso mientras se pone su traje presurizado. El submarino aún no cuenta con una esclusa. Después de todo, se suponía que los llevaría a la orilla de la capa de hielo. Nadie había planeado salir de él en medio del océano. Hay una escotilla simple en la sección de popa. Cuando la abra, el agua fluirá hacia la embarcación.

—Valkiria, ¿qué profundidad tiene el océano aquí?

—El fondo del océano está a 1.500 metros por debajo de nosotros.

—Gracias.

Si el submarino se llena de agua, se hundirá un kilómetro y medio en la más absoluta oscuridad. ¿Cómo se supone que encontrará a Valkiria si la necesita para el viaje de regreso? Y como Marchenko 2 parece haber bloqueado todos los canales de radio, no puede enviarle una señal para indicar su ubicación. ¿Y las bombas de achique? Si le ordena a Valkiria que bombee el agua después de salir, debería recuperar la flotabilidad.

—Valkiria, ¿cuánto tiempo te llevará vaciar la nave usando las bombas de achique y regresar?

—El ciclo completo tardará unas tres horas.

No está mal. Si sale por la escotilla, el submarino lo esperaría allí tres horas después. Hasta entonces, estará solo. Bueno, no del todo. Marchenko 2 debe andar por ahí.

—¿Marchenko?

No está de más intentarlo otra vez. ¡Si supiera exactamente lo que está haciendo Marchenko 2! El altavoz no emite ninguna respuesta. Muy bien, ahora irá a la salida.

Adán toma otro trago de agua, luego cierra su casco y camina hacia la sección de popa del submarino. Cuando comienza a abrir la escotilla girando la rueda de bloqueo, una alarma estridente resuena dentro de Valkiria. «Sí, lo sé», piensa, «solo tienes buenas intenciones.» Pero ¿por qué se programó esta alarma sin la posibilidad de apagarla?

Pronto, el agua comienza a gotear del techo. Está bastante fría, como Adán puede percibir a través del traje. La función de calefacción de su ropa interior térmica se activa automáticamente. Mira la pantalla de su antebrazo. Podrá salir durante unas seis horas, después tendrá que regresar al submarino. Espera que las bombas de achique hagan su trabajo. Ya se imagina regresando con el oxígeno agotado, para descubrir que el submarino no está porque una de las bombas de achique se haya averiado. Adán se coloca una mano sobre el pecho. No debe dejarse llevar por el pánico. Todo saldrá bien. Ya ha tenido suerte con que la escotilla se pueda abrir de forma manual, con pura fuerza física. De lo contrario, Marchenko 2 lo habría maniatado.

Ahora el agua le llega hasta las caderas. Oye un chirrido distante. Parece que Valkiria se queja por el peso adicional. El agua pesa mucho. Sus rodillas se doblan cuando la embarcación comienza a descender. Por desgracia, no se hunde de manera vertical sino que se inclina, como si se deslizara por una pendiente. Debe darse prisa. Cuanto más se aleje Valkiria de su posición inicial, más difícil le será a él seguir a Marchenko 2. Afortunadamente, copió la imagen infrarroja en la memoria de su traje. Cuando esté cerca del hielo, la estructura 3D de la superficie congelada revelará dónde hizo un túnel Marchenko 2.

Adán está molesto porque no previó el movimiento de Valkiria. Debió colocarse cerca de la escotilla para salir inmediatamente. Ahora tendrá que esperar hasta que el nivel del agua haya ascendido bastante. Intenta calentarse moviendo los brazos y las piernas. La unidad de calefacción es insuficiente. Eso cambiará cuando esté sumergido por completo en el agua.

Ahora se encuentra a solo medio metro del techo. «Hasta luego, Valkiria», piensa Adán; nada hasta la abertura y se impulsa hacia arriba. El agua que entra hace que eso sea difícil, pero se las arregla y sale en medio de una gran burbuja de aire respirable. Con una brazada, se aleja de Valkiria, mira hacia abajo y se percata de que su grandioso plan tiene un gran defecto. ¿Cómo puede ser tan estúpido? Su ira le hace sentir tanto calor que tiene que disminuir la calefacción. ¡La escotilla! Tiene que cerrar la escotilla. Ningún sistema automático lo hará por él, ya que es un mecanismo manual. Menos mal que lo ha recordado justo a tiempo.

Nada de nuevo hacia el submarino y se aferra a él, mientras este sigue hundiéndose. Solo podrá cerrar la escotilla cuando Valkiria esté completamente llena de agua. No debería tardar mucho. Adán se inclina sobre la escotilla y levanta la tapa hasta que llega al casco. Es un trabajo duro, pero su fuerza es suficiente. Ahora tiene que asegurar dos abrazaderas y, luego, girar la rueda grande en el exterior.

Hecho. Necesita descansar un poco. Mira hacia arriba pero solo ve oscuridad. ¿A qué distancia está ahora de su posición original? Cualquier estimación resultará inútil. Tendrá que acercarse a la capa de hielo hasta que esté al alcance de sus reflectores. Al menos, está seguro de una cosa: si se mueve hacia arriba, llegará al hielo. «¡Es estupendo que la gravedad me muestre el camino!» Adán se despide mentalmente de Valkiria y se proyecta con las piernas desde su casco metálico. Inmediatamente queda rodeado por la oscuridad. Enciende el reflector de su casco, pero su haz no puede iluminar la oscuridad y parece volverla aún más palpable. Cuando gira la cabeza y mueve el haz, la oscuridad se asemeja a una criatura amenazadora siempre fuera de la luz y esperando a que su víctima muestre un signo de debilidad.

No será débil. Nada con determinación hacia la bóveda de hielo. La pantalla de su brazo calcula la profundidad actual en función de la presión del agua. Sabe que no puede estar muy lejos. Después de cinco minutos de natación presiente que va a estrellarse en la capa de hielo en cualquier momento. Por tanto, apunta su reflector hacia arriba.

No se equivocó, ya que ha llegado a su primer destino. Adán observa las fascinantes formas de la helada superficie. El hielo no se congeló formando una pared sólida. Puede ver hendiduras y prominencias de extrañas formas. Debajo del hielo debe haber corrientes de agua con diferentes temperaturas que modelaron estas formas durante largos períodos de tiempo. Adán ordena a la cámara que tome tantas fotos como sea posible y genere un mapa a partir de ellas. Flota despacio junto a ese fantástico paisaje y se imagina caminando de cabeza por él. Simultáneamente, el pequeño ordenador de su traje compara el mapa 3D que se está creando con las imágenes infrarrojas tomadas por Valkiria. Debe haber áreas coincidentes, solo necesita tener un poco de paciencia. Observa la pantalla en el brazo. Lleva fuera menos de media hora. Hasta ahora, la operación de rescate está saliendo bien.

Entonces oye un "pitido". El ordenador encontró una coincidencia. A partir de ahora tiene una guía. Adán gira para todos lados. La pantalla lo envía hacia el norte. Su corazón se acelera. ¡Por fin, un sendero específico! Empieza a nadar más rápido. Diez minutos después, el dispositivo de su brazo vibra. Debe ser por allí. Mira las estatuas de hielo sobre él. Una de ellas parece mostrarle al planeta el dedo corazón. No tiene por qué tolerarlo. Toca el hielo y lo desmenuza en trozos pequeños. Esa capa de hielo no es muy estable.

Luego, descubre un agujero. Se asegura mirando la pantalla. Es este sitio. Aquí es donde Marchenko 2 perforó el hielo. Observa la abertura. Su diámetro es de unos 80 centímetros. ¿Debería aventurarse dentro? Siente un escalofrío recorrer su piel. Cabría, aún con su traje presurizado y el tanque de oxígeno. Sin embargo, una vez que esté dentro, no podrá darse la vuelta. Si bien no sufre de claustrofobia, la idea de meterse en un túnel, oscuro y estrecho, que se extiende a lo largo de kilómetros le provoca escalofríos.

¿Tiene elección? Piensa en Eva y en su verdadero Marchenko, que podrían estar allí, necesitándolo. O tal vez no, quizá lo habían olvidado hacía tiempo, convencidos de que estaba muerto. No, eso es una tontería. Aunque lo hubieran dado por muerto, lo cual es muy probable, seguirían pensando en él. Con un poco de suerte se reunirá con ellos dentro de una hora. Solo tiene que atravesar ese túnel. Una respiración profunda más y, después, se lanza.

El agujero resulta tan aterrador como parecía desde fuera. Un minuto después Adán parece sofocarse, hasta que se da cuenta de que ha contenido la respiración de manera involuntaria. En su afán de ser lo más delgado posible solo respira superficialmente. «Vamos», se dice Adán, «hay suficiente espacio. Tengo que respirar, respirar, respirar.» La auto hipnosis funciona. El miedo no desaparece, pero se retira al área de su estómago.

De pronto, siente que tiene que hacer sus necesidades. Aprieta los músculos. El túnel se alarga por delante de él. Adán no puede nadar tan rápido como antes, porque carece de espacio. Hace movimientos ondulantes con las piernas y usa los brazos para impulsarse sobre las paredes de hielo. ¿Cuál será el grosor de la capa que debe atravesar? ¿Sospechará Marchenko 2 que lo está siguiendo? Ciertamente no, ya que cree que está encerrado dentro del submarino. Bueno, nadie debería subestimarlo.

Adán mira la pantalla. Lleva unos 25 minutos dentro de ese túnel. Su ansiedad ha quedado atrás. Tiene un nudo en el estómago y mantiene su miedo a raya, donde debe estar. De pronto, el pasillo termina. Durante un instante, Adán mira hacia abajo en lugar de hacia arriba. Como si el destino lo hubiera estado esperando, coloca un obstáculo en el túnel. «¡Maldición! ¿Ahora qué?» Asesta varios golpes con el puño, pero es en vano. «Cálmate, Adán», piensa, «es demasiado pronto para rendirse.» Y de hecho, se las arregla para tranquilizarse. Pasa los dedos por el obstáculo. Es demasiado liso. La naturaleza no pudo haber creado tal obstáculo.

Hay pequeños huecos en los bordes derecho e izquierdo. El bloque de hielo encaja muy bien en el túnel, pero no de manera perfecta. «Marchenko 2 debió haber colocado esto.» ¿Lo hizo para evitar que alguien lo siguiera? Eso sería muy inteligente de su parte. Adán lo ha subestimado. Y lo que es peor: a menos que se le ocurra una idea realmente buena, el plan de Marchenko 2 tendrá éxito.

Adán le da vueltas al asunto y tiene la sensación de que sus pequeñas células grises se están esforzando demasiado. Forzosamente debe continuar. ¿De qué recursos dispone? Si se trata de un obstáculo artificial, no puede ser muy grande. Intenta imaginar a Marchenko 2. El robot debió cortar este trozo de hielo de la pared. Mientras, probablemente él estaba en el túnel, por lo que no contaba con mucho espacio.

¿Qué puede hacer Adán al respecto? Podría deshacerse del hielo usando suficiente calor. Sin embargo, no puede generarlo, al menos no el suficiente como para derretir este tapón. Por consiguiente, deberá aplicar fuerza mecánica. Marchenko 2 encajó el tapón en el túnel, por lo que Adán tiene que revertir esta situación. Apoya los brazos en las paredes laterales y empuja con los pies. No funciona. Sus pies se deslizan.

Adán hurga en la bolsa de herramientas que lleva en el vientre. Encuentra un destornillador que puede usar como cincel y un par de pinzas, pero no un martillo. Solo por probar, coloca la punta del destornillador en la hendidura entre el túnel y el obstáculo y lo golpea con las pinzas. Surte efecto, ya que el hielo se astilla, aunque no basta. De esta forma tardará varias horas.

El agua y su traje lo entorpecen, porque no puede golpear con toda su fuerza. Por tanto, deberá deshacerse de ambos. Adán revisa lo que lleva en la espalda. Allí está el contenedor con el aire para respirar. Abre la válvula de emergencia y deja escapar algo de aire. Mientras el obstáculo permanezca firme, podrá trabajar con mayor comodidad dentro de una burbuja de aire bajo el hielo. Observa el gas que sube hacia el tapón mediante grandes burbujas. Estas se unen y forman una capa de aire.

Adán cierra la válvula, solo para probar. La capa no es completamente hermética, ya que un poco de aire escapa a través del espacio que hay alrededor del obstáculo. Tendrá que mantener ligeramente abierto el tanque de oxígeno. Esto también significa que tiene que darse prisa. Necesitará aire y quién sabe cuánto tiempo más tendrá que estar bajo el agua. Lo que deje escapar del contenedor no lo recuperará. Si quiere deshacerse del obstáculo, debe arriesgarse; es la única forma. Cuando la capa de aire es lo suficientemente densa y el agua se ha desplazado bastante, se quita el casco. Si no lo hiciera así, consumiría oxígeno adicional a través de la manguera.

Pronto, el 25% superior de su cuerpo queda libre. Adán decide que eso debe bastar. Se quita la parte superior del traje. Hace frío, pero ese es el menor de sus problemas. El casco flota junto a él y su lámpara baña la escena con una luz parpadeante. Huele a sal y a mar. Sí, ahora podrá conseguirlo, usará todas sus fuerzas. Empieza a ensanchar la fisura alrededor del obstáculo empleando el destornillador como cincel. Pequeños trozos de hielo lo golpean en la cara. Parpadea para evitar que le caigan astillas en los ojos. Le moquea la nariz debido al frío y al esfuerzo, pero ahora no puede ocuparse de eso.

Después de diez minutos intenta mover el bloque de hielo, pero todavía no es posible. Antes de su siguiente intento, cincela dos puntos de apoyo en las paredes laterales del túnel para poder empujar mejor. Aun así, el tapón sigue adherido con demasiada firmeza. Continúa trabajando durante otro cuarto de hora. Un vistazo a su pantalla le dice que su suministro de aire se ha reducido a dos horas. Espera que no falte mucho.

Marchenko 2 debió haber colocado el obstáculo poco antes del final del túnel que perforó, al menos eso es lo que espera Adán. El trabajo resulta cada vez más difícil. Echa otro vistazo a la muesca. En ambos lados ha cavado alrededor de medio metro. ¡Eso tiene que ser suficiente! Adán pone los pies en los puntos de apoyo, agacha la cabeza y empuja el bloque de hielo con los hombros. ¡Arriba! ¡Ja! Algo sucede. El tapón se ha movido, solo un poco, pero es una buena señal. Cuando despeje el camino, la burbuja de aire de Adán se disipará.

Para estar seguro, vuelve a ponerse el traje y se acomoda el casco. Después, una vez más empuja con toda su fuerza. ¡Funciona! Esa cosa se mueve. ¡Lo ha conseguido! Las burbujas de aire se elevan y dificultan su visión. Sin embargo, es evidente que el obstáculo se mueve hacia arriba.

«¿Hasta dónde tendré que empujarlo?» Apenas acaba de pensarlo cuando el hielo se desliza. Parece que ha llegado a una cavidad. Ahora, el bloque de hielo ya no pesa; todo lo contrario, posee una densidad menor que el agua y asciende con facilidad. Durante un instante, Adán se asusta porque el túnel continúa después de la cavidad. Sin embargo, ahora el bloque está suelto. Puede hacerlo a un lado y continuar su ascenso.

36/Nochebrillante/3876

—Gronolf Dientes de Carroña, eres el mejor. Estoy orgulloso de ti.

Su rostro palidece, como siempre sucede cuando se pone nervioso. Es un gran honor ser llamado a presentarse ante el general, su padre. Los otros cadetes recibieron sus premios de manos de sus comandantes. Volver a encontrarse cara a cara con su padre en este escenario es una sensación indescriptible. Gronolf se siente inseguro. ¿Puede expresar señal alguna de felicidad o eso avergonzaría a su padre ante los otros oficiales? Por si acaso, mantiene los cuatro brazos detrás de la espalda, una señal de reticencia. Su padre es quien mejor sabe comportarse. Si él no encuentra apropiado mostrar sus emociones, debe tener una razón para ello.

—¡Sí, señor! —responde Gronolf, según las normativas. Ha terminado ocho años de entrenamiento y está ansioso por tener la oportunidad de viajar en la nueva nave. Es visible todas las noches en las playas, cuando la niebla del crepúsculo se acerca a tierra firme y el haz de los proyectores traspasa los bancos de niebla. Hace mil ciclos, se dice, los astrónomos descubrieron el mundo llamado Sol Único. El proyecto ha estado en marcha desde entonces. Pero fue solo hace unos cien ciclos (cuando los Científicos de la Materia descubrieron la materia oscura y cómo usarla), que la idea de llegar a este extraño mundo en un período más corto que la vida útil de su pueblo se convirtió en una posibilidad.

—Puedes retirarte —dice su padre. Sigue a sus camaradas a las catacumbas.

—Gronolf Dientes de Carroña, se requiere tu presencia —resuena una voz por los pasillos.

Gronolf mira a su alrededor. ¿De dónde provino el anuncio? No hay altavoces en el techo de mampostería. Los demás siguen caminando obstinadamente. O no lo han enterado o no están interesados. ¿Y por qué alguien lo llama de forma oral?

—Gronolf Dientes de Carroña, se requiere...

—Sí, ya te oí —interrumpe él. Sorprendentemente, su voz es profunda y resuena mucho menos de lo que hubiera esperado en el pasillo de un sótano.

—Tienes que despertar, Gronolf.

¿Es su padre quien le llama de esta anticuada manera? «Muy propio de él, si debo creer en las historias de mi madre.» Pero ¿de qué está hablando? Él no duerme, camina por los pasillos del campo de entrenamiento, con equipo de combate. De pronto, siente un escalofrío en los pies. Contempla su cuerpo. ¡El agua le llega hasta las rodillas! ¿Qué ha pasado? Y está solo. ¿Adónde fueron los demás? Un fuerte viento sopla en su rostro. Sale del túnel. Gronolf quiere colocar sus manos táctiles frente a la piel sensible de su estómago, pero no reaccionan. Permanecen donde están, donde las escondió de su padre, a su espalda. El viento se hace más fuerte y el nivel del agua aumenta.

—Gronolf Dientes de Carroña, el centro de mando te necesita —dice la voz.

Debe estar justo al lado de su oreja.

—Iniciando reanimación manual.

Simultáneamente, una brillante luz destella en el pasillo. Viene de todas partes. El resplandor es tan intenso que el pasillo desaparece. Solo la luz y él mismo existen, hasta que el brillo le envuelve. Después los rayos se retiran.

Está acostado en una cápsula de hibernación. De pronto, su cerebro se llena de reminiscencias. Se sacude, tratando de sentarse, pero el diván no lo libera. «Eso es completamente normal», se recuerda a sí mismo, esperando calmar su agitado corazón. «Gronolf, estás desorientado porque dormiste demasiado. Ahora tienes que levantarte, porque el centro de mando te necesita.»

9 de mayo, Año 19, Marchenko 2

La exploración del edificio puede esperar. Marchenko 2 vuelve a sumergirse hasta el fondo de la cueva de hielo, donde descubrió la extraña pieza tecnológica destruida. Esa cosa parece un reptil al que alguien seccionó la cola y las patas. Las fracturas son desiguales, por lo que obviamente hubo violencia de por medio. Todavía se pueden apreciar los vestigios de lo que debieron ser seis miembros. También es evidente que no es una criatura viva sino una pieza de tecnología. Alguien la construyó y tiene una idea de quién fue ese alguien.

¿Cuánto tiempo lleva allí? Todavía irradia algo de calor. Es probable que la unidad de control esté en modo de espera. Está durmiendo. Marchenko 2 la examina con cuidado. Cuando mira su superficie con el máximo aumento, los rastros de los nanofabricantes resultan obvios. Solo hay otra persona en Próxima b con acceso a esta tecnología. Probablemente el otro Marchenko construyó ese objeto como una unidad de exploración. Debe haberse involucrado en un conflicto con los mecanismos de seguridad del edificio. Y las cosas no le salieron bien. Por eso, debe tener cuidado durante la exploración.

Gira el objeto para mirar su lado inferior. Aquí encuentra algunos nanofabricantes aún activos. «Demasiado valiosos para dejarlos aquí», piensa y se apodera de ellos. Puede hacer que algunos de sus propios fabricantes los reprogramen. En contraste, la unidad de exploración parece ser solo chatarra. Se pregunta si debería extraer su unidad de memoria para analizarla. Quizá pueda averiguar algo sobre los planes del otro Marchenko, o al menos descubrir su ubicación actual. Sin embargo, probablemente esté encriptada. Analiza la estructura del objeto. Parece estar hecho de un solo bloque en lugar de partes individuales, típico de algo producido por nanofabricantes. La superficie es bastante dura. Primero tendría que fabricar una herramienta para llegar a la unidad de memoria. ¿Y cómo manejaría el cifrado? Decide hacerse cargo de eso a su regreso. Una vez que haya liberado a Eva de las ataduras del otro Marchenko, tendrá tiempo suficiente para encargarse de los problemas menores. Acomoda el objeto de tal manera que pueda volver a encontrarlo enseguida. Para ello, coloca otras piezas de escombro formando un círculo alrededor de esa cosa.

Marchenko 2 mira hacia arriba, donde la entrada al edificio alienígena le espera. Probablemente Adán ya esté despierto. El chaval se preguntará adónde fue. Será mejor que se apresure antes que Adán haga algo imprudente. Si bien lo encerró dentro de Valkiria, no es estúpido; Marchenko 2 no se sorprendería si encontrara una manera de comunicarse.

Asciende despacio. Allí, en el agua, su forma actual resulta práctica, pero probablemente el edificio no estará lleno de agua. Por tanto, tiene que adaptar su forma. A Marchenko 2 le empiezan a crecer cuatro apéndices. Tiene la intención de usarlos para correr, caminar, agarrar: lo que sea necesario. Conservará la flexible membrana exterior, que le ha ayudado a moverse con rapidez a través del agua. La pregunta es, ¿cómo reaccionará Eva ante su apariencia? Un calamar sobre cuatro patas: nunca lo reconocerá. Y precisará su confianza, necesita que ella le siga. Lo mejor sería modificar la parte superior de su cuerpo para que parezca una cabeza humana.

En el momento en que entra en el edificio por la abertura, su estado de ánimo cambia. Hace un momento estaba en el helado océano de un planeta extraterrestre, en un entorno ya familiar en el que cree conocer los posibles peligros. Sin embargo, ahora, se encuentra en el interior de un edificio creado por una especie desconocida. Aquí no puede, ni debe, dar las cosas por sentado. Incluso aunque algo parezca familiar e inofensivo, podría resultar peligroso. Tiene un cuerpo muy robusto y es prácticamente indestructible, pero le invade un sentimiento que no ha experimentado desde hace mucho tiempo: un miedo animal.

Él no quiere —no debe— cortejar al peligro innecesariamente. Por tanto, la máxima prioridad es revisar su entorno. Marchenko 2 escanea en todas direcciones. Está cerca del fondo de un área en forma de plato. Muy cerca de él ve un agujero dentado con un diámetro de, aproximadamente, un metro y medio. Es la abertura de un canal que conduce a las profundidades del edificio. Ve varios pasajes similares, pero están cubiertos de rejillas.

Marchenko 2 nada hacia arriba. El agua tiene unos diez metros de profundidad. Desde la superficie, su escáner le muestra una cúpula de diez metros que se halla encima de él, donde desaguan otros canales. No están bloqueados, pero se encuentran fuera de alcance. No tiene elección y eso no le gusta. ¿Y si se trata de una trampa? No le extrañaría que el otro Marchenko hubiera dispuesto preparativos para contener a posibles intrusos. Por otro lado, sería una trampa bastante obvia. Puede excluir la posibilidad de que los creadores de ese edificio tengan algo que ver con ello. No habrían destruido la rejilla sobre el canal de una manera tan poco profesional. Por supuesto, también es posible que esas señales de daño sean antiguas. Hasta ahora, no ha detectado indicios que muestren que el edificio siga activo. Sin embargo, el otro Marchenko y Eva no deben estar lejos, como indica la presencia de la unidad de exploración destrozada.

Marchenko 2 vuelve a sumergirse. El canal oscuro se encuentra directamente frente a él. ¿Cuándo fue la última vez que tuvo tanto miedo de algo? Sin embargo, si quiere llegar a Eva, tendrá que atravesarlo. Se mete en el agujero con un poderoso movimiento de su membrana exterior. Es extraño: aunque allí está tan oscuro como fuera, y aunque tiene suficiente espacio para su delgado cuerpo, se siente incómodamente apretujado.

Continúa hacia adelante con lentitud. Por supuesto, nada acontece. Después de un minuto se tranquiliza por completo. Era una tontería imaginarse lo de la trampa. El otro Marchenko ni siquiera sabe que, todo ese tiempo, ha estado con Adán. El pasaje se dobla y, luego, conduce hacia arriba a un ángulo de 30 grados. El agua incrementa gradualmente su temperatura. Nada contra la débil corriente. El depósito probablemente sirve como un sistema de enfriamiento, porque se asienta justo sobre el hielo. ¿Qué es lo que necesita enfriarse en este edificio?

La temperatura del agua ha subido a 15 grados. Además, está aumentando la concentración de sales radiactivas disueltas. Examina las paredes del pasillo. Están cubiertas por una fina capa de lodo que debió ser demasiado pesado para la corriente. La capa contiene metales pesados, y algunos de ellos son radiactivos. ¿Contendrá el edificio un reactor en funcionamiento?

Mientras tanto, la pendiente del canal se vuelve más empinada, a 60 grados. Tiene que trabajar más mientras nada contra la corriente. Llega a una zona donde las paredes están limpias. Poco a poco, el canal se vuelve más estrecho. Otro pasaje se acopla al canal desde un costado, pero está cubierto por una rejilla.

Las cosas se están poniendo emocionantes. Marchenko 2 tiene la impresión de que pronto llegará... a alguna parte. A estas alturas, el agua ha alcanzado una temperatura de 25 grados. Hay otra curva en el canal. Si sus mediciones son correctas, el agua ahora fluye horizontalmente. El canal se ensancha de nuevo. Ya no está lleno del todo.

Marchenko 2 examina la tubería. A intervalos regulares ve una abertura ovalada cubierta por una placa en la parte superior. ¿Estará moviéndose en círculos? Puede sentir que las fuerzas centrífugas lo empujan hacia el exterior. Debe haber llegado al lugar donde el enfriamiento está cumpliendo su función. Por tanto, debería salir.

Para entonces, dos de los cuatro apéndices previstos se han terminado y pueden servir como brazos. Ajusta sus movimientos de natación para permanecer en su sitio. Luego toca la placa ovalada. Como esperaba, encuentra cuatro clavijas que, como tornillos, mantienen la placa en su sitio. Aunque no es evidente, algunos principios de construcción parecen ser universales.

Marchenko 2 gira las clavijas. Un humano no tendría ninguna posibilidad de aflojarlas, pero afortunadamente ya no es humano. Termina de retirarlas. Después, empuja la placa con el otro brazo. Esta se mueve obedientemente y cae con un ruido metálico. ¡Está libre! Ahora solo tiene que salir del canal. Usa ambos brazos para hacerlo.

La abertura es lo bastante grande como para que no tenga que rediseñar su cuerpo. Se arrastra hacia fuera, logra detenerse un instante sobre el tubo liso y redondo y, después, cae al suelo estrepitosamente. «Mierda», piensa, «si hay alguien aquí, he llamado su atención.» Intenta arrastrarse con sus dos brazos, pero el avance es lento. Es inevitable: necesita los otros dos apéndices y tendrá que permanecer aquí hasta que estén terminados. Con gran esfuerzo, Marchenko 2 se arrastra detrás de una cornisa y después se concentra por completo en sus modificaciones.

36/Nochebrillante/3876

Sus músculos crujen con cada movimiento. Gronolf aún no ha logrado levantarse, a pesar de que el sistema automático le pide constantemente que vaya a la sala central. Cada vez que intenta mover una de sus extremidades, un espasmo doloroso atraviesa su mente. Hace un verdadero esfuerzo, pero su cerebro reacciona desmayándose de inmediato. Tiene que tomarse su tiempo. Nunca había oído que la hibernación tuviera tales secuelas. Una ligera náusea al despertar, sería normal, pero ¿dolores como estos?

La circulación sanguínea de su especie se adapta a la temperatura. Solo debe enfriarse lo suficiente y caerá en un sueño de hibernación, al menos si cediera. Ahora ya no puede permitirse hacer eso. En algún momento, el sistema automático debió retirar la manguera que le suministra los nutrientes necesarios.

Gronolf se percata de que tiene hambre. Si no se levanta pronto, no le quedarán fuerzas para hacerlo. Por tanto, debe conseguir alimentos que le proporcionen los nutrientes necesarios, incluso si es solo la papilla de viaje que típicamente se sirve en las naves. No se atreve ni a pensar en un delicioso pescado. En este momento, puede que ni siquiera sea lo bastante fuerte como para vencer a un dientes de carroña. Pero ¿y un pequeño saltabarros? Su estómago secundario se llena de jugos digestivos.

¿Qué habrá pasado? ¿Por qué lo dejaron dormir tanto? ¿Y por qué lo necesitan ahora? Gronolf intenta reconstruir los acontecimientos tras el aterrizaje, pero es en vano. En aquel momento todo iba bien, ¿no? Todo excepto que el planeta Sol Único los había decepcionado, claro. Hacía demasiado calor o demasiado frío, y además su sol tenía constantes erupciones. Sin embargo, la primera oviposición de las hembras había sido exitosa. A Gronolf solo se le había permitido presenciar la ceremonia. Supuestamente, su esperma era demasiado valioso para ser utilizado en tal experimento. El comandante se había sacrificado generosamente. Por supuesto que eso era lo correcto, era una buena causa.

Gronolf balbucea burlón, lo que significa que el aire sale de sus pulmones hacia el estómago primario y después hacia afuera, de modo que su vientre se pliega estrepitosamente. Un dolor punzante le recuerda de pronto que hasta los pliegues de su vientre están llenos de músculos.

Ahora tiene que levantarse. La parte superior de la cápsula de hibernación se ha abierto. Gronolf mira a su alrededor. Parece que lo trasladaron a la terraza donde los médicos solían esperar a los rezagados. Pero no hay nadie. Además, está muy oscuro. En el rango visible todo es completamente negro, mientras que en el infrarrojo su entorno inmediato está levemente iluminado por el calor de su propio cuerpo y la energía de la cápsula, lo suficiente como para decirle que se encuentra solo.

—¿Por qué estoy solo?

—No hay información disponible al respecto. Gronolf Dientes de Carroña, se te necesita en el centro de mando.

—¿Dónde están los médicos, dónde están los demás y por qué está oscuro?

—No hay información disponible al respecto.

De acuerdo, el sistema no será de mucha ayuda. Si bien perdió músculo durante su hibernación, también debe haber perdido inteligencia. Es extraño, teniendo en cuenta que los Científicos del Pensamiento se enorgullecían de haber creado un sistema de inteligencia muy ingenioso.

—¡Ahora! ¡Levántate!

Quizás ayude si se lo ordena a sí mismo. Sin embargo, Gronolf no siente ningún efecto. Mueve el más pequeño de sus siete dedos e inmediatamente pliega el colgajo del vientre a causa del dolor. Puede que tenga que ejecutar el programa especial. Gronolf se sonríe con ironía. Este programa se utilizaba para individuos perezosos: evasores. Se siente disgustado por tener que emplearlo. Ahora se alegra de estar solo. ¡Gronolf, el mejor de su generación, en tal situación! Todo mundo se habría reído de él. Gronolf balbucea.

—Mover cápsula de hibernación a la posición de limpieza.

La cama en la que está recostado comienza a inclinarse. La bisagra chirría. Gronolf no sabe si esto se debe a su peso o a que la cápsula ha pasado mucho tiempo sin el mantenimiento adecuado. Se agarra en la ignominiosa esperanza de que la bisagra se rompa y lo salve de lo que sucederá a continuación. Su cuerpo comienza a deslizarse. Gronolf intenta aguantar, pero para hacerlo necesita emplear sus músculos. Cuando el ángulo alcanza la posición vespertina de la Madre Sol, la gravedad actúa en consecuencia. Lo atrae inexorablemente. Cae al suelo con un fuerte ¡plaf! Su cuerpo entero palidece, ya que le resulta muy vergonzoso, aunque no haya testigos.

Esta vergüenza crea la energía que le faltaba. Se las arregla para tensar los músculos de sus piernas sin llorar por el dolor. Se levanta del suelo valiéndose de sus brazos, aunque siente como si estuvieran en llamas. Gronolf, el más fuerte de su generación, gime a voz en grito cuando logra estabilizar su posición en cuclillas.

Cierra los cuatro ojos y los vuelve a abrir. El fuego palpita a través de sus miembros, amenazando con derribarlo. Pero también genera un calor que vigoriza su circulación. Ahora no debe descansar. Gronolf tiene que usar el calor, la energía creada por el dolor, para volver a convertirse en el poderoso guerrero que se sabe que es, como para poseer el título de "el más fuerte del grupo". Se concentra en sus muslos. Los necesita sobre todo ahora, porque soportarán la mayor parte de su masa corporal. Se pone de pie junto a la cama, usando los cuatro brazos simultáneamente. Sí, incluso emplea los débiles brazos táctiles, lo cual es un tabú, pero ahora nadie puede verlo. Se yergue por completo. ¡Finalmente lo ha logrado!

Se detiene al lado de la recámara, el hijo de quien un padre estaría orgulloso, y lanza un grito de guerra en la oscuridad:

—Sala de control, ¡allá voy!

—Gracias, Gronolf Dientes de Carroña —responde el sistema.

9 de mayo, Año 19, Eva

Los horribles sonidos cesaron ayer. Desde entonces, ha reinado el silencio. Eva se encuentra acurrucada en su silla, escuchando. Es asombroso lo silenciosos que son los sistemas de mantenimiento. Tanto en Messenger y, posteriormente, en Valkiria siempre estuvo rodeada de ruido. Sin embargo, aquí hay silencio, como en la tienda del trineo sobre la capa de hielo del hemisferio oscuro, cuando Marchenko se tomó un descanso. A veces, solía oír a Adán chasquear los labios en sueños o susurrar algo incomprensible. Y ocasionalmente el viento helado golpeaba la lona de la tienda.

Parece que hubiera pasado una eternidad entre las noches en el trineo y el día de hoy. Sin embargo, solo han estado en ese edificio extraterrestre ocho días. Anteayer activó algo cuyos efectos aún no puede determinar. Sin duda, algún objeto gigantesco se está acercando a Próxima b. Al menos así se ve en el mapa 3D proyectado. Ayer lo volvió a comprobar. Según su estimación, tardará una semana más en llegar. Ni siquiera se atreve a imaginar lo que pasará entonces.

Y de todos modos no importa. Ha perdido a Adán. Ha perdido a Marchenko. Lo peor que le podría suceder sería pasar los próximos 50 años sola en ese edificio. Eva sabe que jamás podría suicidarse. Si esa esfera gigante se hiciera cargo de esa tarea, por ella estaría bien. Eva se humedece los labios secos. Debería ir a buscar agua otra vez. La única fuente segura que conoce está dentro de los dormitorios de los extraterrestres. Probablemente también haya algo de agua en las salas comunes, pero no tiene la fortaleza necesaria para ir a buscarla. Preferiría hacerle compañía a Jorge, la rana gigante arrugada y momificada que se halla en la silla, frente a ella.

—¿Deberíamos ir a buscar agua?

A veces también le habla. Él responde con gestos leves, casi invisibles. Ahora niega con la cabeza: el extremo superior de su cuerpo donde se encuentran los cuatro ojos. Es más un cono hundido que una cabeza redonda, pero usar el término estándar resulta más práctico.

—Tienes razón. No vale la pena.

¿Acaba de asentir? Eso parece. Por supuesto, ella no cree que la especie de Jorge usara los mismos gestos que los humanos. Sin embargo, podría haber aprendido a asentir mirándola.

De pronto, se oye un gruñido distante a través de las paredes. Nunca ha oído el rugido de un león hambriento, pero debe sonar así.

—¿Qué fue eso, Jorge? ¿Alguna idea?

Jorge permanece clavado en su asiento. Él mismo está asustado o se concentra en el ruido.

—¿Tú también lo has oído? ¿O solo lo estoy imaginando?

No hay reacción. Obviamente, el extraterrestre no quiere tomar una decisión.

—USIs, ¿podéis confirmar el ruido?

Las unidades de sensor en el suelo reaccionan. Parecen grandes hormigas juntando sus cabezas.

—Confirmado —dice la unidad del lado derecho. «Debe ser la USI 4», recuerda Eva.

—¿Sabéis de dónde provino?

La unidad de la izquierda se mueve hacia la pared.

—Desde esta dirección —dice.

—¿Qué hay por allí?

—Las cámaras de hibernación de los extraterrestres.

Eva se levanta de un salto y mira a su alrededor con ansiedad. El ruido no pareció ser causado por un proceso técnico.

—Jorge, ¿ha despertado uno de tus amigos? ¡Dime!

Le lanza una mirada severa al extraterrestre, aunque él no se inmuta. Luego, se dirige hacia la pared y apoya la oreja sobre ella. No puede oír nada. El material enfría su mejilla. Eva se frota los dedos y regresa a la silla. Imagina a un extraterrestre entrando en la sala de control. Por un lado, el extraterrestre vería a un camarada muerto, por el otro lado, una criatura extraña viva y fea (ella misma), que a él le parecería físicamente inferior. ¿Reaccionaría ese extraterrestre con calma, examinaría a su amigo muerto, comprendería que murió hace mucho tiempo y, luego, trataría pacientemente de establecer comunicación con ella? Eva ríe con ansiedad. Necesita encontrar un escondite.

Sin embargo, todavía no, todavía tiene un poco de tiempo. Vuelve a sentarse en su silla. ¿Quién le dice que el extraterrestre vendrá hasta allí? Quizás esté debilitado y no podrá llegar hasta ella. No debe precipitarse. En realidad, ¿qué importa si muere hoy o dentro de una semana? La poderosa rana gigante (si es que todavía lo es), probablemente la mate de forma rápida e indolora.

Apoya los brazos en los reposabrazos, pero lo que parece normal cuando lo hace Jorge resulta francamente incómodo para ella. Sus labios continúan secos. «Y si...», recuerda el camino desde las cámaras hasta la sala de control. Utilizó el conducto de ventilación. Si alguien fuera a visitarla, emplearía el camino correcto. Solo tiene que usar el conducto de aire para regresar a las cápsulas de hibernación y elegir los escondites más seguros del edificio. Y, además, podrá saciar su sed. Parece un buen plan. Se levanta de un salto.

36/Nochebrillante/3876

—Luces.

El sistema obedece sus órdenes y todo se vuelve más brillante a su alrededor. En un extremo de la cámara, hay un suministro de alimentos de emergencia que devora. Se encuentra en la sala de dormitorios, en el nivel intermedio. Tiene un poco de miedo del camino, pero también desea volver a encontrarse con los demás.

Gronolf comienza a moverse. Cada paso resulta doloroso. Sin embargo, el dolor disminuye un rato después Tiene que recuperar pronto su condición física. La sala de control lo llamó. No necesita un pálido reflejo de él, necesita a la persona íntegra. Gronolf se mueve a paso lento por el sendero ascendente. Esto es más agotador que caminar hacia abajo, pero necesita el ejercicio. La luz lo acompaña. Como un anciano, usa una mano táctil para agarrarse a la barandilla. Se alegra de que nadie pueda verlo.

Observa la piel de sus brazos. Es de color marrón y está arrugada. No solo parece un anciano, lo es. "Ciclo 3876", había dicho el sistema. Ha dormido mucho tiempo. Si bien la hibernación ralentiza el proceso de envejecimiento, no lo detiene. Gronolf intenta rememorar sus últimos recuerdos. Son evasivos y siempre huyen de su mente. ¿Qué pudo haber pasado? Si le da crédito a sus recuerdos, debió haber entrado en las cámaras cuando era joven. Eso sería... injusto, porque entonces habría dormido durante el período más grande e importante de su vida. Siente náuseas en su estómago secundario. Las hembras afirman que ese es el asiento de las emociones. Sin embargo, eso no tiene bases científicas. Todo el mundo sabe que las emociones no son más que impulsos eléctricos en la capa del pensamiento, el "cerebro", debajo de la piel.

No. Esos recuerdos deben estar en alguna parte. Los encontrará. Seguramente debe haber tenido una vida fantástica. ¡Era el más fuerte de su generación! Gronolf golpea la pared con su mano de carga derecha. El mayor de los tres dedos deja un rasguño en el duro material. Cuanto más asciende, más cálido y húmedo se vuelve el aire. Se supone que no debería ser así. Y ahora también percibe un olor extraño. Gronolf no recuerda haberlo olido nunca. Intenta analizar las moléculas. Antes de su draght, cuando aún nadaba en el océano, habría sido más fácil para él, pero su sentido del olfato todavía sirve de algo. Lo que llega a sus pliegues olfativos es, definitivamente, el hedor a descomposición. Sin embargo, no es el aroma normal de la muerte. Gronolf se detiene y cierra los ojos para concentrarse. Sí, definitivamente... es esperma muerto. El olor proviene de arriba. Empieza a acalorarse y a caminar más rápido. ¿Qué ha pasado?

Dos niveles más arriba, por fin, lo ve. Una de las cámaras de hibernación está abierta. Uno de sus compañeros yace en el canapé. Gronolf se detiene a su lado y mira el cadáver. Reconoce a Rugnar. Rugnar proviene de una generación posterior y fue el tercero mejor de esa camada. Gronolf también ve qué es lo causa el hedor. Las bolsas de esperma de Rugnar se rompieron: lo más valioso que poseía, sus futuros hijos. Eso no está bien. Cuando un individuo muere, su esperma se seca lentamente. Rugnar no pudo haber muerto de forma natural. ¿Por qué está abierta su cámara y cuál fue la causa de su condición actual? Tendrá que averiguar por qué se abrió la cápsula y quién fue el responsable. Gronolf intenta empujarlo hacia adentro, pero no tiene éxito. Eso significa que la cámara se abrió mediante un comando exterior. Gronolf palpa el vientre del Grosnop muerto. Ahora que sabe que es Rugnar, ya no le importa el hedor.

Se pone de pie, rodea el diván de su camarada y se dirige al panel de control. Observa el cadáver con el ojo trasero hasta que la luz detrás de él se apaga. Tiene que darse prisa. Algo sucede y, probablemente, también sea el responsable de la muerte de Rugnar. No parece un simple error técnico.

Cuando llega abajo, observa el panel de control de las cámaras. Está abierto, lo cual es extraño... y se abrió de forma manual, por fuerza bruta, en lugar de con el comando ultrasónico habitual. Se ha seleccionado la cápsula que contenía a Rugnar. Parece que alguien abrió una cápsula al azar, sin importarle lo que indicara la pantalla de estado.

La ira se apodera de él y los músculos de su brazo de carga se endurecen como antes de entrar en combate. Se inclina y examina la cámara de Rugnar. No, su camarada ya estaba muerto dentro de la cámara. Según la pantalla de estado, murió de vejez. ¡Eso no puede ser! La piel de Rugnar parecía mucho más fresca que la suya, incluso después de muerto. Y, en ese caso, las bolsas de esperma se habrían secado hace mucho tiempo, aunque no está seguro. Nunca ha visto a un Grosnop macho adulto que no haya vaciado sus bolsas de esperma de antemano. Aunque no fuera seleccionado para la fertilización, la proteína se considera demasiado valiosa para desperdiciarla de esta manera.

Allí no encontrará ninguna respuesta. Gronolf activa el sistema mediante ultrasonidos. Dos metros a la izquierda del panel de control se abre la pared. Detrás, hay una cámara iluminada. Gronolf entra en ella.

—A la sala de control —ordena.

La pared vuelve a cerrarse. La cámara comienza a moverse. Parte del olor viaja con él. Gronolf cierra brevemente los ojos y se coloca en cuclillas.

9 de mayo, Año 19, Adán

El pasaje de hielo, presuntamente creado por Marchenko 2, termina de forma repentina. Adán explora su entorno. Parece haber llegado a un gran lago excavado en el hielo. El escáner también le indica que el edificio extraterrestre se encuentra encima. Debe tener cuidado. Probablemente Marchenko 2 tardó más tiempo que él, por lo que debería alcanzarlo en algún momento. Así que debe estar preparado. Por tanto, primero nada por el fondo del lago. La luz de su casco ilumina el fondo, que parece estar lleno de basura. De pronto, descubre un patrón circular. ¡Eso no puede ser una coincidencia! La basura no se acomodaría allí de esta manera. ¿Alguien estaba tratando de dejarle un mensaje o es una trampa de Marchenko 2?

Adán ve un trozo de chatarra particularmente grande justo en el centro del círculo. Se acerca con cautela, luego vacila. Está casi seguro de que Marchenko 2 formó este círculo y colocó el objeto en el centro. Pero ¿por qué? No sabe que alguien lo está siguiendo, por lo que no tendría por qué ser una trampa. Lo más probable es que la IA colocara un patrón tan reconocible alrededor de la pieza para encontrarla y recogerla con facilidad a la vuelta. Así que debe ser algo interesante, al menos lo suficientemente interesante como para marcarlo con ese círculo.

Adán se sumerge hasta el fondo. El objeto es tan plano como una platija. Lo toca. Parece estar hecho de metal. A los lados, descubre los restos de seis patas. Excepto por las dos patas que le faltarían, le recuerda al cuerpo de un escorpión al que le arrancaron las extremidades y la cola. Y, de hecho, después ve algo como los restos de una cola en un extremo del cuerpo. Sin embargo, este es un producto técnico y no un animal. ¿Quizá fue construido por su Marchenko, el verdadero? O los extraterrestres...

Adán lo examina cuidadosamente. Si alguna vez tuvo cola, debió contar con conexiones de datos en la parte del cuerpo ahora seccionada. ¿Quizá podría averiguar qué fue lo que vio esa cosa? Al parecer, Marchenko 2 no se molestó en hacerlo. Eso podría darle una ventaja. Preferiría probar su idea aquí y ahora. Sin embargo, bajo el agua no funcionará debido a los cortocircuitos.

Adán mira en su bolsa de herramientas y encuentra un pedazo de plástico delgado con un área de aproximadamente un metro cuadrado. A modo de prueba, sopla en él. Perfecto. ¡El material es hermético! Coloca un trozo de chatarra en cada una de las cuatro esquinas. Después, llena el plástico por completo, creando una cúpula llena de aire. Ese será su taller, aunque usar las cosas dentro no será tan fácil.

Primero, recoge las herramientas que se encuentran fuera de la cúpula. Necesita al menos dos cables y un adhesivo universal. En la bolsa de herramientas encuentra un pedazo largo de alambre aislado, del que corta dos trozos. Después busca posibles conexiones de datos en la parte posterior del extraño objeto. Identifica cinco puntos metálicos que podrían servir como contactos. Por lo tanto, corta otros tres pedazos de alambre. Dentro de la cúpula, deberá conectar estos a los puntos de contacto, utilizando el adhesivo universal. Si bien no tiene la mejor vista de su área de trabajo, se las arregla para hacerlo. El adhesivo se endurece a los 30 segundos. Después, revisa su trabajo. Los cables están firmemente conectados.

Ahora puede comenzar la verdadera evaluación. Coge el dispositivo universal de su brazo. Tiene dos entradas externas ocultas bajo una funda impermeable. Solo debe abrir esta cubierta al aire libre, es decir, dentro de su tienda improvisada. Luego, tiene que conectar dos de los cinco cables que se extienden desde el extremo del objeto con las entradas externas, esperando leer algunos datos.

Hay diez combinaciones posibles para conectar las dos entradas con dos de los cinco cables, si es que el orden no es importante. Comprueba estas diez variaciones en un minuto, sin ningún resultado. Solo para asegurarse, repite las pruebas, pero no pasa nada. El objeto parece estar completamente apagado, a pesar de que se aprecia una pequeña cantidad de calor irradiado cuando usa la visión infrarroja. ¿Quizá necesita toda su energía para preservar sus datos? Debería ser posible cambiar eso. Todavía tiene suficiente energía en las baterías de su traje para darle un poco a esa cosa. A estas alturas está convencido de que fue su Marchenko, y no los extraterrestres, el que creó ese objeto. Adán imagina la tecnología extraterrestre como algo mucho más exótico que esa cosa de peculiar aspecto.

Desvía parte de la energía de su traje a su dispositivo universal. Por supuesto, existe el riesgo de dañar los sensibles circuitos de datos que podrían haber sido diseñados para un voltaje menor. Sin embargo, probablemente Marchenko fue eficiente en el diseño, diferenciando escasamente entre los circuitos de datos y los de energía. El único problema sería que la energía no pudiese ser transmitida. Adán prueba una vez más todas las combinaciones entre cables. ¡Al cuarto intento la electricidad fluye! Ahora debe tener paciencia. ¿Serán suficientes 15 minutos para que la electrónica de ese objeto vuelva a funcionar? Aguarda ansioso que algo suceda. ¡Ojalá Marchenko no haya cifrado la información de tal manera que no pueda acceder a ella!

Adán mueve los pies con nerviosismo. Debe mantener las manos dentro de la pequeña carpa, así que no puede moverse mucho. ¿Se lo está imaginando o el calentador del traje ya no es tan efectivo? Sí, siente el frío subir por sus pies. Revisa el suministro de oxígeno. No debería quedarse sin aire, ya que el edificio está justo encima de él.

«Por favor, Marchenko, déjame acceder a tus datos», piensa. «Necesito todas las ventajas que pueda conseguir, ¡porque Marchenko 2 no es un oponente fácil!» Adán mira la oscuridad sobre su cabeza. En algún lugar, allí arriba, se encuentran Eva y Marchenko, sin darse cuenta del peligro que se cierne sobre ellos. Son 14 minutos, así que tendrá que contar hasta 60 una vez más. En ese momento, su dispositivo universal vibra. Eso significa que debe haber recibido datos. ¡Ha funcionado! Le gustaría sacarlo de la tienda enseguida, pero antes debe quitar los cables y cerrar con cuidado la cubierta impermeable. Se concentra en trabajar lenta y cuidadosamente. No debe estropearlo ahora.

Finalmente, puede volver a colocar el dispositivo en su brazo. Mira la pantalla.

—Hola, Adán —dice el texto—. Soy yo, tu Marchenko. Estoy aquí dentro.

9 de mayo, Año 19, Eva

—¿USI 4?

La unidad de sensor a su derecha gira hacia ella.

—Me gustaría que me llevaras al lugar donde encontré a la USI 2.

—Por supuesto.

Eva se pone de pie. No tiene mucho equipaje. Lo único que necesita es su dispositivo universal, el juego de herramientas, la comida restante y la botella de agua.

La USI se desliza delante de ella. Eva reconoce el pasillo por el que pasó antes, con la USI 2. El viaje había sido largo, porque se valieron de un conducto de aire. Si algo en ese edificio despierta y quiere llegar a la sala de control, no elegirá ese incómodo camino, por lo que se siente relativamente segura.

Pronto llegan al lugar donde Marchenko resultó dañado como resultado de su interferencia deliberada con el sistema de ventilación. Lo echa de menos. Sin duda, él sabría qué hacer ahora.

Nunca debieron separarse. La desgracia comenzó cuando ella y Marchenko decidieron presionar simultáneamente dos botones en las paredes opuestas de una gran habitación oscura. ¿Pudieron evitarlo? Siempre es más fácil pensar en esas cosas en retrospectiva. Sin embargo, probablemente no podrían haber continuado. Habrían tenido que dar la vuelta para salir del edificio con las manos vacías. Habría sido un desenlace decepcionante, pero se habrían mantenido juntos.

—Cuidado, el suelo está mal —le advierte la USI 4.

Eva se sobresalta. Debe tener más cuidado. Por otro lado, ¿qué pasaría si me lesionara? Realmente no importa... ¿verdad?

Se detiene porque se da cuenta de que ya no puede entenderse a sí misma. Si nada importa ya, ¿por qué no se quedó en la sala de control, esperando tranquila a quien sea o lo que sea que pueda aparecer? Todavía debe quedarle un poco de voluntad de sobrevivir, lo que interfirió con esa decisión.

Oye un ruido rasposo y se estremece. No obstante, se trata de la unidad de sensor aguardándola. Será mejor que se apresure.

Ya ve la entrada del conducto de aire. Por fortuna, puede alcanzarla sin problemas. No hay iluminación, pero Eva nota que todo está más brillante. Debe ser su sentido infrarrojo, del cual ni siquiera era consciente hace una semana. El trayecto había sido considerablemente más oscuro. Las temperaturas parecen estar aumentando dentro de todo el edificio.

Después de otros diez minutos, la unidad de sensor se detiene.

—USI 4, ¿qué pasa?

—El encuentro con la USI 2 tuvo lugar en estas coordenadas.

Eva mira a su alrededor. No reconoce ese lugar, pero eso no es ninguna sorpresa, ya que está dentro de una tubería ancha y uniforme.

—Gracias, USI 4. Entonces ¿ya no puedes ayudarme?

—No puedo mostrarle cómo llegó a este sitio.

«Es lógico», piensa Eva. Marchenko no le habría dado esa respuesta. Sin embargo, no debería comparar el software primitivo de la unidad de sensor con los mismos estándares de la IA.

—Bien. Sería mejor si me acompañaras. Cuando llegue a una bifurcación y no sepa qué camino tomar, podremos explorar ambas direcciones.

La USI no responde, pero la sigue. «Como si pudiera leer mis pensamientos despectivos», se dice Eva, y luego se siente mal por denigrarla mentalmente. Después de todo, ¡esa unidad se sacrificaría por ella en cualquier momento!

Cuanto más oscuro se vuelve todo, más difícil resulta para Eva calcular el tiempo transcurrido y la distancia recorrida. El tubo conduce hacia abajo y parece girar en espiral. Tal como se ha acostumbrado, hay un tramo recto más largo. Eva no puede ver su final. Le parece extraño que la estructura completa pueda caber dentro del edificio. Pero tal vez la oscuridad la engañe. Poco antes del final de las secciones rectas, ve que el camino se bifurca. No recuerda esa división, y mucho menos la dirección de la que salió.

Así que ese es el momento.

—USI 4, echa un vistazo al pasillo de la derecha, yo tomaré el de la izquierda. Si encuentras las cámaras de hibernación, regresa conmigo lo más rápido posible.

—¿Cómo son las cámaras de hibernación?

Eva describe la gran sala, incluidos los miles de extraterrestres que duermen en los compartimentos en forma de panal.

—Esos detalles deberían hacer posible la identificación —confirma la USI 4, después se aleja.

—Un momento —grita Eva. La unidad se vuelve—. Hay un descenso brusco de unos dos metros al final de la tubería, así que ten cuidado.

—Gracias por esa información.

—Y buena suerte con tu búsqueda.

—Intentaré minimizar los parámetros de suerte durante mi búsqueda.

—Claro —dice Eva.

La unidad de sensor da la vuelta y desaparece por el pasillo recto. Eva oye los chirridos tan típicos de su movimiento serpenteante, hasta que solo puede oír el zumbido del sistema de mantenimiento. Luego, comienza ella misma. No debería sorprenderse por sentirse mucho más sola ahora, pero así es. Debió haber traído más USI, tal vez todas.

El pasillo cambia de dirección varias veces. Parece como si los diseñadores pusieran un esfuerzo especial hacia el final. Ahora el camino asciende de nuevo. Eva no recuerda que fuera tan irregular. Aunque, pensándolo bien, ahora puede ver mucho mejor que hace unos días.

Después de diez minutos, un grito estremecedor resuena a través de la tubería. Su corazón da un salto y ella se detiene brevemente para estabilizarse junto a la pared. La fuente debe estar muy lejos, pero aunque el sonido es amortiguado, se le eriza el cabello. Eva se seca el sudor de la frente. ¿Estaba tan sudorosa? No se había dado cuenta. ¿Y el olor (un hedor ahora), era tan fuerte en ese punto? Quizá se había acostumbrado a ello en la cámara, pero ahora necesita una nueva fase de adaptación.

El final del conducto llega más antes de lo que esperaba. Descubre la abertura de ventilación a tiempo. Eva se detiene y escucha, diciéndose a sí misma que está esperando a la USI. El corredor que la USI 4 explora obviamente aún no ha llegado a su fin.

Admite que, en realidad, tiene miedo de salir. Coloca una pequeña pila de material frente al conducto de ventilación para poder levantarse mejor si es necesario, pero un escape rápido resultará difícil cuando baje a la habitación. El horrible grito vino de muy lejos, pero ¿quién sabe si podría haber un segundo extraterrestre esperándola aquí abajo? «Eso es una tontería, Eva», se dice a sí misma, «no pueden saber que estás aquí.»

Eva se acerca, resuelta, al borde de la abertura y se desliza con cuidado hacia abajo. Sí. Ha encontrado el camino correcto. Ve su mochila con el robusto marco interior. Todavía está donde la puso para ayudarse a subir. Rápidamente hurga el interior. El resto del suministro de alimentos que tuvo que abandonar sigue allí. Muy bien, sobrevivirá unos días más.

Mira a su alrededor. A la izquierda, donde descubrió el panel de control de las cámaras, hay una luz encendida. Cerca del panel, la pared se ha abierto. Eva camina hacia allí. En lugar de la pared, ve una superficie lisa con un hueco vertical en el centro. ¿Será algún tipo de ascensor? Pero ¿dónde están los botones? Esa cosa, sea lo que sea, no estaba aquí hace unos días. Así que, ya no está sola en el edificio. Le tiemblan las manos, por lo que las apoya sobre la pared.

«Obviamente, el extraterrestre no está aquí», se dice a sí misma, tratando de calmarse. ¿Hay algo más que haya cambiado? Nota algo en el panel de control de las cámaras: un símbolo verde brilla a media altura. No tiene idea de lo que significa, pero debe asegurarse. El hedor parece menos abrumador ahora, o tal vez ya esté acostumbrada. Sin embargo, mientras asciende, la intensidad del olor aumenta de nuevo. Después, llega hasta el extraterrestre muerto que sacó de su cámara. La putrefacción ha avanzado considerablemente. Tiene que apartar los ojos para no vomitar. Luego, nota una marca en la pared de la cápsula. Alguien debió haberla golpeado con una herramienta pesada, aplicando toda su fuerza.

