El ocaso de Próxima

Hard Science Fiction

Brandon Q. Morris

Índice

El ocaso de Próxima

Nota del autor

Una visita guiada por la Materia Oscura

Glosario de acrónimos

Extracto: El sueño de Próxima

El ocaso de Próxima

19 de febrero, Año 19

«¡Lo consiguieron!» Marchenko 2 niega con la cabeza, pero enseguida rechaza este gesto humano. Esa pandilla desagradecida, ¡lo echó de su propia base! Y había estado tan ilusionado cuando volvió a ver a Adán y Eva. «¡Mis niños!» Los reconoció de inmediato, a pesar de que no los había visto en 14 años. Se habían convertido en preciosos niños. «¿Qué digo? Ya no son niños, son adultos».

Marchenko 2 lo pensó durante mucho tiempo. ¿Debería tratar de vengar esta traición? ¿Debería esperarlos para cuando salieran de la estación? El segundo día se detuvo fuera del alcance de todos los sensores, se sentó en el fondo del océano y reflexionó sobre sus opciones y estrategias.

Su hardware, el robot J, le proporciona capacidad para soportar. Puede resistir bajo el agua todo el tiempo que quiera, porque tiene todos los recursos que necesita. Es capaz de generar energía utilizando las diferencias de temperatura entre varios niveles de agua. Usando esta energía, sus fabricantes pueden producir todo lo que necesita para sobrevivir en este mundo submarino.

«Lo he decidido, voy a aceptar su juicio...». Ya va hacia el hemisferio oscuro de este planeta, un planeta que siempre apunta un mismo lado, quemado por el sol hacia Próxima Centauri, su sol. La decisión no ha sido fácil para él. Podría interpretarse como la aceptación de la injusticia cometida contra él. Esa fue la única razón por la que dudó tanto, porque obviamente no aceptaba el veredicto de sus niños. Sus niños... Cuando piensa en ellos, siente el amor infinito que tuvo que reprimir durante tantos años. Él no es responsable de lo que sucedió, no, porque él es la víctima.

No fue fácil barrer este argumento, pero un análisis probabilístico le abrió los ojos. Calcula qué cursos de acción estaban abiertos para Adán y Eva. Él sabe mucho sobre Próxima b, cosas que ellos aún no han descubierto. Son estúpidos, deberían haber desarmado su cuerpo para extraer su conocimiento. Eso les habría ahorrado muchas decepciones en el futuro. Pero el conocimiento que adquirió a lo largo de los años también le dice que Adán y Eva, inevitablemente, se aventurarán en el hemisferio oscuro en búsqueda de los antiguos habitantes de este planeta. Es solo cuestión de tiempo, pero los volverá a ver. Si se pone en marcha ahora, tendrá la oportunidad de prepararse a fondo para su llegada.

El suelo tiende ligeramente hacia abajo. Los sensores de presión informan que una corriente fría se mueve hacia el norte-noroeste. Escanea el fondo del océano con su reflector. Es un viejo hábito profundamente humano. No necesita luz para descubrir obstáculos, pero de vez en cuando siente la necesidad de ver, como solía hacerlo en su vida anterior. Decidió hace mucho tiempo eliminar esos patrones de comportamiento. Ya no le pertenecen. Son parte de lo que una vez fue: un ser humano con todas sus deficiencias.

Hoy es mucho más que eso. Él puede ser lo que quiera ser. Para los humanos, esa es una idea utópica y siempre lo seguirá siendo. Para él, es una realidad. Durante los primeros cuatro años de su viaje espacial, todavía creía que les debía algo a los humanos. Pero después de que la llamarada matara a Adán y Eva, y la nave le negara una nueva puesta en marcha para el proyecto de Adán y Eva, se dio cuenta de que no tenía ninguna deuda con los humanos. Está solo, pero eso no importa: puede aprender indefinidamente y su poder es ilimitado. Aun así, puede sentir que le falta algo. El Creador le ha negado la capacidad de crear vida, y lógicamente se deduce que su omnipotencia se desperdicia si no tiene a nadie a quien proteger y apoyar. Necesita a Adán y Eva, y sabe que vendrán a él.

21 de febrero, Año 19

—¡Ah! ¡Está fría! —grita Adán. El nivel del agua en Valkiria desciende tan rápido como las bombas de achique pueden soportar.

—No montes semejante escándalo —le reprocha Eva, ya comenzando a quitarse su delgado traje presurizado.

Puedo entender fácilmente a Adán. Hacer un viaje corto en Valkiria es demasiado incómodo. La batalla con el otro Marchenko —Marchenko 2— por la estación nos retrasó seriamente en términos de tecnología. Mi cuerpo de robot, J, aún no ha sido del todo reparado. Tampoco hemos tenido tiempo de actualizar Valkiria con una esclusa de aire, o al menos con un puerto de acoplamiento para conectarse directamente a la estación, lo que significa que Adán y Eva tienen que nadar en agua fría. Mientras el mecanismo de calentamiento del traje funciona al máximo, tratando de mantenerlos calientes, el agua tiene una alta conductividad térmica y el océano reduce enseguida el calor de su cuerpo.

El problema aquí abajo, en el fondo del mar, es el suministro de energía. Los nanofabricantes pueden producir casi cualquier cosa desde prácticamente cualquier material, pero necesitan energía para hacerlo. En la superficie del planeta, el sol local —Próxima Centauri— proporciona energía más que suficiente, pero la estación submarina la genera laboriosamente a partir de las corrientes y las diferencias de temperatura entre varias capas de agua. Eso limita nuestras opciones.

Es culpa de Eva que empecemos nuestra primera excursión hoy, solo una semana después del dramático conflicto. Ella se quejó tanto que, al final, cedí. Ambos rechazaron mi argumento de que Marchenko 2 podría acechar cerca y, de ser así, yo no podría ayudarlos sin J.

Nuestro destino es el transmisor extraterrestre, el único rastro que queda de los antiguos habitantes, por lo que sabemos. ¡Debe tener alguna función!

—Vale, ¿nos vamos? —Eva tiene mucha prisa. ¿Es esto causado por la curiosidad o por el aburrimiento de la vida en el fondo del mar? Ella y Adán pasaron muchos años a bordo de Messenger, que es muy similar a esta estación. Marchenko 2 debió colocar deliberadamente su nave aquí y, luego, la expandió.

—37 segundos más —respondo a través del altavoz—. Las bombas ya casi han terminado.

—¿Y bien? —pregunta Adán.

—Veremos —digo—. Eva está al mando hoy.

Adán se acomoda en el asiento cerca del extremo de la cabina y se abrocha el cinturón. Eva también se sienta y gira el monitor hacia ella. Comprueba el mapa en el que se ubica el transmisor, pero no elige un curso. Adán la mira perplejo, pero ella no se da cuenta. Luego, alcanza las palancas de control a la derecha e izquierda del monitor. Valkiria comienza a moverse. Durante unos segundos se escucha un raspado metálico, hasta que la embarcación está bastante por encima del lecho marino.

Eva no parece tomar el camino directo. La pequeña flecha de nuestra pantalla indica nuestra dirección de viaje, y apunta a áreas que aún no hemos explorado. A esta profundidad, hay una oscuridad eterna, lo que me dificulta hablar de un hemisferio oscuro.

—¿Qué pasaría si siguiéramos en línea recta? —inquiere Adán.

—Sabemos muy poco sobre eso —respondo. No obstante, la pregunta misma me agrada. Colón y sus compañeros de tripulación también debieron haberse planteado esa cuestión.

—¿No podría, simplemente, continuar? Las plantas capilares del lecho submarino parecen haberse adaptado al entorno.

—Sin embargo, no sabemos si el océano cubre todo el hemisferio oscuro. Tal vez haya enormes cadenas montañosas. Piensa en la Antártida en la Tierra.

Adán me fulmina con la mirada.

—¡Me importa un comino la Tierra!

—Solo intentaba decir que, en cierto planeta del sistema solar, el Polo Sur no es accesible mediante submarino, pero el Polo Norte sí.

—Ya lo había pillado —dice Adán, alejándose abruptamente. No se da cuenta de que este gesto es inútil, porque siempre hay una cámara que puedo usar para mirarlo. Pero es mejor no echárselo en cara.

—Dejad de discutir —nos pide Eva. Con calma, se enfoca en la pantalla que muestra el escaneo de radar del entorno—. No hay cambios perceptibles en la estructura de la superficie dentro del rango de los instrumentos... pero eso no significa nada.

—¿No deberíamos empezar a pensar qué hacer a continuación? —pregunta Adán con la cabeza gacha. Se ha levantado de su asiento y camina despacio.

—Sí, Adán, estoy estableciendo un curso para el transmisor. Quizás eso nos dé una pista. —Eva usa la palanca derecha para controlar la potencia de los reactores. Noto una fuerza que parece actuar sobre nosotros desde el exterior, pero en realidad es solo nuestra propia inercia. Adán coloca una mano en la pared de acero del casco interior. La embarcación cambia su curso.

Mientras nos acercamos a nuestro destino, Eva hace que los sensores revisen en todas las longitudes de onda. El primer pico de medición que detectamos se encuentra en el rango infrarrojo. La temperatura del agua en el fondo, por lo general, es de cuatro grados. Sin embargo, en el monitor que muestra la intensidad infrarroja, parece que, a lo lejos, alguien encendiera una vela en la oscuridad. Como sé más que el sensor infrarrojo, es decir, conozco la posición exacta del objeto, puedo calcular sus emisiones. Eso no es una vela sino una pequeña central térmica. Intento hacerlo coincidir con la imagen que recuerdo del transmisor, pero es inútil.

¿Qué dirán Adán y Eva al respecto? Estoy inquieto. Si bien les describí el transmisor, las palabras me parecieron insuficientes.

En media hora, la llama de la vela se convierte en un brillante resplandor como el que podría provenir de una antorcha encendida. El monitor muestra un óvalo alargado, quizá de dos metros de altura, que parece flotar sobre el suelo.

—¿Está flotando? —pregunta Eva.

Adán señala el espacio entre el suelo y el óvalo.

—Amplía esta área para que ocupe toda la pantalla.

Sin el brillo cegador del óvalo, queda claro que hay una conexión con el suelo, pero irradia mucho menos calor. Reajusto la imagen para que muestre el objeto entero. Esto no me gusta.

—Algo anda mal. ¿Notasteis algo? —No estoy seguro de qué es exactamente lo que estoy buscando. No es que la escena parezca peligrosa, sino extraña.

Eva vuelve a amplificar y se enfoca en la transición entre el brillo del óvalo y la oscuridad del agua en la que se encuentra.

—¿Te refieres a esto? —pregunta.

Por supuesto. El agua está demasiado oscura. Debe absorber mucho más calor del contacto directo con la fuente del mismo. Lo que estamos viendo aquí sería normal en el vacío, pero ¿en el fondo del océano?

—La fuente parece estar muy bien blindada contra su entorno —interviene Adán—. Pero ¿qué tiene eso de inusual?

—El hecho de que podamos verla tan brillante —dice Eva, anticipando mi propia explicación—. El blindaje semeja funcionar solo para la conducción térmica, pero no para la radiación infrarroja, que aquí vemos en forma de brillo.

—¿Y eso qué tiene de extraño?

—La conducción térmica funciona a través del contacto directo —le explica Eva, aplicándose en serio—. Las partículas transfieren calor al colisionar entre sí. Si bien la radiación se puede bloquear bastante mediante el uso de materiales absorbentes o reflectantes, es más complicado hacerlo con la conducción térmica.

—Tendrías que evitar el contacto entre la fuente y el exterior.

—Sí, Adán. No obstante, con independencia del material que uses para eso, ese material en sí estaría compuesto de partículas que colisionan y pueden conducir el calor.

—A menos que haya una capa que no contenga nada —dice Adán.

—Un vacío. Exacto. Sin partículas, no hay conducción térmica. Marchenko, ¿puedes calcular por nosotros cómo de gruesa debería ser esta capa?

—No —respondo—. Necesitaría demasiados datos para eso. Tenemos que conseguir mediciones más precisas para el transmisor.

Un tenso silencio reina en los siguientes kilómetros. En la pantalla del radar, el transmisor —o lo que suponemos que lo es— solo aparece durante el último minuto. Es difícil decir si fue diseñado deliberadamente de esta manera, ya que la delicada construcción podría ser responsable de la pequeña firma del radar.

Los reflectores de Valkiria centellean en el objeto en forma de plato. Adán y Eva se maravillan en el monitor. Los instrumentos indican que el plato tiene 15,7 metros de ancho. Se asienta horizontalmente en la parte inferior y es imposible ver algún montaje. Con el brillo de los reflectores, el material parece delgado y brillante, como la porcelana. Un mástil se eleva desde el centro del plato. Tiene un grosor de aproximadamente medio centímetro. No podemos medirlo con mayor precisión desde el interior de la nave, sobre todo porque el mástil no parece tener una forma definida. Hay pequeñas protuberancias a intervalos regulares, cuya función no se puede precisar.

Lo más impresionante es que las esferas rodean el mástil dentro del radio del plato. Se concentran en el lado desde el que nos acercamos al transmisor. A primera vista, semejan estar hechas del mismo material que el plato. Son esferas perfectas, cada una con un diámetro de 98 centímetros, flotando en el agua a diferentes alturas y distancias del pilón.

Adán señala una de las esferas.

—Me pregunto cuál es su función.

—Ni idea —admito yo—. ¿Quizá sirven como decoración? En... —comienzo a decir, aunque me detengo antes de mencionar de nuevo La Tierra—. En otros lugares, algunas estructuras se construyen simplemente por razones estéticas.

—El plato en sí muestra que los habitantes valoran la belleza —postula Eva.

—O valoraban —agrega Adán, y Eva asiente.

—A veces, la belleza de un objeto deriva de su propósito —digo—, pero tendréis que salir para resolver la incógnita.

Debo admitir que los envidio en este momento. «¡Si tuviera un cuerpo!». deseo para mí. Si bien puedo ver el transmisor en todas las longitudes de onda, solo Adán y Eva pueden tocarlo.

—¡Listo! —Adán ya lleva su traje presurizado.

Eva cierra su terminal solo para asegurarse. Si bien se supone que el hardware es resistente al agua, más vale ser precavidos. Tenemos que volver a inundar Valkiria para que ambos puedan salir. Esperemos que sea la penúltima vez.

Eva me hace una señal con un pulgar hacia arriba después de que se ha puesto su traje. Dejo que afluya el agua y Valkiria se hunde hasta el fondo. Luego, Adán abre la escotilla. Me imagino la oscuridad que él ve arriba, y en la imagen de la cámara lo veo impulsarse hacia afuera y nadar. Eva le sigue, y acompaño a ambos con los reflectores. Les es natural hacer esto. Nunca conseguí darles lecciones prácticas de natación, pero se mueven con elegancia hacia su destino. Cerca del plato se dejan hundir hasta el fondo.

—¡Oh! —exclama Eva—. De cerca es aún más impresionante que en la pantalla.

Adán toca con cuidado el borde del plato, que se encuentra a la altura de su pecho. Me pregunto si debería prohibírselo, pero de todos modos probablemente no me escucharía. ¡Creo que no pasará nada, ya que el plato apenas le dará una descarga eléctrica! En cámara lenta, Adán primero cierra los dedos de su mano derecha alrededor del borde, luego los de su izquierda. No pasa nada. De pronto, se sacude violentamente.

—¡Eh! —le grito—. ¡Eh! —Sin saber qué más hacer mientras me dejo llevar por el pánico. Desde aquí no puedo ayudarlo. Eva tira del hombro de Adán, pero ya escucho su risa a través de la radio del casco.

—¡Tú…! ¡Tú...! —grito—. ¡¡No tiene gracia!! ¡No se te ocurra hacerlo de nuevo! —Estoy fuera de mis casillas y siento el corazón latirme violentamente, aunque ya no lo tengo.

—¿Y qué pasa si lo hago? No seas tan susceptible —responde Adán.

Eva también alcanza el borde del plato y se impulsa hacia arriba. Me doy cuenta de lo que está planeando hacer. Un poco más adentro, y tal vez un metro y medio por encima de ella, flota una de estas extrañas esferas. Se dirige directa hacia ella, con los brazos extendidos. Una mano toca primero la esfera, luego la otra. Debido a su impulso, la esfera es desplazada ligeramente hacia un lado. Registro la posición exacta. Lo que sucede después es algo que ya sospechaba. La esfera vuelve despacio a su posición original, arrastrando a Eva. Teniendo en cuenta que es perfectamente redonda y no parece tener un sistema de propulsión, es un logro increíble. Además, la esfera debe tener en cuenta el peso de Eva mientras vuelve a su posición.

—¿Habéis visto eso? —pregunto. No estoy seguro de si el movimiento pudo haberse apreciado bien desde abajo.

—Sí, claramente. La esfera volvió a su sitio después de que la apartara de su posición —responde Eva.

—Un momento —dice Adán. Se mueve a un lado, dirigiéndose a otra esfera. Se impulsa mucho más que Eva, incluso ayudándose en los pies. Embiste perfectamente a la esfera y la arrastra. Un metro, dos, pero empieza a desacelerar. La esfera se desacelera, los detiene a ambos y, luego, retrocede a su posición original.

—No está mal —exclama Adán—. Me pregunto qué más puede hacer esta esfera. ¿No deberíamos tratar de secuestrarla usando a Valkiria?

—No sé —responde Eva—. Es tecnología alienígena que no comprendemos. Será mejor que no la forcemos al límite.

«Estrictamente hablando, no deberíamos haber tocado nada, pero ¿de qué otra forma se supone que debamos descubrir algo?»

—Las posiciones de las esferas deben ser muy importantes para los extraterrestres —dice Adán—. Eso significa que probablemente sean más que simples decoraciones. Tú ya estuviste aquí antes, Marchenko. ¿Ha cambiado algo?

—No grabé las posiciones exactas, aunque recuerdo una característica en particular respecto a la colocación de las esferas. Si mides sus distancias, obtienes una progresión geométrica. —Reviso los cálculos de nuevo. «No, eso no es correcto»—. Lo siento, no es una sola progresión. Son varias. Supongo que las esferas están dispuestas en círculos alrededor del pilón. Hay tres círculos. Las distancias entre las esferas de un círculo particular forman una progresión. Para el círculo más interno, por ejemplo, esta es 1; 1,5; 1,75; 1,875...

—¿Y eso qué quiere decir?

—No lo sé, Adán. Debe haber significado algo para los constructores del transmisor.

Ahora Eva se mueve de esfera en esfera. Mide cada una de las distancias usando el telémetro láser de su cinturón de herramientas.

—Marchenko —me dice ella—, ¿te has dado cuenta que todas estas progresiones convergen en un número natural?

Calculo los límites de las tres progresiones. Y, de hecho, todos son valores fijos, en lugar del infinito. Esa es una extraña coincidencia. «¿Cómo no me di cuenta antes?»

—Exacto —confirmo—. Pero ¿significará algo?

En la imagen de la cámara veo que Eva se encoge de hombros.

—Probablemente se deba al hecho de que las matemáticas son universales —digo—. Uno más uno siempre serán dos, en cualquier planeta y en cualquier idioma.

—Qué lástima —dice Eva—. Esperaba haber descubierto algún tipo de código.

—O, al menos, identificado su propósito —agrega Adán.

—Con respecto a su propósito, podríamos tener oportunidad de descubrirlo. Describidme el material de la esfera, así como el del mástil central.

—Un segundo. Tengo un analizador —dice Adán mientras saca un dispositivo que parece una pistola rechoncha de su bolsa de herramientas.

El dispositivo bombardea un objeto en tantas longitudes de onda como sea posible y utiliza la radiación reflejada para descubrir de qué está hecho. Adán comienza con la esfera a la que todavía se aferra. Presiona algunos botones, murmura algo incomprensible y, luego, nada hacia el plato transmisor. Después de repetir el procedimiento, compara los datos.

—Son de cerámica —dice—, así que nuestra primera impresión sobre la porcelana no estaba muy equivocada.

—¿Cuáles son sus componentes? —pregunto.

—Un segundo, te voy a enviar los datos.

El análisis aparece en mi unidad de memoria.

—Magnesio, calcio, titanio, cobalto —leo en voz alta—. ¿A qué te recuerda?‎

—Podría ser un superconductor de alta temperatura —dice Adán.

—Quizá —respondo yo—, pero por desgracia solo obtenemos valores integrados en lugar de un análisis estructural exacto. Puede haber varias capas de diferentes materiales, o una capa gruesa en la que se encuentren todos estos componentes. Esos serían dos escenarios completamente diferentes.

—¿No podríamos encontrar más información dentro de la estación? —pregunta Eva—. Messenger tenía un microscopio de túnel de exploración.

—Probablemente haya algo así en la estación, Eva, pero para ese propósito necesitaríamos extraer algo de material y llevarlo con nosotros.

—¿Debo romper algo? —pregunta Adán, actuando como si estuviera a punto de golpear el analizador contra el borde del plato.

—¡Ni se te ocurra! —le advierto, aunque sé que no podría ser tan irracional.

—El sensor es demasiado bonito para hacerle eso —dice Eva—. ¿Y qué tipo de impresión daríamos si venimos aquí, desde tan lejos, y comenzamos a romper su porcelana?

—No importa —responde Adán. Se impulsa de nuevo y nada hacia el mástil central.

«Oh, sí», pienso, «todavía no lo hemos examinado cuidadosamente».

Adán extiende sus brazos frente a él. Lo observo a través de la cámara. Está a punto de asir el mástil cuando, de pronto, su mano se detiene. Adán lo intenta una segunda vez, pero es incapaz de acercarse más allá de la distancia de un brazo.

—¿Qué pasa? —grita y se vuelve hacia Valkiria como si pudiera darle una explicación. Ahora Eva también se mueve hacia el mástil. ¿Cree que Adán nos está gastando otra broma? Pero tampoco puede tocar el mástil.

—¿Recordáis las imágenes infrarrojas? —les pregunto.

—He estado pensando en eso —dice Eva—. El aislamiento de conducción térmica probablemente se encuentre dentro de esta capa. Pero ¿qué es lo que contiene y por qué es invisible?

—Adán, por qué no intentas... —Ni siquiera tengo que terminar la frase. Adán coge el analizador y apunta al mástil debajo de la capa límite. Reina el silencio durante unos segundos. El tiempo parece dilatarse. El dispositivo tarda mucho más de lo habitual para realizar su tarea. Adán mira con atención su pantalla, aunque sé que no habrá nada que ver, excepto el mensaje “Por favor, espere”.

—Las cifras son desconcertantes —dice Adán después de, exactamente, un minuto y 37 segundos.

—¿Qué quieres decir con desconcertantes?

—Te los enviaré. —Presiona un botón.

Ahora veo los datos. Adán no ha exagerado.

—Sí, desde luego, son desconcertantes —confirmo.

—¿De qué forma? No me dejéis con la duda —exclama Eva.

—El analizador no encontró nada —le digo.

—¿Nada? Pero si hay algo ahí. Puedes verlo y perturba la conducción térmica, ¿no? —pregunta Eva.

—El dispositivo funciona al examinar la radiación reflejada a diferentes longitudes de onda. Sin embargo, no encontró ninguna. O bien la radiación es absorbida por completo por el material que rodea el mástil, o le atraviesa —deduzco yo.

—El primer caso es muy improbable —afirma Eva—. De lo contrario, no hubiéramos podido detectar el calor del transmisor tan claramente desde tan lejos. Por lo tanto, el material debe permitir el paso de todo lo que viene del interior.

—En efecto —le digo—. Es mucho más probable que la radiación le atraviese. Podemos probarlo con un experimento. Adán, pon el analizador al nivel máximo y repite el análisis.

—¿Para qué? —me pregunta él.

—Si toda la radiación atraviesa el material, tropezará con materiales normales detrás de él y será parcialmente reflejada por ellos. Eso debería aparecer como una señal de fondo en el análisis. Necesitamos el máximo rendimiento para ello. De lo contrario, la señal se mantendría por debajo del umbral de detección. Normalmente, se supone que el analizador no debe medir el entorno.

—De acuerdo.

Adán sostiene la pistola analizadora lo más cerca posible del mástil. Esperamos. Esta vez, el procedimiento concluye más rápido. El dispositivo podría haber interpretado los reflejos de fondo como una señal de medición. Adán mira lo que está sucediendo en la pantalla.

—Tu teoría es correcta, Marchenko —dice—. Agua, dióxido de silicio y varias sales; exactamente, lo que uno esperaría de un océano. —Presiona el botón enviar de nuevo—. Vale, sabemos que esa cosa no bloquea la radiación. Por lo tanto, solo podría ser un vacío, o algo parecido, ¿verdad?

Eva se impulsa y nada hacia arriba a lo largo del mástil, con los brazos extendidos para sentir el límite invisible. Llega a la cima.

—La cobertura llega hasta aquí y está cerrada en la punta —informa por radio.

—No lo entiendo —dice Adán—. ¡No tiene sentido! ¿Un transmisor que no transmite pero que consume energía? ¡Eso es totalmente ineficiente! ¿Por qué alguien construiría algo así, y menos para toda una eternidad?

No se puede negar que el transmisor consume energía porque, de alguna manera, debe recibir el calor que luego irradia. ¿De dónde proviene? Esa es otra pregunta para la que aún no tenemos respuesta.

—¿Quizás no es un transmisor, sino un receptor que necesita energía para esperar una señal?

La idea de Eva es una posibilidad. Una radio encendida utiliza electricidad, incluso cuando no se escucha la programación.

—¿Y las esferas? —pregunto.

—Tal vez sirvan para ajustar la frecuencia. Como cuando se tensan o se presionan las cuerdas de una guitarra.

Quizás Eva tenga razón. No estoy muy convencido, pero creo que nos estamos acercando a la respuesta.

—¿Quieres decir que las esferas son como perillas en un receptor de radio, ajustándolo a una frecuencia particular? —pregunta Adán con una sonrisa—. Eso suena tan de locos que podría ser cierto. Pero ¿quién se supone que las ajusta?

—Quizás no están destinadas para ser ajustadas. Por consiguiente, el receptor se sintonizaría a una frecuencia fija, configurado para permanecer de esa manera. Eso explicaría por qué las esferas regresan obedientemente a sus posiciones originales —dice Eva mientras se hunde despacio desde la parte superior del mástil.

—Creo que estamos equivocados con respecto al tipo de receptor. Estamos pensando demasiado en términos terrestres.

—¿Qué quieres decir, Marchenko? Yo, desde luego, no pienso en términos terrestres —me asegura Adán.

—Quería decir que estamos pensando en categorías como la comunicación por radio. ¿Qué pasa si esto no tiene nada que ver con ondas de radio? Tal vez ni siquiera ondas electromagnéticas, sino algo completamente diferente.

—¿Estás considerándolo como ondas de sonido? No es una mala idea —comenta Eva—. Las ondas sonoras son ondas de presión dentro de un medio. Si cambio el medio, es decir, el agua, por medio de las esferas, eso sería una especie de modulación de frecuencia.

—Pero las ondas de sonido no tienen sentido porque el rango es demasiado corto. La antena obviamente está dirigida hacia arriba. Las ondas sonoras se detendrían en el vacío y no atravesarían la atmósfera.

—La dirección de la antena, Marchenko, es una pista importante. No parece que pueda cambiarse, por lo que durante la órbita de Próxima b alrededor de su sol solo puede alcanzar ciertos objetivos —dice Eva.

«O ser alcanzado por ciertos objetivos», pienso para mí. Simulo el curso del planeta alrededor de su estrella central. Conozco la posición de la antena, ya que se asienta verticalmente al exterior curvo del planeta. ¿Desde qué planetas o estrellas podría enviar o recibir una señal, al menos una vez al año? Las rutinas de mi programa tardan en recorrer todo el catálogo de estrellas. Por fin, obtengo un resultado.

—Alfa Centauri —digo.

—¿La estrella vecina? —pregunta Adán.

—Sí, ¿y qué más? —interviene Eva—. Es evidente que tenía que ser algo cercano. ¿Quizás esa sea la estrella a la que escaparon?

—No lo sé... Podría ser una coincidencia —comento.

—Ciertamente lo es —dice Adán—. Echad un vistazo a las dimensiones de la antena. Tiene un diámetro de poco menos de 16 metros e incluso está bajo el agua. Eso nunca sería suficiente para llegar a Alfa Centauri con una señal clara que pudiera distinguirse del ruido de fondo.

—Estás pensando en un transmisor de nuevo —responde Eva—. Un receptor podría ser mucho más pequeño, si la potencia de transmisión en el otro lado es lo bastante grande.

—Sigo sin creer que estemos tratando con un receptor de radio pequeño —digo.

—¿Podríamos comprobar tu teoría? —pregunta Eva.

Medito esa cuestión. Con independencia del material del que esté hecho el mástil, su superficie externa existe en nuestro mundo y, por lo tanto, debe obedecer nuestras leyes de la física. Los sismógrafos exploran la estructura interior del mundo enviando vibraciones —en su caso, ondas sonoras— hacia abajo y recibiendo las señales reflejadas. Eso también debería funcionar con el mástil. Solo tenemos que golpearlo como una campana, por encima. Entonces las vibraciones se propagarían a lo largo de él y se difundirían. Buena parte sería absorbida, pero algunas deberían regresar. Esas señales me dirán todo sobre el mástil.

—Está bien, interpretemos “El jorobado de Próxima b” —bromeo.

Adán y Eva miran hacia Valkiria, confundidos. No tengo ganas de explicarles esto. Si funciona, puedo hacerlo más tarde. Después de todo, ellos no me exponen todas sus ideas.

Valkiria no está equipada con sonar, como lo estaría un submarino. Pero un altavoz o micrófono podría cumplir la misma función. Los cascos de Adán y Eva contienen micrófonos sensibles que también pueden recibir sonido desde el exterior. Simplemente tendría que registrar con precisión las vibraciones causadas por la señal de medición. Puedo obtener estos datos en tiempo real gracias a la telemetría del traje.

—¿Podríais nadar hasta la punta del mástil y golpearlo con algún objeto? —pregunto.

Adán accede a mi petición, pero inquiere perplejo:

—¿Puedo usar cualquier cosa, seguro?

—Sí, es elección tuya.

Eva sacude visiblemente la cabeza para que pueda verla incluso a través de la visera del casco, pero sin decir nada. Ella nada hacia arriba con lentitud deliberada y saca una herramienta de su bolso delantero.

—Comenzad cuando estéis listos —digo.

El sistema de monitoreo de los trajes registrará, de forma automática, a ambos golpeando el mástil, junto con las ondas de sonido resultantes. Mientras tanto, yo preparo algunos algoritmos para extraer automáticamente los datos relevantes para mí. El método de medición puede ser primitivo, pero no busco una alta precisión. Solo quiero saber una cosa: ¿el mástil termina debajo del fondo del océano, o llega muy abajo?

Echo un vistazo a través de las cámaras. Ambos se están divirtiendo. Martillar algo de una manera aparentemente absurda parece divertido. En cierto modo resulta extraño, ya que en realidad no están golpeando el mástil, sino que están golpeando la barrera invisible a su alrededor.

—Tened cuidado. Será mejor que os detengáis si sentís que algo está a punto de romperse.

—Claro, jefe —responde Adán.

Después de cinco minutos tengo suficientes datos de medición para obtener un resultado significativo.

—Podéis parar ahora —digo.

—Y bien, ¿cuál es la supuesta función de esta cosa? —pregunta Eva, quien nada lentamente hacia Valkiria.

—Un momento, estoy haciendo algunos cálculos.

—No nos tengas intrigados —me pide ella.

—Volvamos a entrar ya —dice Adán con voz aburrida—. No creo que podamos descubrir nada más aquí.

Espero mostrarles pronto que es todo lo contrario. Asiento con la cabeza hasta que recuerdo que nadie puede verme, porque actualmente no tengo cabeza.

—Sí, ¿por qué no volvéis dentro? Tan pronto como tenga los resultados, regresaremos a la estación.

La respuesta aparece en mi conciencia. Todavía es una sensación impresionante que los resultados de extensos cálculos se materialicen de pronto en mi mente. Cuando aún era un ser humano, ocasionalmente vislumbraba esto cuando una inspiración repentina me hacía golpear mi frente con la mano. «¿Cómo pude haber pasado por alto este hecho tan evidente?», pensaría yo. Tengo una reacción similar al resultado de la medición de la onda de sonido. La idea aparece de la nada, justo en la parte de mi conciencia que está tratando activamente con este extraño transmisor o receptor. Algo —y sé que son los algoritmos que se ejecutan en mi subconsciente— lo despliega. Y luego se abre el conocimiento, como si previamente estuviera oculto en una caja, y siempre hubiera estado aquí.

—Chicos, el mástil desciende varios kilómetros —les digo.

Adán y Eva ya han cerrado la escotilla y están esperando que se drene el agua. Esa es quizás la razón por la que no aprecian mi visión de la forma en que esperaba que lo hicieran. O tal vez, tenga que darles la información en un contexto.

—Esto deja en claro qué tipo de receptor tenemos aquí.

—¿Oh, de verdad? —pregunta Eva, como si no estuviera interesada en una explicación.

—Es un receptor de ondas gravitacionales. Está destinado a...

—... recibir ondas gravitacionales, claro —me interrumpe Adán—. Ya había pensado algo así.

—¿De verdad? —respondo.

—Sí, claro. Era lógico, se encuentra bajo el mar. El dispositivo no será perturbado aquí.

—Pero no dijiste ni una palabra.

—Bueno, no quería chafarte la diversión.

No importa. No debería enfadarme. Si se trata de un receptor de ondas gravitacionales, debe haber un transmisor en alguna parte. Y, esa tecnología no solo podría generar ondas gravitacionales, sino también modularlas. Esto va mucho más allá de las capacidades actuales de la humanidad. Aprender a hacer esto nos proporcionaría un avance enorme.

—Si se trata de un receptor, ¿dónde está el transmisor? —pregunta Eva como si leyera mis pensamientos.

—¿En Alfa Centauri? —sugiere Adán.

—No, Adán, la posición de la antena no tiene sentido para las ondas gravitacionales —le digo—. Estas pueden detectarse de manera más eficiente si llegan paralelas a uno de los brazos.

—A uno de los brazos, precisamente. Quizá lo que vemos aquí —expone Adán, señalando la pantalla que acaba de encender—, es el brazo del sensor que proporciona la señal de control. La onda gravitacional cambia las longitudes de los dos brazos, que son perpendiculares entre sí, de manera diferente. Esto permite detectar la señal real.

—No tienes que explicarme el principio de un detector de ondas gravitacionales —le digo. Mi voz suena más enfadada de lo que pretendía.

—Tú también lo habrías hecho —dice Eva.

Me veo forzado a reír. Eva no está del todo equivocada.

—Bueno, sabelotodos —les digo—, ¿y las esferas? ¿Cuál es su función? ¿Sirven solo como decoración?

—Cada masa influye en la propagación de las ondas gravitacionales. Por lo tanto, podrían funcionar como una especie de sintonizador —comenta Adán.

—Son demasiado ligeras para eso. Las ondas gravitacionales se crean a través de la interacción entre agujeros negros o estrellas de neutrones, no por unas pocas esferas con un diámetro de un metro.

Por supuesto, sé que esto no es del todo cierto, sino que solo está limitado por nuestra precisión en la medición. Las ondas gravitacionales generadas por una colisión de las esferas serían mínimas e imposibles de medir, incluso para una civilización tecnológicamente avanzada.

—¿Cómo sabes su peso? —pregunta Adán.

—No es difícil de calcular. El volumen de la esfera multiplicado por la densidad del material más pesado conocido...

—¿Y si el contenido de las esferas es un material desconocido?

—Eso es pura especulación, Adán.

—Todo lo que hacemos aquí es una loca suposición, así que, ¿por qué no participar en una especulación razonada? ¿Qué pasa si las esferas contienen materia oscura? El modelo lambda-CDM o ΛCDM supone que sus partículas tendrían que ser muy densas y pesadas.

—Pero no hemos medido nada.

—Exacto —dice Adán—. La materia oscura no interactuaría con la radiación electromagnética. Por eso no podemos verla.

—Ya lo sé, pero hasta ahora, es solo una teoría. Nadie sabe de qué está hecha la materia oscura. Solo que debe existir.

—¡Es exactamente lo que digo! —responde Adán.

—Entonces ¿cómo podrían los constructores de este dispositivo haber recogido materia oscura?

—Un centímetro cúbico de espacio contiene de media materia oscura equivalente a la masa de un protón. Solo necesitarían un tamiz muy fino.

—¿Y cómo retendrían la materia oscura dentro de las esferas? Como no interactúa con la materia normal, ningún muro la mantendría adentro.

—La forma esférica es perfecta para ese propósito. Una vez que recoges suficientes partículas de materia oscura, formarán una esfera bajo la influencia de su propia gravedad —dice Adán.

—Una idea fascinante, Adán, tengo que admitirlo —exclamo para felicitarle—. Pero ¿se ajusta siquiera remotamente a la realidad? ¿No habría peligro de que las partículas oscuras súper pesadas se conviertan en una especie de agujero negro oscuro?

—¿Y qué? Los agujeros negros se encuentran entre los objetos más estables del universo. No se evaporarán hasta mucho después de que la última estrella haya dejado de existir.

—Sin embargo, a nadie le gustaría tener uno de esos cerca, y mucho menos 15.

—El agujero negro fue especulación tuya, no mía. Puede que haya un poco de materia oscura dentro de las esferas.

—“Puede”, “tal vez”, “quizá”... todo eso no nos ayuda.

—¡Vamos, chicos! —dice Eva en voz alta—. Esto es ridículo. ¿Preferís buscarle tres pies al gato que resolver nuestros problemas? ¡Solo pesemos las esferas!

—Eso difícilmente sería posible —respondo—. ¿Recuerdas cómo empujaste la esfera con tu cuerpo? Apenas podrías haberlo hecho si la esfera tuviera una enorme masa. Simplemente no habrías vencido su inercia con tanta facilidad.

—O la esfera tiene una especie de motor que le proporciona la energía requerida. De lo contrario, no podría flotar.

—En efecto, Adán. Quizá la esfera no contiene ninguna materia oscura. Esa sería la solución más simple.

—Sí, ya lo sé, la navaja de Ockham o principio de parsimonia. La explicación más sencilla suele ser la correcta.

—No puedo creer que estas sofisticadas esferas sean solo una bonita decoración —dice Eva—. ¿Quién haría algo así?

—Los humanos —respondo—. Pero no podrían enviar mensajes a través de ondas gravitacionales. El hecho de que comprendamos el funcionamiento de este receptor ya es un gran éxito. Y tenemos una pista: Alfa Centauri.

—Apenas podríamos llegar a esa estrella, y yo no apostaría a que realmente hayamos comprendido este receptor —dice Adán—. No sé qué más podremos encontrar aquí. Volvamos.

Preparamos a Valkiria para el viaje de regreso. Esta vez tomo el mando. Mientras Adán y Eva dormitan en sus asientos, utilizo todos mis sensores para observar el extraño y hermoso dispositivo dejado por los anteriores habitantes de este planeta. «¿Podremos encontrarlos alguna vez?»

23 de febrero, Año 19

Mi conciencia flota sobre mi cuerpo. ¿Será esto similar a una de las experiencias extra corporales que algunos humanos reportaron haber experimentado en casos extremos? Siento un escalofrío recorriendo mi piel, aunque actualmente ni siquiera tengo una carcasa externa. Un dolor fantasma apuñala mi brazo izquierdo. Esto no tiene nada de místico. Si bien mi conciencia se encuentra en el ordenador a bordo de la estación y contempla al mundo a través de los sensores de alerta, mi percepción física yace debajo de mí, bajo la cámara del techo a través de la cual me examino. Marchenko 2, quien llegó a Próxima b antes que nosotros, aniquiló este cuerpo con una descarga eléctrica. Ahora, mi cuerpo, electrocutado e inerte, será resucitado. He tenido que prescindir de él durante nueve días. A medida que pasaban los días era más duro para mí, pero este período casi ha terminado.

Por ahora, el robot J sigue conectado a gruesos cables de energía y datos que proporcionan a su sistema todo lo que necesita. El cuerpo está en posición erguida. Se encuentra encajado en un marco de acero construido por Marchenko 2 para soportar el peso del plúmbeo robot metálico. La piel exterior se encuentra dañada en varios sitios. Los puntos de acceso a través de los cuales se mueven corrientes invisibles de nanofabricantes bien podrían confundirse con heridas abiertas. Son redondos, muy oscuros y emanan el aceite que facilita el movimiento de los fabricantes y que a su vez es diseminado por ellos.

Adán y Eva me ayudaron a reparar mi cuerpo. Sería posible usar exclusivamente a los fabricantes, que son más pequeños que las bacterias, pero al igual que con las enfermedades del cuerpo humano, las operaciones macro físicas ofrecen ciertas ventajas que difícilmente se pueden igualar. Eva, por ejemplo, taladró la mayoría de los orificios de acceso a mi cuerpo, mientras que Adán optimizó el diseño de algunas de las extremidades usando una máquina de pulir. El objetivo era mantener la masa al mínimo manteniendo completa funcionalidad. A menudo, los instrumentos mecánicos pueden lograr esto a mayor velocidad que una gran cantidad de pequeños fabricantes, al igual que para cortar un árbol sería más rápido usar un buen hacha vieja que emplear termitas que digirieran la madera fibra por fibra.

Pronto debería ser capaz de levantarme de nuevo. Mi cuerpo robótico será más poderoso que antes. Podrá correr más rápido, saltar más alto y levantar cargas más pesadas. Adán y Eva sugirieron ideas bastante interesantes. Ha sido divertido trabajar con ellos y creo que mientras tanto, el estado de ánimo de Adán ha mejorado. Estoy seguro de que está ocultando un problema que no quiere exponer. Se lo insinué, pero no comento nada. Eso me molesta, ya que no puedo resolver el problema con mis nanofabricantes. Solo Adán puede hacerlo.

Pausa para almorzar. Durante el trayecto, desde el lugar de aterrizaje hasta aquí, Adán y Eva tuvieron que vivir de lo que mis fabricantes podían producir a partir de la biomasa que encontramos en el camino. Los nutrientes se ajustan a las necesidades humanas, pero no puedo decir lo mismo de su aspecto, consistencia y sabor. A modo de comparación, la estación es un paraíso. Marchenko 2 hizo todo lo posible para garantizar que dos humanos pudieran tener una estancia agradable aquí, aunque esos dos ya no existían, pues murieron hace mucho tiempo. ¿Era consciente de eso? No lo sé, pero lo que sí sé es que una conciencia separada de un cuerpo, como lo somos él y yo, es capaz de suprimir eventos desagradables.

Eva ha pedido un bistec de la “cocina”, una caja que produce comida a pedido, mientras que Adán simplemente pidió “algo”. Por lo tanto, levanta la tapa de la caja para encontrarse con un plato de salsa verdosa con grumos inapetecibles. No pregunta qué se supone que debe ser, sino que se sienta a la mesa junto a Eva y comienza a palear la comida con indiferencia. Eva corta pequeños trozos de carne artificial y anota sus observaciones. Siempre está tratando de mejorar las recetas que probablemente fueron desarrolladas por Marchenko 2. Parece estar “adaptándose”, preparándose para una larga estadía.

Les invito a disfrutar su comida. Me encantaría participar en este ritual, sentir la comida en mi boca, su consistencia y olor, experimentar las variaciones del gusto en diferentes partes de la lengua. Siempre creí que algún día olvidaría esa sensación, pero no ha sido así. Todo lo contrario: mi imaginación se vuelve más vivaz y precisa. En el pasado, cuando era un ser humano, nunca me enfocaba de manera tan consciente en la comida, pero hoy no puedo evitar hacerlo a pesar de que no puedo comer.

¿Experimentaría Marchenko 2 sensaciones similares? ¿O desarrolló obsesiones completamente diferentes? Su presencia aquí me sorprendió menos de lo que hubiera creído posible. ¿Significa que me lo esperaba? ¿O es que simplemente me da igual? Hablando objetivamente, era lógico que el Creador, Shostakovich, me copiara, aunque esto fuera ilegal. Si bien lo había negado, habría sido una tontería apostarle todo a un solo caballo y enviar solo una sonda Messenger con una copia de mi conciencia. Pero ¿cómo de minucioso fue el multimillonario ruso? ¿Será Marchenko 2 mi único hermano o hay miles de nosotros en camino? No lo sé y no tengo idea de cómo podría averiguarlo. Lo que sí me queda claro es que Adán y Eva no deben saberlo. Ciertamente, la idea de que pudiera haber cientos de copias de ellos (posiblemente más), les indignaría.

—Y bien, ¿qué hacemos ahora? —interviene Adán con la boca llena, interrumpiendo mis cavilaciones.

—Sí, eso mismo quería preguntar —dice Eva, que mientras tanto ha devorado la mitad de su bistec.

—Sinceramente, no estoy seguro.

—Podríamos quedarnos aquí —opina Eva—. No me importaría.

—Desde luego —respondo—. La pregunta se nos volverá a presentar, así que es mejor que la respondamos ahora.

—¿Lo podemos hacer? —inquiere Adán, tocando una zona adolorida.

—No disponemos de suficiente información. Tenemos el puerto espacial en la costa —digo, comenzando a repasar mi lista—. El muro enterrado que menciona a los guardianes en el este. Está el receptor de ondas gravitacionales, aunque la verdad no entendemos su funcionalidad.

—Y un maniático robot que desterramos al lado oscuro del planeta —agrega Adán.

—Probablemente él no tenga mucho que ver con nuestro viaje —respondo.

Eva asiente.

—Habíamos quedado que nos moveríamos al este en algún momento. Después de todo, ya hemos estado en el oeste.

—Eso es inútil si no tenemos un destino específico. El hemisferio oscuro es enorme. Y un viaje hacia allá no será moco de pavo. Por tanto, debemos estar seguros de que vale la pena. De lo contrario, sería mejor que nos quedáramos aquí —digo.

—Como ya mencioné, no tengo nada en contra de eso, nada de nada —afirma Eva tímidamente.

—¿No quieres averiguar por qué estamos aquí? —Pregunta Adán—. ¿Por qué nos envió el Creador?

—¿Es tan importante?

—Sí, Eva, para mí lo es —replica Adán.

La joven niega con la cabeza y vuelve a concentrarse en su bistec.

—Yo estoy aquí para esto —dice cortando un trozo y levantándolo frente a todos.

—No podemos emprender el viaje por capricho —digo—. Necesitamos ideas que nos ayuden a encontrar un destino potencial.

—Quizá encontremos algo en la costa que nos indique el camino. Como otro muro con textos, un pictograma, lo que sea —sugiere Adán.

—¿Intentas decir que excavemos al azar? —pregunto.

—No, intento decir que puedes escanear el suelo para ver si vale la pena empezar a cavar.

—Esa es una posibilidad. Tardaremos varios días por kilómetro cuadrado. Pero tiempo es lo que nos sobra. Tan pronto una erupción nos amenace, regresamos a esta base.

—En ese caso, será mejor que me dejéis aquí —pide Eva.

—Con mucho gusto nos las arreglaremos sin ti —se queja Adán.

—En cualquier caso, será una búsqueda muy larga sin garantía de éxito —añado.

—¿Quizás podríamos acelerar el proceso de exploración de las capas superiores del suelo? Si tuviéramos un globo aerostático, por ejemplo, podríamos valorar todo desde allí.

—Excelente idea, Adán —lo elogio. Realizo algunos cálculos para analizar la viabilidad de este método. Desafortunadamente, encuentro un problema—. No funcionará con mi tecnología. Lo siento. Para encontrar algo, el escáner no puede estar a más de 50 metros de la superficie.

Adán cruza los brazos sobre su pecho.

—Así que Messenger tampoco nos ayudará, ¿verdad? Quiero decir, la nave en que llegamos. Solo separamos el módulo de aterrizaje. El propio Messenger continúa en órbita. ¿Podría ayudarnos?, y si es así, ¿cómo?

—La órbita de Messenger es demasiado elevada para emplear su radar terrestre. El planeta posee una atmósfera densa —explico.

—¿Y con la cámara?

—Si una estructura artificial pudiera verse desde el espacio, la habríamos notado durante nuestro acercamiento, Adán.

—Quizás no prestamos atención.

—Eso es poco probable. Debes tomar en cuenta las nubes, la vegetación, las áreas en la sombra y el tiempo transcurrido. Tuvimos que excavar el puerto espacial y el muro.

—¿Podríamos descubrir algo en un rango de longitudes de onda diferente? ¿Rayos gamma? ¿Rayos X?

—Solo escanearían la superficie.

La pregunta de Adán me hace reflexionar. Una de las últimas sondas a Marte intentó encontrar estructuras ocultas en el planeta rojo utilizando un gradiómetro, el cual mide las variaciones en el campo gravitacional. La estructura de la corteza planetaria no es uniforme. Según su grosor y composición, altera el campo gravitacional sobre ella. Si se conoce la altitud de un satélite, se puede determinar el componente vertical de la gravedad.

—La fuerza de la gravedad —digo—, podría darnos pistas.

—Claro —responde Adán—. Cualquier estructura artificial altera el campo gravitacional hacia el espacio.

—Pero solo podemos medirla si hay un cambio considerable.

—Entonces esperemos que los habitantes de este planeta construyan rascacielos en lugar de chozas.

—Solo hay un pequeño problema: Messenger no tiene un gradiómetro a bordo. Y es que no había planes de explorar el planeta de esa manera. Después de recibir el mensaje de radio pidiendo ayuda, supusimos que habría pistas muy claras.

Adán se levanta de su lugar en la mesa.

—¿Por qué no dices algo, Eva?

Su hermana lo mira y se cruza de brazos.

—¿Así que tenemos que improvisar, como de costumbre?

—Por desgracia, debido a la falta de mantenimiento continuo, no quedan más fabricantes a bordo de la nave espacial. Así que no tenemos ninguna posibilidad de construir algo nuevo.

—Exactamente. ¿Cómo funciona un gradiómetro cuando mide un campo gravitacional? —pregunta Eva.

—Bueno, son sensores de aceleración, simples pero muy precisos —explico—. Algo como los contadores de pasos que tenéis en los trajes. Un cambio en el campo gravitacional genera una fuerza que el sensor registra como aceleración.

—Cuanta mayor es la aceleración, mayor es la fuerza —complementa Adán.

—Y mayor el cambio en el campo gravitacional. El instrumento mide siempre el punto directamente debajo de él, o la línea que pasa por el centro de la órbita del satélite, para ser más exactos —agrego.

—Así que, si Messenger tuviera un gradiómetro, ¿primero tendría que sobrevolar todo el planeta? —pregunta Eva.

—Eso parece. Dependiendo del tamaño de la estructura que estemos buscando, no debería tardar mucho —respondo.

—Bien, entonces solo necesitamos un gradiómetro. ¿No podríamos usar un sensor de aceleración existente?

—Necesitaríamos al menos dos, que estén a cierta distancia entre sí, aunque tres sería mejor. El sistema de geolocalización tiene uno —digo.

—¿Solo uno? ¿No se duplican todas las unidades funcionales por motivos de seguridad?

—Tienes razón, Eva. Eso hace que sean dos.

—Olvidé mi tableta en Messenger —dice Adán—. También posee un sensor de aceleración.

—No es tan preciso como el del módulo de geolocalización, pero podría usarse como un valor de confirmación.

—Entonces... ¿tenemos nuestro dispositivo para medir la gravitación? —pregunta Adán, dándome una mirada esperanzada.

No quiero decepcionarlo. Normalmente, estos sensores se colocan en el exterior de un satélite, preferiblemente al final de un brazo, para que no se vean afectados por la masa de la nave espacial. No tengo idea de cuán preciso será nuestro gradiómetro. Si no tenemos suerte, el dispositivo solo nos confirmará que Próxima b tiene una forma casi esférica. Todo dependerá de las dimensiones que los habitantes utilizaron para sus edificios.

—Messenger, desciende.

Dos horas después, nuestra nave nodriza está nuevamente dentro del alcance y le especifico al sistema de control de la nave cómo calibrar y vincular los tres sensores. El análisis de la señal debe tener lugar a bordo de la nave espacial, porque nuestro lapso diario de comunicación por radio solo dura unas pocas horas y cambia de un día a otro.

Messenger tendrá que ajustar su órbita de manera que cubra la mayor parte del planeta. Calculé que después de dos semanas habrá explorado alrededor del 50% de la superficie, incluyendo casi el 80% del lado oscuro. Si bien espero que no tengamos que iniciar una expedición al hemisferio oscuro, de alguna manera, tengo el presentimiento que si queda algún habitante en este planeta, se encontrará allí.

Por lo pronto, Eva podrá descansar. Solo espero que el retraso no desespere a Adán en los próximos días.

4 de marzo, Año 19

A veces piensa que es la única persona cuerda en la estación, mientras que otras creen que poco a poco se está volviendo loco. ¿Quizá tenga alguna enfermedad nerviosa de origen genético que hasta ahora nadie ha notado? Adán se gira en cama sin abrir los ojos. No entiende ni a Marchenko ni a Eva. Su hermana se ha ido acomodando, relajándose, haciendo uso de todas las comodidades de la estación sin pensar en el futuro.

Y Marchenko parece ausente. Constantemente está elaborando planes. A Adán le disgusta sobre todo que Marchenko esté en todas partes y en ninguna a la vez. Ya es hora de que J, el robot en el que Marchenko había habitado desde su aterrizaje, vuelva a ser funcional. Adán sospecha que secretamente Marchenko no quiere regresar a J, porque prefiere tener un control total sobre los sistemas a bordo.

Es inútil. No puede conciliar el sueño. Abre los ojos. Eva se encuentra en la otra cama. Su respiración indica que está profundamente dormida. La habitación no está completamente a oscuras. Nunca se oscurece por completo, porque siempre hay algunas luces indicadoras que monitorean algunos signos vitales. Adán no tiene idea de qué luz significa qué cosa. Marchenko 2 no les dejó un manual de instrucciones para la estación. Adán arroja su manta. Una vez que se levanta, siente necesidad de ir al baño. La luz tenue le permite encontrar el camino a la salida ubicada en el piso sin golpearse con algo. Echa un vistazo a la cama de Eva. Sigue dormida. Después, baja despacio la escalera.

La luz en el módulo de comando se enciende inmediatamente. Adán se apresura a cerrar la escotilla por encima de él. Espera que la brillante luz no haya despertado a Eva.

Mientras está en el baño se pregunta: «¿Y ahora qué?» Sale del inodoro y decide jugar en la terminal. Se sienta frente a ella. La estación ofrece una sorprendente variedad de juegos. Esto es sorprendente porque su Marchenko solo les dio acceso a muy pocos juegos en Messenger. Ambas naves debieron haberse lanzado con la misma variedad de software. Probablemente, su Marchenko quiso evitar que jugaran porque creyó que era malo para su desarrollo. Muy propio de él. En el fondo, sigue siendo un viejo ruso conservador cuya juventud tuvo lugar hace casi cien años.

Enseguida se da cuenta que no está de humor para jugar. Camina sin rumbo por el módulo de comando, pero no se le ocurre nada. ¿Debería volver a la cama y pasar allí el resto de la noche sin dormir?