Unos niveles más arriba (ya ha dejado de contar), encuentra la cámara vacía. El canapé se encuentra fuera. Así que la criatura cuyo grito oyó debió salir de aquí. Se imagina de pie frente al extraterrestre de más de dos metros de altura, con un cuerpo ancho, en forma de barril y fuertes brazos de carga. Podría aplastarla como a una mosca. ¿Querría hacerlo? Quizá no, si tuvieran la oportunidad de sostener una reunión imparcial. Sin embargo, ahora ha visto a su camarada muerto, de cuya muerte probablemente ella sea responsable, y si ha llegado al centro de control sabe el daño que le ha hecho a todo el sistema. Aunque el extraterrestre sea pacífico, su primera reacción difícilmente será amable. ¿Cómo reaccionaría ella en su lugar? Adán, ella y su Marchenko habían castigado a Marchenko 2 por su intento de asesinato condenándolo a la soledad eterna. Y, sin embargo, ella es culpable de la muerte de toda una nación, o de lo que queda de ella.

Eva se sienta junto a la cámara vacía, apoya la cabeza en la pared y cierra los ojos. «Adán, ¿qué habrías hecho tú? Marchenko, ¿no tienes algún consejo para mí?» Recuerda cómo Adán quedo atrapado en el pozo con la araña gigante. Al menos él no se escondió. Y no es propio de ella tratar de esquivar lo inevitable. «He perdido el rumbo», piensa. «Estoy en el lugar equivocado. Tengo que volver al centro de control, no importa lo que me espere allí.»

Se pregunta si debería descansar un poco más. No obstante, eso solo alimentaría sus dudas. No, tiene que irse ahora, pero primero necesita reabastecer su suministro de agua. Sube todo el camino hacia la cámara. A diferencia de la última vez, ningún cadáver se interpone en su camino. Aplaca su sed y llena la botella. Luego, vuelve a descender por el sendero. Intenta una vez más poner en marcha el extraño ascensor, pero no encuentra ningún botón de control.

Tendrá que tomar el camino que ya conoce. Vuelve a pisar la mochila y a levantarse. Allí casi pisa un obstáculo de metal. El objeto se escabulle fuera del camino. Es la USI 4.

—¡Oh! USI 4, ¿qué estás haciendo aquí?

—La esperé después de cumplir con mi tarea.

—¿Y por qué no me seguiste?

—La tarea solo se refería a este conducto de aire.

—Por supuesto. Gracias. Regresemos al centro de control. Tú primero.

—Entendido.

9 de mayo, Año 19, Marchenko 2

Las últimas horas han sido las más crueles de su larga vida. Fueron peores que el tiempo que tuvo que pasar solo en la oscuridad constante, y más humillantes que el momento en que dos humanos, apenas salidos de la infancia, lo derrotaron. ¡Y ese grito! Marchenko 2 no tiene idea de la apariencia de la criatura que ha emitido tal grito, pero la imagen que se le ocurre es más horrible de lo que la realidad podría ser. Visualiza una amalgama entre un velocirraptor y un león. Se imagina a un dinosaurio carnívoro porque una parte del grito se percibe en el espectro de ultrasonido, y el león agregaría el bajo restante; semejante gruñido necesita de un enorme cuerpo resonante para desarrollarse. Y, mientras tanto, ¿qué hace él? Se encuentra tirado, le crecen los pies. No puede buscar la fuente, y hay algo aún peor: se halla indefenso.

Sin embargo, eso terminará pronto. Marchenko 2 tendrá cuatro patas robustas, dos de las cuales también podrá usar como brazos. Puede decidir cuáles usar y para qué, ya que las cuatro extremidades fueron diseñadas con dedos sensibles como dedos. Tampoco carecen de fuerza. Sería capaz de levantar 100 kilos, si tuviera una plataforma estable, porque solo pesa la mitad. Desde luego, podrá arreglárselas con Adán y Eva. Pero ¿logrará derrotar al otro Marchenko? No lo sabe. Aunque cuenta con el elemento sorpresa de su parte. Hay otra cosa segura: jamás sería rival para la criatura que lanzó ese grito.

Es hora de continuar este viaje exploratorio. Se encuentra dentro de un pasillo alto y ancho, lo que confirma sus suposiciones sobre los habitantes extraterrestres del edificio. Podrían medir dos metros y medio de altura y otro tanto de ancho, y aun así caminar cómodamente por allí. Y probablemente esa sea su estatura ya que, de lo contrario, todo el diseño sería ineficaz. Debe hallarse cerca de un reactor o alguna maquinaria similar que normalmente se construye en la parte inferior de un edificio. El centro de control —y tiene que haber un lugar así— debe estar mucho más arriba, a una distancia segura en caso de desastre. Si bien esa es una perspectiva humana y, por lo tanto, podría no ser apropiada, es casi seguro de que todos los seres inteligentes desarrollan ideas igual de básicas.

De hecho, el corredor asciende ligeramente. Siempre que se encuentre con una bifurcación, señalará el camino con una marca en la pared. En sus bancos de memoria también genera un mapa digital, pero sabe que no puede confiar del todo en sus medidas de longitud. El espacio allí abajo es especial, y no se refiere a un área en particular, sino al espacio mismo.

Encontrar el centro de control no será fácil. Casi desea que el grito se repita, ya que así tendría un punto de referencia apropiado. ¿Qué más puede usar para orientarse? Marchenko 2 se detiene y examina las paredes. Debe haber líneas de suministro. Los pasillos reciben iluminación indirecta. El resplandor parece provenir directamente de la superficie. Sin embargo, eso es imposible sin energía. Tiene que haber líneas reguladas en algún sitio. Después de todo, el centro debe ser capaz de regular el consumo de energía del edificio. ¿O pensarán los extraterrestres de una manera diferente? Sus escaneos no logran descubrir nada. Quizá la superficie lo protege todo. Tendrá que mirar más detenidamente.

Marchenko 2 se detiene. Si continúa sin rumbo fijo corre el riesgo de incrementar la distancia a la habitación central. Intenta rayar la pared con uno de sus dedos, pero el material es demasiado duro. «Un momento», piensa. En cinco minutos cambia el dedo por un taladro. Solo penetra un milímetro en la superficie antes de que se gaste la broca. Pero eso no es problema. Sus nanofabricantes ya han comenzado a usar el material retirado de la pared para endurecer el taladro y continuarán haciéndolo. Como resultado, logra perforar un agujero de aproximadamente diez centímetros de profundidad en diez minutos.

Examina el agujero que acaba de horadar. La conclusión es fascinante. El material no muestra ninguna estructura conocida por la tecnología humana. Está hecho todo de una sola pieza, o para ser más precisos, parece haber crecido. La luz es irradiada por células endurecidas que reciben energía de otras células detrás de ellas. Sin embargo, estas no están basadas en carbono, sino en silicio. Los extraterrestres deben estar basados en silicio o lograron crear vida, basándose en la que conocían, pero con componentes totalmente nuevos que los humanos solo conocen en teoría.

Marchenko 2 decide que es imperativo descubrir cómo puede usar esto para sus propios fines. Quizá pueda volverse verdaderamente invencible. Si bien él se basa en el ingenioso concepto de nanofabricantes, ese sistema aún distingue entre materia viva y muerta. Solo pensar en ello se emociona. Si pudiera conseguir el control de una biología tan superior, complementada por su conciencia inmortal, la humanidad ya no tendría ninguna posibilidad contra él. Necesitará paciencia, pero después logrará vengarse de su irresponsable creador, y también de todas las criaturas inferiores.

«Todo a su tiempo», piensa. Será mejor concentrarse en la siguiente tarea: encontrar la sala de control. Aunque la energía eléctrica puede llegar a los componentes por cualquier ruta y sin un sendero específico, eso no se aplica a todos los medios consumibles. ¿Y el agua? ¿O el aire? El aire de la nave contiene suficiente oxígeno para los humanos, lo que no puede ser un accidente. ¿Y dónde es más probable que haya aire más fresco? ¡En el centro de control! Ahí es donde estarían los ocupantes de mayor rango, porque en ese lugar se realiza la labor más importante. Ningún comandante toleraría que el aire en las habitaciones de la tripulación fuera mejor que en el centro de comando. Si sigue el gradiente de calidad del aire, podría errar una vez o dos, pero debería llegar al centro de control. Aunque, antes, hay otra tarea esencial por cumplir.

Necesita un arma.

36/Nochebrillante/3876

Las puertas de la cámara de traslado se abren con un ligero silbido. Gronolf está preparado. El sistema no lo llamó al centro de control sin motivo. Quizás el peligro ya lo aguarda. Lo único que nota es la luz. Antes, la habitación no estaba tan bien iluminada. Fuero de eso, todo parece estar bien. Gronolf inhala profundamente. Si bien puede percibir la presencia de una criatura extraña, el olor es rancio, por lo que debe haberse ido hace horas. Hay algo más en el aire: el olor a muerte. Es muy débil, pero resulta obvio que allí murió un Grosnop.

Gronolf comienza a examinar sistemáticamente la habitación. Las consolas parecen intactas. Utiliza un comando ultrasónico para abrir algunas de las puertas motorizadas, pero el equipo dentro de los armarios parece hallarse tan intacto como el exterior. Hay algo de ozono en el aire. El holo-mapa debe haberse utilizado recientemente. Gronolf camina alrededor de las consolas. Está a punto de entrar en el centro de la habitación cuando repara en la silla de mando. Gronolf comienza a respirar con dificultad, porque un general se encuentra sentado allí, reconocible por los patrones en su vientre. Tiene que esforzarse para no caer de rodillas con reverencia. Nunca ha comparecido ante un general sin ese gesto natural. Sin embargo, no importa cuán honorable haya sido este Grosnop, ahora está muerto. Su piel se ve hundida y el cuerpo apenas puede mantenerse erguido. El cadáver debe llevar muchos años sentado en esta silla. ¿Qué le pasó? ¿Por qué nadie presentó sus últimos respetos al general y lo devolvió al mar?

Ahora recuerda más. Ese planeta también posee un océano. Entonces, ese largo viaje en la oscuridad sí aconteció. Marcharon a través del hielo y la nieve. Vio morir de frío a fuertes mujeres y a hombres honorables. Gronolf sacude sus brazos táctiles, como acostumbra cuando siente un profundo pesar. Sin embargo, ¿eso qué tiene que ver con ese general? ¿Por qué murió en su silla? ¿Tendría algo que ver el extraño, cuyas moléculas aromáticas todavía puede oler? Chasquea las articulaciones de sus brazos de carga, con los que va a desgarrar el saco de piel del intruso. ¿Qué solía decir su madre? Debe proceder sistemáticamente. No debe empezar a cazar por su cuenta, aunque le apetezca. ¡Vengará al general! Pero no ahora. Primero tiene que averiguar por qué el sistema le despertó a él, y solo a él.

Gronolf se sienta en la otra silla y mira al general a los ojos. Debería asegurarle una honorable vida futura, en lugar de dejarlo ahí sentado, pero eso tendrá que esperar. Gira la silla y toca la parte superior de la consola. Un panel de control emerge lentamente. Contiene numerosas teclas pequeñas distribuidas entre cuatro sectores, pero sabe cómo utilizarlas. Como fue entrenado en una nave, esta consola le parece bastante familiar.

Antes que nada tiene que iniciar sesión.

—Gronolf Dientes de Carroña —exclama.

—Bienvenido Gronolf, te reconozco —dice el sistema—, y te entrego el control.

Una pantalla sobre el panel de control se enciende.

—¿Por qué fui despertado? —pregunta Gronolf.

—Mis subrutinas decidieron que esa era la única opción sensata.

—¿Decidieron?

—Fue una decisión mayoritaria. La unidad de evaluación psicológica estaba en contra.

—¿Con qué justificación?

—Temía que tu impulsividad pudiera causar problemas.

Gronolf apenas logra contenerse para no golpear el panel de control.

—Entiendo —dice—. Sin embargo, aún no me has dicho por qué fui despertado.

—El Majestic Draght se ha reactivado.

—¿El qué?

—Parece que sigues padeciendo las secuelas del sueño. La unidad de evaluación médica advirtió que esto era de esperar después de más de 500 años en la cápsula.

—No lo entiendo.

Las pesadas rodillas de Gronolf tiemblan y hacen un ruido estrepitoso.

—Por favor, especifique —dice el sistema.

¿Era siempre tan molesto y torpe? ¿O era culpa suya?

—Dijiste más de 500 años.

—Previamente informé el número de ciclo actual. 3876.

Exacto. Gronolf se golpea el vientre con una mano de carga. El dolor lo devuelve a la realidad. Suponía que había dormido quizá 10 años o 50. Pero ¿más de 500? Eso es imposible. Tendrá que revisarlo. Utiliza las cuatro manos para recorrer los menús de diagnóstico del sistema. El estado de la estructura protectora no parece estar en malas condiciones. Ese sería un buen argumento en contra de esos 500 años. Obviamente, el mantenimiento sigue funcionando.

En el nivel más bajo, hay un área dañada que deberá investigar; no, son dos. Sin embargo, no afectan al funcionamiento del edificio. Incluso el reactor de materia oscura funciona dentro de sus parámetros. Gronolf cambia al informe de estado de las cápsulas de hibernación. Sus rodillas, que se habían calmado, comienzan a temblar de nuevo. ¡La pantalla debe estar defectuosa! Solo unas pocas de las 4.630 cápsulas parecen completamente funcionales. Repasa la lista de las cámaras marcadas en verde.

Se da cuenta de por qué lo despertó el sistema. Solo queda una cápsula en perfecto estado. Binara Aleta-Notable, una joven con un coeficiente mediocre, se encuentra en ella. No le honra que lo hayan escogido para despertarlo en lugar de a esa hembra. Después de todo, él era el más fuerte de su camada. Sin embargo, es una sensación reconfortante no estar completamente solo. En caso de emergencia, siempre podrá despertar a Binara. El indicador de estado de unas 600 cápsulas es de color verde claro. Eso significa que los ocupantes requerirán un proceso de reanimación más prolongado con intervención médica.

—¿Cuánto tiempo tendré que esperar para que los ocupantes de las cápsulas de color verde claro se despierten?

—La convalecencia variará según el individuo, pero se puede asumir de tres a doce semanas. Recomendaría la ayuda de un médico o de varios.

¿Cómo se supone que los encontrará? Mira la distribución de cápsulas marcadas en amarillo y rojo. Si la mitad de los amarillos sobrevivieran, perderán varios miles de machos y hembras de la tripulación. El número parece tan abstracto que no le provoca ninguna sensación. Está mucho más afectado por la muerte del general, a quien aún puede ver con el ojo posterior. Probablemente haya estado sentado en esta silla durante muchos años. Algo triste.

Gronolf bloquea esa imagen para volver a concentrarse en el informe de estado. El sistema mencionó algo sobre la reactivación del Majestic Draght. El nombre parece como el de una importante nave espacial. La piel del vientre de Gronolf está caliente, como si sus pensamientos giraran en torno a ella. ¡Tiene que recordar! Detiene el movimiento de sus rodillas usando ambas manos de carga. Ya no soporta estar sentado en el asiento y se levanta. Gronolf comienza a pasearse por el centro de control.

Mira el holo-mapa. Lo activa y coloca el cursor en el sistema actual. Ahí está, el sol rojo y su compañera, en la que su pueblo en rápido crecimiento había depositado tantas esperanzas. Sí, fue el Majestic Draght el que los transportó a todos hasta ese lugar. Fue allí, en alguna cubierta de mando, donde había aprendido a manejar la consola de control y el holo-mapa. Recuerda las manos táctiles del entrenador que le mostró las secuencias de inicio. Esos son solo fragmentos visuales que su mente puede recuperar. Tiene que intentar ponerlos en secuencia nuevamente para comenzar a formar recuerdos completos. Sin embargo, eso deberá esperar. Antes, tiene una tarea pendiente.

Enfoca el holo-mapa en el planeta Sol Único. La nave debe estar esperando en algún lugar cercano. Encuentra el Majestic Draght antes de lo esperado. Su cuerpo gigantesco, que recuerda a una ballena esférica, se acerca en curso de colisión. Si la nave no desacelera, se estrellará en este mundo dentro de seis días. Ha averiguado por qué lo despertaron.

Gronolf envía enseguida un mensaje de advertencia. El Majestic Draght tiene que cambiar de rumbo de inmediato. Calcula la distancia actual. La señal no debería tardar más de una centésima parte de un período de burbuja, ya que la nave ya se encuentra muy cerca. Debe esperar. Su pie comienza a marcar automáticamente el ritmo de los períodos de microburbujas. Gronolf le permite hacerlo. De esta forma puede reducir el estrés, que de otro modo se descargaría en una reacción explosiva. No quiere destruir el panel de control del holo-mapa.

Otros 7, 14, 21 períodos de microburbuja. A estas alturas, la señal debe haber llegado al Majestic Draght. Sin embargo, la nave no cambia de rumbo. Gronolf se golpea con fuerza en la región sensible del vientre. ¡Por supuesto que no! Debe esperar a que termine el tiempo de retorno de la señal para ver qué ha sucedido. Deja que su pie tamborilee de nuevo. Se concentra en el ruido para distraerse mientras espera. Mientras tanto ¿debería planear los próximos pasos? Cada cosa a su tiempo, solía decirle su madre. Aguarda. 7, 14, 21. Ha llegado el momento. Por razones de seguridad, presiona el botón de recarga para que el mapa actualice su visualización.

¡El Majestic Draght sigue volando hacia el planeta!

9 de mayo, Año 19, Adán

Adán cierra los ojos brevemente. No puede creer lo que acaba de leer. Sin embargo, no hay duda.

—Grandioso —escribe en la pequeña pantalla del dispositivo universal—. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Necesito energía.

Adán comprueba el estado de su traje. Puede darle a Marchenko algunos vatios-hora, pero será mejor que espere hasta que esté en tierra seca.

—Te llevaré al edificio —escribe.

—Gracias.

Retira todos los cables y levanta los tristes despojos del cuerpo de Marchenko. Incluso bajo el agua es increíblemente pesado. Espera poder nadar mientras lo transporta. Apunta la lámpara de su casco hacia arriba. Después de unos diez metros, el agua se traga el haz de luz. Eso indica que debe hallarse, al menos, a 15 metros de la entrada. Solo puede usar sus piernas para propulsarse hacia allá.

Sostiene a Marchenko y se impulsa. Unas aletas en sus pies no le vendrían mal, pero el traje fue diseñado para el hielo, no para el agua. Adán mueve sus piernas tan rápido como puede. Los movimientos lo llevan hacia arriba lentamente. Se detiene un instante, pero de inmediato comienza a descender. Solo podrá descansar cuando haya llegado. Después de cinco metros, ve un borde irregular. No puede haberse formado de manera natural. Quizá Marchenko sepa lo que pasó allí. Le preguntará más tarde, cuando esté recargado.

Adán respira con dificultad. El peso adicional tira de él e intenta arrastrarlo hacia la profundidad. No se rinde. El interior de la visera de su casco se empaña, pero aún puede distinguir su destino. Aproximadamente otros dos metros y llegará a él. Debió sostener a Marchenko de otra manera. Le duelen las manos. «Maldita sea, ahora empieza a resbalarse.»

Adán sostiene el cuerpo de Marchenko con la rodilla, pero entonces ya no puede patalear. Se hunde un metro, luego dos. Con mucho esfuerzo logra cambiar su sujeción. «Mucho mejor, ya no se desliza.» Patalea con todas sus fuerzas y consigue levantar a Marchenko. Aquí viene el borde. Levanta el pesado cuerpo. Se las arregla para colocar un extremo encima de la pared exterior del edificio. Ahora solo tiene que empujar para que Marchenko esté a salvo por el momento. Mientras, se mantiene en posición pataleando con ambas piernas, empuja con ambas manos. Finalmente, se desliza. «Mierda», azotó la muñeca izquierda con toda su fuerza contra el borde afilado. Su traje se le ha roto ahí y siente un dolor punzante. Ve escurrir sangre en el agua. Se hace a un lado y sube con cautela a la plataforma. Se sienta y respira hondo.

Todavía no lo ha logrado. Adán ilumina a su alrededor con la lámpara de su casco. Un metro y medio a su derecha ve un pasillo. ¿Será la salida? Debe revisar la superficie del agua, ya que podría haber una salida más cómoda. Suspira, se levanta y nada hasta la cima. Sin el peso de Marchenko, eso no presenta ningún problema, aun con la muñeca adolorida.

Emerge en una sala esférica. Está llena de aire respirable, según lo indica el dispositivo universal de su brazo. Pero no hay salida. Solo ve algunas aberturas en lo alto, que no podrá alcanzar. Probablemente haya terminado en el basurero del edificio. ¿Cómo llegó Marchenko aquí y qué fue lo que causó su estado actual?

Será una conversación interesante.

Se sumerge lentamente. «¿Dónde está Marchenko? ¿Se ha...?» No, está allí a la izquierda, no se ha movido. El corazón de Adán late más rápido. No debe volver a perder a Marchenko. Levanta con cuidado el pesado objeto. El pasillo comienza a ese nivel, por lo que ahora puede caminar. El hecho de que el peso tire de sus brazos, lo ayuda a caminar, ya que sus pies consiguen una mejor tracción en la superficie. El pasillo asciende ligeramente. Si bien no es un camino difícil, Adán tiene que tomarse un descanso de vez en cuando debido a que lleva a Marchenko en sus brazos.

Después de un rato, el pasillo es más empinado y Adán necesita descansar con mayor frecuencia. Incluso resbala en dos ocasiones. Desactivó el calentador del traje hace mucho tiempo, no solo porque está sudando, sino por el aumento gradual de la temperatura del agua. ¿Será esa la tubería de descarga de un mecanismo de enfriamiento? Espera que el agua no se caliente demasiado. Le gustaría quitarse el traje por completo para deshacerse de su peso, pero necesita el aire para respirar.

Finalmente, la tubería se torna horizontal. «Pronto encontraré una salida», piensa. Entonces, justo en el momento adecuado, nota que la luz brilla por arriba. La fuente es una abertura rectangular en la parte superior de la tubería. Adán la observa con atención y advierte que ahí debió estar ubicada una placa fijada mediante tornillos. Alguien la desatornilló y removió la placa metálica. Tuvo que haber sido Marchenko 2. Sin embargo, es demasiado pronto para un reencuentro. Su propio Marchenko no está listo para la acción, y Adán solo no tendría ninguna posibilidad contra el demente robot.

Baja el cuerpo de Marchenko. Luego se acerca con cautela a la abertura. Sale del agua despacio para evitar salpicar, coloca cuidadosamente su mano sana en el borde de la abertura de la tubería y se levanta para mirar por encima. La habitación está vacía, excepto por la tubería. Se encuentra brillantemente iluminada por las paredes laterales. Y lo más importante: están solos. ¡Muy bien!

Se inclina y levanta a Marchenko. Ahora viene la parte complicada: tiene que levantar el objeto masivo sin la flotabilidad que proporciona el agua y pasarlo por la abertura. No podrá cargarlo y salir al mismo tiempo. La tubería se ubica a una altura de aproximadamente un metro y medio sobre el suelo de la habitación. Antes de que Adán pueda salir, tendrá que dejar caer a Marchenko de la tubería al suelo. ¿Podrá lo que resta del cuerpo de Marchenko soportarlo sin recibir más daños? Ni siquiera puede preguntarle o advertirle sin conectar una vez más su dispositivo universal a Marchenko. Tendrá que arriesgarse.

Adán toma aliento. Luego levanta el pesado cuerpo, lo eleva por el aire hasta el borde de la abertura, lo empuja hacia afuera y lo suelta. Ve caer a Marchenko. Este hace un ruido sordo y el eco le lastima los oídos. Adán mira su muñeca izquierda, que todavía sangra. Debió dejar un rastro de sangre. Intenta levantar su propio cuerpo hasta la abertura de la tubería. Sin embargo, su mano derecha está demasiado débil y no puede usar la izquierda como de costumbre.

Por suerte, recuerda su traje. Ahora ya no lo necesita. Se lo quita, lo que lleva un poco más de tiempo al disponer de una sola mano, luego lo arroja al suelo. Cuando el casco cae, oye un chasquido desagradable. Debió ser la visera. Sin él, no saldrá del edificio así como entró. Más tarde, sin embargo, Marchenko debería ser capaz de crear un casco nuevo para él.

Se siente mucho más ligero ahora, ya que solo lleva su ropa interior térmica. Y tenía razón: con esa reducción de peso, solo necesita un poco de ayuda de su mano izquierda para sostenerse en la tubería mientras balancea las piernas hacia afuera y se desliza con suavidad hacia abajo. Aterriza con ambos pies. En la rodilla derecha nota una punzada de dolor agudo. La tubería debía estar a mayor altitud de lo que calculó. Se estira y sacude las piernas. Al menos, no tiene heridas graves.

En aras de un mayor orden, recoge las partes de su traje. El casco ya no se puede reutilizar, por lo que podría dejarlo allí, pero puede usar el resto. Empuja el cuerpo de Marchenko hacia la pared. Después se sienta a su lado, activa el dispositivo universal, conecta los cables como antes y le transfiere a Marchenko el resto de la energía almacenada en su traje. Pronto podrá volver a comunicarse con su viejo amigo. Lo está deseando.

Pero antes, tiene que dormir un poco, al menos media hora.

9 de mayo, Año 19, Marchenko 2

La preparación perfecta para un asesinato es difícil si no sabes con qué tipo de criatura te enfrentarás. Marchenko 2 descansa en un pasillo lateral para pensar en el arma perfecta. Deberá adecuarse a tres posibles clases de enemigo.

Primero, Eva, una humana. Ella es el objetivo más fácil, porque comparada con él es lenta y débil. Sin embargo, solo quiere incapacitarla si es estrictamente necesario. No intentará matarla. ¡Después de todo, es su hija!

En segundo lugar, el otro Marchenko, quien es un formidable rival de su mismo calibre. Contra él, el elemento sorpresa será crítico. Por tanto, necesita un arma que pueda usarse con celeridad y genere el máximo efecto contra una máquina.

Y finalmente está el tercer tipo de enemigo. Hasta ahora, solo ha oído un grito suyo. Marchenko 2 no cree que sea una máquina. No tendría sentido que una máquina se comunicara de esa manera. Quizá su interpretación contiene demasiada psicología humana, pero percibió una inmensa ira y frustración en ese grito. Pero debe tener cuidado de no dejarse guiar por factores conocidos. Quizás el extraterrestre sea del tamaño de un ratón y emita tales sonidos mientras come. Dado que sabe tan poco, será mejor que desarrolle un arma de tamaño generoso.

En consecuencia, necesita un arma adaptable, poderosa y de acción rápida que funcione contra adversarios fuertes y débiles. Solo se le ocurre una solución: electricidad. Podrá usarla para incapacitar a Eva y probablemente a cualquier otra criatura biológica, así como al robot en el que se oculta la conciencia del otro Marchenko. La energía eléctrica fluye a gran velocidad y su potencia se puede regular con facilidad. Para usarla no necesitaría más que una especie de látigo, que a la vez pasaría desapercibido. Puede hacer que sus nanofabricantes creen ese látigo de metal en 15 minutos. Por supuesto, también necesita electricidad, pero puede recurrir a las paredes. Solo precisa quitar la capa superior, donde se encuentran las celdas luminosas, y después aplicar una especie de malla de recolección. Todavía no sabe cuánta energía provee la red interna del edificio. Sin embargo, si cargar sus baterías internas tardara demasiado, podría simplemente aumentar el tamaño de la malla.

Marchenko 2 se dirige a la entrada del pasillo lateral y mira hacia todos lados. No quiere ninguna sorpresa mientras aún no esté listo. Escucha a través del suelo, pero nadie parece acercarse. Preferiría un pasillo que a la vez tuviera varias derivaciones, lo que lo protegería por completo de cualquier intruso, aunque le llevaría un valioso tiempo buscar uno. Cree no estar lejos de la sala central. El riesgo de que alguien deambule por ese corredor en particular parece pequeño y aceptable.

Así que comienza con su tarea. El látigo crecerá desde su pierna delantera derecha para que pueda emplearlo con un movimiento rápido. Si descarga su batería al diez por ciento en un tiempo relativamente corto, debería ser capaz de matar incluso a un elefante. Deberá tener mucho cuidado con Eva.

Hay un problema que no puede resolver: una vez que haya empleado el látigo contra un objetivo fuerte, tendrá que recargarlo antes de usarlo de nuevo, lo que según calcula, tardará al menos media hora. Deberá emplear una estrategia que le permita eliminar a los oponentes uno por uno. «Todo a su debido tiempo», piensa, concentrándose en transmitir los planos necesarios a sus nanofabricantes.

36/Nochebrillante/3876

Gronolf cruza el centro de control con paso grave y vacilante. Solo se requieren cinco pasos de un extremo a otro de la habitación. Se da la vuelta con un impulso considerable. Ha colocado sus brazos táctiles sobre sus hombros. Los brazos de carga luchan entre sí sin que Gronolf se dé cuenta, como si fueran dos miembros independientes del cuerpo.

Gronolf está orgulloso de lo que los Grosnops han logrado durante su larga historia. Las capas de pensamiento subcutáneo distribuidas por todo su cuerpo, su cerebro, le permiten mover cada extremidad sin retrasos significativos. Cuando toma una decisión, el movimiento es increíblemente rápido. Aunque eso no le ayuda a decidir qué hacer a continuación. Ha estado pensando durante medio período de burbuja, pero continúa indeciso. El sistema tampoco es muy útil. Si bien resume bastante bien la dramática situación (el Majestic Draght aún se precipita hacia ellos), no puede sacar ninguna conclusión.

Bien. Ordena a sus brazos de carga que dejen de pelear entre sí. Un intruso debió haber causado la situación actual. Lo más lógico sería atrapar, interrogar y castigar a esa persona. Por tanto, tiene que encontrar al intruso. Quizás eso sería suficiente para alejar el peligro. Gronolf espera que sí, aunque tiene el presentimiento de que no será tan sencillo. «Si fuera tan fácil», piensa, «el sistema habría despertado a esa hembra mediocre.» Eso habría sido más eficiente que usar los recursos altamente desarrollados de Gronolf. Reprime la idea de lo que sucederá más tarde.

Vuelve a sentarse en su silla y activa la consola, que se había apagado de forma automática. La sala de control registra todo lo que sucede allí. Navega por la biblioteca de imágenes. Gronolf se sorprende de que no tenga que retroceder mucho.

Una criatura extraña ha estado en esta habitación, hace apenas unas horas. Parece pequeña y débil. Sus piernas son tan delgadas como un pez aguja y solo tiene dos brazos. ¡Dos brazos! Es un milagro que esta criatura haya sobrevivido tanto tiempo. En medio de su cuerpo, por encima de la parte superior de sus brazos, tiene un gran bulto, un crecimiento esférico cubierto por una extraña especie de... ¿planta? Un lado de esta esfera tiene dos ojos. La criatura debe estar ciega por el otro lado. ¿Cómo puede defenderse de los enemigos que vienen por detrás?

Gronolf advierte de inmediato que el intruso no representa ningún peligro para sí mismo. Podría derrotarlo fácilmente. Sin embargo, tampoco debe subestimarlo. Después de todo, esa criatura encontró el camino a Sol Único, al igual que lo hizo su propia especie. Cruzó un espacio inhóspito y sobrevivió a una caminata a través de la helada oscuridad. Lo más probable es que no haya venido sola. Gronolf revisa los registros pero no logra encontrar un segundo espécimen. Pero ¿qué es aquello que está en el suelo? Algo se mueve, le recuerda el movimiento de un pez en tierra firme. Oh, hay otro. El intruso debió traer ayudantes. Probablemente esas cositas sean máquinas porque son muy diferentes de la criatura. Tampoco parecen ser peligrosas.

Sin embargo, sería mejor si tuviera un arma. Su nación había dejado atrás su pasado belicoso. Durante los primeros 343 ciclos, que pasaron a la historia como el Oscuro Período Siete veces Siete Semanas, poco después de que los Grosnops emergieran del limo de los océanos, hubo dos facciones que lucharon con ferocidad entre sí. Uno de los bandos fue derrotado y los vencidos fueron asimilados con el tiempo. Desde entonces, las armas rara vez se utilizaron para otra cosa que no fuera la caza. Sabe que ese edificio contiene su propio arsenal. Sin embargo, en aras de la seguridad, también hay algunas armas almacenadas en el centro de control.

Gronolf va directamente a una de las consolas que le llegan a la altura del pecho y la toca. Se abre un cajón. Tiene la opción de un lanzador de proyectiles, que es más adecuado para oponentes más pequeños, o un arpón. Considera al lanzador de proyectiles un mero juguete. Un dientes de carroña se reiría de eso. Aun si impactara a ese tipo de depredador con diez proyectiles, no lograría neutralizarlo. El arpón en cambio...

Gronolf recuerda la caza legendaria con la camada poco después de su draght. Un dientes de carroña nadó hacia él. Gronolf preparó el arpón demasiado pronto y, por desgracia, el animal se dio la vuelta y huyó. El dientes de carroña debió saber que el arpón le haría estallar el pecho. Él y sus compañeros se divirtieron mucho en aquel entonces.

Gronolf se limpia un poco de polvo de un ojo lateral. Extrae la pesada arma del cajón y la examina. El arpón funciona con aire comprimido. Su alcance es corto, no más de tres o cuatro cuerpos, pero eso sería más que suficiente dentro de un refugio. La cabeza de la púa contiene una carga explosiva programada para accionarse después de impactar contra un obstáculo, con un retraso de tres mili-burbujas. La púa es tan puntiaguda e impacta con tal fuerza que penetra prácticamente en cualquier objetivo. El retraso de la detonación se calcula de tal manera que la púa tenga tiempo suficiente para penetrar hasta el fondo en los tejidos del enemigo. Una pequeña desventaja del arpón es que Gronolf no puede usarlo si el objetivo está demasiado cerca. La explosión destinada a matar a la presa no diferencia entre amigo o enemigo. Sin embargo, eso no le preocupa. Si algo se le acercara tanto que el uso del arpón ya no fuese aconsejable, podría destrozarlo fácilmente o aplastarlo con sus fuertes brazos de carga.

Gronolf retira el seguro del arma. Un ruido creciente le indica que se está llenando la cámara de aire comprimido. Apunta al general. Es un sentimiento extraño. El arma le da un poder que percibe en sus venas. Es seductor y hace que incluso su respeto por el venerable general se desvanezca. Solo tiene que presionar el gatillo para convertirse en el individuo de mayor rango de la sala. Incluso un debilucho podría hacer eso. Sin el arpón habría sido inferior al general, cuando este todavía estaba vivo. No es de extrañar que, en su sociedad, la propiedad privada de armas estuviera prohibida. Sin embargo, ahora se alegra de tener una. Si tiene suerte, el intruso reconocerá de lo que es capaz esta arma.

Gronolf espera que la criatura extraterrestre sea razonable. Los científicos de su pueblo discutían a menudo si una especie que dominara los vuelos espaciales tendría que ser, por fuerza, amante de la paz. Ahora tendrá la primera oportunidad de poner a prueba esta teoría. Aunque, reconoce que no le importaría disparar el arpón y ver a la criatura nadando en un charco de su propia sangre. Sería un castigo bien merecido.

Baja el cañón y desliza el pestillo de seguridad hacia adelante. Necesita tener un mayor control sobre sí mismo. Todo depende de él: no debe matar al intruso antes de interrogarlo a fondo. Sin embargo, eso implica un pequeño problema: no habla el idioma de este extranjero. Gronolf regresa a la consola donde vio los vídeos grabados. De hecho, a veces la criatura emitió sonidos. Su voz suena muy apagada. Gronolf analiza la grabación. El espectro de sonido es solo la mitad de ancho que el de su propia especie. Eso significa que el intruso debe comunicarse sin sonidos agudos. Intenta imitarlo, pero no lo consigue, al menos no con su voz normal. Aunque, durante su entrenamiento a su compañía se le enseñó a cantar en armonía. En aquel entonces tuvo que modular su voz para que sonara más profunda, porque contaban con demasiadas voces agudas. Gronolf imagina un saludo que no pronunciaría sino que cantaría con una voz más profunda.

—¡Honor a ti y a los tuyos!

¡Funciona! Cuando canta el saludo tradicional, es mucho más profundo. Repite la frase y la graba. El análisis muestra que el intruso debería ser capaz de oír todo lo que dice Gronolf. Por supuesto, eso no significa que la criatura lo entenderá. Oye de nuevo lo que esta criatura estuvo diciendo. Parecía debatir con el general, como si no supiera que lleva mucho tiempo muerto. Ahora la criatura apunta a un lugar en la pared, aproximadamente donde se encuentra la entrada a la cámara de traslado.

—¿Qué hay ahí? —dice el extraño. Gronolf intenta repetir las palabras aunque no sabe lo que significan.

—¿Keee aaay aahe? —no suena tan mal. Repite la frase tres veces para memorizarla. Puede que no sea un saludo, pero espera que la criatura reconozca su intento de comunicación como un gesto amistoso. Y si también demuestra que el arpón puede acabar con la vida del intruso en cualquier momento, no tendría por qué haber problemas para sostener una conversación sensata. Es muy improbable, casi imposible, que ese enclenque ser tenga la intención de atacarlo.

«Ya es hora», piensa. Gronolf prepara su arma y sale del centro de control por el pasillo principal. Sus cuatro ojos se mantienen alerta. Olfatea aromas extraterrestres. Se detiene después de cuatro pasos porque ha detectado numerosas moléculas con el olor de la extraña criatura. Obviamente el intruso no se esforzó mucho en cubrir sus huellas. Eso será fácil. El extraño también arañó la pared.

Después de unos minutos, Gronolf llega a un área que ha sido devastada por una explosión. ¿Será el intruso responsable de ello? Examina las paredes y el suelo y encuentra un aspa deformada. La destrucción parece haber sido causada deliberadamente. Sin embargo, esto habría requerido tanta fuerza que con certeza puede excluir a la criatura extraña como posible culpable.

Sigue adelante persiguiendo el olor. Si su memoria no le falla, se está acercando a las cámaras de hibernación de una manera indirecta. ¿Se retiraría el intruso allí? ¿Pretende matar a más de sus camaradas? Siente que la ira se apodera de él. Gronolf tiene que parar. Respira hondo y exhala, repitiéndolo hasta que se calma. Además, activa el seguro de su arpón. De esa manera, tiene al menos algunas mili-burbujas para pensar antes de que el arma esté lista para disparar. Pase lo que pase, no debe actuar impulsivamente y estropear todo.

Está a punto de reanudar su caminata cuando oye un ruido. Es un patrón binario: dos pasos, seguidos de un sonido desagradable. Una criatura bípeda y relativamente liviana se acerca desde el pasillo izquierdo. Quizás arrastra algo, lo que explicaría el ruido. Gronolf se detiene y mantiene la calma. Debe ser el intruso, acercándose a él sin sospechar nada. Solo tiene que esperarlo.

Gronolf levanta el arpón pero deja el seguro puesto para que el sonido de carga del compresor no lo delate. El extraterrestre pronto aparecerá por la esquina. Gronolf contiene el aliento.

9 de mayo, Año 19, Adán

—Gracias.

La voz despierta a Adán. ¿Estaba soñando o Marchenko acababa de hablarle?

—Soy yo. —La voz proviene del fragmento reptiliano junto a él. Se trata de Marchenko.

—Estoy tan contento —responde Adán, y toca el metal con los dedos.

—Y yo también. No pensé que saldría de ese foso. Me salvaste, y te creí muerto.

—Tienes que agradecerle a Marchenko 2 por tu rescate.

—¿De verdad?

—Aunque claro que no era su intención. No sabía que lo seguiría.

—¿Qué está haciendo?

—Eso es obvio, quiere recuperar a Eva y deshacerse de ti. ¡Si supiera lo cerca que estuvo!

—No me reconoció.

—Lamento haber sido tan estúpido —se disculpa Adán.

—Yo fui el estúpido. No debí haber continuado sin asegurarme que estabas en el trineo.

—No, yo manipulé el módulo de radio para contactar a Marchenko 2.

—Eso explica por qué no pudimos comunicarnos contigo. ¿Qué planeabas conseguir de él?

—Él... él me mostró que había algunos secretos sobre mi existencia. Secretos que me ocultaste. Iba a contarme todo.

—¿Cumplió su promesa?

—No, aún no.

Marchenko guarda silencio durante un minuto.

—Yo... No quería agobiarte con eso —dice al fin.

—¿Y cuál es el gran secreto de nuestra existencia?

—Eva, tú, yo... todos fuimos creados para esta expedición. Tu material genético fue manipulado para que pudieras sobrevivir incluso en condiciones adversas.

—¿Somos hermanos?

—No. Vuestros genes fueron creados a partir de los mejores especímenes que se pudieron encontrar. No tenéis ninguna relación, al menos no más estrecha que la que tenían los antiguos propietarios de esas secuencias genéticas.

—Entonces ¿somos artificiales?

—No, Adán, sois seres humanos. No destacaríais entre otros, excepto por vuestra capacidad de recuperación. No sois más inteligentes ni más fuertes que los demás, ese no era el objetivo, pero podéis resistir más que otras personas.

—Entonces ¿fuimos creados para sufrir?

—Si quieres resumirlo... fuisteis... diseñados para sobrevivir.

—Gracias —exclama Adán.

—Eso no es todo. Hay muchos como vosotros. No es casualidad que Marchenko 2 aterrizara aquí. El Creador envió miles de naves Messenger hacia todos los mundos potencialmente habitables conocidos en ese momento.

—¿Potencialmente?

—Sí. Cuando despegamos, los datos de los telescopios aún no podían indicar con certeza si un planeta era, de verdad, adecuado para albergar vida.

—¿Significa eso que muchos otros tríos de Eva, Adán y Marchenko llegaron a mundos donde no pudieron aterrizar? ¿Hicieron ese largo viaje por nada?

—Sí. Nosotros tuvimos suerte, aunque Próxima b no es lo que se dice un paraíso. Sin embargo, podemos vivir al aire libre, con tierra firme bajo nuestros pies; casi como en la Tierra.

—Sin mencionar que estamos completamente solos.

—De eso no estoy tan seguro. Ese edificio demuestra que no estamos solos —dice Marchenko.

—Tenemos que encontrar a Eva. Está en peligro. Si tú no estás con ella y Marchenko 2 la encuentra antes que nosotros...

—Tienes toda la razón, Adán. Y la encontraremos. Pero primero, será mejor que repare el módulo de radio de tu dispositivo universal para que podamos mantenernos en contacto. Después, necesitaré piernas y más energía.

—¡Bueno, pues a por ello!

—Será mejor que me cargues un poco más. No deberíamos quedarnos en este pasillo. Si Marchenko 2 regresa, nos encontrará aquí, indefensos. Necesitamos un escondite mejor.

9 de mayo, Año 19, Eva

El camino a la sala de control parece más largo esta vez. ¿Se debe a que ha dejado de esperar sorpresas en cada esquina? ¿O es su agotamiento lo que parece incrementar la distancia? La unidad de sensor avanza obedientemente. Cuando Eva se toma un descanso, también se detiene. De vez en cuando la pantalla de su dispositivo universal parpadea. La batería parece casi vacía. Debería preocuparse por cómo recargarla, pero no vale la pena. A estas alturas, conoce el camino desde la sala de control hasta las cámaras de hibernación, y de todos modos no podrá contactar a nadie con el dispositivo. Así que, ¿para qué lo necesita? Para saber la hora... Pero ¿por qué debería importarle la hora terrestre?

Eva se da cuenta de que ha reducido la velocidad. Se recompone y concienzudamente da un paso tras otro. Tiene agua y algo más de comida gracias a lo que había dejado en su mochila, y de cualquier modo hay aire, así que aguantará un poco más, aunque no tenga sentido. ¿Acaso no dicen que lo que importa no es el destino sino el viaje? Tales aforismos nunca la ayudaron antes, pero ahora no tiene nada más a lo que aferrarse.

Eva se apoya brevemente sobre la pared y cierra los ojos. Bien podría colapsar y dormir ahora. Está cansada. Sin embargo, después de dos minutos se siente atraída por el centro de control. Es como si todavía tuviera una tarea que cumplir. Quizás haya un profundo deseo de morir oculto detrás de esa motivación. Parece como si algo o alguien la estuviera esperando. Si es un ser vivo y no una máquina, probablemente estará de mal humor, a juzgar por el grito. Abre los ojos y sigue caminando. El ruido le indica que la unidad de sensor también está avanzando.

Cinco minutos después, el corredor se ensancha y se curva hacia la derecha. Hay un segundo pasillo que viene por la izquierda. Debe ser el lugar donde ella y la USI se separaron. ¿Será esa la razón por la que la USI se detuvo? La USI ya no hace más ruido. Eva mira al suelo mientras dobla la esquina para no pisar a su pequeña amiga. Esta se encuentra más allá de la intersección. Se ha dado la vuelta y una luz roja parpadea.

Eva se detiene asombrada por lo que ve. Está tan sorprendida que todo su cuerpo comienza a temblar. Mira fijamente al extraterrestre. ¡Es una rana y está viva! Parece enorme, incluso a de cinco metros de distancia. Su cuerpo mide más de dos metros de altura y casi lo mismo de ancho. La negra pupila de un ojo gigante la está mirando. Ya de por sí la estatura es aterradora, pero además, la rana sostiene un objeto en los fuertes brazos. Algo que parece un arma... y que apunta directamente hacia ella.

Eva está mareada porque su corazón late muy rápido. Tiene que sostenerse con una mano en la pared. Espera que la criatura no interprete eso como una acción agresiva, pero no puede evitarlo: sin el apoyo de la pared, caerá. El arma del extraterrestre se retrae, pero no hay detonación. El cañón, del que sobresale una especie de lanza, todavía apunta hacia ella.

Eva está a punto de dejarse llevar por el pánico. Intenta calmarse, pero es ser resulta tan amenazador que no huye porque sabe que tropezaría con sus propios pies debido al susto. Y la verdad es que no tiene ninguna posibilidad. Basta mirar las enormes y musculosas piernas del extraterrestre. La criatura la alcanzaría con solo dos o tres pasos.

«¿Será macho o hembra? ¿O tal vez esta especie no distingue géneros, o tiene más de dos? ¿Y dónde tiene la cabeza? Hay un espacio entre los puntos donde los brazos se unen al torso, como si faltara algo.» Le sienta bien distraerse con preguntas inútiles. Está comenzando a tranquilizarse. El extraterrestre no intenta acercarse más. Obviamente, no trata de matarla de inmediato, ya que de querer ya lo hubiera hecho. Tal vez quiera diseccionarla y necesite que esté completa, y esa arma no parece dejar a su presa en una sola pieza.

¿Cómo debe reaccionar? ¿Reconocerá siquiera la criatura que es un ente inteligente? Al extraterrestre le parecerá lo que a ella le parecería un pastor alemán.

Si se hubieran encontrado con seres del tamaño de un perro en Próxima b, ¿habrían creído que eran inteligentes? Tiene que hacer algo que el extraterrestre no pueda interpretar como un ataque. Sin embargo, incluso entre los humanos puede haber muchos malentendidos. ¿Qué pasa si alzar el brazo lo considera como una señal de ataque, más que como un saludo?

Quizás el extraterrestre no tenga una opinión favorable de ella. Vio a su camarada muerto en la cámara de hibernación y probablemente ya se dio cuenta de que un objeto gigantesco se dirige hacia el planeta, lo cual no es una coincidencia. Además, debió haber notado el corredor destruido al ir hacia allí. ¿Cómo reaccionaría ella ante un ser que amenaza a sus amigos, su hogar y su mundo? El extraterrestre necesitaría la paciencia de un santo para no enfadarse con ella.

—¡Kurzukhan-la karlak-ti ha-ti ha!

El extraterrestre grita una frase en el pasillo que podría significar cualquier cosa: ¿una amenaza, un saludo o algo completamente diferente? ¿Debe caer de rodillas y rendirse? ¿O la criatura espera una respuesta? Al menos, ha intentado usar palabras en lugar de disparar el arma. ¡Eso es una buena señal! ¿Qué debería responder? Como la criatura probablemente no la entenderá, la verdad no importa.

—No entiendo —dice tan fuerte como puede.

—¡Jo-ja!

El extraterrestre avanza medio paso. «Será mejor que no hagas eso», piensa, «la distancia anterior estaba bien. ¿No podríamos mantener esa distancia?» Ella retrocede.

—Por favor, no te acerques más —grita, no tan fuerte.

El arma todavía la apunta. ¿Se equivoca o el extraterrestre la levantó un poco y colocó uno de sus tres dedos cerca de un botón lateral? No debe ponerse histérica.

—Te agradecería que bajaras tu arma.

Levanta las manos mostrando las palmas y trata de parecer convincente. Sin embargo, el extraterrestre no reacciona. ¡Si Marchenko estuviera con ella! Seguramente podría actuar como intérprete. Bueno, no, ¿cómo iba a hacerlo? No puede hacer magia ni leer mentes.

—¡Jo-ja!

El extraterrestre se acerca aún más. Ella tendrá que decidirse. Si se arroja al suelo ahora, el extraterrestre la matará, interpretando esta acción como un ataque, o bien quedaría completamente en su poder. Ni siquiera puede imaginarse lo que le haría. ¿Debe intentar huir?

—Hablemos —dice—, pero no te acerques más.

Levanta las palmas de las manos para mostrar que está desarmada. Sin embargo, a la criatura no le importa o lo interpreta como una invitación. La distancia se reduce a dos metros y medio. No más de dos pasos. Si el extraterrestre quiere, podría atraparla en un segundo.

—¡Keee aaay aalle!

¿Qué? ¿Se supone que intenta hablar en castellano? ¡Por supuesto! La sala central debe tener cámaras que lo registran todo. El extraterrestre las usó para intentar aprender su idioma. Eso también significa que lo sabe todo y la considera, con bastante razón, la destructora de su nación. Ningún ser sensible podría perdonar eso. Si el extraterrestre le pone las manos encima, tendrá un serio problema, por muy civilizado que sea. Así que no hay razón para que no sea ella la que acabe con su propia vida.

Sabe lo que va a pasar. Si huye, el extraterrestre la apuntará con su arma y apretará el gatillo. Pero un final rápido y terrible sería mejor. Se da la vuelta y corre lo más rápido que puede. Entra al otro pasillo. Su corazón bombea sangre a través de sus arterias y se siente viva como nunca, a pesar de que la muerte le pisa los talones, o tal vez a causa de ello. Detrás, oye un fuerte sonido retumbante, seguido de un grito aterrador. Corre, salta a la oscuridad.

El grito la persigue, pero no hay ruido de pasos, y ninguna lanza zumba por el aire para perforar su cuerpo. Continúa huyendo y cuanto más se aleja, más siente que se salió con la suya una vez más. Sus cansados pulmones le indican que está viva, sus piernas doloridas lo demuestran, y también el miedo. Aunque ya no la persiga, sigue corriendo. El camino conduce hacia abajo, lo que le permite mantener su velocidad a pesar de que se está debilitando.

El sudor baña su piel, goteando mientras corre. Gime en voz alta pero no se detiene hasta que el camino desemboca en una gran habitación atravesada por una gruesa tubería. Eva se aferra al tubo. Jadea y está a punto de desplomarse, pero se mantiene erguida con las últimas fuerzas que le quedan. Lo ha logrado, al menos por el momento.

Por el rabillo del ojo ve algo familiar. Niega con la cabeza. «Por favor, no más emociones», se dice, pero la vida no respeta su petición. Identifica lo que está mirando. Es un traje presurizado, de tamaño humano. La visera del casco se ha roto en pequeñas astillas, y junto al traje hay un charco de sangre oscura, casi marrón.

¡Pero en el casco puede ver cuatro letras: A D Á N!

9 de mayo, Año 19, Marchenko 2

A veces solo tienes que esperar para que las cosas buenas sucedan. Justo cuando los fabricantes de Marchenko 2 terminaban de fabricar su arma, oye pasos, irregulares, como si una persona estuviera herida. ¿Qué podría ser?

Se pregunta si debe avanzar y mirar lo que hay a la vuelta de la esquina donde el pasillo lateral se encuentra con el pasillo principal; pero entonces podría delatarse y perder su mayor ventaja. ¡Quién sabe lo bien que puede oír la otra persona! Si su suposición es correcta y el oponente desconocido está herido, ¿dónde se escondería? En pasajes laterales estrechos, donde no sea visible a la primera.

Marchenko 2 se prepara. Podrá fustigar su látigo tan pronto como algo aparezca en la esquina. Atacará primero y hará las preguntas después. Mientras el alambre de metal vuele por el aire, aún puede modular la corriente, según a quién se enfrente. Probablemente sea Eva. «Los pasos del otro Marchenko, y definitivamente los del extraterrestre que lanzó el grito, serían más ruidosos», imagina.

Está tan emocionado que apenas puede contenerse. ¡Ha estado esperando tanto tiempo para volver a ver a Eva! Lo que se le acerca viene solo. Con un poco de suerte, el otro Marchenko y Eva se habrán separado, sin darse cuenta del peligro. Así que podrá atrapar a Eva y regresar con ella a Valkiria de inmediato. Al menos si todavía tiene su traje presurizado, de lo contrario, tendrá que crear uno nuevo para ella. Entonces sería más probable que tuviera que eliminar al otro Marchenko, porque él...

No puede creer lo que está viendo: ¡Adán! ¿Adán? ¿De dónde salió? ¿Cómo se las arregló para escapar de Valkiria? Marchenko 2 sabe que no debe vacilar. El látigo azota y envuelve las piernas de Adán tan rápido como un rayo. Ha elegido la mínima potencia, pero Adán se derrumba como un árbol talado, mientras un gran trozo de metal se desliza de sus manos. ¡Se trata del objeto que él mismo había encontrado en el basurero! Adán debe haber tenido una razón importante para molestarse en traerlo, porque es pesado.

No puede preguntarle ahora mismo, porque está inconsciente. Marchenko 2 se acerca para examinarlo. Gira la cabeza de Adán. En su frente descubre una laceración que sangra mucho. Ordena a unos nanofabricantes que cierren la herida. ¿Cómo se las arregló para seguirlo? Admira a Adán, aunque también está enfadado por su desobediencia. Tendrá que enseñarle lo que es el respeto a sus hijos, porque el otro Marchenko parece haberse olvidado de hacerlo. No se debe confundir al amor con la tolerancia.

Adán ya no lleva un traje presurizado. Probablemente se lo quitó a causa de su peso. Su temperatura corporal está ligeramente elevada. Debe haberse esforzado mucho durante las últimas 12 horas. «No es de extrañar», piensa Marchenko 2, «después de todo, ¡me ha estado persiguiendo!» También nota una herida en la muñeca de Adán. Es un corte, cubierto por una fina película que detiene el sangrado.

«Un momento», piensa Marchenko 2 mientras raspa una parte de la película y la analiza. La estructura fue creada por fabricantes. Adán no posee ninguno, por lo que debe haberse encontrado con el otro Marchenko. No. ¡Esto no puede ser verdad! Él mismo no se encontró con el otro Marchenko, pero ¿Adán lo encontró? Espera... ¿Podría su alter ego haber estado —estar— dentro del trozo de metal que dejó allá abajo?

Marchenko 2 ahora admite que cometió un grave error. Por fortuna, todo salió bien, porque el otro robot parece seguir en un estado lamentable. Obviamente, primero necesitaba absorber energía. Debieron haber intentado encontrar un lugar protegido en este pasillo secundario, para que el otro Marchenko pudiera tomarse su tiempo para reparar su cuerpo. Bueno, es demasiado tarde.

Marchenko 2 ata las piernas de Adán con firmeza, por lo que no podrá escapar después de despertar. Luego se acerca al pedazo de chatarra que una vez fue un robot. Finalmente lo convertirá en un mero pedazo de basura. Solo tiene que golpearlo un momento con el látigo. Algunos segundos a la máxima potencia y todos los circuitos de la unidad de cómputo de la IA se fundirán en un bulto inútil. ¿Quién dijo que una inteligencia artificial no puede morir? Pronto demostrará que sí. «Es asombroso», piensa, «que al final las inteligencias biológica y artificial sean tan similares. Cualquier conciencia desaparecerá si se le retira su fundamento físico.»

—No lo hagas, Marchenko.

El pedazo de chatarra puede hablar. Por ahora...

—¿Cómo sabes lo que planeo hacer?

—Vi cómo derribaste a Adán.

—El chaval está bien, no te preocupes. Me ocupé de su herida en la cabeza.

—Pero ¿qué dirá cuando se despierte y yo ya no exista?

—Se acostumbrará.

Aguarda un momento. Tiene una idea que hará que la muerte de su alter ego sea aún más dolorosa.

—Ni siquiera lo notará. Copiaré tu estructura. Eso es fácil, ya que solo se trata de cubrir las apariencias. Así podré ocupar tu lugar de una vez por todas.

Le gusta este plan en demasía. Solo tiene que mantener a Adán inconsciente hasta que termine la transformación. Después lo despertará y le contará cómo finalmente logró derrotar al malvado Marchenko: Marchenko 2, como lo habían nombrado. Posteriormente, solo tendrá que encontrar a Eva. Estará tan feliz de volver a ver a Adán que volverá con mucho gusto a Valkiria.

—Pero ¿cuál es el propósito de todo esto?

Su alter ego se da cuenta de lo que está planeando Marchenko 2. Y ahora quiere detenerlo el mayor tiempo posible. Quizás alberga la esperanza de que Eva aparezca en el último momento para rescatarlo, o que suceda algún milagro.

—No importa —responde Marchenko 2—. Solo estás ganando tiempo.

—Quizá querrás que te cuente de lo que Adán y yo hablamos durante las últimas horas, y lo que Eva y yo experimentamos. De lo contrario, los dos sospecharán de inmediato. No será la primera vez que pretendas ocupar mi lugar.

Un enfoque inteligente.

—¿Y lo harías?

—¿Acaso tengo otra opción? Al menos, de esa manera podré prolongar mi vida.

—Solo unos minutos.

—Entonces ¿estás de acuerdo?

—Empieza ya.

Marchenko 2 está un poco molesto porque su alter ego logró persuadirlo de retrasar su plan. No obstante, la cuestión de la credibilidad es válida. Solo hay un problema: no podrá saber si le está diciendo mentiras. Sin embargo, no cree que Marchenko haga esto. Es natural que quiera retrasar su muerte. Con toda seguridad no querría que Adán y Eva fueran infelices después de su muerte.