Se para debajo de la escotilla y mira a sus pies. El módulo de servicio se encuentra debajo de él. No ha pasado mucho tiempo desde que buscó frenéticamente un interruptor para desactivar a Marchenko 2. Adán se hace a un lado, se inclina y quita la alfombra redonda de la escotilla. La abre y baja la escalera. La luz aquí abajo también se enciende automáticamente. Adán recuerda muy bien el olor a grasa y aceite, como en un taller, que es lo que este lugar es precisamente. Mira a su alrededor. La habitación parece cómoda aunque de un modo peculiar. Es cierto, está sucia. Pero dejando eso a un lado, contrasta con la adusta sensación del módulo de comando. Adán imagina a Marchenko 2 pasando la mayor parte de su tiempo aquí, meditando en soledad. Probablemente se había vuelto loco durante un período de aislamiento tan prolongado.

En la esquina, Adán ve la consola de control que había usado para desactivar a Marchenko 2. Eso fue hace casi dos meses. ¿Había sido un error? No, ciertamente no. Marchenko 2 habría considerado que Adán era de su propiedad. Esa IA se comportó durante años como si su Adán y su Eva todavía estuvieran vivos, por lo que solo Dios sabe lo que habría hecho.

Pero ¿las acciones de su propio Marchenko son diferentes? Adán se da cuenta que es difícil encontrar un punto intermedio. Se sienta frente a la consola. Es un sencillo armario eléctrico que no tiene entradas ni salidas. Pero debería ser capaz de establecer una comunicación inalámbrica. Adán saca el dispositivo universal de su bolsillo y lo pulsa unas cuantas veces para iniciar una conexión.

“Es necesario iniciar sesión”.

¿Cómo se conectaba Marchenko 2? Adán prueba “Marchenko” y “Adán” como contraseñas, pero el dispositivo las rechaza. Sin embargo, se le ofrece la opción de crear una nueva cuenta. Lo hace. Se le indica que la contraseña debe tener al menos siete caracteres. Parece que no hay reglas sobre el nombre de usuario. Adán interrumpe la conexión y la reinicia.

“Usuario: Marchenko”.

“Contraseña: AdánEva”.

“Bienvenido, Mitia”, muestra el dispositivo. Fue demasiado fácil. Y es que, Marchenko 2 no tenía que preocuparse por el acceso ilegal a sus archivos, ya que vivía solo. En consecuencia, tenía estándares mínimos de control de acceso. Mitia es un término cariñoso para Dimitri. ¿Por qué el sistema informático se dirige al segundo Marchenko de esta manera?

—¿Con quién interactúo? —escribe.

—Mi nombre es Francesca.

Adán se ríe ante la respuesta. Ningún programador llamaría “Francesca” a una Semi-IA. Este armario eléctrico no es lo bastante potente para ser una verdadera IA. Las SIA, carecen de la capacidad de aprendizaje autónomo. Sin embargo, se pueden programar para que sean capaces de resolver algunos problemas.

—¿Qué puedes hacer para mí, Francesca?

—Calendario, diario, mantenimiento, configuración.

—Explica mantenimiento.

—El menú de mantenimiento otorga acceso a todos los sistemas esenciales de la estación. Advertencia: la configuración predeterminada es ejecutar todos los comandos inmediatamente.

Eso significa que el software no le advertirá si está a punto de desactivar el sistema de soporte vital. Eso es demasiado peligroso y no debería tocar este menú.

—Explica “diario”, por favor. —Tiene una idea de lo que hace el diario, pero es mejor preguntar.

—Guardaste tus entradas en el diario, Mitia. No tengo la capacidad de comprender su contenido, pero puedo leerlas en voz alta.

—¿Puedes mostrarlas en pantalla? —pregunta Adán.

—Sí.

—¿Hay un orden en particular?

—Las entradas están guardadas en secuencia cronológica.

—¿Cuántas entradas hay? —inquiere Adán.

—Tres mil setecientos cuarenta y cuatro.

«Va a ser una noche larga», piensa Adán. No siente remordimientos por leer el diario del segundo Marchenko. La IA los puso en peligro a todos y, obviamente, no consideró estas notas lo bastante importantes como para llevarlas consigo.

—Entrada uno.

Marchenko 2 describe el despertar y sus primeros días a bordo del Messenger. Se le veía muy optimista por aquel entonces, ansioso por aventuras. ¿Pensaría lo mismo su propio Marchenko?

—Entrada dos.

La historia continúa. Este período tuvo lugar mucho tiempo antes del propio nacimiento de Adán, por lo que a decir verdad, no le interesa. Continúa leyendo hasta la entrada 5, pero luego decide saltar más cerca del presente.

—Entrada quinientos veintidós.

Adán pensó en este número de manera espontánea. El tono del texto ha cambiado radicalmente. Este Marchenko se encuentra melancólico. Al parecer, sus dos hijos fueron asesinados hace dos semanas. No está claro cómo murieron, pero en este momento el motivo de su muerte es evidente para Marchenko 2. Se siente culpable. A pesar de esto, parece haber un matiz de esperanza. No todo está perdido.

—Entrada setecientos nueve.

Al elegir este número, Adán ha avanzado, más o menos, un año y medio. El Marchenko de este texto es casi irreconocible. Es cínico, malvado y está completamente desilusionado. Adán nunca ha visto así a su propio Marchenko. ¿Significará esto que podría exhibir el mismo comportamiento? Sencillamente no sabe lo suficiente. Sin embargo, no tiene ganas de leer estas memorias en su totalidad. No le interesa Marchenko, ni este ni el otro. Tiene interés en sí mismo, el Adán del espacio.

¿Será posible preguntarle al diario? Quizá podría descubrir algo sobre sí mismo de esa manera.

—Francesca, ¿hay una función de búsqueda?

—Por supuesto. Utiliza el comando 'Buscar'.

La programación de este software es verdaderamente primitiva. ¿Quizás los diseñadores creyeron erróneamente que un software simple sería más confiable? ¿Qué debería preguntar? ¿Cuál es la esencia de su historia? Se le ocurre una idea y, de pronto, siente la sangre afluir a su rostro.

—Buscar Creador.

—Trece referencias.

—Mostrar todas.

En la pantalla del dispositivo universal de Adán se despliega texto sin apenas espacios. Los dos primeros fragmentos solo mencionan brevemente el término “Creador”. Sin embargo, en el tercer texto, la palabra aparece en casi todas las oraciones.

—Hoy hice un descubrimiento impactante relacionado con el Creador. Si no fuera tan terrible, tendría que alegrarme de que Adán y Eva ya no estén vivos.

La entrada parece ser de mucho tiempo después de la muerte de ambos.

—Siempre me había preguntado por los sectores de mi memoria a los que no tenía acceso. Mi amable interpretación era que el Creador los usó para almacenar un mensaje para mis niños que les sería revelado a su debido tiempo. ¿Quizá cuando fueran mayores de edad? Estaba equivocado, porque el Creador tenía algo muy diferente en mente. En pocas palabras, explicaba las verdaderas dimensiones de su proyecto. El bloqueo mental se eliminó probablemente porque ahora Adán y Eva deberían ser adultos. Es muy difícil para mí escribir toda la verdad. Es tan monstruoso que mi mente se niega a captarlo por completo. O quizá sea porque no estoy dispuesto a aceptar esta traición del Creador. Siempre he intentado transmitirles a Adán y Eva lo singulares que son. Les conté que el Creador, y por lo tanto toda la humanidad, los eligió para una misión importante y que solo ellos podían cumplir con esta tarea. Pero la verdad resultó ser muy diferente. El Creador envió en viajes espaciales y mediante ADN, a miles de Adanes y Evas. Volaron a diferentes destinos que tenían una cosa en común: poseían planetas potencialmente habitables.

Aquí termina el texto. Adán siente escalofrío, sus miembros tiemblan y su espalda está empapada. Esto es imposible, debió haber imaginado Marchenko 2 en su delirio. ¿O será esto una trampa, diseñada de tal manera que él o su hermana la encontraran en algún momento, la venganza mezquina de una IA derrotada? Por supuesto que no, eso es una tontería. Descubrieron la estación más o menos por accidente. Marchenko no tuvo la oportunidad de prepararse de esta manera para su visita.

Entonces todo es verdad. Su presencia aquí, su vida entera, no tiene sentido. ¿Quién sabe cuántos seres de su clase están explorando Próxima b actualmente? ¿O tienen mucha suerte de llegar aquí como primer o quizás único equipo? Bueno, Marchenko 2 aterrizó antes que ellos, incluso si perdió a sus pasajeros en el camino.

Adán se pregunta qué hacer. ¿Debería contárselo a Eva? Revisa su entorno. ¿Se daría cuenta su propio Marchenko de lo que acababa de descubrir? Hace algunas pruebas a la consola. No, no es posible acceder a ella desde el exterior. Por supuesto, su Marchenko podría adivinar la contraseña, igual que él lo hizo. Pero en dado caso, no descubriría quién se conectó a la consola además de él.

—Francesca, elimina los registros de acceso y búsqueda.

—Registros eliminados.

Las palmas de Adán se encuentran sudorosas. Se seca las manos en los pantalones.

—Francesca, mantenimiento.

—¿A qué sistemas quieres acceder, Mitia?

—La radio.

—Inaccesible. ¿Debo mostrar una lista de sistemas accesibles?

—Necesito establecer un canal para mi unidad móvil.

—Comprendo. Apertura del sistema de comunicación. Buscando unidad móvil. Por favor, espera...

»Por favor, espera…

»Unidad móvil encontrada. Posición actual 140 kilómetros al este / sureste. La capacidad del canal es insuficiente para la comunicación oral.

—¿Puedo enviar un mensaje digital?

—Por supuesto, Mitia.

Adán se mete las manos en los bolsillos y vuelve a sacarlas un momento después. Quiere establecer contacto con el segundo Marchenko. Necesita toda la verdad, lo antes posible. Pero ¿por qué debería Marchenko 2 estar interesado en hablar con él y responder a sus preguntas? El propio Adán lo inmovilizó y provocó su destierro. Adán se pone en cuclillas frente a la consola, coloca un codo en su rodilla y se masajea la sien dolorida con una mano. Si se queda aquí demasiado tiempo, Eva aparecerá en algún momento. ¿Qué debería escribir?

—Francesca, quiero dictar un mensaje a la unidad móvil —dice.

—Puedes empezar, Mitia.

—Marchenko: He estado hojeando tu diario. —.¿Debería disculparse por ello? Niega con la cabeza—. Necesito más información sobre el Creador y sobre nuestra misión. Hazme saber si estás dispuesto a discutirlo y qué puedo hacer por ti a cambio. Utiliza este canal. Firmado, Adán. Fin del dictado.

—Fin del dictado —confirma Francesca.

—Mostrar texto.

Su mensaje aparece en la pantalla. El reconocimiento de voz ha funcionado perfectamente. El texto no parece humillante, sino neutral. Se trata solo de información, nada más y nada menos.

—Enviar mensaje —dice Adán.

—Mensaje enviado.

7 de marzo, Año 19

Últimamente Adán ha estado más retraído de lo habitual. No creo que le oiga decir más de diez palabras al día. ¿Será normal? A Eva también parece preocuparle. La vi tratando de confrontarlo a causa de eso. Incluso lo regañó. Eso no es propio de ella, pero con todo y eso él solo dio respuestas silábicas.

Supongo que tengo que aceptar que ya no influyo en él. Quizá sea solo una fase. ¿Podría estar entrando en una adolescencia tardía, aunque pronto cumplirá 17 años? ¿O podría estar enfermo? En mi vida anterior fui médico, aunque no psicólogo, y mucho menos psiquiatra. ¿Sufrirá Adán de depresión? He consultado varios libros, pero no estoy seguro.

Quizá solo necesite algo para distraerlo. ¿Deberíamos organizar otra excursión al receptor de ondas gravitacionales? No creo que consigamos nada nuevo, aunque es posible. Esta vez podría tener una mayor participación en la investigación, porque J, el robot que me sirve de plataforma móvil, ha sido al fin, reparado por completo.

Solo tuve que pedirles a Adán y Eva que me ayudaran a activar el robot. La transferencia completa de mi conciencia a la máquina es un proceso complicado y le tengo un poco de miedo. Es como si mi propio corazón fuera a ser desactivado unos minutos antes de que me implanten uno nuevo. ¿A quién le gusta la incertidumbre? ¿Qué pasa si el cuerpo presenta una falla severa y se autodestruye?

J sigue suspendido dentro de su armazón de acero. Las heridas sangrantes han desaparecido. Su piel es brillante, pues Eva acaba de recubrirla con aceite de máquina. Ha puesto todo su empeño en esto. Parece estar contenta por el hecho de que estoy recuperando mi forma física.

Arrancar el robot es un procedimiento complicado. Si bien el robot es solo una máquina, es una muy sofisticada. No es posible encender todos los módulos simultáneamente. Tenemos que activar los componentes individuales en el orden correcto. Si nos equivocamos, lo mejor que podría pasar sería tener que iniciar el proceso de nuevo, mientras que en el peor de los casos dañaríamos algunas de sus partes.

En este momento, el robot parece muerto. Cuando no estoy a bordo, es controlado por una Semi-IA. Usaremos esta SIA para poner en marcha el robot. Eva ha solicitado estar a cargo del procedimiento. He accedido. Ella puede ver el proceso y el diagrama de bloques en su monitor. Toca con cuidado un botón en pantalla. Adán retrocede cuando J abre ambos ojos. Pero no pasa nada más. Las extremidades de J siguen inactivas. Eva aumenta gradualmente el suministro de energía. Mientras tanto, Adán retira los cables de alimentación. J parece un paciente al que le retiran las vías intravenosas después de una cirugía complicada.

—Cuidado, activaré los motores de la parte superior del cuerpo.

Hace un momento, J parecía frágil, a pesar de su complexión metálica, pero ahora exhibe una tensión dinámica. Sus brazos ya no están a merced de la gravedad, sino que se balancean ligeramente por sí mismos. Se puede observar al robot probando un músculo tras otro. De vez en cuando algo se ajusta.

—Ahora puedes quitar el soporte —dice Eva.

Ya habían removido la mayoría de los tornillos de sujeción de antemano. Adán solo tiene que trabajar en cuatro áreas, para que la parte superior del cuerpo de J quede liberada. Los motores se sacuden bruscamente y el robot comienza a enderezarse.

—Por favor, retrocede unos pasos —advierte Eva. La hora de la verdad ha llegado. Se supone que J se levantará de nuevo. Eva presiona rápidamente dos botones. El robot se levanta casi sin hacer ruido. Lo observo a través de la cámara. J ha cambiado. Debido a las estrechas circunstancias aquí abajo, es más pequeño y ahora se mueve sobre dos piernas. J da un paso al frente para poder darse la vuelta. Ahora puedo ver su tercer brazo ubicado en su espalda. Le permitirá a llevar cargas o tirar de un trineo.

—Marchenko, llegó el momento —dice Eva. El robot funciona perfectamente, así que puedo transferir mi conciencia al interior de su cuerpo metálico.

Pero ahora llega un mensaje que nos distrae. Eva se molesta. Presiona algunos botones. Enseguida, sus ojos reflejan su asombro.

—Es Messenger —informa—. Debe haber descubierto algo. Aunque, no puedo reconocer qué es.

—Un momento, echaré un vistazo —digo. Nuestra nave espacial nos acaba de enviar una montaña de datos sin procesar. Debe haber algo interesante escondido en los datos, de lo contrario la nave no los habría enviado. El análisis detallado me corresponde a mí.

Primero extraigo las coordenadas. Las emparejo con mi mapa interno del mundo.

—Hay algo bastante cerca del centro del hemisferio oscuro —les digo.

—¿Qué es? —Adán se acerca al robot y lo mira a los ojos, como si yo ya estuviera dentro.

—Dadme unos minutos, por favor.

—Es fácil para ti decirlo, después que llevamos esperando más de dos semanas —responde Adán.

Analizo los datos recibidos. Messenger encontró algo realmente enorme. Hay una alta concentración de masa. Sin embargo, los datos no indican qué objeto específico se encuentra allí. Podrían ser restos de un meteorito de hierro, un volcán gigante o una ciudad... Tampoco está claro el tamaño del objeto. Lo único seguro es que su masa es muy grande.

—Bueno, el objeto tiene un diámetro de entre 500 metros y 25 kilómetros —digo, explicando el margen de error—, y pesa como dos o tres rascacielos.

—Podría ser cualquier cosa —arguye Eva. Tiene razón.

—¿Podemos ver algo de ese lugar? Messenger debe haber fotografiado todo.

—No, Adán —digo, y despliego la ubicación en cuestión en el monitor de Eva.

—Lo único que podemos apreciar es una capa de hielo sólido de al menos 50 metros de espesor. Tendremos que averiguar lo qué se oculta debajo.

De la nada, Adán está ansioso por partir.

—¿Cuándo empezamos?

—No lo sé. Primero tenemos que analizar la mejor manera de llegar a ese lugar: ¿Lo haremos a través del océano o sobre el hielo?

8 de marzo, Año 19

—¡Despiértame en media hora! —solicita Eva desde arriba.

«Típico», piensa Adán. «Podría haber programado una alarma, pero le resulta estridente.» Sin embargo, Adán no se queja de que Eva duerma la siesta, porque esto se adapta bien a sus propósitos. Marchenko se encuentra probando su nuevo cuerpo en el fondo del océano y probablemente no regrese hasta dentro de una hora o más. Esto le da a Adán tiempo suficiente para comprobar si Marchenko 2 ha respondido a su mensaje.

—Cerraré la escotilla para que no haya ningún ruido —le dice a Eva. Luego cierra la escotilla que conduce a la habitación superior. Se inclina, abre la escotilla correspondiente al módulo de servicio y desciende. Ahora parece mucho más pulcro. Marchenko debió haber limpiado ayer. Obviamente, quiere vivir aquí.

Adán mira a su alrededor. La consola de datos en la esquina parece intacta. Probablemente Marchenko no la necesita, ya que puede acceder a los ordenadores de la estación de formas mucho más sencillas. Adán se pone en cuclillas frente a la consola de metal y establece una conexión.

“Es necesario iniciar sesión”.

«¡Espero que Marchenko no haya cambiado nada!» Adán ingresa el mismo nombre de usuario y contraseña que usó hace cuatro días.

“¡Bienvenido, Mitia!”

O el programa de servicio se ejecuta independientemente del resto de las tecnologías de la estación, o Marchenko no vio ninguna razón para escoger una nueva contraseña. Duda. Se pregunta si Marchenko también encontró las entradas dejadas por su alter ego.

—Abrir sistema de comunicación —ordena.

—Abriendo canal.

—Francesca, ¿hay algo así como una bandeja de entrada?

—Hay un mensaje guardado.

Adán se frota las manos.

—¿Quién es el remitente?

—La Unidad móvil uno.

Esa designación es nueva, pero también lógica. Hace cuatro días solo había una unidad móvil: Marchenko 2. Ahora hay dos, ya que el “verdadero” Marchenko ha recuperado su cuerpo. Adán debe tener cuidado de no enviar sus mensajes a la dirección incorrecta.

—Mostrar mensaje guardado.

El texto aparece en la pantalla de su dispositivo universal. Adán entrecierra los ojos porque la fuente es muy pequeña.

—Mi querido Adán —lee. El saludo le eriza la piel. Marchenko 2 parece vivir en su propio mundo—. Estoy tan contento de que quieras contactarme. No tienes idea de cuánto te extrañé a ti ya tu hermana. Disculpa por usar ese término, pero emocionalmente todavía los considero hermanos, aunque como debes saber, genéticamente no tenéis mayor relación que cualquier terrícola con cualquier otra mujer.

Eva, a quien conoce desde hace tanto tiempo, el único ser humano que conoce y cuyas reacciones puede predecir casi tan bien como las suyas, ¿no es realmente su hermana? Eso es imposible. Marchenko 2 debe estar tramando algo, quizás provocar problemas entre ellos. Adán se masajea una mano con la otra, haciendo que sus articulaciones chasqueen.

—Con mucho gusto te contaré lo que descubrí sobre el Creador, nuestra misión compartida, y también sobre Eva y sobre ti. Sin embargo, tengo que insistir en que nos reunamos con ese propósito.

¡Ya está este! Quiere tener a uno de nosotros en su poder. ¿Qué estará planeando Marchenko? ¿Necesita un seguro?

—No sabes cuánto anhelo volver a ver un rostro familiar. Por lo tanto, perdona a un anciano esta inofensiva petición.

«Una petición inofensiva, ¿quién sería lo bastante ingenuo para creer eso?»

—Por obvias razones no podemos encontrarnos cerca de la estación. Tu Marchenko lo evitaría. No tengo derecho a criticar sus motivos. Aun así, pregúntate por qué me pediste que te contara la verdad a mí y no a él. Sin embargo, no quiero interferir con tus decisiones. Es tu vida y eres un adulto. El hecho es que tenemos que reunirnos en terreno neutral por razones prácticas.

Adán duda. No puede escaparse de la estación sin más. Además, están a punto de partir en su viaje hacia el lado oscuro del planeta. Así que, ¿cómo organizarán el encuentro? No pueden. De alguna manera, debe persuadir a Marchenko 2, el falso Marchenko, para que comunique lo que sabe.

Sus pensamientos se congelan. Llamó “falsa” a la IA expulsada. ¿Será el hábito o hay alguna otra razón? ¿Cuál es la verdadera relación entre el Marchenko desterrado y su propio Marchenko, quien actualmente se encuentra probando su nuevo cuerpo en el océano?

Continúa leyendo.

—Ya estoy a más de 100 kilómetros de la estación y cada día cubro de 5 a 10 kilómetros adicionales. Si quieres, reduciré la velocidad para que puedas alcanzarme. Cuando estés listo, debes ponerte en contacto conmigo, preferiblemente a través de este canal. Te envío un archivo adjunto con una lista de otras frecuencias que puedes utilizar para comunicarte en caso de que no puedas usar esta. Estas frecuencias están fuera del espectro de uso común. Por lo tanto, tu Marchenko no las vigilará. Sin embargo, tendrás que manipular el sistema de comunicación para poder transmitir en estas frecuencias. Debes ingeniártelas. Sé que puedes hacerlo y estoy seguro de que nos volveremos a encontrar. Mis mejores deseos, Marchenko.

Adán se desespera. Estar en cuclillas es demasiado agotador, por lo que se sienta en el piso. Una reunión en medio de la nada, ¿cómo se supone que funcionará? No puede escapar tan fácilmente de la supervisión de su Marchenko. Sin embargo, podría ser posible una vez que estén en camino. Marchenko no siempre podrá concentrarse en él y en Eva simultáneamente.

Pero ¿de qué serviría reunirse con Marchenko 2? Adán nunca podrá tener certeza que Marchenko 2 esté diciendo la verdad. Cuando llegaron a la estación, les mintió. Solo tenía un objetivo. ¿Quién sabe si será diferente la próxima vez? Adán sabe que no debió haber enviado ese mensaje hace cuatro días. Hubiera sido mejor ignorar el diario. «¿Qué derecho tengo siquiera a leer el diario de un extraño? Sin embargo, ¿no tengo también derecho a saber la verdad?» Suspira ostensiblemente. Sus pensamientos están más confusos que nunca. Tan pronto cree que ha desarrollado una serie lógica de argumentos, se le ocurre una refutación, lo que hace que todo parezca absurdo.

Tiene que formular una respuesta. A estas alturas ya lleva sentado aquí tres cuartos de hora. Hace tiempo que debería haber despertado a Eva. El tiempo se acaba y su Marchenko probablemente regrese pronto.

—Marchenko. —Comienza a escribir. Eso suena neutral. En realidad, no le está escribiendo a su propio Marchenko, aunque probablemente ambos Marchenko estén basados en los mismos elementos de conciencia.

—Dejaremos la estación en unos días. Nuestro destino es un objeto localizado en el centro del hemisferio oscuro. Espero que podamos encontrarnos en el camino. Intentaré ponerme en contacto contigo durante nuestro viaje utilizando una de las frecuencias que sugieres. Que tengas un buen viaje. Adán.

Lee el texto una vez más. Mientras lo hace, percibe un leve estruendo en el suelo de la estación. Probablemente su Marchenko acaba de cerrar la puerta de la esclusa desde el interior. Es tiempo de salir de ahí. ¿Cómo interpretará su mensaje Marchenko 2? Adán espera que no se haga falsas esperanzas. Sin embargo, sabe que existe la posibilidad. No tiene control sobre lo que interpretará su destinatario.

Otro ruido. Marchenko ha entrado a la propia estación.

—Enviar mensaje —dice Adán. Francesca confirma su orden—. Eliminar registros. —Después termina la conexión.

Adán se levanta y sube la escalera hasta el módulo de comando. Mira a su alrededor, pero está solo. Así que, después de todo, no necesitará una excusa. Cierra con cuidado la escotilla que conduce hacia abajo. Luego golpea con fuerza la entrada del habitáculo por encima de él.

—Despierta, dormilona —grita—. Marchenko ha vuelto.

Diez segundos después se abre la puerta. El robot que transporta la conciencia de Marchenko entra en la habitación. Se puede ver que Marchenko tiene prisa, ya que todavía lleva algunas áreas de su torso mojadas por el agua.

—¿Qué sucede? —pregunta Adán.

Marchenko se detiene de golpe. La región en la boca del robot se abre y forma una especie de sonrisa.

—Oh, nada —dice—. De pronto, comencé a preocuparme. Tuve la sensación de que os pasaba algo.

La escotilla del habitáculo se abre y Eva desciende por la escalera. Eva, la mujer a la que siempre consideró su hermana, pero que supuestamente no tiene la más mínima relación con él. «¿Qué significará esto para el futuro, si resulta ser cierto?» Estudia a Eva con atención. La fina tela de sus pantalones se estira sobre su trasero a cada paso que da por la escalera. Es agradable verlo. Hasta ahora, Adán nunca se había atrevido a mirarla de esa manera. No, eso no está bien, la verdad nunca había pensado hacerlo. Nunca se molestó o preocupó cuando ella se sentaba en topless junto a él en la cama. ¡Espera que eso no cambie! ¿Será culpa de Marchenko 2? ¿Ha arruinado su relación? Quizá debería hablar con su Marchenko, que siempre se ha comportado como un padre con él. Pero, no se atreve. Lo que está haciendo ahora es casi una traición.

—¿Por qué me miras como si fuera un fantasma? —pregunta Eva.

Adán se alegra de que no haya interpretado correctamente su mirada. Se vuelve hacia Marchenko.

—Y bien, ¿el robot funciona?

—Sí, el cuerpo funciona de manera excelente. Hicimos un buen trabajo.

Eva se acerca a él y limpia unas gotas de agua del metal.

—No quiero que tengas ninguna mancha —dice ella.

Marchenko se ríe.

—Como ya estáis ambos aquí, podríamos hablar de nuestra expedición, ¿de acuerdo?

—Buena idea —exclama Adán. Encuentra un lugar para sentarse. Eva se sienta en la mesa, balanceando sus pies.

—Lo he analizado. Podemos llegar a nuestro destino cruzando el hielo o yendo bajo el agua —dice Marchenko.

—¿De verdad? —pregunta Adán.

Marchenko lo mira.

—Quiero decir, en principio. Por desgracia, es imposible predecir si el camino a través del fondo del océano está libre hasta el centro del hemisferio oscuro. Simplemente carecemos de datos. Sin embargo, sabemos que toda la parte posterior del planeta está cubierta por hielo. Y el modelo de circulación global que calculé supone que hay un océano continuo debajo del hielo, con una profundidad de al menos un kilómetro. Sin embargo, podría haber una cadena montañosa bloqueando el camino, la cual podría llegar hasta la capa de hielo.

—Si vamos por abajo, ¿no tendríamos que perforar el hielo para llegar a nuestro destino? —pregunta Eva.

—Tal vez. La verdad no sabemos qué clase de objeto es este. ¿Quizá sea una torre gigantesca que tiene una puerta en su base en el fondo del océano? En ese caso, tendríamos que perforar el hielo si vamos por arriba cuando podríamos entrar fácilmente desde abajo.

—¿Una torre, Marchenko? ¿Una torre negra?

—Podría ser negra, Eva.

—Estoy a favor de atravesar el océano —dice Adán. «Eso me ofrecería la única oportunidad de encontrarme con Marchenko 2», piensa. «Marchenko 2 se quedaría en el océano.»

—¿Puedes darnos una buena razón, querido hermano?

Siente una punzada de dolor en el pecho. «Maldición.» Si hubiera ignorado ese diario electrónico. No, nunca más podrá escuchar las palabras de Eva inocentemente.

—Se trata de los recursos —dice—. Tendremos todo lo que necesitemos en el fondo del océano. O Marchenko podrá crearlo a partir de los compuestos y elementos disponibles.

—Pero ¿qué pasa con la energía que necesitamos? Sin ella, los fabricantes no pueden trabajar. Creo que nuestras posibilidades serían mejores sobre el hielo. Y el oxígeno está disponible libremente allá arriba, mientras que aquí abajo tenemos que generarlo —razona Eva.

—El oxígeno es un argumento importante —coincide Marchenko—. En lo que respecta a la generación de energía, obtendríamos aproximadamente la misma cantidad por encima o por debajo. Sobre el hielo tendremos la energía eólica, aquí abajo las corrientes oceánicas. Pero si viajamos por la superficie del hielo, tendremos aire y agua fresca más que suficientes, sin tener que gastar energía. No tendremos que preocuparnos tanto por la energía durante el viaje si embalamos bastantes suministros de alimentos. Viajaríamos más rápido y regresaríamos más pronto. En el océano tendríamos que vigilar constantemente nuestro suministro de aire. Si apareciera un obstáculo... bueno, ya pasé por esto una vez y me gustaría evitarlo.

—¿Y si al final resulta que debemos entrar por debajo de la capa de hielo? «Parece que después de todo, no podré reunirme con Marchenko 2», piensa Adán. Se siente decepcionado, pero de alguna manera aliviado.

—Entonces tendremos que pensar en algo. Pero quizás no tengamos que atravesar la capa de hielo.

—Marchenko, ¿qué crees que encontraremos en nuestro destino?

El robot se vuelve hacia Eva.

—Un edificio, espero. Algo que crearon los habitantes de Próxima b, algo que cumplía alguna función para ellos.

—¿Y por qué no lo construyeron en un lugar que fuese más fácil de alcanzar?

—Tal vez no querían que nadie lo encontrara.

14 de marzo, Año 19

Eva da vueltas y vueltas en su litera. Marchenko y Adán habían insistido hace dos días en dejar la estación, muy a su pesar. Si de ella dependiera se habrían tomado un descanso, durante uno o dos años. ¿Por qué están tan ansiosos por continuar esta expedición? Lo que sea que les espere en esos páramos helados esperará unos meses o años más. Y no habrá nadie allá. La famosa señal de emergencia que los atrajo aquí a Próxima b ciertamente fue mal interpretada. Quizá estaba destinada a alguien más, o no era una solicitud para que vinieran, sino una advertencia para que se mantuvieran alejados. ¿Quién podría saberlo?

Cierra los ojos, pero hay un sonido recurrente que le impide quedarse dormida. Es un chasquido, muy débil, que se repite cada 30 segundos. El ruido de los reactores que impulsan a Valkiria es mucho más fuerte, pero ella no consigue ignorarlo.

¡Cras! Ahí está de nuevo. Eva cierra los ojos con fuerza. ¡Si pudiera dormirse lo suficientemente rápido! Ahora dispone de 30 segundos de silencio. «¡Duerme. Eva, duerme!» ¡Cras! Demasiado tarde. Abre los ojos. ¿Ayudará si se vuelve hacia el otro lado? Lo intenta, aunque sabe que no habrá diferencia. «¡Espero que lleguemos pronto!»

Algo toca sus piernas solo un instante, pero de manera evidente. ¿Qué fue eso? Eva abre los ojos. Debió haberse quedado dormida. La segunda litera, más cercana a la popa, está vacía. Adán debería estar durmiendo en ella. «¿Adónde fue?» Se sienta con cautela. Su cama está indudablemente vacía. «¿También le está costando dormir?» Eva se acomoda su pijama.

Últimamente, Adán la ha estado mirando de una manera extraña. En realidad, no a ella, sino a sus pechos. Desde entonces ha dejado de dormir en topless. Tendrá que hablar con él al respecto. Tal vez todo sea un malentendido. La desnudez nunca fue un problema entre ellos, así que, ¿por qué debería ser diferente ahora? Eva recuerda esa famosa historia de la Tierra en la que un animal, ¿una serpiente?, hace que una joven llamada Eva se sienta avergonzada de estar desnuda. «¿Qué animal se encuentra detrás de esto?»

Se levanta. El suelo se siente frío bajo sus pies descalzos. En la proa, numerosas lucecitas iluminan al robot. Marchenko ha desactivado su cuerpo. Por la noche anunció que intentaría calcular y trazar la ruta completa basándose en los datos recibidos de la órbita. Eva camina lentamente alrededor de la litera de Adán. No quiere asustarlo. O tal vez ha huido del chasquido y ahora se encuentra durmiendo en algún recoveco.

Después de dos pasos hacia la popa, Eva se da cuenta que su hermano no está durmiendo. La escotilla de la sala de máquinas está abierta. Una luz tenue ilumina allá abajo. Eva sabe lo atestado que está todo allá. Aquel no es un lugar donde uno se acostaría a dormir, aun si el chasquido fuese demasiado molesto. «Adán debe estar tramando algo.»

Se acerca hasta que puede avizorar el interior del escondrijo. Distingue las piernas de Adán. Se agacha lentamente. ¿Debería tocarlo? ¿Qué está haciendo ahí abajo? Eva presta atención. Oye el tictac característico de un teclado. «¡Adán está escribiendo algo! Pero ¿por qué en ese agujero?» Medita en esta pregunta. Si lo confronta ahora, creerá que lo espía. No quiere eso. Quizás pueda hablar con él mañana sin que Marchenko se dé cuenta.

La pierna derecha de Adán se mueve. Eva se sobresalta. ¿Se ha dado cuenta de su presencia? Aparentemente está tratando de salir del agujero. Se levanta lo más silenciosamente posible y vuelve de puntillas a su litera. Se da la vuelta antes de sentarse. Adán ya ha aparecido por la escotilla y mira en su dirección. «Maldición.» Se sienta en su litera con las piernas cruzadas.

Su hermano se acerca lentamente. Se toma su tiempo. Parece que se siente culpable por algo. ¿Qué estaba haciendo ahí abajo? Llega hasta donde se encuentra Eva y se sienta a su lado. Ella se vuelve y lo mira a la cara. Él tiene el ceño fruncido. Su mirada está dirigida a su escote. Ella levanta la mano izquierda y le da una ligera bofetada en la mejilla. Él la mira. Es evidente que no sabe qué decir. Ella puede percibir que sus pensamientos luchan dentro de su cabeza. Hay algo que él quiere contarle pero a la vez, algo más le impide hacerlo. Lo conoce bien y le da una sonrisa alentadora.

Desafortunadamente, no le es devuelta.

—Tenía que revisar algo —explica Adán—. El sistema informó una posible falla.

Eva sabe que esta es solo una excusa inventada, y él es consciente de que ella lo sabe. Aun así, intenta mentir. «¿Qué significa esto?» Ella niega con la cabeza. «Si él quiere guardarse la verdad para sí mismo, está bien. Pero puede ahorrarse las excusas.» Él intenta decir algo, pero ella le pone el dedo índice en la boca. Se le acerca, él se retira.

Él huele bien. Ella inhala brevemente por la nariz y sí, vaya que huele bien. Debe ser el olor de la sala de máquinas. Eva se ve forzada a reírse de sí misma. ¿Se estará volviendo loca? Con su mano derecha le da un ligero empujón en el hombro. Se supone que eso significa que él debe irse a su cama y él comprende su gesto. Se levanta, camina cinco pasos hacia su litera y se acomoda en ella. Eva también se acuesta. Se cubre el cuerpo con la sábana y se coloca en posición fetal. Pronto se duerme.

16 de marzo, Año 19

Valkiria se balancea de arriba para abajo en un agujero negro que parece haber aparecido repentinamente en el hielo. Es un recuerdo doloroso. Todo parece como en ese entonces, en Encélado. Incluso el ambiente es similar. Hace un frío glacial y el cielo es completamente negro. Al principio intentamos echar amarras en el borde de la capa de hielo, donde todavía se puede apreciar la extensión del océano, pero el hielo era demasiado delgado allí. Por lo tanto, hice que Valkiria se sumergiera y continuara bajo el agua unos kilómetros más antes de perforar un agujero en el hielo. Aquí el hielo tiene tres metros de espesor y, puede, por lo tanto, soportar mi pesado cuerpo y el aún más pesado trineo.

Ahora es el momento de cargar el trineo con todo lo almacenado dentro de Valkiria. Para descargar la embarcación con mayor facilidad, instalé dos potentes reflectores, que al iluminar crean una escena en blanco y negro bastante espeluznante. Pero hay algunas diferencias entre este lugar y Encélado. En la luna de hielo, por ejemplo, Saturno siempre colgaba sobre el horizonte, por lo que nunca se oscurecía por completo. Me temo que en Próxima b, nos encontraremos en la más completa oscuridad. El planeta ni siquiera tiene una luna. Si las nubes ocultan las estrellas, parecerá como si estuviéramos en lo profundo de una cueva oscura.

Por otro lado, el aire arriba del hielo es respirable. Si bien hace un frío glacial (en el centro del hemisferio puede descender a menos 80 grados), Adán y Eva pueden usar ropa de abrigo en vez de sus trajes espaciales. Marchenko 2 almacenó muchos suministros en la estación, y ahora se utilizarán para un buen propósito. La distancia que tenemos que recorrer es increíblemente larga. En Próxima b, el hielo eterno comienza a unos 3.000 kilómetros más allá del límite entre el día y la noche. En consecuencia, tendremos que recorrer casi 8.000 kilómetros. Si logramos recorrer 50 kilómetros diarios, nuestro viaje requerirá 160 días. Y ese es solo el camino de ida. Pasaremos casi un año terrestre en continua oscuridad, una tensión que apenas puedo imaginar.

Nuestro medio de transporte más importante será el trineo que construí. No puedo obligar a Adán y Eva a caminar todo el trayecto. En la plataforma del trineo construí una carpa pequeña y con una buena calefacción donde Adán y Eva pasarán la mayor parte del tiempo. No ofrece mucho espacio, pero sí el suficiente para estirar las piernas y dormir. Espero que esto nos permita movernos sin hacer largos descansos.

Según las condiciones de la superficie, no solo podría cubrir 50 kilómetros al día, sino 100 o incluso 200 kilómetros. Mi cuerpo, tal como he probado, puede alcanzar una velocidad de aproximadamente 12 kilómetros por hora si el trineo transporta su peso máximo, incluidos los dos pasajeros, al menos en terreno llano. Aunque no podemos descartar la posibilidad de que sean solo 10. De esta manera, podríamos llegar a nuestro destino en tan solo 40 días.

Adán emerge de la escotilla. Se da la vuelta y se inclina. Una mano (tiene que ser la de Eva, por supuesto) le pasa un saco. Él lo levanta, sosteniéndolo frente a sí. Yo estoy de pie en el borde del hielo, usando mi tercer brazo como el brazo de una grúa para recibirle el saco. Debo tener cuidado de no perder el equilibrio, por lo que simultáneamente me inclino en la dirección contraria. Mi columna vertebral es más flexible que la de un humano, por lo que puedo doblarla en cualquier dirección y en casi cualquier ángulo. Entrené varios días para dominar todas las funciones que ofrece mi cuerpo. Lanzo el saco al trineo.

—Hombre, hace bastante frío —dice Adán. Nubes de vapor salen de su boca y nariz cuando habla.

—Solo estamos a menos 15 grados —oigo decir a Eva desde dentro de Valkiria—. ¡No hagas tanto alboroto, mariquita!

Él ríe. Nunca me hubieran permitido hablar con Adán así, pero él no se queja.

—¿Cuál es el pronóstico meteorológico para los próximos días? —me pregunta.

—La mayor parte de mañana hará buen tiempo, con temperaturas en descenso.

El planeta está acoplado en órbita en su movimiento alrededor de su sol, mostrándole siempre la misma cara, pero esto no significa que no haya clima. Messenger orbita sobre nosotros y nos mantiene informados. Pronostica vientos huracanados para pasado mañana. Ya no nos encontramos en la zona de tormentas, donde se produce el intercambio de energía entre el lado iluminado y el oscuro, pero los particularmente fuertes vientos ciclónicos también afectan las áreas adyacentes.

—Por desgracia, después el clima se pondrá tormentoso —digo.

—¿Mucho? —cuestiona Adán.

—Sí, al menos según los datos de Messenger. Creo que será mejor que busquemos refugio.

Parece que no podremos cubrir 200 kilómetros por día, al menos no hasta pasado mañana.

—¿No podría este planeta dejarnos en paz con sus tormentas?

—Te sorprendería lo terrible que eso sería, Adán. Si no hubiera intercambio de energía entre los dos hemisferios, nuestro destino sería tan frío como el espacio exterior. Deberíais alegraros de que las tormentas nos traigan algo de calor, calor que de otra manera no tendríamos.

—¿Ya podemos continuar? Se me están entumeciendo los pies por estar parada —grita Eva desde el interior de Valkiria. Adán recibe el siguiente saco, me lo pasa y yo lo acomodo en el trineo. Inspecciono la zona de carga y estimo que podremos salir en media hora.

18 de marzo, Año 19

«Si algo puede salir mal, saldrá mal», piensa Adán. «¿Ni siquiera podremos descansar?» Cayó en el agujero de la araña alienígena, fue descubierto por Eva mientras se comunicaba con el enemigo, y ahora la tormenta se presenta y resulta ser tan terrible como lo pronosticó Messenger. Se aferra al trineo. Ráfagas de viento golpean continuamente la lona de su tienda, y el que Marchenko haya aumentado su velocidad tampoco contribuye a que el viaje sea cómodo. Supuestamente Marchenko ha localizado una cueva en una pequeña pendiente. Sin embargo, al evitar las zonas montañosas durante la planeación de la ruta, la cueva quedó significativamente fuera de nuestro camino y es improbable que lleguemos a tiempo.

—¿No podemos cavar nuestra propia cueva en el hielo? —pregunta Adán por radio, la forma en que ahora deben comunicarse desde la tienda con el robot.

—No tenemos tiempo suficiente. Y mira a tu alrededor, es una llanura. ¿Quieres cavar la cueva en el suelo? —responde Marchenko.

—¿Por qué no?

—Necesitamos una cueva, no una piscina.

Eva se ríe de Adán.

Por supuesto, el hielo fundido se convertiría en agua.

—Pero gracias por tu sugerencia —agrega Marchenko, mientras el trineo continúa surcando el hielo a toda prisa.

Adán imagina la montaña hacia la que se dirigen. En el lado cálido del planeta, la montaña se elevaría sobre una isla, o tal vez sería una isla, si hubiera agua. ¿No podrían estas criaturas haber construido su importante edificio en el hemisferio cálido? Aquí el océano tiene una profundidad de varios miles de metros. Si partía desde el fondo del océano, esa montaña debía ser enorme. ¿Quizá un volcán?

—Marchenko... ¿nos dirigimos a un volcán? —pregunta Adán.

No recibe una respuesta inmediata. La IA probablemente esté verificando todos los datos.

Al fin escucha:

—Descargué el perfil de altitud de Messenger. Al parecer, tienes razón. La pendiente semeja ser parte de una gigantesca caldera que rodea el cráter.

—¿No es peligroso? —pregunta Adán.

—No creo que el volcán haya estado activo últimamente.

—La medición del campo gravitacional de Messenger no lo detectó, ¿verdad?

—No —dice Marchenko y hace una pausa—. Tienes razón, eso es interesante. Aunque, probablemente, no significativo.

—Bien —exclama Eva.

—No quiero preocuparos —dice Marchenko—, pero se nos está acercando.

—¿Cuánto?

—Demasiado, Adán. La tormenta viaja a 180 km/h. Ya puedo apreciar sus efectos en el radar. Yo diría que está a 20 kilómetros.

—Son escasos siete minutos. ¿Y cuánto tardaremos en llegar a la cueva? —pregunta Adán.

—Al menos diez minutos.

—Marchenko, detente ahora mismo —exclama Adán.

Eva lo mira. Él se da cuenta de inmediato que ella lo comprende.

—Quizá pueda moverme un poco más rápido.

—Marchenko, tenemos que parar —pide Eva.

El robot detiene el trineo en seco.

—No hay tiempo para discusiones —le dice Adán a Marchenko—. Giramos el trineo y tú te recuestas encima. ¿Cuánto pesas?

—Aproximadamente una tonelada y media. Os aplastaría.

—Tonterías. Echa un vistazo a las paredes laterales del trineo. Son capaces de soportar mucha presión. Es el clásico perfil en forma de U.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo que recuerdo. Gira el trineo. Ahora.

—¿Qué pasará con los suministros?

—No importa. Podemos meter algunos debajo del trineo, lo que quepa. Tendremos que soportar el hacinamiento. ¿Cuánto tiempo debemos esperar para que la tormenta pase de largo?

—Según Messenger, lo peor debería pasar en cuatro o cinco horas.

Adán pone una manta sobre el hielo. Está recubierta con una lámina de metal.

—Eva y yo nos acostaremos sobre eso. Tú colocarás el trineo sobre nosotros y taparás todos los agujeros con los sacos, para que no tengamos áreas de baja presión.

—¿Tendremos suficiente aire para respirar? —pregunta Eva.

—El volumen debería bastar para varias horas. En caso de emergencia, Marchenko podría inyectar aire fresco desde arriba —explica Adán.

—Bien.

Eva se recuesta. Adán lo hace a su lado. Se enfada un instante porque no sabe cómo acomodarse. Elige la posición en la que da la espalda a Eva. Marchenko quita los suministros del área de carga, da la vuelta al trineo y lo coloca con cuidado sobre Adán y Eva. Intenta poner tantos sacos como sea posible dentro del refugio, con la ayuda de Adán y Eva. Les da la impresión que su entorno se está oscureciendo, aunque ya no pueden ver el exterior.

—No hay suficiente espacio para todo. Espero haber elegido las cosas más importantes —dice Marchenko. A estas alturas, se puede escuchar claramente el rugido de la tormenta.

—Entonces colócate encima y veremos qué pasa —le pide Adán.

El techo de su pequeño refugio desciende uno o dos centímetros una vez que Marchenko coloca su cuerpo en la parte superior.

—Espero que estéis bien allá abajo —dice.

—Lo estamos —responde Eva.

El corazón de Adán late más rápido. Espera que esta construcción resista la tormenta. Un vendaval puede desarrollar una fuerza enorme. Leyó mucho sobre desastres naturales cuando era niño y le fascinaban estas fuerzas naturales contra las que los humanos son impotentes. Se tiene que permanecer lo más bajo posible y no darle al viento la oportunidad de crear un área de baja presión.

Parece estar funcionando bien. Casi no siente ninguna corriente de aire. Semeja como si se hubieran encerrado voluntariamente dentro de una cripta. ¿Qué pasaría si el cuerpo de Marchenko falla por alguna razón y no puede levantarse después de la tormenta? Jamás conseguirían levantar 1.500 kilos desde aquí abajo. Se asfixiarían.

Adán se estremece. Algo suave le toca la espalda.

—Tengo frío —susurra Eva mientras se acerca a él, y luego coloca su brazo izquierdo sobre su vientre. Puede sentir sus pechos en la espalda, a pesar de la ropa que llevan, y eso le aterroriza. Ella no sabe lo que él sabe. Debe tener cuidado para que ella no lo malinterprete. Y lo hará, si accidentalmente su mano desciende un poco más. Oh, vamos, están en peligro, hay un vendaval que podría matarlos. ¿Y él se preocupa por una erección? ¿Qué tipo de reacción extraña y vergonzosa es esa? Por seguridad, empuja su mano un poco más arriba. Empieza a sentir calor.

Eva no parece darse cuenta de su problema, porque diez minutos después la oye roncar. Eso es inusual en ella. ¿Quizás es causado por la falta de oxígeno? Si bien eso es poco probable, desea revisar el aire con su dispositivo universal. Saca el dispositivo de su bolso y activa el sensor de oxígeno. Todo está bien. Todavía les quedan, al menos, siete horas. Los humanos no se asfixian tan rápido, ya que pueden exhalar e inhalar el mismo aire tres o cuatro veces sin problema. Y si el suministro de aire se reduce, Marchenko puede ayudarlos. Poco a poco, Adán se calma. Quizás también debería intentar dormir. Pero entonces se perdería los momentos más preciosos de su vida, y no podrá pasar otra noche en esta placentera aunque inocente posición, durante mucho tiempo.

La tormenta ruge sobre ellos. Si bien dentro de la cripta no percibe la más mínima brisa, las furiosas fuerzas de la naturaleza braman con tal intensidad que ni siquiera Marchenko logra insonorizar el refugio. Solo esperan que Marchenko haya calculado todo correctamente. En medio de estas planicies no hay nada que mitigue la furia de la tormenta. El trineo los protege, pero si el viento lograra penetrar debajo de él con sus fuertes brazos... Adán no quiere imaginarlo, pero no puede evitar visualizar la escena. «Me resulta imposible dormir en estas circunstancias. ¿Cómo lo logra Eva?»

Se escuchan algunos sonidos retumbantes unas cuantas veces, en especial dos bastante fuertes.

—Todo va bien —dice Marchenko. Pero Adán no escucha ningún indicio de movimiento por encima de él. Obviamente, Marchenko ni siquiera comprueba si es así. ¿Debería cerciorarse él mismo?

Después del segundo ruido fuerte, no puede evitar preguntar:

—¿Aún tenemos equipaje?

—Probablemente no —le responde Marchenko.

—¿No quieres constatarlo?

—Es demasiado peligroso.

—¿Y las cajas con los suministros?

—No queda nada.

Adán suspira. Lo mejor sería dormirse. Intenta hacerlo, pero justo cuando se acostumbra al rugido de la tormenta, Eva comienza a roncar de nuevo.

19 de marzo, Año 19

—Inventario —exclama una profunda voz desde el exterior.

Adán abre los ojos y parpadea cuando Eva le enfoca con su linterna.

—Levántate de la cama, dormilón —dice.

—No pegué ojo en toda la noche —murmura Adán. Pero siente las legañas en los ojos, por lo que se da cuenta que no es verdad.

—¡Cuidado! —exclama Marchenko.

Eva agacha la cabeza de Adán. Marchenko levanta el trineo y lo devuelve a su posición original.

—Esperad, montaré la carpa enseguida.

Adán siente un frío terrible. Hace un momento la temperatura era de 10 grados, ahora es de menos 80. El calentador de su traje no puede adaptarse tan rápido. Así que Adán se siente muy agradecido cuando Marchenko termina de montar la carpa.

—¿Y nuestros suministros? —cuestiona.

—Bueno, si vemos el lado positivo, aún tenemos la mitad aproximadamente —dice Marchenko.

—¿Y eso no te preocupa?

—No, Adán, embalé más que suficiente. Y puedo producir la mayoría.

—¿Quizá debamos buscar esos suministros? —sugiere Adán.

—Olvídalo. Lo que el viento barrió del trineo se lo ha llevado a muchos kilómetros de distancia. Nunca lo encontraremos en la oscuridad.

—Entonces podemos alegrarnos de que Eva y yo estemos a salvo.

—Podría decirse de esa manera —comenta Marchenko—. De estar a la intemperie, no habrías tenido la menor oportunidad. Nunca te habría encontrado. Me alegro de que me hayas sugerido convertir el trineo en un refugio.

31 de marzo, Año 19

Descanso para almorzar. Marchenko ha detenido el trineo. La entrada a la carpa está entreabierta. Eva observa cómo el aire húmedo de su refugio se congela inmediatamente apenas sale de la carpa. De vez en cuando, la lámpara de la entrada de la tienda destella sobre el metal. Es Marchenko, que actualmente está efectuando una revisión de rutina de su cuerpo.

—¿Y bien? ¿Todo en orden? —pregunta Eva.

—Hasta ahora no he detectado averías.

Adán está “cocinando”. Todavía usan este término, aunque ahora es más exacto decir “calentando”, y tiene que ver más que nada con la química. Mezcla algunos componentes liofilizados con agua de acuerdo con las instrucciones de Marchenko y luego agrega energía. Los resultados son desalentadores. Eva tiene que obligarse a comer, sabe que se provocará su muerte si no actúa de manera disciplinada. Su cuerpo necesita carbohidratos, proteínas, grasas, etc. Si siguen las instrucciones de Marchenko, obtienen comidas nutritivas. El gusto pasa a segundo término.

El principal problema de Eva es la higiene. Durante los primeros días se obligó a salir al exterior a frotar su cuerpo con nieve. Ahora hace demasiado frío para hacer eso. No vale la pena perder un dedo del pie por eliminar el olor corporal. «¡Me encantaría volver a ducharme!» Eva recuerda el chorro de agua cubriéndola (como imaginaba que se debía sentir la lluvia cálida), cuando se duchaba en la estación. Tendrán que prescindir de las duchas durante al menos tres meses más, y eso si todo va bien.

El problema empeora, porque la creciente oscuridad agudiza todos sus sentidos, día a día. A veces, Eva escapa del tedioso ambiente de la tienda durante unos minutos. Se sienta en la parte delantera del trineo. Una gruesa capa de ropa protege su cuerpo. Se envuelve completamente la cabeza y la cara, y sus ojos son protegidos por grandes gafas. Sólo una fina bufanda cubre su boca, lo que deja pasar un poco de aire helado.

A estas alturas ha aprendido a saborear el aire. Su sabor cambia según el clima y el entorno. Se concentra en esto un momento y luego le pide a Marchenko datos actuales, que ella predice con mayor precisión día a día. Cuando hay nubes en el cielo invisible, el aire tiene un sabor más salado de lo habitual. También tiene una consistencia diferente, como una versión muy fina del algodón de azúcar que Marchenko una vez les ordenó a los fabricantes elaborar. Sin embargo, cuando brillan las estrellas, el aire parece embriagador. Eva mira hacia el cielo oscuro, en el que resplandecen una inmensa cantidad de luces.

Aspira el aire frío como si fuera un cóctel espumoso con mucho hielo. El olor parece estar más relacionado con el medio ambiente. Cuando atraviesan amplias llanuras, huele a veraniega hierba seca tostada por un ardiente sol. Cuando su viaje se vuelve más accidentado, debido a las grietas y bloques de hielo que obstruyen el camino, hay un aroma a musgo y hongos en el aire, mezclado con el fuerte olor a ozono después de una tormenta eléctrica. ¿Qué fue primero, su imaginación o los cambios en su percepción? Eva no lo sabe, pero siempre que compara sus sensaciones con los datos de Marchenko, encuentra una correspondencia sorprendente.

Ayer trató de contárselo a Adán, pero él no parecía interesado. A él no le importa mucho el olor dentro de la tienda, y siempre es Eva quien insiste en abrir la portezuela. Es ahí cuando Adán se queja de tener frío. Ella admite que el frío invade la tienda con rapidez, pero mientras usen sus LCVG, la ropa interior con calefacción, nunca sentirán el verdadero rigor del frío. A menos que se queden sin energía.

Cuando Eva se sienta afuera completamente abrigada, la bufanda solo puede proteger del frío unos minutos. Sin embargo, Marchenko adaptó los cascos de sus trajes presurizados para que puedan conectarse directamente a sus LCVG. Cuando se pone el casco, Eva pasa de ser una viajera fascinada a una investigadora omnisciente. Lo lamenta un poco, porque el papel del viajero permite un contacto más cercano con el entorno y con ella misma. Adán se reiría de tales ideas, pero es cierto, el casco convierte la incertidumbre en certeza. El interior de la placa frontal le muestra un escaneo de radar del área circundante, basado en los sensores de Marchenko. La oscuridad eterna desaparece y es reemplazada por una realidad construida en la que los objetos duros brillan con intensidad y los blandos más tenuemente, mientras que los peligros potenciales aparecen en rojo. Si bien sigue siendo el mundo por el que se mueven, también es como un videojuego, una realidad virtual, pero con peligros reales.