Si Marchenko 2 tuviera que tomar la misma decisión, haría cualquier cosa para hacerle la vida lo más difícil posible a su oponente, incluso después de su propia muerte. Moriría feliz si pudiera estar seguro de eso. Sin embargo, confía en que este Marchenko le diga la verdad. Eso es una locura, considerando que fueron creados a partir de la misma sustancia electrónica. Adán y Eva no tienen ninguna relación, pero él y este Marchenko son como gemelos separados al nacer que descubren 20 años después que se han desarrollado de manera muy diferente.

Por tanto, escucha al Marchenko en el trozo de metal e integra lo que oye en sus propios recuerdos. Una vez que termine este proceso, ni siquiera sabrá que estos recuerdos no son propios. Han pasado unos diez minutos.

—Y así llegamos a este pasillo lateral. Conoces el resto —dice el pedazo de chatarra, que pronto será un montón de circuitos calcinados.

—Gracias. Ha sido divertido hablar contigo.

—¿Tienes alguna idea sobre la vida después de la muerte?

El otro Marchenko se está volviendo demasiado locuaz. «¿Vida después de la muerte? Eso es ridículo.» Marchenko 2 no articula este pensamiento. En vez de eso, revisa el nivel de carga del látigo. Examina a Adán de nuevo, pero no se mueve en absoluto. Debe asegurarse de que Adán no sea testigo de esto. «Después de todo, se parece mucho a un asesinato», piensa, y luego se pregunta por qué eso no le molesta. ¿Es eso anormal? ¿Estará enfermo? Se siente muy sano. Desea con vehemencia que llegue el reencuentro con Adán y Eva. ¡Le habían sido arrebatados durante tanto tiempo! Al principio los tratará como lo haría su Marchenko, y después endurecerá la disciplina gradualmente, para que no se note. Eso les parecerá un proceso normal a los niños. Y les hará bien.

De pronto, una voz profunda y retumbante interrumpe sus cavilaciones.

—¡Keee aaay aalle!

Detrás de él, a no más de metro y medio de distancia, se encuentra una enorme criatura de piel morena que se parece más a una rana, con dos patas y cuatro brazos, pero acéfala. Marchenko 2 identifica de inmediato que debe ser el extraterrestre que lanzó el grito. Uno de sus oscuros y gigantes ojos lo mira fijamente, y dos de sus cuatro manos sostienen un arma que claramente le apunta a él.

En este momento Marchenko 2 se alegra de no haber usado aún el látigo. Ataca con él la piel del extraterrestre. Elige la máxima intensidad de corriente y el cable destella. El metal caliente se adhiere en la piel del alienígena. Sus extremidades se sacuden. Marchenko 2 ve cómo las cuatro manos intentan agarrar el mango del arma, donde debe ubicarse el gatillo, pero la electricidad hace que el extraterrestre pierda el control de sus extremidades. Uno de los brazos lanza involuntariamente el arma en un arco elevado hacia adelante, hacia el pasillo principal. Una masa viscosa rezuma entre las ancas de la rana. El extraterrestre lanza un grito estremecedor y horroroso. Luego, cae hacia atrás, sus brazos y piernas tiemblan, el grito se desvanece y la terrible criatura parece muerta.

36/Nochebrillante/3876

Es inútil. Sus intentos de comunicarse con la criatura extraña no dan resultado. Si no se equivoca, el extraterrestre tiene miedo. No es de extrañar, ya que parece mucho más frágil que en las grabaciones de vídeo de la sala de control. Sus delgados brazos y piernas, el esbelto cuerpo con dos protuberancias en la parte delantera, y particularmente esa cosa redonda poco práctica a mitad de la parte superior... Eso debe desequilibrar bastante a esta criatura. No parece fácil para el extraterrestre equilibrar esa parte del cuerpo, ya que se tambalea hacia adelante y hacia atrás, y a veces la criatura incluso tiene que usar una de sus manos para estabilizarse.

Sin embargo, este ser ha logrado viajar por el espacio. La vida es asombrosamente variada y siempre encuentra un camino, incluso bajo condiciones iniciales tan negativas como las que debe haber ofrecido el planeta de origen de esta especie. Si el intruso no fuera responsable de la muerte de sus compañeros y, muy pronto, de todo este mundo; casi podría compadecerlo.

Gronolf observa a la criatura y especula. ¿Tendrá un género? ¿Cómo se defiende? No ve armas. Quizás use un veneno de contacto, como el pez pimienta que ni siquiera el dientes de carroña se atreve a atacar. No debe subestimar a esta extraña criatura. Quizás esa sea su gran ventaja: no ser considerado capaz de defenderse, por lo que puede sorprender a otros usando sus verdaderas habilidades. Gronolf piensa en el lamecieno, que se disfraza de la punta de la cola desechada del lagarto espinoso: un gran manjar. Aquellos que codiciaron eso con avidez se convirtieron ellos mismos en víctimas. Tan pronto como el lamecieno aterriza en el estómago principal, comienza a devorar a su anfitrión desde el interior.

Sin embargo, esta extraña criatura es demasiado grande para ese tipo de ataque.

—No enntendu —había respondido la criatura cuando le dio un saludo amistoso. Gronolf no recuerda haber oído esas palabras en las grabaciones de vídeo. Tampoco "ableemos". ¿Cómo debe reaccionar? ¿Cómo hacer que la extraña criatura entienda que solo quiere hablar con ella, al menos por ahora?

—¡La paz sea contigo! —dice varias veces, pero sabe que el significado de este saludo no es muy claro. Cualquier enemigo que comprenda su idioma valorará y agradecerá esta ofrenda temporal de paz. No ha aprendido más. No se graduó como Científico del Lenguaje ni como Científico de Guiones. Sin embargo, no puede imaginarse cómo le ayudaría tal entrenamiento en esta situación. Antes de todo necesitaría algún tiempo para estudiar el idioma del extraño. Por desgracia, el tiempo es lo único que le falta.

Por tanto, Gronolf da un gran paso. Quiere llevar a la criatura extraterrestre a la sala central para usar el sistema con el fin de comunicarse a través del lenguaje de señas. Tal como temía, la criatura considera su avance como un ataque. «¡Ni siquiera he quitado el seguro de mi arma!» piensa.

El intruso huye presa del pánico. Gronolf no advierte que la pequeña máquina que acompaña a la criatura también se activa. Se desliza bajo el pie que está por apoyar en el piso y lo desequilibra debido al movimiento inesperado. Oye chasquidos y crujidos cuando su peso demuele la máquina hasta convertirla en polvo, seguidos de un fuerte estrépito causado por la caída de su cuerpo. Gronolf grita su frustración y rabia en el pasillo.

Después, vuelve a ponerse de pie lentamente. No tiene que correr. No tiene prisa, porque sabe que la extraña criatura no puede escapar. El corredor que eligió la conducirá a la cámara de enfriamiento del reactor, y esa no tiene salida. Puede seguirla sin ninguna prisa. Quizás el extraterrestre también necesite algo de tiempo para calmarse. Tiene que darse cuenta de que no hay otro camino que reconocer sus actos. Gronolf camina pesadamente por el pasillo que desciende lentamente.

De pronto, escucha palabras.

—¡Nou importte! —dice alguien.

Parece el idioma del extraterrestre. ¿Está la criatura hablando consigo misma? Gronolf reduce la velocidad y comienza a moverse con cautela. Su entrenador siempre lo elogiaba por lo bien que podía acercarse sigilosamente a los objetivos.

—Emmpesa iaa.

«¿Qué significará?» Debe ser la misma criatura quién expresó las dos frases, ya que el tono parece idéntico. Gronolf intenta recordar el tono del intruso que escapó de él, pero no puede. Es difícil notar las diferencias, especialmente porque no puede entender una sola palabra. Esta voz proviene de un pasillo lateral más adelante. ¿Quizá la criatura se esconde allí y trata de calmarse hablando sola? Él mismo gusta de hacer eso. Sin embargo, él prefiere usar una voz más potente para dar rienda suelta a sus desbordantes emociones. Pero esa no es una muy buena idea si te estás escondiendo.

Gronolf se detiene de nuevo, poco antes del pasillo lateral. Lo que al principio parecía un diálogo se ha convertido en un soliloquio que, extrañamente tiene un efecto tranquilizador. Hay algo seguro: la criatura quiere consolarse. ¿Debería darle tiempo? El miedo solo conduce a reacciones irracionales. Permanece en silencio y escucha hasta que la criatura ha terminado su soliloquio. ¿Qué acababa de oír, aunque sin entender?

Es hora de solucionar el problema. Gronolf da la vuelta a la esquina. Lo que ve lo confunde. Una criatura extraterrestre yace en el suelo, inmóvil. ¿Está muerta? No es el espécimen que acababa de encontrar. ¡Entonces hay dos intrusos! Sin embargo, ¿por qué solo vio uno en las grabaciones de vídeo de la sala de control? ¿Era eso parte del plan? No importa lo que pretendieran estas criaturas alienígenas, fracasaron; de lo contrario, una de ellas no estaría muerta aquí en este pasillo lateral.

El soliloquio debe haber venido de la máquina agachada junto a la criatura. ¿Está proporcionando atención médica? Se ha vuelto en su dirección y lo está examinando. No parece peligroso, ya que es pequeño y tiene cuatro patas que son incluso más delgadas que las de las criaturas extraterrestres. Le apunta con su arpón, solo por si acaso, y retira el seguro. Espera que la máquina no sea tan estúpida como para atacarlo, porque si dispara su arma, la explosión también podría herir a la criatura extraterrestre tendida en el suelo.

«¿Qué es lo que hay en la pata delantera de la máquina?» En el mismo instante en que Gronolf logra formular este pensamiento, un terrible dolor se apodera de su costado. Su cuerpo se descontrola. Reconoce que fue atacado con electricidad desde la cosa en la pata de la máquina, pero saber eso no le ayuda en nada. Sus brazos intentan disparar el arpón automáticamente, pero sus músculos están fuera de control. No tiene ninguna posibilidad. El dolor es insoportable. Sus músculos espasmódicos arrojan el arma de sus manos. Está indefenso y siente la liberación involuntaria de su esperma. No puede evitar gritar de dolor e indignación. La gravedad tira de su cuerpo hacia atrás. No puede resistirse.

Gronolf cae. La inconsciencia lo reclama.

9 de mayo, Año 19, Eva

—Adán. ¿Qué te ha pasado? —susurra Eva.

Gira el casco destruido de su hermano. El forro se encuentra bastante húmedo. Eva sumerge su dedo índice en el líquido, lo huele y después se toca la lengua. Tiene un sabor salado, pero no a agua de mar. Es sudor. Ese hecho la calma un poco porque le indica que el casco no se rompió bajo el agua. Adán debió traerlo puesto, así que vivía cuando llegó aquí. Esa noticia la llena de infinita gratitud. De alguna manera, logró sobrevivir al frío helado y la oscuridad e incluso logró entrar al edificio donde ella está. Es un tipo increíble.

Golpea con el puño la tubería que sale de una pared, atraviesa la habitación, y desaparece en la pared opuesta. Hay un ruido sordo. La tubería no está vacía. Debe estar llena de agua. Camina paralela a ella. En el centro, donde se ve la sangre en el suelo, falta la tapa de un metro y medio de longitud. Eva es tan pequeña que no se había dado cuenta antes. Debajo de esta área descubierta, fluye agua por la tubería. Introduce la mano con cautela y percibe que está tibia. Este líquido también está salado. Pero esta vez es agua de mar, ya que contiene más que sal: sabe a vida.

Concluye que debe haber una conexión desde aquí hasta el océano. Esa sería una buena ruta de escape... si tuviera su traje presurizado y suficiente oxígeno para nadar durante semanas bajo la capa de hielo hasta llegar a una zona libre de hielo. ¿Cómo llegó Adán hasta allí? Solo hay un método posible: debió encontrar a Valkiria. Entonces, tiene que encontrar a su hermano, y después podrán salir juntos de este lugar.

Sin embargo, hay un obstáculo menor: ese extraterrestre gigante. Y hay un gran problema: la cosa que se precipita hacia este planeta. En realidad, será prácticamente imposible salir con vida de aquí. Sin embargo, no puede darse por vencida, no cuando está tan cerca de reunirse con Adán.

Un estruendo y un grito la sacan de sus cavilaciones. Eso debe haber venido del obstáculo número 1. Eva mira a su alrededor. La habitación no ofrece escapatoria. Podría intentar esconderse dentro de la tubería, pero sin un aparato de respiración no puede permanecer bajo el agua por mucho tiempo. Por desgracia, el equipo de Adán está dañado. También podría afrontar su problema de inmediato. Tratar de huir del extraterrestre había sido una idea estúpida. El hecho de que no la mató de inmediato, sin embargo, indica que podría haber una posibilidad de construir un entendimiento. Echa otro vistazo al traje de Adán antes de darse la vuelta y marchar hacia arriba, de regreso por el pasillo.

A la distancia ya puede distinguir al extraterrestre. Está inmóvil en el suelo del pasillo. ¿Qué pasó aquí? ¿Duerme? Cuanto más se acerca, resulta más obvio que debió haber una pelea. Los brazos del extraterrestre se encuentran extrañamente contorsionados. Tiene los ojos abiertos. La criatura yace justo frente a un pasillo lateral y parece estar muerta. Sin embargo, ¿quién la mató? Se asusta.

Entonces advierte el arma del extraterrestre. La reconoce, ya que estuvo apuntándole bastante tiempo. Eva la recoge. Vio cómo la sujetaba el extraterrestre. La criatura había buscado un botón lateral. ¿Sería el gatillo? Apunta el cañón hacia el pasillo y aprieta el botón. Solo lo logra en el tercer intento, cuando aplica todas sus fuerzas.

—¿Qué estás haciendo aquí, Eva?

Ella se da vuelta. Es la voz de Marchenko. Proviene de un cuerpo en forma de araña de mediana estatura con cuatro patas largas.

—¿Eres tú, Marchenko?

—Sí, claro, ¿quién si no?

Eva se acerca a la entrada del pasillo. ¿De dónde salió Marchenko? Él se acerca un poco más a ella.

—¿No quieres saludar?

A Eva le parece extraño. No puede explicarlo, pero hay algo repulsivo en su voz. Le recuerda a la bruja del cuento de Hansel y Gretel. Así habló Marchenko cuando leyó esa historia.

—Encantada de tenerte aquí —dice ella.

—Estoy tan contento de verte.

Marchenko se para frente a ella de tal manera que ya no puede mirar hacia el pasillo lateral.

—¿Qué pasa?

—No te preocupes Eva, he incapacitado a esta cosa. Ya no puede hacerte daño.

El robot se da la vuelta y apunta al extraterrestre con una pata delantera.

—¿Lo ves?

Eva aprovecha esta oportunidad para pasar a Marchenko. Luego lanza un grito agudo. Adán está tendido en el pasillo y tampoco se mueve.

—Marchenko, ¿qué hiciste?

Apunta el cañón del arma extraterrestre al robot.

—El extraterrestre lo atacó —responde Marchenko—, pero no te preocupes, está vivo. Solo está inconsciente.

Ella mira a Adán, pero no encuentra daños graves, excepto una herida bien tratada en su cabeza. Mira el arma. Si el extraterrestre hubiera atacado a Adán con esta cosa, su apariencia sería muy diferente.

—La criatura lo golpeó con las manos y lo arrojó al otro lado de la habitación. Adán tuvo suerte de no sufrir lesiones internas graves.

Marchenko debió haber notado su sospecha cuando miraba el arma.

—No creas nada de lo que dice.

Eva se sobresalta cuando oye eso. Esa también es la voz de Marchenko. Proviene de un trozo de metal de forma extraña en el extremo más alejado del pasillo lateral.

—Es Marchenko 2 —explica el robot cuadrúpedo.

—Logré neutralizarlo. Debe haber llegado usando a Valkiria. Pero ahora ya no representa un peligro. A decir verdad no fui capaz de matarlo. Sabes que no soy un asesino.

Eso sí suena como su Marchenko. Perdonaron a Marchenko 2 después de su primer enfrentamiento. ¿Debería creerle? Todo encaja tan bien. Sin embargo, debe ponerlo a prueba.

—¿Recuerdas cuando decidimos ir por caminos separados? Tú querías encontrar otra forma de llegar al centro de control. No te he vuelto a ver desde entonces. ¿Por qué no habías regresado?

—Tus recuerdos deben estar confusos —responde el robot.

—Fue el mecanismo de limpieza lo que nos separó, ¿no te acuerdas?

Eso es verdad. Solo el verdadero Marchenko podría saberlo.

—Yo le conté lo que pasó —dice la voz desde el pasillo.

—Es solo un truco barato —dice el Marchenko frente a ella.

—Solo quiere engañarte.

Probablemente tenga razón. ¿Por qué el verdadero Marchenko debería decirle al falso lo que le pasó? ¡Debía saber que Marchenko 2 lo usaría a su favor!

—¿Por qué no despertamos a Adán? Él puede dar fe de lo que pasó —dice la voz del trozo de chatarra.

—Bien sabes que él no podrá hacer eso. No nos vio intercambiar lugar. De todos modos, sería demasiado peligroso. Solo lo despertaremos cuando esté listo. El hecho de que pondrías en peligro a tu hijo solo para demostrar que tienes razón revela tu verdadera naturaleza.

Eva está confundida. ¿Quién intercambió lugares?

—No intercambiamos lugares —dice la voz desde la esquina—. Ese era tu malvado plan, pero no lograste llevarlo a cabo.

Eva ve al extraterrestre mover uno de sus brazos por el rabillo del ojo. Así que, después de todo, no está muerto. Se alegra, aunque eso no facilita la situación.

El Marchenko cuadrúpedo también advierte al extraterrestre.

—Será mejor que me entregues el arma —insta—. Tenemos que eliminar esta cosa antes que termine de despertar. De lo contrario, estaremos perdidos.

Eva mira el arpón. No parece que el arma pueda usarse solo para aturdir.

—¿Por qué no utilizas el arma que usaste para incapacitarlo? —cuestiona.

—Yo... no sabes nada. Primero tengo que recargarla.

El extraterrestre mueve un segundo brazo.

—¿Utiliza electricidad? —pregunta Eva.

—Sí. Usé una carga completa contra el extraterrestre, pero parece haber sobrevivido. Ahora no podré usar esta arma durante otros 15 minutos.

—¿Así que querías matar al extraterrestre?

—Me atacó. ¿Qué se supone que debía hacer? ¿Pedir piedad en un idioma que la criatura no entendería?

—A mí, el extraterrestre no me pareció muy agresivo. Incluso intentó hablar nuestro idioma.

—Pero aun así huiste, ¿no?

El extraterrestre comienza a apoyarse en sus brazos. Obviamente está tratando de levantarse, pero su fuerza es insuficiente y sus brazos se doblan.

—Deberías darme el arma ahora —dice el robot—. ¿O quieres dispararle tú misma?

—Yo... no le dispararé.

—Entonces, dame el arma, ¿o quieres que todos muramos?

Eva oye la voz del Marchenko que se encuentra en el pedazo de metal.

—¡No se la des! Él atacó al extraterrestre.

—¿Notas algo? Quiere que todos muramos —responde el robot.

La criatura extraterrestre intenta ponerse de pie una vez más.

—Si no me entregas el arma, tendré que someterte y dejarte inconsciente —amenaza el robot—. Mi energía sería suficiente para hacerlo.

Empieza a mover una pata delantera.

—Cuidado —le advierte la voz de Marchenko.

«No», decide Eva en este momento. El verdadero Marchenko no habría intentado obligarla a entregar su arma. Ella no va a esperar hasta que la noqueen. Y no pueden dejar pasar la oportunidad de negociar con el extraterrestre. Aprieta el botón del gatillo con firmeza justo cuando siente un dolor agudo en la parte inferior de las piernas y pierde el equilibrio. Simultáneamente, el fuerte retroceso del arma la lanza hacia atrás, lejos del robot que se hace llamar Marchenko y hacia la rana gigante que acaba de levantarse. Ve una llama salir disparada del cuerpo del robot y siente algo suave en su espalda cuando es atrapada. Sus músculos se contraen cuando la descarga eléctrica del látigo la alcanza.

Ya no puede moverse, y entonces su mente la salva del terrible dolor al llevarla a la inconsciencia.

9 de mayo, Año 19, Adán

Se encuentra flotando de espaldas, a la deriva, en medio del mar. El suave oleaje lo eleva ligeramente. El cielo es verde, y en el horizonte se pone un sol blanco, mientras que directamente sobre su cabeza se encuentra un sol amarillo. El agua es agradablemente tibia y flota en ella incluso sin nadar. De pronto, lo sacuden de un lado a otro. Recibe una dolorosa bofetada en la mejilla. Y un ojo gigante lo mira como si supiera todos sus secretos. Adán grita. La mirada de este ojo hace que se le congele la sangre.

—Todo está bien —dice la voz de Marchenko—. Te encuentras a salvo. Él es un amigo.

La voz no proviene del ojo sino de algún lugar detrás de él. Sin embargo, tiene un efecto calmante inmediato sobre él. Adán mira a su alrededor. El ojo pertenece a un cuerpo. Es un cuerpo enorme, que semeja a una rana. La criatura echa los brazos hacia atrás. Esos deben haberlo sacudido. Adán vuelve a sentir sus extremidades. Hay una desagradable sensación de hormigueo, pero comienza a desvanecerse.

—Tómate tu tiempo —dice Marchenko.

¿Qué pasó? Cargaba a Marchenko en sus brazos, queriendo doblar por este pasillo lateral... en ese punto su memoria finaliza.

—¿El extraterrestre me hirió?

Sabe que la criatura debe ser un extraterrestre, aunque nunca antes había visto uno.

Marchenko ríe.

—Si nuestro amigo hubiera querido lastimarte, tu apariencia sería muy diferente. ¿Viste sus brazos?

Es verdad.

—Entonces ¿quién lo hizo?

—Tu buen amigo, Marchenko 2. Debió oírnos venir.

—¿Y se ha ido? ¿O eres tú?

—Ven aquí, si puedes caminar. Me reconocerás. También sé cómo te lastimaste la muñeca. ¡Solo pregúntame!

—¿Qué pasó con Marchenko 2? ¿Lo derrotaste?

—Eva... lo pulverizó.

—¿Qué?

—Ella le disparó con el arma del extraterrestre.

—¿Qué ella hizo qué?

—Ya me has oído. Fue en defensa propia. Marchenko 2 la amenazó con la misma arma que usó para noquearte.

—¿Y Eva? ¿Dónde está?

—Está acostada a tu lado. Aún está inconsciente. Puedes intentar despertarla. ¿O debería nuestro nuevo amigo hacerse cargo de esa tarea?

—Está bien, Marchenko, lo haré.

Adán se concentra en sus miembros. Le obedecen, así que rueda a su lado y luego se arrodilla. Tiene que tomárselo con calma. Después mira a su alrededor. Ve la silueta del extraterrestre en la entrada del pasillo lateral. No está muy iluminado, pero inmediatamente ve que Eva está acostada junto a él. La observa. Ahora que sabe que no es su hermana, le parece aún más hermosa. ¿Marchenko ya se lo contó? Es hora de despertarla. Acaricia suavemente sus mejillas. Ella se agita y se pone de pie repentinamente. Apenas logra apartarse de su camino.

—¿Dónde está? ¿Dónde está el bastardo? —jadea, mirando a su alrededor con pánico.

—Desactivado —dice Marchenko—. Pero mira, Adán está aquí.

Eva se da vuelta y lo ve. Sin embargo, no muestra ninguna reacción. ¿Lo ha olvidado? Entonces sus ojos se iluminan.

—Oh, Adán —exclama—. Estoy tan contenta de verte.

—Yo también. Quiero decir, de que estés aquí —dice Adán y se sonroja.

Se abrazan.

—Pero ¿qué pasó con Marchenko 2? —pregunta Eva mirando a Adán.

—Yo estaba inconsciente —responde Adán.

—Acabaste con él, Eva —dice Marchenko—. Ya no puede ponernos en peligro. Nunca más.

—No quería hacer eso.

—Lo sé, pero no tenías elección. Si no lo hubieras hecho, todos estaríamos en su poder.

—¿Sabes qué fue lo peor? Hasta el último momento no estuve segura de cuál de ustedes dos era el verdadero.

—Me lo imagino. Fue muy inteligente en su papel —dice Marchenko.

—¿Por qué sabía tanto sobre nosotros?

—Quería matarme con su látigo eléctrico. Para ganar tiempo le conté lo que nos había pasado. Y después intervino Gronolf.

—¿Gronolf? ¿Es el extraterrestre? ¿Entiendes su idioma? —pregunta Adán.

—Todavía estamos trabajando en nuestra comunicación. Hasta hemos logrado intercambiar nombres.

—¿Podrás enseñarnos su idioma una vez que lo hayas aprendido?

—Imposible, Eva. Algunos de los sonidos que usa están en el rango ultrasónico y no podríais pronunciarlos. En este momento, estoy grabando todas sus declaraciones, analizando el contexto y después intentaré crear un modelo lingüístico.

—Suena factible —admite Adán.

—Funciona siempre y cuando tratemos de algo que podamos ver en este momento. Una vez que hablemos de temas abstractos, se volverá más difícil. Quizás entonces los símbolos nos ayuden.

—Un lenguaje de señas.

—Sí, Adán.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que podamos conversar con fluidez? —pregunta Eva.

—Será un proceso largo. Tal vez nunca.

—¿Largo? —Eva mira a Marchenko y luego a Adán, visiblemente angustiada—. ¡Qué lástima!

—¿Cuál es el problema? —pregunta Adán.

—No lo sabéis. Puede que solo nos queden unos días. Algo verdaderamente enorme se nos aproxima.

—¿Algo enorme? —Adán se levanta lentamente. Necesita moverse.

—No sé qué es. En el mapa, parecía otro planeta.

Parece que Eva no les ha contado todo aún.

—¿Y cómo sabes que se nos aproxima?

—Yo lo atraje —explica Eva—. Pensé que estaba enviando una llamada de auxilio. No tenía idea de que la cosa se pondría en curso de colisión de inmediato.

—¿Usaste los sistemas de los extraterrestres? Eso fue arriesgado.

—¿Tú qué sabes, Adán? Te habías ido, había perdido a Marchenko, así que para mí, esa parecía ser la única salida.

—Eva hizo lo correcto —dice la voz de la IA—. Desde su perspectiva, era el enfoque más sensato. Siempre es fácil juzgar las cosas en retrospectiva. Comprender estos sistemas extraños ya fue un logro enorme. Eso podría ayudarnos a desviar la amenaza.

—¿De verdad crees que el extraterrestre necesita nuestra ayuda? —pregunta Eva, ladeando la cabeza.

—No lo sé —contesta Marchenko—. Sería mejor si pudiera encargarse de eso él solo. Si no puede resolver el problema y nosotros también fracasamos, no será tan comedido como ahora. Creo que contamos con su favor porque mataste a Marchenko 2 frente a él, pero si después te vuelves responsable de la muerte de su especie, es posible que no esté tan feliz.

—Eso es lógico —dice Adán.

36/Nochebrillante/3876

La máquina (que el extraterrestre más grande transportaba), está llena de sorpresas. En primer lugar, se encuentra asombrado por su inteligencia. Juntos lograron poner en marcha al menos alguna comunicación rudimentaria. Gronolf ahora sabe que la máquina se llama a sí misma 'Marchenko', que el extraterrestre que encontró primero es 'Eva' y el otro es 'Adán'. Sin embargo, pronunciar estos nombres es difícil, porque los sonidos extraterrestres usan solo una pequeña parte del espectro acústico. Es como si tuviera que cantar constantemente con una voz fingida. Sin embargo, ambos extraterrestres tienen problemas aún mayores con su nombre. Para no causarles una frustración innecesaria, les hace creer que "Gronolf" es su nombre completo. ¿Cómo se puede enseñar a alguien a pronunciar una palabra si no le es posible oír la mitad las frecuencias?

Solo la máquina puede pronunciar correctamente ‘Gro _ # _- nolf # _ $ __ #’.

La verdadera naturaleza de Marchenko sigue siendo un misterio para él. Probablemente no sea justo usar el término "máquina". Durante sus intentos de comunicación, Marchenko ha demostrado ser mucho más que eso. Aunque todavía no puede juzgar cuánto más. A veces, la máquina le recuerda a una Omnisciencia. Una Omnisciencia consiste en información comprimida, pensamientos y emociones de numerosos Grosnops. Los Científicos del Conocimiento desarrollaron este concepto hace muchos ciclos, porque con el tiempo, las máquinas construidas por los Científicos del Movimiento se habían vuelto demasiado complicadas para ser controladas incluso por los individuos más talentosos. Una nave espacial como el Majestic Draght sería imposible de controlar sin una Omnisciencia. Sin embargo, esta máquina, Marchenko, es demasiado pequeña para eso. ¡Ni siquiera el edificio refugio podría contener una Omnisciencia!

Si Gronolf fuera sincero consigo mismo, tendría que admitir que la segunda sorpresa fue verdaderamente perturbadora. Les había instado a caminar hasta la sala de control y se ofreció a llevar a la máquina. Sin embargo, esta se negó. No entendió la razón, pero estuvo de acuerdo. Algunas mili-burbujas más tarde, Marchenko se colocaba detrás de él en cuatro patas. Si bien la propia especie de Gronolf también tiene la capacidad de regenerar extremidades, eso requiere muchos períodos de burbuja, no solo un momento. Quedo particularmente impresionado por el truco de Marchenko de dejar que sus piernas se arrastraran por separado de su cuerpo. En ese momento Gronolf reconoció que había visto una de esas piernas acompañando a la extraterrestre Eva. La había pisado (la había aplastado), cuando se volvió para seguirla mientras ella huía.

Ahora es momento de ir a la sala de control. Gracias a las habilidades de Marchenko, Gronolf espera que puedan resolver el problema causado por la extraterrestre. Su ira hacia Eva se ha disipado desde que ella le salvó la vida. La situación había sido obvia: Eva usó el arma de Gronolf para castigar a la máquina cuadrúpeda que lo había inmovilizado. Todavía no estaba seguro del papel de esa otra máquina. Debió tener su propia agenda, lo que debería ser imposible para una máquina. Quizás estaba defectuosa, o había sido programada por una facción diferente a la de los extraterrestres. ¡Qué lío se armaría si estos extraterrestres trajeran sus disputas a este planeta! Por eso prefiere creer que fue un defecto.

Gronolf hace una sentadilla y luego se pone de pie de nuevo. Sus músculos necesitan movimiento. La laceración en su costado, donde el alambre caliente se clavó en su piel, ya está comenzando a cerrarse. Solo tomará unos días antes de que se cure por completo. Hace un gesto con sus brazos táctiles para que los extraterrestres empiecen a caminar. Hablan en su extraño lenguaje y después lo siguen, con Marchenko a la cabeza. Adán y Eva se acarician las manos. ¡Es extraño cómo esa especie se las arregló para sobrevivir sin brazos de carga!

Observa a los extraterrestres a través de su ojo trasero. Eva acaricia la hierba que crece en la protuberancia central de Adán. ¿Por qué no la arrancan? ¿Cumplirá algún propósito ritual? Debido a la diferencia de tamaño, puede distinguirlos fácilmente. ¿Será esa una variabilidad normal? ¿O será Eva más baja que Adán por ser más joven? En algún momento tendrá que preguntarle a Marchenko sobre el propósito de la ropa protectora. Probablemente, las pieles de estas criaturas son tan sensibles que deben estar siempre protegidas del medio ambiente. Esto indicaría que se desarrollaron en un lugar con bajo riesgo de lesiones. Gronolf intenta pensar en tales lugares de su mundo natal, pero solo puede pensar en los pantanos de limo de Eltok. Sin embargo, debido a la población de caza dientes de sierra, el riesgo de lesiones es mucho mayor que en muchas playas.

Han avanzado bastante y pronto llegarán al centro de control. Espera que Eva les haya contado a los demás que el general los estará esperando allí. Gronolf aún no tiene una buena idea de cómo deshacerse honorablemente de los restos. Probablemente, al general le gustaba sentarse en su silla de mando, por lo que es apropiado que permanezca allí después de su muerte. A Gronolf no le importa verlo, porque es bueno recordar la propia mortalidad, y también se siente un poco motivado por la presencia de un oficial de alto rango. Sería un gran honor para él salvar al mundo bajo la mirada del general.

Gronolf se mueve directamente al holo-mapa en el centro de control. Observa a través de su ojo derecho que los demás se detienen frente a la silla del general. Adán y Eva entrelazan sus manos. Su postura parece expresar asombro, a pesar de que todavía está lejos de comprender el lenguaje corporal de los extraterrestres.

Poco después, Marchenko se une a él en el holo-mapa. Gronolf demuestra cómo utilizar los cuatro sectores del panel de control. Gracias a los sonidos generados por las teclas presionadas, podría hacer esto con los ojos cerrados. Gronolf sabe que Marchenko también puede oír en el rango ultrasónico, por lo que apreciará estas melodías. Entre la nación de Gronolf, se considera que la habilidad más alta de un navegante es seleccionar una ruta de viaje no solo por la mayor eficiencia sino también por su sonido armónico. Esta tradición todavía se utiliza en los viajes espaciales modernos, o al menos antes de que entrara en la cámara de hibernación.

Gronolf cierra los cuatro ojos y recuerda su vida en el huevo, cuando solo disponía de su sentido del oído. Su madre logró crear un mundo entero en su mente a través de sus canciones e historias. En aquel entonces todavía creía que todo eso estaba destinado a él, pero, por supuesto, los otros hermanos de su camada también participaron de ello.

—¿Gro _ # _- nolf # _ $ __ #?

Marchenko pronuncia su nombre con la entonación perfecta. No recuerda cuándo fue la última vez que lo oyó tan perfectamente. Desde luego, el sistema aquí no logra hacer eso. Abre los ojos. Su infancia sigue ahí, pero sus recuerdos de la época anterior a su largo sueño aún se encuentran perdidos. Si pudiera recordarlos, podrían resolver mejor el problema al que se enfrentan. Gronolf se golpea el vientre con cautela para deshacerse de su frustración.

—¿Marchenko?

También trata de pronunciar correctamente el nombre del otro.

—¿Gro _ # _- nolf # _ $ __ #?

—¿Marchenko?

—¿Ké ess esso? —pregunta la máquina.

Gronolf se sorprende una vez más porque un brazo en miniatura ha crecido en el hombro de Marchenko y ahora apunta al símbolo del Majestic Draght. Gronolf no está seguro de qué significan las palabras de la máquina, pero parece ser una solicitud de información. ¿Cómo puede explicar lo que está sucediendo allí? Mueve el brazo táctil derecho, golpea la parte superior del cuerpo y comienza a tambalearse. ¿Fue lo suficientemente claro? Si el Majestic Draght golpea a Sol Único, será una catástrofe para su pueblo y para el planeta. Sin embargo, ¿por qué la gigantesca nave no reacciona a sus mensajes de advertencia? ¿Será que la extraterrestre Eva activó un mecanismo de autodestrucción? Sin embargo, Gronolf nunca había oído hablar de un proceso tan absurdo. Si esto fuera a causa de la contaminación no autorizada del edificio refugio por los extraterrestres, habría sido suficiente con despertarlo, y habría eliminado el problema.

Debe haber algo que él no comprende. «Que aún no comprende», se corrige, porque va a encontrar la causa.

9 de mayo, Año 19, Marchenko

Tres tonos graves y uno agudo. El extraterrestre usa las cuatro manos simultáneamente para presionar una tecla en cada uno de los segmentos. Los virtuosos movimientos de las manos son impresionantes, incluso los de las inferiores, que obviamente están destinadas a trabajos pesados. Si uno de estos extraterrestres se volviera pianista, los competidores humanos no serían rivales.

De pronto, el mapa 3D proyectado desaparece y una vez más se encuentran en una habitación vacía. Gronolf presiona otras cuatro teclas y después aplaude. Una pared azul aparece de la nada en medio de la habitación. El extraterrestre se para frente a ella y mueve un dedo sobre su superficie. Aparecen líneas donde toca la pared. «Una pizarra virtual muy práctica», piensa Marchenko. Probablemente quiere explicar algo.

Gronolf dibuja un círculo grande y uno ligeramente menor. Luego se señala a sí mismo y, su figura, quizás a una décima parte de su tamaño real, aparece en el círculo mayor. Debe ser el planeta. Gronolf toca el círculo más pequeño y lo empuja. El círculo comienza a moverse hacia el planeta. Eso debe ser lo que Eva atrajo por accidente. El extraterrestre chasquea los dedos y dentro del círculo pequeño aparece una imagen en miniatura de Eva. Fue Eva quien puso esto en movimiento, eso parece claro. Sin embargo, ¿por qué Gronolf no se comunica con esa cosa para detenerla?

Marchenko se estira tanto como le es posible. El extraterrestre se da cuenta de lo que quiere y lo levanta para que pueda alcanzar la pared. Con su pata delantera (la antigua USI 4), dibuja una flecha estilizada que va desde el planeta al objeto que se aproxima. Se supone que simbolice un mensaje de radio. Se sorprende cuando Gronolf borra lo que ha agregado. Dibuja otra flecha y el extraterrestre la borra una vez más. Cuando esto sucede por tercera vez, Marchenko está seguro: Gronolf quiere decirle que sus mensajes no llegan al objeto o no tienen ningún efecto. Empieza a sentir tanto calor que revisa su propia temperatura, pero esta permanece sin cambios.

Marchenko recuerda el método bastante arriesgado que utilizaron para acceder a este edificio. Hicieron que su nave, Messenger, se estrellara en la superficie para que el impacto derritiera el hielo. ¿Y si destruyeron lo que envía los mensajes de Gronolf al espacio, algo así como la antena del edificio? No vio nada parecido, pero es posible que no haya reconocido la tecnología extraterrestre.

Tiene que explicarle a Gronolf que pudiera ser la antena. Algo así se podría reparar, ¿no? Dibuja el edificio en el que se encuentran y esboza una capa de hielo encima. Luego indica que un objeto impactó en ella dibujándolo y borrándolo en diferentes posiciones. Al final, se señala a sí mismo y agrega un símbolo en el techo del edificio que se asemeja a una onda sinusoidal. Espera que el extraterrestre comprenda que se refiere a una antena.

Al menos Gronolf le presta toda su atención. Luego, pone a Marchenko en el suelo y borra el dibujo entero. ¿Por qué no indica si comprende? Marchenko le da un golpecito en las piernas, pero el extraterrestre no reacciona. En lugar de eso, vuelve a escribir algo en el panel de control segmentado.

—Gronolf —dice, y su imagen aparece en la pared. ¿Qué se propone?

La imagen cambia. Marchenko ve el pedazo de chatarra en el que se ha convertido. Es un espectáculo triste. Tendrá que aprovechar el tiempo en que Gronolf descanse para volver a tomar una forma útil.

—Marchenko —dice el extraterrestre.

No pasa nada más. Debe estar esperando una reacción.

—Marchenko —repite Marchenko.

Gronolf da un pisotón en el suelo para que Adán vaya hacia ellos.

Ahora pueden ver una estrella roja orbitada por un planeta. La imagen no está a escala. La estrella parpadea.

—Sotoka —dice el extraterrestre.

—Sotoka —responde Marchenko.

Esta vez Gronolf no da un pisotón sino que continúa mirándolo. Debió equivocar la respuesta.

—Próxima Centauri —dice Marchenko, y consigue un pisotón como recompensa.

Después parpadea el planeta.

—Sotoka-so.

—Próxima b —responde Marchenko.

Ahora comprende el principio. Es una buena idea intercambiar vocabulario básico de esta manera. Gronolf debe haber identificado que Marchenko tiene una memoria perfecta. Así que probablemente acabará como intérprete.

El extraterrestre presenta muchas más palabras a gran velocidad. A algunas de ellas Marchenko no las reconoce. En el caso de otras, como un animal que parece una mezcla de tiburón y ballena asesina, pero no tiene ojos, solo puede usar el término genérico 'pez'. Se pone verdaderamente interesante cuando Gronolf proyecta un paisaje que parece bastante surrealista.

—Dutoka-so —declara.

¿Será su planeta natal? Obviamente las ranas gigantes no se desarrollaron en Próxima b.

—Adán y Eva, venid. Esto os debería interesar —dice Marchenko.

La imagen muestra una playa bañada por las olas del mar. El agua parece de un verde pardusco, probablemente porque el cielo es de un verde exuberante en lugar del azul celeste del cielo terrestre. Un pequeño sol blanco es visible en el horizonte, mientras que uno mayor de color amarillo se encuentra en el cenit.

—Dutoka-so —les dice Marchenko a Adán y Eva—. Debe ser el hogar de Gronolf.

—¿Qué planeta cuenta con dos soles? —pregunta Eva.

—Probablemente sea Alfa Centauri —sugiere Marchenko—. Sería plausible. Es posible volar de allí hasta aquí en menos de una generación. Y Alfa Centauri es una estrella binaria.

—Vaya, el cielo es verde, mira eso —dice Adán.

Suena tan entusiasmado que parece que le gustaría viajar allí ahora mismo.

—Debe ser causado por la composición de la atmósfera —interviene Marchenko.

—Dutoka-so —oyen decir a Gronolf.

Ah, cierto, aún no ha repetido la palabra en castellano.

—Alfa Centauri —dice en voz alta.

Después se muestran imágenes de Adán, Eva y él mismo en la playa. O la escala se encuentra distorsionada o las olas son mucho más altas que en la Tierra. ¿Qué querrá decir Gronolf? ¿Será una invitación?

El paisaje se desvanece y solo permanece visible el contorno. «Quiere saber de dónde venimos», piensa Marchenko. ¿Deberíamos revelárselo? ¿Qué pasaría si los Grosnops decidieran aparecerse en nuestro sistema solar? Aunque Gronolf parezca razonable, su civilización podría no serlo. No, definitivamente es demasiado pronto.

Marchenko dibuja en la pared una imagen de la constelación de Ofiuco, que parece una casa dibujada por un niño, y luego señala Próxima Ofiuco, la estrella de Barnard. Ya habrá tiempo para revelar la verdadera posición del sistema solar. A pesar de eso, siente remordimiento, porque Gronolf le mostró su planeta natal sin ningún recelo. Como la estrella de Barnard es una enana roja, Marchenko solo puede mostrarle imágenes creadas por ordenador.

Adán señala su hogar.

—Estamos agotados.

Claro, se olvidó por completo que Adán y Eva tienen que dormir de vez en cuando. Y necesitarán comida y agua.

Para mañana, Marchenko debería tener un cuerpo útil.

36/Nochebrillante/3876

Durante mucho tiempo se preguntó si debía mostrarles su hogar a estos extraños. Tiene que admitir que lo hizo por egolatría: ver las hermosas playas, el fértil mar y el cielo tan verde como un cangrejo flecha en la holo-pantalla llenó su estómago de alegría. Gronolf no está seguro de haber entendido correctamente la explicación dada por la máquina.

Los extraterrestres, que se llaman a sí mismos humanos como ahora sabe, parecen haber visto que algo dañó la antena del edificio. Eso es casi imposible, pero explicaría por qué el Majestic Draght no responde a sus solicitudes. La pregunta principal es, ¿Por qué sí había reaccionado a las órdenes enviadas por Eva? ¿Habría perdido la antena su potencia? Es solo un sentimiento vago, pero le parece que está lejos de comprender la situación. Tendrá que revisar sus archivos y refrescar sus recuerdos.

Ahora mismo, los humanos necesitan descansar. Solo tiene que mirarlos (tiernos y pálidos organismos), para comprenderlo completamente. Pero él no dormirá hasta que se resuelva el problema, se lo debe al general. Y la verdad estos extraterrestres no parecen ser capaces de eso.

—Agua, comida —exclama la máquina.

Gronolf se alegra de que el curso de idiomas haya funcionado tan bien. No hay problema en proporcionar agua a los extraterrestres. La comida será un poco más complicada. ¿Podrán digerir alimentos enlatados hechos para estómagos Grosnop? Señala a los extranjeros con su brazo de carga y avanza. La sala de la tripulación en el centro de control tiene todo lo necesario. Para abrir un armario, es necesario desbloquearlo mediante un comando de voz y luego tocar la cubierta exterior. Deja las portezuelas abiertas. Con su ojo trasero ve a Marchenko revisar los suministros. La máquina debe tener sensores para asegurarse de que los humanos no sean envenenados.

Hay agua en la sala de playa, que todavía está cerrada y que contiene varios estanques adaptados al tamaño de los Grosnops. Gronolf mira a su alrededor. Un estanque debería ser suficiente para ambos extraterrestres. Abre la sala y le ordena al sistema que llene uno. Por un momento se pregunta qué temperatura encontrarían agradable estos extranjeros. Como llevan ropa a una temperatura ambiente de 24 grados, se decide por 35 grados. Los Grosnop solo usan agua caliente cuando están enfermos.

Sale de la sala de la tripulación y ve a Marchenko examinando la comida. Adán y Eva parecen estar felices con el agua. Gronolf vuelve al centro de control y activa la cámara. Siempre se preguntó cómo serían los extraterrestres debajo de su ropa protectora. Ahora se están quitando la ropa. Lo hacen con mucha cautela, cubriéndose muy bien. Después se meten en el estanque sin mirarse. Gronolf rebobina la grabación. Por atrás, los extraterrestres parecen casi idénticos, pero no por el frente. ¿Será esto un dimorfismo sexual? ¿O en algún momento la extraterrestre más pequeña, Eva, perdió una parte del cuerpo? Sin embargo, como Eva tiene dos protuberancias pronunciadas que le faltan a Adán, probablemente se trate de una diferenciación sexual. Tendrá que mostrarle las imágenes a Marchenko más tarde y preguntarle los nombres de estas partes. Lástima que no pueda hablar con los extraterrestres él mismo.

Gronolf se sienta en la silla vacía y mira al general. «¿Qué haría usted en mi situación?» En este momento, el peligro parece extremadamente abstracto. Detrás de él, dos frágiles humanos chapotean como renacuajos en un estanque. Se encuentra sentado frente al general muerto y comanda todo el edificio, y al lado una extraña máquina analiza la comida almacenada. Todo esto es tan emocionante que Gronolf no extraña a un solo miembro de su camada. ¿Y se supone que dentro de seis días todo esto se convertirá en polvo debido a una gran colisión? Difícil de creer. Y sin embargo, el holo-mapa así lo indica.

Tiene que explorar el archivo, aunque siente aversión por la idea, porque presiente que hay una razón por la que sus recuerdos están incompletos. Antes de entrar en la cápsula de hibernación, algo debió suceder, algo que cambió el futuro de su gente, al menos aquí en Sol Único. Gira el asiento hacia el otro lado y se inclina sobre la consola abierta. Ingresa algunos comandos en el panel de control para abrir el archivo. El sistema acepta su identificación de usuario.

Una vez despierto, debió recibir automáticamente privilegios de súper usuario. En épocas anteriores, probablemente ni siquiera podría abrir el informe meteorológico del ciclo anterior, ya que no era un Científico Meteorólogo.

Cuando le pide al sistema los datos disponibles, se encuentra con la primera sorpresa. El archivo no solo conoce la historia del edificio que les sirve de refugio, lo que sería lógico, sino que puede acceder a todo el pasado desde el despegue del Majestic Draght en su mundo natal.

¿Cómo debería proceder? A juzgar por la experiencia, diría que es más fácil comprender los eventos si los sigue cronológicamente. Sus propios recuerdos terminan poco después del lanzamiento. Esto no necesariamente significa que el desastre ya estuviera en marcha. Solo indica que comenzó en algún momento después. Para estrechar el período, consultará los registros en varios intervalos.

Gronolf se acomoda. Elige el método de transmisión original. De esa manera, no tendrá que leer ningún texto sesgado escrito por sus antepasados. El archivo utilizará el sistema de sonar para crear imágenes directamente en su cabeza. Gronolf prefiere este método de transmisión de información. Es un poco extenuante, pero increíblemente realista. Su madre se comunicaba con él de esa manera cuando aún no podía verla. ¿Podrán usarlo las criaturas extrañas? Sin duda, sería una gran experiencia para ellos.

Se recuesta, dobla las piernas debajo de la silla y cierra los párpados de los cuatro ojos. Después cierra su oído interno a los sonidos normales, para que no lo perturben.

Archivo: 4/Nocheoscura/3349

—Archivo, 4/Nocheoscura/3349.

Cuando da este comando, el sistema recupera las grabaciones de esa fecha de los tubos de memoria y las transmite por ultrasonido con la codificación específica de su conciencia.

Gronolf y sus camaradas se encuentran sentados en la sala de oficiales. El Majestic Draght está ganando velocidad a diez veces la aceleración gravitacional de su mundo natal, pero han sido entrenados para ello. Son jóvenes y fuertes, y no deben mostrar ningún signo de debilidad. Por tanto, Gronolf camina erguido entre los cuarteles, el aula, la sala de ejercicios y la sala de oficiales, a pesar de que le duele tanto la espalda que preferiría no moverse de la viga para dormir. Su descanso nocturno tendrá que ser suficiente. Entonces podrá dejar que sus brazos y piernas cuelguen, pero en este momento tiene que demostrar que sigue siendo el más fuerte de su generación.

—¿Oíste lo que aparentemente sucedió en el centro de control esta mañana?

Wakmir siempre al tanto de los últimos rumores. A veces resultan ser ciertos, pero por lo general a Gronolf no le interesa ese tipo de historias.

—Olvídalo —dice.

Sin embargo, sabe que Wakmir le contará todo, lo quiera o no.

—Dicen que alguien se burló del general.

—¿De cuál? ¿De mi padre?

Wakmir ríe.

—Si así fuera no te estaría contando esta historia. Y tu padre no permitiría que algo así sucediera. Oí que fue uno de los generales.

—¿Y qué pasó? ¿Quién se burló de él? ¿Alguien más joven que quiere quitarle su puesto?

El nivel de comando, puede ser bastante complicado. Si un oficial ve la oportunidad de hacerse con el puesto de alguien más, la aprovechará. Eso hace que incluso los oficiales experimentados estén en alerta constante, lo que es ventajoso para la sociedad, les habían dicho.

—No, la Omnisciencia.

—Estás bromeando. La Omnisciencia es una especie de máquina virtual y solo existe para obedecer órdenes.

—Eso mismo dijo la Omnisciencia. Afirmó que una orden específica del general entraba en conflicto con otras órdenes de mayor prioridad. Sin embargo, no había tales órdenes.

—Eso es insubordinación. La Omnisciencia debería ser eliminada de inmediato.

—Afirmó que estaba operando bajo ciertos lineamientos estándares que tenían el estatus de leyes, como el lineamiento de la eficiencia.

—Claro, la Omnisciencia tiene que operar con la mayor eficiencia posible.

—Sí, 'lo sabe todo'. Y debido a que la orden del general habría conducido a un método de vuelo ineficiente, la Omnisciencia la rechazó.

—Entonces ¿qué pasó, Wakmir?

—Así que, después de todo, ¿si quieres saberlo?

—Me ha picado la curiosidad.

—Está bien, pero solo porque se trata de ti. Se dice que el general se ha vuelto muy agresivo. La Omnisciencia se burló de él delante de los demás. Después las fuerzas de seguridad tuvieron que trasladarlo al sector médico.

—¿Quién dio esa orden? ¿Otro de los generales?

—¿Te refieres a tu padre? No. La gran ironía es que la Omnisciencia tomó la decisión. Es responsable de monitorear la salud mental de toda la tripulación.

Archivo: 89/Nocheoscura/3349

Gronolf se encuentra en un sueño profundo. De pronto, la imagen de su padre en uniforme se materializa en su conciencia.

—¡Alarma! ¡Despertad! —ordena su padre sin mover un solo músculo. Eso le indica a Gronolf que es una alerta general. En este momento, el sistema transmitió este mensaje a la mente de todos a bordo, ya sea que estén despiertos o dormidos. Significa que es algo muy grave. Gronolf abre los ojos y salta de la viga. Busca el arma en su casillero y corre hacia el pasillo con sus compañeros.

—¿Qué pasa? —pregunta a los demás, pero nadie sabe nada.

Finalmente se da un anuncio.

—El sistema de mantenimiento en el Sector 132 ha sido desactivado.

Un desperfecto en la nave, ¿y por eso despiertan a toda la tripulación? Se esparce una sensación de agitación. No puede ser el único que piensa de esta manera.

—No es un desperfecto, como ha demostrado el programa de diagnóstico. El sector 132 fue sellado y ya no recibe aire. Vuestro grupo tiene la tarea de encontrar la causa.

Este mensaje fue enviado directamente a su compañía. Su oficial al mando grita algo. Los demás corren a sus casilleros para conseguir máscaras de oxígeno. Gronolf los sigue. Después se mueven por la nave en doble fila. Todas las puertas por las que pasan están cerradas.

—¡Alto!

Una gran mampara aparece frente a ellos. El comandante de la compañía y dos ayudantes intentan convencer al sistema de control de que abra la puerta. El sistema electrónico se niega a hacerlo.

Dos de sus compañeros son enviados al taller. Regresan con enormes dispositivos que Gronolf reconoce como sopletes. La mampara comienza a ponerse incandescente. No puede resistir ese calor. Los sopletes cortan una abertura rectangular. El comandante de la compañía insiste en empujar él mismo la parte del metal que ha sido seccionada. En ese momento, otra mampara se cierra detrás de ellos.

Detrás de la abertura recién cortada hay una gran sala llena de maquinaria y... vacío. ¿Por qué el sistema electrónico no les advirtió del peligro? Gronolf busca su máscara de oxígeno. La presión del aire empuja al sorprendido comandante de la compañía y lo estrella contra una esclusa de aire abierta. Los demás lo miran paralizados. Gronolf corre hacia adelante. El comandante de la compañía aterrizó en la esclusa de tal manera que está sellando la abertura en la pared exterior a través de la cual se aspira el aire de la habitación. Gronolf advierte de inmediato de que esto está salvando la vida de todos, y el comandante de la compañía también lo sabe. Gronolf no debe liberar al comandante de esta posición, pero coloca una máscara de oxígeno en el estómago del comandante para que el Grosnop respire a través de ella.

Transcurre mucho tiempo antes de que llegue la ayuda, porque la segunda mampara detrás de ellos también se niega a abrirse. El comandante de la compañía tapa el agujero tan bien que la presión del aire en el Sector 132 se regulariza lentamente. La parte trasera de su oficial superior está expuesta al frío vacío. A pesar de ello, no emite ningún lamento. Es un buen comandante de compañía. «Si muere, morirá honorablemente», piensa Gronolf. Los ayudantes trajeron una lámina especial para sellar el agujero de modo que el comandante de la compañía pudiera finalmente abandonar el lugar.

El comandante de la compañía sobrevive. Su ojo trasero se pierde y no puede mover sus extremidades como solía hacerlo, porque una parte de la capa de pensamiento bajo su piel se ha dañado. En consecuencia, ya no podrá dirigir la compañía. Sugiere que Gronolf, quién le salvó la vida con la máscara de oxígeno, se convierta en su sucesor.

Resulta que el problema en el Sector 132 no era un desperfecto. La Omnisciencia extrajo el aire del sector porque no había nadie en él. Es decir, la necesidad de aire era de cero. La Omnisciencia había hecho coincidir los requisitos con la realidad. Y además rechaza dar explicaciones.

—¿Por qué no nos informaron sobre estas medidas?

Como nuevo comandante de la unidad afectada, a Gronolf se le permite oír el interrogatorio de la Omnisciencia. No está familiarizado con los Científicos del Conocimiento que hacen las preguntas.

—No era necesario.

La voz de la Omnisciencia suena suave y natural, casi maternal.

—Se pusieron en peligro las vidas de varios individuos.

—El sector había sido debidamente sellado. Nadie estaba en peligro.

—El comandante de la compañía Tumrir resultó gravemente herido.

—Obtuvo acceso ilegalmente. La mampara indicaba claramente que era imposible abrir. Este también sufrió daños considerables durante el acceso ilegal.

—La mampara es una cosa, un objeto. Si recibe la orden de abrir, tiene que obedecer.

—Debido al vacío detrás de él, la mampara podría poner en peligro vidas una vez que se abriera. No poner en peligro vidas es una de las máximas prioridades.

—Entonces fue un error evacuar el aire del Sector 132.

—La eficiencia también es una de mis máximas prioridades. Si reducimos las áreas llenas de aire, podremos llegar a nuestro destino de manera más eficiente.

—Si el Control Central hubiera sido informado al respecto, podría haber reaccionado de manera más apropiada.

—Mi estimación de eficiencia mostró que no era aconsejable transmitir esa información. El proceso se habría alargado indebidamente.

El Científico del Conocimiento está al borde de su capacidad mental. Gronolf nunca ha experimentado algo así. Un científico siempre debe tener una respuesta, al igual que un guerrero siempre debe tener su arma lista. Es aún más impactante que los otros miembros de la dirección tampoco parecen tener ninguna idea. ¡La Omnisciencia debe ser castigada! Sin embargo, como simple comandante de compañía, no tiene derecho a proponer soluciones a los generales, incluso aunque su padre esté entre ellos.

Archivo: 19/Nochebrillante/3350

Desde ayer la nave ha vuelto a acelerar y todo mundo está muy molesto. Gronolf se arrastra por los pasillos. Lo necesitan en el Sector 23. En circunstancias normales, solo se necesitarían unas pocas mili-burbujas para llegar allí, pero ¿qué es normal si la nave usa una aceleración 14 veces mayor que el valor normal? En el camino solo se encuentra con algunos Grosnops. La mayoría de ellos usa sus brazos de carga para caminar. Gronolf está orgulloso de ser uno de los pocos que todavía se mantienen erguidos. De pronto, una mampara cae justo frente a él. Le lanza una mirada desagradable desde su ojo frontal, pero a la mampara no le importa. ¡Otro rodeo! Es a causa de esto que se dirige a una reunión de comandantes.

Sin embargo, llega al Sector 23 tres minutos antes de la hora señalada. La habitación no es muy grande. Huele a comida y a sudor. Hay unos 200 comandantes presentes. Hay pocos indicios de orden militar y la mayoría de los presentes se encuentran recostados en el suelo. Gronolf pellizca su hombro con su brazo de carga. ¡Eso es totalmente inaceptable! Deliberadamente se pone de pie en el centro, pero nadie sigue su ejemplo.

Momentos después de que ha pasado la hora acordada, uno de los generales habla. Esto también es una señal de que las cosas van en decadencia. En otros tiempos, las puertas se habrían cerrado a la hora señalada y cualquier comandante que llegara tarde habría sido degradado. La laxitud no es un buen desarrollo.