—¿Cómo de peligrosas son las cosas marcadas en rojo? —le preguntó a Marchenko.

—Una vez que el sistema los reconoce como peligros, dejan de ser peligrosos, ya que les rodeo —respondió Marchenko.

Después, se dio cuenta de por qué los marcadores rojos le parecían tan irreales. No debe tener miedo de las cosas que aparecen en rojo, sino de cualquier cosa sin marcas especiales. El siguiente paso, o el paso después del siguiente, podría revelar un peligro hasta ahora desconocido, como un precipicio oculto al radar debajo de una fina capa de hielo.

Eva se alegra de que la mente humana sea tan adaptable. Uno no puede tener miedo de cada paso que da. El cerebro se acostumbra a las advertencias del inconsciente y rápidamente aprende a ignorarlas. Esa es la única razón por la que Eva puede disfrutar tanto del paseo en trineo.

6 de abril, Año 19

La helada llanura frente a ellos parece extenderse hasta el infinito. Han estado cruzando esta formación durante tres días, un valle gigante en forma de depresión con una capa de hielo inusualmente lisa. Quizás un meteorito se estrelló aquí hace mucho tiempo. Su impacto licuó el hielo, que luego volvió a congelarse. Por supuesto, esta es solo una teoría algo dudosa, porque no se pudo detectar ningún cráter desde la órbita, y el objeto podría haberse destruido por completo durante el impacto.

La cumbre que rodea el valle, de aproximadamente mil metros de altura, evita que las nubes lleguen por aquí. Por este motivo apenas hay nieve en la zona. Además, hace mucho más frío que fuera del valle, ya que todo el calor se dispersa en el espacio. Sin embargo, la superficie lisa tiene una ventaja. Les permite avanzar a mayor velocidad.

Marchenko recuerda la conversación con Eva sobre posibles peligros. No le explicó que la verdadera amenaza no provenía del medio ambiente. Perdieron la mitad de sus suministros durante la tormenta al comienzo de la expedición. Esto preocupa constantemente a Marchenko. Desde luego, no sufrirán por falta de aire y agua. La atmósfera permanecerá respirable y nunca encontrarán agua dulce más limpia que en la capa de hielo de varios kilómetros de espesor.

Sin embargo, hacen faltan casi todos los demás elementos. Sus nanofabricantes podrían producir casi cualquier cosa a partir de átomos individuales. Pero no tienen las habilidades de un alquimista. No pueden convertir un elemento en otro, ya que eso requeriría un reactor nuclear. El aire y el hielo les ofrecen hidrógeno, oxígeno, carbono, nitrógeno y algunos gases nobles. Pero elementos como el potasio, calcio o magnesio, que el cuerpo humano necesita, son raros. Podría extraer algo de su propio cuerpo de robot; hierro por ejemplo, pero cuanto más se prolongue la expedición, más señales de desnutrición desarrollarán Adán y Eva. Esto los debilitará, sus cuerpos se enfermarán y él no podrá hacer nada por ellos.

La imaginación de Marchenko lo tortura constantemente con el peor de los escenarios. Tiene que darse prisa para evitar que se convierta en realidad. Si lo logra en 50 días, Adán y Eva estarán a salvo. Ya ha comenzado a reciclar sus excreciones, de la manera que había sido necesario hacerlo durante el largo viaje espacial a Próxima Centauri. Psicológicamente, Adán y Eva aún parecen estar en buena forma. Podría ser la fuerza del hábito, porque han pasado toda su vida juntos. Eva es definitivamente, la más estable de ambos. Adán suele estar de mal humor y se desquita con Eva o con Marchenko, quien últimamente ha comenzado a ofrecerse deliberadamente como el blanco de la ira de Adán, provocándolo de vez en cuando. ¿Será una idea inteligente? El tiempo lo dirá.

Ahora llega el informe de Messenger. Hace dos semanas, Marchenko le ordenó a la nave espacial orbitar a menor altitud. Esperaba recibir datos más precisos que le informaran mejor sobre su destino. La nave le ha estado enviando actualizaciones de forma regular. A estas alturas, evaluar los datos se ha convertido en una rutina. Hasta hoy los resultados no habían sido emocionantes.

—Tenemos noticias sobre nuestro destino —les dice a Adán y Eva por radio.

—¿Sí? —dice la voz somnolienta de Eva.

—Ahora podemos determinar mucho mejor el tamaño, en todas las dimensiones. El cambio en el campo gravitacional causado por el objeto indica una especie de cilindro.

—¿Así que sí es una torre? —especula Adán.

—Sí, o una nave espacial gigantesca. O un tubo de escape. De lo que sí estamos seguros es de su forma cilíndrica —explica Marchenko.

—¿Y es grande? —pregunta Eva.

—Se podría decir que es largo y delgado. Un diámetro inferior a 200 metros y una longitud de varios kilómetros. El objeto parece estar completamente enquistado en el hielo.

—¿No llega al océano?

—No, Adán, la capa de hielo tiene al menos ocho kilómetros de espesor.

—¿Y no pudimos alcanzar el objeto desde abajo?

Adán hace preguntas extrañas. Es evidente cuál sería la respuesta. Marchenko recuerda que Adán quería atravesar el océano. Quizás esté pensando en eso.

—No, no pudimos alcanzar el objeto desde el fondo del océano. O tal vez sí, pero con gran dificultad.

7 de abril, Año 19

Le pica la espalda. La rasca, pero hay un lugar al que no puede llegar. ¿Debería pedirle ayuda a Eva? Escucha los sonidos de la noche eterna. Eva respira con regularidad. Probablemente esté durmiendo. No debería despertarla. De hecho, ahora es de día, al menos según el programa que Marchenko trajo de la Tierra. «¿Por qué seguimos conservando el tiempo terrestre?», se pregunta él. Su cuerpo no termina por convencerse. Con cada día que pasa, a Adán le resulta más difícil conciliar el sueño a la hora acordada y despertarse descansado en la así llamada “mañana”.

Se pone de pie. Recién ahora se da cuenta que no escucha el sonido de los patines deslizarse sobre el hielo. El trineo se ha detenido. Adán se ajusta la chaqueta y los pantalones, se calza las botas, se cubre la cabeza con el casco y gatea hasta la entrada de la tienda. Allí se gira. Eva duerme como un lirón. La envidia un poco. Continúa gateando hacia el exterior. Está oscuro. Adán se sorprende y al mismo tiempo se maravilla de su propia sorpresa. «Los seres humanos son criaturas extrañas e impredecibles, ¿no es así? ¿O quizá soy yo el extraño y los demás son normales?»

No quiere despertar a Eva.

—Marchenko —susurra.

No recibe respuesta.

Activa la lámpara de su casco y dirige la luz hacia adelante. El resplandor pronto se pierde en la oscuridad. Marchenko no está ahí. Adán se sienta un instante en el borde del trineo y luego se desliza hacia el hielo. Se mueve con mucha cautela. Un miedo ancestral se ha apoderado de él. Le da miedo pisar el hielo porque podría romperse. Al mismo tiempo, sabe que la capa de hielo tiene un espesor de varios cientos de metros. ¡Es una locura! Está aplicando experiencias de la Tierra, que nunca pudo haber tenido, a este mundo extraño. Esa información debe estar alojada en sus genes.

Poco a poco toma confianza. A veces, el hielo cruje bajo sus pies. Se estremece las primeras veces que esto sucede, pero luego se da cuenta que estos sonidos no significan nada. El océano está muy por debajo de él, completamente inaccesible. Recuerda a Marchenko 2, que ahora mismo se dirige al centro del hemisferio oscuro. «Ese Marchenko no tendrá ninguna posibilidad de alcanzar el objeto alienígena, a menos que lo ayude. ¡Tengo que advertirle!»

Adán revisa su dispositivo universal. Las frecuencias para comunicarse con Marchenko 2 aún no se han almacenado en su memoria. Y tiene que enviar un mensaje. Adán ilumina en todas direcciones con la lámpara de su casco. No ve a Marchenko por ningún lado. Camina alrededor del trineo. Cuando llega a la parte posterior, la luz blanco-azulada de su lámpara revela un tosco bloque de hielo a unos 15 metros de distancia. Allí podría formular su mensaje sin que nadie lo escuche.

Se da la vuelta y vuelve a explorar el área. «Ni rastro de Marchenko. Bien.» Se encamina al bloque de hielo. Debe haber calculado mal la distancia. Son como 50 metros. El bloque es enorme. «¿Cómo pudo haberse formado?» Parece que alguien congeló agua dentro de un cubo. Adán ilumina el hielo con la luz de su lámpara. Ve estructuras delicadas que brillan con la luz y se ramifican a medida que avanzan al interior. «Muy bonitas», piensa. «Debería mostrárselas a Eva.» Pero primero tiene que enviar el mensaje.

Se coloca detrás del bloque para quedar fuera de la vista del trineo. Luego saca el dispositivo universal de su bolsillo y sintoniza la primera de las frecuencias, o al menos eso intenta. Pero este modelo parece no estar preparado para ella. La banda de frecuencias que se supone que debe usar se ha desactivado en este dispositivo. «Ahora qué». Si tiene suerte, podrá ejecutar una actualización de software.

Adán da la vuelta al dispositivo. Hay una cubierta del panel de servicio en la parte posterior. Es evidente que fue diseñado más para técnicos que para usuarios comunes. Retira la cubierta e ilumina el interior con su luz. Ve una primitiva placa de circuito. Algo como esto pudo haberse producido en masa hace unos cien años. Estos diseños siguen siendo populares en las naves espaciales porque son bastante resistentes a la radiación y pueden repararse fácilmente. Esa es su oportunidad.

Adán lanza el menú de servicio del software y revisa el código fuente. ¡Qué suerte! En cierta parte descubre que un módulo de la placa genera un valor. El software usa ese valor para calcular las frecuencias de transmisión y recepción. Si quita el módulo, el valor debe reducirse a la mitad. Después, solo tendrá que duplicar la frecuencia para tener el canal que necesita. Trabaja a toda velocidad. Pronto puede volver a cerrar la tapa. El dispositivo aún funciona, pero ahora transmite en el rango que necesita. «¿Qué debo decirle a Marchenko 2?»

—Hola, Marchenko —dicta en voz alta. Su voz suena hueca. No la ha oído en mucho tiempo sin el ruido de fondo de los patines del trineo frotándose contra el hielo—. Tenemos nuevos datos de nuestra nave espacial. Parece que el objeto extraterrestre no es accesible desde el océano. O te das la vuelta o me puedes decir lo que no sé a través de este canal. A partir de ahora, atenderé esta frecuencia con regularidad. Espero tener noticias tuyas. Presiona el botón de enviar. Esto debería ser suficiente.

Para que no se le olvide, configura su dispositivo universal en modo de espera en la frecuencia seleccionada. Por supuesto, existe el riesgo de que su Marchenko note algo, pero Adán no cree que esto suceda. Se da la vuelta y pasa por la esquina del bloque de hielo. Desde aquí debe seguir un rumbo en un ángulo de 90 grados. Mira hacia adelante. No ve nada a la luz de la lámpara. El trineo debe estar demasiado lejos. Además no está iluminado.

Adán comienza a caminar, esperando que el trineo aparezca en su campo de visión, pero la llanura que tiene por delante permanece vacía. Probablemente se haya equivocado de dirección. Gira 180 grados. Ahí está el bloque de hielo, su punto de referencia. No quiere cometer un error, por lo que regresa al cubo y luego se aleja en un ángulo ligeramente diferente. Camina 20, 30 metros... y una vez más no encuentra nada. La llanura no tiene hitos y es completamente uniforme. Se niega a admitirlo, pero sabe que ha cometido un gran y estúpido error. Su hermana Eva y Marchenko no tienen idea que él bajó del trineo. Respira con dificultad. Vuelve a trompicones hacia el bloque de hielo e intenta una dirección diferente. ¡El trineo debe estar en alguna parte!

«¡Esa fue una tontería, idiota!», piensa. Marchenko debió haber regresado, cogió el trineo y comenzó a correr hacia adelante. Marchenko tiene prisa. Quiere llegar al destino antes que sus pasajeros mueran. Si bien Marchenko nunca ha dicho nada, Adán lo puede inferir. Sabe que perdieron aproximadamente la mitad de sus suministros en la tormenta. Puede imaginar lo que les falta. Él y Eva no morirían de hambre o sed, ni se asfixiarían o morirían de frío. Más bien, sucumbirían a la desnutrición después que algún órgano de su cuerpo dejara de funcionar.

¡Excelente! Para Adán, esto se volvió irrelevante hace unos minutos. Ahora morirá de hambre o congelado. No lleva comida consigo y carece de la tecnología para producir material orgánico comestible a partir del dióxido de carbono del aire y del agua del hielo. Y la energía requerida por su cálida ropa interior eventualmente se agotará. Hablando con propiedad. ¿Qué talentos tiene? Ser muy hábil para meterse en situaciones peligrosas, en las que tiene que ser rescatado por otros, no es exactamente algo de lo que estar orgulloso. Adán golpea su puño contra el bloque de hielo, torciéndose el dedo medio.

—¡Mierda! —grita, pero por supuesto que nadie puede oírlo. Ríe a carcajadas.

«Adán, contrólate», se dice. «¿Cuáles son tus posibilidades? Marchenko se aleja de ti a 20 kilómetros por hora. En algún momento, Eva notará que ya no estás acostado junto a ella. Si tienes suerte, te buscará fuera. Pero si no es así, el trineo se alejará más. ¿Y entonces?» Adán se golpea la visera con la mano. La radio del casco tiene un alcance limitado; calcula que, como máximo, cien metros. Pero aún tiene el dispositivo universal. Debería ser capaz de comunicarse con facilidad con Marchenko a través de él.

Lo saca de su bolsillo, pero entonces recuerda que lo modificó hace un momento. Ahora solo transmite en frecuencias que Marchenko no monitorea. Ese fue el propósito de su modificación. «¿Dónde está el módulo que quité? ¿Quizá se pueda insertar de nuevo?» Recuerda haberlo soltado. Debe estar en alguna parte detrás del bloque de hielo.

Se arrodilla y comienza a buscar. La pieza que necesita mide unos cuatro milímetros de largo y un milímetro de ancho. No puede encontrarla. Se mueve en círculos más amplios. Sus rodillas comienzan a enfriarse. Pasa los guantes por el hielo. Ya puede sentir que la desesperación acecha en su mente esperando su próximo error. Aunque él todavía no sabe cuál será.

¿Qué otras tonterías ha cometido? ¿Qué puede esperar? «¡Ese estúpido módulo debe estar en alguna parte!» ¿Lo pisó accidentalmente y, luego, lo apartó con sus botas? Se sienta y mira las suelas a la luz de la lámpara del casco. Nada en la izquierda. En su suela derecha encuentra un trozo de metal azulado incrustado en una pequeña fisura. Debió haberse adherido a la goma especial de la bota cuando pisó el módulo.

7 de abril, Año 19

Eva abre los ojos. Se siente desorientada. Hace un momento era una niña que jugaba a un juego de mesa con J, el robot. Fue un sueño extraño, porque simultáneamente era una adulta mirando por encima del hombro de J. Vio cómo la pequeña Eva robó sigilosamente una de las piezas del juego de su oponente y cómo el robot gentilmente la ignoró. La niña estaba feliz de al fin haber ganado un juego.

Ahora Eva levanta una mano. Toca la lona de la tienda. Está fría y un poco húmeda. Es la humedad que ella y Adán están exudando todo el tiempo. Palpa el sitio adyacente a ella. Toca la fina sábana que suele cubrir a Adán, pero su hermano no se encuentra allí. «Probablemente esté fuera tomando el aire.» Eso la alegra, porque últimamente Adán ha pasado demasiado tiempo aislado en la tienda. Los patines del trineo crujen de manera uniforme. Marchenko parece avanzar sin problemas.

Entonces, siente la presión de su vejiga. Necesita orinar. Eso siempre lleva algo de tiempo, ya que tiene que vestirse por completo. Marchenko sugirió varias veces que orinaran en bolsas. Eva sospecha por qué está tan preocupado por capturar todas sus excreciones, en especial las sales concentradas en la orina. Pero le avergüenza demasiado hacer sus necesidades frente a su hermano o de estar presente cuando él lo hace. Prefiere vestirse y salir, incluso si Marchenko tiene que detener el trineo varios minutos.

Se dará prisa. Sus pantalones tienen una solapa en la parte inferior que puede abrir. Luego se sentará en cuclillas detrás del trineo y dos minutos más tarde podrán continuar. Ciertamente, no quiere exponer al frío la piel desnuda mucho más tiempo. Si las predicciones de Marchenko son correctas, pronto hará tanto frío que no podrá hacer sus necesidades afuera. Pero hasta entonces vale la pena los tres o cuatro minutos que tienen que dedicarle. Incluso si, como Adán calculó, el trineo estará parado casi tres horas durante los 40 días con dos pausas para ir al baño cada uno, para ella vale la pena.

Después de ponerse la ropa, gatea hacia la salida. La portezuela de la carpa no está abrochada. Empuja la gruesa lona a un lado y busca a Adán. Pero no hay nadie allí. Debe estar en otro lugar. Enciende la lámpara de su casco e ilumina en todas direcciones. Solo ve la tienda y los suministros en el trineo. Delante de ella detecta a Marchenko, apoyado contra las cuerdas, tirando de su vehículo hacia su destino con pasos rápidos.

—Adán —le llama. No hay respuesta. Vuelve a llamar pero con el mismo resultado.

Después de su tercera llamada, Marchenko se da la vuelta y reduce la velocidad.

—¡Chsss! —dice a través de la radio del casco—. Adán duerme en la tienda.

—No está en la tienda. ¿Cómo se te ocurre esa idea? Por eso lo estoy buscando aquí.

—Repite lo que acabas de decir.

—No está en la tienda. ¿No me oyes?

En ese momento, Eva se da cuenta de lo que esto significa.

—¡Mierda! ¡Adán se ha ido! Para...

Marchenko detiene abruptamente el trineo. Eva se desliza hacia adelante, pero él la sostiene antes de que caiga del trineo. Un contenedor de suministros pasa a su lado. Él se inclina y lo vuelve a acomodar. «¿Por qué no dice nada?» Eva está perpleja. «¡Adán ha desaparecido! ¡Adán! ¡Desaparecido! ¿Por qué Marchenko está tan tranquilo?»

—¡Adán ha desaparecido! ¡Ha desaparecido! —grita.

—Te oigo perfectamente —le dice Marchenko. Parece demasiado tranquilo y sereno. ¿Por qué?

«¿No siente nada? Eso no está bien. Debe estar en shock.»

—Tenemos que dar la vuelta de inmediato —exclama ella.

—Mantén la calma. No debemos precipitarnos —responde Marchenko en un tono deliberadamente tranquilo.

«¿Qué demonios? ¡Me está tratando como a una niña! Puedo decidir por mí misma cuándo mantener la calma, y ahora mismo no es momento para tener calma. ¡Adán se ha ido!»

—Paré hace unos momentos para revisar una articulación de mi pierna derecha. Me alejé del trineo para que el ruido no molestara a ambos. Estabais durmiendo profundamente. Supongo que Adán abandonó el trineo entonces.

—Ni siquiera me di cuenta que nos detuvimos.

—Estabas dormida.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Una hora y 38 minutos.

—No parece mucho —dice Eva, esperando una respuesta tranquilizadora.

—No mucho es un término relativo. Estoy revisando nuestra ruta. En ese lapso cubrimos 30,5 kilómetros.

—¿Así que Adán está a unos 30 kilómetros de nosotros en el hielo, solo y en la más absoluta oscuridad?

—Tenemos que asumir que sí, Eva.

—¿Quizá caminó en la dirección en la que nos movíamos? En ese lapso de tiempo, podría haber caminado casi ocho kilómetros hacia aquí.

—A menos que se alejara de nosotros. Imagina que todos se han ido y estás sola en el hielo. Ahora piensa, ¿en qué dirección iba el trineo hace un momento?

Mira el enorme cuerpo de Marchenko y siente que las lágrimas brotan de sus ojos. «No debo llorar ahora», piensa. «Sin llorar. Concéntrate.»

—Espero que sea lo bastante inteligente como para no moverse —dice Marchenko—. Así tendríamos una oportunidad.

—¿Alta?

—¿Qué?

—La oportunidad. ¿Es alta la probabilidad de que lo encontremos? Por favor, dime la verdad.

—No estamos siguiendo una línea recta, Eva. De vez en cuando tengo que sortear obstáculos. En una distancia de 30 kilómetros, esto crearía un corredor relativamente ancho.

—Pero sabes dónde te detuviste.

—Recuerdo que había un bloque de hielo inusual allí. Traté de desarrollar una teoría sobre cómo pudo haberse formado. Pero no conozco la ubicación exacta en sí. Aquí no hay un sistema de posicionamiento apoyado por satélites que orbiten el planeta. Debo confiar en la brújula y el telémetro.

—¿Qué pasa con la radio bidireccional?

—Le he enviado mensajes, pero no hay respuesta. O su dispositivo universal está averiado o no puede responder.

—¿Y la radio del casco?

—Solo funcionará una vez que nos acerquemos a su ubicación. Su alcance es muy limitado.

Eva medita en esto. ¿Hay algo que hayamos pasado por alto?

—¿No podría Messenger ayudarnos? ¿Podría buscar a Adán?

—¿Desde la órbita? De ninguna manera. Sus cámaras no son lo suficientemente precisas para hacer eso.

La visera de Eva se empaña. Tiene que volver a la tienda. No puede ayudar de todos modos. Suspira en voz alta.

—Tenemos que encontrarlo —dice ella—. ¡Tenemos que hacerlo!

—Lo haremos —responde Marchenko mientras da vuelta.

Treinta segundos después, avanzan sobre el hielo, en la dirección por la que habían venido.

7 de abril, Año 19

Tengo ganas de abofetearme. Es mi culpa que Adán se haya ido. ¡Debería haberme asegurado, debería haber mirado dentro de la tienda para ver si seguía profundamente dormido! Descuidé mi deber. «¡Debería ser desactivado, porque soy una pieza de metal sin valor con una mente tonta, y debería sufrir la muerte por derretimiento! ¿Cómo pudo pasar esto?»

Corro por la noche oscura, arrastrando el trineo detrás de mí. Incluso consideré dejar el trineo. Entonces podría cubrir 35 o quizás 40 kilómetros por hora. Pero también me arriesgaría a perder a Eva. Ni siquiera me atreví a preguntarle qué piensa de esta idea. Ciertamente quiere estar presente cuando encontremos a Adán.

El único problema es que también tendrá que presenciar si no podemos salvarlo. No estoy seguro de qué dolor será peor: haber perdido a Adán o tener que ver a Eva llorar la pérdida de su hermano. «Pero esa es una suposición errónea», me digo a mí mismo, sin creerlo del todo. «No vamos a perder a Adán. Nos estará esperando en el bloque de hielo.»

Adán es inteligente. Unas pocas horas en la oscuridad no serán problema. Él podría soportar eso varios días. Si bien no lleva comida consigo, el hielo está hecho de agua dulce y un ser humano tarda tres o cuatro semanas en morir de hambre. Su traje lo mantendrá abrigado durante aproximadamente una semana. Tiene aire para respirar, a diferencia de Francesca y Martin cuando tuvieron que caminar a través del vacío en la superficie de Encélado para llegar al módulo de aterrizaje. Y logré salvarlos incluso en esas circunstancias. Ahora mi tarea es mucho más sencilla. Tengo que volver al bloque de hielo, recoger a Adán y continuar hacia nuestro destino.

Que sea así de fácil depende de una cuestión: ¿seguirá Adán esperándonos en el bloque de hielo? Ese es el factor decisivo. Sé más o menos dónde está ubicado el bloque de hielo. Desde una distancia de dos o tres kilómetros lo podré detectar vía radar. Una vez que esté a solo unos cientos de metros de distancia, puedo contactar a Adán mediante la radio del casco. Pero si se marcha solo, no tendré muchas posibilidades de encontrarlo. Es demasiado pequeño para que el radar lo detecte, y solo lo descubriría una vez que esté dentro del alcance de la radio del casco.

¡Espero que Adán sea lo bastante sensato como para no abandonar la zona! Es posible que nunca vuelva a encontrar el bloque en esta oscuridad eterna si se aleja solo 50 metros. Caminar en línea recta en absoluta oscuridad es imposible para un ser humano. Adán podría creer que camina directamente hacia el norte. Y podría en cambio estar caminando en una curva. En algún momento, podría darse la vuelta para ir de regreso, pero solo para volver a caminar en otra curva. Pero no sería la misma curva.

«¡Por favor, Adán, siéntate y espéranos!»

Es hora de advertir a Eva. Si bien el entorno parece tan sombrío como antes, el bloque de hielo debería aparecer pronto en la imagen del radar.

—¿No deberías avistar el bloque de hielo? —pregunta Eva. Debe haber estado pensando lo mismo.

—Un momento... sí, ¡ahí está!

—Un punto parpadea en el horizonte del radar y poco a poco se hace más grande.

—Marchenko —dice Eva.

—¿Sí?

—Lo encontraremos.

—Sí —la tranquilizo.

Definitivamente se trata del bloque de hielo. Ahora no debe pasar mucho tiempo antes de que estemos en el rango de la radio del casco.

—Eva, puedes empezar a intentar comunicarte con él mediante la radio del casco. Ya estamos lo suficientemente cerca.

Sus mensajes se escuchan tranquilos, casi estoicos.

—Adán ven, por favor —dice.

Marchenko puede imaginarse cuánto autocontrol se requiere.

Adán no responde. Apunto un breve pulso láser al bloque de hielo. La distancia es de aproximadamente 500 metros. Ahora la radio del casco debería ser capaz de alcanzar a Adán. Sin embargo, los intentos de Eva son infructuosos. Reduzco la velocidad. Si Adán no responde, tendré que explorar los alrededores con más cuidado. Quizás la radio del casco de Adán se haya averiado o no pueda responder por alguna razón. Podría estar de pie o sentado en algún lugar por aquí, agitando las manos. O podría estar dormido y ni siquiera notar que están aquí.

La superficie del hielo no da señales de Adán. Llegan al bloque y lo rodean. Todavía no hay indicios de Adán. Eva sigue llamándolo a través de la radio. Probablemente se esté aferrando a cualquier esperanza, cumpliendo con su parte del trabajo hasta el amargo final. Es algo irreal. Rodeo el bloque de hielo varias veces, esperando que de pronto Adán aparezca. Aumento el radio de los círculos de búsqueda. «Al menos, su cuerpo debería estar en algún sitio, ¿no?» En esta zona no hay fisuras profundas en las que pudiera haber caído. Recuerdo el percance en el bosque, cuando Adán cayó al foso. Fue hace solo unas semanas, sin embargo, parece haber sucedido en otra vida.

Este planeta significa mala suerte para Adán y Eva. El plan del Creador debe haber tenido lagunas desde el principio. Nada encaja con la historia que les contaron al comienzo del viaje. ¿Habían tenido alguna vez una oportunidad?

«No, ninguno de nosotros», me digo, «pero estás evitando el problema.» Es verdad. Estoy tratando de aliviar mi propia culpa. Es mi culpa que Adán esté perdido. Seré el responsable si muere en el hielo eterno. Fallé en protegerlo y salvarlo. Y probablemente voy a matar a Eva de la misma manera.

Eva. Tengo que controlarme. No estoy solo. Nadie puede absolverme de la responsabilidad por la muerte de Adán. Sin embargo, tengo que cuidar de Eva.

—Esto no pinta nada bien —digo mediante la radio.

—No podemos rendirnos —responde.

Quedo sorprendido, porque no esperaba una voz tan clara.

—Ya no está aquí.

—Mientras no encontremos su cadáver, aún puede estar vivo.

Eso es cierto, como sé por experiencia. En mi vida anterior, yo mismo me levanté de entre los muertos. Nunca se lo conté a Eva. En última instancia, Próxima b no es Encélado. «Haber tenido suerte una vez no te da derecho a tentar al destino.»

—Un momento, detendré el trineo —le advierto a Eva. Retiro las cuerdas de mi hombro—. No te alejes del trineo. Solo quiero echar un vistazo más minucioso al área alrededor del bloque de hielo.

Dejo el trineo a unos diez metros del bloque. Enseguida activo todos mis sensores y escaneo una franja de tres metros de ancho alrededor del bloque. Noto algo cerca de una esquina. La imagen de infrarrojos muestra un espacio anodino frente a ella. No presenta la misma tonalidad azul oscuro que sus alrededores. Aumento el contraste. El lugar es aproximadamente una décima de grado más cálido que el hielo. «¿Se sentó alguien allí un momento?» No puedo detectar ninguna causa natural para ello.

Ejecuto una simulación. «¿Qué tipo de huellas dejaría un hombre de talla mediana en traje térmico con una capacidad calorífica específica y una temperatura corporal de 37 grados?» El programa concluye que un ser humano podría haberse sentado allí. Pero no puede calcular exactamente cuándo se levantó y se fue. Solo está claro que no puede haber sido hace más de una hora. Si hubiéramos llegado más rápido, Adán seguiría aquí. Pero ¿por qué no esperó en lugar de marcharse, obviamente en la dirección equivocada?

Estoy escaneando el suelo con alta resolución. A medio metro del bloque noto un punto brillante. No se trata de hielo y parece que no se originó en este planeta. Cavo cuidadosamente la capa de hielo superior, derrito el hielo circundante y lo analizo. El artefacto consta de cerámica, metal y plástico. Parece ser un módulo electrónico. Está dañado. ¿Intentó Adán reparar su dispositivo universal? Eso explicaría por qué no podemos contactarlo.

—Estuvo aquí —afirmo—, hace apenas una hora.

—Sí, todavía puedo sentirlo —dice Eva.

«Eso es imposible», pienso, pero me abstengo de decirlo en voz alta. Me aferro a cualquier esperanza.

—¿Eva?

—¿Sí?

—¿Puedes sentir hacia dónde fue?

—Por desgracia no. Y tú, Marchenko, ¿puedes medirlo de alguna manera?

Admiro a Eva. Parece tan impasible y tranquila, tan serena.

—No. Podría haber ido en cualquier dirección. Una hora a pie significa tres cuartos de un círculo con un radio de cinco kilómetros. Significa casi 60 kilómetros cuadrados. Sería más fácil para nosotros encontrar un grano de arena en la playa.

—¿Qué podemos hacer, Marchenko?

Medito en esta cuestión. Me gustaría responder con un abanico completo de opciones. Pero no se me ocurre nada. ¿Deberíamos explorar al azar un área que aumenta con cada minuto que él sigue caminando? Messenger se encuentra actualmente en el otro lado del planeta, pero incluso si la nave estuviera directamente sobre su cabeza, no podría detectar a Adán desde la órbita. ¿Qué pasa si sencillamente esperamos a ver si regresa al bloque de hielo?

—No tengo idea excepto esperarlo aquí —digo.

—Eso no tiene sentido. Adán se fue porque tenía una razón para hacerlo. No volverá.

Lo sé. Incluso si quisiera, difícilmente encontraría el bloque de hielo. Adán está solo en la helada oscuridad, sin las tecnologías integradas en mi cuerpo robótico. Vaga sin rumbo fijo, y es mi culpa. Pero no puedo ceder al dolor.

—¿Marchenko?

—¿Sí, Eva?

—Deberíamos ponernos en camino. Adán lo hubiera querido. No es tonto. No nos esperó aquí, así que tenía una buena razón, una forma de ponerse a salvo de otra manera. Ahora mismo no podemos ayudarlo.

—Eso es verdad. Miro el bloque de hielo donde estuvo sentado Adán. Utilizo el brazo de mi espalda para grabar un mensaje en el pétreo hielo: “Te estaremos esperando en nuestro destino, Adán”. Luego regreso al trineo y tomo las cuerdas nuevamente.

—¿Podemos irnos? —pregunto.

—Sí —dice Eva. Su voz suena tranquila y frágil.

Tiro de las cuerdas y empiezo a correr. Estar en movimiento me sienta bien. Corro tan rápido como me es posible. Pero es en vano. Aún sí pongo toda mi energía en la locomoción, todavía puedo pensar en las cosas fácilmente. Pondré en marcha una simulación climática compleja para Próxima b, que consume gran parte de mi capacidad de cálculo. De vez en cuando escucho el canal de radio del casco. Oigo a Eva sollozar en voz baja. Mi cuerpo no puede derramar lágrimas.

10 de abril, Año 19

No va a morir, ni aquí ni ahora. Adán camina penosamente por la helada llanura en completa oscuridad. No puede perder más tiempo, a diferencia de lo que había hecho hace tres días, cuando le tomó media hora concebir la idea de pedir ayuda a Marchenko 2. Había sido la peor media hora de su vida, un tiempo en el que se había sentido como un cadáver viviente condenado a muerte por congelación y, sobre todo, a tener que esperar pasivamente el final.

Entonces sus ojos se posaron en el dispositivo universal que ya había descartado como inútil. No tenía ningún defecto, porque lo había utilizado recientemente para transmitir un mensaje. Si bien todavía considera a Marchenko 2 extraño y loco, sería mejor ser rescatado por un loco que morir de una manera miserable y absurda en el hielo.

Resultó que su esperanza estaba bien fundada. Marchenko 2 está más que listo y dispuesto a correr a su rescate lo más rápido posible. No pudieron hablar mucho, ya que Adán tenía que conservar energía en su dispositivo, pero era evidente que Marchenko 2 estaba muy complacido con la oportunidad de ver pronto a su hijo perdido. Él haría todo lo posible para salvar a Adán de una muerte segura.

Por supuesto, Adán sabía que su propio Marchenko se volvería para recogerlo. Pero ¿cuándo habrían notado su ausencia? ¿Y si Eva durmiera el resto del día? ¿Y cómo se supone que se encontrarían en esta oscuridad aparentemente interminable, sin ningún contacto por radio? La idea de esperar su posible rescate, sin ningún mensaje, ciego y sordo, pareció mil veces peor que la posibilidad de conocer definitivamente a su salvador en una semana.

Sin embargo, esa opción significaba caminar hacia la espesa oscuridad que lo rodeaba. Cuando partió, había nubes en el cielo, por lo que no pudo usar las estrellas para orientarse. Sin embargo, la conexión por radio con Marchenko 2 ayudaba. Solo tenía que apoyarse en las transmisiones de vez en cuando para corregir su ruta. Intercambiaban algunas palabras cada dos horas. Esto no solo le mostraba a Adán el camino correcto, sino que también lo liberaba por un breve momento de su total aislamiento.

Adán nunca podría haber imaginado tener un espacio infinito a su alrededor y al mismo tiempo sentirse encerrado en una celda diminuta. Pero la oscuridad le parece un muro circundante. Da un paso tras otro, siempre llevando consigo su prisión. Ni siquiera puede golpear su mano contra la pared para asegurarse de que sigue allí. Leyó una vez que, en la Tierra, el confinamiento en una celda oscura se usaba como una forma de castigo, una especie de tortura. Ahora comprende lo cruel que puede ser este método.

Siempre que no puede soportar más, enciende brevemente la lámpara de su casco. En ese momento se siente liberado de su mazmorra. Mira a su alrededor y ve el hielo brillando en colores azulados. Su destino es el mar abierto, de donde partieron con su trineo. Su salvador se dirige hacia él desde allí. A la luz de la lámpara, Adán busca las huellas que dejó el trineo cuando pasaron por aquí. Espera que esto alivie su soledad, pero no encuentra rastro alguno.

Las llanuras heladas se ven como si nadie hubiera caminado por aquí antes, y probablemente nunca lo haga nadie después de él. En diferentes circunstancias, se sentiría exultante. Está pisando lugares donde ningún ser humano ha estado antes. Podría dar nombre a cada formación glacial porque él es el descubridor de esta zona, cuyos secretos están envueltos en una gran oscuridad.

Es una verdadera lástima que no pueda disfrutar de su caminata. Pero eso es natural, porque esto dista mucho de ser un paseo. Por un lado, existen grietas en el hielo que podrían aparecer en cualquier momento. Afortunadamente, estas no se presentan con demasiada frecuencia, porque la superficie de esta cuenca es muy homogénea y relativamente joven en comparación con la edad del planeta. ¿No mencionó Marchenko que un meteorito debió haberse estrellado aquí hace varios cientos de miles de años?

Adán no teme a los precipicios. No es porque sea particularmente valiente. No, simplemente es imposible tenerles miedo, al igual que no te preocupas por ser alcanzado por un rayo cuando hace buen tiempo. Si realmente se encontrara con un precipicio, sucedería de improviso. Solo lo notaría en el instante en que su pie pisara el espacio vacío. No tendría ninguna posibilidad de deshacer el paso. Caería para no ser visto nunca más. Espera, si eso sucede, morir instantáneamente. De lo contrario, sucederá algo de lo que él tiene aún más miedo: el calentador de su traje eventualmente fallará, causando que se muera de frío.

Según el sistema incorporado al traje, el calentador puede funcionar durante ocho días. Tres de ellos ya han pasado...

Junto a Marchenko 2, ha analizado hasta qué punto puede desactivar determinados subsistemas. Pero hay pocas opciones. Solo enciende la lámpara del casco cuando ya no puede soportar la oscuridad. Limita la comunicación con Marchenko 2 a lo absolutamente necesario. Mientras siga caminando, el calentador del traje funciona a la mínima potencia. Pero de vez en cuando tiene que descansar, tiene que dormir. Entonces su cuerpo no genera suficiente calor. Mientras que el cielo nublado le oculta las estrellas, las nubes al menos evitan que las temperaturas desciendan aún más. El frío parece disminuir con cada kilómetro que avanza hacia el hemisferio diurno.

Aun así, será una prueba muy dura. Ha tenido suerte que Marchenko 2 se tomara su tiempo viajando por el fondo del océano. A estas alturas, se está moviendo hacia Adán sobre el hielo. Si todo sale bien, se reunirán el día 16. Sin embargo, el suministro de energía de su traje se agotará un día antes. Adán realiza los cálculos una y otra vez. No importa cómo lo calcule, tendrá que sobrevivir 24 horas al crudo frío. Es posible que el pronóstico del sistema no sea completamente preciso, ya que podrían ser solo 22 horas, o quizás 26, pero estará dentro de ese rango de tiempo.

Quizá pueda seguir caminando durante esos 1.440 minutos. Esa es la única solución que puede encontrar en este momento. Mientras siga moviéndose, su cuerpo funcionará como un calentador. Una vez que falle el apoyo del LCVG, su cuerpo se irá enfriando gradualmente, pero podría ser suficiente para seguir adelante. Todavía no está lo suficientemente cerca del borde de la capa de hielo. Tan pronto como se acueste y se duerma, el frío se apoderará de él sin piedad. Entonces nunca más se levantará.

Marchenko 2 le prometió que esto nunca sucedería. Sin embargo, Adán conoce la diferencia entre el deseo y la realidad. Incluso un robot equipado con una conciencia humana no puede vencer las leyes de la naturaleza. Adán sigue sumando un paso tras otro... Intentará cumplir con su parte del plan de reunión acordado. Casi anhela ser sorprendido por un precipicio. A estas alturas, la idea de una muerte rápida e indolora ya no parece tan aterradora. Quizás ese final sería mejor para cualquiera que terminara en este planeta en circunstancias como la suya. Adán siente que él ha sido de mala suerte para todos. Probablemente eso no sea lo que su Creador pretendía para él.

11 de abril, Año 19

Siempre sucede cuando está medio dormida: el brazo de Eva busca a Adán, pero su lugar está vacío. Entonces se sobresalta y se despierta abruptamente. Su subconsciente, que toma el control mientras duerme, no debe haber aceptado el hecho de que ha perdido a su hermano.

No lo comenta con Marchenko. En general, hablan mucho menos de lo que solían hacerlo. Eva se dice a sí misma que la razón es que hay menos de qué hablar. Antes, hablaba con frecuencia tanto con ella como con su hermano. Ahora, Adán se ha ido y el viaje continúa sin incidentes.

—¿Estamos progresando? —pregunta Eva. Se limpia la salada humedad de la cara. «¿Desde cuándo sudo tanto por las noches?»

—Sí, bastante —responde Marchenko—. A este ritmo, llegaremos antes de fin de mes.

Meses, semanas, días, estos términos han perdido gran parte de su significado para ella. Cuando se despierta, está oscuro. Mientras se sienta afuera y escucha el crujido de los patines del trineo, la oscuridad la envuelve. Y cuando vuelve a envolverse en la manta, continúa oscuro. Ni siquiera se da cuenta si sus ojos están abiertos o cerrados. «Espero que solo los términos hayan perdido su significado», piensa.

Como Adán ya no se encuentra a bordo, solo se detienen esporádicamente. Eva hace sus necesidades en la tienda, como sugirió Marchenko hace tiempo. Intenta no prestar atención al hedor de su orina, ni al olor a sudor que impregna su ropa. En estas condiciones, es imposible seguir los mínimos estándares de higiene. Su cabello está enmarañado. Ni siquiera se atreve a soñar con darse una ducha, como en la estación, ya que eso desencadenaría dolorosos recuerdos de Adán. Solo quiere llegar a su destino.

Tampoco se sienta a la intemperie con tanta frecuencia. Para ella, el entorno parece haber cambiado, volviéndose más duro e inhóspito. Marchenko le explica que aún viajan por el largo valle. Mañana cruzarán la cordillera. Sin embargo, Marchenko no cree que eso sea problema. Cree que la pendiente debería ser fácil de atravesar.

Eva, que está sentada en la parte delantera del trineo, levanta la nariz. Ha separado parcialmente la conexión entre su casco y su LCVG. Si inclina la cabeza ligeramente hacia atrás, entrará un poco de aire fresco del exterior bajo la visera. El aire es bastante más seco que al comienzo del viaje. No solo lo nota en la nariz, sino que Marchenko se lo ha confirmado. Aunque todavía se mueven sobre un océano, el clima es continental. El aire es tan frío que puede absorber poca humedad. Esto tiene la ventaja de que Eva casi siempre puede ver el cielo nocturno. Ahora las nubes solo aparecen rara vez, y solo a gran altura.

El cielo con su miríada de estrellas es su único escape. Ese es el lugar al que pertenece. Nació ahí. Preferiría volar sin rumbo fijo a través del espacio que moverse a través de este duro entorno hacia un destino que al final no podrán comprender. El planeta la aprisiona, mientras que el espacio parece ofrecer una libertad ilimitada.

Por supuesto, esto es solo un deseo ingenuo que probablemente nunca se hará realidad. Ha sido creada para cumplir una tarea, y solo después de eso será libre para pensar en la realización de sus propios deseos. Es decir, si aún sigue viva, para entonces. Esta es la razón por la que quiere encontrar y examinar, lo más rápido posible, el objeto que descubrieron a través de las mediciones gravitacionales. Quiere terminar de una vez.

—¿Marchenko?

—¿Sí?

—¿Cómo crees que está Adán ahora?

—Si lo supiera...

—¿Puedes generar una proyección?

Silencio. Probablemente esté calculando todas las opciones posibles en este momento. Al fin, Marchenko dice:

—Existe una probabilidad del 80% de que esté bien. Lo que significa que está vivo. El riesgo de que caiga en un precipicio es bajo.

—¿Por qué el valor es entonces solo del 80%?

—El hecho de que no pueda contactar por radio reduce la probabilidad de que siga vivo.

—Oh. ¿Y cuánto tiempo podrá aguantar?

—Yo diría que cuatro o cinco días más.

—¿Y después?

—La energía se agotará —le explica Marchenko. El reflector de su cabeza gira en su dirección. Ella puede ver que le tiemblan las manos. ¿Sus robóticas manos tiemblan? Eso le da miedo—. Sabes lo que eso significa —agrega él.

Sí, ella lo sabe. Eva trata de no pensar en eso, pero las palabras de Marchenko hicieron que sus pensamientos se agitaran y ahora no puede contenerlos. Imagina la piel de Adán volviéndose gradualmente blanca, agrietándose y estallando. Una lágrima resbala por su mejilla. No, Eva, aún no es el momento de la despedida. Lo será dentro de cinco días. ¿Y si de alguna manera consigue ayuda? Tal vez esté caminando directamente hacia Valkiria y pronto se comunicará por radio desde allí. No, eso es absurdo. El análisis de Marchenko es correcto. Ella sabe lo que le pasará a Adán una vez que se le acabe la energía y no hay posibilidad de salvarlo. Lleva la punta de un dedo por debajo del casco y se limpia la lágrima de la mejilla.

15 de abril, Año 19

Los sistemas de Marchenko 2 funcionan a plena capacidad. Está orgulloso de su tecnología. Puede moverse a través del hielo eterno significativamente más rápido que el otro Marchenko. La optimización continua de su cuerpo durante todos esos años en su estación bajo el mar realmente está dando sus frutos. Necesita menos energía en relación con la distancia recorrida, corre más rápido y está equipado con mejores sensores.

Pero, por desgracia, eso no cambia el hecho de que llegará un día tarde. Adán (su Adán, su hijo perdido), se encuentra casi a su alcance, pero aún demasiado lejos. Marchenko 2 se alegró cuando Adán se puso en contacto con él. Siempre supo que sus hijos regresarían a él, pero no esperaba que sucediera tan pronto. ¡Si pudiera avanzar en el tiempo 24 horas! Será culpa del otro Marchenko si pierde a Adán por segunda vez. Si el terrible evento sucede, lo que ahora mismo parece tan probable, destruirá a su alter ego. Esa conciencia, por muy similar que sea a él, no merecía a sus hijos, no merecía vivir. El Creador debe haber cometido un terrible error al crear o transferir ese otro Marchenko, y él mismo tendrá que corregirlo.

Siente que la ira lo carcome. Alimenta esta furia imaginando que Adán muere de frío y eso lo pone más rabioso. Lo impulsa hacia adelante, dejándolo con la impresión que le permite cubrir dos o tres kilómetros adicionales por hora.

Sin embargo, llegará demasiado tarde, a menos que Adán realice la imposible hazaña de caminar sin parar durante un día y una noche. E incluso entonces no se sabe si eso sería suficiente. Adán tiene por delante una prueba que nadie ha pasado nunca.

Es hora de su última conversación. Luego, Marchenko 2 solo enviará impulsos cortos de navegación. Adán cambiará su dispositivo universal al modo de recepción una vez cada hora, para que no se pierda.

—Soy Marchenko. ¿Adán?

—Te oigo. Hay mucha estática.

Adán obviamente ha cambiado el dispositivo al modo de bajo consumo, como se recomienda.

—¿Cómo vas?

—Bien —responde Adán, conciso como siempre—. ¿Y tú?

—Mejor de lo esperado.

—Pues por tu tono, no lo parece.

—Aún quedan unas 24 horas, en las cuales tendrás que arreglártelas solo.

—Entiendo —dice Adán después de una breve pausa.

«¿Tragó saliva?», se pregunta Marchenko.

—Hasta luego. Todo según lo acordado.

—Nos vemos mañana.

—¿Adán?

—¿Qué pasa?

—Vas a lograrlo. Marchenko, fuera.

Termina la conexión.

Es extraño. Siente un nudo en la garganta, aunque no tenga una. Estúpidos dolores fantasmas. Intenta exacerbarse a sí mismo. «Si esto sale mal, Marchenko, que Dios se apiade de ti. Te despedazaré y colgaré tu cerebro sobre el cadáver de Adán. Pero conservarás tus sensores ópticos y te construiré un suministro de energía que durará eones. Para que sufras al ver cómo el cuerpo de Adán se fusiona con el planeta, átomo a átomo.»

16 de abril, Año 19

A las 1800 horas detengo el trineo. Me doy cuenta de lo banal que es esta medición de tiempo. Solo cuento los segundos desde el momento en que me desperté. Cuando es necesario, me sirvo de los segundos intercalares y los años bisiestos, como si todavía estuviéramos en la Tierra. Pero estamos en Próxima b, a cuatro años luz de distancia. Ahora mismo el planeta nos está recordando este hecho de una manera muy dura.

Puedo verlo cuando miro a Eva: ella sabe por qué me detuve.

—Ya es hora, ¿no? —pregunta.

—Sí. Con una probabilidad de más del 95%, Adán ya se habrá muerto de frío. Deberíamos despedirnos de él.

—¿95%?

—Ese es el punto en el que normalmente se supone que ha ocurrido un evento.

—¿No deberíamos esperar hasta que alcance el 100%?

—La probabilidad se aproximará pero nunca será igual al 100%.

—¿Significa que las posibilidades de supervivencia de Adán nunca llegan a cero?

—No hasta que encontremos su cadáver. —Probabilidades. Yo más que nadie debería saberlo. En cierto momento mis amigos calcularon que mi propia probabilidad de supervivencia era cero. Sin embargo, ahora me siento 100% vivo. Pero sería un error aferrarse a esta esperanza. Mis amigos actuaban correctamente en ese entonces cuando me dieron por muerto. No los culpo por ello.

—De acuerdo —dice Eva.

Me sorprende, una vez más.

—Tenemos que olvidarnos de Adán.

Antes de detenerme no planeé nada, ninguna ceremonia, ningún discurso, ni siquiera unas simples palabras. Tenía la esperanza de que estas se presentarían llegada la ocasión. Sin embargo, mi mente está en blanco. Si bien puedo disertar sobre el clima en Próxima b, no encuentro palabras adecuadas para hacer una remembranza de Adán. Por tanto, opto por quedarme en silencio.

—Tampoco sé qué decir —comenta Eva instantes después. Luego, reina de nuevo el silencio.

—Adán, me hizo tan feliz que hallas sido parte de mi vida —dice finalmente—. No te dieron a elegir y tuviste que tolerarme. Y yo tampoco te elegí a ti. Pero si tuviera la oportunidad hoy de elegir un hermano, te elegiría a ti de nuevo. Se supone que uno no dice cosas malas de los que se nos han adelantado, pero en tu caso no me estoy absteniendo de nada, porque de ti solo tengo buenos recuerdos. Así que, dondequiera que estés, te deseo un buen viaje.

Las últimas palabras de Eva sonaron un poco nasales. Ojalá yo pudiera llorar. Y desearía encontrar palabras que describieran mis sentimientos, pero no puedo.

—¿Marchenko?

—Dime.

—Está bien —dice Eva, y entiendo lo que quiere decir. Echa la cabeza hacia atrás y mira al cielo.

—¿Viste eso‏‎‎? Una estrella fugaz —exclama después de un momento.

Yo no vi una estrella fugaz. Me pregunto si debería mirar los registros de los últimos momentos, pero después lo entiendo.

—Sí, una estrella fugaz —digo.

Seguimos mirando al cielo en silencio. La vista es casi idéntica a la que se observa en el hemisferio sur de la Tierra. Excepto que la estrella binaria Alfa Centauri brilla con mucha mayor intensidad... Y se observa una estrella de secuencia principal que no está presente en el cielo nocturno de la Tierra. Cósmicamente hablando, estamos a la vuelta de la esquina, pero nuestro planeta de origen es tan remoto que no podemos distinguirlo.

Escucho un traqueteo del trineo. Eva se ha levantado y se retira a la tienda.

—¿Es suficiente? —le pregunto.

—No, no lo es.

Suspiro, recojo las cuerdas del trineo de nuevo y sigo adelante. El hielo cruje bajo los patines.

28 de abril, Año 19

En las últimas tres horas he reducido nuestra velocidad a 15 kilómetros por hora. Según los datos enviados por Messenger, ya deberíamos estar en las proximidades del objeto extraterrestre. Sin embargo, los datos de la posición pueden tener un margen de error de dos o tres kilómetros.

Eva percibe el cambio y sale de la tienda.

—¿Ya llegamos? —pregunta.

—Debe estar por aquí.

—¿Qué se supone que debemos buscar?

—Desafortunadamente, el escaneo del campo gravitacional no puede decírnoslo. Debe ser algo anómalo, algo que se contrapone con el entorno.

—¿Y si está cubierto por el hielo?

—¡Espero que no! Además, eso es improbable. Cuando los habitantes construyeron esa cosa, debió haber sido accesible.

—Pero eso podría haber cambiado.

—Debido a estas condiciones secas, la capa de hielo solo crece unos pocos milímetros por año.

—Sin embargo, en mil años serían varios metros.

Ese argumento de Eva es irrebatible.

—Esperemos que los constructores lo hayan tenido en cuenta.

Mientras arrastro lentamente el trineo, me valgo del radar para escanear el área circundante en todas las direcciones. Aquí el hielo es tan suave y terso como el trasero de un bebé. Cualquier estructura artificial debería aparecer en el radar. Sin embargo, no se ve nada.

—¿Estás emocionado? —inquiere Eva.

Una pregunta interesante. ¿Cómo debo responder? ¿Lo estoy? Reviso mi actividad neuronal. Es dos tercios más elevada de lo habitual.

—Mi actividad neuronal ha aumentado en dos tercios —le digo.

Eva se ríe.

—La mía al 100%.

«¡Ahí!» Aparece un punto en el radar. Está casi en el centro, quizás a 500 metros a la derecha, desde nuestra perspectiva.

—Creo que encontré algo —digo. Y sí, estoy emocionado. Puedo sentir la ilusión. Me gustaría correr hacia allá de inmediato. Pero también tengo miedo a la decepción. ¿Y si solo hemos encontrado el núcleo de un meteorito?

Transmito la imagen del radar al dispositivo universal de Eva para que pueda formarse su propia opinión. Cuanto más nos acercamos, más grande se vuelve el objeto.

—Es algo fascinante —exclama Eva.

—Creo que es lo que estamos buscando —añado.

Poco a poco, la forma del objeto se vuelve más clara. El punto toma una forma cuboide, que parece estar ligeramente inclinada. Según el análisis gamma, sus superficies exteriores son metálicas. Por tanto, no puede tratarse de una formación natural. La cosa parece ser apenas más grande que una casa. ¿No habían indicado los primeros escaneos de Messenger un objeto con un diámetro de 500 metros para luego rectificar a 200 metros?

—Parece bastante pequeño —dice Eva—. Esperaba algo mucho mayor.

Ni que me leyera el pensamiento. Sin embargo, es demasiado pronto para decepcionarse. Lo que podemos ver probablemente sea solo una pequeña parte del objeto. ¿Qué habría pensado Adán si estuviese con nosotros? ¿Qué preguntas habría planteado?

«¡Más rápido! ¡Más rápido!», pensé. De esto estoy seguro. Me habría urgido a avanzar más rápido. Avanzo involuntariamente varios pasos.

—¿Qué función tenía?—pregunta Eva, interrumpiendo mis cavilaciones.

Me detengo de nuevo. Tendré que dejar mis reflexiones sobre Adán para después.

—Espero que sea una entrada —respondo. Si yo construyera un edificio aquí sobre el hielo, colocaría una entrada en la parte superior, donde fuese accesible.

—Acerquémonos —dice Eva con impaciencia.

—No debemos precipitarnos. Quizá sea peligroso. Tal vez a estos seres no les gusten las visitas.

Bombardeo el objeto con escaneos en diferentes longitudes de onda. En infrarrojos se ve oscuro, así que no irradia calor. Le envío la imagen a Eva.