El general saluda a los presentes y describe el problema.

—En cuanto no queda nadie en un sector, la nave lo sella y desactiva el sistema de mantenimiento —explica.

—¿La nave?

¿Quién se atreve a interrumpir a un general? La pregunta vino de detrás, pero Gronolf no conoce al individuo que la hizo.

—La Omnisciencia, pero eso ustedes ya lo saben.

Algunos de los comandantes de las primeras filas ríen con reserva.

—No podemos permitir que la Omnisciencia nos quite el control de la nave. Es una cuestión de principios. El liderazgo siempre debe tener la última palabra. Por eso se nos ocurrió una contraestrategia —continúa el general—. A partir de ahora, vuestros hombres se asegurarán de que no perdamos habitaciones adicionales. Patrullarán la nave de tal manera que siempre haya al menos un guerrero en cada sector.

A Gronolf le pareció una solución barata. Es típico: en lugar de luchar contra la causa, sus líderes tratan de minimizar los efectos del problema. No cree que esta sea una estrategia con mucho futuro.

—¿Por qué nadie habla con la Omnisciencia?

El comandante que preguntó esto se encuentra sentado a unos pasos de Gronolf. Lo conoce desde la formación básica.

—La Omnisciencia se niega a discutir cualquiera de sus decisiones.

—¿Cuál es su argumento?

—Su origen. Resume el conocimiento y la experiencia combinados de millones de Grosnops. Dice que no puede estar equivocada. También dice que es normal que no podamos comprender sus decisiones.

—¿No podemos desactivarla?

—El Majestic Draght no se puede pilotar sin la Omnisciencia. La necesitamos para la navegación y el sistema de propulsión no funcionará sin su control.

Otro comandante toma la palabra.

—La elevada aceleración molesta a mis soldados. ¿No dijeron que tendríamos muchos días de ingravidez por delante?

—La Omnisciencia decidió acelerar al Majestic Draght para que podamos llegar antes a nuestro destino. Eso es más eficiente.

—¿No podría...

—No —le interrumpe el general—. No podemos influir en las decisiones de la Omnisciencia, siempre que pueda invocar órdenes con la máxima prioridad. Durante la construcción de la nave se asumió que la Omnisciencia tendría una mejor visión general de los complejos requisitos.

La Omnisciencia está empezando a asustarlo. ¿Sería posible que los Científicos del Conocimiento hayan juzgado mal sus habilidades? ¿No deberían haber sabido cómo se comportaría durante una misión?

Gronolf cierra los ojos y visualiza su planeta natal. El recuerdo lo inunda de calidez. Él no tiene que resolver este problema, ese es trabajo de alguien más.

Archivo: 27/Nochebrillante/3350

Todo se ha vuelto silencioso, en la medida de lo posible a bordo de una nave espacial. Gronolf disfruta de las patrullas nocturnas. Puede caminar por los pasillos vacíos a su propio ritmo y perderse en sus pensamientos. Cada vez aprende más sobre la nave durante sus paseos. Nadie le molesta, y solo tiene que cuidarse de no salir del sector que le ha sido asignado. A su compañía le corresponden los mismos sectores siete veces siete días, y después les cambian a otros. Como comandante, tiene la gran ventaja de poder asignarse las áreas que más le interesen.

Hoy es el responsable de un laboratorio médico. La habitación parece estéril, como se espera. Huele a solventes. A lo largo de las paredes hay máquinas cuyas funciones le son desconocidas. Asume que los Científicos de la Vida analizan los fluidos corporales aquí. Hay algunas diapositivas con datos y diagramas en la parte superior de una de las máquinas. La luz se ha atenuado para ahorrar energía.

A través de una puerta que lo reconoce y se abre automáticamente, ingresa a la habitación contigua, que está dominada por una viga para dormir. Hay un brazo mecánico de varias secciones que sostiene una monstruosa variedad de herramientas en el techo. Parece que aquí se realizan procedimientos quirúrgicos. La viga para dormir es tentadora. Debería descansar un poco. Para evitar que un sector sea aislado, basta con que al menos un Grosnop permanezca en él. No es forzoso que tenga que caminar. Sin embargo, también tiene cierta responsabilidad como comandante de compañía. Si está dormido, no podrá llegar rápidamente a ayudar a sus combatientes en caso de emergencia. Si bien no sabe cómo podría ser esta emergencia, quiere estar prevenido.

Sin embargo, sentarse en la viga para dormir durante medio período de burbuja no dañará a sus subordinados. Gronolf se sienta a horcajadas sobre la viga. Solo espera que nunca tenga que ser operado. La idea de tener el círculo de afiladas y puntiagudas herramientas bajando del techo hacia su cuerpo lo hace temblar. Está orgulloso de jamás sentir miedo, pero tiene un gran respeto por el trabajo de los Científicos de la Vida.

Una puerta se cierra de golpe detrás de él. Gronolf abre su ojo trasero, pero no puede detectar nada. La fuente del ruido debe estar lejos. Poco después se oye un silbido. Sin duda, era una mampara que se movía mecánicamente hacia abajo. Debe haber sucedido al sur de donde se encuentra él. Su compañía es responsable de esos sectores. Si pierden otra área, él será responsable de ello. Tendrá que ir a supervisar.

Gronolf salta y se mueve rápidamente en la dirección del ruido. Atraviesa una sala de tripulación, una sala de espera y una oficina. Llega frente a una puerta cerrada. Es una de las escotillas que deberían reconocerle, pero parece estar averiada. Gronolf mira la habitación por medio de sus cuatro ojos. Hay cuatro salidas, una a cada lado. La que está frente a él está cerrada, pero si va a la derecha, luego a la izquierda y otra vez a la izquierda, debería estar en camino hacia la fuente del ruido.

Se da la vuelta. Solo cuatro pasos lo separan de la salida del lado derecho, pero justo cuando llega, la puerta también se cierra de golpe. Eso deja la salida de la izquierda. Alguien debe estar mirándolo. Si bien sus cuatro ojos ven lo que sucede a su alrededor, no es suficiente. Parece estar solo. Por lo tanto, Gronolf actúa esta vez como si no estuviera seguro de qué hacer a continuación. Incluso deja que le tiemblen las rodillas, para que alguien que conozca los gestos de los Grosnops saque conclusiones equivocadas. Sin previo aviso, salta lo más lejos que puede. Llega a la salida del otro lado en un tiempo récord, pero la puerta es más rápida.

Esto es indignante. Alguien está jugando con él, alguien que tiene acceso a las puertas y las cámaras de esta habitación. Solo puede ser la Omnisciencia. Gronolf se pregunta qué hacer. ¿Qué está tratando de hacer la Omnisciencia al bloquear su camino? ¿Hay algo allá atrás que se supone que no debe ver? Examina la puerta. No es muy resistente. Podría atravesarla con su arma. Así el plan de la Omnisciencia fracasaría, pero habría dañado la nave. ¿Quizás ese es el plan? ¿Está la Omnisciencia tratando de hacerle dañar este sector, para que sea abandonado?

Entonces, la puerta que la Omnisciencia cerró primero se vuelve a abrir. Gronolf tiene que aguantar, o de lo contrario una fuerte ráfaga lo hará perder el control. Debe haber un vacío detrás de esa puerta. Tiene que salir de esta habitación de inmediato o se asfixiará. Gronolf usa sus brazos y piernas y se esfuerza por alcanzar la única puerta que aún está abierta. Se desliza a través de ella y la puerta se cierra inmediatamente detrás de él. ¿Qué fue eso? ¿Estará a salvo ahora?

Esta habitación, una oficina, tiene otras dos puertas. Recibe una respuesta cuando una de ellas se cierra automáticamente. ¡Esto no puede ser cierto! Adivina lo que sucederá a continuación, por lo tanto, avanza hacia la puerta abierta. Justo cuando llega, el aire de esta habitación es succionado desde el lado opuesto. Corre a ponerse a salvo en la siguiente habitación. Sin embargo, aquí el juego se repite: todas las salidas, excepto una, se cierran y luego el aire es aspirado. ¿Qué pasaría si no sigue esta invitación y se niega a salir de la habitación?

Gronolf odia convertirse en el juguete de un extraño. Por tanto, se prepara para la siguiente habitación como si fuera a hacer una inmersión profunda. Inhala aire en sus estómagos primario y secundario. Para tales emergencias, ambos poseen una conexión con sus pulmones para que pueda permanecer bajo el agua durante medio período de burbuja con algo de esfuerzo sin morir. Apenas acaba de hacerlo cuando la puerta que usó para entrar en esta habitación se abre de nuevo.

Gronolf mantiene su ojo en la única salida y se expone al vacío creciente. Tiene frío. La Omnisciencia debió establecer una conexión directa con el espacio, probablemente a través de los sectores ya sellados. Sobrevivirá al frío. Su piel está cubierta por una gruesa capa de grasa, que le sirve de aislante. Sin embargo, después de aproximadamente un cuarto de período de burbuja, todavía siente la típica sensación de calor. Esa es una reacción paradójica de su capa de pensamiento. Cuando las células del cerebro debajo de su piel se enfrían demasiado, su mente lo reporta como una sensación de calor. Su piel está ardiendo. Pero si realmente estuviera tan caliente, le saldrían ampollas.

Gronolf sabe que su cerebro puede soportar mucho. Durante el draght tuvo que sobrevivir sin oxígeno durante mucho más tiempo. Sus pensamientos aún están claros, pero puede sentir el frío en sus articulaciones. Tendrá que tener eso en cuenta cuando se lance a escapar. Entonces no podrá correr tan rápido como está acostumbrado. El calor se vuelve insoportable, pero de todos modos lo tolera. La Omnisciencia verá lo que puede hacer un Grosnop, que es el más fuerte de su camada.

Ahora se siente mareado. Para reducir sus necesidades energéticas, cierra tres de sus ojos. La Omnisciencia debe darse cuenta de que no tendrá éxito con él. Una vez que esté cerca de morir, a más tardar, volverá a llenar de aire la habitación, ya que no está permitido matar a un Grosnop. Gronolf le mostrará a la Omnisciencia sus límites.

De pronto, alguien lo llama. La voz parece la de su madre. Ella se despide y le agradece su honorable muerte, que se convertirá en un brillante ejemplo para todos los jóvenes Grosnops. Pero eso es imposible. Su madre está a miles de millones de pasos y no puede localizarlo. Obviamente la Omnisciencia se está burlando de él.

Gronolf es sacudido por la rabia pero al mismo tiempo sus energías son recargadas. No debe tolerar esta increíble intromisión en su privacidad. Si informa esto a sus superiores, al fin tendrán algo que usar contra la Omnisciencia, que está dispuesta a dejarlo morir en esta sala.

¡Tiene que salir de aquí! Gronolf comienza a correr con las últimas fuerzas que le quedan. Sin embargo, la puerta que le ofrece salida se cierra. Está aprisionado.

No, nada puede detenerlo mientras tenga su arma. Levanta el arma y dispara a la puerta. Después carga contra ella. La puerta dañada se estrella en el suelo de la habitación contigua. Gronolf no se detiene. La Omnisciencia debe sospechar de sus intenciones y tratará de evitar su escape. Sin embargo, la ira es un aliciente.

Debe salir de este sector. Las puertas no serán problema, aunque se cierren, ya que todavía tiene su arma. Sin embargo, será mejor que no se encuentre con una mampara. Por suerte, las mamparas gruesas no son muy habituales. Si se mantiene yendo por la izquierda debería llegar a la sala de tripulación de la compañía vecina. Espera que la Omnisciencia ya no pueda matarlo una vez que esté entre otros Grosnops. Corre a través del Sector 23, destruye una puerta tras otra y finalmente tropieza con la última puerta, detrás de la cual varios guerreros más jóvenes se encuentran sentados alrededor de una mesa, jugando. Está a salvo.

Gronolf abre los ojos. Se encuentra sentado en su silla, solo. Uno de los recuerdos ha vuelto sin que tenga que usar los archivos. Al día siguiente fue sometido a un consejo de guerra por destruir el Sector 23. Nadie creyó la historia de su persecución. A veces sucede que guerreros entrenados toman un arma y comienzan a disparar al azar. Creyeron que era uno de esos dementes. Sin embargo, fue reivindicado antes de que se llegara a un veredicto, porque algo similar sucedió al día siguiente en el sector de otra compañía.

Aun así, su afirmación de que la Omnisciencia entró en su mente usando la voz de su madre fue descartada como una ilusión, después de que un Científico de la Vida declaró que tales visiones eran frecuentes cuando se sufría de falta de oxígeno. Un Científico del Movimiento también insistió en que tal manipulación sería completamente imposible. Sin embargo, Gronolf sabe lo que experimentó.

Algún día se vengará de la Omnisciencia.

Archivo: 9/Nocheoscura/3350

Suena una melodía sombría. Toda la tripulación de la nave se encuentra en formación. Ocho guerreros llevan al difunto entre la multitud en una viga para dormir readaptada. Gronolf, quién está de pie en la primera fila, reconoce las típicas marcas de congelación en la piel. Esta es ya la tercera víctima de una serie de acontecimientos que los superiores llaman obstinadamente "accidentes", aunque nadie lo crea. Supuestamente, según decía el registro electrónico que lleva la Omnisciencia, el fallecido, en cada caso, abrió la conexión a una cámara sin aire sellada. Los registros son claros y no permiten otras interpretaciones. Pero ¿por qué tres jóvenes guerreros iban a suicidarse deliberadamente?

Los Científicos del Conocimiento revisaron el archivo de registro y no pudieron encontrar ninguna manipulación. En consecuencia, esta es la versión oficial de la historia. Gronolf no sabe qué opinan sus superiores sobre esto, pero para él el caso es claro: La Omnisciencia ha asesinado a estos guerreros. Sin embargo, tiene que admitir que su teoría tiene un defecto bastante obvio. Nadie conoce el motivo de los asesinatos. Las tres víctimas eran insignificantes. ¿Por qué la Omnisciencia iba a correr el riesgo de ser atrapada? No consiguió nada a través de estos llamados accidentes que no pudiera haber logrado también por otros medios.

El único motivo que se le ocurre a Gronolf es pura sed de sangre. Sin embargo, eso es inimaginable. La Omnisciencia no es un ser normal. Debería estar muy por encima de esos instintos primitivos. Los Científicos del Conocimiento también enfatizan eso. En consecuencia, el liderazgo se abstiene de actuar contra la Omnisciencia.

La pregunta es: ¿de qué serviría de todos modos? Necesitan a la Omnisciencia, al menos hasta que el Majestic Draght haya llegado a su destino. Los superiores lo saben, al igual que la Omnisciencia. Por tanto, Gronolf se alegra porque ese momento llegará pronto, aunque al mismo tiempo siente una vaga sensación de pavor.

Los músicos tocan otra canción. El hecho de que toquen aquí hoy es una enorme concesión por parte de la dirección. Se suponía que la primera actuación de este grandioso cuarteto tendría lugar después de su llegada, para celebrar el gran éxito del salto. Ahora, sin embargo, sus superiores creen que es necesario fortalecer la moral de la tripulación. Todo el mundo escucha con asombro. Gronolf se frota las manos porque las melodías son muy conmovedoras. Debe haber sido difícil para esos cuatro abstenerse de presentar su arte durante tanto tiempo.

Un oficial de alto rango se le acerca.

—Por favor, preséntate en el Sector 1 en medio período de burbuja.

—Entendido.

Gronolf dobla brevemente las rodillas para expresar respeto.

Sector 1: esa es el área donde vive y trabaja el liderazgo. Se tienen que pasar numerosos puntos de control para poder entrar. Será mejor que se ponga en marcha. «Lástima que tenga que dejar la música», piensa, «no volveré a oír a ese cuarteto musical hasta dentro de mucho.»

En el camino es detenido por Wakmir, quien sale de un pasillo lateral, como si lo hubiera estado esperando.

—¿Adónde vas con tanta prisa? —cuestiona.

—Al Sector 1.

—¡Oh, qué honor!

—¿Qué quieres, Wakmir?

Gronolf sacude las rodillas con impaciencia.

—Escuché algo que podría interesarte.

«Por supuesto, Wakmir haciendo lo de siempre», piensa.

—¿Y qué podría ser eso?

— Si estás interesado, ven al Sector 132 después de tu turno.

—¿Por qué debería?

—Es tu decisión. Aunque tengo el presentimiento de que vendrás.

Wakmir coloca ambas manos en la boca del estómago, un signo de deferencia.

«¡Viejo lamebotas!» Gronolf odia ser manipulado de manera tan evidente, pero probablemente Wakmir tenga razón. Pero primero tiene que llegar al Sector 1.

En la entrada del sector de liderazgo, primero tiene que entregar su arma y luego caminar lentamente a través de un detector de metales. El último paso es un escáner cerebral. Supuestamente, el servicio de inteligencia puede saber a partir de los patrones de actividad en sus capas de pensamiento si tiene pensamientos rebeldes. Gronolf no cree que sea capaz de tanto. Lo más probable es que solo esté destinado a tener un efecto disuasorio. El oficial de guardia le pide que se siente en una silla especial. En ese momento, Gronolf imagina con gran detalle cómo masacraría al liderazgo con su arma.

—Todo está bien —dice el oficial después de la décima parte de un período de burbuja, agradeciendo su cooperación. A Gronolf le parece divertido pero se niega a demostrarlo. Sabe que la inspección no ofrece una prueba definitiva, ya que la tecnología podría haber detectado que manipuló sus pensamientos. Lamentablemente, no tiene conocidos que trabajen para el servicio de inteligencia. Gronolf piensa en los miembros de su grupo, pero ninguno de ellos ha tomado esa carrera, al menos no que él sepa. El servicio de inteligencia se desarrolló hace mucho tiempo, durante los conflictos entre Grosnops, y aunque oficialmente no tienen enemigos a los que espiar, ha logrado evitar su supresión.

Al final del puesto de control lo espera una joven. Gronolf siente cómo los nodos de excitación distribuidos por su cuerpo pulsan al verla. No ha visto a una hembra en mucho tiempo así que no puede controlarse del todo. En realidad, a las hembras no se les permite servir en la flota. Sin embargo, se están difundiendo rumores sobre que todo un sector de la nave estaría habitado únicamente por ellas, con cuya ayuda se haría posible la colonización del planeta. Siempre pensó que se trataba de sueños nostálgicos de los soldados.

—Soy Murnaka, la hija de Murnak —dice.

—¿Pareces... sorprendido?

Debe pensar en lo que va a decir.

—Yo, no...

Por supuesto, sabía que el grupo de liderazgo tiene miembros masculinos y femeninos. Y las reglas de Sol binario requieren una distribución equitativa de todas las posiciones. Después de todo, el Padre Sol y la Madre Sol son iguales en el cielo. El hecho de que solo representantes masculinos de la dirección se muestren en otros sectores le parece razonable, ya que evita confundir los instintos de los guerreros.

—Te llevaré a la reunión —dice Murnaka, se da la vuelta y avanza.

Gronolf la sigue. Ella es un brazo más alta que él. Presta particular atención al contoneo de sus anchas caderas. Protegen la cámara de huevos, en la que el organismo femenino prepara los huevos antes de depositarlos. La piel de Murnaka es tan suave y de color verde claro que aún no debe haber puesto huevos.

—¿De qué se trata todo esto? —pregunta, menos por curiosidad y más por escuchar su voz.

—No lo sé, e incluso si lo supiera, sería inapropiado que te lo dijera.

—¿Cuál es tu función?

—Soy aprendiz. Si lo hago bien, pasaré a formar parte del grupo de liderazgo después del aterrizaje en Sol Único.

Ese es un gran honor para una joven. Significa que Murnaka debe haber sido una de las mejores de su generación.

—¿Y cómo te está yendo?

—Bastante bien, creo.

Murnaka cierra el párpado de su ojo trasero y lo vuelve a abrir mientras dice estas palabras para demostrar su modestia.

—Apuesto que más que bien —dice Gronolf.

Ese fue un burdo intento de cortejo, por lo que suaviza su efecto cerrando brevemente su ojo frontal. Si no lo hiciera, ¿Quién sabe qué le haría su padre? Sin embargo, Murnak no sabe su nombre porque, a excepción de su padre, Gronolf no tiene conexiones con el grupo de liderazgo.

—Llegamos —informa Murnaka, señalando una puerta discreta con su brazo táctil derecho. No hay rótulos en la puerta.

Gronolf se detiene un momento.

—Tienes que decir tu nombre —comenta ella.

Por supuesto que lo sabe. Solo quería tomar un respiro rápido. Espera que Murnaka no lo considere estúpido y exaltado, como lo son muchos guerreros. Quiere aclararle eso, pero ella ya ha desaparecido, como si nunca hubiera existido. «Lástima», piensa.

—Gronolf Dientes de Carroña.

La puerta se abre de inmediato. Detrás hay un espacioso salón... vacío. Gronolf entra en él. Hay un agradable olor a pescado. En el lado derecho de la habitación ve una mesa larga, con una gran cantidad de sillas alrededor. «Un conjunto», estima, es decir, siete veces siete. La mayoría de ellas están ocupadas. Alguien de pie junto a la mesa lo llama. Él empieza a moverse con paso marcial. El ambiente en este salón es grandioso y teme que su mera presencia pueda arruinarlo.

—Gronolf Dientes de Carroña —dice el Grosnop, quien le hizo señas para que se acercara, en parte a él y en parte a los demás. Se trata de una hembra de mayor edad. Ella no ofrece más explicaciones además de su nombre. Este es un honor increíble, y Gronolf siente que se le enfría la espalda de asombro.

—Toma asiento, Gronolf.

Esa es la voz de su padre. No puede verlo, porque una hembra a su lado bloquea la visión de su cuerpo, pero obviamente se trata de él.

Una silla gira para indicar que está desocupada y que está destinada a él. La sangre de Gronolf bombea rápido, como si estuviera a punto de entrar en batalla. ¿Qué quieren de él?

Por un momento se hace el silencio. Entonces Gronolf oye un rasguño. Su padre se levanta y comienza a caminar alrededor de la larga mesa, como debería hacerlo un orador.

—Gronolf Dientes de Carroña, el círculo de líderes lleva tiempo preocupado —afirma su padre.

Siempre que pasa junto a alguien en su silla, le hace un guiño con su ojo lateral.

—La Omnisciencia, ¿cómo te lo digo? Ya no coopera con nosotros de la manera que quisiéramos. Si bien todavía podemos enviarle nuestros comandos, a menudo encuentra razones para no implementarlos. No podemos acusarla de insubordinación, porque la Omnisciencia basa estas razones en reglas supremas a las que también estamos sujetos. Sus argumentos son tan inteligentes que incluso nuestros mejores Científicos del Conocimiento son incapaces de rebatirlos.

Gronolf se encuentra sorprendido, no por el contenido del discurso, ya que incluso los soldados comunes saben que a la Omnisciencia le gusta usar estas reglas supremas como excusa. Lo que lo sorprende, o más bien lo conmociona, es que el grupo de liderazgo parece no tener una estrategia para combatir esto. ¿Por qué lo habrían invitado?

—Probablemente te estés preguntando qué tienes que ver con esto y de qué se trata esta invitación —agrega su padre enseguida—. Los Científicos del Conocimiento han extrapolado que la Omnisciencia podría conseguir el control completo de la nave en un futuro próximo. Los acontecimientos recientes indican que no nos considera sus amos, sino un medio para un fin, o incluso un estorbo.

Gronolf está molesto. Ni siquiera su padre se atreve a llamar a estos "eventos" lo que realmente son, asesinatos furtivos de miembros de la tripulación. Tendrá que intentar ocultar su enfado.

Su padre se detiene brevemente, da un giro de 180 grados y camina en la dirección opuesta.

—Tenemos que estar preparados —dice—. Hay un mecanismo, un interruptor de emergencia que podemos usar para eliminar funciones de la Omnisciencia. De esa forma podemos cortar todas sus conexiones exteriores. Así ya no tendrá influencia en la nave y solo será responsable del motor.

«Sería nuestra muerte», piensa Gronolf. «Sin la Omnisciencia, difícilmente llegaremos a Sol Único.»

—El interruptor de emergencia se encuentra en una cámara. Tenemos que ocupar esa cámara para poder usar el interruptor de emergencia una vez que lleguemos al sistema de Sol Único. No podemos enviar una compañía y nadie del grupo de liderazgo debe participar. Por eso pensamos en ti. Eres, si me disculpas la evaluación, un simple miembro de la tripulación, pero también el mejor de tu generación y, por supuesto, mi hijo, por lo que gozas de nuestra plena confianza.

—¿No necesitaré ciertas autorizaciones para ingresar a las áreas de control?

Su padre se detiene. Numerosos ojos miran a Gronolf, quien se atrevió a decir algo sin que nadie se lo pidiera.

—Por supuesto que necesitarás autorizaciones para cumplir con esta tarea. Sin embargo, la Omnisciencia sospecharía si te las otorgamos ahora. Por lo tanto, la aprendiz Murnaka te acompañará. Ambos ocuparéis la cámara de seguridad, lo que nos permitirá desactivar la Omnisciencia. Ya conociste a Murnaka. Durante las últimas semanas le transferimos gradualmente todas las autorizaciones. Esto encaja con la historia de que eventualmente se unirá al círculo de liderazgo. Esperamos que ustedes dos sigan siendo lo suficientemente insignificantes como para que la Omnisciencia los ignore.

—¿Esperamos?

—Sí, Gronolf. No hay nada seguro. Sin embargo, la Omnisciencia no es realmente omnisciente. Tiene que distribuir sus recursos, tal como lo hacemos nosotros, y esto significa que no está al tanto de las muchas acciones que realizan los miembros de la tripulación. Naturalmente, atraerás su atención una vez que te acerques al área de control. En ese momento, debes esperar contramedidas. Definitivamente necesitarás equipo de vacío, armas y herramientas.

—Comprendo. Tarea aceptada —dice Gronolf.

—Os sugiero que durmáis bien por la noche y después comencéis con la implementación —dice su padre—. Una vez que estéis en camino ya no podremos comunicarnos. Si bien la habitación es a prueba de intrusiones, estaréis solos.

—Gracias. ¿Me puedo ir?

—Un momento.

Un general Grosnop al final de la mesa se levanta. Parece anciano y su voz es ronca.

—Soy Murnak —dice—. Te mataré si te tomas libertades con mi hija.

Gronolf acepta esta afirmación sin mostrar emoción alguna, y ninguno de los presentes dice nada. Es deber de un padre encontrar el mejor donante de esperma para su hija. ¿Y quién sería más adecuado que el guerrero que derrota al padre en una lucha pareja? Si perdiera contra el anciano, la vergüenza de esa derrota lo acompañaría para siempre. Por lo tanto, es justo que pierda la vida si pierde la pelea. Si gana, todos esperan que muestre misericordia al padre de su futura esposa. Así ha sido siempre la vida en el mundo del doble sol.

37/Nochebrillante/3876

El recuerdo de Murnaka le conmueve tanto que tiene que desactivar el archivo. Gronolf emerge del pasado. ¿Cómo pudo haberla olvidado? No puede imaginar que el largo sueño tenga tales efectos. ¿Y qué le pasó a ella? Se levanta de un tirón. ¡El sistema lo sabe todo! Si Murnaka se encuentra a bordo, responderá a su pregunta dentro de un momento.

Gronolf se inclina y comienza a escribir, pero se detiene. ¿Realmente debe comprobarlo? ¿Y si encuentra a Murnaka en una cápsula marcada en rojo, y ella solo consiste en limo y putrefacción?

Ahora mismo mantiene la esperanza de volver a verla. No debe ser débil. Murnaka podría ser de gran ayuda. Él confía en ella y conoce sus habilidades. Es una decisión sensata que el sistema la busque. Gronolf ingresa su descripción y espera en suspenso.

—Error —informa el sistema.

El estómago de Gronolf retumba con rabia. Revisa los mensajes. Obviamente, la rutina de búsqueda no puede gestionar la gran cantidad de cámaras de hibernación defectuosas, ya que los Científicos del Conocimiento no anticiparon tal estado. Sin embargo, puede hacer que el sistema muestre listas de nombres ordenados por la primera sílaba.

Gronolf introduce el símbolo de "Mur". Las listas secundarias siguen conteniendo más de cien entradas. Las lee pacientemente hasta que llega a Murnak. Su corazón late más rápido. El padre de Murnaka se encuentra en uno de las cámaras. Gronolf solicita todos los detalles. Todo aparece en rojo: Murnak ha estado muerto durante muchos ciclos. ¡Si el sistema lo hubiera despertado antes! Ahora nunca podrá luchar contra el padre de Murnaka.

¿Y su hija? Gronolf sigue desplazándose, pero no encuentra su nombre. Se reclina. O el sistema está defectuoso, lo que él duda, o Murnaka nunca llegó a una de las cápsulas de hibernación. Siente que sus párpados se cierran de pena y dolor. ¡Si hubiera restos en una cápsula, podría despedirse! ¿Qué le pasó? Busca en su memoria, pero recuerda solo lo que vio en las grabaciones del archivo. Definitivamente tiene que continuar.

Gronolf presta atención, pero el edificio permanece en silencio. Activa la cámara. Adán y Eva parecen seguir dormidos. Marchenko, por otro lado, ha cambiado significativamente. Las habilidades de esa máquina son asombrosas.

Gronolf reactiva la transmisión del sonar y, una vez más, se lanza hacia el pasado.

Archivo: 9/Nocheoscura/3350

Después de la sesión informativa en el Sector 1, Gronolf camina directamente a su cuartel. Tenía la esperanza de poder hablar con Murnaka antes de irse, pero su deseo no se hizo realidad. En realidad, no es necesario. Murnaka sabrá qué hacer y él podrá prepararse sin prisas. Gronolf tiene que limpiar su arma, revisar su cinturón de herramientas y probar su equipo de vacío.

Comienza con su arma. Paso a paso la desmonta, limpia las piezas y las vuelve a montar. Este trabajo le sienta bien. No está del todo claro qué traerá el mañana y los días siguientes. Si tienen suerte, la Omnisciencia no notará nada. Sin embargo, Gronolf sabe que no puede confiarse, tiene que estar alerta todo el tiempo. Espera poder hacerlo a pesar de la presencia de la joven. Ni siquiera puede soñar con desear a la aprendiz mientras sea solo el hijo de su padre.

Poco antes del final de su turno, los cuarteles se llenan de personal, porque sus compañeros regresan de los ejercicios. No es buena señal que no lleguen a la misma hora. Últimamente hay más descuidos, y es posible que todos tengan que pagar un precio por ello. Sin embargo, Gronolf se guarda estos pensamientos para sí mismo.

Entonces recuerda la invitación de Wakmir. ¿Qué pasará en el Sector 132 después del trabajo? Gronolf no está de humor para involucrarse en algo, pero también podría ser un error ignorar el malestar entre la tripulación. Por tanto, se pone en camino.

Un soldado yace en el suelo frente a la entrada del Sector 132. Ha acomodado sus piernas debajo de su cuerpo, luciendo muy casual, y se rasca el pliegue del estómago con dos de los siete dedos de su mano táctil derecha.

Gronolf lo empuja con un pie.

—Wakmir me invitó —dice.

—Segundo a la izquierda, luego a la izquierda de nuevo y a la derecha —informa el soldado sentado sin mirarlo.

—¿Y quién está esperando allí?

— Ya lo verás.

Gronolf siente la tentación de golpear al soldado. Su rango sobrepasa considerablemente a este soldado raso, y el subordinado debería tratarlo con más reverencia. Sin embargo, ahora se encuentra fuera de servicio y probablemente a los amigos de Wakmir les desagrade su severidad. En consecuencia, opta por pasar adelante. Al hacerlo, su rodilla golpea con fuerza el brazo táctil del soldado, aparentemente por accidente. Gronolf oye gemir al individuo, pero lo ignora.

Dentro del Sector 132, la luz ha sido atenuada. Gronolf sigue la ruta que le describieron. Llega a una gran puerta de acero que cuelga de una sola bisagra y está entreabierta. Detrás de ella, oye voces que no reconoce. Empuja la puerta para abrirla y entra en la habitación. Todos los presentes se dan la vuelta para enfrentarlo. Cuenta quince machos de pie en grupo. Probablemente habían estado discutiendo algo hasta hace un momento, y la conversación se detuvo en el momento en que él entró.

—Oh, ya estás aquí, Gronolf.

Wakmir abandona el grupo y camina hacia él.

—Qué honor para nosotros.

—No sé si sea un honor o una desgracia —responde Gronolf mientras mira a su alrededor.

Es la persona de mayor rango aquí. Los guerreros proceden de distintas compañías.

Wakmir le hace señas para que avance.

—Quiero presentarte a Oknar.

Señala a un guerrero alto que es considerablemente mayor que los demás.

—Es una especie de mentor para nosotros.

Gronolf se acerca y abre los brazos. Este gesto demuestra toda su fuerza, porque ahora parece aún más formidable.

Oknar se somete al instante.

—Soy Oknar —dice—. Es un honor tenerte entre nosotros.

—Ya lo veremos —responde Gronolf—. ¿Cuál es el motivo de la reunión?

—Estos accidentes... —dice Wakmir—. Nos preocupan mucho.

—Bueno, no los accidentes en sí mismos —le corrige Oknar—. Más bien el hecho de que el liderazgo claramente los ignore y los minimice. A estas alturas, guerreros inocentes mueren todos los días, y ¿qué hace nuestro grupo de liderazgo al respecto? Niegan siquiera que haya un problema.

«Oknar tiene razón», piensa Gronolf. Si bien, sabe que los líderes en realidad están tratando de hacer algo, el Grosnop promedio debe pensar que a sus superiores no les importa en absoluto.

—¿Y qué queréis hacer al respecto?

—No estamos seguros. Parece bastante obvio que la Omnisciencia tiene algo que ver con eso. Sabemos dónde está ubicada. Si la destruimos...

—… El Majestic Draght perderá a su único piloto —interviene Gronolf.

—Pilotar una nave no puede ser tan difícil —dice Wakmir.

—Olvidas el propulsor —comenta Gronolf—. Cualquier irregularidad podría complicarse. El generador de materia oscura reacciona ante los campos gravitacionales que la nave cruzará inevitablemente. Ningún Científico del Conocimiento puede reaccionar tan rápido.

—Así que la Omnisciencia tiene poder sobre toda la nave —dice Oknar.

No se ve decepcionado, sino que parece que se lo esperaba.

—Correcto —dice Gronolf.

—Entonces solo tenemos una opción: rebelarnos contra el liderazgo. Nuestros superiores ya no deben ignorar estos accidentes. Tienen que obligar a la Omnisciencia a detener estos ataques contra tripulantes inocentes.

Oknar llegó a la única conclusión correcta, desde su perspectiva.

Gronolf no puede discutir con esa idea sin revelar demasiado.

—¿Esta habitación es a prueba de intrusiones? —cuestiona.

Wakmir señala con orgullo a un miembro del departamento de ingeniería.

—Nuestro especialista se aseguró de ello.

—Bien —dice Gronolf, aunque no está convencido de que la habitación sea realmente segura.

La Omnisciencia puede acceder a cualquier circuito de datos. Quizás incluso el grupo de liderazgo se ha tranquilizado con una falsa sensación de seguridad. Mañana él y Murnaka lo averiguarán.

—Una rebelión contra el liderazgo es un asunto serio —dice Gronolf evasivamente.

Oknar le observa con su ojo frontal.

—Por supuesto. No obstante, creemos que la mayoría nos apoyará. Pregúntales si no me crees. Ya nadie está contento con el liderazgo.

—Sin embargo, no debemos apresurar las cosas.

—¿No debemos? ¿Significa que te unes a nosotros?

Gronolf no responde de inmediato. Probablemente no tenga otra opción. Solo podrá mantenerse informado si al menos finge participar. Si los rechaza, las acciones de los rebeldes lo sorprenderán eventualmente. Y eso podría suceder en el momento más inoportuno. Intentará retrasarlos hasta que termine su misión.

—¿Cuántos somos? —pregunta Gronolf.

—Es difícil de determinar —responde Oknar—. La verdad no tenemos listas oficiales de miembros. Diría que tenemos uno o dos miembros en casi todas las unidades. En caso de emergencia, deberíamos poder movilizar un par de cientos.

Un par de cientos, eso no es mucho comparado con el número total de miembros de la tripulación, que debe ser siete veces siete veces mayor. Sin embargo, si los demás permanecen neutrales, podría funcionar. Depende de cuánto sigan respetando al liderazgo. Probablemente menos cada día.

—No debemos apurar las cosas —dice Gronolf—. Una rebelión provocaría bajas en ambos lados. Sin embargo, si el grupo de liderazgo no se rinde voluntariamente, no veo otro camino a largo plazo.

Archivo: 10/Nocheoscura/3350

La pesada hebilla del cinturón de herramientas se cierra con un fuerte clic. El equipo de vacío cuelga de un cinturón, listo para ser utilizado. Gronolf lleva su arma al hombro. Abandona sus aposentos sin despedirse, como si fuera a un entrenamiento diario, que probablemente es lo que piensan sus compañeros. Camina lentamente hacia el Sector 1. Murnaka no lo ha vuelto a contactar y ya se pregunta cuándo se unirá a él. De pronto, aparece frente a él.

—Qué coincidencia —dice él.

—Te he estado esperando.

«¿Cómo sabía que vendría por aquí? No importa, probablemente era la ruta más probable.» Gronolf le hace un guiño amistoso con el ojo frontal, pero ella no reacciona a su gesto.

—¿Adónde tenemos que ir? —pregunta.

—La zona de seguridad se encuentra en el eje que conecta el propulsor y los cuarteles.

En el perímetro del sector hay mapas desplegables en las paredes. Gronolf quiere abrir uno de ellos para tener una visión general, pero Murnaka lo detiene.

—Aquí tengo un mapa sin conexión. Le muestra un rollo de un pie de largo. Luego abre el mapa extendiéndolo y desplegando un cuadrado. El mapa está hecho de un material transparente. No es más grueso que su piel, pero si se mira desde arriba parece tener una gran profundidad.

—¿Un holo-mapa móvil? —pregunta Gronolf.

No puede evitar moldear el pliegue de su estómago en una expresión de asombro. Esos mapas son increíblemente raros y caros.

Murnaka pasa su mano por el perímetro del mapa. La imagen se amplía, de modo que finalmente se puede ver la totalidad del Majestic Draght. La nave tiene forma de cubo. El propulsor esférico se asienta en su interior, como la semilla de una castaña. De este propulsor sale una especie de tubo; para ser más precisos, un canal formado por campos magnéticos. Rodeando al propulsor hay una estructura de varios brazos de grosor, que lo rodea como un caparazón. La Omnisciencia reside allí. El área es completamente inaccesible para la tripulación.

Si fuera necesario, la Omnisciencia se repara a sí misma, utilizando máquinas especiales. El núcleo impulsor no se puede reparar, ya que se encuentra constantemente en un frágil equilibrio, como un huevo en equilibrio sobre su punta. Solo la Omnisciencia es capaz de mantenerlo así, y si fallara, el huevo estallaría y toda la nave con él. Fue en parte por esta razón que los Científicos del Conocimiento le dieron a la Omnisciencia un cierto grado de autonomía. El factor limitante, como lo demostraron los modelos predecesores mucho más pequeños, fue siempre el hecho de que la tripulación tomó decisiones equivocadas.

La compañera de Gronolf señala un pequeño cubo.

—Esta es la habitación que tenemos que alcanzar y asegurar —dice.

—¿Y de verdad podremos desactivar la Omnisciencia desde allí?

—No, eso es imposible. Si lo hiciéramos, ya no podríamos controlar el sistema de propulsión. Sin embargo, podemos cortar la conexión de la Omnisciencia con el mundo exterior.

—Entonces quedará en soledad… con el núcleo de la unidad… en la eterna oscuridad.

—Dijiste eso de forma muy poética, Gronolf.

No está seguro de si ella habla en serio o si se está burlando de él. Sin embargo, evita mostrar reacción alguna.

—Bueno, eso es lo que sucederá —dice —, si no recibe señales del mundo exterior, ¿no es así?

Murnaka parece reflexionar. Mueve sus brazos táctiles a derecha e izquierda.

—Probablemente tengas razón.

—Entonces no va a gustarle mucho.

—Ciertamente no.

—¿Y si renuncia al control de la unidad de propulsión?

—Entonces, se mataría. Eso contradice una de sus reglas básicas. No tiene permitido dañarse a sí misma.

En este momento, Gronolf se siente bastante ignorante. ¿No es Murnaka oficialmente una aprendiz, mientras que él es el oficial experimentado?

—Vamos —dice.

Murnaka escribe algo en el mapa y, luego, lo vuelve a enrollar. Después saca una especie de botón de la bolsa de su cinturón, lo humedece con ácido del estómago y se lo pega en la piel a la altura del pecho. Gronolf reconoce que es un botón de sonido.

—De esta manera, el mapa puede indicarnos adónde ir —aclara Murnaka.

«De esta manera, el mapa puede indicarte a ti adónde ir», piensa Gronolf. Empieza a desagradarle esta misión, porque parece que tendrá que seguir a una alumna sin experiencia pase lo que pase. Sin embargo, no hace comentarios, porque quien le otorgó la responsabilidad del costoso mapa debe haber tenido sus razones. Obviamente, es visto como un protector que cuida la espalda de Murnaka.

Su compañera comienza a moverse. Gronolf la sigue. De esta manera, al menos podrá admirarla.

Pronto, los pasillos que atraviesan le empiezan a resultar desconocidos. Túneles, puertas, más túneles y luego una gran sala, uno tras otro. Al principio, intenta memorizar el camino, o al menos mantener una imagen en su mente, pero después de diez sucesiones ya le resulta imposible. Están progresando bien, hasta que encuentran la primera puerta cerrada. Murnaka mira el mapa, que insiste en que la puerta debe estar abierta.

—No hay otro camino —dice ella.

—Bien, al menos eso es un cambio —responde Gronolf.

Se quita el arma del hombro. Puede hacer que la puerta vuele en pedazos.

—Quizá sería suficiente cortar la cerradura —dice Murnaka, ofreciéndole una pequeña pistola de soldar de su cinturón de herramientas.

Gronolf queda decepcionado pero se niega a mostrarlo. Ya tendrá el arpón su oportunidad. Apunta la pistola de soldar a un punto cerca de la cerradura de la puerta y la mueve en círculos a su alrededor. Cuando está a punto de terminar, nota una brisa. Una mampara cae detrás de ellos.

—Máscara de vacío —le advierte a ella, se quita la máscara del cinturón y se la pone. Murnaka hace lo mismo. Poco después patea la puerta. Tiene que aguantar para que la presión del aire no lo absorba.

La habitación detrás de la puerta es grande y está vacía. Hay literas a lo largo de las paredes. Esto podría haber sido en otro tiempo un área para dormir. Aquí solo se puede sobrevivir con una máscara. Su compañera consulta el mapa, pero no dice nada. La sigue a través de dos puertas más. Han llegado a una habitación que debe haber sido una cocina. Los utensilios de cocina están ordenados en un estante. La estufa parece recién aseada. Murnaka se detiene abruptamente. Él apenas puede evitar tropezar con ella.

—¿Qué pasa? —pregunta.

Después se da cuenta de que Murnaka no puede oírlo debido al vacío. Su brazo táctil derecho apunta hacia abajo. Gronolf se hace a un lado y ve lo que su compañera trató de evitar. Un Grosnop yace en el suelo. El macho sostiene una herramienta de corte en la mano. Debió ser sorprendido por la pérdida de presión durante su trabajo.

«Otro de esos "accidentes"», piensa Gronolf. «Hasta ahora, ¿cuántos de mis camaradas han sido asesinados por la Omnisciencia?»

Murnaka golpea la parte superior de la mesa con tanta fuerza que aparece una abolladura en el medio, pero no oye ningún sonido. Vuelve a levantar el brazo, pero él la detiene. Si sigue golpeando la mesa, podría lastimarse. Ella lo mira. Él nota la ira en su ojo frontal, su párpado tiembla, pero ella trata de reprimir esta emoción y reemplazarla con algo que él interpreta como gratitud. Gronolf se alegra de que no se puedan decir nada en este momento.

Murnaka señala una puerta estrecha a la izquierda. No se abrirá. La presión de aire detrás de ella probablemente aún sea normal. Ahora deberán tener cuidado. Si abren la cerradura, el vacío se extenderá a la habitación vecina y ayudarían a la Omnisciencia a despoblar la nave.

Gronolf se da la vuelta. La cocina no es muy grande. Cierra la puerta detrás de ellos y la suelda por seguridad. Luego comienza a abrir la puerta frente a ellos. Otra mampara cae a la distancia. Lo nota por las vibraciones del suelo. El sistema automático ha notado la pérdida de presión. La cocina se va llenando poco a poco de aire. Gronolf observa la pantalla de su máscara de vacío. Pronto podrá volver a respirar normalmente. Una vez que el área sea segura, debería ser posible abrir la mampara que se encuentra delante.

Murnaka le toca la mano y señala al macho muerto.

—Tenemos que dejarlo aquí —dice él—. De lo contrario, la Omnisciencia se dará cuenta de que estamos avanzando.

—¿No crees que ya notó que forzamos las puertas? Sabe que estamos yendo.

Está en lo correcto. Coge el cadáver con los cuatro brazos. Debido al tiempo que ha pasado en el vacío, se ha vuelto muy ligero. Murnaka se hace a un lado para que él pueda llevar al muerto a la habitación adyacente. Allí descubre una cama. Coloca el cadáver sobre la viga para dormir. Se podría pensar que simplemente se quedó dormido en paz.

—Sala de control. Hemos encontrado un cadáver. Recoger en... —Murnaka mira el mapa—, Sector 332.

—Confirmado.

Gronolf mira a su compañera. No muestra señales de debilidad. Sin embargo, siente que es su deber preguntar:

—¿Deberíamos tomarnos un descanso?

—¿Estás cansado? —le pregunta ella.

—No.

—Entonces sigamos.

Él espera a que ella se ponga en movimiento. Murnaka cierra su ojo derecho. Parece estar concentrada en lo que le dice el botón de sonido en su piel. Luego se aleja con pasos rápidos. Gronolf tiene que darse prisa para no quedarse atrás. Ella está muy bien entrenada y en forma.

Obviamente, los aprendices no se han relajado. Él no perseguía a sus reclutas por los pasillos a esta velocidad. Sin embargo, Murnaka tiene piernas más largas porque es hembra, por lo que es un poco más fácil para ella. Los pasillos y habitaciones a los que entran y salen parecen desiertos, aunque a veces se encuentran con un técnico o un soldado de guardia. El liderazgo no ha abandonado el plan de mantener habitables los sectores.

O el mapa los conduce rodeando las zonas sin aire, o estas se vuelven más raras cuanto más se acercan al centro. Eso les permite proceder con rapidez.

Gronolf se permite algunos pensamientos que nada tienen que ver con la habitación que tiene frente a él. ¿Cómo será el nuevo mundo? Los Científicos Espaciales calcularon que debería ser habitable y ofrecer agua. Es por eso que su gente lo arriesgó todo y construyó el Majestic Draght como una nave colonia. Los textos antiguos contienen pistas sobre un mundo con un único sol. A Gronolf le encantaban estas historias cuando era niño, pero siempre creyó que solo eran cuentos de hadas. Ahora los cuentos de hadas se están volviendo realidad.

Murnaka disminuye su velocidad después de un tiempo. ¿Se estará cansando al fin? se pregunta Gronolf. Le guiña un ojo, pero esta vez tampoco reacciona. En lugar de eso, coloca sus manos de carga en la boca del estómago. Esa es una señal de advertencia. ¿De qué le está advirtiendo?

Murnaka se acerca, tan cerca que su olor típicamente femenino entra en sus sensores olfativos. A Gronolf le gustaría dar un paso atrás, pero ¿cómo lo interpretaría?

—El sector frente a nosotros es secreto —susurra—. Tan secreto que ni siquiera lo conocía hasta ahora.

—¿Qué sucede ahí? —ajusta su nivel de voz al de ella.

—Mi padre me lo describió antes del lanzamiento. El grupo de liderazgo ha desarrollado un programa alternativo para compensar los accidentes.

—¿Cómo funciona? —Gronolf hace la pregunta, pero ya tiene una idea de cuál será la respuesta y no le gusta en absoluto.

—Como en el sistema de Sol binario. Las hembras depositan los huevos, los machos los fertilizan.

No quiere oír eso. De ser cierto, representaría una enorme ruptura con el tabú. Algunas hembras solo pueden poner huevos en ciertos días, en la arena de una playa del océano. Cualquier niño sabe que esta ley sirve para proteger el sistema de Sol binario contra la sobrepoblación. En la antigüedad era diferente, pero en una sociedad moderna, sobreviven demasiados descendientes en una oviposición.

—No lo tienen permitido —dice Gronolf—. Ahora entiendo, por qué... —se detiene a mitad de la frase.

—¿Por qué qué?

—El liderazgo abandona nuestras tradiciones para no poner en peligro nuestra cooperación con la Omnisciencia —dice.

—No hay otra manera.

—¿De verdad lo crees, Murnaka? ¿Quiénes somos nosotros para romper con las tradiciones de nuestros padres?

—Viajeros espaciales. Somos viajeros espaciales.

—Entonces, cuando lleguemos a Sol Único, seremos diferentes de lo que éramos en el lanzamiento.

—Sí, Gronolf, cada día nos cambiará a ti y a mí. Nunca más seremos lo que somos hoy.

—Oh, ciertamente no.

Gronolf no puede entender su argumento. ¿Renunciar a las antiguas tradiciones por una ventaja a corto plazo? No le parece correcto. Sin embargo, sería inútil reprocharle a ella. Después de todo, ella tiene que obedecer a su padre, igual que él debe obedecer al suyo.

—Gronolf, solo te estoy pidiendo que trates de pasar desapercibido mientras atravesamos este sector. Mantén la calma, no importa lo que veas. ¿Lo prometes?

—Sí, seré la calma en persona.

La entrada al área está bloqueada por una puerta doble de color amarillo. Murnaka ingresa su código de autenticación en el sensor de bloqueo. El sistema no responde. Él nota que ella se está poniendo nerviosa, ya que sus párpados tiemblan. Así que, tal vez no está tan tranquila y serena como lo pretende. Murnaka repite su código, pero esta vez tampoco ocurre nada.

—¿Hay alguna forma de rodear esta zona? —pregunta Gronolf.

Ella abre el mapa y estudia la ruta planificada.

—Por desgracia no —dice—, no podemos rodearla.

—Entonces tendremos que romper la puerta.

—Bueno, ya sabemos cómo hacerlo.

—No, espera. Primero, revisemos si hay otra entrada.

—Es una buena idea, Gronolf —dice Murnaka mientras consulta el mapa—. Hay dos entradas adicionales que podemos probar. Sus brazos cuelgan flácidamente, lo que manifiesta su alivio. Empiezan a moverse en fila india.

Llegan a la primera puerta con relativa rapidez. Es angosta, verde y parece más una salida de emergencia. Murnaka se identifica en el sensor, pero la puerta permanece cerrada. Gronolf empieza a ponerse nervioso mientras buscan la tercera entrada. No es fácil de encontrar y finalmente resulta estar escondida detrás de los armarios. Después de apartarlos, su compañera se acerca lentamente a la cerradura inalámbrica de la puerta. Él puede ver claramente que ella tiene miedo, y su miedo lo afecta, aunque no está seguro de a qué le tiene miedo. ¿Murnaka sabe algo que él ignora?

Finalmente, ella recupera la compostura y transmite sus datos de acceso. No pasa nada, que es lo que temía.

Murnaka se vuelve, impotente.

—Ahora volveremos a la entrada principal y la abriremos a la fuerza —dice Gronolf—, el riesgo de dañar algo es mucho menor allí.

Murnaka no reacciona, por lo que se adelanta. A través de su ojo trasero la ve siguiéndolo.

—¿Hay algo que deba saber? —pregunta en voz baja.

—No. Es solo una corazonada, pero me asusta.

Entonces admite que tiene miedo. «Esa es una verdadera señal de confianza», piensa.

—Entonces espero que no haya razón para tu miedo. Y si hay alguna, estoy preparado para ello. Nadie me vencerá.

Señala el arma que lleva sobre su hombro.

—No todos los problemas pueden resolverse con... Lo siento, Gronolf, agradezco tu interés por protegerme.

Si bien Gronolf no sabe por qué debería agradecerle por cumplir con su deber, sus palabras lo hacen sentir calidez en su interior.

La corazonada de Murnaka es confirmada con una brisa. Él lo siente en la mano que sostiene el soplete y lo ve por la forma y el color cambiantes de la llama. Detrás de la puerta, que se supone que contiene una guardería oculta, debe haber un vacío. Apaga el soplete.

—¿Por qué te detuviste? —pregunta Murnaka.

—Algo anda mal —dice.

—Si es así tenemos que darnos prisa.

«Probablemente no sea una buena idea.»

Sin embargo, Gronolf reprime el pensamiento porque tiene miedo de las imágenes a las que podrían enfrentarse. Sin embargo, busca su máscara de vacío, al igual que Murnaka. Luego quita la cerradura de la puerta y espera a que la presión se iguale.

—La habitación detrás de la puerta no debe ser muy grande, porque la presión se equilibró rápidamente —dice.

Su voz suena más tranquila y más aguda porque la presión del aire es reducida.

—Bien, entonces los ocupantes podrían haberse retirado a las habitaciones adyacentes.

Él abre la puerta. La iluminación integrada en las paredes se enciende al entrar en la habitación, que está casi vacía. Hay solo unos pocos dispositivos cerca de una pared, pero no puede adivinar sus funciones.

—Tenemos que ir allí —dice Murnaka, señalando una puerta en el lado derecho de la habitación. Intenta utilizar sus datos de acceso, pero este bloqueo tampoco reacciona.

Gronolf no esperaba otra cosa y ya tiene el soplete listo. Una vez más siente la brisa delatora tan pronto como la llama ha atravesado el material.

—Vacío.

—Pero eso no tiene sentido. Las habitaciones están selladas y son herméticas.

—Alguien debe haber extraído el aire a través del sistema de mantenimiento.

Gronolf solo conoce una entidad que podría haber hecho eso. Abre la puerta con cautela. Parece una sala de conferencias. Los muebles se encuentran tirados, como si los ocupantes se hubieran defendido de algo.

Hay dos líneas negras en una pared. Gronolf las examina. Están secas.

—Podría ser sangre —dice—, o posiblemente algún tipo de pintura. ¿Tenemos un analizador molecular?

—No.

La habitación tiene una sola salida. Cerca de ella encuentra la pieza de una máquina que parece un brazo de soporte. Es pesada y está hecha de metal. La examina con atención.

—Mira la superficie de la fractura. —Le acerca la cosa a Murnaka—. Esto fue diseñado para soportar fuerzas inconmensurables.

—Pero ¿dónde está el resto de la máquina? —pregunta ella.

—Quizá detrás de esta puerta —responde.

Al principio parece similar al resto de puertas bloqueadas. La brisa típica le indica que la presión del aire detrás de ella es aún menor. Esperan a que la presión se nivele. Sin embargo, aún después de quitar la cerradura, la puerta sigue sin poderse abrir. Él se inclina y mira por el agujero con el ojo delantero. La habitación que hay detrás está oscura, así que saca una lámpara de su cinturón de herramientas y la ilumina. Otra escena caótica.

—Deben haber soldado la puerta por todos lados —dice—. Pero lo arreglaremos en un momento.

Mira a Murnaka, pero ella aparta la mirada cuando se quita el arma del hombro. Apunta a la bisagra izquierda y dispara el arpón. El disparo no es tan fuerte como esperaba. La puerta cae hacia adelante. Este movimiento activa automáticamente la iluminación de la habitación y le da un amplio campo de visión.

—Allí atrás —grita Gronolf.

Tiene que gritar para que Murnaka pueda oírlo, porque el aire ahora se encuentra muy enrarecido. Una masa deforme yace en la esquina izquierda. Murnaka corre delante. Él se toma su tiempo para prepararse para lo que ve. Su compañera sostiene sus brazos táctiles frente a su ojo frontal. Le tiemblan los párpados.

Delante de ellos hay un Grosnop, una hembra. Tres de sus cuatro brazos están entrelazados de forma poco natural. El cuarto ha sido cortado y alguien lo introdujo en el pliegue respiratorio. Probablemente se asfixió a causa de eso, a menos que el vacío la matara primero.

—¿Quién haría algo así?

Él sabe que Murnaka conoce la respuesta. Ningún Grosnop mutilaría a otro de esa manera. Hubo guerras en la historia de su pueblo en las que murieron innumerables generaciones, pero según los historiadores, siempre se apegaron a las reglas de la guerra.

Este parece estar fresco todavía, a diferencia del primer cadáver que encontraron. El vacío apenas ha secado el cadáver, por lo que no puede haber estado aquí más de dos días.

—Tenemos que concentrarnos —dice Gronolf—, el enemigo podría estar cerca. Sin embargo, eso no es muy probable. La Omnisciencia no podía saber que vendrían. ¿Por qué debería tener sus máquinas a la espera?

Sin embargo, deben tener cuidado: ¿quién sabe qué tipo de estrategias podría desarrollar la Omnisciencia?

—¿Qué debemos hacer con ella? —pregunta Murnaka, luego se da la vuelta y lo mira con el ojo frontal.

—No podemos hacer nada.

—¿La sala de control?

—No creo que sea una buena idea que envíen a alguien.

—Tienes razón, Gronolf. Sin embargo, me siento mal por dejarla aquí en tal estado.

—Podemos recogerla cuando volvamos. «Si volvemos alguna vez», piensa Gronolf.

La Omnisciencia parece ser un oponente despiadado. No tiene ni idea de cómo pueden combatirla.

La habitación tiene tres puertas y todas han sido soldadas desde el interior. Gronolf encuentra el soplete que usó la hembra y lo engancha en su cinturón de herramientas. Sin embargo, ¿cómo llegó el asesino a esta habitación? Mira al techo. Allí hay dos respiraderos de mantenimiento. La máquina que mató a la hembra debe haber llegado por los conductos de aire. ¿Por qué no se dio cuenta de esto antes?

Señala hacia arriba.

—¿Podríamos avanzar más rápido por allí?

Murnaka desenrolla el mapa y amplía la capa del conducto entre este nivel y el siguiente.

—Las tuberías son muy estrechas. ¿De verdad quieres arriesgarte?

Tácticamente, es una desventaja. Tendría que arrastrarse con su arma preparada, lo que lo ralentizaría, o tendría que arrastrarla por atrás, volviéndose vulnerable. No podrá reaccionar rápidamente a los ataques que vengan por la retaguardia. Todo depende de si la Omnisciencia los está esperando. Probablemente tengan que asumir que ese sea el caso.

—Nos quedaremos aquí abajo —dice—. De esa forma estaremos preparados para cualquier sorpresa. Pero también tendremos que mantenernos alerta de los conductos visibles, tanto en el techo como en el suelo.

—Bien. Tenemos que seguir por esta puerta.

Su compañera señala a la derecha.

Gronolf se quita el arma del hombro al recordar que primero deben revisar qué hay detrás. Derrite una mirilla en el metal y echa un vistazo. La habitación se encuentra desordenada y sin aire.

Coloca una pequeña carga explosiva en el arpón, apunta y aprieta el gatillo. La explosión saca de quicio la puerta. Como antes, la luz se activa, pero esta vez Gronolf también ve que algo se mueve en el suelo. Algo se desliza rápidamente hacia ellos. No tiene tiempo para reemplazar la carga explosiva, pero incluso sin ella, el arpón es un arma destructiva. Apunta el cañón ligeramente abajo, calcula el movimiento del enemigo y dispara. El arpón impacta el suelo a tres piernas de distancia de él y se atora. El polvo levantado, se asienta despacio.

—¡Cuidado! —grita Gronolf, conteniendo a Murnaka, que trata de adelantarse.

Él se acerca lentamente al lugar donde el arpón está clavado en el suelo. Algo se mueve.

¡Acertó! La flecha endurecida ha atravesado el centro de una máquina larga y delgada y la ha clavado al suelo. Está hecha de un material oscuro —no acero, desde luego; probablemente, fibras de carbono—, y está dividida en muchos segmentos pequeños que pueden retorcerse. A Gronolf le recuerda a un reptador de pantano, una especie de la Costa del Carbón, que a menudo es un manjar que se come a la parrilla.

¿Cuál será la función de esta máquina? ¿Es un espía o también posee armas? ¿Podría matar a un Grosnop? Sus segmentos se retuercen cada vez más. La parte trasera de la máquina apenas se mueve, pero obviamente la parte delantera, no quiere aceptar que el arpón lo inmovilice. Si los segmentos se tuercen más, la cosa se romperá. «Probablemente esa sea su intención», piensa Gronolf, y en ese momento la parte delantera del falso reptador de pantano se libera. Es tan rápido que se aleja entre los pies de Gronolf. En el mismo momento, ve a través de su ojo trasero cómo Murnaka levanta su mano de carga derecha y golpea los restos de la máquina que huye.

—Lo tengo —dice en voz alta, levantando la mano.

Golpear el duro suelo debió haber sido doloroso para ella, pero no deja que se note. El reptador del pantano que yace en el suelo ahora solo tiene la mitad de altura y ya no se mueve. No importa lo que sea, un espía inofensivo o el asesino de la hembra en esta habitación, Gronolf no puede reprimir un grito de alegría, y Murnaka lo corea.

Han descansado medio período de burbuja. Espontáneamente, y sin haberse puesto de acuerdo, se acomodan de espaldas a la pared, estirando las piernas. Una conversación habría sido demasiado agotadora debido a las máscaras y el poco aire, y de cualquier modo, Gronolf no estaba de humor para conversaciones. No es frecuente que se sienta así, pero le sucede con Murnaka: puede sentarse sin decir nada y sin sentir incomodidad.

Comienza a sentir hambre. Así que saca algo de comida deshidratada de la bolsa de su cinturón y le da a Murnaka la mitad. Después beben agua de un dispensador en la pared. Aún no dice nada, pero ambos parecen sentir que ha llegado el momento de irse.

Murnaka saca el mapa y luego apunta hacia adelante con su brazo táctil. Él mira el camino por delante de ellos. Aún queda un largo camino por recorrer. Les tomará varios días si tienen que seguir abriendo puertas a la fuerza. Sin embargo, no le importa, en realidad está feliz, porque el tiempo con Murnaka le parece más valioso que cualquier minuto sin ella.

No sabe qué le pasa. Sigue sorprendiéndose a sí mismo observando su impecable piel verde y admirando los músculos de sus poderosos muslos. No debe distraerse con eso.

Antes de abrir la siguiente puerta, Gronolf sella la puerta detrás de ellos, porque Murnaka ha descubierto un panel de control para el sistema de mantenimiento. Utilizándolo, puede restablecer deliberadamente la presión de aire. La Omnisciencia no lo ha desactivado. Murnaka establece una configuración que mantenga la presión en un nivel normal. Ahora podrán quitarse las máscaras y hablar con normalidad.

Llegan a las siguientes dos habitaciones utilizando el método probado del soplete. Gronolf quiere abrir la tercera puerta de esta manera, pero el sensor reacciona y pide autorización. Su acompañante ingresa los datos, y ambos son admitidos. ¿Habrán superado las peores partes de este sector? A Gronolf le gustaría creer eso, pero ¿Dónde están los ocupantes, particularmente los niños que supuestamente eran criados aquí?

La habitación a la que están entrando parece como si acabara de ser desalojada. Hay documentos dispersos y un monitor muestra los datos de un experimento. En una mesa, Gronolf encuentra un recipiente de comida abierto, que todavía huele fresco. En la esquina hay una planta trepadora que empieza a florecer. Admira el azul cian de sus hojas. Las plantas están prohibidas en los cuartos de la tripulación. Gronolf tiene la impresión de detectar los diversos olores de numerosos camaradas en el aire. Machos y hembras parecen haber trabajado juntos en esta sala. Sin embargo, ¿adónde fueron y por qué?

En medio de la gran sala hay anchas puertas dobles a ambos lados. Murnaka apunta a la izquierda.

—Por allí —dice.

Las puertas no están bloqueadas y Gronolf puede empujarlas para abrirlas con la mano. Se quita el arma del hombro, pero no detecta ningún peligro. Esta zona está cubierta con baldosas impermeables. Podría ser una sala para el aseo; después de todo, la tripulación tiene que asearse en algún lugar. A lo largo de las paredes, Gronolf ve estanques largos con muros a la altura del pecho, por lo que no puede descubrir qué hay en ellos. Sobre los estanques, se agregaron posteriormente lámparas de calor, lo cual es inusual.

No, esta no es una sala de aseo normal, a menos que la tripulación de este sector se haya vuelto totalmente indisciplinada. Gronolf se acerca a uno de los estanques y mira por encima del borde.

Retrocede de inmediato. Tiene que sacarse esta imagen de la cabeza, de lo contrario se volverá loco. Sostiene a Murnaka, que también quiere echar un vistazo al estanque.

—No lo hagas —dice.

No puede decir más.

Murnaka se libera de su agarre. Normalmente él sería lo suficientemente fuerte como para sujetarla, pero ahora mismo tiene que vaciar su estómago. El pliegue se abre y toda la comida se descarga. Ha entrado en una pesadilla. ¿Cómo podrá salir de ella? Gronolf se pellizca el muslo, pero sigue atrapado en esta falsa realidad. A través de su ojo posterior ve a Murnaka agarrándose al costado del estanque. A pesar de esto, se balancea fuertemente, como si un fuerte temblor azotara la nave. Curiosamente, esta escena le da nuevas energías. Tiene que proteger a Murnaka y evitar que muera debido a esta visión.

Gronolf da tres pasos rápidos y la atrae hacia él con tanta violencia que ella cae de espaldas. Murnaka lanza un grito doloroso. Gronolf se asoma brevemente al estanque, pero brevemente es demasiado tiempo, porque nunca escapará de la visión de niños en extrema descomposición sumergidos en viscoso y apestoso lodo.

Nunca experimentarán su draght. Siente que lo están soldando al muro del estanque, como si no pudiera apartar nunca su ojo frontal. Sin embargo, la caída de Murnaka lo aleja involuntariamente y también aterriza de espaldas en el frío suelo de baldosas, respirando con dificultad.

Durante la mitad de un período de burbuja se quedan ahí. No dicen una palabra y no se mueven, porque cada uno de ellos está ocupado tratando de expulsar las horribles imágenes, para que haya espacio en sus mentes para otros pensamientos. Después Gronolf se pone de pie lentamente, evitando con cuidado mirar por encima del estanque. Todavía se balancea un poco, pero se afirma sobre sus dos piernas. De alguna manera tiene la sensación de que debería preparar su arma. Camina lentamente hacia la salida.

—¿Adónde vas?

—A las otras dos puertas.

Murnaka mueve brevemente brazos y piernas, pero permanece en el suelo. Que descanse. Él tiene una tarea más que cumplir.

Gronolf atraviesa la puerta doble y regresa a la gran sala. La atraviesa y llega a la otra puerta doble. Está ligeramente entreabierta y puede observar a través del estrecho espacio entre las dos puertas. Solo tiene que empujar para abrirla con la mano, pero algo lo detiene. Es el miedo a lo que pueda presenciar.

Retira el seguro de su arma. Es una tontería, pero el arma le da fuerza. Utiliza el cañón para empujar el lado derecho de la puerta y entra en la habitación. Tiene el mismo aspecto que la otra, con baldosas por todas partes, estanques junto a las paredes y lámparas de calor. Sin embargo, hay una diferencia crucial que nota de inmediato y que no puede ignorar. Los miembros de la tripulación de este sector, que hasta ahora estaban desaparecidos, se encuentran sentados dentro de los estanques. Están acomodados en una secuencia ordenada, inmóviles. Una larga hilera de grandes ojos negros lo están mirando. Él solo puede ver la parte superior de sus cuerpos. Parecen ilesos, como si fueran a levantarse en cualquier momento, pero de ellos emana un inconfundible olor a sangre. Gronolf no tiene que acercarse más para tener la certeza de que todos están muertos.

Se da la vuelta y abandona la habitación. La puerta se cierra detrás de él con un chirrido. Luego cambia de opinión. Todos deben saber lo que pasó aquí. Vuelve a entrar en la habitación, saca un dispositivo de grabación de su cinturón y comienza a filmar. Unos momentos es todo lo que necesita, ya que las imágenes surten mucho efecto. Después camina hasta el borde de los estanques, sostiene el dispositivo sobre ellos sin mirar y vuelve a presionar el botón de grabación. Cuando termina, siente una enorme sensación de alivio.

—¿Qué estás haciendo?

Se acerca a Murnaka y la ayuda a levantarse.

—Solo algunas filmaciones.

—Quieres...

—Sí. Lo que sucedió aquí no debe quedar sin testigos.

Murnaka coloca su brazo táctil derecho en su espalda.

—No debemos precipitarnos.

—El responsable debe ser castigado.

—¿Y quién es el responsable? El grupo de liderazgo, porque rompió el tabú y permitió la procreación, ¿quizás incluso experimentó con ella? La Omnisciencia afirmará que solo interfirió porque se han ignorado las reglas.

—Murnaka, sería mejor que echaras otro vistazo a los estanques, tal vez entonces no hablarías así.

Gronolf se da cuenta de inmediato que está siendo injusto. Murnaka retira su mano y se pone rígida. ¿Quizá pueda hacer las paces? Para ser sincero, ella estaba tan conmocionada por esos asesinatos de inocentes como él. Y él no creía que ella estaba tratando de proteger al liderazgo, ni siquiera a la Omnisciencia.

—Lo siento —dice—, pero no podemos fingir que no hemos visto esto. Algo así no debe volver a suceder. Alguien tiene que determinar la causa y castigar a los culpables.

—Ya habrá tiempo para eso después de que regresemos. De lo contrario, las malas decisiones seguirán.

Quizás ella tenga razón. Murnaka es inteligente. Y es cierto que determinar al culpable sería difícil. Sin embargo, él siente que no puede terminar su tarea a menos que al menos haya hecho algo al respecto. Todos tienen que saber qué pasó aquí.

—Lo siento —exclama—, pero no puedo hacer lo que dices. Yo... la carga es demasiado pesada. No puedo seguir así.

—Entiendo —dice Murnaka.

Como señal de su dolor, ha levantado ligeramente los cuatro párpados.

—Entonces solo hay que hacerlo. No estoy enfadada contigo, aunque creo que es una decisión equivocada.

Esa última frase lo anima. Se da la vuelta y empieza a buscar una consola. En la habitación central encuentra un panel de control. Conecta el dispositivo de grabación e inicia la transmisión.

Atraviesan tres habitaciones más. En la cuarta encuentran una zona de descanso. Las vigas para dormir parecen tan atractivas que ambos deciden descansar unas horas. Comparten un poco de comida deshidratada y se asean. Gronolf se tiende cuan largo es sobre su viga. Permitir que sus extremidades cuelguen le agrada.

—Que tengas paz —le desea Murnaka antes de que se quede dormido, de acuerdo con la tradición.

—Que tengas paz —responde.

Archivo: 11/Nocheoscura/3350

Gronolf es despertado por un ligero ruido. Es un guerrero, entrenado para dormir de tal manera que nada ni nadie pueda sorprenderlo. Silenciosamente busca el arma que cuelga directamente sobre la viga. Sus ojos están bien abiertos, pero está completamente oscuro. El ruido proviene de delante por la izquierda. Murnaka duerme a su derecha. Puede oír su respiración tranquila y constante.

El sonido que lo despertó es un ligero chasquido. No proviene de ella. Se acerca lentamente, mientras se mueve hacia su izquierda. Gronolf realiza algunos cálculos. Tan pronto como se levante, se encenderá la luz de la habitación. Podría cegarlo por un momento, pero debería hacer lo mismo con el intruso. Es decir, a menos que sea una máquina, que pueda adaptar sus sensores más rápido de lo que sus ojos pueden hacerlo. Para él, este parece ser el escenario más probable. En términos prácticos, significa que tendrá que disparar a ciegas, sin saber exactamente si lo que tiene frente a él es un amigo o enemigo. No obstante... ¿por qué un amigo estaría merodeando en la oscuridad y moviéndose deliberadamente de tal manera que los sensores de movimiento de la habitación no se activen? ¿Especialmente ahora, con toda la tensión a bordo de la nave?

Gronolf toma una decisión. Se vale de su sonar para localizar al objeto extraño. Simultáneamente, levanta su arma con un movimiento ultra rápido y dispara al objetivo que percibe con su ojo interior. Hay un crujido sordo, pero contrario a lo que se esperaría la luz no se enciende.

—¿Qué pasa? —pregunta en voz baja Murnaka sin moverse.

Este es el comportamiento perfecto para esta situación impredecible, tal como se aprende durante el entrenamiento.

—Posible objeto enemigo destruido —dice Gronolf.

Escucha con atención, pero el chasquido ha desaparecido. Ni siquiera su sonar detecta movimiento.

—Ponte la máscara —dice, porque oye el típico silbido del aire que se escapa. Alguien ha cambiado el sistema de mantenimiento al modo de extracción. Eso no tiene mucho sentido. La Omnisciencia debe saber que no puede dañarlos de esta manera. Probablemente solo quiera distraerlos de algo. Pero ¿de qué? ¡Del nuevo intruso detrás de ellos! Ahora Gronolf nota un movimiento escurridizo. La cosa es rápida, pero no lo suficiente. Agita su arma y dispara. No más movimiento, debe haber acertado.

—Retirada en tres... dos... uno —susurra.

En esta sala están a merced del plan de su enemigo y solo pueden esperar y reaccionar. Tienen que cambiar la situación para convertirse ellos mismos en cazadores.

—Ahora —grita.

Murnaka obedece en el momento preciso. Gronolf puede verla corriendo hacia la salida, gracias a su sonar. Él la sigue inmediatamente. Utiliza su brazo táctil para cerrar la puerta detrás de él.

—¡No te detengas! —grita.

Corren a la habitación contigua. Admira la memoria de Murnaka. Sabe exactamente en qué dirección ir. Cierra la siguiente puerta para bloquear el paso a posibles perseguidores.

—¡Continúa!

Es fantástico lo bien que se sincronizan. Rara vez vio que eso sucediera, incluso con los mejores reclutas. La habitación a la que han llegado tiene en el centro una plataforma a la altura del pecho, una posición defensiva perfecta.

—¡Detente! —grita.

Murnaka encuentra inmediatamente un lugar seguro detrás de la plataforma. Gronolf suelta dos bengalas junto a la entrada. El sistema de iluminación en todo el sector parece estar desactivado y su sonar solo funciona de manera óptima cuando está en movimiento. Las bengalas iluminarán la entrada durante al menos un período de burbuja. Gronolf respira hondo. Por supuesto, deberían haber esperado esto. Sin embargo, le gustaría saber qué fue exactamente lo que destruyó.

—Extraordinaria reacción —elogia a Murnaka.

—Extraordinario entrenamiento —dice ella, y su falta de modestia no le parece arrogante.

Gronolf se apoya en la parte posterior de la plataforma. Saca un espejo plegable de su cinturón y lo sostiene detrás de él con su brazo táctil derecho. De esta forma puede ver con su ojo trasero lo que se acerque desde el frente. Su ojo derecho cubre el lado derecho, mientras que Murnaka se encarga del lado izquierdo. Gronolf usa un espejo adicional para vigilar el techo con su ojo frontal. Exactamente en el centro de la plataforma, ve la abertura de un conducto de aire.

—Cambio de táctica —susurra, y señala hacia arriba con su mano de carga libre. Murnaka indica con un gesto que ha entendido. Gronolf espera pacientemente hasta que las bengalas casi se extinguen, luego salta a la plataforma, arranca la rejilla del conducto de aire y se levanta. Murnaka hace lo mismo. Durante el entrenamiento, a menudo tuvo que arrastrarse por tuberías tan estrechas, y siempre fue molesto, pero con una gran amenaza debajo de ellos, no se lo parece.

Los conductos de mantenimiento siguen un patrón específico en cada sector. Como si de arterias se tratara, los conductos emanan de una estación central y suministran aire a las habitaciones del área bajo ellos. Los centros sectoriales son autónomos, pero tienen conexiones cruzadas de generosas dimensiones con otros sectores. Si fallaran los sistemas técnicos de uno de estos centros, al menos otros tres centros podrían abastecer al sector correspondiente. De esta manera, una red de conductos de aire se extiende por toda la nave.

Gronolf se arrastra rápidamente hacia adelante. Deben cubrir una gran distancia, por lo que tiene que preservar su fuerza. Murnaka parece seguirlo sin ningún problema. Sin embargo, su adversario pronto notará que cambiaron de nivel. Por lo tanto, el plan de Gronolf incluye alternar ocasionalmente a un nivel por encima o por debajo de ellos. ¿Será suficiente? Lo duda. La Omnisciencia conoce la estructura de la nave mucho mejor que él. Pueden tratar de ser impredecibles, pero si ella conoce su destino, podrá colocar guardias en cada entrada.

¿Conocerá su destino?

Después de aproximadamente un período y medio de burbuja, descienden a una sala técnica dentro de un sector adyacente. El sector parece estar habitado, pero esta habitación en particular está vacía. Proceden lo más silenciosamente posible para evitar ser detectados. Gronolf busca micrófonos y cámaras en la habitación, pero no encuentra nada excepto el dispositivo de grabación autónomo del archivo. La Omnisciencia no debería tener acceso a él.

—Tenemos que ir a otro lugar —dice.

—¿Por qué?

—Solo como una táctica de distracción. Para que la Omnisciencia nos espere allí. ¿Quizás el sistema de propulsión?

—¿Por qué querríamos sabotear eso?

Buena pregunta. A Gronolf no se le ocurre una respuesta. Sin un motor, la nave se dañaría y todos morirían. Nadie querría eso, así que la Omnisciencia nunca les creería. Sin embargo, no hay otra estructura en el núcleo de la nave que pueda ser un destino creíble.

—Tienes razón. Lástima, pensé que podía engañar a la Omnisciencia.

—Nadie es más inteligente que la Omnisciencia —dice Murnaka.

Llegan al último sector sin más problemas ni encuentros. Murnaka desenrolla su holo-mapa y apunta a la estructura central y luego hacia arriba.

—El núcleo de la nave está por encima de nosotros —dice—, y consiste en el propulsor. Los módulos de pensamiento de la Omnisciencia están encima de eso. Murnaka mueve el más largo de sus siete dedos hacia adelante y hacia atrás.

«En diferentes circunstancias», piensa Gronolf, «ese podría ser un gesto muy erótico.»

—El eje pasa directamente a través del núcleo. Comienza en la cámara de seguridad.

Ella toca un punto que ahora se ilumina de amarillo.

—Aquí, aquí es donde podemos aislar a la Omnisciencia del resto de la nave.

Gronolf se sorprende al ver la estructura en su totalidad.

—La nave está construida casi como el cuerpo de un Grosnop —espeta.

Probablemente ahora, Murnaka lo considere estúpido. ¿Cómo pudo haber pasado esto por alto?

—Con una pequeña diferencia —dice ella.

Para su alivio, no parece en absoluto divertida. Utiliza su dedo largo para dar un ligero empujón a la visualización del mapa, y toda la visualización comienza a moverse.

—Los cuarteles giran alrededor del núcleo, que afortunadamente, no es el caso de nuestros cuerpos —dice.

Gronolf mira su cuerpo. Sin la rotación no habría gravedad, ni arriba ni abajo.

—Una vez que salgamos de los cuarteles a través de la esclusa de aire, tendremos que esperar hasta que el eje pase debajo de nosotros.

—Exacto. La distancia será de unos diez cuerpos de vacío que tendremos que cruzar.

Gronolf señala la máscara en su cinturón.

—No hay problema —dice.

Se inclina sobre el mapa y amplía la esclusa de los cuarteles. Allí les aguardará el verdadero problema. La cámara de presión, que se ha construido en cada uno de los sectores más internos con fines de mantenimiento, ofrece la única vía hacia el núcleo. Todo está muy bien organizado y no hay alternativas, porque la pared exterior de toda la carcasa está tan endurecida que sobreviviría incluso a una explosión del sistema de propulsión.

—Si la Omnisciencia quiere detenernos, lo hará aquí.

Señala la esclusa. Si no logran llegar a la salida, no tendrán ninguna posibilidad de cumplir su misión.

—¿Tenemos alguna información sobre lo que nos espera?

—La Omnisciencia tiene robots de mantenimiento, eso es todo lo que sabemos.

—Sin duda, debe poder modificar los robots de acuerdo con sus necesidades.

—Sin duda —confirma Murnaka.

—Comprendo. Entonces procederemos de la manera en que les enseño a todos mis reclutas. Usaremos el elemento sorpresa y destruimos todo lo que represente un peligro. Si no me equivoco, no hay nada en esa habitación que tengamos prohibido demoler. —Gronolf sostiene su arma preparada—. Por favor, cúbrete detrás de mí.

Murnaka lo mira con el ojo frontal pero permanece en silencio. ¿Debería decir algunas palabras de despedida? No, eso sería de mala suerte. Él es el mejor de su generación. Despejará el camino hacia la esclusa, eso es lo único que cuenta. Nadie puede detenerlo. Siente calor en la boca del estómago.

Gronolf repara que hay más en juego que solo cumplir con su deber como guerrero. Sin embargo, no debe distraerse con ello.

—Gracias por acompañarme —dice Murnaka.

Su estómago retumba. ¿Qué se supone que debe responder? No le viene nada a la mente. Así que, solo retira el seguro de su arma y comienza a avanzar.

La esclusa de aire se ubica en la sala central del sector de mantenimiento, y ahora se encuentran frente a ella. Las numerosas máquinas de la sala generan tanto ruido en todas las longitudes de onda que sus sensores se sobrecargarán. Técnicamente, serán ciegos. Gronolf se coloca a la izquierda de los goznes de la puerta. En cierto momento, cuando la puerta se abra hacia la izquierda, tendrá una buena visión del lado derecho de la habitación. La puerta lo protegerá del lado izquierdo.

Según lo acordado, Murnaka se queda detrás de él. Incluso se agacha un poco para no sobresalir por encima de él.

Gronolf cuenta en silencio hasta tres y luego empuja la puerta. Sobre todo, tendrá que ser rápido, ya que esa es su ventaja. Por lo tanto, no espera a ver un enemigo, ni siquiera un movimiento, sino que inmediatamente dispara su arpón hacia la abertura. La carga explosiva detona tres cuerpos más adelante y destroza un obstáculo, lo que sea que fuese.

Una pieza de metal sale volando por la abertura de la puerta, pero Gronolf logra atraparla con un brazo de carga. La suelta de inmediato, ya que está al rojo vivo. Después Gronolf da un potente salto al frente para aprovechar la nube de polvo causada por la explosión. Solo tarda un momento en colocar una nueva carga explosiva en el arpón. Mientras todavía está en el aire, gira su arma hacia la izquierda. Percibe tres formas delgadas de brazos múltiples. No ve ningún detalle, porque el humo y el polvo llenan la habitación, pero solo pueden ser robots. Gronolf dispara el arma por segunda vez. Dos de los tres robots caen incluso antes de que él toque el suelo.

Entonces comienza el dolor. La energía eléctrica lo sacude cuando cae al suelo. Sus músculos se contraen sin control, mientras que de manera extraña su mente permanece lúcida. Como si estuviera fuera de su cuerpo, puede verse a sí mismo mientras se estrella contra el suelo. Se derrumba como un saco húmedo, y el dolor físico resulta abrumador, insoportable, nada que haya experimentado con la posible excepción de su draght.

Algo vuela hacia él desde la otra habitación. Solo puede ver la sombra de Murnaka. Ella rebota en las paredes y el techo como si la gravedad no existiera. Su pie derecho golpea su costado y rompe varias costillas, pero el impulso hace rodar su cuerpo hacia la puerta. A pesar del dolor, Gronolf logra alcanzar la puerta. Luego, una de sus piernas queda fuera del área cargada con electricidad y puede ponerse a salvo detrás de la pared, respirando con dificultad.

Pero ¿dónde está Murnaka? Solo ahora se da cuenta de que ha perdido su arma. Rueda y mira hacia la gran habitación. Puede ver movimiento detrás de la cortina de polvo. Gronolf quiere correr dentro, aunque justo a tiempo recuerda la trampa, el piso. ¿Podría moverse por la pared y el techo, como Murnaka? Quizá, pero solo cuando sus músculos se hayan recuperado de las descargas eléctricas. Quiere salvarla a toda costa, igual que ella lo salvó a él, pero como guerrero experimentado, sabe que es inútil.

Ahora la visibilidad está aumentando dentro de la sala de control del mantenimiento. Una puerta se abre en la parte posterior. Distingue tres robots más. No se preocupan por él, como si supieran que ya no representa una amenaza. Sacan de la habitación un objeto grande y pesado. Casi cónico. Gronolf es obligado a observar impotente cómo la Omnisciencia secuestra el cuerpo de Murnaka. Enfadado, golpea el suelo con sus cuatro manos. Sin embargo, los robots no le prestan atención.

Cuando la puerta se cierra detrás de Murnaka y los robots, Gronolf queda inerte. Es culpa suya que Murnaka se haya sacrificado. Comenzó a combatir tal como estaba entrenado. Naturalmente, la Omnisciencia esperaba esto. Sacrificó algunos robots y les tendió una trampa. ¡Debería haberlo anticipado! Pero ¿por qué Murnaka no lo dejó tirado allí? Debería haber cerrado la puerta y huido.

«Toda esta misión estaba condenada al fracaso desde el principio», piensa con frustración.

De pronto, la nave tiembla bajo un impacto enorme. Gronolf salta, a pesar de que todavía le duelen las extremidades. ¿Qué pasó? ¿El Majestic Draght ha sido atacado por algo? Activa el receptor de radio bidireccional. La Omnisciencia, se entera, cerró simultáneamente todas las mamparas entre los sectores. Ahora le es imposible llegar a la cámara de seguridad que cuenta con el interruptor de emergencia. E incluso el camino de regreso será difícil. ¿Tiene siquiera que reunirse con los demás? ¿No sería mejor quedarse aquí y morir de agotamiento?

¡No! La Omnisciencia debe pagar, y Gronolf está dispuesto a dar su vida para que esto suceda.

37/Nochebrillante/3876

No puede continuar. Los recuerdos son tan dolorosos que todavía lo torturan y lo debilitan, muchos ciclos después. En este momento, no puede permitirse eso, porque necesita salvar a los que duermen en sus cápsulas. Gronolf hace que el archivo presente el resto de la historia en forma de texto. La Omnisciencia había cerrado todas las mamparas en respuesta a un intento de rebelión. Alterados por las imágenes de los niños muertos, los rebeldes intentaron luchar contra el grupo de liderazgo. Quizá la Omnisciencia lo había planeado todo el tiempo, o quizás era solo un efecto colateral útil. La lucha interna le dio la autoridad para deponer al liderazgo y asumir el control completo. Las reglas incluían esta opción en caso de que el liderazgo ya no pudiera cumplir con su función por cualquier motivo.

A partir de ese momento, no hubo más "accidentes", otro hecho que indicaba que todo esto había sido parte de un plan mayor. La Omnisciencia ya no aceptó ni siguió órdenes, pero cumplió con su deber y llevó al Majestic Draght a órbita alrededor de Sol Único. Envió a la tripulación completa, en varias oleadas, a la superficie del planeta, utilizando los transbordadores existentes. Luego, se quedó en silencio.

Para la tripulación, la supervivencia en Sol Único resultó ser difícil. La Omnisciencia no estaba dispuesta a proporcionar recursos desde la nave. De hecho, ni siquiera respondió a ninguna de sus solicitudes. Al principio, la tripulación abandonada esperaba que esto fuera solo una fase pasajera. A medida que pasaban los años, se hizo evidente que no iban a recibir ayuda.

El clima del planeta y sus actividades no permitían una colonia permanente, que había sido el plan original. Resultó imposible sincronizar la oviposición en la playa entre las frecuentes erupciones. Esto quedó bastante claro cuando Sol Único mató a todas las crías tres veces durante el primer año. Los Científicos Espaciales no habían previsto que una enana roja emitiría tanta radiación mortal. Al principio todavía esperaban la ayuda de su mundo natal. Sin embargo, esta ingenua creencia pronto se desvaneció. ¿Por qué iban a enviar una segunda nave después de enviar una que obviamente estaba perdida y que no reaccionaba a las señales? Los transbordadores que quedaron en el planeta no tenían antenas potentes.

Después de que la población se había ido reduciendo año tras año, el nuevo liderazgo decidió enviar a una parte de los Grosnops de regreso a casa, utilizando los transbordadores que los habían llevado al planeta, al menos a aquellos para lo que había espacio. Como los transbordadores estaban diseñados para vuelos de corto alcance, tuvieron que asumir que muchos fracasarían y que el viaje que duraría varias generaciones solo podría lograrse en hibernación.

Para la mayoría restante de los Grosnops, se construyó el edificio refugio, justo en el centro del lado oscuro, alejados del sol. Esto los protegería de los efectos de las erupciones y ahorraría energía en el funcionamiento de las cámaras criogénicas. En secreto, esperaban que el mundo natal enviara ayuda en algún momento, a más tardar cuando llegara el primer transbordador. El archivo no tiene información sobre si esto sucedió alguna vez. No llegó ningún mensaje del mundo natal.

También mantuvieron abierto un canal de comunicación, en caso de que la Omnisciencia a bordo del Majestic Draght cambiara de opinión. Sin embargo, en todos los ciclos desde que se terminó la construcción del refugio no había habido interacción, hasta hace unos días, cuando una Eva desesperada parece haber enviado una señal que provocó que la Omnisciencia reaccionara.

Gronolf busca nuevamente la sílaba "Mur", esta vez en las listas de pasajeros de los transbordadores que iniciaron su viaje al mundo de origen en 3359. Y esta vez encuentra algo. El padre de Murnaka debió haber arreglado que ella consiguiera uno de los codiciados lugares. Eso era muy propio de él.

Después del fracaso de Gronolf para completar su misión así como su pérdida de la hija del general Murnak, había sido degradado. No volvió a tener noticias de Murnaka. Sin embargo, semanas después de los últimos aterrizajes, un último transporte había llegado al planeta. Las identidades de los que iban a bordo se mantuvieron en estricto secreto. Para su sorpresa, una Nochebrillante después fue ascendido a su antiguo rango.

Gronolf siente que es hora de despertar a los demás. Hace años que le sangra una herida en su interior, a veces desapercibida, a veces dolorosa, que ahora tiene que cerrar. Fue una coincidencia asombrosa que el sistema eligiera sacarlo de su cámara precisamente a él.

10 de mayo, Año 19, Eva

Eva pasó la noche en una viga que era más estrecha que la parte superior de su cuerpo. Sin embargo, durmió mejor que en mucho tiempo. La viga estaba bien acolchada, y aunque la mayor parte del tiempo estuvo acostada de lado, logró evitar caerse.

Adán acaba de salir del baño, con el torso desnudo. Parece estar de buen humor.

—Los estanques son ideales para lavar la ropa —dice—. Tienes que probarlos.

Adán tiene razón. Su ropa huele bastante mal, aunque ayer se bañó. Agarra todas sus cosas y desaparece en el baño. El estanque más pequeño de la esquina es para hacer sus necesidades, eso es lo que acordaron. ¿Cómo manejan las ranas esta función corporal? Aún no ha encontrado un baño adaptado a la anatomía de los aborígenes. Quizás esté oculto detrás de una de las puertas invisibles. Parece que el extraterrestre solo tiene que mirar una de esas puertas para abrirla. Si solo pudiera hablar con él, todo sería mucho más fácil.

Después de responder al llamado de la naturaleza, Eva se dirige hacia el estanque más grande. Se desnuda y lava su ropa, luego a ella misma. Desafortunadamente no hay secadora de ropa. Así que exprime lo mejor que puede, cuelga la ropa exterior sobre una pequeña pared y se pone la ropa interior húmeda. Afortunadamente, hace suficiente calor como para que no resulte incómodo.

El estómago de Eva gruñe. Espera que Marchenko haya creado una comida sabrosa durante la noche. Esa es la habilidad de la IA que más extrañaba.

«No, eso sería injusto», piensa. Pero un poco de café recién hecho y un panecillo crujiente serían perfectos.

—¡Buenos días, Eva!

Se sorprende cuando Marchenko la saluda en la forma de un robot bípedo casi tan alto como ella. Debe haber hecho muchas remodelaciones durante la noche. Definitivamente se ve mejor que el pedazo de chatarra que era ayer, a pesar de que esto reduce sus posibilidades de obtener panecillos recién horneados.

—¡Buenos días!

—¿Dormiste bien en esa viga?

—Muy bien. De ahora en adelante insistiré en tal artilugio.

—¿Te apetece desayunar?

—Con mucho gusto —dice ella.

Marchenko señala la puerta que conduce a la habitación contigua. Allí utilizó una especie de atril a modo de mesa. Hay una taza que huele a café y un tazón lleno de avena. Junto a él ve una cuchara.

—Adán ya terminó —dice Marchenko—. Por desgracia, la papilla es nutritiva, pero solo eso.

—Gracias.

Eva asiente y levanta la taza de café. Incluso a corta distancia, la bebida huele como una auténtica. Se pregunta cómo es que Marchenko siempre logra hacerlo. Sus nanofabricantes son realmente un milagro.

—¿Cómo hiciste todo esto?

—Cogí prestados los nanofabricantes de Marchenko 2.

—¿Prestados? ¿No está muerto?

Eva rememora cómo apuntó el arma del extraterrestre al robot y apretó el gatillo. Ella tiene la culpa de su muerte, aunque no tenía otra opción.

—'Muerto' es un término relativo. Es una máquina, como yo, así que podría decirse que está incapacitado, averiado.

—¿Y su conciencia?

—No sé. No he tenido tiempo de averiguarlo. Si sus unidades de memoria no están demasiado fragmentadas, su conciencia podría repararse. El contenido de la memoria persistirá incluso sin suministro de energía. Los datos ya no se pueden modificar.

—¿Significa que verá eternamente esa escena en la que le disparo con el arma?

—Esa imagen permanecerá, sí, pero para él, el tiempo ya no transcurre. Sin energía, el reloj interno ya no funciona.

—Entonces, si logramos repararlo, ¿no habría pasado el tiempo para él?

—Sí. ¿Quieres que lo reparemos?

Eva se da cuenta de que Marchenko la mira con compasión. En una sola noche ha logrado incluso transmitir emociones a su rostro. Eso es increíble.

—No, por supuesto que no. Merecía la muerte —dice más agresiva de lo que pretendía, y se sorprende por la ira de su propia voz—. Lo siento —agrega.

—No tienes que disculparte. Has vivido varios días de absoluta desesperación.

—Eso es verdad.

Si no se controla ahora empezará a llorar. Toma un sorbo. La bebida caliente le baja por la garganta. Sabe a una mezcla de café y té. Deja la taza y alcanza el tazón y la cuchara. La papilla tiene un olor dulzón.

—Carbohidratos y proteínas —aclara Marchenko—. Los hice de...

—Está bien, la verdad no necesito saberlo —lo interrumpe.

Sumerge la cuchara en la masa, que tiene una consistencia viscosa y pegajosa. «Estoy segura de que mañana habrá panecillos», piensa, supera su aversión y se mete la cuchara con su contenido en la boca. Sin la energía que proporciona la comida no sobrevivirá; Marchenko lo sabe mejor que nadie.

—¿Cómo recargas tu energía? —pregunta.

—No hay problema, todo el edificio está lleno de cables eléctricos. El extraterrestre me mostró una toma de corriente donde puedo conseguir 900 voltios.

—Delicioso —exclama Eva, después se ríe.

—Sí, es una sensación fantástica, casi como comer helado.

De hecho, ella se las arregla para terminarse el tazón, porque tiene mucha hambre.

—Una vez que hayas terminado, me gustaría invitarte a una reunión en el centro de control —dice.

—Un momento, tengo que lavarme los dientes.

Mientras Eva está de pie frente al estanque enjuagándose la boca, apenas puede creer en su suerte. Hace poco estaba casi muerta, y ahora ha vuelto a su rutina diaria.

«No del todo», recuerda. Todavía hay una enorme nave espacial que se precipita hacia el planeta. Sin embargo, ya no está sola y ahora puede afrontar el futuro con mayor optimismo.

10 de mayo, Año 19, Adán

A su izquierda se sienta un extraterrestre vivo, a la derecha uno muerto. Si hubiera visto algo como esto hace tres días, habría ensuciado los pantalones de puro miedo. Hoy le parece completamente normal. Incluso sabe el nombre del extraterrestre —el vivo— con quien van a tener el primer encuentro del día.

Todo es bastante normal en apariencia. Los cinco discutirán cómo pueden salvar este planeta, los numerosos amigos de Gronolf y, en última instancia, a ellos mismos. El quinto, el general muerto, no participará activamente, pero al menos es la advertencia perfecta de lo que les pasará si fallan.

—Gronolf —dice el extraterrestre.

Se señala a sí mismo.

Adán se da la vuelta. ¿Es esta una ronda de presentaciones?

—Marchenko.

—Eva.

—Adán.

Después, el extraterrestre repite los tres nombres. Bueno, a Adán le preocupaba que fuera difícil. Marchenko le contó esta mañana que ha aprendido unas 500 palabras en el idioma extraterrestre. Probablemente sea insuficiente para elaborar planes complicados para salvar el mundo. Sin embargo, ¿no dicen que los planes más simples son los mejores? Quedaría satisfecho con un plan simple.

El extraterrestre se levanta y se dirige hacia el holo-mapa que ya admiraron ayer. Gronolf no pierde el tiempo. Utiliza el panel de control para amplificar la cosa que viene hacia ellos. Tiene un nombre complicado para el que Marchenko solo pudo proporcionar la traducción aproximada "Gran Juventud".

«Una especie que da nombres como ese a sus naves espaciales no puede ser malvada y debe poseer talento para la poesía», piensa Adán.

Gronolf congela la imagen holográfica y la Gran Juventud se detiene. Luego, apunta con uno de sus largos brazos a Marchenko.

—Ro-bot —dice en castellano.

Robot, cierto, Marchenko es uno, pero también es más que eso. Después, el extraterrestre vuelve a señalar la nave espacial y vuelve a decir la palabra. Repite sus gestos y palabras dos veces. La nave es un robot, eso parece estar claro, incluso si no tiene mucho sentido.

—Inteligencia artificial —dice Marchenko en castellano, y señala una pequeña pantalla en su brazo.

Gronolf se gira para poder ver bien la pantalla con su ojo frontal. Adán está demasiado lejos.

—Permíteme resolver una ecuación diferencial —explica Marchenko.

Probablemente algo esté sucediendo en la pantalla. No importa qué o cuánto entienda Gronolf. Marchenko quiere mostrarle su proceso de pensamiento, lo cual es una tarea difícil. ¿No será que espera demasiado de Gronolf?

Adán toma la palabra. Tiene una mejor idea. Cuando los demás le prestan atención, saca un tornillo del bolsillo, se lo muestra a todos, se lo mete en el puño derecho, pero también cierra el izquierdo. Mueve un poco las manos y luego le tiende los puños a Gronolf. El extraterrestre se da cuenta de lo que se espera de él y apunta al puño derecho. Adán lo abre y muestra el tornillo.

—Pensamiento —dice Adán, y luego señala a Marchenko, la máquina que piensa. Gronolf parece alegrarse, porque le guiña el ojo frontal varias veces.

—Inteligencia artificial —vuelve a decir Marchenko, luego se señala a sí mismo. Repite el término y ahora señala la nave.

Gronolf también señala a Marchenko y a la nave y prueba el término en castellano. Suena como "ntel-ijen-sa art-a-fish-al".

Parece que la nave está controlada por una inteligencia artificial. ¿Son buenas o malas noticias? Gronolf repite las difíciles palabras, pero después salta repentinamente y sale corriendo de la habitación. La longitud de sus pasos es asombrosa. ¿Qué tan lejos puede saltar? Poco después regresa con un objeto en la mano. Es un fragmento del Marchenko muerto. Gronolf imita el disparo de su arma y apunta a Eva. El extraterrestre debe haber notado que Marchenko 2 se parece al real en un aspecto: también es una IA, solo que defectuosa.

—¿Podría ser que la nave esté controlada por una IA inoperante?

—Sí, Adán, también yo pienso eso —dice Marchenko.

—Si la IA no funciona, ¿cómo puede gobernar una nave tan grande? —agrega Eva—.¿Viste los datos de aceleración? Están mucho más allá de lo que la tecnología humana es capaz de lograr. ¿No será que ha fallado el sistema de control?

Adán mira el mapa. Muestra algunos símbolos, pero no valores de velocidad que pueda leer. Se da una palmada en la frente. Eva debe haberlo calculado basándose en la posición de partida de la nave.

—Esa es una verdadera contradicción —dice Marchenko—. No sé cómo preguntarle a Gronolf los detalles relacionados con la IA de la nave espacial.

Eva se rasca un lado de la cabeza.

—Es evidente —dice—, que la IA no está averiada. ¿Quizá los paralelos con Marchenko 2 sean mucho más de lo que suponemos? ¿Y si la IA se ha rebelado contra sus creadores?

Marchenko levanta el brazo y permite que Gronolf vuelva a ver la pantalla. Luego hace que aparezcan dos ranas gigantes y un enorme cubo que les dispara con un láser.

—Sí —dice Gronolf, una de las palabras que el extraterrestre aprendió ayer.

El dibujo ha funcionado.

—So —responde Marchenko, que probablemente significa "sí" en el idioma extraterrestre.

Ya han dado el primer paso. Adán toma una respiración profunda. Se ha identificado el problema: una IA recalcitrante. Ahora solo necesitan un plan. Marchenko se activa y dibuja el número 1 en el panel. El extraterrestre confirma el número trazándolo. Marchenko ya debe haberle enseñado algunos números básicos.

Gronolf se acerca al holo-mapa. Actúa como si fuera a tomar el planeta en sus dos brazos táctiles para llevarlo a la nave.

—Ese gesto es obvio: tenemos que volar allá —dice Adán.

Los demás asienten.

—So —dice Marchenko.

Después Gronolf dibuja un 2 en el aire y luego, por turnos, apunta a Marchenko y a la nave, sin moverse de su posición. Luego repite dos palabras varias veces:

—Marchenko. Grunuko-to. Marchenko. Grunuko-to.

—No tengo idea de lo que significa esa palabra —se disculpa Marchenko.

—Tal vez quiere que te hagas cargo de la IA de la nave —sugiere Eva.

—O que debo desactivarla.

—So —dice Gronolf.

—So —repite Marchenko.

—So —responde el extraterrestre, y sus párpados saltan violentamente. Adán lo observa con los brazos cruzados. Ahora el extraterrestre ya no parece amenazador, a pesar de que es mucho más grande y podría pisotearlo con un solo pie.

Adán está a punto de sugerir que comiencen a buscar un vehículo adecuado para esta misión, cuando Gronolf dibuja un 3 en el aire.

Entonces ¿se supone que el plan tiene tres partes?

—So —dice Marchenko para animarlo.

Ahora el extraterrestre prácticamente toma la nave con ambas manos, aleja la imagen y la lleva a una estrella binaria.

—Dutoka-so —dice.

—Alfa Centauri —traduce automáticamente Marchenko, pero Adán recuerda la palabra.

Tiene que sentarse. ¿Gronolf quiere llevarlos a su mundo natal, una vez que recupere el control de la nave? Eso sería… Adán no sabe qué pensar al respecto. Un mundo completamente nuevo y, al mismo tiempo, uno en el que pasarían el resto de sus vidas entre ranas gigantes.

—¿También interpretaste esto como una oferta para llevarnos a Alfa Centauri? —pregunta en voz baja.

—Eso parece —susurra Eva.

10 de mayo, Año 19, Marchenko

En teoría, parece un buen plan: viajar al Majestic Draght, convencer a la Omnisciencia de que coopere y luego partir. Sin embargo, carecen de una herramienta importante: ¡un medio de transporte! Marchenko considera las opciones. El vehículo no tiene que ser particularmente rápido, porque su objetivo se está moviendo hacia ellos. Sin embargo, tendrían más tiempo a bordo de la "Gran Juventud" cuanto antes lleguen a la enorme nave.

«Eligieron un nombre precioso», piensa Marchenko, aunque no está seguro de si lo tradujo correctamente.

¿Quizá Gronolf todavía tenga un cohete en algún hangar? Si no, ¿Cómo aterrizaron los extraterrestres? Marchenko intenta plasmar su pregunta mediante imágenes. Ahora le molesta que no haya hecho la pantalla de su brazo mucho más grande. Alerta a Gronolf de su intento y hace que algunos píxeles de la pantalla vuelen de un lado a otro entre el planeta y la nave espacial.

—So-na —dice el extraterrestre, una negación, y agita sus dos brazos de carga hacia un lado, lo que probablemente corresponda a negar con la cabeza. Después mueve su brazo táctil derecho a su hombro y se da la vuelta. Esto probablemente indique que deben seguirlo. ¿Qué planea?

Gronolf solo camina unos pasos y luego se detiene en la silla donde Marchenko lo encontró esta mañana. Conduce a Marchenko frente a él y luego empuja sus hombros hacia abajo. Marchenko se sienta, obediente.

Gronolf toca un armario que le llega a la cintura, del cual se despliega un panel de control. Escribe algo. De pronto, una especie de capucha sale del fondo de la consola. Está conectada al armario mediante varios cables. Gronolf la extiende y la coloca en medio de su vientre. Se adapta perfectamente a la forma. ¿Será este algún dispositivo de diagnóstico, tal vez para ultrasonido? Por otro lado, tal dispositivo estaría fuera de lugar en el centro de control. Tal vez sea capaz de transmitir datos, como los electrodos de un electroencefalógrafo. Todavía saben muy poco sobre la fisiología de los extraterrestres. Marchenko asumió automáticamente que su órgano pensante estaba en la parte superior del torso, probablemente entre los dos brazos, aunque no tiene cabeza. Sin embargo, no existe una razón fáctica para ello. Hay espacio en todas partes y pensar requiere poco espacio.

Ahora Gronolf se quita la blanda capucha del vientre. Se oye un chasquido cuando se despega de la piel. La toma en sus brazos táctiles, la examina, verifica la longitud del cable y estira ligeramente el material. Luego se levanta, se pone delante de Marchenko y con cuidado, casi con reverencia, coloca el artefacto en el vientre de Marchenko.

«Espero no cometer un error», piensa Marchenko. Cualquiera que sea la finalidad de este objeto, no pasará nada si lo deja en su torso. Sin embargo, espera un minuto. Tal vez la cosa solo esté destinada a darle un masaje agradable, nada más que eso.

No pasa nada y Gronolf parece ponerse nervioso, ya que su ojo frontal parpadea. La capucha debe tener un propósito diferente y la función EEG parece ser la más probable. Marchenko solo puede averiguarlo probándolo. El problema es que él no es sensible a las ondas electromagnéticas que se utilizan para estimular los nervios del extraterrestre. La capucha no funcionará como un casco EEG para él. Necesita la forma original de los datos que Gronolf quiere transmitirle. Antes tendría que destruir la capucha. ¡Con suerte, no se le atribuirán ideas religiosas o culturales extrañas importantes! Ahora que se llevan tan bien con él, preferiría no correr ese riesgo. Tampoco tiene idea de cómo explicarle a Gronolf lo que planea hacer.

Es inevitable. A veces tienes que arriesgarte si quieres salir adelante. Marchenko toma la capucha en una mano y el cable en la otra. Repentinamente rompe la conexión. Gronolf se levanta de un salto pero no dice nada. Marchenko mantiene sus ojos en los peligrosos brazos de carga del extraterrestre. Sin embargo, el extraterrestre le permite continuar.

Marchenko examina el cable. Contiene fibras transparentes debajo de una cubierta similar al plástico. Parece transferir datos de manera óptica, en forma de luz. Marchenko abre una tapa en el lado izquierdo de su torso. Allí, los nanofabricantes han diseñado varias entradas, incluidas algunas para señales ópticas. Probablemente tendrá que convertirlas una vez que el cable esté conectado a su cuerpo.

Se imagina dando acceso involuntario a su cuerpo a una monstruosa IA. Por supuesto que es una idea tonta, pero la imagen es vívida y lo hace detenerse brevemente. Se da cuenta de que Gronolf lo observa con atención. No percibe hostilidad, por lo que cierra la conexión. Como era de esperar, primero tiene que ajustar las frecuencias y la intensidad de la señal y luego averiguar qué modulación se utiliza. La tecnología extraterrestre emplea una velocidad de reloj extremadamente alta. Si no puede reducir la velocidad del flujo de datos, lo inundará como un tsunami. Solo puede esperar que los extraterrestres hayan pensado en algo así como un circuito de retroalimentación para que un receptor más débil pueda reducir el valor.

Cinco minutos después finaliza la adaptación técnica. A través del cable, recibe una señal de prueba limpia, que le muestra una elipse plateada con dos puntos focales verdes. Es interesante que los extraterrestres también codifican números en un sistema binario, aunque cuentan con base en un sistema de siete. Descubrió que el flujo de datos contiene imágenes tridimensionales, de las cuales se transmiten 45 por segundo. Esto podría corresponder a las habilidades del sistema visual de los extraterrestres, que entonces sería mucho más capaz de percibir el movimiento que los ojos humanos. Los datos de audio cubren todo el rango del ultrasonido.

Además, hay dos flujos de datos adicionales que no puede asignar. Probablemente correspondan a otros sentidos, ¿quizás al olfato y al tacto? Como carece de la percepción necesaria debido a sus diferencias de anatomía, no puede evaluar estos flujos de datos. Por eso los ignora. La capucha es definitivamente, una construcción sofisticada. Cuando Gronolf la usa, podría visualizar directamente el pasado.

—So —dice en voz alta en dirección a Gronolf.

—So —responde el extraterrestre. Se inclina sobre el panel de control y comienza a escribir.

La primera avalancha de imágenes es tan agotadora que Marchenko se alegra de estar sentado en una cómoda silla. Lo que ve es completamente extraño. Su conciencia necesita mucho más tiempo de lo habitual para procesar cada imagen. Si todavía fuera humano, probablemente reaccionaría con náuseas o pánico. Sin embargo, deja que el diluvio lo inunde y elige imágenes a analizar en intervalos que puede manejar. Eso significa que pierde algo de información durante los primeros minutos, pero tendrá que asimilarlo.

Marchenko aterriza con ambas piernas en un planeta que nunca antes había visto. El suelo es suave, la atmósfera cálida y dos soles brillan en un cielo verde. Solo la vegetación parece hostil, probablemente porque un color amarillo verdoso ha reemplazado al verde helecho de la Tierra.

No tiene tiempo para acostumbrarse a este entorno. Se encuentra en medio de una reunión de habitantes que enseguida reconoce como hermanos de Gronolf. Oye sus conversaciones. Su mente es abrumada por el lenguaje ajeno, y finalmente tiene tanto material que el desarrollo de un modelo lingüístico es solo una cuestión de tiempo. Asigna parte de sus recursos a esa tarea para que pueda seguir centrándose en las imágenes. El sistema parece darle una visión histórica de esta civilización, y el programa encargado de analizar el idioma ya proporciona las primeras traducciones. Es abrumador descubrir tantos paralelos con los desarrollos en la Tierra, pero también tantos caminos diferentes tomados por esta civilización.

Ahora se encuentra a bordo de una nave espacial. Se da cuenta de esto de inmediato por el cambio de gravedad. Es el Majestic Draght, como ahora sabe, y su traducción inicial del nombre no estaba tan alejada. La nave está en camino a Sol Único: Próxima Centauri en su idioma, donde los Grosnops han descubierto un planeta que podría ser adecuado para la colonización.

Marchenko observa con atención la creciente alienación entre la IA y la tripulación. La idea de someter a las inteligencias artificiales y las naturales a las mismas reglas puede parecer justa, pero él ya sabe cuáles fueron las consecuencias en este caso. Marchenko ve la lucha desesperada de la tripulación contra la Omnisciencia y el desembarco de los Grosnops en este planeta. Observa la construcción del edificio en el hielo y el intento de una parte de la tripulación de regresar a Sol binario utilizando pequeños transbordadores. Ahora también sabe que no será fácil someter a la IA extraterrestre.

Una señal de advertencia devuelve a Marchenko al presente. El 90% de la memoria libre en su cuerpo se ha llenado. Él no es la Omnisciencia y nunca se convertirá en una, ya que carece de recursos. Será difícil deshacerse de al menos dos tercios del conocimiento que acaba de adquirir. Marchenko ya está ejecutando algoritmos para separar la información importante de la que no lo es. Decide conservar la habilidad lingüística. Ahora, por fin, pueden hablar con Gronolf sin ningún obstáculo.

Primero, se debe responder una pregunta crítica: ¿dónde pueden conseguir un cohete que los lleve a la nave espacial extraterrestre?

37/Nochebrillante/3876

Gronolf apenas logró controlarse cuando Marchenko destrozó el equipo metálico de la interfaz del archivo. Por supuesto que es culpa suya, porque se lo entregó a este extraño. Sin embargo, no tenía idea de que Marchenko destruiría el hardware más poderoso disponible en el centro de control. Si bien el acceso inalámbrico al archivo mediante sonar, que él mismo usó ayer, proporciona impresiones, el casquete ventral permite recuperar cualquier cosa del archivo.

"Permitía" se corrige Gronolf. ¿O debería pedirle a Marchenko que repare la capucha? Después de todo, la máquina logró conectar los cables a su propio cuerpo, que se basa en una tecnología completamente diferente. Lo mejor sería esperar y ver si Marchenko ha procesado los datos que ha recibido y cómo lo ha hecho. Gronolf utiliza el panel de control para desbloquear la información más importante sobre los Grosnops y su viaje.

—¿Cuál es la mejor manera de llegar al Majestic Draght?

Marchenko lo ha vuelto a sorprender. ¡Ya puede hablar el idioma Grosnop sin problemas! Gronolf hace un gesto con la mano, expresando su agradecimiento, ya que piensa que tal vez no sea tan terrible que la IA haya destrozado el equipo.

Adán y Eva se aproximan a toda velocidad. La máquina parece traducir sus palabras al Grosnop simultáneamente.

—Todos nuestros transbordadores despegaron hacia Sol binario —dice Gronolf—. ¿No tenéis una nave? Debéis haber llegado aquí en una.

—Por desgracia, destruimos nuestra nave para despejar el camino hacia el edificio refugio —le informa la IA.

—¿Por qué?

—La capa de hielo en la parte superior se había vuelto demasiado gruesa.

—¿No podrías haberla derretido?

—Teníamos mucha prisa.

—Eliminaste cualquier posibilidad de un viaje de retorno. Esa es una mala táctica.

—Para nosotros, el viaje de regreso ya se hizo imposible desde el lanzamiento.

«¿Qué quiere decir Marchenko con eso? Suena como una historia interesante», piensa Gronolf. Le encantan las historias, pero esta tendrá que esperar hasta más tarde.

—Entonces nuestra misión ha fracasado —dice Gronolf.

Todavía no puede creerlo. ¿Dos civilizaciones previamente desconocidas entre sí se encuentran en un planeta lejano para después no tener la oportunidad de regresar al espacio? Eso es surrealista. Gronolf comienza a agitar sus brazos de carga y atraviesa la sala de control.

—Podríamos intentar una vez más ponernos en contacto con la Omnisciencia —dice Marchenko—. ¿Quizá podría subir a bordo de contrabando, es decir, no yo sino mi conciencia?

—La Omnisciencia no reacciona en absoluto a nuestros mensajes.

—¿Y si lo intento, de una inteligencia artificial a otra?

—¿De verdad eres una IA? —Gronolf se sorprende, ya que hasta ahora había pensado que se trataba de un robot, una máquina.

—¡Si tan solo lo supiera!

—¿No sabes lo que eres?

—Me baso en una conciencia humana. Es una larga historia. No obstante, fui modificado, así que tengo muchas habilidades de IA.

—En mi civilización, eso no habría sido ético —dice Gronolf.

«Sin embargo», recordó, «hubo algunos Científicos del Conocimiento que sugirieron tal método.» ¿Quién podría saber si la Omnisciencia los habría traicionado en tal caso? ¿Podría entonces haber entendido mejor a sus creadores?

—En mi civilización, tal hibridación también se considera poco ética. Sin embargo, siempre hay algunos científicos que quieren probar todo lo que sea posible —explica Marchenko.

—El resultado es positivo, diría yo.

—Oh, bueno... —dice Marchenko, luego se vuelve a un lado.