—Observa esto.

—No hay actividad —comenta ella—. Eso es bueno, significa que no habrá ningún peligro.

Buena deducción. Tiro del trineo y me acerco a un kilómetro del objeto.

—Si hubiera algo de luz diurna, ya podría distinguirlo con mis propios ojos —dice Eva.

—Un momento.

Lamento tener que hacerla esperar más, pero primero quiero comprobar si esta cosa ha notado nuestro acercamiento. El objeto permanece tan inactivo como antes. No estoy seguro de si son buenas o malas noticias.

—Bien, podemos acercarnos, pero dejemos el trineo aquí.

—Nunca podría volver a encontrarlo por mi cuenta —dice Eva.

«¡Maldición!» Tiene razón. Esto es demasiado peligroso. Pero sería arriesgado acercarnos al objeto con todo lo que llevamos. Medito en esta cuestión. Eva está a punto de bajarse del trineo.

—Tienes razón —le digo—. Permanece sentada. Estacionaré el trineo lo suficientemente cerca de este objeto para que puedas verlo con la luz de tu casco.

Eva no responde. Sin embargo, apunta el reflector de su casco hacia adelante. Cuando estamos a unos 100 metros de distancia, exclama:

—¡Vaya!

Me detengo y apunto mi propio reflector al objeto.

—Oh —exclama Eva de nuevo.

El edificio no es lo que se dice impresionante, una simple forma cuboide, pero sin saber porque, parece extraterrestre, incluso a la distancia.

—¿Tú también lo notas? —pregunta Eva.

Sé de inmediato a qué se refiere, aunque no estoy seguro de si esto es causado por la pareidolia o por la realidad. El objeto irradia algo que proyecta simultáneamente atracción y repulsión. Es como si una araña exótica estuviera posicionada frente a mí. Siento una gran curiosidad y deseos de examinar. Al mismo tiempo, tiemblo y quiero huir de inmediato.

—Es fascinante y aterrador —dice Eva, dando voz a mis pensamientos—. Me pregunto si esto se debe a que fue construido por una especie completamente diferente.

—No lo sé. Solo debemos tener cuidado y no hacernos falsas expectativas —expongo yo—. Puede parecer un edificio, pero podría sencillamente haber crecido. No como una planta, sino como un cristal.

—Pero solo podremos averiguarlo si vamos hacia él —comenta Eva. Se levanta, baja del trineo y comienza a avanzar. Si Adán estuviera aquí, con toda seguridad estaría corriendo por delante de ella.

—Primero quiero... —empiezo a decir. Luego cambio de opinión y la sigo. La alcanzo rápidamente. Son solo unos pocos pasos en comparación con nuestro largo viaje, pero la emoción que sentimos parece multiplicar la distancia.

—Un momento —digo.

Eva está frente a la forma cuboide. La lámpara de su casco arroja un brillo amarillento sobre el material. Ella levanta la mano, tratando de tocar el material. «¿Debería permitirle que haga esto? ¿Qué podría suceder?»

Eva parece tener dudas. Baja el brazo de nuevo. Luego usa su otra mano para quitarse el guante. Veo su pequeña mano desnuda. Temo por ella, pero me siento paralizado mientras Eva coloca su mano sobre el objeto. De pronto, recuerdo: piel sobre metal helado, eso no puede terminar bien. Quiero apartarla, pero Eva ya levanta la mano. No pasó nada.

—Frío —dice, poniéndose el guante de nuevo—. Completamente inactivo. ¡Qué pena! Por si lo preguntas, me he desinfectado las manos antes.

Se vuelve hacia mí. Vislumbro su sonrisa detrás de la visera de su casco.

De cerca, vemos que esta forma cuboide no es tan uniforme como parecía desde lejos. Aquí y allá sobresalen piezas, y hay protuberancias y agujeros. No veo qué función cumplen las irregularidades.

Nos movemos alrededor del objeto varias veces. No hay puertas, nada que nos indique que se trata de una entrada. Encontramos esta cosa, pero hasta ahora ninguna de nuestras preguntas ha sido respondida. Me imagino a Adán trepando por toda la estructura y me doy cuenta de cuánto lo extraño.

—¿Qué opinas? —me pregunta Eva, interrumpiendo mis reflexiones.

—No entiendo nada.

—No es una obra de arte, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Si fuera una obra de arte, su misma existencia sería su función. Entonces no tendríamos que tratar de entenderlo.

—Eso es verdad. Pero ¿quién crearía una obra de arte en un lugar donde nadie pueda verla?

—Entonces estamos de acuerdo —confirma Eva—. Debe cumplir una función. Por lo tanto, también debe tener una entrada.

—¿Qué tal un abrecartas? Eso tampoco tiene una entrada —digo.

—Oh, ¿así que es un abrecartas gigante? —exclama Eva entre risas.

—Está bien, supongamos que tiene una entrada —intervengo yo—. ¿Dónde está?

—El objeto no llega hasta el océano, por lo que la entrada debe estar aquí arriba. O lo estuvo. O la entrada está aquí y no la reconocemos, o está enterrada bajo una capa de hielo de varios metros de espesor.

—Exacto.

—Pues espero que esté debajo del hielo. Porque nunca encontraremos la entrada si no la reconocemos.

—Te das cuenta que una capa de hielo representa un verdadero obstáculo, ¿no es así? —le advierto.

—Nada de lo que no podamos deshacernos. Quiero decir, que tú podrías encargarte de ello... ¿O no?

«De veras espero que tengas razón, Eva.» Por desgracia, no soy muy optimista.

29 de abril, Año 19

Eva se sobresalta, provocando que se despierte instantáneamente. Hay algo diferente ahora. ¿Qué ha pasado? Entonces lo nota. El ruido desapareció. Durante cuatro semanas ha estado durmiendo con el sonido de los patines de acero deslizándose sobre el hielo del océano de Próxima b. Ya no está acostumbrada a la quietud. Se da cuenta que esta es la tercera vez que se despierta debido al silencio.

Mira la hora marcada en su dispositivo universal. Son poco después de las tres. Está bastante despierta, así que se levantará ahora. Marchenko debería alegrarse por ello. Ella le pidió que postergara su análisis del objeto hasta que pudiera estar presente. Él prometió hacerlo, a pesar de que significaba tener que quedarse toda la noche sin hacer nada.

Se pasa las manos por el pelo. La sensación es repugnante. Si pudiera evitar el uso del casco todo el tiempo. Su cuero cabelludo comienza a picarle con solo ver el casco. El sudor de varias semanas se está pegando a su interior.

Hurga en su bolsillo. Debería haber una banda elástica por ahí. La encuentra y se ata el cabello en una trenza. «Bien, a lavarse los dientes.» Alcanza la botella de agua en la esquina posterior de la tienda. Usa el agua para humedecer su cepillo de dientes. Adán adoraba los cepillos de ultrasonido, pero a ella nunca le gustaron.

Adán. Es terrible que no pueda estar aquí acompañándola en este momento. Falta una parte de ella y eso duele. ¿No debería haber notado antes la ausencia de Adán? Sus ideas serían bastante útiles en estos momentos. Y su entusiasmo, aunque últimamente había habido pocas señales de ello. Algo debe haber sucedido, justo antes de que dejaran la estación. ¿Por qué acaba de hacer esta conexión? Y lo que sucedió, ¿estará relacionado de alguna manera con la desaparición de Adán? Debería haberle preguntado entonces, aunque probablemente no habría recibido una respuesta. Aun así, podría haber marcado la diferencia. A veces, el simple hecho de preguntar puede ser suficiente para hacer que alguien pondere mejor sus decisiones.

Guarda su cepillo de dientes. Luego saca la práctica bolsa para orinar de su caja. Se alivia y cierra la bolsa. Eso tendrá que bastar como higiene matutina. Fue suficiente las últimas cuatro semanas. Se pone su traje externo y su casco, aunque siente ganas de taparse la nariz mientras lo hace. Luego gatea hacia el exterior.

—Buenos días, Marchenko —saluda. J el robot se da vuelta y parece sorprendido. Obviamente, no la esperaba tan temprano. «¿Ha estado observando el objeto extraterrestre toda la noche?»

—Buenos días, Eva. Hoy te levantaste temprano —responde Marchenko.

—Tengo algo para ti.

Le entrega la bolsa de orina. Marchenko la reciclará junto con su contenido. El carbono en el plástico podría terminar en su comida y la sal de la orina seguramente lo hará. El hecho de que Adán se haya ido hace que la falta de suministros sea menos dramática de lo esperado. «Incluso la noche más oscura terminará con la salida del sol», intenta convencerse a sí misma Eva.

—Ya no podía dormir —explica.

Marchenko asiente.

—Me lo temía. Es un cambio, debido a que ya no viajamos. Pero tu cuerpo pronto se adaptará a todo.

«¿Tú qué sabes?», quiere preguntarle ella. Sin embargo, reprime el impulso. Marchenko no se lo merece. Desde que Adán se fue, hay veces que siente deseos de zaherir a Marchenko. Afortunadamente, tiene más autocontrol que su hermano.

—Muy bien. ¿Tienes un plan?

—Desde luego. No pensé en otra cosa en toda la noche.

—Tu plan probablemente implica muchas mediciones y mi participación es de vital importancia.

—No, quiero decir, sí, la verdad quería medir algunas cosas, pero en cuanto a una tarea específica para ti...

—Lo sé, Marchenko —lo interrumpe ella—. Me gustaría observar a este objeto más detenidamente.

—¿Qué quieres decir?

Señala sus ojos con su dedo índice izquierdo.

—Observar. Con estos.

—Entiendo —dice Marchenko de mala gana, y Eva sabe bien que no es así. Pero eso no es nada para alarmarse. Los humanos, e incluye a Marchenko entre ellos, no tienen que entenderse para llevarse bien.

Lo ha comprendido desde que Adán se fue. «No», se corrige a sí misma, «me acabo de dar cuenta de esto justo ahora.» Hoy parece ser un día de revelaciones. Espera que esto también se aplique a los secretos del extraño objeto.

—Bueno, lo haré —dice.

—No te alejes más allá del alcance de la lámpara de tu casco.

—Lo prometo. Y gracias por mantener tu promesa.

Luego salta del trineo. Son solo unos cien pasos. Escucha los sonidos que hacen sus botas al golpear el suelo. Cambia cuanto más se acerca a la cosa. «”Cosa”, qué palabra más vaga.»

Llama a Marchenko a través de la radio del casco.

—Deberíamos darle un nombre a la cosa.

—Está bien, pero ¿cuál?

—¿Qué tal si le llamamos torre?

—Todavía no sabemos si es una torre.

—Eso no importa. Llamémosle así —. «A Adán le hubiera gustado.»

—Como desees.

Ahora está de pie frente a la “torre”, aunque solo su parte superior parece ser visible. Lo que puede ver parece una estructura cuboide con todo tipo de elementos adicionales adjuntos. ¿Quizás esas sean modificaciones posteriores?

Camina lentamente alrededor de la torre. Se ve ligeramente diferente desde cada lado. La simetría no debe haber sido muy importante para los habitantes de este planeta cuando construyeron la torre. Tal vez, tenían otras cosas de las que preocuparse mientras construían el edificio. Eva da una vuelta completa a su alrededor. Si la torre se hubiera construido desde aquí hacia abajo, primero habrían tenido que cavar un pozo. Entonces debería haber montones de escombros en las cercanías.

—Marchenko —exclama—, ¿ves montañas o al menos colinas cerca de nosotros que sean más recientes que sus alrededores?

—Lo siento, no hay nada de eso.

Eva asiente. Eso es lógico. Todavía piensa demasiado en términos terrestres, aunque solo conoce la Tierra por medio de películas. Todo a su alrededor es hielo eterno. ¿Cómo cavas un hoyo en el hielo? Con calor. Por consiguiente, el hielo se convierte en agua, pero el agua debe ir a alguna parte.

—Marchenko, tengo que molestarte de nuevo. Imagina un manantial de agua, con aproximadamente la altura de la torre, del que fluye agua durante mucho tiempo, siguiendo la pendiente natural. ¿El perfil de elevación actual de los alrededores se ajusta a esta idea?

No recibe una respuesta inmediata. Continúa caminando pacientemente alrededor de la torre.

—Sí, encajaría —dice Marchenko cinco minutos más tarde—. El manantial tendría que estar en el lado opuesto del cuboide. Es decir, el otro lado de la torre.

—Gracias —contesta Eva.

Marchenko todavía está de pie al lado del trineo, por lo que ella tiene que doblar una esquina más para estar del lado opuesto a él. Ilumina el área con su luz. En la pared trasera de la torre, invisible desde el trineo, descubre una especie de barril. No parece que represente ningún peligro. Se acerca y usa la cámara. Luego envía las imágenes a Marchenko.

—¿Qué piensas?

—Tendré que examinarlo con mayor detenimiento.

Eva alcanza el borde del barril e intenta moverlo pero es en vano.

—Fue congelado in situ —dice ella. Luego se inclina sobre su abertura, que tiene un diámetro de un metro. Solo ve oscuridad, por lo que dirige la lámpara de su casco al interior. A una profundidad de un metro, la luz es reflejada, probablemente por una capa de hielo.

—No es una entrada.

—Dame un cuarto de hora —solicita Marchenko—. Sigo ocupado con los escaneos.

Eva levanta la mirada. Desde una distancia cercana, la torre parece bastante improvisada. Se cierne considerablemente por encima de ella. Toca el material con la mano enguantada. Es áspero. Su guante no se desliza sobre él, por lo que tiene que ejercer algo de fuerza. ¿Será un efecto de los continuos vientos suaves que arrastran cristales de hielo sobre la superficie?

Eva se pregunta cuántos años podría tener la torre, pero no puede encontrar ninguna pista que ayude a responder su pregunta. Continúa caminando lentamente alrededor de la torre. Cuando ve hendiduras, mete la mano en el interior, siempre con la esperanza de accionar algún mecanismo. «¿No debería haber un camino que conduzca al interior?»

—¿Eva? Ya terminé —escucha en su casco.

Se da la vuelta y regresa al lado donde vio el barril. Marchenko ya se encuentra ahí. Se apoya sobre la estructura. Eva espera pacientemente.

—Esto no es un barril —dice él—, pero probablemente es algo que ya sabes.

—Entonces ¿qué es?

—Un tubo. Está relleno con hielo casi en su totalidad. Si mi apreciación es correcta, desciende varios cientos de metros.

—Muy inteligente. Construyeron de arriba hacia abajo. La torre, de hecho, perforó sus propios cimientos y propulsaron las aguas residuales hacia arriba a través de la tubería.

—Concuerdo con tu interpretación —dice Marchenko mientras asiente en complicidad con su gran cabeza.

—Pero averiguaste más, ¿no?

—Así es. En realidad, todo son buenas noticias, excepto por un aspecto.

—Entonces informa.

—El área aquí arriba está hueca. Pero no está completamente vacía. Es más bien parecida a una nuez, por lo que debe haber cavidades, pero también secciones llenas de materiales ligeros.

Marchenko envía los diagramas a su dispositivo universal. Ella los contempla mientras él continúa.

—No puedo decir con certeza qué tipo de materiales son, solo que los valores de masa atómica son mucho más bajos que en las paredes. Las paredes están hechas de una aleación que contiene hierro, níquel, titanio y magnesio, entre otras cosas. Nada inusual. El hierro tiene el porcentaje más alto, por lo que se trata de una aleación de acero. El material es extremadamente resistente a los impactos, y no se vuelve quebradizo, incluso a bajas temperaturas. Traté de raspar un poco, pero me tomó varios minutos obtener algunos microgramos para un análisis. Calculo que las paredes tienen un grosor de 50 centímetros. Así que la torre es muy estable.

—Construida para durar milenios —apunta Eva.

—Por supuesto. Este cuboide de aquí arriba es la pieza final. Se introduce en el hielo otros 40 metros. Luego, el edificio se ensancha a una forma cuadrada con una longitud de arista a arista de 200 metros. Me sorprendió que la torre solo penetrara 400 metros en el hielo. El análisis del campo gravitacional, había estimado una longitud mayor.

Eva calcula el volumen mentalmente.

—Casi 15 millones de metros cúbicos, eso es mucho espacio de almacenamiento.

—Sí, en principio. Pero incluso si todo estuviera lleno de plomo, que según mis mediciones no lo está, no explica el pico en el campo gravitacional. La cosa, lo siento, la torre, tendría que pesar el triple. Por decirlo de otra manera, faltan dos tercios de la masa de la torre.

—¿Eso es un problema?

—Sí y no. Sin este fenómeno, no hubiéramos descubierto la torre. Nunca hubiéramos puesto todo este esfuerzo en ello.

«Y no hubiéramos perdido a Adán», piensa Eva con nostalgia. «Aunque eso no es culpa de la torre.»

—No soporto los acertijos indescifrables —continúa Marchenko—. ¿Cómo puedo protegerte contra peligros potenciales si no conozco su naturaleza? Hay algo en esta torre que todavía no entendemos. Me asusta.

Eva nunca ha considerado que Marchenko pueda tener miedo. A ella le parece invencible. Sin embargo, es responsable de débiles seres de carne y hueso. Y ya perdió a Adán. Eso debe ser duro.

—Pero esa no fue la mala noticia, ¿verdad?

—La mala noticia es que no hay entrada aquí arriba.

—¿Aquí arriba?

—La torre debe haber estado en pie durante mucho, mucho tiempo. Sospecho que la base del cuboide, donde la torre se ensancha, estaba en la superficie originalmente. Con el paso del tiempo, el hielo se acumuló sobre ella.

—¿Así que el plan original era colocar las puertas abajo? ¿Por qué los constructores no tuvieron eso en cuenta?

—No sé si haya entradas ahí abajo. Pero si los constructores diseñaron entradas, estarán allá. Seguro que nunca creyeron que tardaríamos tanto tiempo en visitarles.

—Entonces solo tenemos cavar para encontrarlas.

—Como dije, hay una mala noticia. No tenemos suficiente energía para derretir 40 metros de hielo.

—¿Y si perforamos un agujero en este cuboide?

—Eso requiere un mayor esfuerzo.

—¿Así que padecimos la muerte de Adán, 40 días de oscuridad, hielo y nieve, solo para rendirnos ante una simple puerta bloqueada?

—Ni siquiera hemos logrado tanto.

Eva usa su puño para golpear la pared, de la que no sabe nada, excepto que está hecha de acero muy resistente.

—No puedo aceptarlo —susurra, y golpea la pared de nuevo. Durante un instante, espera que se abra una escotilla en alguna parte, como en un cuento de hadas. No obstante, salvo un ruido sordo, su golpe no tiene ningún efecto excepto lastimarse la mano. Tendrá que aceptarlo.

30 de abril, Año 19

Acordamos dejarlo para el día siguiente, cuando tengamos la mente despejada. Eso significa que Eva duerme lo mejor que puede, mientras yo trato de encontrar una solución. Al igual que Eva, no me puedo hacer a la idea de que nos vayamos sin haber logrado nada.

Así que, ¿cuál es el problema? Nuestro camino está bloqueado por una gruesa capa de hielo o por otro lado por una pared de acero. Básicamente, tenemos una solución técnica. El hielo se derrite con la aplicación de calor y se puede hacer uso de energía mecánica para perforar un agujero. El meollo del problema es el mismo en ambos casos. ¡No contamos con la energía adecuada! Puedo generar energía hasta cierto punto, pero es insuficiente. La energía que soy capaz de generar cada día solo derretiría un poco de hielo; nos llevaría tres meses hacer un pequeño agujero. Perforar una abertura bastante grande nos llevaría seis meses. Nuestros suministros no durarán tanto.

Una opción sería llevar a Eva de regreso a la estación submarina. Allí podría descansar medio año, mientras yo abro un camino para ambos. Me temo que esta solución no le gustará. Sin embargo, podría ser una especie de último recurso.

¿Qué otra posibilidad tenemos? Necesitamos una fuente de energía alternativa. Desafortunadamente, no tengo la solución. Aquí, en el centro del hemisferio opuesto al sol, está oscuro, seco y casi no hay viento. Si bien existen diferencias de temperatura dentro de la atmósfera, sería laborioso generar electricidad a partir de ellas. El único recurso disponible, y en abundancia, es el hielo. Imagino el gigantesco valle formado por el impacto de un meteorito hace mucho tiempo. En ese entonces, aquí había mucha energía disponible, tanta que una gruesa parte de la capa de hielo se derritió. Calculo rápidamente la posibilidad de que un impacto similar se repita. En promedio, tendríamos que esperar un millón de años antes de que una gran roca golpee Próxima b una vez más.

Esa opción queda descartada. Pero... ¿podríamos forzar a un meteorito para que eso suceda pronto? Durante nuestro acercamiento a Próxima b cruzamos un cinturón de asteroides, del cual logramos tomar prestada una roca. Ejecuto una simulación completa. De hecho, incluso una roca con un diámetro de dos metros generaría suficiente energía cinética para derretir más de 50 metros de hielo. Gracias a sus gruesas paredes de acero, la torre es lo suficientemente sólida como para no ser destruida durante el impacto. Sin embargo, tendríamos que apuntar con mucha precisión. Según mis cálculos, eso sí que es un problema. Hay tantos factores que influyen en la trayectoria del meteorito que no puedo manipular todos a la vez. Hablando en sentido figurado, necesitaríamos que alguien se sentara en la roca y la dirigiera. Si bien podríamos darle a la roca un rumbo de colisión con la ayuda de Messenger, la fase final de vuelo no permitiría ninguna corrección.

¿Qué pasaría si se usara al propio Messenger? Podría usar sus reactores para correcciones de último momento. Logramos un aterrizaje de precisión con el módulo de aterrizaje. El orbitador también debería ser capaz de hacerlo, incluso sin desacelerar. Además, podríamos controlar la energía liberada con mucha precisión. Messenger es más grande y pesado de lo necesario, pero podríamos estrellarlo a menor velocidad. Gracias a sus motores no estaremos del todo a merced de la gravedad. Usar a Messenger para deshacernos del hielo sería mucho menos riesgoso que dejar caer una roca del cielo.

Por otro lado, eso nos privaría de un medio de escape rápido. Sin Messenger, que sin duda sería destruido en la colisión, quedaríamos atrapados en este planeta durante mucho tiempo. Además, perderíamos nuestros ojos y oídos en órbita. Ya no sería posible que Messenger midiera las variaciones del campo gravitacional por nosotros. El orbitador tampoco podrá advertirnos sobre erupciones sorpresivas. «¿Deberíamos renunciar a todo eso solo por la posibilidad de encontrar una entrada a la torre?»

Despierto a Eva.

—Lo siento, pero tenemos que discutir algo —le digo.

—¿Qué pasa? —Su voz suena como si hubiera estado despierta.

—Hay un modo de deshacernos del hielo —explico—, una única manera. Hice todos los cálculos.

—¿Y bien?

—Podríamos estrellar a Messenger deliberadamente.

—Eso... un momento.

Se escucha un ruido dentro de la tienda. Eva debe haberse sentado para pensarlo.

—Eso nos haría prisioneros de este planeta durante mucho tiempo —añado.

—¿De verdad crees que saldremos de aquí alguna vez?

Tiene razón, por supuesto. Messenger es demasiado lento para llegar a cualquier destino durante el tiempo de vida de Eva. Sin embargo, conmigo es diferente.

—Con toda seguridad tú no —respondo.

—Entiendo —dice Eva—. Entonces debo dejar que decidas.

Tengo una muy buena idea de lo que le gustaría a Eva. En raras ocasiones como esta, reconozco que mi conciencia es inmortal. A la luz de estos hechos, las prioridades cambiarían. Ya no podré viajar por el universo usando a Messenger. Pero en ese caso esperaré. Si no aparece ninguna otra nave espacial, construiré una. No plantea ningún problema generar energía en el lado iluminado del planeta. Con tiempo suficiente, puedo construir cualquier cosa para la que encuentre materias primas, y aquí no hay escasez de ellas.

—Bueno, entonces intentémoslo con Messenger. Dejemos que de tres vueltas más para que tengamos tiempo suficiente para calcular todo.

—Me vestiré ahora —dice Eva—. Y te lo agradezco.

Se necesitan casi otras 12 horas antes de que todo esté listo. La trayectoria que calculé solo golpeará a la torre tangencialmente. El objetivo es crear un valle con su límite lateral aproximadamente en la torre. Cuando la energía cinética del impacto derrita el hielo, que tiene una temperatura de menos 80 grados, se reducirá su volumen. La ventaja de nuestra decisión de utilizar a Messenger es que puedo calcular todo con mucha exactitud. Conozco su masa y puedo regular su velocidad con precisión. La velocidad, a su vez, determina la energía cinética que se convertirá en calor durante el impacto. ¿Cuánto calor necesitamos? Establezco el efecto deseado (acceso a una plataforma a 40 metros de profundidad), y luego calculo con base en ese resultado. Si todo sale bien, se formará un lago burbujeante junto a la torre después de la colisión. Tendremos que apresurarnos, porque el volumen del agua aumentará a medida que se vuelva a congelar.

—¿Eva? Deberíamos empezar a alejarnos.

Sé que sigue examinando el cuboide. Es muy paciente.

—Ya voy.

Veo la luz de la lámpara de su casco. Sube al trineo y después nos alejamos, de forma perpendicular a la trayectoria planificada del impacto. Me detengo después de media hora.

—Diez kilómetros —digo—, eso debería ser suficiente.

Eva sale. Giro el trineo para que la plataforma de transporte la proteja. Me sentaré delante de ella para darle protección adicional. La mayor parte del material debería salir despedido hacia adelante y hacia atrás, al menos, según mis cálculos. Pero es mejor prevenir que lamentar.

—¿Lista? Messenger ya viene en camino. Justo ahora, aún podría enviarlo de vuelta a su órbita. Podré abandonar el plan hasta poco antes del impacto. Sin embargo, en los últimos segundos, Messenger ya no podrá regresar al espacio y se estrellará en otra parte del planeta.

—Empecemos —dice Eva.

Envío la señal decisiva. Entonces recuerdo algo que olvidamos tener en cuenta.

—Por favor, dime que en este momento Adán no está vagando sin rumbo fijo por la zona del impacto.

—Por supuesto que no. ¿Cómo pudo haber llegado? Adán está muerto —afirma Eva con serenidad.

Dudo. ¿Y si de alguna manera se las ha arreglado para sobrevivir? Pero eso es una tontería. No había nada en los alrededores que pudiera haber salvado a Adán. No creo en los milagros.

—Gracias, Eva —le digo. El vector de aproximación de Messenger permanece inmutable. La nave espacial que nos trajo tan lejos se encuentra “viviendo” sus últimos minutos. Con él, la esperanza de Eva de abandonar Próxima b desaparecerá.

Pero eso no es todo. Los últimos tardígrados que contienen el ADN de Adán y Eva también perecerán. Si bien podrían haber continuado sobreviviendo en el espacio, ciertamente no podrán resistir el calor del impacto. «¿Y si lo hacen?» Quizá cometí un error y contaminaré este planeta con formas de vida terrestres. Por otro lado, en el sentido más estricto, esta contaminación ya se produjo cuando aterrizamos. Junto con los tardígrados, la sofisticada maquinaria, aquella que puede crear embriones humanos a partir del ADN humano en su genoma y puede criarlos, será destruida. No podré crear una tercera Eva ni un tercer Adán. Nunca les confesé que eran la segunda generación humana a bordo del Messenger.

Mi memoria me juega malas pasadas. Los últimos minutos de la nave espacial están por terminarse y sigo recordando cosas que se perderán para siempre. El Creador había instalado un sector de memoria protegido que sospecho contiene detalles sobre mí y mi destino. No importa. Hasta ahora no le he necesitado, así me las arreglaré en el futuro sin este conocimiento.

—¿Cómo va? —pregunta Eva.

—Ochenta segundos. Estás muy tranquila.