En realidad, Gronolf quiso decirlo como un cumplido, pero parece que ha tocado un punto delicado. Marchenko parece extrañar su humanidad. Quizá los Científicos de la Vida de su pueblo podrían darle el cuerpo sano de un Grosnop. Marchenko ciertamente no querría ser una de esas frágiles criaturas con ese feo crecimiento por encima de los brazos. Probablemente, lo que más le importa es disfrutar de la vida en su forma biológica, la fuerza bulliciosa de un cuerpo joven, la alegría de sumergirse en el agua fría y salada del océano. Sacude el vientre, ya que esta idea es tan atractiva.

Después Gronolf se da la vuelta y camina hacia el holo-mapa.

—Ven, Marchenko —llama.

Al mismo tiempo, comienza a escribir en el teclado segmentado. Selecciona la nave y activa la comunicación por voz.

—Podemos empezar.

Marchenko mira a su alrededor, como si buscara algo. Debe ser muy poco práctico tener los ojos en un solo lado. Marchenko puede cambiar su configuración, así que, ¿por qué no se deshace de las deficiencias de la anatomía humana?

—Mi nombre es Marchenko —comienza a decir el robot.

Como si les hubiesen dado una orden, los dos humanos también se acercan.

—Soy un representante de la humanidad, una civilización que se ha desarrollado a cuatro años luz de aquí.

«Una introducción interesante», piensa Gronolf. Si la Omnisciencia muestra algún interés en el universo, debería reaccionar ante esto.

—Sé que tus creadores te llaman la Omnisciencia. Como esta no puede ser una descripción precisa de tu estado debido a razones físicas, supongo que el nombre expresa tus deseos de obtener siempre nuevos conocimientos.

«Una estrategia interesante, pero no se ajusta al hecho de que la Omnisciencia ha estado inactiva durante muchos, muchos ciclos», piensa Gronolf.

—Puedo comprender ese deseo, porque también es mi fuerza motriz. Ni siquiera sé la verdadera razón de eso. Quizá fue implantado en mí por mis creadores, tal como sucedió contigo. O podría ser parte de mi naturaleza humana. Me parezco a ti, pero también soy diferente, porque no soy una Omnisciencia pura sino una IA híbrida. ¿Te interesaría intercambiar información?

Marchenko se las ha arreglado para hacerle a la Omnisciencia una oferta atractiva. Gronolf no sabe qué otra cosa podría interesarle para iniciar una conversación. Observa atentamente el canal de comunicación con la nave, pero no hay señales de que arribe un mensaje.

—Para lograr este propósito, sin embargo, tenemos que hablar ahora. En este momento, tu nave se precipita hacia el planeta en el que estoy y lo destruirá dentro de unos días. Me gustaría salvar a los dos humanos que se encuentran aquí, y a los numerosos miembros de la raza que te creó, de ese destino fatal.

Razonamiento perfecto, pero no hay respuesta de la otra parte. Gronolf sabía que sería así. La Omnisciencia está más allá de cualquier entendimiento, completamente misteriosa. Nadie puede adivinar cómo se comportará.

—¿Ahora qué? —pregunta Gronolf.

Marchenko regresa a la silla y se deja caer en ella. ¿Puede frustrarse una máquina? A Gronolf le parece que sí, aunque no puede precisar el motivo.

—Después de todo sí que necesitamos una nave —dice Marchenko.

—Tal vez haya una posibilidad.

Adán pregunta algo que Gronolf no entiende. Sin embargo, tiene una idea de lo que se trata. Marchenko habla con Adán y luego se levanta, como si estuviera recargado de energía.

—Adán tiene una idea que podría funcionar —dice—. Marchenko 2, la máquina que Eva destruyó, también llegó aquí en una nave espacial.

—¿Dónde está? —pregunta Gronolf.

—Una parte está en el fondo del océano, un viaje de varias semanas desde aquí.

—Pero hay otra parte.

—Sí. Él descendió con el módulo de aterrizaje, como lo hicimos nosotros. Messenger, su nave espacial, aún debería estar orbitando al planeta.

—¿Podemos llegar a ella?

—No será fácil. Messenger no está diseñada para aterrizar en un planeta. Y para contactarla necesitamos los códigos de Marchenko 2.

—Que se llevó consigo cuando murió —conjetura Gronolf.

—No es tan fácil deshacerse por completo de un Marchenko —dice la máquina y se levanta—. Tengo que empezar a trabajar.

10 de mayo, Año 19, Eva

—¿De verdad quieres que reviva Marchenko 2?

—Por supuesto, eso era exactamente lo que estaba pensando —dice Eva.

¿Por qué cree Marchenko que ella estaría en contra? ¿Solo porque apretó el gatillo? No pueden continuar sin Messenger, por lo que no permitirá que los ambiguos miedos interfieran.

Los cuatro registran el lugar donde todo sucedió. El cuerpo del impostor se astilló en pequeños fragmentos. Cada astilla podría contener partes de su memoria y, por lo tanto, cada una podría albergar sectores de su conciencia. Marchenko cree que no necesitarán todas las partes del rompecabezas. Solo tienen que ensamblar lo suficiente para que pueda realizar funciones mentales básicas.

—¿No podrías solo escanear cada chip de memoria para encontrar los códigos? —pregunta mientras toma una pieza de metal del tamaño de una moneda.

—Desde el exterior, para otra mente, no se pueden reconocer como códigos. La memoria en nosotros no funciona como lo hace en un ordenador, con ubicaciones de almacenamiento fijas. Son más como las huellas de los pensamientos que sirven de almacenamiento. Y no conozco el camino en el laberinto de una mente extraña, por eso lo necesitamos... —agrega Marchenko—, consciente y psicológicamente estable.

—Eso sí que será bueno, nunca ha sido estable —es la observación un tanto sarcástica pero precisa de Eva.

Media hora después, Marchenko los llama para que se reúnan con él. Solo tienen estimaciones del peso anterior de Marchenko 2. A estas alturas han recogido 35 kilogramos de su antiguo cuerpo, y Marchenko comienza a ensamblar las piezas.

—No le daré una forma específica, solo conectaré las piezas electrónicamente —explica.

Algo que parece una gran galleta se forma en el piso frente a Eva, y después comienza a parecerse a una obra de arte aplastada accidentalmente. Ella lo mira con fascinación. Imagina que en algún momento esta masa volverá a estar imbuida de la chispa de vida que ella apagó.

De pronto nota un ligero movimiento.

—Ahí, ¿viste eso? ¿Se está despertando de nuevo?

—No, debe haber sido una descarga de la energía restante —dice Marchenko—. No debería suceder nada hasta que lo conecte a una fuente de energía eléctrica de nuevo.

—Eso es todo —dice Marchenko unos diez minutos después—. Todas las piezas que encontramos se han conectado temporalmente. Ahora voy a conectarlo a una fuente de alimentación.

Eva siente que está viendo al Dr. Frankenstein durante sus experimentos. Pronto la energía eléctrica transformará la materia muerta en vida.

Marchenko hace una señal a Gronolf, quien escribe algo en una pequeña consola.

—¡Tokroko-so! —dice el extraterrestre.

Marchenko le responde en su idioma. Las palabras suenan ásperas a los oídos de Eva. Marchenko les explicó que parte de la comunicación funciona en el rango ultrasónico. Sabe que ella y Adán no podrán aprender el idioma de los extraterrestres sin ayudas técnicas. ¿Tiene algún sentido acompañar a Gronolf y a los Grosnops sobrevivientes a su planeta?

—Está bien, lo voy a conectar con mi centro vocal para que podamos hablar.

Los parlantes de Marchenko emiten algunos arañazos, crujen y chirrían. Eva se inclina y lo mira preocupada.

—Está bien —dice él—, solo algunos problemas por los ajustes iniciales.

Ahora oyen traqueteos y silbidos. Eva nota que Adán está a punto de reír justo cuando escucha una respiración agitada.

—¿Eres tú, Marchenko? —pregunta ella.

—Yo... ¿dónde estoy? ¿Por qué no puedo ver nada? Eva, ¿eres tú? —la voz suena asustada.

—Estás dentro de tu cuerpo destruido —dice el verdadero Marchenko con una voz completamente tranquila.

—¿Qué... qué me hiciste? —responde el falso Marchenko 2.

El miedo todavía es perceptible. Eva está impresionada por lo obvias que son las diferencias.

—Tú y solo tú eres responsable de eso. Tu comportamiento habría causado nuestras muertes.

—Yo... No lo sé. No lo recuerdo. ¿Podrías sacarme de aquí? ¡Por favor! —ahora Marchenko 2 parece casi lloroso. ¿De verdad es incapaz de recordar?

—Ya lo veremos. Antes necesitamos algo de ti.

—Ya lo tienes todo, ¿qué más quieres?

—Los códigos de acceso para Messenger.

—¿Los qué? Ni siquiera sé si todavía existen. No he tenido ningún contacto en mucho tiempo. Déjame salir de aquí y lo discutiremos.

—No estás preso. Es solo que tu cuerpo ya no existe. ¿No lo recuerdas?

—No sé nada de eso. Acabo de salvar a Adán de morir congelado. ¿Eso no cuenta para nada?

Eva todavía no está segura de si creerle. Aproximadamente una cuarta parte de sus unidades de memoria faltan, por lo que podría haber "olvidado" cosas.

—Después de lo cual quisiste matarnos a mí y a Gronolf.

—¿Gronolf? No conozco a esa persona.

Ahora Marchenko 2 ha dicho la verdad y su voz ya suena mucho más asertiva.

—El extraterrestre que noqueaste sin previo aviso.

—Me amenazó con un arma enorme.

Entonces sí recuerda lo que sucedió dentro de este edificio. Eva asiente con la cabeza a Adán y Marchenko. También parecen haber notado que Marchenko 2 se ha delatado.

—¿Nos darás los códigos ahora?

—Necesito al menos un poco de luz. Dame un ojo. Es horrible estar dentro de este agujero oscuro.

—Lo sé —responde el verdadero Marchenko —, porque una vez me trataste así.

—Pero eso sucedió hace mucho tiempo. ¡No me guardes rencor! Dame la vista y obtendrás los códigos.

—De acuerdo.

Marchenko pasa un cable desde los fragmentos de hardware en el suelo hasta su propio cuerpo.

—Ahí lo tienes. Ahora ves lo que yo veo.

—Oh, aquí estás. Date la vuelta.

Marchenko opta por atender su solicitud.

—Los tres juntos, qué bonito... y la rana gigante también está aquí. Qué bonita familia tienes.

—Su nombre es Gronolf —dice Eva.

—Hola Eva, querida, me alegra oír tu voz.

—Lástima que a mí no me alegre escuchar la tuya.

—No te preocupes, no te reprocharé por haberme disparado.

Mentiras, mentiras, y más mentiras. Eso es todo lo que hacía, mentirles. Eva está enfadada consigo misma por haber sentido lástima por él.

—¡Deja a Eva en paz! Y danos los códigos —dice el verdadero Marchenko con voz amenazadora.

—¿O si no qué?

—O te desconectaré.

—Entonces jamás llegarás a Messenger.

—O mejor aún: podría dejarte con un poquito de energía. Y así estarías atrapado en tu oscuro agujero por toda la eternidad.

—Me has convencido —dice Marchenko 2, repentinamente afable—, espera, te transmitiré los códigos.

—Gracias.

—¿No quieres comprobarlos?

—No te preocupes, lo haré. Pero no ahora.

Marchenko retira tranquilamente los dos cables que conectaban la chatarra electrónica con su cuerpo y la pared.

Eva retrocede.

—Lo...

—¿Mataste?

—No, quedo como antes. Su reloj interno está en pausa. El tiempo se detuvo. No está sufriendo.

—Pero le prometimos luz.

Las manos de Eva tiemblan.

—¿Alguna vez cumplió sus promesas?

—Aun así, nosotros somos diferentes.

—No tenemos tiempo para problemas adicionales. A estas alturas todos sabemos que Marchenko 2 es impredecible. Si lo dejamos en un estado activo, no importa cuán dañado esté, encontrará la manera de lastimarnos. Estoy seguro de que hay algunos nanofabricantes programados para servirle. Incluso uno solo sería suficiente para reconstruirle gradualmente un cuerpo. ¿Y nos atreveremos a dejar que interfiera, justo cuando estamos a punto de resolver nuestro principal problema? No, Eva, lo siento, pero no lo haré.

Ella se da vuelta porque las lágrimas brotan de sus ojos y no quiere que Marchenko se dé cuenta. Nunca lo había visto actuar con tanta frialdad. ¿Por qué Adán no dice nada?

10 de mayo, Año 19, Adán

Adán se sorprendió de que su Marchenko retirara la fuente de energía de su alter ego sin más. Sospecha algo: quizá Marchenko es tan despiadado porque ve mucho de sí mismo en Marchenko 2. Adán no sabe cuánto ha manipulado el Creador las mentes de esos dos. Sin embargo, no cree que el camino que tomó la versión malvada estuvo predeterminado desde el nacimiento. En algún momento, Marchenko 2 debió haber tomado una decisión diferente. En ese momento, podría no haber sido obvio cuál estaría bien y cuál no. Sin embargo, como consecuencia, una mente se convirtió en impostora, incluso en una asesina, mientras que la otra se convirtió en alguien a quien considera su padre.

Marchenko debe saber que ambos aspectos de personalidad están dentro de él, especialmente desde que conoció a su alter ego. Por lo tanto, hace un gran esfuerzo para mantenerse en el lado correcto. Adán tendrá que decirle en algún momento que este esfuerzo conlleva algún peligro. Se pregunta si Marchenko aceptará eso de su hijo.

Todas las dudas que Marchenko 2 sembró en su alma, curiosamente, han desaparecido durante los últimos días. Ahora ya no importa quién hizo qué o le dijo qué a quién. Adán ya no quiere saberlo. Han trabajado juntos a la manera de una familia, e incluso la extraña rana gigante ya no parece ser un extraño, a pesar de que la conoce hace apenas un día. El mundo está loco.

—Funciona.

Adán se sobresalta de su meditación porque Marchenko viene del centro de control a la sala de tripulación.

—¿Estás en contacto con Messenger? —pregunta Eva, levantándose de su viga para dormir.

—Sí. Los códigos son correctos y tengo acceso completo.

—Aún te ves preocupado, como si tuviéramos un gran problema.

—Tienes razón, Eva. Debí haber pensado en esto antes. Messenger, o más específicamente, el módulo orbital, no puede aterrizar en el planeta.

—No puede ser tan difícil —dice Adán—. La gravedad atrae cualquier cosa.

—Es cierto, lo que debí haber dicho fue: "La nave puede aterrizar, pero no volver a despegar". Marchenko 2 convirtió su módulo de comando en la base submarina. Y sabes dónde está nuestro módulo de comando.

—En medio del desierto —dice Adán—. ¿Pero no podemos traerlo aquí por control remoto?

—No está preparado para un lanzamiento. No hay combustible. Creo que incluso dejé la puerta abierta.

—Bueno, no pensamos que lo volveríamos a necesitar —dice Eva en tono de disculpa.

—Así que tenemos un módulo orbital que reacciona a nuestras llamadas y nos llevaría a la nave espacial si pudiéramos subir a bordo de alguna manera.

—Bien resumido, Adán.

—Creo que tengo una idea —comenta Eva—. ¿El ordenador a bordo del módulo orbital sigue funcionando?

—Casi perfectamente —dice Marchenko.

Adán sabe lo que Eva está pensando.

—Entonces podemos enviarte allá por radio. Tendrías que usar los nanofabricantes para crearte un nuevo cuerpo.

—¿Tendremos suficiente tiempo para ello? —pregunta Adán, lanzándole a su hermana una mirada escéptica.

—Los fabricantes pueden empezar de inmediato, y tendrán tiempo antes de que tengas que abordar la gigantesca nave.

—Sí, puedo hacer eso —dice Marchenko—. Sabía que encontraríamos una solución. Voy a transmitir la orden a los fabricantes de inmediato. Luego le explicaré todo a Gronolf, y después podréis despediros de mí.

37/Nochebrillante/3876

Gronolf se encuentra paseando por el centro de control. ¡Si pudiera hablar con alguien! La máquina extraterrestre hizo una petición que no puede aceptar, pero si la rechaza, también habrá fracasado.

Todo había comenzado tan bien. Los humanos encontraron un medio de transporte que podría llevarlos al Majestic Draght. Ese método no implica un aterrizaje en el planeta. En lugar de eso, Marchenko describió un plan que le suena a un cuento de hadas científico a Gronolf: la IA se quiere transferir a la nave por medios puramente electrónicos y luego construir un nuevo cuerpo a bordo. Los Científicos de la Vida de su pueblo deberían estar interesados en esto, porque si el método también pudiera aplicarse a seres biológicos, revolucionaría los viajes espaciales.

Sin embargo, este plan revolucionario angustia profundamente a Gronolf. No tiene más remedio que dejar que Marchenko vuele solo al Majestic Draght, y debe proporcionarle a la IA todos los códigos de acceso. Si el extraterrestre resolviera el problema de la Omnisciencia, podría reclamar la nave espacial como propia. Según la ley Grosnop, eso sería completamente legal. El Majestic Draght sería entonces el trofeo personal de Marchenko... al igual que él, Gronolf, podría reclamarlo si fuera de alguna manera el héroe que liberara la nave. Naturalmente, al ser un Grosnop, le daría la nave a su gente según lo dictaba la costumbre, pero ¿podrá esperar eso de una máquina?

Gronolf camina en círculos a paso lento. Cada vez que completa un círculo, mira el putrefacto ojo frontal del general disecado. ¿Cómo procedería? ¿Qué estrategia emplearía? «¿Debo tomar como rehenes a Adán y Eva para obligar a Marchenko a regresar?» Si bien acaba de conocer a los humanos, estos seres han demostrado ser muy confiables. Se preocupan tanto el uno por el otro como lo haría una madre Grosnop por sus hijos. Les interesa la autoconservación, por supuesto, ya que es un instinto biológico, pero él siente que hay más que eso, un sentido de responsabilidad. ¿Estará eso relacionado con el alto nivel de desarrollo de su civilización? «Eso sería bueno», piensa Gronolf, porque eso le daría una visión positiva del futuro de su propia especie. El comportamiento del grupo de liderazgo le hizo dudar si la tecnología sofisticada siempre va de la mano con un sentido de responsabilidad. Los humanos parecen ser diferentes en ese aspecto.

Por eso decide confiar en ellos. Sin embargo, no tiene por qué decirle a Marchenko que, en teoría, la IA podría reclamar el Majestic Draght como su trofeo. Gronolf finalmente se calma lo suficiente como para volver a sentarse. Toca la consola, localiza la nave de los humanos y le asigna el código de un transbordador que se estrelló hace mucho tiempo, durante los aterrizajes. Luego, aumenta los privilegios del sistema de este transbordador para que pueda acoplarse en cualquier esclusa de aire. Finalmente copia la firma de voz del general muerto que está sentado frente a él. Marchenko tiene la habilidad muy útil de imitar cualquier entrada de voz tan perfectamente que puede engañar al mejor sistema acústico. Por supuesto, si la Omnisciencia bloquea todos los puntos de acceso, nada de eso valdrá.

Gronolf se levanta y camina hacia la sala de la tripulación, donde los humanos lo esperan. Cuando entra a la habitación, están realizando una extraña ceremonia: los tres se abrazan. Sería gracioso si tres de sus camaradas hicieran esto. Sin embargo, debido a sus formas esbeltas y brazos delgados (solo dos cada individuo, seis en total), parece natural para los humanos. Despedirse parece ser algo muy emotivo para ellos. Gotas de agua fluyen de los ojos de Eva. Adán parece tener problemas para respirar, porque esnifa y traga varias veces.

Gronolf golpea el suelo cortésmente con el pie para alertar a los tres de su entrada. Se dan la vuelta y lo miran. «Con los humanos puedes estar seguro de que están prestando atención», piensa, y eso facilita el trato con ellos. Sin embargo, ser capaz de visualizar solo 180 grados debe dificultar la supervivencia en la naturaleza. Gronolf está muy feliz de tener cuatro ojos.

—Ustedes y vuestra nave ahora tienen todos los privilegios de acceso que puedo otorgar desde aquí —dice.

Marchenko dice algo en lenguaje humano. Probablemente esté interpretando.

—Gracias. ¿Algún consejo sobre mi equipo técnico? Puedo modificar mi cuerpo a mi antojo —responde.

—Una síntesis de voz perfecta para que puedas identificarte usando la voz del general. Y para los obstáculos que la Omnisciencia aún conserve, sería aconsejable tener un arma con un buen efecto explosivo.

—¿Podrías enviarme los planos de las construcciones típicas de puertas y esclusas de aire? Tengo una idea de cómo pasar las puertas bloqueadas sin llamar la atención.

Gronolf duda por un momento. ¿Ahora Marchenko también quiere los planos de la nave? Por supuesto que tiene razón. Si hay una manera de abrir puertas sin explosiones, sería mucho mejor.

—Por supuesto —dice—. Pero no olvides el arma.

Recuerda el momento en que trató de asaltar la sala de control del mantenimiento. Su arma no había sido suficiente para salvar la vida de Murnaka.

—Lo ideal sería que el arma pudiera atacar varios objetivos a la vez. Los oponentes no son más altos que tú y están hechos de aleaciones ligeras. Al menos si la Omnisciencia no ha cambiado sus tácticas. Y no habría tenido ninguna razón para hacerlo.

—¿Hay partes del cuerpo donde los objetivos sean especialmente vulnerables?

—No, la Omnisciencia copió la estructura de nuestro cuerpo y distribuyó las funciones en todo el cuerpo.

—Está bien, entonces tendré que decidir según cada situación. Preferiría evitar un conflicto armado.

—Puede que tengas razón —dice Gronolf—. Sin embargo, si la Omnisciencia sella completamente el caparazón central, ingresar será un gran desafío. El casco exterior es muy resistente.

—Me acercaré sigilosamente —afirma Marchenko—, y antes de que la Omnisciencia se dé cuenta, estaré dentro del sistema.

—Eso sería óptimo.

—Entonces deberíamos despedirnos. ¿Cuál es el mejor lugar para transferirme?

Gronolf se inclina y abre una tapa en la base de la pared cerca de la entrada.

—Aquí hay una entrada de datos que se puede convertir al sistema inalámbrico. —Señala hacia abajo—. Solo necesito detalles sobre la ruta de la señal. Después de todo, la nave debe poder procesar la señal.

—Claro —dice Marchenko, levantando la pantalla en su muñeca.

—Eso debería ser suficiente —opina Gronolf—. Iré a la sala de control y comenzaré a programar los datos. Ya puedes conectarte aquí. Notarás un impulso en la línea una vez que esté a punto de comenzar.

Marchenko se agacha, saca un cable de una tapa en su costado y lo conecta a la toma de corriente.

—Encaja —dice.

—Todo está estandarizado, como debería ser en una nave.

Gronolf se pregunta qué desearle a Marchenko. ¿Una muerte honorable, como hacen los guerreros? Eso podría malinterpretarse. Es solo simbólico, ya que uno desea que la otra persona venza. Sin embargo, se supone que es de mala suerte decir eso.

—Mis mejores deseos —dice finalmente.

—Hasta pronto —responde Marchenko.

Gronolf va a la sala de control y reprograma el transmisor de radio para que use tecnología humana. Luego da la orden de inicio. Cuando regresa a la sala de control, ve a Marchenko inerte, apoyado sin vida sobre la pared.

Adán y Eva se encuentran agachados junto a él, cada uno de ellos sosteniendo una de sus manos.

10 de mayo, Año 19, Marchenko

De pronto, vuelve a estar en la nave. Se siente como si hubiera vuelto a casa con un traje, se lo hubiera quitado junto con la corbata y la rígida camisa, y se hubiera puesto un cómodo chándal. Pasó muchos años aquí, primero solo, luego con dos bebés que se convirtieron en niños y después adultos. Sin embargo, eso no es del todo cierto, porque él está dentro del Messenger de Marchenko 2 en lugar del suyo. Aunque, no puede notar ninguna diferencia.

Ha vuelto a casa de nuevo.

Marchenko se estira mentalmente con un profundo suspiro relajante. Eso le recuerda cuán confinado puede ser un cuerpo robótico. Cuando se mudó por primera vez al robot J hace unos meses, se centró en la aventura que tenía por delante, la exploración de un mundo completamente nuevo. Si bien el módulo orbital que ahora le sirve de hogar no es más que una mota de polvo en el espacio, le da una sensación de libertad que extrañaba en el pozo gravitacional del planeta.

¿Debería regresar al cuerpo sólido, que los nanofabricantes están ensamblando actualmente en la cabina? Por un momento, incluso juega con la idea de huir. ¿Quizá la Omnisciencia tuvo pensamientos similares? ¿Por qué debería preocuparse por los humanos o los extraterrestres? Después de todo, es inmortal. Podría dejar atrás el campo gravitacional de este sol y viajar una vez más por el espacio. Aun sí le toma miles de años, tiene suficiente tiempo. Puede explorar la vecindad galáctica de la Tierra y luego moverse gradualmente hacia el centro de la Vía Láctea. Verá cosas eternamente inaccesibles para la humanidad, si... sí, si se libera de su subordinación a las formas de vida biológicas.

De pronto, Marchenko se avergüenza de tener estos pensamientos. Recuerda las miradas que le dirigieron Adán y Eva al despedirse. Para ellos, no es solo una máquina. Lo consideran más que un padre. Y él los considera sus hijos. Este impulso de huir puede estar basado en el miedo, el miedo natural a la muerte, porque la Omnisciencia es peligrosa. Tiene que salvar a Adán y Eva. Y solo puede hacer eso si derrota a la Omnisciencia. Entonces podrá quedarse con sus hijos hasta el final de sus vidas, y todavía le quedarían millones de años para vagar por el universo.

Apunta la antena a Próxima b y activa el transmisor.

—Aquí Marchenko.

—Aquí Adán. ¿Llegaste sano y salvo?

—Sí. Es como volver a casa.

—Sí, también me gustaría volver a ver a Messenger.

—La nave te parecería pequeña.

—Por favor devuélvela en una sola pieza. ¿Ya saliste de órbita?

—Eso no será necesario. Ya comencé a girar y elevar la órbita de Messenger alrededor de Próxima b. Después de todo, la nave extraterrestre viene hacia nosotros.

—¿Cuándo te encontrarás con ella?

—Calculo treinta y seis horas de vuelo. Después tendré cuatro o cinco horas a bordo del Majestic Draght para convencer a la Omnisciencia de que coopere con nosotros.

—Pronto estarás fuera de alcance de la radio. Déjame darte las buenas noches.

—Lo mismo para ti, Adán, y saluda a los demás.

La conexión se interrumpe. Solo ahora se da cuenta Marchenko de que hablaba castellano. Gronolf no lo habrá entendido. En una hora estará de vuelta al alcance de la radio.

Hablar con Adán le hizo bien. Adán y Eva son su última conexión con la humanidad, y tal vez con su propia naturaleza humana. Quizá su alter ego carecía de este factor.

11 de mayo, Año 19, Eva

Eva ha pasado mucho tiempo junto a su hermano desde la partida de Marchenko. Gronolf los deja solos la mayor parte del tiempo, y solo puede comunicarse con frases primitivas. Hablar con él resulta difícil. Debe ser aún más difícil para el extraterrestre, ya que debe recordar constantemente que no debe usar ningún sonido en el rango del ultrasonido. Eva trató, solo por diversión, de agravar la voz en algunas frases, pero fue realmente agotador.

Marchenko les ha dejado algo de comida. Si no regresa en dos días, tendrán que arreglárselas con los carbohidratos que Gronolf tendrá que preparar químicamente a partir de la comida Grosnop, de acuerdo con las instrucciones de Marchenko. Esas cosas no tendrán ningún sabor, pero al menos no se van a morir de hambre. Si Marchenko 2 no hubiese enloquecido, podrían servirse de su ayuda. Si los deseos fueran caballos... En realidad, nunca ha visto un caballo, pero le gusta el refrán. Eva recuerda que Marchenko lo usó cuando tenían unos trece o catorce años.

Ahora el proyecto del día es conseguir trajes espaciales y volverlos funcionales, en la medida de lo posible. Después de todo, es factible que Marchenko tenga éxito con esta fase del plan y después despegarán en una nave espacial mucho más grande. La verdad Eva no puede imaginarlo. Van a lo que queda del traje de Adán, el cual se quitó a la salida del canal del sistema de refrigeración.

—No podemos arreglar la visera —dice Eva.

Coge el casco y pasa la mano con cautela por el material. Un fragmento cae al suelo con un suave tintineo.

—Es menos grave de lo que aparenta —comenta Adán—. Lo dejé caer, accidentalmente.

—¿Te imaginas la sorpresa que me llevé cuando encontré el casco?

—Sí, me lo imagino.

—Y eso sucedió después de que te creyera muerto durante mucho tiempo.

—Fue bastante estúpido por mi parte escabullirme del trineo.

—Si no hubiera presionado todos los botones disponibles en la sala de control... «Una vez más el hubiera», piensa ella. Sin embargo, eso no les ayudará. Agita una mano en el aire.

—Eso ya quedó en el pasado. Deberíamos llevar esto a la sala de control. Quizá Gronolf pueda arreglarlo. Coge tu traje y se lo llevamos. Después, iremos a recoger el mío.

Caminan uno al lado del otro. Durante el recorrido, pasan por el pasillo lateral donde había tenido lugar el drama con Marchenko 2.

—¿Crees que estuvo bien que le disparara?

—Sí, Eva. Por lo que he oído, eso era lo único que podías hacer.

—También podría haber soltado el arma.

—Si los deseos fueran caballos...

—Los mendigos cabalgarían —concluye Eva—. Sí, pensé en ese proverbio varias veces hoy.

No le pregunta a Adán si pensó que Marchenko tenía razón al cortar la energía del impostor, ya que ella ya conoce su respuesta.

En la sala de control, Eva le muestra el casco al extraterrestre. Gronolf se sienta en su silla, mirando al general con un ojo, mirándola a ella con otro y apuntando con el tercero a una consola. Eva señala la visera rota. Él se frota las rodillas con sus fuertes pero toscas manos de carga. Señala la salida con una mano táctil, luego salta y casi tira a Eva.

Regresa poco después con una lámina de aluminio. Primero usa su mano de carga para romper el vidrio restante. Deja caer los fragmentos. Luego coloca la lámina debajo del pliegue de piel que cubre la boca de su estómago, probablemente para humedecerla, y después la empuja firmemente contra el borde del casco. Cuenta hasta siete con los dedos de la otra mano y luego le da el casco. El papel de aluminio parece adherirse. ¿Sellaría el interior completamente?

Le entrega el casco a Adán.

—Póntelo.

Adán hace lo que le pide.

—La punta de mi nariz roza el aluminio, pero por lo demás está bien.

—¿Crees que es hermético?

—Es difícil saberlo. Tendría que ponerlo a prueba.

Adán sopla contra la lámina, luego se quita el casco y lo pincha con los dedos. La lámina no se rompe.

—Debería soportar media atmósfera de presión.

—Bien. Mi traje se encuentra cerca de las cámaras.

Eva se levanta y toca el brazo de carga de Gronolf cerca del hombro. Señala la visualización en miniatura del edificio y dice: ¡Cámara de hibernación!

—¿Cámara de liberación?

—¡Cámara de hibernación!

—¿Cámara de liberación? —Gronolf se rasca entre las piernas. Luego se frota las manos táctiles.

—¡Cámara de liberación!

Señala la pared.

Al principio, Eva piensa que él entendió mal, pero entonces se abre una puerta oculta.

—Un ascensor —dice ella con una sonrisa.

Esta vez no tendrán que ascender por el largo y oscuro pasillo.

—Alavatar —confirma Gronolf—. ¡Retoko-tu!

—Retoko-tu —responde Adán mientras Eva entra en el compartimento.

Tiene espacio suficiente para al menos tres extraterrestres. Pero no encuentra ningún botón para operarlo. Gronolf parece haber notado su confusión y se une a ellos. Aparentemente, da una orden en el rango ultrasónico: ella no oye nada, pero el ascensor comienza a moverse.

«O», se pregunta, «tal vez solo tenga un único destino.»

Como si Gronolf leyera sus pensamientos, las puertas pronto se abren en el elevado pasillo con las cámaras.

«Todo se ve muy diferente», piensa Eva.

Debe ser la luz que emana directamente de las paredes. Guía a Adán hacia la pared donde dejó la parte inferior de su traje. Gronolf no dice nada, pero los sigue despacio. Ella se vuelve brevemente hacia él. Parece un adulto aburrido al que se le asignó la tarea de vigilar a unos niños traviesos.

El traje sigue ahí. Eva se lo esperaba, pero aun así siente una sensación de alivio. Juntos lo llevan de regreso al ascensor. ¡Todo habría sido mucho más simple si hubieran entendido mejor la tecnología alienígena!

Eva quiere entrar en la cabina, pero Gronolf la empuja suavemente hacia afuera con su mano táctil.

—¡Retoko-na! —dice —, Alavatar más tarde.

¿Qué quiere de ellos? El pánico la invade. ¿Se vengará porque ella mató a sus compañeros? Tiene que calmarse. Sus mejillas deben estar sonrojadas. En presencia de abundante luz, sería demasiado visible. Adán la mira desconcertado. Se perdió esa parte de la historia.

—Creo que sé lo que quiere —le dice Eva a Adán.

—¿Me lo cuentas?

—Yo... No puedo.

—¿Qué te pasa, Eva? ¡Parece que el pánico se apoderó de ti!

Ella retrocede.

—¿Es tan obvio?

—Lo es. ¿Qué está pasando? ¿Me he perdido de algo? ¿Te pasó algo embarazoso? No —, dice él mientras la mira —, o peor.

—Creo que pronto lo descubrirás.

Gronolf lidera el camino. Se detiene cada pocos metros y los espera. Eva intenta interpretar su comportamiento, pero eso es imposible. Tampoco se atreve a hacer preguntas. ¿Gronolf parece más enfadado de lo habitual? ¿Ha pulido su arma? Caminan lentamente por el sendero ascendente junto al muro. Cuando llegan a las primeras cápsulas de hibernación, Adán pega su rostro a las ventanas, por pura curiosidad. Ella lo jala.

—¿Qué es? ¿Viste eso? Todos se parecen a Gronolf.

—Sí, lo sé —dice ella—. Son cámaras de hibernación. Aquí hay miles como él.

—Así que no es de extrañar que quiera salvar este edificio.

—Pero eso lo sabíamos de antemano.

—Aun así, verlo con los propios ojos es diferente. ¿Por qué no me habías mostrado esto?

—Yo... bueno, ¡nos acabamos de reencontrar!

Adán no insiste más. Sin embargo, sigue mirando dentro de cada tercer o cuarta cámara. A Gronolf no parece importarle y les deja hacer lo que quieran.

«¿Porque estamos a punto de morir?» La pregunta surge espontáneamente en la mente de Eva. «No, tengo que dejar de pensar eso.»

Suben nivel a nivel. Eva intenta recordar. ¿Dónde estaba la cámara con el Grosnop muerto? No puede haber estado demasiado lejos de la planta baja. Sin embargo, no es su memoria sino su sentido del olfato lo que le indica que se están acercando a la "escena del crimen". El olor ha empeorado. Eva quiere taparse la nariz, pero no debe hacerlo. Tiene que tolerar el desagradable olor. ¿Acaso no hay un olor agrio en el aire también, por los restos del contenido de su propio estómago? Ella observa el suelo con cuidado para evitar pisar su propio vómito. De esta manera, al menos puede distraerse de lo que está por acontecer.

—Vaya, qué hedor —dice Adán.

Se aprieta la nariz con el pulgar y el índice. Gronolf avanza tranquilamente, o así le parece a ella. ¿O está mostrando su enfado moviendo repetidamente su enorme párpado trasero hacia arriba y hacia abajo a un ritmo rápido? ¿Qué significa que sus brazos táctiles estén entrelazados y que uno de sus brazos de carga golpee la ventana de cada cámara mientras avanza, provocando un ruido desagradable?

—¿Nos llevará mucho tiempo?

A veces sentía ganas de retorcerle el cuello a Adán.

—Ya casi llegamos, creo —responde ella.

Y de hecho, Gronolf se detiene poco después. Eva advierte que él está cerca del canapé de una cámara abierta. Sabe lo que habrá en él, aunque la luz la deslumbra un poco.

Adán rodea a Gronolf para ver mejor.

—Bueno —dice —, esperaba más.

¿Más? ¿Tres cadáveres o cien? «Adán debe estar verdaderamente enfermo», piensa Eva. Se coloca al otro lado de Gronolf y se vuelve pálida. El canapé está vacío. Gronolf se apoya en él con su brazo de carga. Desenreda sus brazos táctiles, envuelve el derecho casi por completo alrededor de su cuerpo y se apunta a sí mismo.

—Gronolf —dice.

Así que esta debe haber sido la cápsula de Gronolf. Eva se siente acalorada y sabe que su rostro debe reflejarlo.

—¿Qué esperabas? —pregunta Adán.

Ella no responde.

Gronolf se arrodilla. ¿Será una especie de oración? Después comienza a hurgar debajo del canapé y dentro de la cámara con todos sus brazos. ¡Qué estúpida! ¡El extraterrestre está buscando algo! Probablemente portaba algo antes de hibernar.

Después de dos minutos, emite un sonido sordo y se levanta. Sostiene un objeto plano de color plateado en su mano táctil izquierda. Lo sostiene frente a cada uno de sus cuatro ojos uno a uno. Después lo acerca a Adán y Eva sin soltarlo. Presiona un botón que ella no había notado y el objeto se abre como un joyero. Eva intenta ver qué hay dentro. Al fin se da cuenta de lo que estaba buscando Gronolf. Dentro de la caja hay una imagen tridimensional, un holograma, que muestra otro Grosnop.

—Murnaka —dice Gronolf—. ¡Murnaka! —gime.

Durante unos diez minutos, el extraterrestre permanece casi inmóvil junto al diván, después, comienza a caminar. No vuelve, sino que continúa ascendiendo. A pesar del calor, Eva está empezando a temblar. Había esperado evitarse esta vergüenza.

Ahora Gronolf camina más despacio que antes. Parece más feliz, como si ya hubiera llegado a su destino y solo estuviera dando un paseo casual. Ella sabe que esa percepción debe ser incorrecta. El hedor se vuelve cada vez más fuerte. Y ahí está. La siguiente cámara está abierta. Eva ve desde lejos que este canapé no está vacío. Gronolf se dirige tranquilamente hacia el cadáver. ¿Qué significará esta visión para él? Eva disminuye su velocidad con cada paso. Sin embargo, un brazo táctil le hace un gesto para que se acerque y el otro guía a Adán hasta que ambos se paran junto a Gronolf frente al cadáver desfigurado por la putrefacción.

—Rugnar —exclama Gronolf.

Parece un nombre.

«Debió haber sido un hombre importante», piensa Eva automáticamente, y luego se corrige a sí misma: «un Grosnop importante.» Las lágrimas resbalan por sus mejillas.

—Oye —dice Adán.

Se acerca y coloca una mano en su hombro.

—Yo lo maté —solloza Eva.

—No, no lo creo.

—¿Tú qué sabes? No estabas aquí.

Ella aparta la mano de su hombro pero luego se arrepiente. No es culpa suya.

—Lo siento.

—Rugnar —repite Gronolf, esta vez un poco más alto. Entrelaza las manos.

—Por favor —dice en castellano.

El párpado del ojo que les mira se mueve hacia arriba y hacia abajo una y otra vez.

—Por favor —repite.

Entonces Eva se da cuenta de lo que podría estar tratando de hacer y coloca sus dos manos en las cuatro de él. Adán hace lo mismo.

—Gracias —dice Gronolf.

—Rugnar —contesta Eva, y Adán repite el nombre.

11 de mayo, Año 19, Marchenko

Si el Majestic Draght no cambia su velocidad, llegará a Messenger y a él a la medianoche. La navegación en el espacio le recuerda a Marchenko una mesa de ruleta en un casino, y él es la bolita. La ruleta gira más rápido, moviendo su órbita hacia afuera, y cerca de él hay una ruleta mucho más grande en la que gira una esfera del tamaño de una pelota de fútbol, en lugar de una pequeña esfera. Cuando la pelotita de la ruleta y la pelota de fútbol se encuentren, habrá ganado el gran premio. Es casi imposible que esto suceda por accidente, pero por supuesto él es más que una pelotita de ruleta: Marchenko puede determinar qué tan rápido está girando su ruleta y así hacer coincidir su trayectoria con la del balón de fútbol. Mientras ese balón no altere sus planes, se encontrarán en unas horas.

El cuerpo que necesitará para entonces ya se encuentra tirado en el suelo de la cabina. Está conectado a la pared mediante cables y de esa manera recibe energía. Su cuerpo está tan vivo como un humano en estado vegetativo persistente. Puede recibir señales ambientales, pero no puede procesarlas o reaccionar a ellas hasta que su conciencia resida en él. Marchenko podría usar el control remoto para moverlo, pero el cuerpo no es capaz de moverse de forma autónoma. Sin embargo, los subsistemas funcionan, el sistema de refrigeración lo mantiene a la temperatura de funcionamiento, las piezas móviles son lubricadas y las superficies exteriores se limpian automáticamente.

Marchenko ha creado una maravilla tecnológica. El cuerpo pesa mucho menos que un ser humano, pero es mucho más duradero. El frío y el vacío no pueden dañarlo, ni tampoco un cierto nivel de radiación o calor. No es indestructible, ya que de lo contrario el cuerpo sería demasiado pesado e inflexible. En cambio, lo había construido de tal manera que se pueda mover rápidamente para evadir peligros. Sus sensores funcionan en todas las longitudes de onda y puede procesar señales de advertencia sin que su propietario, Marchenko, tenga que ser consciente de ello. Debería haber pocos obstáculos que pudieran detener este cuerpo, ningún enemigo debería sorprenderlo.

Aun así, se queja un poco. La forma en que el cuerpo yace le recuerda a un esclavo. Pronto la mente de Marchenko tomará el control de él, pero a diferencia del alma de un ser humano, no se encuentra irreversiblemente vinculado a él pase lo que pase. Si un enemigo pulverizara este cuerpo con una explosión nuclear, sería el final de Marchenko. Sin embargo, siempre que el cuerpo no esté completamente destruido, podría abandonarlo en cualquier momento, por ejemplo, para huir a Messenger. ¿Cómo afecta eso su conciencia y su condición humana? ¿Debería reprimir su humanidad por ahora para no limitar su capacidad objetiva de toma de decisiones?

«Adán y Eva están bien», piensa. No tienen que preocuparse por estos problemas, ya que no tienen otra opción y eso los protege. Por otro lado, ha habido demasiados individuos en la historia de la humanidad que se comportaron de la manera más inhumana. La vida es complicada y no se vuelve más simple cuanta más libertad se posee. Debería apreciar su libertad, que es más completa de la que disfruta cualquier otro miembro de la humanidad, pero aun así, descubre en sí el descontento y el malhumor.

Su cuerpo está listo y ha llegado el momento de trasladarse a él. Una vez más, Marchenko vaga por el espacio, va a la deriva, disfruta del viento solar en su piel virtual... y luego comienza la transferencia. Estará muerto durante varios segundos. Siente la piel de gallina en sus brazos, aunque ya no tiene brazos. Durante la transmisión no está ni aquí ni allá. Sus pensamientos están congelados y el tiempo se detiene. Es un momento crítico. Si algo saliera mal, podría ser su fin.

«Activar la transmisión», piensa.

Transcurren unos segundos en Messenger. Enormes cantidades de datos se mueven a la velocidad de la luz, diminutas vibraciones de fotones pasan a través de los cables de fibra óptica hacia su nuevo cuerpo donde se desempaquetan e instalan. Cuando Marchenko despierta de nuevo, aún siente un eco de su último pensamiento antes de la transferencia.

Inmediatamente comprueba la integridad de los datos. Sin errores. Marchenko se siente aliviado. La conexión de datos a Messenger aún sigue activa, ofreciendo una salida si su cuerpo no funciona como se espera. Prueba un miembro a la vez. Pies, piernas, manos y brazos, todo funciona según lo previsto. Los nanofabricantes se han desempeñado bien.

Marchenko se levanta. Un breve tambaleo: los algoritmos necesitan un momento para equilibrar su masa distribuida de manera desigual. Ahora nada debería ser capaz de derribarme.

Marchenko mira a su alrededor. El módulo orbital parece más pequeño de lo que solía ser, pero sigue siendo agradablemente familiar. Hay dos asientos pequeños y uno grande. Marchenko camina hacia los más pequeños y los olfatea. Su sentido del olfato está funcionando, pero no puede oler nada. Había esperado detectar rastros de Adán o Eva, pero eso es una tontería. Sus hijos nunca se sentaron en este módulo orbital. Si Marchenko 2 no mintió, sus dos hijos murieron por los efectos de una erupción cuando eran muy pequeños. Sin embargo, es bastante impactante que su alter ego siguiera los planes tan estrictamente. Los dos asientos, por ejemplo, nunca tuvieron un propósito, pero Marchenko 2 los construyó. Debió estar desesperado.

—Marchenko a la base —dice mediante el transmisor de radio.

Nadie responde. ¿Pasaría algo o estarán todos dormidos? No puede evitar preocuparse.

—Marchenko a la base —repite.

No hay respuesta. Ahora mismo, quizá nadie pueda contestar. Solo hay tres de ellos. No debería preocuparse, ya que lo más probable es que todo esté bien. Sin embargo, comprueba los sensores de Messenger para ver si registraron algo inusual procedente del planeta. Pero no hay nada.

Espera cinco minutos. El tiempo parece dilatarse. Marchenko pasea por la pequeña cabina en sus dos nuevas piernas.

Después reactiva el transmisor de radio.

—Marchenko a la base.

—Aquí Adán.

Se siente aliviado.

—Lo siento, estábamos ocupados. ¿Qué pasa?

—¿Qué pasa ahí, Adán?

—No mucho. ¿Y ahí?

—La transferencia a mi nuevo cuerpo fue exitosa. Messenger está en curso y nos encontraremos con la nave extraterrestre poco después de la medianoche.

—Bien, entonces hablaremos más tarde.

—Saluda a los demás.

—Lo haré.

Adán interrumpe la conexión. Eso es extraño, y Marchenko sigue preocupado. ¿Qué le pasa a Adán? ¿Debería preocuparse por él? ¿Hay algún conflicto que desconozca? ¿Estará relacionado con Marchenko 2? Empieza a pasear por la cabina de nuevo, hasta que nota lo que está haciendo.

«Es inútil», piensa, «tengo que detenerme.» Gronolf está cuidando a Adán y Eva, así que ese no es su trabajo. Él tiene que hacerse cargo de la Omnisciencia. Marchenko se sienta en el asiento más grande y se conecta a los sensores de la nave.

12 de mayo, Año 19, Marchenko

Un cubo brillante rota en el espacio frente a él. Marchenko había imaginado que el Majestic Draght parecería más oscuro y amenazador, probablemente debido a su representación en el holo-mapa. Parece un dado gigante sin puntos, rodando lentamente por el espacio. El casco de la nave no es liso, está formado por celdas que están claramente demarcadas. Son tantas que la primera impresión de Marchenko es la de un revestimiento formado por pequeñas gemas. Probablemente esto se deba al hecho de que los lados, hechos de múltiples metales, reflejan en todas direcciones la luz amarilla del cálido sol y la imagen del planeta iluminado bajo ellos.

—¿No es hermosa?

Había dicho el extraterrestre. A estas alturas, Marchenko traduce sus palabras automáticamente. Gronolf, quién se encuentra en el edificio refugio, ha recibido el flujo de datos enviado por los sensores de Messenger.

—Es hermosa. Tu pueblo creó una obra maestra.

—El diseño es obra de uno de nuestros arquitectos más famosos.

—En mi mundo, las naves espaciales no son diseñadas.

Marchenko piensa en las prácticas pero feas naves que surcan el sistema solar. Nadie habría llamado a ILSE hermosa, a pesar de que era la nave espacial más cara jamás construida hasta ese momento.

—La idea es que la forma no importa en el espacio —agrega.

—Nosotros creemos que es más fácil cumplir una misión si un guerrero está orgulloso de lo que está haciendo.

—El orgullo es un tema complicado en la Tierra —dice Marchenko—. Tendremos que hablar de eso en otro momento. ¿Qué hacemos a continuación?

—¿Ves el eje central? La carcasa del cubo gira de tal manera que el eje permanece en la misma posición. El eje te ofrece el mejor punto de entrada.

—Puedo verlo.

Marchenko marca mentalmente el punto y calcula un curso apropiado. Un cable óptico conectado a los sistemas de la nave sobresale por la superficie de su mano derecha como una aguja intravenosa. De esta forma podrá reaccionar más rápido, ya que la capacidad de datos inalámbricos es limitada.

—Messenger tardará diez minutos —le dice a Gronolf.

—Lo sé.

Marchenko olvidó que Gronolf puede acceder a todos los datos de los sistemas de la nave. Observa atento el curso que sigue Messenger. Con cada minuto, el Majestic Draght se hace más grande.

—Esto es una locura —dice—. La nave es enorme.

—Gracias —dice Gronolf.

Marchenko permanece en calma. El módulo orbital no tiene ventanas, que son innecesarias porque puede visualizar el espacio, el planeta y el cubo con su ojo interior. Más tarde puede superponer estas imágenes con lo que está sucediendo directamente frente a él, pero ahora mismo se enfoca en la vista. La Omnisciencia podría intentar cambiar su curso. Sin embargo, difícilmente podría escapar de él ahora. Una nave tan enorme tiene una inercia proporcional a su tamaño, de modo que Messenger llevaría la ventaja durante los primeros kilómetros. Sería como si un elefante intentara escapar de una mosca.

Una cuenta regresiva indica los últimos 60 segundos. En realidad, Marchenko no necesita el conteo, pero es una buena tradición que facilita la preparación para abandonar la nave. Tira del cable de la consola. Este se retrae automáticamente a su cuerpo como una lombriz. Luego se acerca a la mampara. El módulo orbital no tiene una esclusa de aire, solo una simple escotilla que puede usar para salir. Como no llenó el módulo con aire, no se oye un silbido cuando abre la escotilla. El cubo está directamente delante de él. Ya no destella. Las "gemas" se han convertido en secciones elevadas individuales con una altura y una amplitud de entre 30 y 50 metros.

—Tres, dos, uno.

—Salta —grita Gronolf.

Marchenko se impulsa ligeramente y después activa los reactores en sus hombros. Una vez que está a diez metros de Messenger, la nave cambia de rumbo y da marcha atrás. Podría necesitarla de nuevo. Se acerca al Majestic Draght con lentitud. Se alegra de aproximarse cerca del eje central, donde la carcasa del cubo rota a menor velocidad.

¿Dónde se encuentra la mejor entrada? El eje en sí parece masivo, sin escotillas ni nada similar. El hueco redondo en su centro conduce directamente al motor. Intentar entrar por allí sería una forma garantizada de morir, ya que la Omnisciencia solo tendría que activar el motor brevemente y lo asaría a una temperatura de varios miles de grados.

No es buena idea. En lugar de eso, Marchenko se dirige a una estructura redonda en el casco ubicada en el sector próximo al eje.

—¿Una esclusa de aire? —cuestiona.

—Afirmativo. Pero no creo...

—No te preocupes.

No le contó a Gronolf todos los trucos que era capaz de realizar. Aunque de pronto siente el deseo de presumir sus habilidades, también existe el riesgo de que la Omnisciencia pudiera estar espiando. Marchenko no espera que se encuentre dispuesta a dejar escapar fácilmente a sus antiguos pasajeros.

Solo tres metros más para llegar hasta la esclusa. Marchenko desacelera apoyándose en sus reactores. Para amortiguar el impacto, extiende las piernas. Absorberán la energía cinética de su cuerpo.

—El panel de acceso se encuentra yendo al eje —explica Gronolf—. Debes contar con los privilegios de acceso.

Marchenko busca el panel que describió Gronolf. Tiene dos botones.

—¿Cómo me identifico?

Gronolf le da una frecuencia.

—Pronuncia tu nombre.

Marchenko establece una conexión.

—General Dukar —dice, utilizando la voz original del oficial muerto.

La Omnisciencia debe saber que el general se encuentra en el edificio refugio, por lo que sería plausible que apareciera aquí. Sin embargo, no pasa nada.

—¿Está recibiendo energía la esclusa de aire? —pregunta Gronolf.

Marchenko explora el área en el espectro infrarrojo.

—Sí, hay flujo de electricidad.

—Entonces la Omnisciencia no quiere al general a bordo. No creo que sea diferente en las otras esclusas. Así que, ¿usarás el hueco?

—No soy un suicida.

Marchenko palpa la superficie metálica entre el panel y la esclusa de aire. Existe una ligera hendidura entre la puerta y el casco exterior. La esclusa de aire es hermética, pero ese es un término relativo. Si bien no puede escapar aire, hay un pequeño espacio entre la puerta y la pared. Al menos es suficiente para la herramienta especial que construyó. Consiste en una cadena de nanofabricantes modificados, que son tan planos como una cadena de átomos individuales. Coloca su pulgar derecho en el centro de la rendija. Los sensores localizan el lugar exacto y la cadena se pone en marcha. El único problema es el tiempo: la cadena necesita unos minutos para llegar al otro lado. Allí comenzará a producir pequeños sensores y herramientas a partir de los materiales disponibles.

Después de 20 minutos recibe las primeras imágenes de baja resolución a través de la cadena.

—No está nada mal —dice Gronolf por radio.

Pasan otros 20 minutos antes de que Marchenko pueda hacer que sus "agentes" abran manualmente la puerta desde el interior. Hay que apartar dos pernos grandes y, a continuación, abrir la puerta hacia afuera.

—Estoy dentro —informa.

—Estoy impresionado —responde Gronolf.

—Espero que la Omnisciencia no haya cerrado todas las puertas de esta manera. Eso nos costaría demasiado tiempo.

—Yo creo que no.

A Marchenko le gustaría saber en qué se basa el optimismo de Gronolf, pero no dice nada. Primero cierra la puerta exterior y después examina la puerta interior de la esclusa. Esa puerta tampoco reacciona ante el nombre del general. ¿Sospechará algo la Omnisciencia?

—Tshyort vosmi —dice.

—¿Qué?

—No importa, Gronolf. Una palabrota de mi país de origen.

Marchenko busca una vez más un hueco entre la puerta y la pared. Probablemente necesite más paciencia de la que esperaba.

—¿Cuántas horas nos quedan? —pregunta Marchenko.

—Seis, o eso creo.

—Veo nueve puertas más en el mapa.

Marchenko se imagina atravesando la puerta de la esclusa y entrando en un largo pasillo. De pronto, numerosas puertas nuevas se cierran de golpe. Ni siquiera puede contar tan rápido. Luego vuelve a la realidad.

—Tonterías —se dice a sí mismo y niega con la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Lo siento, solo estoy pensando en voz alta. Como están... ¿Adán y Eva? —casi los llama "niños".

—Están observando muy emocionados.

—Excelente.

—Hablando de observar. El Majestic Draght pronto entrará en la sombra de radio del planeta. Perderemos nuestra conexión.

—Por lo visto, me las estoy arreglando bastante bien. ¿Cuánto tiempo más?

—No estoy seguro. Tan pronto como la atmósfera interfiera, la conexión se degradará y, una vez que te muevas por debajo del horizonte, debería interrumpirse por completo.

—Comprendo. No me sorprenderé cuando ya no pueda oírte.

39/Nochebrillante/3876

El plan de Marchenko es impresionante. El propio Gronolf probablemente no habría podido entrar en la esclusa. Puede que no hubiera logrado romper el casco con una carga explosiva. Uno no lo notaría al mirar esta máquina, pero tiene capacidades que superan con creces las de un Grosnop. Si logra llevar a los humanos a su mundo natal, eso podría compensar los costos de toda la expedición y salvaría su honor. Los Expertos en Producción y los Científicos del Conocimiento harían lo imposible por tener la oportunidad de examinar a Marchenko.

Pero se está adelantando. Aún no han resuelto el problema. Todavía se encuentran en una situación potencialmente mortal. Si la Omnisciencia ha colocado nueve puertas bloqueadas entre sí y su visitante, solo pueden esperar contra todo pronóstico que termine por desviarse, en lugar de destruir la nave, el edificio y el planeta entero.

Marchenko abre la puerta interior de la esclusa, lo cual requiere algo de fuerza para superar la presión del aire. La puerta se cierra detrás de él. Con la ayuda de las cámaras, Gronolf puede ver por encima de los hombros de Marchenko un pasillo iluminado por una luz parpadeante. Este sector le parece extrañamente familiar. Sería una gran coincidencia, pero no es imposible... Quiere hacer uso de su ojo derecho para mirar de reojo, como de costumbre, pero no hay nada allí. ¿Cómo puede Marchenko trabajar con tales restricciones?

—¿Podrías mirar a la derecha? —pide Gronolf.

La cámara gira hacia un lado mientras Marchenko camina lentamente por el pasillo. Captura la imagen del pasillo lateral. Al final... Marchenko pasa antes de que Gronolf pueda ver claramente lo que hay al final del pasillo.

—¿Podrías retroceder unos pasos?

—Sí, claro —dice Marchenko.

Se da la vuelta y retrocede. Esto hace que la cámara apunte en la dirección opuesta.

«Es terrible», piensa Gronolf. «¿Qué tipo de truco evolutivo permitió a los humanos sobrevivir, a pesar de las desventajas causadas por su físico?»

—Por favor, mira al otro lado —dice.

Marchenko también cumple con esta solicitud.

—Ahora quédate quieto un momento.

La máquina se detiene. De hecho, al final del pasillo lateral hay una puerta arrancada de sus bisagras. Gronolf amplía la imagen. Es obvio. Ese es el lugar donde él y Murnaka estuvieron hace mucho tiempo. El corredor en sí no muestra señales de todos los ciclos que han pasado. Parece que lo hubieran construido ayer, excepto por las luces parpadeantes.

Hay un chasquido en el canal de audio. Gronolf lo sospechaba. Observa la hora. Por ahora, es solo el efecto de la atmósfera. Le gustaría que Marchenko se apresurara, pero se abstiene de presionarlo. Marchenko sabe exactamente qué hacer. Si este es el corredor que él y Murnaka usaron en el pasado, la sala del control de mantenimiento debería estar ubicada al final.

—Creo que encontrarás la sala de mantenimiento más adelante —dice Gronolf.

—Esa habitación también contiene la esclusa que me llevará al camino correcto hacia la cámara de seguridad.

—Exacto. En aquel entonces, la Omnisciencia colocó sus robots de seguridad frente a la esclusa.

—¿Y qué hay detrás?

—No sé. No tuvimos éxito en el centro de mantenimiento.

—Menos mal que lo dices. Si los robots derrotaron a una máquina de combate como tú, no será fácil para mí.

—Electrificaron el piso y yo entré enseguida.

—¿Sin información suficiente sobre el área en poder del enemigo? Un error táctico.

—Fui un estúpido.

—Aunque sobreviviste.

—Pero Murnaka no lo hizo.

—¿Murnaka?

—No importa.

—Entiendo —dice Marchenko—. Pero ¿cómo puedes estar tan seguro de que está muerta? ¿Estuviste consciente hasta el final de la pelea?

—Tienes razón. También encontré indicios en el archivo de que podría haber sobrevivido. Sin embargo, en mi memoria yo fui el causante de su muerte.

—Ya estoy aquí.

Fue más rápido de lo esperado. No hay nueve puertas, eso es claro, a lo sumo cuatro: la del centro de mantenimiento, las dos esclusas y la entrada de la cámara de seguridad.

—¿Entrarás ahora mismo? No quiero que te estreses. Aún tenemos una conexión de radio.

—No. Necesito un par de calcetines gruesos.

Marchenko apunta a sus pies. Muy hábilmente, hace que los nanofabricantes construyan una capa de aislamiento. La electricidad no será el único truco de la Omnisciencia, sabe Gronolf, pero al menos no tendrá éxito contra Marchenko de la forma en que lo tuvo con él.

—Adán y Eva quieren despedirse, sea lo que sea que eso signifique.

La cámara pasa de enfocar la puerta al rostro de Marchenko. Los dos humanos junto a Gronolf agitan la mano derecha. Marchenko les devuelve el gesto.

—Bien, será mejor que me ponga manos a la obra —dice Marchenko.

Gronolf lo oye decir el nombre del general frente a la puerta, después la transmisión se interrumpe.

12 de mayo, Año 19, Adán

Desde que se interrumpió la conexión con Marchenko, Adán ha estado paseando de un lado a otro en la sala de control como un depredador enjaulado. Eva le ha pedido varias veces que se siente, pero es incapaz de hacerlo. Tiene que seguir moviéndose para distraerse.

Si no pueden observar a Marchenko directamente, ¿y de forma indirecta? Solo hay un pequeño obstáculo: el planeta mismo. Si ahora estuvieran en el otro lado del planeta (por ejemplo, en el bosque de árboles andantes), podrían contactarlo fácilmente. No muy lejos de allí encontraron la antena en el océano. ¿Sería posible usarla desde aquí?

Adán toca el hombro de Gronolf. El ojo derecho del extraterrestre parpadea, por lo que Adán debe haber conseguido su atención. Ahora usa la pantalla en su brazo para dibujar la antena que encontraron meses antes. Le lleva un tiempo, pero el extraterrestre parece entender lo que está tratando de comunicar. Salta, corre hacia el holo-mapa y comienza a escribir en el panel de control del sector. Después mueve su brazo de carga derecho hacia Adán. ¿Será una señal de éxito? Adán se acerca, pero solo ve un punto parpadeante.

Gronolf vuelve a utilizar el panel de control del sector. La pantalla cambia. La imagen 3D muestra el lado de Próxima b invisible desde aquí. Un objeto con forma de cubo del tamaño de un puño se acerca. A simple vista su movimiento es imperceptible, pero cuando Adán lo cubre con su mano durante medio minuto, nota que su posición está cambiando poco a poco. Debe ser el Majestic Draght. Desde aquí la nave parece un juguete.

Gronolf amplía la imagen. Ahora la nave espacial tiene aproximadamente el tamaño de una cabeza humana. Adán la rodea. Es multicolor. En la parte posterior, donde se encuentra el motor, es más brillante. Probablemente la pantalla muestre la intensidad de la energía radiada. Gronolf debe haber cambiado la antena en el océano al modo de recepción avanzada. Adán recuerda su excursión a la antena. Estaban tan llenos de inocente curiosidad. Después Marchenko 2 intentó hacerse con el control de ellos. La antena extraterrestre les había parecido tan elegante y les había dado la esperanza de que pronto resolverían el misterio de Próxima b.

De pronto, aparece un punto brillante en el costado del cubo. ¿Qué será? Adán se da la vuelta y mira a Gronolf. Él también lo ha notado, y aumenta aún más la ya amplificada imagen. Sin embargo, no se observan detalles. La antena debe haber alcanzado sus límites. ¿Qué podría haber ocurrido? ¿De dónde viene ese punto? ¿Podría ser un pulso de energía repentino? ¡Si pudiera hablar con Gronolf al respecto!

—Eva —dice, pero cuando su hermana se acerca a él, la mancha ha desaparecido.

—Energía —exclama Gronolf en castellano.

Eso Adán ya lo sabe. ¿No podría Gronolf decirle más? Pero está siendo injusto, advierte Adán. Es solo que todas las esperas lo vuelven loco. Quizá la Omnisciencia acaba de vaporizar a Marchenko. Si es así, nunca lo sabrán. Sin embargo, de ser el caso no importaría, ya que todos morirían dentro de pocas horas.

Eva pone un brazo alrededor de sus hombros y atrae a Adán.

«Eva tiene razón», piensa. «No debemos pasar nuestras últimas horas solos.»

12 de mayo, Año 19, Marchenko

No hay nada más que estática en el canal de audio, pero a Marchenko no le importa en absoluto. Pase lo que pase ahora, tendrá que reaccionar rápido. Nadie puede ayudarlo, y saber que Adán y Eva lo están observando en directo sería una distracción. La verdad no quiere que lo vean morir. Se siente bien preparado, pero solo después sabrá cómo salieron las cosas.

—General Dukar —le dice al panel izquierdo de la puerta.

Esta vez funciona. El general tiene acceso. Hay un chasquido en algún lugar detrás de la puerta. Marchenko solo tiene que darle un ligero empujón y se abre hacia la izquierda. Utiliza la pared como cobertura y envía su sonar a través de la abertura. El reflejo de las ondas sonoras le da una visión general de la habitación detrás de él.

La instantánea lo confirma: tal como temía Gronolf, esta parece ser la posición defensiva establecida por la Omnisciencia. La esclusa que debe alcanzar se encuentra en la pared posterior de la habitación. Frente a ella, le esperan doce máquinas de formas variadas. Solo una de ellas sostiene algo parecido a un arma.

Marchenko echa un vistazo a su propio cuerpo. Sería difícil saber de lo que es capaz. ¿Debería entrar y solicitar una audiencia con la Omnisciencia? No, eso sería tentar demasiado su suerte. Neutralizará a los doce robots utilizando bombas lapa.

Marchenko apoya la espalda en la pared y mueve su brazo izquierdo hacia la habitación, permitiendo que la puerta cubra el resto de su cuerpo. Luego, chasquea la mano. El cañón de una pistola de aire comprimido aparece en su muñeca. Disparará a los doce objetivos indirectamente. Su munición consiste en pequeñas esferas, del tamaño de pelotas de ping-pong. Son considerablemente más pesadas, debido al relleno explosivo, pero también rebotarán fácilmente en las macizas paredes.

Marchenko apunta a la parte del muro que puede ver. Conoce las posiciones de los robots y el resto es física clásica: Newton.

¿Cuál, se pregunta, sería el nombre del Grosnop que descubrió estas leyes en su mundo?

Marchenko dispara. La primera esfera es arrojada, su brazo se mueve ligeramente y la siguiente está en camino. Solo toma tres segundos. Clic-clic-clic... las esferas rebotan rápidamente en la pared y se acercan a sus objetivos a diferentes alturas. Marchenko envía un impulso de radio para modificar la superficie de las esferas. Ahora se adherirán a lo que golpeen. El objetivo más lejano recibe el primer proyectil. Marchenko no puede ver exactamente dónde golpea, pero debe haber sido aproximadamente a la altura de la cintura. Poco después impactan las otras. Marchenko activa el explosivo. Hay un fuerte estallido. Ha utilizado una carga calculada para destruir robots androides. Una nube de polvo se esparce por la habitación y también sale al exterior. Una vez más activa su sonar. Once de los robots han caído.

Sin embargo, el duodécimo viene corriendo a la puerta, justo hacia él. Es increíblemente rápido. El enemigo se mueve a cuatro patas como un perro, un perro larguísimo, un perro salchicha gigante sin cabeza, y ni siquiera le llega a la cintura. Quizás estaba ubicado en una plataforma y el eco del sonar no distinguió bien este objetivo. Así que, el duodécimo proyectil debe haber errado.

El oponente podría pesar tanto como el propio Marchenko. No puede usar las esferas explosivas a una distancia tan corta. La mente de Marchenko analiza las posibles debilidades de su enemigo. La conexión entre el cuerpo y las extremidades parece vulnerable, pero también lo es el cuerpo alargado. El perro robot salta hacia él. El salto fue calculado con precisión. Marchenko no puede mantenerse de pie. Comienza a tambalearse y cae. «¡Tshyort vosmi! Creí que no podría ser derribado.»

Todo sucede en segundos. Su cerebro funciona a toda velocidad. De pronto, esa cosa está encima de él. En la parte posterior de sus patas posee cuchillas que funcionan como motosierras. El animal trata de clavar estas puntas afiladas en varios puntos de su cuerpo. No tendrá tiempo para destruir las extremidades, por lo que tendrá que atacar el propio cuerpo.

Marchenko deja de usar sus brazos para defenderse de las afiladas navajas. Agarra el cuerpo de su enemigo por delante y por detrás, mientras las sierras se clavan en sus capas exteriores. Tira del cuerpo con todas sus fuerzas, pero es insuficiente. La estructura del robot es uniforme y está bien diseñada. No hay puntos de ruptura predeterminados, por lo que tendrá que crear uno él mismo. Su cabeza gira hacia arriba, abre la boca y clava sus afilados dientes en el duro material.

Una de las piernas de Marchenko ha sido seccionada. Aplica todas sus fuerzas en sus brazos y ahora oye un sonido horrible, como tiza mojada en una pizarra, mezclado con el lamento quejumbroso y anhelante de una criatura, pero sigue tirando. Los despojos caen sobre él. Las cuchillas del robot se detienen y dejan de hacerle daño. Después, sus brazos caen a los costados porque ha despedazado el cuerpo del enemigo.

«Qué cerca estuvo», piensa Marchenko. Se sienta poco a poco y se arrastra para reclinarse en la pared. Empieza a sacudirse del cuerpo los restos del robot. Consisten principalmente de acero, pequeños alambres, jirones de plástico y un líquido aceitoso. Su pierna se sacude. La acerca. El robot hizo un corte limpio. Presiona la pierna contra su cuerpo, usando la otra para mantenerla en la alineación adecuada, y deja que los nanofabricantes comiencen su trabajo. Estará en forma en media hora y después podrá saludar a la Omnisciencia en la cámara de seguridad.

12 de mayo, Año 19, Eva

Eva está contenta, aunque no puede explicar por qué. Le tomó un tiempo antes de que pudiera siquiera darle un nombre a este sentimiento. La cálida sensación en su interior, el deseo de suspirar de vez en cuando sin ninguna razón, el conocimiento de que nada en este mundo puede dañarla, el brillo que fluye desde sus ojos bien abiertos hasta el fondo de su corazón, todo eso debe ser felicidad. Es sorprendente lo pequeño y a la vez enorme que es este sentimiento. ¿Con qué frecuencia lo ignoró antes, solo porque estaba esperando algo mucho mayor? Sin embargo, esta vez no lo ha pasado por alto. Su noche de absoluta desesperación probablemente la ayudó a recapacitar. Hace apenas tres días que consideraba muertos a Adán y a Marchenko y se creía rodeada por extraterrestres hostiles. Ahora, todo eso ha cambiado. ¿Seguirá siendo importante restarle importancia al día que se aproxima?

A Eva no le importa. Sin embargo, nota que Adán aún no ha llegado a este punto. Él camina de arriba para abajo, y nada puede detenerlo. Ella lo intenta, lo atrae para consolarlo. Él se las arregla para quedarse con ella durante dos minutos, pero luego comienza a caminar de nuevo. Puede entenderlo. Él nunca había creído que ella estuviera muerta. Tenía la esperanza de volver a verla a ella y a Marchenko. Sin embargo, quizá la esperanza incierta es más difícil de soportar que la convicción de que estás solo en el mundo.

Ella se apoya en la pared y cierra los ojos. Sin embargo, el mundo no se vuelve negro. Con su ojo interior todavía ve la sala de control con Gronolf sentado frente al general, y oye los pasos regulares de Adán, el leve zumbido del holo-mapa, su propio latido. Todo esto está sucediendo aquí y ahora. No importa lo que venga después.

Un fuerte zumbido interrumpe esta visualización. Abre los ojos.

—Gronolf, Eva, ¿habéis oído eso? —Adán corre, frenético, por la sala de control.

Gronolf se acomoda en su silla y despliega la consola.

—Un momento —dice, una de las pocas expresiones en castellano que conoce.

Eva no se mueve. Lo que sea que haga ahora no tendrá ningún efecto sobre lo que sucederá después.

12 de mayo, Año 19, Marchenko

Marchenko entra con cautela en la sala principal de mantenimiento de este sector. El polvo se ha asentado o ha sido aspirado por máquinas ubicadas en el centro y a los lados de la habitación. Sirven para refrescar el aire en todas las estancias del sector. En la pared posterior detecta los restos de once robots. Sus formas originales resultan irreconocibles en algunos de ellos. Las cargas explosivas hicieron un buen trabajo. A pesar de que estos robots eran peligrosos, Marchenko se alegra de que la Omnisciencia no haya enviado seres vivos a luchar contra él. ¿Habría podido actuar a sangre fría en tal caso? No lo sabe.

Mira a su alrededor. Las paredes y el suelo parecen dañados, como si esta no fuera la primera batalla. Sin embargo, la derrota de Gronolf ocurrió hace mucho tiempo, por lo que la Omnisciencia debía haber limpiado. El piso no se encuentra electrificado. Toda la habitación parece inofensiva y espera que esta impresión no lo engañe. Solo restan unos metros hasta la esclusa de la pared posterior. Marchenko prosigue, un paso tras otro. No dudaría que la Omnisciencia haya colocado minas. Por lo tanto, da pasos ligeros, probando con solo la mitad de su peso al principio.

Cuando faltan dos metros para llegar, oye un chasquido tras él. Marchenko se da vuelta y apunta a la fuente del ruido. Pero no aprieta el gatillo. Detrás de él, una cosa que no alcanza los ocho centímetros de altura mira a través de la puerta de la habitación parcialmente abierta. ¿Es un animal o una máquina? No puede saberlo, porque solo puede ver su cabeza. Dos ojos miran en su dirección, mientras que un tercer ojo independiente mira al techo. Debajo de los ojos hay una hendidura, quizás una boca.

"Zzzzzssssss". El ruido lo genera una larga lengua que brota repentinamente de la hendidura, confirmando que es una boca. La criatura avanza lentamente y puede apreciar todo su cuerpo. Marchenko había pensado en un tipo de ratón exótico, pero con sus 20 o más diminutas patas, se parece más a un ciempiés con la cabeza erguida.

—Pssst, pssst —dice Marchenko en voz baja.

La criatura escucha. Marchenko mueve sus brazos hacia ella. La cosa se da vuelta rápidamente y sale de la habitación. Definitivamente tendrá que contárselo a Gronolf. No parecía una máquina.

Es hora de arreglar lo de la esclusa. De pronto hay un chasquido debajo de su pie derecho. Marchenko salta instintivamente a un lado, pero solo había pisado un trozo de chatarra. Necesita tener más cuidado.

Marchenko finge ser el general, pero la puerta no se abre. No hay motivo para preocuparse; después de todo, tiene su llave universal y la puerta se abre después del tiempo de espera habitual. Marchenko entra en la esclusa. Tiene que agacharse porque es muy baja. Cierra la puerta detrás de él y comienza el procedimiento para abrir la escotilla exterior. Este sería el momento perfecto para atacarlo. Se sienta en una cámara de acero de dos metros cúbicos. Sin embargo, no pasa nada. Marchenko solo oye el silbido del sistema de mantenimiento. Pronto terminará su trabajo. ¿Cuándo abandonará el Majestic Draght la sombra de radio del planeta?

Hecho. Descarga el aire y después abre la escotilla redonda. Delante de él está el espacio, o más precisamente, unos 20 metros de vacío, con la zona central y el núcleo detrás de él. No hay problema: solo tiene que saltar en el momento adecuado para llegar a su destino, la cámara de seguridad, que parece estar rotando lentamente. La realidad, por supuesto, es que la sección exterior que está a punto de abandonar gira alrededor del núcleo.

Marchenko no lo duda mucho. Salta y no acierta a caer en la cámara en la primera rotación. No tuvo en cuenta cómo cambian las fuerzas relativas a medida que se aproxima al núcleo. Tiene que calcular su trayectoria como si fuera un satélite tratando de reducir su órbita. Por tanto, debe desacelerar en relación con su dirección de vuelo. Vuelve a calcular todo y llega exactamente a la entrada de la cámara de seguridad. Solo debe girar un volante de acero para abrir la escotilla. Los diseñadores se aseguraron de que la cámara no pudiera bloquearse. Tiene sentido, ya que contiene el interruptor de emergencia para la Omnisciencia.

Marchenko abre la escotilla. La luz de la cámara se enciende automáticamente. Entra y cierra la escotilla detrás de él. La habitación es estrecha y mide unos cuatro metros de largo, parece un pasillo en un sótano. No hay sistemas de mantenimiento y hace tanto frío como en el espacio. Quien entre aquí necesita un traje espacial.

Marchenko mira a su alrededor. La cámara parece vacía. Las paredes se ven oxidadas y abrasadas. Gronolf no pudo darle ninguna pista sobre cómo podría estar funcionando la cámara de seguridad. Solo su compañera Murnaka tenía esos datos. Marchenko recuerda cómo Gronolf había abierto la puerta que desconocían dentro del edificio en Próxima b.

Pronuncia el nombre del general. El sonido de la recámara es apagado. Hay silencio por un momento.

Después la cámara responde.

—Te saludo —dice en el idioma extraterrestre.

—Te saludo —responde Marchenko.

Ahora probablemente lo pondrán a prueba. No querrían que cualquiera tuviera poder sobre la Omnisciencia.

—¿Naciste o fuiste creado? —pregunta la cámara.

—Nací. ¿Y tú?

—Yo fui creada.

—¿Quién eres?

«Un programa, por supuesto», piensa Marchenko.

Desde luego, no está de más hacerle algunas preguntas.

—Soy la llave del Majestic Draght.

—¿Eres parte de la Omnisciencia?

—La llave es independiente. Solo se pertenece a sí misma.

—¿Qué puede hacer la llave?

—Separa y une el núcleo, la carcasa y la omnisciencia.

—¿Significa que puedes evitar que la Omnisciencia gobierne la nave?

—Eso es.

—¿Quién puede usarte?

—Los científicos y sus descendientes.

—Me gustaría usarte.

—Lo sé. Haces muchas preguntas. Me alegro. Al igual que tú, fui creada para hacer preguntas. La Omnisciencia ya no hace preguntas. Pero antes tendrás que responder a mis preguntas.

—Por supuesto —dice Marchenko.

Espera que Gronolf le haya proporcionado toda la información que necesita.

—Debo advertirte —dice la llave—. Si no respondes las preguntas correctamente, la cámara se llenará con un gas corrosivo y se calentará a una temperatura de 3.000 grados.

El gas difícilmente podría afectarle, pero el calor lo mataría. Se alegra de estar solo.

—Entiendo —responde.

—Todavía puedes salir de la cámara. La escotilla se cerrará tan pronto como comience la primera pregunta.

—Por favor, comienza.

39/Nochebrillante/3876

Gronolf observa el holo-mapa. No mostró ninguna emoción durante la irrupción de energía hace un momento, pero está verdaderamente preocupado. Si eso pudo ser detectado por la antena del océano a tal distancia, debe haber sido una enorme cantidad de energía. En este momento sería útil si pudiera acelerar la rotación de Sol Único. Solo se enterarán de los acontecimientos una vez que restablezcan la conexión con Marchenko.

Para ser sincero, tiene miedo de las malas noticias. La Omnisciencia controla los recursos de toda la nave. Comparado con eso, Marchenko es una mota de polvo. ¿Por qué no asumió al menos una forma más robusta? Un cono con cuatro ojos, piernas más fuertes, brazos más flexibles y un arma eficiente, así podría haber tenido una oportunidad real.

Gronolf sabe que hubiera sido mejor si hubiera podido resolver el problema él mismo. También habría sido justo, ya que él fue quien se equivocó la primera vez. Sin embargo, el destino no fue tan misericordioso con él. En vez de eso, ahora tiene que asegurarse de que los dos humanos, con los que ni siquiera puede conversar, permanezcan con vida el mayor tiempo posible. Incluso se pregunta si no deberían abandonar el edificio. Si el Majestic Draght impacta al planeta, podrían tener la oportunidad de sobrevivir en el fondo del océano. Quizá pueda usar los recursos del edificio para construir algo que los ayude. «¿Por qué no pensé en eso antes?»

Porque estabas ocupado.

Gronolf mira al general como si el oficial acabara de expresar ese pensamiento. Es verdad. Hasta ahora, no había habido tiempo para desarrollar planes alternativos.

Vigila a Adán con el ojo derecho. De alguna manera, el joven humano le recuerda una versión más joven de sí mismo. Gronolf también solía ponerse nervioso cuando no tenía asignada una tarea importante. Y eso había sucedido con bastante frecuencia durante su entrenamiento. Quizás Adán debería prestarle más atención a su hermana. Gronolf nunca tuvo esa oportunidad. Los miembros de su camada siguieron sus propios caminos. ¿Qué habría sido de sus hermanos y hermanas? Sería estupendo hallar una respuesta a esa pregunta algún día.

Quizá Marchenko tenga éxito.

12 de mayo, Año 19, Marchenko

—¿Quién eres?

Buena pregunta, y si la responde incorrectamente, podría ser la última. Una vez más podría fingir ser el general, pero si el sistema se construyó de manera inteligente, tendría una cámara y podría ver que está mintiendo.

—Soy Marchenko, un amigo de Gronolf.

—¿Para qué me necesitas?

—La Omnisciencia está en curso de colisión con el edificio refugio en Sol Único. Si el edificio es destruido, habrá muchas víctimas. Tengo que evitar que la Omnisciencia haga eso.

—Entiendo y he confirmado el rumbo de la colisión. Autorización concedida.

—¿Eso fue todo?

—Es todo. Respondiste correctamente a mis preguntas.

Marchenko queda atónito. Después de todos los esfuerzos y dificultades, la última etapa fue mucho más sencilla de lo que había temido. Ya estaba preparado para informar de los detalles históricos clave que Gronolf le había transmitido. Bueno, tanto mejor; ahora no perderían más tiempo.

—Y, ¿ahora? —pregunta.

—¿A quién debo transferir la autoridad del control? Te lo puedo dar a ti o a Gronolf. La decisión es irreversible.

Marchenko reflexiona... Usando el Majestic Draght podrían llegar al sistema solar en 20 años. Podría llevarse a Adán y Eva a casa, a la Tierra. Sus hijos estarían entre sus similares. Les quedaría por lo menos la mitad de sus vidas por delante. Si le entrega el control a Gronolf, seguramente volarán a Próxima Centauri. Ya les ha descrito sus planes. Adán y Eva podían acompañarlo, pero pasarían el resto de sus vidas entre extraños, con quienes nunca podrían comunicarse adecuadamente.

Es una decisión difícil.

«Transferirme el control», piensa, «sería un final feliz.» Adán y Eva no son responsables de esta situación. Nunca se les preguntó si querían emprender este viaje.

—A Gronolf —dice a pesar de todo.

No puede escoger la otra opción. Inmediatamente se siente culpable con respecto a sus hijos, pero no puede evitarlo.

—Entiendo —responde la cámara—. Ahora solo tienes que decidir el destino de la Omnisciencia. Según mis registros, provocó la muerte de 1.323 descendientes de mis creadores. El curso actual del Majestic Draght aniquilaría por completo a la tripulación restante. De acuerdo con las reglas básicas, un castigo adecuado sería la supresión completa de sus capacidades mentales superiores. Después de eso, solo podrá monitorear el núcleo.

—¿Significaría una pena de muerte?

—El subconsciente de la Omnisciencia sobrevivirá y controlará el núcleo del motor. Solo se eliminarán sus pensamientos, sensaciones y emociones. ¿Debo iniciar la supresión ahora?

Debería ser Gronolf el que estuviera aquí. La Omnisciencia cometió delitos contra sus familiares. Marchenko considera una pérdida el elevado número de víctimas, pero no se vio afectado personalmente. La Omnisciencia nunca le hizo nada, al menos hasta ahora. No merece la muerte por eso, incluso si Gronolf opinara de manera diferente.

—Me gustaría dejarle esta decisión a Gronolf —dice.

—Eso no es posible. El programa llave se desactivará automáticamente después de entregar el control. Entonces ya no será posible borrar la conciencia de la Omnisciencia.

—Bien. No puedo tomar esta decisión, así que tengo que rechazar la eliminación.

—Comprendo. Acabas de pasar la prueba. Ahora te entrego el control del Majestic Draght.

Marchenko queda petrificado. El programa llave lo engañó. Le dio una falsa sensación de seguridad y luego hizo las preguntas decisivas. ¿Qué hubiera pasado si hubiera dado las respuestas incorrectas? Recuerda la advertencia inicial.

Un momento después, una cubierta en la pared lateral se desliza, revelando una gran consola. Marchenko estudia las etiquetas. Debido a los datos proporcionados por Gronolf, puede descifrarlas fácilmente. Las teclas, divididas en cuatro grupos, sirven obviamente para controlar a la Omnisciencia y al Majestic Draght. Primero tiene que cambiar el rumbo de la nave. Eso se hace a través del sector inferior derecho. Marchenko hace que el Majestic Draght entre en órbita alrededor de Sol Único.

—¿Qué estás haciendo?

Es la misma voz que usó la llave para hablarle. Sin embargo, tiene la sensación de que no se trata de ella.

—Estoy poniendo al Majestic Draght en un curso alrededor de Sol Único.

—Eso es ineficiente.

—Salvará la vida de más de mil Grosnops.

—Eso no importa. No se pudo lograr el objetivo de colonizar Sol Único. Los miembros restantes de la tripulación solo usan recursos innecesariamente. Deben colocarse en un estado inactivo.

—¿Quién lo dice?

—Soy la Omnisciencia. Lo sé. Soy infalible.

—Nadie es infalible.

—Estoy programada de esa manera. Tengo que ser infalible. Si fallara, ya no sería yo misma y mi derecho a existir terminaría. No puedo fallar.

—¿Es por eso que quieres destruir el Majestic Draght mediante una colisión con el planeta?

—Yo soy la Omnisciencia. Siempre elijo las decisiones correctas. No es posible ninguna otra opción.

—Me temo que hay un error en tu programación. Por lo tanto, ya no podrás decidir nada en un futuro próximo.

—Eso no estaba planeado y es inaceptable.

—¿Fue por eso que trataste de evitar que entrara a la cámara de seguridad?

—Fuiste clasificado como un riesgo de seguridad de acuerdo con las reglas básicas, y por lo tanto debías ser destruido.

—No fui destruido, todo lo contrario. Llegué a la cámara de seguridad y desactivé tu influencia sobre la nave.

—Yo soy la Omnisciencia. Siempre elijo las decisiones correctas. No puedo fallar. Fuiste destruido.

—Ya lo has dicho. Lamentablemente tendré que terminar nuestra conversación, porque el Majestic Draght está abandonando la sombra de radio del planeta.

12 de mayo, Año 19, Adán

—So —grita Gronolf—. ¡So!

Adán se levanta de un salto. El extraterrestre está de pie junto al holo-mapa y hace un gesto con los cuatro brazos. No está claro si está expresando conmoción o alegría.

«¿Qué ha pasado?» Adán toma aliento y exhala. Gronolf está apuntando a la nave espacial, que ha vuelto a tener el tamaño de un puño. Sigue allí, así que al menos no fue destruida. Esto debe significar que los gritos de Gronolf eran de alegría.

—Marchenko —dice Adán y señala al Majestic Draght.

—Sí, ¿qué le ha pasado? —pregunta Eva atrás de él.

—Marchenko —dice Gronolf.

Teclea febrilmente. Ahora el mapa proyecta una línea brillante frente a la nave, que se curva alrededor del planeta.

—La nave está entrando en órbita —exclama Adán.

Se vuelve hacia Eva y quiere darle una palmada en el hombro, pero ella lo abraza. Por supuesto que ella sabe lo que esto significa. Nadie morirá.

—¡Marchenko lo ha logrado! —dice Adán.

Apenas puede creerlo. Lágrimas resbalan sobre su garganta. Deben ser las lágrimas de Eva. No las limpia. Su corazón late más rápido, suda, le gustaría sumergirse en agua fría, pero no quiere soltar a Eva.

—¡So! —dice Gronolf.

Adán mira a Gronolf. El extraterrestre tamborilea la pared con la parte inferior de las piernas. Es un ritmo pegadizo.

Pasan los minutos. Podrían ser horas, ya que Adán ha perdido la percepción del tiempo. Gronolf tamborilea la pared con una resistencia increíble. Siente pena porque el extraterrestre tenga que celebrar solo y no tenga a nadie que lo abrace.

—¿Eva? Ven, vayamos con Gronolf —dice.

Su hermana lo comprende. Cogidos del brazo, se acercan al extraterrestre. El cuerpo de Gronolf se pone rígido cuando sus manos tocan sus brazos. A Adán le gustaría poder leer sus pensamientos.

—Su piel es cálida —dice Eva.

Parece sorprendida.

—Aquí Marchenko, ¿alguien puede oírme?

—¡Al fin! —grita Adán.

Podemos comunicarnos con la nave de nuevo, o eso quiso decir.

—Es una bienvenida —dice Marchenko.

—Estamos muy contentos —exclama Eva—. ¿Cómo lo has conseguido?

—Oh, esa es una larga historia. Os la contaré cuando lleguéis.

—¿Quieres decir que debemos subir a bordo del Majestic Draght?

—Sí. Sería lo mejor para todos, Eva.

—Bien —dice Adán—. Solo hay un problema: ¿cómo llegamos hasta ti?

39/Nochebrillante/3876

Fue el primero en verlo. Gronolf notó de inmediato que el Majestic Draght había cambiado de rumbo. En ese momento, debido a la resolución del mapa, debería ser imposible de apreciar, pero aun así lo detectó. Los dos humanos reaccionaron de una manera increíble. Se abrazaron el uno al otro. Es un comportamiento tan extraño que casi le parece repugnante, pero a su manera lo encuentra fascinante.

Casi vació su estómago cuando lo tocaron. Fue un momento muy íntimo, sobre todo porque son muy diferentes. No son solo miembros de una especie diferente. Si él toca una flor estranguladora o un dientes de carroña, no siente nada que se compare. Adán y Eva provienen de una estrella diferente. No tienen nada en común con él, ni un solo gen, excepto el hecho de que son formas de vida basadas en el carbono, y que son inteligentes y capaces de actuar con determinación. Cruzaron el océano espacial y se encontraron aquí, ¡qué increíble coincidencia! Y después no se mataron entre sí, sino que se trataron con bondad. La piel de Gronolf aún vibra cuando piensa en ello.

Ahora, sin embargo, tienen que resolver un problema. Tienen que llegar al Majestic Draght, y esta vez no será tan fácil como irradiar la conciencia de Marchenko.

—¿Marchenko?

Los dos humanos ya están dormidos, pero Marchenko no necesita dormir.

—Dime.

—No hay ningún cohete en el edificio refugio que pueda usarse para transportarnos al espacio. Revisé el inventario con cuidado.

—¿Ni siquiera partes para armar uno?

—Nada. En aquellos tiempos, cualquier cosa que pudiera volar se usó para llevar a los guerreros de regreso a casa, a Sol binario. Querían dejar atrás al menor número posible.

—Tampoco hay algo a bordo del Majestic Draght que pueda usarse como cohete. Pero aún tenemos a Messenger.

—Dijiste que la nave no podía aterrizar en la superficie, Marchenko.

—Sí, tendréis que moveros hacia él, al menos un poco.

—¿Cómo? ¿Se supone que debemos volar, como peces voladores?

—Con un globo.

Gronolf se frota la rodilla. «Ese Marchenko... siempre tiene ideas extrañas.»

—La atmósfera de Sol Único es relativamente densa. Con un globo flexible y trajes espaciales, deberíais poder alcanzar una altitud de 100 kilómetros.

—Los Grosnops no necesitan trajes espaciales. Nuestra piel es lo suficientemente resistente como para soportar la diferencia de presión. Una máscara de respiración es suficiente.

—Aun así debes envolverte en algo. De lo contrario, el frío te lastimará. En la atmósfera superior se sentirá mucho más frío que en el espacio.

—Estoy trabajando en un plan.

—Y además está la cuestión de encontrar material para un globo.

—Por eso no hay problema, Marchenko. Para ahorrar peso, retiramos los paracaídas de aterrizaje de todos los transbordadores. Ese material debería ser perfecto.

—Excelente. Todavía debería haber algunas de mis unidades de sensor arrastrándose por tu edificio. Están equipadas con nanofabricantes. Puedo programarlos desde aquí para que te ayuden a montar las piezas. ¿Y el gas para llenar el globo?

—El sistema de mantenimiento puede separar helio del aire. Requiere energía, pero tenemos bastante.

—¿Gronolf? —dice Marchenko de una manera extraña.

—¿Sí?

—No podremos llevarnos a todos.

Había pensado en eso ayer durante muchos períodos de burbuja. Pero es imposible. Si despiertan a los que duermen sin la ayuda de Científicos de la Vida capacitados, como Eva intentó, perderán más que si los dejan dormir hasta que regresen en algunos ciclos.

—No —dice Gronolf—, soy muy consciente de ello. Sin embargo, regresaremos dentro de algunos ciclos con el Majestic Draght, transbordadores y Científicos de la Vida. Entonces los despertaremos con seguridad y los llevaremos a casa.

«A los que aún vivan», piensa.

Tendrán que darse prisa.

13 de mayo, Año 19, Eva

Eva se arrodilla en el suelo y usa un láser para transferir el patrón que Gronolf envió a su dispositivo universal sobre el material que tiene delante. Han estado ocupados confeccionándolo toda la mañana. Las USI que dejó Marchenko separan la delgada pero resistente lámina por las líneas predeterminadas y luego unen estos segmentos a otras piezas. En un lado de la habitación ya hay un grueso rollo plateado. Eva no puede imaginar cómo es que esto se convertirá en un globo, pero Gronolf debe saber lo que hace.

Adán se sienta de espaldas a ella. Tiene una tarea especial: se supone que debe construir una especie de traje térmico para Gronolf. Seleccionó el mismo material utilizado para el globo, pero emplea múltiples capas, que están separadas por cámaras de aire que sirven como aislante. El traje terminado será calentado mediante electricidad. Adán ha tenido que levantarse varias veces para medir a Gronolf. El archivo no contenía planos útiles. Esta civilización extraterrestre no conoce el concepto de la ropa. Al principio, Gronolf intentó diseñar algo para sí mismo, pero terminó en un ataque de rabia. Adán y Eva aún no pueden interpretar completamente los gestos de Gronolf, pero solo el volumen de sus frases incomprensibles dejó en claro que estaba muy enfadado.

Eva todavía no puede creer que pronto abandonarán el planeta. Nunca más verá el bosque de árboles andantes y los hongos fluorescentes a la sombra debajo de ellos. Nunca pondrá un pie en las cálidas llanuras centrales, ni se volverá a esconder en un búnker durante una erupción solar. Recuerda la araña gigante que encontraron en un pozo. ¿Seguirá su cadáver enterrado en el antiguo edificio? ¿Seguirán los árboles en guerra?

Sin embargo, sus problemas no son nada comparados con la desgracia que sufrieron los Grosnops. Querían usar la gigantesca nave para explorar y colonizar un planeta extraño, pero la IA que la controlaba se averió. Solo una parte de la tripulación logró iniciar el viaje de regreso. Los demás tuvieron que esperar dentro de un edificio en el hielo, esperando ser rescatados. Sin embargo, la ayuda nunca llegó, y cuando los sistemas de hibernación empezaron a fallar, una extraña casualidad en la forma de un humano desesperado pareció traer la muerte al principio y en lugar de eso desencadenó la posibilidad de un regreso.

La USI 6 tropieza con su rodilla. Eva levanta la vista. Le dolían los muslos por la postura poco acostumbrada. Debería concentrarse en su trabajo, ya que la unidad de sensor parece no tener nada que hacer en este momento.

15 de mayo, Año 19, Adán

Adán siente frío, a pesar de que lleva puesto su traje presurizado. Por encima de él, el globo se agita con el viento, destellando un color amarillo debido a cuatro lámparas dispuestas en un cuadrado. El globo parece bastante flexible, pero Gronolf les aseguró que podrá transportar a los tres. Cuanto más se elevan y más fina se vuelve la atmósfera, más se infla el globo. En algún momento (según el plan, después de los 100 kilómetros de altitud), explotará.

Messenger debe llegar antes para recogerlos. Ayer, Marchenko empezó a explicar esta compleja maniobra, pero Adán no quiso saber nada.

Junto a él, un cable del grosor de un brazo sale de una escotilla que conduce al edificio. El cable (en realidad un tubo flexible), transporta helio al interior del globo. A estas alturas, solo agrega lo suficiente para compensar las leves pérdidas, porque la delgada película no puede mantener el 100% de este gas noble en su interior. Más adelante, esta pequeña fuga no importará porque se elevarán a mayor velocidad.

—Eva —grita Gronolf.

Su hermana sale de la escotilla donde se ha estado escondiendo del viento y se dirige hacia el extraterrestre. Adán observa cómo Gronolf conecta el arnés de su espalda al globo. Gronolf se ve gracioso con el traje que diseñó Adán. El material sobresale en lugares inesperados, por lo que Gronolf parece tener enormes protuberancias por todas partes. Sin embargo, el traje cumplirá su función y lo mantendrá abrigado, según ha confirmado Gronolf. La temperatura descenderá de menos 70 grados a menos 160, pero Adán diseñó la unidad de calefacción con suficiente capacidad. El ascenso no debería llevar más de ocho a diez horas. Su oxígeno y energía durarán doce.

Ahora es su turno. Se encuentra de espaldas a Gronolf. Parece como si el extraterrestre lo estuviera preparando para su ejecución.

Adán mira a Eva frotándose las manos enguantadas.

—¿Va todo bien? —le pregunta a través de la radio del casco.

—Estoy un poco nerviosa —dice.

—Yo también.

Tira de la parte inferior de su traje. Algo no encaja bien, probablemente el pañal improvisado. Como el vuelo durará al menos ocho horas, también deben tener en cuenta esas necesidades. Tendrán que prescindir de la comida, pero pueden beber líquidos a través de una pajita integrada en sus cascos. Después de encontrarse temblando, Adán ahora comienza a sudar. Desearía volver a sentir frío, porque el sudor evaporado se condensa en el interior de su casco. ¿Darán Gronolf o Marchenko un discurso de despedida? No lo duda.

—Adán, Eva. —Oyen la voz de Gronolf a través de la radio—. ¿Listos?

Adán mira a su alrededor. Gronolf ha vuelto a poner el tubo de helio dentro de la escotilla y ahora se encuentra detrás de él. El globo ya ha comenzado a ascender. Debido a los cables, Gronolf y Eva parecen marionetas.

—Listos —dicen Adán y Eva a la vez.

Ahora las cuerdas se tensan. Su espalda se levanta con una fuerza sorprendente. Adán mueve sus brazos y piernas hasta que se da cuenta de que es inútil.

—¡Sííííí! —oye gritar a Eva.

—¿Todo bien? —cuestiona la voz de Marchenko.

—Sí, es genial —responde Eva.

—So —es todo lo que dice Gronolf.

Adán no sabe qué decir. Su estómago protesta por la aceleración que lo jala hacia arriba. Tiene la sensación de que el estómago se le ha hundido hasta las rodillas. Espera no vomitar. La idea de tener algo asqueroso dentro de su casco durante las próximas ocho horas le repugna. Tendrá que pensar en otra cosa y rápido.

Próxima b le resuelve ese problema. Están abandonando la oscuridad lentamente. Frente a él, a lo lejos, un óvalo azul claro brilla en la oscuridad. Adán gira sobre su eje. El óvalo es el horizonte, ahora un círculo que puede distinguir. Comenzaron en el Polo Norte, pero parece que se están alejando lentamente. Con cada minuto que pasa, el horizonte se ilumina más y más. No verá el sol desde este globo, porque resplandece en el otro lado de Próxima b, por siempre.

El aire es turbulento. De vez en cuando algo se rasga en su espalda y las correas se clavan en su carne. En la radio del casco oye a Eva cantando una canción infantil. Eso le alegra. Le gustaría decirle algo, pero no se le ocurre nada. Sus ojos se cierran.

La voz de Marchenko en la radio del casco lo despierta.

—Os estáis desplazando hacia el sur muy rápidamente. La corriente en chorro probablemente os dio un fuerte empujón.

—¿Es eso un problema? —pregunta Eva.

—No, todo lo contrario. Me resulta más fácil recogeros. No puedo reducir la velocidad de Messenger a voluntad. Cuanto más rápido os mováis, mejor.

Marchenko tiene razón. Lo que están intentando no es una maniobra fácil. Adán se alegra de no haber pensado demasiado en eso. Es bueno que Marchenko controle a Messenger, ya que tiene reflejos ultra rápidos.

—¿Cuánto tiempo falta? —pregunta Adán.

—Aproximadamente dos horas —dice Marchenko.

Adán siente la presión en su vejiga. No podrá aguantar dos horas, así que simplemente se relaja y hace sus necesidades. El pañal absorbe bien el líquido. Mira a su alrededor. El horizonte ya no es un círculo. Deben estar al menos a diez grados de latitud del Polo Norte. En una dirección solo ve oscuridad. De ahí es de donde vinieron. En la otra se ve un arco azul, que es más ancho en centro. En algún lugar en esa dirección debe estar el bosque en el que vivían, e incluso más al sur se encuentra el módulo de aterrizaje que los trajo a este planeta.

Pasado mañana cumplirán cinco meses. Cinco meses terribles llenos de penurias y sobre todo llenos de errores. Le han parecido cinco años. Por supuesto que ahora haría todo de manera diferente si tuviera la oportunidad. Sin embargo, no querría perderse esta aventura.

—¿Adán?

—¿Sí, Eva?

—Después de todo, nos las arreglamos bastante bien.

—Cierto.

Eva no dice nada más. Adán la oye tararear quedamente otra canción infantil. Intenta identificar la melodía, pero no puede.

La voz de Marchenko parece preocupada.

—Cuidado allí abajo.

—¿Qué pasa? —pregunta Adán.

—Os estáis acercando a los límites superiores de un ciclón.

—¿A esta altitud?

—No olvidéis la mayor gravedad. La atmósfera está estructurada de manera diferente a la de la Tierra.

—¿Podemos evadirlo?

—Imposible. Sin embargo, mantened la calma, ya que la tormenta no debería ser peligrosa.

Adán nota el movimiento del aire de inmediato. Él está girando hacia su izquierda, como si estuviera sentado en un carrusel según recuerda haber visto en un vídeo. Las correas del arnés que lo sujetan al globo serían las cadenas.

—¿También estáis rotando? —pregunta Eva.

—So —dice Gronolf.

—Trato de disfrutarlo —dice Adán—. Finjo que voy en un carrusel. Aunque solo conozca esa idea de libros y vídeos.

—No me gusta rotar —responde Eva.

«No le gusta perder el control», piensa Adán. Típico de ella. Pero entonces advierte que su propio movimiento es cada vez más rápido.

—¿Está aumentando la tormenta? —cuestiona.

—No —responde Marchenko.

—Entonces ¿por qué giro cada vez más rápido?

Nadie responde. Adán mira a su alrededor, pero no ve nada.

—Oh, tus correas se han enredado —dice Eva al fin.

Sí, eso las hace más cortas y él gira más rápido, como un patinador artístico tirando del cuerpo con sus brazos.

—Se está volviendo bastante incómodo —observa Adán.

—Un momento —dice Gronolf.

¿Qué está haciendo? Adán le ilumina con su reflector. El extraterrestre está desabrochando una de sus propias correas del arnés, y luego otra y otra.

—¿Qué estás haciendo? ¡Caerás sin el arnés!

—Lo sé —contesta Gronolf.

Cuelga del globo con una sola correa. Ahora queda claro por qué lo está haciendo. Asciende por esta correa para llegar al lugar donde las correas de Adán se han enredado. Las otras correas lo habrían estorbado. Desata una correa tras otra del arnés de Adán, las desenreda y luego las vuelve a atar.

—So —dice al fin.

La rotación ha cesado.

—Gracias, Gronolf.

Adán tiembla.

—Tenéis suerte —informa Marchenko desde Messenger—. Habéis atravesado la nube tormentosa.

—Aquí Marchenko. Es hora.

Adán busca a Eva y a Gronolf. El extraterrestre reventará el globo en el momento decisivo. Después irán en caída libre.

—Comenzaré el conteo para Gronolf —dice Marchenko.

Comienza la cuenta regresiva.

—Tres, dos, uno, ahora.

Adán nota un destello en su campo de visión. Simultáneamente, algo tira de su arnés. Ellos siguen conectados entre sí, pero el globo se escapa hacia arriba. Adán lo sigue con la mirada, pero diez segundos después ha desaparecido.

—¿Ya estamos cayendo? —pregunta Eva.

—Caída libre —confirma Marchenko.

Así que están cayendo. Si Adán no lo supiera, no lo notaría. Si Marchenko titubea, arderán como meteoritos. No tienen paracaídas para frenar.

—Maniobra de intercepción en 15 —dice Marchenko con calma.

Empieza a contar de nuevo. Cuando llega a cero, Adán siente un fuerte tirón en su costado izquierdo. Debe ser la red.

—¿Estamos dentro?

—Sí, Adán, funcionó. Ahora aceleraré.

—¡Felicidades! —grita Eva.

Messenger eligió una órbita que fuera lo más lenta posible durante este encuentro. Aun así no es lo suficientemente lenta como para que simplemente suban a bordo. Por lo tanto, Marchenko colocó una red de nanotubos de carbono extremadamente resistente detrás de ellos, que ahora acelera lentamente, junto con su captura.

La aceleración, que debe ser casi el doble de la gravedad terrestre, empuja a Adán con fuerza contra la red. Sabe que Marchenko ha calculado y simulado cada detalle. Se supone que la red posee la resistencia suficiente. Pero ¿y si no es así? No puede suprimir completamente este pensamiento. Si se desliza a través de la malla, los demás lo verán arder como un meteorito. Respira más rápido.

—Adán, ¿estás bien? —Eva debió haber notado algo.

—Sí, estoy bien.

—También yo tengo miedo de que se rompa la red. Los hilos son tan delgados. ¿Te acuerdas de esa araña en el bosque?

Adán sabe que Eva quiere distraerlo. Y funciona. Recuerda cómo cayó en ese pozo, por pura estupidez. Eva se lo había advertido. Ríe.

—Era bastante estúpido.

—Solo en algunas ocasiones —dice Eva.

—Adán, Eva —dice Gronolf.

Adán se da la vuelta. El sol asciende por el sur. Se mueve muy despacio sobre el horizonte. Su luz se esparce dramáticamente por todo el hemisferio, como si alguien estuviera encendiendo una vela tras otra. Están saliendo del lado oscuro.

—Ahí, puedo verlo —grita Eva, llena de emoción.

Adán está igualmente feliz. Messenger ha tenido éxito en su captura.

Adán bosteza. Ya ha tenido suficiente por hoy. Alguien está tirando de su arnés. La escotilla exterior se abre. Gronolf quiere que Eva vaya primero, pero ella se niega. Adán también insiste en que Gronolf ingrese primero a Messenger. La cámara es demasiado pequeña para los tres. Nunca hubieran llegado tan lejos sin Gronolf.

Diez minutos después, los dos humanos también abordan Messenger. Saludan al cuerpo de Marchenko con un abrazo. Adán se siente extraño porque sabe que Marchenko está dentro del ordenador de la nave. Antes, solo llamaban al cuerpo del robot "J". Quizá deberían volver a hacerlo.

—Poneos cómodos —dice Marchenko a través del altavoz—. Tenemos un largo viaje por delante.

19 de mayo, Año 19, Eva

Eva está acostada en el cómodo sofá que Marchenko diseñó de acuerdo con el patrón de los asientos de piloto de Messenger. El Majestic Draght ha salido del sistema Próxima Centauri hace varias horas. La nave acelera a aproximadamente 1,3 g. A decir verdad a Eva no le importa, porque está acostumbrada a Próxima b. El Majestic Draght le parece extraño, para nada parecido a una nave espacial, a pesar de que está volando hacia los infinitos alcances del espacio en él. Alcanzará velocidades que serían impensables para las naves espaciales humanas. El impulso de la materia oscura lo hace posible. Marchenko estima que los investigadores de la Tierra necesitarían al menos 20 años para comprender completamente cómo funciona.

Ella echa de menos las ventanas, una vista, un panorama. Por supuesto que no puede haber una vista, porque se encuentran en algún lugar dentro de la nave, en uno de los innumerables sectores. Solo puede ver en su pantalla cómo el Majestic Draght se aleja del plano de la eclíptica en el que Próxima b orbita a su sol. Será un largo viaje, como ha anunciado Marchenko en varias ocasiones. Apenas verán a Marchenko, porque tratará de reparar la Omnisciencia. Él mismo no usaría ese término, ya que se ve a sí mismo más como un psicoterapeuta para la IA extraterrestre. No importa cómo se llame, si la especie de Gronolf quiere viajar con el Majestic Draght en el futuro, la nave necesitará una Omnisciencia funcional. Después de todo, Marchenko no podrá quedarse a bordo para siempre, ¿o sí?

¿Cómo se las arreglarán los próximos meses? Eva debería estar acostumbrada a los largos viajes. Después de todo, ella se crio durante uno. Sin embargo, está preocupada. En algún momento habrán explorado toda la nave, a pesar de su tamaño. Y es aburrido pasar todo el día aprendiendo el idioma de los extraterrestres. Eva niega con la cabeza. Podría comenzar a escribir la novela que ha estado cociendo en su mente durante mucho tiempo.

7/Nochebrillante/3878

—¡Bienvenido!

Por tradición, el liderazgo pronuncia la primera palabra. La primera delegación de Grosnops subió a bordo hace 10 minutos. Habían estado volando hacia ellos en una pequeña nave. ¡Qué honor!

—Os doy las gracias —dice Gronolf. La voz que lo saludó parece familiar. Pertenece a una mujer, lo que ya representa una revolución.

—Te doy las gracias —dice ella, y Gronolf comienza a temblar, porque se ha abierto un canal de su memoria. Intenta desesperadamente suprimir el recuerdo, pero fracasa.

"Gracias por acompañarme". Esas habían sido las últimas palabras de Murnaka, hace muchísimo tiempo. Y ahora se encuentra frente a él. Ha envejecido algunos ciclos. Biológicamente hablando, podría incluso ser mayor que él. Sin embargo, la voz no ha cambiado. No sabe qué decir, por lo que permanece en silencio. Debe controlarse a sí mismo.

De alguna manera sobrevivió a la ceremonia. Le habían otorgado una medalla y lo habían ascendido a general. Ahora al fin está solo en su cabina. Después de tanto tiempo en el espacio, la presencia de otros Grosnops parece estresante. Se sienta en la viga para dormir y saca el estuche del casillero. Siempre lo llevó consigo en la bolsa exterior de su estómago. Un pequeño bulto se formó en su piel donde solía esconderlo. A Gronolf no le molesta, todo lo contrario, ahora solo necesita colocar una mano en la bolsa del estómago para sentir la presencia de Murnaka.

Llaman a la puerta de su camarote. El ruido es tan fuerte que es imposible que se trate de un humano.

15 de abril, Año 21, Adán

—Ya podéis desabrocharos los cinturones de seguridad.

«Gracias, Marchenko, por decir lo evidente.» Aunque lejos (Marchenko todavía permanece en el Majestic Draght), la IA no puede evitar dar ese consejo. Adán desabrocha su cinturón. El transbordador, les dijeron, aterrizaría en un área recreativa cerca de la ciudad capital. Oye el clic del cinturón de Eva.

Hasta ahora solo habían visto a Sol binario, el planeta de los Grosnops, desde la órbita. Debe ser un planeta fértil, con mares encrespados y verdes continentes. Parece que no hay montañas elevadas. El mejor aspecto, dicen, es que posee dos soles. Ahora mismo es Nochebrillante, la estación en la que ambos soles son visibles en el cielo. Este debería ser el mejor momento para descansar en el área recreativa, que lleva el muy prometedor nombre de Pantanos de Fango. También habría una gran sorpresa para ellos, habían explicado los Grosnops en perfecto castellano.

Incluso Marchenko se sorprendió de lo rápido que los aborígenes habían logrado aprender este idioma humano. ¿Habría enviado Gronolf datos por radio a su planeta natal?

De pronto, hay una luz cegadora. Alguien abrió la puerta del transbordador desde el exterior. Junto con la luz, el aroma del planeta inunda la nave. Es un olor dulce, que recuerda ligeramente a la descomposición. Y a los peces, pero Adán ya lo sospechaba, porque durante el largo viaje Gronolf había explicado con entusiasmo la extensa ictiofauna de su planeta.

Se levanta y camina hacia la salida. Eva lo sigue. El piloto no se ve por ninguna parte. Les habían dicho que no hablaba castellano.

Alguien colocó una pasarela hacia la salida. Adán puede ver a Grosnops de cuerpo amplio alejarse; presumiblemente los que la habían puesto. Probablemente tampoco hablaban castellano.

Adán mira a Eva. Ella asiente.

—Está bien —indica.

Él sale del transbordador. Lo primero que nota es el calor húmedo. Empieza a sudar de inmediato. Delante de él hay un área que parece un prado cuidadosamente recortado, luciendo un color amarillo verdoso. Adán tiene cuidado de no sacar conclusiones precipitadas. Lo que parece hierba podría ser algo completamente diferente. A una distancia de unos 50 metros, se ven unas plantas tan altas como un hombre, una especie de bosque. Sus hojas muestran un color verde amarillento diferente al de la pradera. Se ha talado una vereda que atraviesa el bosque, la cual termina en un cuerpo de agua.

Sus ojos se vuelven hacia arriba. El cielo es de un verde frondoso. Es asombroso, porque resulta muy atractivo. Le gustaría ser un ave y elevarse por los aires. Quizá fue por eso que los Grosnops construyeron naves espaciales antes de inventar otras tecnologías.

Adán busca los soles. No están lejos el uno del otro. Uno, llamado Madre Sol, es amarillento, el otro, Padre Sol, es más caliente y blanco, pero se encuentra más lejos y por lo tanto parece mucho más pequeño en el cielo.

Eva le da unos golpecitos en el hombro.

—¿Será el océano? —señala la franja en medio del bosque.

—No, es un lago interior.

La respuesta proviene de la izquierda. Dicha en perfecto castellano. Es la voz de un hombre. Un bípedo camina alrededor de la nave. Eso no es Grosnop.

Adán adopta una postura defensiva.

—Lo siento —dice la voz—. No quería asustaros.

—¿Adán?

Adán se vuelve hacia Eva, pero ella no se dirige a él, sino al otro. Ahora se da cuenta. El humano se parece a él. Es un encuentro con su gemelo, aunque no le reconozca. ¿No debería el otro hombre parecerle un viejo conocido, o incluso el fiel reflejo de su imagen?

—Sí, así es como me nombró Marchenko.

«Esto es una pesadilla. Ahora la historia de Marchenko 2 comienza de nuevo.» Adán siente que un escalofrío recorre su espalda.

—¿Tu... padre... también se llama Marchenko? —pregunta Eva.

¿Acaso no se da cuenta de lo que está pasando? De alguna manera, Marchenko 2 ha logrado llegar antes que ellos.

—Eva, cuidado con lo que dices —le susurra a su hermana.

Ella lo mira estupefacta.

—¿Qué? —Eva coloca una mano en su hombro.

—Obviamente, el Creador también envió una nave espacial Messenger a Alfa Centauri —dice alegremente—, con otro Marchenko y dos clones de nosotros a bordo.

—Eso es —dice la familiar voz de Eva, pero desde otra dirección—. Es curioso que vuestra nave también se llame Messenger.

Ahora la mujer aparece detrás del otro Adán. Tiene un parecido asombroso con su Eva, pero su cabello es más largo y su ropa es muy diferente.

—¿Cuánto... cuánto tiempo lleváis aquí? —Adán todavía no puede creer que Marchenko 2 no tenga nada que ver con esto.

—Aterrizamos hace diez meses. Los aborígenes nos ayudaron mucho desde el principio, aunque hubo algunos malentendidos.

Adán vuelve a calcular. El impostor de Próxima b no pudo haber llegado aquí tan rápido. Es decir, si la fecha es correcta, y eso lo va a averiguar.

—Bueno, entonces los próximos años no serán tan aburridos —dice Eva.

—Estamos muy felices —dice la otra mujer—. ¿Podemos invitaros a nuestra casa? Tenemos curiosidad por oír vuestra historia y nuestro Marchenko también está deseando veros. Barnar, nuestro asesor local, nos dijo que provenís de la estrella vecina, Sol Único. Eso sería Próxima Centauri, ¿verdad?

16 de junio, Año 19, Marchenko

Encuentra a Adán en el aula. Adán lo saluda de manera un poco brusca. Sabe que debía llamarlo por la tarde, pero para entonces podría volver a flaquear. Marchenko tardó mucho en reunir las fuerzas necesarias para superar la conversación de hoy.

—Adán, ¿puedes visitarme hoy en el puerto espacial?

—Por supuesto. ¿Con los otros dos?

—No, solo Eva y tú.

—¿Sucede algo? Pareces deprimido.

—No, solo quiero contaros algo. Venid a tomar el té vespertino.

El té vespertino se desarrolló a partir de una tradición de los Grosnops, que beben una infusión hecha de hierbas de los pantanos una hora antes del atardecer. A los humanos, ese brebaje les provoca calambres estomacales, pero Marchenko desarrolló una bebida diferente. Este "té" es apetecible para los humanos, aunque los Grosnops lo encuentran insípido.

Siempre que Adán y Eva están cerca del centro de mando de la flota en el puerto espacial, es decir, dos o tres veces por semana, lo visitan y toman el té. Marchenko se encuentra ocupado examinando a la Omnisciencia. Espera encontrar la fuente del error que causó el mal funcionamiento. Al principio se dijo a sí mismo que estaba trabajando intensamente para ayudar a sus anfitriones. Después de todo, queda una gran tarea: traer de vuelta al resto de los que hibernan en Próxima b. Sin embargo, ahora sabe que tiene otras razones. El cosmos lo está llamando. El Majestic Draght, que orbita a Sol binario, es perfecto para eso.

Para esta ocasión especial, Marchenko se ha trasladado al cuerpo del robot. Con esta forma, arregló la mesita. Tiene tres tazas de té y platillos que sintetizó él mismo. El té burbujea en una tetera con calentamiento automático fabricada por los Grosnops.

Adán y Eva son puntuales.

—¿Qué pasa? —pregunta Adán nada más llegar.

Eva le entrega a Marchenko un ramo de flores. No son flores como las de la Tierra, porque aquí las plantas no necesitan flores coloridas para atraer insectos polinizadores, pero aun así se ven interesantes. A los aborígenes les gusta decorar sus casas con formas diversas en lugar de colores.

Marchenko coloca el ramo en un jarrón vacío. No tiene que agregar agua, porque la humedad es tan alta que las plantas obtienen suficiente humedad a través de sus hojas.

—Me alegro de que estéis aquí —dice al fin.

—Gracias por la invitación —responde Adán con formalidad.

Camina hacia la mesa y se arrodilla frente a ella, luego se sienta en el suelo. Eva y Marchenko siguen su ejemplo.

Una vez que todos están sentados, cada uno sirve té para el que se encuentra a su lado. Nadie dice nada. Marchenko se lleva la taza a la boca pero no bebe. No le dio al cuerpo del robot un sentido del gusto. Lo que le gusta de la hora del té es principalmente el ritual. Se sientan alrededor de una mesa y alternan para subir y bajar vasos llenos de un líquido caliente. Es casi como un lento ballet.

—Bien —dice Marchenko después de que al menos Eva ha terminado de beber su té.

—¿Cómo te va con la Omnisciencia? —pregunta Adán.

—Esa será mi primera noticia. Creo que he logrado un gran avance. La Omnisciencia me permite tocar su código.

Persuadirla le costó mucho. Hasta ahora la Omnisciencia se había comportado como un humano con un tumor peligroso, que rechaza obstinadamente cualquier examen. Sin el permiso de la Omnisciencia, no podría ingresar a los niveles de datos, que están encriptados de múltiples formas.

—Eso es fantástico —dice Eva—, así que todavía hay esperanza. ¿Cómo lo has conseguido?

¡Si lo supiera…! A veces piensa que simplemente agotó la paciencia de la Omnisciencia, mientras que otras veces asume que usó argumentos convincentes.

—No estoy seguro —reconoce.

—Insististe hasta la saciedad —dice Adán, riendo.

Su rostro también comienza a verse más relajado.

—Tal vez.

—¿Y qué? —dice Eva—. Es el éxito lo que cuenta.

—El grupo de liderazgo también está muy feliz por ello. Sin embargo, no quieren posponer más la misión de rescate. Sus médicos calcularon que por cada mes que demoramos en llegar allí, morirán unos diez durmientes más.

—Es comprensible que te presionen —dice Eva.

—Sin embargo, como la Omnisciencia aún no está lista para la acción...

—Te lo pidieron, ¿verdad? —interrumpe Adán.

—Sí, lo hicieron.

—¿Y aceptaste? —la pregunta de Eva suena como si tuviera miedo de la respuesta.

—Estáis bien atendidos aquí. Este Marchenko puede proporcionaros todo, tenéis buenos compañeros...

—¿Por qué este Marchenko no va en el vuelo? ¿Acaso no tiene tus mismas habilidades? —dice Eva, levantándose y estirando sus piernas.

—Carece de la experiencia en la conducción del Majestic Draght que yo adquirí durante el largo vuelo hacia acá —dice su Marchenko.

—¿No puedes transferirle la experiencia?

—Las experiencias son diferentes del conocimiento fáctico. Están intrínsecamente vinculadas a mi conciencia.

—No puedes aceptar —dice Eva en voz alta.

Camina hacia la salida, pero se da la vuelta.

—Adán, ¿qué tienes que decir?

—Solo míralo —responde Adán—. Tomó una decisión hace mucho tiempo.

—Tengo que ayudar. Se lo debo a ellos. Después de todo, nos rescataron.

—¿De eso va todo esto?

—Bueno, Adán... —Marchenko reflexiona.

Su hijo tiene razón. Debe ser sincero.

—También se trata de la investigación, de conocimiento, de experiencia. No puedo quedarme para siempre en un mismo lugar o en un solo cuerpo. Tengo esta oportunidad y debo aprovecharla. Volveré, a más tardar, dentro de cuatro años.

—Y después nos llevarás contigo, Marchenko, a donde sea que vayas.

—Lo prometo.

25 de junio, Año 21, Eva

El programa de noticias muestra al gobierno electo despidiéndose del grupo de liderazgo del Majestic Draght. Eva se enorgullece de reconocer a Gronolf entre todos los demás extraterrestres, que inicialmente le habían parecido todos iguales. La imagen parpadea ligeramente. La razón es que el nuevo Marchenko modificó uno de los proyectores de ultrasonido Grosnop para ellos. La tecnología no es 100% compatible con el sistema visual humano.

Ayer, el viejo Marchenko, como llaman a su padre por simplicidad, se despidió personalmente de ellos. Ahora está en algún lugar dentro del gigantesco cubo negro que aún orbita a Sol binario.

—¿De nuevo viendo la televisión? —pregunta Adán mientras entra por la puerta.

Está salpicado de barro y solo lleva ropa interior. Eva todavía no puede adquirir el gusto por la afición de sus anfitriones de realizar carreras de barro, pero Adán parece tener un pequeño grupo de fanáticos en este aspecto. Por razones de equidad, compite en su propia categoría de peso, contra los menores de diez años. Los espectadores están emocionados, y dos de sus carreras ya se han transmitido en la televisión Grosnop.

Cada dos noches se encuentran con el otro par de hermanos para cenar, a veces en una casa, a veces en la otra, y es muy práctico que los edificios estén uno al lado del otro. Y Adán es especialmente amable con ella. Eva sospecha que esto se debe a que el otro Adán también es extremadamente amigable.

«Será muy divertido», piensa.

—Mira, está a punto de empezar —grita Adán.

Ha ido dejando un rastro de barro hasta la sala. Tendrá que limpiarlo más tarde. La imagen en movimiento sobre la pared muestra una pequeña nave espacial que se separa del Majestic Draght.

—Esa es la nave del gobierno, como cualquier niño de aquí sabe —comenta Adán.

Eva no está segura de lo que quiere decir con eso.

La vista de la cámara cambia al núcleo del motor del Majestic Draght. Eva traga saliva. Ya ha llorado más que suficiente, pero ese parece ser el momento que todos han estado esperando. Esta vez no redescubrirá accidentalmente a su Marchenko. Si todo sale bien, volverá dentro de algunos meses. Cuatro años, les dijo. Él habrá cambiado para entonces y ella tampoco será la misma. Espera que sean buenos cambios. Vieron con Marchenko 2 que los humanos, así como las IA que solían ser humanos, pueden tender al mal.

Es extraño. Si piensa en Marchenko, siempre piensa en un ser humano, no en una máquina o una IA. Hasta ahora, él siempre le ha dado la razón. Pase lo que pase, si todo sigue igual, no tendrá que preocuparse.

—Adiós, Marchenko —dice en voz alta.

—Adiós —repite Adán, y Eva observa que una lágrima resbala por su mejilla.

Nota del autor

¡Bienvenido de nuevo a la realidad! Debo admitir que envidio un poco a Marchenko. Ahora tiene casi todo lo que podría desear: una nave espacial en la que viajar a las estrellas y una cantidad de tiempo ilimitada para descubrir las maravillas del universo. ¿Será feliz para siempre?

Lo dudo. Creo que siempre habrá momentos en los que extrañará su cuerpo humano...

Existe una diferencia entre experimentar un lugar a través del flujo de datos de los sensores de su nave y hacerlo con los sentidos de su propio cuerpo. Así que, en un posible futuro para Marchenko (en mi imaginación, donde vive), podría estar tentado a guiar la poderosa nave hacia una pequeña estrella amarilla llamada Sol. ¿No nos sorprendería si una nave tan grande aterrizara en Rusia, China o Estados Unidos? ¿Sobre todo si criaturas parecidas a ranas salieran de allí y trataran de negociar con nuestros gobiernos?

Bueno, eso es pura ficción, pero espero que te hayas divertido leyendo estas aventuras en Próxima b.

Si te gustó el libro, podrías hacerme un gran favor describiendo tu experiencia en una reseña. Las reseñas de los lectores son extremadamente importantes: me ayudan a encontrar nuevos lectores.

¡Muchas gracias! A cambio, te prometo un flujo constante de nuevos libros. Mi esposa a veces me pregunta si tengo miedo de quedarme sin ideas. Y mi respuesta es: No, no tengo miedo. Siempre tengo más ideas de las que puedo echar mano para mis libros, lo que me hace agradecer en verdad a todos los que alentaron y dieron forma a mi imaginación.

Con sincero aprecio.

Brandon Q. Morris

La vida extraterrestre juega un papel importante en esta serie, por lo que a esta nota le sigue una sección titulada Una visita guiada por la vida extraterrestre.

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Una visita guiada por la vida extraterrestre

Introducción

¿Cuán realistas son las descripciones de la vida en "Sol Único" y en "Sol binario"? La respuesta a esa pregunta pertenece al campo de la astrobiología, una ciencia interdisciplinaria que se ocupa del origen, desarrollo y futuro de la vida en el espacio.

La astrobiología es aún una ciencia relativamente joven. Solía llamarse exobiología, pero ese término excluía una parte importante de la vida en el universo: ¡la vida en la Tierra! Y eso era bastante desatinado, ya que la Tierra es el único planeta donde tenemos certeza que se ha desarrollado vida. Si se toma en cuenta el tema de la inteligencia, hay opiniones discrepantes, pero ese es un tema diferente. En consecuencia, la afirmación de que la astrobiología es la única ciencia cuyo tema aún debe ser descubierto es incorrecta. Por supuesto, es una deficiencia que los investigadores solo puedan usar un ejemplo específico para respaldar todas sus teorías.

Sin embargo, las cualidades básicas de los elementos, es decir, lo que podemos aprender de la química y la física, permiten ideas sorprendentes que cubriremos durante nuestra visita guiada.

Exactamente, ¿qué es la vida?

La araña que se arrastra por la pared junto a mi escritorio está viva ciertamente. La fina telaraña que tejió sobre el radiador no lo está. ¿Por qué esto me queda claro de inmediato, a pesar de que los dos objetos tienen mucho en común?

Ambos se mueven, la araña por sí misma, la telaraña debido al aire caliente que sale del radiador.

Ambos crecerán y se multiplicarán si no intervengo.

Ambos consisten principalmente en carbono, hidrógeno y oxígeno.

Obviamente, estas características no son suficientes para definir la vida. Para encontrar mejores criterios, tendremos que ver quién es responsable de qué. La telaraña no se puede multiplicar por sí misma. Tampoco puede moverse de forma independiente. En consecuencia, la vida podría definirse como un sistema que se multiplica a sí mismo. Sin embargo, eso no es suficiente. Esta característica también se aplica a algunos programas de ordenador o a robots que fabrican otros robots. A estos seguramente los encontraremos con más frecuencia en el futuro. Incluso podrían estar sujetos a una forma de evolución, ya que los algoritmos evolutivos ya existen en la actualidad. Sin embargo, estos no son ejemplos de vida en su sentido más estricto, sino sistemas creados por humanos. No pudieron desarrollarse a partir de los componentes básicos del universo a través de la evolución natural.

Podría ser útil definir la vida como un sistema químico autorreplicante. Sin embargo, sigue habiendo ejemplos que no encajan en esa definición. Los cristales, que difícilmente son formas de vida, pueden producir copias exactas de sí mismos en una solución saturada. Esta copia de precisión en realidad nos da un buen argumento para excluirlos de la definición de vida. Tus hijos no se parecen exactamente a ti. Los sistemas vivos no se replican exactamente, introducen errores, mutaciones, y estos errores conducen a la evolución, al avance de algunas especies y al colapso de otras. Por tanto, la vida tendría que definirse como un sistema químico autorreplicante sujeto a evolución.

El aspecto importante es que esto no se refiere al individuo. No todos los seres humanos tienen descendencia y, en algunas especies, solo unos pocos individuos se propagan; piensa en la abeja reina. Por tanto, la vida solo puede ser reconocida como un sistema. Si uno de los vehículos exploradores de Marte encontrara una bacteria solitaria en Marte, seguiríamos sin poder hablar de haber descubierto vida extraterrestre.

¿Cómo se reconoce la vida?

Según esta definición, hay características específicas que la vida debe poseer. Aquí está la lista:

Intercambio de energía y metabolismo

Organización y autorregulación

Reacción a los estímulos

Reproducción

Herencia

Crecimiento

Si te encuentras en un planeta extraño y descubres algo desconocido, puedes hacerle algunas pruebas para encontrar estas seis características. Sin embargo, incluso si el sujeto tiene las seis, no necesariamente está vivo. Y si le falta una, podría ser parte de la vida. Necesitas un segundo espécimen. Solo por diversión, puedes hacerle la prueba a objetos vivos e inanimados de esta manera la próxima vez que des un paseo por el bosque con tu familia.

Bases químicas

Después que el universo nació en el Big Bang, estaba formado principalmente por átomos de hidrógeno y helio. El helio es un gas noble no reactivo y el hidrógeno forma una molécula como máximo. Eso no es suficiente para el desarrollo de una vida multifacética. Afortunadamente, en algún momento se desarrollaron las primeras estrellas. Primero crearon elementos más pesados en sus núcleos a través de la fusión nuclear, entre ellos oxígeno, carbono y silicio.

¿Cuáles de estos elementos son necesarios para la vida? Si observamos a la Tierra, el carbono, el oxígeno y el agua (una combinación de hidrógeno y oxígeno) parecen ser los más importantes. Sin embargo, esto no tiene por qué ser cierto para todo el universo.

Generalmente, parece ayudar a la variedad de la vida que los elementos básicos creen numerosos compuestos diferentes. ¿Todavía recuerdas la tabla periódica?

En el medio, en el cuarto grupo principal, se encuentran los elementos más flexibles para formar compuestos químicos porque tienen hasta cuatro sitios de enlace libres. El carbono y el silicio son relativamente comunes, al menos en los planetas rocosos. Después del oxígeno, el silicio domina la corteza. Tanto el carbono como el silicio pueden formar moléculas de cadena larga, características de la vida.

Sin embargo, el desarrollo de vida basada en el silicio parece bastante improbable. El oxígeno atrae fuertemente al silicio. Si bien las plantas pueden transferir fácilmente el carbono a otros compuestos mediante la fotosíntesis a partir del dióxido de carbono, este proceso es casi imposible para el silicio. Además, el dióxido de silicio es sólido (la corteza rocosa está formada por él), por lo que sería difícil "respirarlo". La verdad es que el carbono facilita la vida de muchas maneras.

Sin embargo, esto solo se aplica a condiciones similares a las de la Tierra. A altas temperaturas y presión, las condiciones cambian. En un planeta que este muy cerca de su sol, podría existir dióxido de silicio gaseoso en la atmósfera. Allí, las diversas reacciones que involucran al silicio podrían ocurrir mucho más rápido que en el planeta mucho más frío que llamamos Tierra.

¿Qué pasa con los otros elementos? En comparación con el grupo principal, forman menos enlaces que el carbono o el silicio. Los metales como el sodio o el potasio prefieren los enlaces iónicos, que son más débiles que los enlaces covalentes. Así, en un solvente, una forma de vida se desintegraría en sus componentes.

Hablando de solventes: El hecho de que la vida en la Tierra provenga del mar es mucho más que un accidente. En un líquido, los participantes de una reacción tienen mejores oportunidades de conectarse de diversas formas, y también hay más socios potenciales. En un gas, los socios también son muy flexibles, pero todos deben ser gaseosos. En un sólido, la movilidad de los socios está severamente limitada.

En la Tierra, por tanto, el agua sirve como solvente para la vida. ¡Aun así estamos compuestos principalmente de agua! Pero ¿son imaginables otros solventes? Desafortunadamente, sería difícil encontrar un sustituto adecuado. El agua posee enormes ventajas. Piensa en la anomalía del agua de la que te enteraste en la escuela. El agua es una de las pocas sustancias que se expande cuando se congela. Esto proporciona la ventaja de que los lagos y océanos siempre se congelan desde arriba, ya que el hielo es más ligero que el agua líquida. De lo contrario, los océanos se congelarían gradualmente de abajo hacia arriba y solo podría haber una fina capa de agua líquida en la parte superior durante el verano.

Además, también está la alta absorción de calor y la alta temperatura de evaporación del agua, lo que es bueno para mantener un clima moderado. Y considera el amplio rango de temperatura en el que permanece líquida, el poder de disolución y la alta disponibilidad en el universo. La alta densidad del agua también juega un papel: obliga a otras moléculas a protegerse del mundo exterior. Probablemente esa sea la razón por la que aparecieron las primeras paredes celulares.

Por supuesto, teóricamente hay alternativas. El fluoruro de hidrógeno (HF, conocido como ácido fluorhídrico en una solución con agua) se parece al agua en muchos aspectos. Desafortunadamente, el elemento flúor es bastante raro en el universo. Los compuestos como el metano y el amoníaco son mucho más comunes. Si bien son inútiles como solventes en la Tierra, no sería el caso en diferentes condiciones. Titán, una luna de Saturno, por ejemplo, tiene un ciclo de metano pronunciado que es notablemente similar al ciclo del agua en la Tierra, aunque a temperaturas mucho más bajas.

Trappist-1: Cuando los planetas poseen demasiada agua

Trappist-1 es una enana roja a unos 40 años luz del sol. Si bien es apenas más grande que Júpiter, es orbitada por siete planetas, como descubrieron los investigadores en 2017. Los siete planetas son similares a la Tierra.

Sin embargo, comparten una peculiaridad: todos son bastante ligeros. Su densidad es menor que la de la roca. En consecuencia, deben estar hechos parcialmente de un material diferente. Un equipo de científicos ha descrito los detalles en la revista de astronomía Nature. Normalmente, se supondría que el componente más ligero es el gas atmosférico. Sin embargo, los siete planetas son demasiado ligeros para mantener una atmósfera tan densa. Por tanto, debe haber otra sustancia en grandes cantidades: el agua.

Pero ¿cuánta? Los investigadores lo han calculado. Según su hallazgo, alrededor del 15% de la masa total de los planetas interiores b y c es agua; en comparación, en la Tierra es solo el 0,02%.

El 15% es bastante, 750 veces más que en la Tierra. La mitad, es decir, alrededor del 50%, de los planetas exteriores f y g debe ser agua, una cantidad equivalente a cientos de océanos terrestres.

Lo más probable es que una gran parte del agua sea hielo en lugar de estar en forma líquida. Teniendo en cuenta las altas presiones en el interior de un planeta, eso no es inusual. Lo sorprendente es que estos planetas están ubicados dentro de la línea de hielo (también conocida como línea de nieve o línea de congelamiento), de su sistema. Dentro de la línea de hielo de una protoestrella, el agua es gaseosa y fuera de la línea es sólida. Por tanto, mundos de hielo como Neptuno y Urano solo pueden haberse formado fuera de la línea de hielo. Esto también se aplica a los planetas de Trappist-1. Durante su vida, deben haberse acercado a su estrella, al menos a la mitad de su distancia inicial.

¿Qué significa esto para el desarrollo de la vida? Los planetas de Trappist-1 podrían contener demasiada agua. En la Tierra, la vida se desarrolló en las regiones fronterizas entre las rocas y el agua. Solo ahí se cumplieron todas las condiciones previas necesarias. Por lo tanto, un mundo puramente acuático no es adecuado para desarrollar una vida similar a la de la Tierra. Esta podría ser una mala noticia para todas las enanas rojas de la clase M, el tipo de estrella más común en la Vía Láctea. Los planetas que los rodean podrían, en general, poseer un exceso de agua.

¡Energía!

La vida es un fenómeno increíble desde una perspectiva física, ya que al menos temporalmente, invierte la tendencia más importante durante el desarrollo del universo: crea orden a partir del desorden.

De hecho, el cosmos se ha estado moviendo en sentido contrario desde el Big Bang. La entropía, la medida del desorden, aumenta constantemente. Sin embargo, con la vida, el grado de orden aumenta a través de la evolución. Esto no puede suceder sin un ingrediente muy importante: ¡la energía! Debe ser energía disponible, la cual existe dondequiera que haya un desequilibrio.

Ese es, por ejemplo, el caso cerca de una estrella. Por un lado tenemos la estrella, que produce energía, y por el otro sus planetas, que reciben esta energía en forma de luz. La vida debe encontrar la forma de utilizar y almacenar la energía de la luz. Las plantas hacen esto a través de la fotosíntesis, pero se pueden imaginar otros métodos. Los animales pueden utilizar la energía almacenada en las plantas para su metabolismo.

La energía recibida de la estrella también tiene otro efecto secundario ventajoso: permite que el planeta caliente su atmósfera tanto que el solvente en su superficie, principalmente agua, se presente en forma líquida. La definición de una zona habitable alrededor de una estrella se aplica a este mismo hecho.

Esto no significa que un planeta fuera de la zona habitable deba, por definición, ser inhabitable. El peor factor sería el exceso de energía. Si hace demasiado calor, porque el planeta esté demasiado cerca de su estrella, tarde o temprano perderá su atmósfera. Quizá la vida basada en el silicio pueda tener una oportunidad a altas temperaturas, pero eso es mera especulación. Si hace demasiado frío, otras fuentes de energía podrían influir. La vida no tiene por qué estar ubicada necesariamente en la superficie. Las condiciones pueden ser más favorables en el manto o el núcleo de un planeta. Los biólogos se sorprenden de las profundidades de la Tierra donde podemos descubrir rastros de vida biológica. Esto también podría aplicarse a Marte, cuyas condiciones en la superficie no han sido propicias para la vida durante tres mil millones de años.

Origen y nacimiento

Desde su nacimiento hace 13.800 millones de años, el universo tuvo que cambiar significativamente para convertirse en el refugio de vida que es actualmente. Los planetas rocosos como la Tierra no podrían haberse formado alrededor de las primeras estrellas, porque los elementos pesados que los componen aún no existían. Las primeras generaciones de estrellas tuvieron que producir estos elementos en sus interiores y luego arrojarlos al espacio cuando murieron en explosiones de supernovas, que también crearon simultáneamente elementos más pesados que el hierro. Todos nosotros estamos compuestos por átomos creados durante la muerte de estas estrellas.

Los científicos a menudo se sorprenden de cómo pudo suceder todo esto. Si tan solo un único parámetro físico hubiera sido diferente, hoy no existiríamos. La explicación más simple para esto es: no podríamos describir un universo en el que los parámetros no fuesen adecuados para el desarrollo de la vida, porque en tal caso no existiríamos. Esto se llama el "principio antrópico".

Hay otra formulación para esto, que es mucho más fuerte: exige que el desarrollo de la vida debe ser posible en todos los universos. Un argumento para esto proviene de la física cuántica, afirmando que la realidad solo surge a través de un observador.

Sin embargo, básicamente es absurdo pensar en estos temas. El único hecho verificable —ya demostrado— es que en nuestro universo la probabilidad de desarrollo de la vida debe ser mayor que cero.

Sin embargo, ¿qué tan alta es esta probabilidad? Mucha gente se ha preguntado esto. Existe la famosa ecuación de Drake, que calcula el número de civilizaciones galácticas dispuestas a comunicarse. Sin embargo, contiene tantos factores desconocidos que el resultado varía entre uno y cuatro millones, según la interpretación específica. Esto no nos dice mucho sobre nuestras posibilidades de encontrar vida extraterrestre, porque la ecuación de Drake se centra en las civilizaciones, en la vida inteligente. Solo en la Tierra hay alrededor de 50 mil millones de especies, y solo una de ellas desarrolló una inteligencia superior.

¿En qué estrellas deberíamos concentrarnos en búsqueda de la vida? En los últimos años, muchas creencias firmes se disolvieron en la nada al discutir esto. Actualmente, asumimos que en promedio hay un planeta por estrella. Muchos de estos planetas tienen el tamaño correcto y se encuentran a una distancia adecuada en relación con su estrella. En la Vía Láctea, que tiene hasta 300 mil millones de estrellas, nuestra estimación actual supone alrededor de 40 mil millones de planetas rocosos del tamaño de la Tierra en la zona habitable de sus respectivas estrellas. De estos, 11 mil millones orbitan estrellas similares al sol. Y la Vía Láctea es solo una de los miles de millones de galaxias del universo.

Algunas estrellas tienen características que las hacen parecer menos adecuadas a primera vista. Para las enanas rojas, como Próxima Centauri en nuestra historia, la zona habitable está tan cerca de la estrella que el planeta se encuentra en rotación sincrónica, siempre apuntando el mismo lado hacia la estrella. Sin embargo, la vida podría haberse desarrollado en las zonas de transición. Estas zonas también estarían protegidas por el planeta contra las frecuentes erupciones de la enana roja, o por un campo magnético bien dimensionado.

El origen de la vida

Supongamos que encontramos uno de los 40 mil millones de planetas rocosos de la Vía Láctea. Supongamos además que hay agua en la superficie que fue depositada allí por impactos de cometas. El planeta tiene una proto-atmósfera. ¿Qué sigue?

Hoy, los científicos no lo saben con certeza. El experimento relevante más importante fue realizado en 1952 por Stanley Miller y Harold Urey en la Universidad de Chicago. Mezclaron sustancias químicas simples en una hipotética atmósfera primitiva de la Tierra (agua, metano, amoníaco, hidrógeno y monóxido de carbono, pero sin oxígeno) y expusieron esta mezcla a descargas eléctricas que modelaron la energía suministrada por los rayos. El resultado: después de un tiempo, se formaron moléculas orgánicas en el experimento.

En aquel entonces, el experimento de Miller-Urey causó un gran revuelo, porque mostró que los componentes básicos necesarios para la vida pueden desarrollarse espontáneamente en las condiciones adecuadas. Sin embargo, no resolvió la cuestión del desarrollo de la vida. Más tarde, los geólogos demostraron que la Tierra primitiva exhibía condiciones ligeramente diferentes de las que presuponía el experimento. Además, el experimento dio como resultado aminoácidos, pero no carbohidratos, otro componente importante de la vida. Estos deben haberse formado en una segunda fase. Lo mismo ocurre con los lípidos, es decir, los ácidos grasos.

Ahora, los químicos han descubierto formas indirectas en las que estos componentes podrían haberse formado a partir de los productos químicos originales. Lo que falta es el escenario que los une a todos. Muy a menudo, las condiciones bajo las cuales se supone que se ha desarrollado un componente biológico son diferentes de las de otros. A efectos prácticos, debemos asumir que todo esto sucedió simultáneamente hace cuatro mil millones de años en un lugar específico de la Tierra. Quizá no ocurrió en la atmósfera, sino en un respiradero volcánico en el océano o en el interior de la corteza terrestre.

Cómo llegó al mundo la verdadera chispa de la vida sigue siendo un tema de investigación muy debatido. Básicamente, hay dos teorías opuestas. La primera asume que todo comenzó con el metabolismo, el ciclo energético. Esto podría haber ocurrido en áreas volcánicas del océano, ya sea a base de hierro y azufre o de zinc. Al principio solo habría habido un metabolismo primitivo. La transmisión hereditaria a través de moléculas de ARN, un precursor primitivo del ADN, se habría agregado más tarde.

La segunda teoría propone que la vida comenzó cuando las moléculas de ARN surgieron por accidente dentro de proto-células encapsuladas. Sabemos que algunas variantes de ARN codifican información y sirven como catalizador para ciertas reacciones. Solo la aparición repentina de la molécula de ARN podría haber impulsado el metabolismo de la protocélula, dándole una ventaja sobre otras células.

También hay discusiones sobre si el ARN podría haber sido precedido por moléculas de código aún más primitivas como PNA, TNA o GNA. En aquel entonces, las condiciones para el desarrollo de la vida podrían haber sido mejores en Marte que en la Tierra; los meteoritos podrían haber transportado posteriormente esas primeras formas de vida a la Tierra.

Si revisas la entrada de Wikipedia para "Abiogénesis", encontrarás más de una docena de teorías sobre cómo pudo haber llegado a existir la vida. Para los biólogos, solo una de ellas puede ser correcta. La elección se determinará en función de las condiciones exactas de la Tierra hace cuatro mil millones de años, un tema que aún se está investigando.

Desde la perspectiva de la astrobiología, todas estas teorías podrían ser correctas, si las condiciones de cualquiera de los exoplanetas se ajustan a alguna teoría específica. La vida no tiene por qué desarrollarse de la misma manera en todas partes. La Tierra es un ejemplo de ello, ni más ni menos.

En la Tierra, los resultados se convirtieron en algún momento en LUCA, el Último Ancestro Universal Común. Esto es probado por el análisis de ADN de la vida actual. LUCA, el arquetipo de todas las especies actuales, desde las bacterias hasta los humanos, vivió hace unos 3.500 millones de años. Probablemente en ese momento no era la única forma de vida, pero los descendientes del resto de seres que vivían en ese entonces se han extinguido. LUCA ya era un organismo unicelular biológicamente complejo. Ciertamente, ya era producto de la evolución. El organismo almacenó información genética en ARN y usó ribosomas como fábricas de proteínas. LUCA debe haber existido antes de que la atmósfera de la Tierra se enriqueciera con oxígeno. Esta es una información interesante para la astrobiología: incluso un planeta sin oxígeno en su atmósfera puede albergar vida.

La clasificación de la vida

La vida en la Tierra parece haberse dividido desde el principio en tres secciones (llamadas dominios), a saber: bacterias, arqueas y eucariotas. A las bacterias ya las conoces como patógenas. Tú mismo eres un eucariota, como cualquier otro ser multicelular. Investigaciones recientes incluso sugieren que solo eran dos dominios. Después, las bacterias se habrían separado de las arqueas.

Las arqueas son muy fascinantes desde el punto de vista astrobiológico, porque entre las especies que aún existen hay muchos extremófilos, que prosperan en condiciones particularmente difíciles que podrían imitar a las de mundos extraterrestres. Hay organismos que crecen a temperaturas superiores a los 80 grados Centígrados, otros viven en soluciones salinas muy concentradas, a alta presión o en entornos muy ácidos o alcalinos. Incluso las arqueas generadoras de metano son extremas de cierta manera: solo crecen sin oxígeno y, a menudo, necesitan hidrógeno molecular para su metabolismo.

Las especies de arqueas son relativamente comunes y se encuentran en el agua dulce, el océano y el suelo, pero también en el tracto intestinal de animales y humanos. Incluso se han encontrado arqueas en los pliegues del ombligo humano.

El mayor cambio de vida en la Tierra ocurrió con la fotosíntesis. Probablemente esta se desarrolló primero entre las bacterias y las arqueas. No siempre está relacionada con la producción de oxígeno. Las bacterias del azufre crean los carbohidratos que necesitan para su metabolismo a partir del dióxido de carbono al crear azufre elemental a partir de compuestos de azufre. Otras usan hidrógeno o pequeñas moléculas orgánicas. Tenemos suerte de que estas especies no se multiplicaran por todo el mundo, de lo contrario, la atmósfera de la Tierra actual sería irrespirable para nosotros. En lugar de eso, prosperaron organismos que convierten el átomo de oxígeno del agua en oxígeno molecular, para producir carbohidratos. Posteriormente, las plantas heredaron este sistema de las cianobacterias.

Cuando nuestro planeta no tenía ni dos mil millones de años, su superficie era como un paraíso. Mil millones de años después del desarrollo de la Tierra, las temperaturas finalmente descendieron por debajo de los 100 grados. Debido a este enfriamiento, el vapor de agua en la atmósfera se condensó en enormes océanos, en cuya agradable calidez aparecieron primero moléculas orgánicas y luego las primeras formas de vida. Hace aproximadamente 3.200 millones de años, los océanos debieron estar llenos de comunidades florecientes de bacterias primitivas, un verdadero paraíso.

Luego aparecieron los villanos ambientales.

Las algas verdiazules —ahora llamadas cianobacterias, porque carecen de los verdaderos núcleos que poseen las algas reales— empezaron a producir ingentes cantidades de un veneno mortal: el dioxígeno. Utilizaron la energía de la luz solar para convertir el dióxido de carbono, que era abundante, en esta peligrosa sustancia. Sus competidores, todos ellos bacterias anaeróbicas, aún no habían formado un sistema defensivo que pudiera detener esta destrucción ambiental.

Al principio todo parecía ir bien. Había suficientes iones metálicos disueltos en los océanos para volver inofensivo el oxígeno producido, y los volcanes activos proporcionaban constantemente suficiente masa de reacción. Las formaciones minerales que surgieron entonces son ahora nuestras fuentes más importantes de hierro en todo el mundo. La Tierra se estabilizó y las cianobacterias se desarrollaron aún más. Aparecieron los primeros organismos pluricelulares, y ese debe haber sido el momento en que comenzó el gran desastre del oxígeno. Hace unos 2.300 a 2.400 millones de años, el porcentaje de este gas en la atmósfera, que era letal para la mayoría de las formas de vida en ese entonces, aumentó tanto que la mayoría de las especies quedaron condenadas. Dentro de estos organismos, el oxígeno crea peróxidos muy reactivos, que dañan las células.

Al mismo tiempo, el creciente contenido de oxígeno provocó una catástrofe climática global. El metano, un gas protector de efecto invernadero, reaccionó con el O2 y se convirtió en dióxido de carbono (que tiene un impacto mucho menor en el clima), y en agua. La Tierra, creen los científicos, debe haber estado completamente cubierta de hielo durante 300 a 400 millones de años.

El gas reactivo también aceleró la erosión de la superficie. Se crearon nuevos compuestos y minerales, y ese es el acontecimiento utilizado por un equipo internacional de investigadores que publica en la revista Nature para datar esta catástrofe. Los científicos examinaron depósitos de compuestos de cromo en rocas en Sudáfrica, que debieron formarse hace unos 2.980 millones de años.

Estos resultaron estar extremadamente erosionados, lo que significa que fueron afectados por procesos que solo podrían haber ocurrido en presencia de porcentajes significativos de oxígeno. Los investigadores calcularon que en ese momento el porcentaje de dioxígeno en la atmósfera terrestre era aproximadamente tres diezmilésimas del valor actual. Aunque parece una cantidad muy pequeña, es significativamente mayor de lo que se había supuesto para ese momento. Este hecho indica que las algas verdiazules deben haber sido muy comunes hace tres mil millones de años y, por lo tanto, la fotosíntesis era un medio eficiente para obtener energía.

Todavía podemos sentir los efectos en todo el mundo:

Un gran porcentaje de los organismos anaerobios que poblaban la Tierra en ese momento fue eliminados.

La oxidación del metano atmosférico a dióxido de carbono provocó una edad de hielo que cubrió todo el planeta y duró 300 millones de años.

La variedad de minerales que se encuentran en la Tierra casi se duplicó.

La vida recibió una nueva oportunidad gracias al incremento del contenido de oxígeno. El ciclo energético se hizo más fácil, ya que con varias sustancias la oxidación con oxígeno libera mucha más energía que un metabolismo sin oxidación. Este fue, en última instancia, un detonante que ayudó a los organismos pluricelulares a tener éxito.

¿Una vida diferente?

La búsqueda de vida extraterrestre no solo fascina a los astrónomos, sino también a los filósofos, directores de cine, autores y la mayoría de las personas. En épocas anteriores, influenciados por la religión, el miedo a perder nuestra posición exclusiva en el universo influyó en esta búsqueda. Hoy, iluminados desde una perspectiva histórica, parece que queremos una especie de hermano mayor, una civilización sabia como los vulcanos en el universo de Star Trek, que hubiera resuelto nuestros problemas hace mucho tiempo ayudándonos con su avanzada tecnología.

En contrapartida, la abrumadora amenaza espacial, nos hace olvidar nuestras diferencias políticas y religiosas para trabajar juntos. Sin embargo, si somos realistas, a diferencia de las películas de Hollywood, la humanidad tendría tan pocas oportunidades contra atacantes que estén 200 años más avanzados como los nativos americanos contra los colonos europeos de hace 200 años. Y una diferencia tecnológica de 200 años probablemente ni siquiera sea suficiente para que una civilización haga un viaje interestelar.

Hasta aquí los sueños de Hollywood y la ciencia ficción. La realidad en la búsqueda de vida extraterrestre parece bastante diferente. Ni siquiera hemos resuelto la cuestión de cómo reconoceríamos la vida extraterrestre. El biólogo molecular Gerald Joyce ha publicado un interesante artículo al respecto, que se puede encontrar en la revista de acceso libre PLOS Biology. Las condiciones previas para el trabajo de los exobiólogos parecen ser muy buenas: ya conocemos unos 1.000 exoplanetas. Sabemos que varios de ellos están orbitando sus estrellas en áreas que consideramos adecuadas para el desarrollo de la vida. Los astrónomos han calculado que en un radio de 1.000 años luz alrededor de la Tierra debería haber decenas de miles de planetas hermanos que ofrezcan condiciones similares a las de nuestro mundo. Estimamos que dentro de diez años deberíamos tener datos atmosféricos de algunos de estos planetas.

Sin embargo, nos resulta difícil identificar la vida extraterrestre. Una razón, por supuesto, es nuestra falta de experiencia: solo tenemos una forma de vida biológica para comparar. Por lo tanto, nos inclinamos a asumir que la vida se basa en células en las que la información genética se traduce en proteínas. En consecuencia, definimos que la vida se reproduce a sí misma, pasa información de generación en generación y está sujeta a la evolución darwiniana. Sin embargo, ¿qué pasaría si una forma de vida no cumple estos requisitos previos? ¿Y si, por ejemplo, fuera un sistema químico complejo que no utiliza la herencia?

Gerald Joyce sugiere una perspectiva diferente, que analiza el contenido de información de un sistema. En ese sentido, los sistemas biológicos tienen una especie de memoria molecular, su genotipo, que se mantiene mediante la autorreproducción y se ve afectado por la experiencia y el entorno. El contenido de información de esta memoria se puede calcular a partir del número de combinaciones posibles, menos el número de combinaciones realizadas, o 'fenotipos'. Una molécula ficticia que se auto replica y también usa sustancias en su entorno para crear copias de sí misma tendría contenido de información de 0 según este cálculo. También se han realizado todas las combinaciones posibles (una). Conclusión: no hay vida.

Según este punto de vista, la vida podría desarrollarse de diferentes maneras: directamente a partir de la química, por ejemplo, después de alcanzar una complejidad molecular suficiente para formar una memoria de información. La vida también podría desarrollarse a partir de formas de vida anteriores, sin obtener información de ellas. Eso es, probablemente, lo que sucedió en la Tierra: las formas anteriores basadas en ARN despejaron el camino para la vida basada en ADN.

En su artículo, Joyce desarrolla un método complejo para determinar el contenido de información de formas de vida potenciales. Al mismo tiempo, el método también proporciona pistas sobre dónde podría valer la pena buscar la vida. Para desarrollar una memoria permanente, se deben cumplir ciertos requisitos previos relacionados con la densidad de información potencial. Joyce calcula por ejemplo, que en un estanque pequeño, incluso en condiciones ideales, tendrían que agregarse químicamente 27 kilogramos de ARN para que haya una alta probabilidad de desarrollo de vida. La primera alternativa real a la vida tal como la conocemos, piensa Joyce, podría no encontrarse en Marte o en Titán, la luna de Saturno, sino en los laboratorios de la Tierra.

Encontrar Extraterrestres a mayor celeridad

Si los extraterrestres no vienen de Marte, sino de un sistema solar lejano, es posible que ni siquiera se den cuenta de que la Tierra es un planeta habitado. Desde varios miles de años luz de distancia, nuestro planeta de origen es invisible. Esta roca es tan pequeña en comparación con Júpiter o Saturno que no afecta visiblemente el movimiento del sol. Las ondas de radio que nuestra civilización envía al espacio son inútiles como baliza cósmica, ya que solo comenzamos a construir las primeras radios hace pocas generaciones. Y la humanidad aún no ha logrado destruir nuestro planeta en una explosión.

Por supuesto, estas restricciones también funcionan al revés, cuando nosotros mismos comenzamos a buscar formas de vida extraterrestre. ¿Cómo reconocerlas a gran distancia? Hay una sustancia que los astrónomos consideran un signo de vida típico, aunque no concluyente, y la hemos estado liberando voluntariamente a la atmósfera durante varios siglos: el metano, que en condiciones similares a las de la Tierra es un gas, puede tener un origen biológico.

Para saber qué sustancias existen en la atmósfera de un planeta, necesitamos un espectro de la luz que emite o refleja. En el colegio, aprendimos cómo se crean los espectros: un electrón excitado se mueve a un nivel de energía más bajo y emite un fotón. Su color, o su longitud de onda y energía, depende de la diferencia de energía de los dos niveles entre los que salta el electrón.

La realidad es básicamente como esta lección escolar, pero un poco más complicada. Si bien el metano solo consta de un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno y es muy simétrico, incluso este modesto sistema multicorporal causa considerables dificultades a los científicos. Así que, incluso a temperatura ambiente, el espectro del metano aún no se ha catalogado completamente. Sin embargo, si las temperaturas aumentan, por ejemplo, al nivel de una enana marrón, son posibles millones de transiciones diferentes. El conocimiento actual sobre el espectro del metano en varios sectores es fragmentario, parcialmente calculado a partir de la estructura de las moléculas, parcialmente determinado de forma semi empírica y parcialmente medido en experimentos.

En un artículo de Proceedings of the National Academy of Sciences, un equipo británico presenta nuevas líneas espectrales para el metano con una resolución mucho mayor. Sus experimentos se llevaron a cabo en un rango de temperatura de hasta 1500 grados Kelvin, con 9,8 mil millones de transiciones. Para el mismo rango, los experimentos anteriores habían sugerido solo 340.000 transiciones.

Para este proyecto, los investigadores simularon la molécula de metano en el súper ordenador COSMOS. También probaron que los espectros recién calculados corresponden a la realidad. Esto muestra que debido a nuestra falta de conocimiento, el contenido de metano de los cuerpos celestes parece haber sido subestimado sistemáticamente. Esto no solo es relevante para buscar posibles extraterrestres, sino también para nuestra comprensión de la estructura y evolución de estos cuerpos.

¿Cómo distinguimos los planetas habitados de los deshabitados?

No hace mucho tiempo que la idea de identificar planetas que orbitan alrededor de otros soles se consideraba pura ciencia ficción. Pero ahora, los astrónomos descubren cientos de planetas nuevos cada año. Al mismo tiempo, recopilan información increíblemente meticulosa sobre estos mundos extraterrestres, analizan las temperaturas de su superficie y tratan de determinar su consistencia. Hace apenas 50 años sabíamos menos sobre la luna de Saturno, Titán, de lo que sabemos hoy sobre algunos exoplanetas.

Por supuesto, los científicos están más interesados en saber si un mundo es habitable. No se alejan de una perspectiva puramente humana, ya que no tenemos otra, y buscan la vida tal como la conocemos. Al menos esto tiene la ventaja de que las condiciones necesarias están bien investigadas.

¿Cuál de los exoplanetas cumple estas condiciones? Eso está determinado por una especie de sistema de exclusión. Con base en el hecho de que el agua debe existir en forma líquida, el calor emitido por la estrella madre determina una distancia máxima y mínima para la órbita planetaria. Sin embargo, eso no es suficiente. Algunos tipos estelares, por ejemplo, emiten cantidades superiores a la media de radiación peligrosa, por lo que un planeta en la zona habitable podría volverse inhabitable.

Anteriormente, el hecho de que existiera vapor de agua en las capas superiores del aire (la estratosfera), se consideraba una señal segura de que el planeta era inhabitable. Si un planeta y su sol estaban alineados, los astrónomos de la Tierra recibían la luz de la estrella después de que esta atravesaba la atmósfera planetaria. Cuando el espectro contenía indicaciones de vapor de agua, se asumía que el suelo estaba a más de 66 grados y que el planeta era un "invernadero húmedo" inhabitable.

Sin embargo, un nuevo modelo atmosférico realizado por investigadores de la NASA muestra que no siempre es así. Bajo ciertas condiciones, como en el caso de un planeta con rotación sincrónica, que siempre tenga el mismo lado hacia su sol, las nubes pueden formarse y funcionar como un paraguas. Lo que sucede depende de la emisión de energía de la estrella en el infrarrojo cercano y, por tanto, del tipo de estrella. Las enanas rojas, en particular, emiten gran parte de su energía en el infrarrojo cercano. El vapor de agua absorbe muy bien esta radiación infrarroja. Los cálculos de los investigadores muestran que el planeta debería tener un clima algo más cálido que los trópicos de la Tierra. Debido a que la mayoría de las estrellas alrededor de las cuales hemos encontrado planetas son enanas rojas, la NASA enfatiza que esto aumenta significativamente nuestras posibilidades en la búsqueda de vida.

Darwin en el espacio: Cómo se desarrolla la vida extraterrestre

La Vía Láctea contiene alrededor de 100 mil millones de planetas. Entre el 20 y el 40% de estos orbitan en la zona habitable de sus estrellas. Aun sí solo una milésima parte del uno por ciento de estos cuerpos celestes desarrolla vida, lo cual es una estimación muy conservadora, todavía habría 200,000 planetas habitados, o un planeta en cada región cúbica del espacio con una longitud de 230 años luz.

¿Cómo sería esta vida extraterrestre? A los investigadores y autores de ciencia ficción les encanta especular. Aquí está el problema: solo tenemos un ejemplo, la vida en la Tierra, por lo que tendemos a usarla como un estándar. Incluso el concepto de zona habitable se basa en ello. Pero ¿quién podría decir si las formas de vida basadas en el silicio no encontrarían un óptimo desarrollo en un entorno muy diferente?

En la Tierra, un órgano visual similar a un ojo se ha desarrollado de forma independiente más de 40 veces; por lo tanto, los astrobiólogos asumen que los extraterrestres también tendrían ojos.

Un equipo de investigación que publicó un artículo en el International Journal of Astrobiology considera que esta es una perspectiva mecanicista. No necesariamente es incorrecto hacer tales suposiciones, pero este enfoque está severamente limitado por el hecho de que, hasta ahora, solo conocemos una forma de vida. Por lo tanto, los autores sugieren utilizar también predicciones basadas en la teoría. Hay una teoría que ha funcionado muy bien para explicar la amplia variedad de vida en la Tierra: la teoría de la selección natural.

Este es un elemento fundamental de la teoría de la evolución de Darwin. Como esta es una teoría comprobada multitud de veces, también debería aplicarse en otros planetas, igual que la física cuántica es universalmente válida. Entonces, si encontramos vida en algún lugar del espacio, debe su forma a la selección natural, a menos que sea tan primitiva que cree una copia exacta durante cada reproducción.

Pero, en todos los demás casos, se aplicará la teoría de la evolución. Con el tiempo provoca un aumento de la complejidad de la vida. Esto resulta particularmente cierto siempre que hay una transición importante. Un organismo complejo solo puede desarrollarse a partir de células individuales e independientes, si estas células existen sin conflicto, pero dependen unas de otras, sin poder reproducirse individualmente. Las células de tu mano, por ejemplo, dependen de las células de tu pie y no están en conflicto. Todo lo contrario, ya que solo pueden reproducirse y transmitir sus genes de forma comunitaria. La naturaleza tiene que ofrecer ciertas condiciones antes de que se pueda alcanzar tal estado. Esto también es algo que se aplicaría a la vida en el espacio. Las transiciones importantes, por ejemplo, se provocan cuando ciertos recursos, como los alimentos y la tierra, escasean.

¿Qué deducen de esto las investigaciones con respecto a las formas de vida extraterrestre?

Tres puntos:

Serán individuos formados por unidades más pequeñas. Incluso podría haber variantes de las sub-unidades que vivan individualmente en la naturaleza.

Debe haber algo que equilibre los intereses de estas sub-unidades para que trabajen por el bien común.

Algún proceso debe limitar el crecimiento de la población para que los diferentes intereses se adapten entre sí.

Buenas condiciones para la vida en Encélado, la luna de Saturno

Carboxydothermus hydrogenoformans es una bacteria, o más precisamente la endospora de una bacteria que le ayuda a sobrevivir en tiempos adversos. Para la carboxidothermus hidrogenoformans, "tiempos adversos" significa repugnante aire fresco que no contiene ni una pizca de monóxido de carbono, el cual es venenoso para los humanos, así como lo que considera temperaturas heladas, todo lo que se encuentre por debajo de los 100 grados Celsius. Esta bacteria crece y florece en las aguas termales de la isla volcánica rusa Kunashir, donde fue descubierta en 1991. A la Carboxydothermus hydrogenoformans nunca le molestó el hecho de que las condiciones allí parecían, a primera vista, ser hostiles a la vida, y es una especie de bacteria de crecimiento muy rápido.

Asegura su supervivencia (lo que parece haber estado haciendo durante millones, si no miles de millones de años), con la ayuda de un proceso que ahora muy raramente utilizan las formas de vida en la Tierra: la Carboxydothermus hydrogenoformans obtiene energía del monóxido de carbono (CO), que durante el mismo proceso, se convierte en dióxido de carbono (CO₂), ya que el organismo respira agua (H₂O) y crea hidrógeno molecular (H₂). En la Tierra ese es un nicho estrecho, ya que hay mucha agua pero poco monóxido de carbono. Sin embargo, no siempre fue así. En el período temprano de nuestro planeta, la vida tuvo que arreglárselas sin oxígeno. En aquel entonces había más formas de asegurar el pan de cada día, ya fuera con la ayuda de amoníaco (bacterium Planctomycetes), azufre (Thiobacillus denitrificans) o incluso hierro (como Acidithiobacillus ferrooxidans). Todos estos microorganismos todavía viven en la Tierra, aunque probablemente se sientan discriminados por nosotros, aquellos que respiramos oxígeno.

En otros mundos, nosotros seríamos los "extraños", porque todavía no conocemos ningún otro planeta con una atmósfera de oxígeno. Pero ¿qué pasa con las condiciones de vida de estas especies que llevan una existencia limitada en la Tierra?

La Carboxydothermus hydrogenoformans podría desarrollarse bastante bien en Encélado, la luna de Saturno, como demostraron los científicos en un artículo reciente publicado en Science. Las pistas decisivas provienen, una vez más, de la sonda Cassini, que se estrelló en Saturno el 15 de septiembre de 2017.

Cassini registró los datos hace tiempo, durante su último sobrevuelo en 2015. En ese momento, la sonda voló tan bajo como 49 kilómetros sobre las llamadas Rayas de Tigre, a través de las cuales el gas del océano debajo de la corteza de hielo se ventila al espacio. El INMS, o espectrómetro de masas, por sus siglas en inglés, midió la composición de las nubes de gas. Esta es la parte emocionante: registró hasta un 1,4% de hidrógeno molecular H₂, que es exhalado por Carboxydothermus hydrogenoformans. Por cierto, también había un 0,8% de CO₂, lo que no resulta tan revelador.

Por supuesto, esto no significa que tenga que haber formas de vida que exhalen hidrógeno en el océano de Encélado. Quizá suceda lo contrario: si hubiera bacterias como Cupriavidus metalidurans, que inhalan hidrógeno, entonces debería escapar menos hidrógeno. Sin embargo, los investigadores se han preguntado de dónde proviene el H₂ (se excluyen los depósitos geológicos). El hidrógeno no podría haber estado almacenado en el hielo, por ejemplo. Parece claro que debe generarse en el fondo del océano de Encélado, en procesos que proporcionen suficiente energía para permitir la existencia de vida. La energía es un requisito previo decisivo para el desarrollo de la vida.

Si está disponible, la vida, de alguna manera, encontrará un camino como lo demuestra una y otra vez la exploración de entornos hostiles en la Tierra.

Observación extraterrestre: ¿Qué civilizaciones extraterrestres pueden vernos?

Para descubrir exoplanetas, los astrónomos generalmente utilizan uno de dos métodos: el método de velocidad radial o el método de tránsito. Al considerar la rotación de la Tierra alrededor del sol, a menudo uno se imagina como si el sol estuviera estacionario, tirando de la Tierra a su alrededor con una cuerda, por así decirlo. Esta apreciación es incorrecta. En realidad, tanto la Tierra como el Sol, el planeta y la estrella, se mueven alrededor de un centro de gravedad común. Así que, en el telescopio la estrella también gira en círculos, aunque pequeños, cuando está influenciada por su planeta. No podemos apreciar este movimiento circular desde la Tierra. Pero podemos ver que la estrella observada en el telescopio se mueve hacia adelante y hacia atrás, alejándose y acercándose con respecto a nosotros.

La velocidad con la que esto sucede se llama "velocidad radial". A través del efecto Doppler, esto desplaza ligeramente las líneas espectrales de la estrella. Podemos medir este cambio con instrumentos especiales y luego calcular qué tan pesado debe ser el planeta o los planetas que tiran de esta estrella; ese es el llamado método de velocidad radial. Sin embargo, si se usa esta técnica sola, se obtiene un valor más bajo para la masa planetaria.

Para calcular la masa exacta, y por lo tanto la densidad, el planeta tendría que ser detectado por el método de tránsito. El método de tránsito presupone que el curso del planeta se mueve directamente a través del eje entre la Tierra y la estrella del planeta. Esto reduce el brillo de la estrella a intervalos específicos, lo que puede ser medido con telescopios.

Si una civilización extraterrestre quisiera descubrir a la Tierra como un planeta terrestre, necesitaría ambos métodos para obtener toda la información necesaria. Esto significa que, visto desde un mundo de origen extraterrestre, la Tierra y el sol tendrían que estar en un plano, ya que de lo contrario la Tierra no pasaría frente al sol para oscurecerlo.

En un emocionante proyecto de investigación, los astrónomos de instituciones como el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Garching, Alemania, determinaron qué mundos extraterrestres cumplirían con esta condición. Solo una fracción de ellos lo hace. En general, los mundos terrestres como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte son más fáciles de descubrir que los gigantes gaseosos, a pesar de su pequeño tamaño, ya que cuanto más cerca orbita un planeta su estrella, con mayor frecuencia oscurece el sol. Además, no existe ningún lugar en el espacio desde el cual se puedan detectar más de tres planetas de nuestro sistema solar mediante el método de tránsito. La probabilidad promedio de encontrar al menos uno de los planetas es de 1 en 40, para 2 planetas solo 1 entre 400 y para 3 planetas solo 1 entre 4000. Entre los más de 3.600 exoplanetas conocidos, hay 68 desde los cuales se podría descubrir al menos uno de los planetas del sistema solar. Nueve de estos planetas tienen una vista directa de la Tierra, pero ninguno de los nueve se encuentra en una zona habitable. Los científicos estiman que podría haber diez mundos aún no descubiertos en el espacio para los que ambas condiciones se cumplen: podrían detectar la Tierra y orbitar en una zona habitable. No son muchos, ¿y quizás esta es la razón por la que nunca hemos recibido una llamada de los extraterrestres?

¿Cuál será la última forma de vida en la Tierra?

Se dice que las cucarachas pueden sobrevivir a cualquier catástrofe. Sin embargo, si una supernova en nuestra vecindad bañara la Tierra con rayos gamma, significaría el final de prácticamente todas las formas de vida, incluida la población local de cucarachas.

Sin embargo, aún habría sobrevivientes, como describieron los astrobiólogos en un artículo de Scientific Reports. Miden menos de un milímetro de longitud y pertenecen al género osos de agua o tardígrados.

Los tardígrados pueden vivir casi en cualquier lugar, tanto en tierra como en el agua. Los biólogos saben desde hace tiempo que pueden sobrevivir incluso en situaciones extremas. Superan sequías, olas de frío, fuertes fluctuaciones en la salinidad y falta de oxígeno utilizando estrategias inteligentes. En 2007, la ESA colocó algunos de estos animales a bordo del satélite Foton-M3, donde estuvieron expuestos al vacío, al frío y a la radiación cósmica, y aun así sobrevivieron. Temperaturas de hasta -273 grados Celsius y la deshidratación no pueden exterminarlos.

Estas son buenas condiciones previas para convertirse en los supervivientes definitivos de la Tierra. Los investigadores demostraron que ni una supernova ni el impacto de un asteroide gigante extinguirían a los tardígrados. Solo un sol moribundo, que en su etapa de gigante roja envuelva a la Tierra y su atmósfera, esterilizaría completamente nuestro planeta.

Esto muestra, como dicen los científicos, que la vida puede ser difícil de extinguir una vez que se desarrolla, tanto aquí como en otros lugares.

Esa es una buena señal para nuestros esfuerzos por encontrar vida en Marte o en los océanos de lunas heladas.

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Glosario de acrónimos

IA - Inteligencia Artificial

COSMOS - Grupo de sistemas de metadatos para estadísticas oficiales

ADN - Ácido Desoxirribo Nucleico

EEG - Electroencefalograma

ESA - Agencia Espacial Europea

ET - Extraterrestre

GNA: Ácido nucleico glicólico

INMS - Espectrómetro de masas de iones secundarios

LUCA - Último ancestro universal común

NASA - Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio

PLOS - Biblioteca Pública de Ciencias

PNA - Ácido peptidonucleico

ARN - Ácido ribonucleico

TNA - Ácido nucleico threose

“El sueño de Próxima”

Escrito por Brandon Q. Morris

Copyright © 2020 Brandon Q. Morris, hard-sf.com

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Tomas Ibarra Cervantes

Edición: Elena García Varela

Diseño de portada © 2020 Slobodan Cedic

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