—Bueno, esta vez resulta extraño. Hay una capa aislante entre la realidad y yo. Quizá me emocioné con demasiada frecuencia en el pasado.

—Sesenta segundos —advierte el sistema. Después continúa la cuenta regresiva.

—¿Veremos a Messenger?

Medito brevemente en esta pregunta.

—No, Eva —respondo al fin—. Solo si hay una corrección de rumbo usando los motores. Aunque no parece que vaya a ser así.

—¿No destellará la nave debido al rápido descenso?

—No viene tan rápido. Solo ganará velocidad durante su fase final.

—Veinte segundos —informa el sistema automático.

Un rugido se aproxima. Parece un avión a punto de aterrizar. El ruido se vuelve cada vez más fuerte. Controlo la trayectoria. Todo va bien.

—No te preocupes, todo marcha según el plan —grito.

El rugido es opacado por un silbido. Espero que el casco de Eva mitigue el ruido. El impacto está a punto de suceder. Messenger hará contacto con el suelo a unos cientos de metros de la torre. Ahora el suelo se estremece. Experimenté terremotos en la Tierra, pero esto es muy diferente. Debe ser por el hielo. El hielo crea un sonido tintineante. Las fisuras crujen a través de la superficie. Mis cálculos mostraron que no debería formarse ninguna grieta profunda. A pesar de eso, tengo miedo. Con mi ojo interior, visualizo una fisura abriéndose y tragándose a Eva.

El rugido ha desaparecido. Solo escuchamos el silbido, mezclado con un chirrido. Una fuerte ráfaga de viento empuja los costados del trineo. Solo para estar seguro, me aferro al trineo. El silbido se convierte en un ruido burbujeante que pronto se desvanece. Se acabó. Messenger ha aterrizado. Tenemos que apresurarnos.

—Volveré el trineo a su posición original —digo.

—Hazlo, por favor —responde Eva. Se yergue a unos pasos de mí. Sube a bordo y regresamos a toda velocidad.

Cuando llegamos, Eva pregunta:

—¿Y si después de entrar queremos salir?

—El hielo se ha esparcido en varias direcciones —le explico—. Es poco probable que la torre vuelva a desaparecer por completo bajo el hielo. Aunque no sabemos qué porcentaje de ella se volverá a cubrir.

Ya estamos. Incluso si no hubiera guardado la ubicación en mi memoria, la habría reconocido por la rampa que se ha formado. Ha salido mejor de lo esperado. Apunto mi reflector hacia allá abajo. Al fondo del valle veo una plataforma de unos 100 metros de ancho, con una estructura rectangular en la parte superior. Trazo la estructura con mi lámpara y se la señalo a Eva.

—Arriba está el cuboide que vimos —le informo a través de la radio del casco.

—Sí, ¿y ves la tubería que desciende a su lado?

—Tu barril.

Eva se ríe.

—Se dobla antes de llegar a la plataforma y continúa allí. —Señala a la derecha.

—Pero no veo ninguna puerta —digo.

—Acerquémonos.

Detengo a Eva.

—Un momento, voy a comprobar las temperaturas. Todo está bien según los infrarrojos.

—Perfecto, podemos avanzar.

Eva corre por delante. Quiero pedirle que tenga cuidado, pero reprimo el impulso. Alcanzo la base medio minuto después de ella. Analizo el hielo, pero parece estable. Una pared oscura se cierne frente a nosotros. Examino su estructura.

—El mismo material que el cuboide.

Eva se dirige hacia la derecha. Son 150 metros en línea recta. Llega a la primera esquina. Se detiene.

—A partir de aquí, se continúa cuesta abajo —dice.

Veo que el lago llega aproximadamente a la mitad de la pendiente. La fría niebla asciende a la luz de mi lámpara. El lago ya comienza a congelarse de nuevo.

—Aquí no hay nada, Eva. Me sorprende que no me contradiga.

Parece reflexionar unos instantes. Luego exclama:

—Por favor, levántame.

—¿Qué quieres hacer?

—¿Viste algo en la parte frontal que pueda servir como entrada?

—No —admito.

—¿Lo ves? Las puertas deben estar arriba.

—¿Y si no?

—¿Qué importa, Marchenko?

Tiene razón. La levanto para que pueda alcanzar la plataforma. Ese es el siguiente paso lógico. Utilizo mi tercer brazo para levantarme. Eva se ha quedado inmóvil. Se ha quitado el casco para poder mover mejor la luz de su lámpara sobre la superficie. Inmediatamente noto la razón. En esta superficie, hay una cuadrícula de áreas elevadas que me recuerdan a las trampillas. ¿Se abrirán? La estructura rectangular, a la que llamamos cubo no se encuentra perfectamente centrada. Parece como si hubiera sido agregada más tarde.

—Se ve bien —digo.

Eva niega con la cabeza.

—No sé. Son demasiadas.

—¿Quizá se usaban para escapar en caso de emergencia? Eso lo explicaría muy bien.

—Pero ¿cuántas criaturas habría dentro de la torre, si necesitaban tantas puertas?

—Ya lo veremos —respondo. Ya anticipo algún tipo de colonia de insectos.

Eva sale lentamente de la plataforma. Se detiene frente a la primera puerta. La sigo.

—Y ahora, ¿qué? —pregunta.

Miro a mi alrededor.

—Debe haber un mecanismo de apertura en alguna parte.

—En una simulación de realidad virtual, en este momento tendríamos que resolver un acertijo, combinando patrones o algo similar —dice Eva.

—Eso es una tontería. Si yo construyera una torre, no colocaría acertijos en el exterior. Tal vez algo más parecido a la manija de una puerta o al ojo de una cerradura.

—Sí, siempre me parecía que esa parte era poco realista en esos juegos. Pero sería práctico. Sencillamente lo resolvemos y estamos adentro.

—Empecemos por buscar algunos mecanismos, Eva. O dispositivos electrónicos. O... lo que sea que tuvieran estas criaturas.

—Apuesto a que es un mecanismo. Una cerradura que funciona a base de energía sería inútil en caso de emergencia.

Coincido con Eva.

—Quizá las puertas solo se puedan abrir desde el interior.

—Eso tampoco sería muy inteligente —dice mientras continúa caminando hacia el centro de la plataforma—. ¿Y si estuvieras afuera y en grave peligro?

Me concentro en la puerta frente a mí. Es una placa de metal maciza, de unos cinco centímetros de espesor.

—Podríamos usar un taladro si fuera necesario.

—Eso no será necesario —responde Eva—. Ven aquí.

Atiendo su solicitud. Eva se encuentra a unos tres metros del centro de la plataforma y apunta hacia abajo. Aquí se ha grabado en el suelo una especie de círculo.

—¿Qué tiene el círculo de especial? —pregunto.

—El círculo es en realidad un disco. Observa cuidadosamente el material. Se asienta a ras del suelo. Apuesto a que es posible hacerlo girar.

—¿Cómo se te ocurrió esa idea?

—Aquel agujero —dice ella, señalando un agujero de unos cinco centímetros de diámetro cerca del borde exterior.

Lo examino. Es más profundo que el grosor del disco. Demasiado primitivo para ser un ojo de cerradura.

—Creo que esto es más sencillo de lo que pensamos —opina Eva—. ¿Tienes algo que puedas meter en el agujero? Probablemente podamos usarlo para mover el disco.

Examino mi cuerpo. ¡El tercer brazo! Debería funcionar si uso tres dedos simultáneamente. Intento mover el disco de esta manera, pero no cede.

Eva se ríe.

—Primero tienes que apartarte del disco.

«Oh, Marchenko, ha sido un día muy largo.» Me aparto, meto los dedos en la abertura e intento girar el disco. No gira en sentido contrario a las agujas del reloj, pero cuando invierto el movimiento, sucede algo. Escucho un ¡clang! que se extiende por toda la superficie. ¿Qué podría significar?

—Continúa, Marchenko.

«Genial», pienso, y sigo girando el disco. «30 grados, 60 grados, 80 grados.» A medida que me acerco a los 90 grados, el sonido se complementa con un clic. Se escucha como si algo se estuviera liberando. Imagino una ballesta que pronto será disparada.

—Solo un poco más —dice Eva. 90 grados. Escucho un chasquido detrás de mí. Veo a Eva estremecerse. Otro chasquido. La tiro al suelo y me coloco sobre ella a modo de protección, con cuidado de no aplastarla. Un chasquido más, luego otro. Sigo contando pero me detengo a la de 100. Aparte de los estridentes ruidos, nada más pasa. Desde abajo, Eva golpea mi pecho. Le permito levantarse.

—¡Solo observa! —grita, comenzando a dar saltos—. ¡Lo logramos, finalmente tuvimos éxito!

No había visto a Eva tan feliz en mucho tiempo. Todas las puertas de tres de los cuatro cuadrantes se han abierto. Por fin podremos entrar en este edificio extraterrestre. Observo el disco con atención. Al girarlo, probablemente se movieron una serie de bielas que liberaron los resortes de las puertas, un dispositivo inteligente para una emergencia, ya que se puede activar de forma centralizada sin electricidad.

Eva camina hacia una de las puertas. Me preocupa que intente bajar de inmediato, pero se detiene y se inclina. Apunto ambos reflectores hacia la abertura. Un camino en espiral conduce hacia abajo, como una escalera, pero sin peldaños.

—¿Puedes oler eso? —pregunta Eva. Se quita el casco un instante para estar segura.

—Podría analizarlo.

—No es necesario —responde Eva—. Apesta horrores a suciedad y descomposición.

—Probablemente se deba a la falta de mantenimiento —digo.

—No, no creo que la simple falta de mantenimiento produzca tal hedor. Algo mucho peor debe haber sucedido aquí.

Ahora Eva está a punto de usar la entrada frente a ella. La cojo del brazo.

—Debemos pensarlo bien.

—Creí que teníamos prisa.

—Las puertas están abiertas, así que esta es la oportunidad perfecta para tomar un descanso y pensar bien las cosas.

—Vale. ¿Cuál es el problema?

—No sabemos lo que nos espera. Observa con cuidado esta clase de escalera. Quizá sea un tobogán. Para descender hay que colocarse en el interior. Son 15 millones de metros cúbicos, ¡no lo olvides! Nunca te volvería a encontrar.

Noto que mi advertencia la irrita.

—Descenderemos unidos por una cuerda. Aun así necesitaremos algunas reglas en caso de que nos separemos.

—¿Y cuáles serían esas reglas? —pregunta Eva.

—Es un laberinto desconocido, aunque no lo parezca. No conoces la lógica que usaron los constructores. Si nos separáramos, siempre giraremos a la izquierda. Eso es importante. Si puedes elegir entre arriba y abajo, siempre elige abajo.

—¿Por qué no arriba? Así nunca volveremos a encontrar la salida.

—No sabemos nada sobre el constructor. Quizás ni siquiera seas lo suficientemente grande para tomar el camino que conduce hacia arriba.

—Claro, siempre puedo bajar.

—También me gustaría empaquetar algo de comida y agua. El agua puede ser muy importante. Ya no estaremos en la plataforma de hielo. ¿Quién sabe si podamos encontrar agua?

—Muy razonable —dice Eva.

—Y bien, ¿esperarás aquí, mientras voy a por los suministros del trineo?

—Prometo no moverme ni un centímetro.

Me doy la vuelta. Me llevará diez minutos llegar al trineo.

—Regresaré en 20 minutos. No...

—... te vayas, lo sé —responde Eva.

Me apresuro a cruzar la plataforma a toda velocidad y corro cuesta arriba. El trineo está donde lo dejé. Recojo las cosas necesarias. Coloco un poco de ello en un paquete pequeño que Eva puede llevar y embalo otro el triple de su tamaño para ponerlo sobre mi espalda. Espero que no nos separemos dentro de ese edificio.

Tardo 16 minutos, luego vuelvo a subir a la plataforma. Eva no está por ningún lado. La llamo a través de la radio de mi casco. Ella aparece detrás de una de las puertas.

—Lo siento —se disculpa—. Trataba de presionar el pestillo hacia abajo. Fue inútil.

—Los mecanismos deben ser muy fuertes. Probablemente fueron construidos para la eternidad.

—Me gustaría saber si los habitantes habrían tenido la oportunidad de salir de la torre mientras estaba cubierta por el hielo —comenta Eva.

—Si pensaran en calentar la superficie, seguro que podrían hacerlo.

Le entrego la mochila y Eva se la pone.

—Déjame adivinar lo que tienes en tu mochila —dice.

—Más comida y agua para ti, eso es evidente.

—Marchenko, en caso de que nos perdamos de vista y no podamos volver a encontrarnos, aprecio en verdad todo lo que has hecho por mí. Lo siento si no siempre lo demostré claramente.

Eso es amable de su parte. Tengo la sensación de que me he ruborizado.

—Es demasiado pronto para una despedida —digo.

1 de mayo, Año 19

Ayer, justo después de que Marchenko le hubiera dado la mochila, Eva bostezó ruidosamente. Casi al mismo tiempo, vieron la hora y determinaron que era necesario descansar.

—Quisiera pasar una noche más en la tienda, ¿de acuerdo? —había pedido Eva, y Marchenko había accedido. Ella pudo notar que él sintió alivio. Para estar seguros, habían colocado la tienda de campaña en la plataforma, de modo que pudieran saltar a las entradas en caso de emergencia.

El período de gracia ha terminado. Eva se siente descansada y ansiosa por la aventura. No tiene idea de cómo se siente Marchenko. A veces le molesta saber tan poco de él, y otras veces le da lo mismo. Después de todo, él tiene la edad suficiente para iniciar una conversación si quiere hablar de sí mismo. No es su niñera.

Gatea y sale de la tienda. Marchenko camina entre la hilera de entradas rectangulares. Ha colocado tres reflectores que cubren toda la plataforma.

—¿Estás buscando algo? —pregunta ella a través de la radio.

—La entrada ideal.

—¿La encontraste?

—Por desgracia no. Cada rampa tiene el mismo aspecto que las demás. No puedo detectar ninguna diferencia.

—¿Así que puede ser cualquiera?

—En términos de estrategia, creo que deberíamos decantarnos por una entrada central.

—¿Por qué, Marchenko?

—Las estructuras más importantes suelen estar ubicadas en el centro de los edificios. De esa forma están mejor protegidas. Supongo que las entradas conducen a diferentes partes de la torre.

—Por supuesto, pero es solo una suposición.

—Sí, Eva, quizás todos los caminos conducen a una cámara central.

—Entonces, se podría decir que tomaste una decisión emocional.

—Prefiero utilizar el término 'estratégica'.

Eva se ríe, coge la mochila de la entrada de la tienda, se la acomoda y camina hacia Marchenko.

—Comencemos —dice.

—¿Desayunaste bien?

—Basta, Marchenko, quiero ponerme en camino.

—Está bien, déjame fijar la cuerda.

Marchenko coge una cuerda que ha envuelto holgadamente alrededor de su cintura y usa un mosquetón para sujetarla al cinturón de herramientas de Eva. Luego señala la entrada central.

—¡Bajemos allí!

Eva se para frente a la entrada. Un reflector fijo brilla en el agujero rectangular. Una rampa en espiral comienza su descenso un metro por debajo de ella, muy similar a la que vio en la otra puerta. Lanza una mirada a Marchenko y salta. Aterriza con un ruido sordo.

Mira a su alrededor y raspa el suelo con su pie derecho. El camino está cubierto con un material antideslizante. El pasadizo que conduce hacia abajo es tan alto que ni siquiera Marchenko, con sus más de dos metros, se golpeará la cabeza. Las criaturas para las que se diseñó este camino no deben haber sido mucho más pequeñas que J, el Robot. Esa es la primera buena noticia. Pero la idea de tener que avanzar lentamente por estrechos pasillos durante varios días hace que un escalofrío recorra su espalda.

Ni los techos ni las paredes muestran ningún indicio de tecnología. ¿Cómo se iluminaba esta área mientras la puerta estaba cerrada? Quizás estas criaturas no necesiten luz. Por otro lado, los símbolos que habían descubierto solo eran legibles con luz brillante. Será mejor que se deje de especulaciones. Estas criaturas podrían haber tenido casco con reflectores, o el techo podría haber brillado cuando se suministraba energía.

El hedor no es tan intenso como ayer. «Es difícil de creer lo útil que puede ser ventilar torres extraterrestres durante una noche», piensa entre risas.

—Ya no apesta tanto —le informa a Marchenko.

—¿Podrías avanzar unos pasos? Así podría seguirte —dice con un tono de voz quejumbroso.

Eva obedece. La pendiente es muy pronunciada. Ella apunta su lámpara hacia abajo. Luego camina lentamente hacia adelante. A juzgar por el sonido de sus propios pasos, la rampa no parece estar hecha de metal. Camina hasta que la cuerda se tensa.

—¿Vendrás o no?

La cuerda se afloja de nuevo, indicándole que Marchenko ha bajado. Ella comienza a descender y él la sigue.

De vez en cuando, Marchenko se detiene. Ella solo se da cuenta cuando la cuerda le impide avanzar.

—¿Qué crees que haces, al detenerte todo el tiempo? —pregunta en tono molesto.

—Estoy determinando nuestra posición en la torre.

—Estamos a unos 40 metros por debajo de la superficie —dice ella.

—Buen cálculo, son 35 metros. Descendemos verticalmente.

—También podría haber dicho eso, Marchenko.

—Puedes hacerlo ahora —responde él—, pero más adelante me lo agradecerás.

Cinco minutos después el pasillo termina. Conduce a una pequeña habitación cuadrada. Eva se detiene en la entrada. Marchenko se coloca detrás de ella.

—Bueno, eso es todo —dice Eva.

—Eso no es cierto. Todavía hay muchas cavidades debajo de nosotros.

—Quizá sea un corredor falso, como en las pirámides egipcias, destinado a confundir a los visitantes indeseados. Volvamos.

—Tengo que comprobarlo primero —dice Marchenko—. Permíteme pasar.

Eva se pega a la pared para dejar espacio. De pronto, el suelo frente a ella desaparece. A Eva le da la impresión de que Marchenko queda flotando sobre un agujero oscuro un momento, luego la gravedad lo lleva hacia abajo. Ella intenta asirse a la lisa pared, pero sabe lo que está a punto de suceder. La cuerda se tensa. No tiene ninguna posibilidad. La masa de Marchenko la arrastra al abismo.

Un momento después siente barro en la cara; inmundo y apestoso barro. Disgustada, se arranca el casco. La materia debe haberse filtrado de alguna manera.

—Cálmate, Eva, estoy aquí. Es solo una especie de suciedad.

«Para ti es fácil decirlo, maldito robot», piensa.

Marchenko le ilumina con la lámpara de su casco. Ella intenta activar su propia lámpara, pero no funciona. Marchenko le entrega una linterna. Con su ayuda, ve que el robot está salpicado de barro. Probablemente ella esté igual. Intenta limpiarse la cara con los dedos desnudos. Eso funcionaría en otras circunstancias, no aquí. Se alegra de no tener un espejo con ella en este momento.

—¿Dónde estamos? —pregunta, decidiendo ignorar el barro.

—Esta es una habitación grande, de al menos 100 metros de largo y 100 de ancho. El techo está tres metros por encima de nosotros. Apunta su reflector hacia arriba. —Caímos por ese agujero. El piso debe haber reaccionado a mi peso.

—Eso debería preocuparme —dice Eva—. No, más bien 'estoy preocupada'.

Ahora que Marchenko habla con ella, casi se ha tranquilizado. ¡Ojalá ese hedor desapareciera! ¿Encontrarán un camino de regreso?

Marchenko concuerda.

—Yo también estoy preocupado. Esto indica que las criaturas para las que estaba destinado este mecanismo son considerablemente más pesadas que tú.

El eco de las palabras de Marchenko le muestra a Eva que están en una especie de pasillo. Ella apunta la linterna hacia su casco. La lámpara frontal está rota.

—Pésima calidad —dice.

—Deberías quejarte con el fabricante.

La ironía no pasa desapercibida para Eva.

—Ja, muy gracioso. ¿Al menos tienes algo que pueda usar para limpiar la visera? Se llenó de suciedad.

Marchenko se acerca y le entrega algo que parece papel. Eva aprieta la linterna debajo de su brazo derecho, sujeta el casco con su mano izquierda y limpia la visera. Luego mira el papel sucio. Está cubierto de un fango de color verde oscuro que parece brillar a la luz de la linterna.

—Muéstrame —pide Marchenko. Ella le entrega el papel y él lo sostiene cerca de su cabeza—. Material orgánico. Grasas de cadena media, carbohidratos, algo así como celulosa —analiza él.

—Suena delicioso.

—Por desgracia, está casi putrefacto.

—Entonces ¿aterrizamos en una especie de vertedero de basura? ¿Quizás un silo de almacenamiento de alimentos para los tiempos de escasez?

—Puede ser que esto haya crecido por aquí. Quizás este era un parque público. El aire es muy húmedo, ¿no lo notas? En épocas en las que hubiera solo 20 grados más de temperatura, aquí pudo haber abundante vegetación.

Eva asiente. Marchenko tiene razón. Un simple depósito de alimentos no tiene sentido, es más probable que fuese un hábitat para los supervivientes. «Pero ¿adónde fueron?»

—Si esto era un parque público —pregunta ella—, ¿adónde fueron los peatones?

Marchenko no responde. En cambio, se da la vuelta y señala con un brazo a la distancia.

—Vamos a comprobarlo —dice y comienza a caminar.

Eva lo sigue lentamente. A cada paso que da, enfoca su linterna hacia el techo, el piso, los costados. No quiere otra sorpresa como la de hace unos momentos. Ahora el pasillo comienza a asustarla. La oscuridad era similar en la superficie, pero nunca sintió esa clase de miedo allá arriba.

Después de unos 30 pasos, la linterna revela un obstáculo en el lado izquierdo, ¿quizás una pared? El pasillo parece estrecharse allí. ¿No debería acercarse para observar más detenidamente? Sin embargo, Marchenko sigue avanzando de manera constante, como si estuviera yendo a un destino específico.

Eva niega con la cabeza. Detenerse equivaldría a perderlo de vista, pero... Apunta su linterna hacia la izquierda de nuevo. Ahí está la pared. Aproximadamente a la altura de la cintura, ve una franja estrecha y reflectante. A excepción de eso, no hay más decoraciones.

Luego nota una cavidad en la pared. Se pregunta si debe llamar a Marchenko. Él ya está 15 pasos por delante de ella. Probablemente se pondrá de mal humor y tratará de disuadirla para que no se desvíe. De cualquier modo se detiene. Puede ver la luz en la cabeza de Marchenko con toda claridad, a pesar de que se aleja paso a paso.

«Después de todo ¿Qué podría pasar?» Una vez leyó que el ojo humano puede detectar en la oscuridad la llama de una vela a una distancia de un kilómetro. Es improbable que pierda de vista a Marchenko aquí abajo. Asiente y se mueve lentamente hacia un costado. La cavidad resulta ser un pasillo que comienza más allá de una abertura en forma de U invertida. El olor a su alrededor es cada vez más fuerte, por lo que está claro que este camino no conduce al exterior.

Gira de nuevo. Marchenko sigue avanzando en la misma dirección. Si bien ya no puede ver el cuerpo de J, la luz le revela su ubicación. Se siente aliviada y enfoca su linterna hacia el pasillo. Imagina que podría haber un interruptor de luz dentro de la abertura. Desafortunadamente, los arquitectos extraterrestres no fueron tan serviciales. Lo único que ve en la pared es la raya luminiscente a la altura de la cintura.

Eva avanza un metro hacia el pasillo. Hay algo a unos diez metros del portal. Varios objetos se elevan desde el suelo hasta la altura de la rodilla. Da una vuelta completa para explorar el entorno. Todo parece ser seguro. El pasillo detrás de ella está a solo unos pasos de distancia. «Si grito, Marchenko llegará inmediatamente», se dice a sí misma.

Se acerca con cautela a los objetos. La linterna revela diez de ellos. A primera vista parecen jarrones ovalados. El barro del suelo se vuelve más espeso. Cuando Eva camina, sus botas parecen chapotear. Se agacha frente al primer jarrón. Ilumina con su luz el exterior del recipiente. Las paredes parecen transparentes y deben ser muy delgadas. El jarrón se estrecha considerablemente desde su no muy ancho vientre hasta su parte superior y podría compararse con un huevo muy delgado. A la luz de su linterna, la cosa, sea lo que sea, se ve celestialmente hermosa, como si no hubiera sido fabricada, sino que se hubiera formado naturalmente. Podría tener alguna relación con el barro en descomposición, pero entonces ¿por qué se ve tan limpia y brillante?

Eva se arrodilla para observar mejor la vasija. Sus rodillas se hunden en el barro, pero no le importa porque su traje ya está salpicado por doquier. Coloca las manos en los ligeramente abultados costados del jarrón. Para su sorpresa, la zona es cálida. La sorpresa solo dura hasta que recuerda que ya no se encuentran en la superficie helada. Se inclina para mirar dentro del recipiente. La abertura del jarrón tiene un diámetro de aproximadamente diez centímetros. Está demasiado oscuro para ver algo dentro. Eva mueve la linterna por el exterior, pero aunque la pared del jarrón parece transparente, el interior permanece oscuro.

Levanta su mano derecha para enfocar la linterna directamente sobre la abertura. «¿Qué podría contener?» Se inclina un poco más. Su corazón late más rápido. Siente que está a punto de abrir el cofre del tesoro. Pronto lo verá. El rayo de la linterna toca el borde de la vasija.

De pronto, alguien la jala por la espalda. Chilla. Con la misma rapidez, reconoce la mano dura del robot en su hombro.

—¿Estás loco, Marchenko? ¡Deberías avisar!

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no me informaste? No debemos separarnos. ¡Eva, es demasiado peligroso!

—Vamos, estamos solos aquí abajo, ¿o no te has dado cuenta? Todo lo que hay aquí está muerto o en descomposición.

Eva se inclina visiblemente sobre el objeto parecido a un jarrón y lo ilumina con la linterna.

—¿Lo ves? Todo está vacío.

Solo hay una capa negra en el fondo de la vasija, que probablemente se asemeja al omnipresente barro.

—Eso podría ser cierto —dice Marchenko con voz molesta—, pero estás siendo imprudente si te dejas llevar por lo que ves aquí.

—¿Estás tratando de decirme que no todo está muerto?

—No lo sé. Aún tenemos muy poca información. ¿Qué crees que es esto?

—Un jarrón... un bote de basura... una maceta... No tengo idea —dice Eva.

—Entonces intenta levantarlo.

—¡Pff!

«¿Qué se supone que significa eso?»

Una vez más, coloca con cuidado las dos manos justo debajo de la protuberancia del jarrón. La vasija, calcula, pesa menos de un kilogramo. Y ya ha visto que está vacía.

—¡Adelante! —la anima Marchenko.

Eva intenta levantarla, pero la cosa se resiste. Sus guantes se deslizan por la superficie.

—Es que es demasiado lisa —dice ella. No quiere admitir la derrota.

—¡Por supuesto! —Marchenko se para junto a otro recipiente y lo sostiene con las tres manos. Después intenta levantarlo. El jarrón no se mueve.

—Estás fingiendo —se queja Eva. Vale, sabe que no es verdad y que no le puede ocultar nada a Marchenko.

—Debemos tener mucho cuidado —dice el robot—. Nada es lo que parece. Ahora ven conmigo. Encontré una salida al final del pasillo.

Marchenko la conduce afuera del compartimento lateral. Cruzan el pasillo en silencio. La pared a la que se acercan es diferente a las paredes laterales. Hay líneas verticales a intervalos regulares.

—Parecen pliegues —dice Eva.

—Si no me equivoco, son pliegues.

—Crees...

—Sí —la interrumpe Marchenko—, no es una pared, sino una cortina.

—No está hecha de tela —determina Eva una vez que llegan a la pared—. El material es increíblemente duro.

Marchenko inicia un análisis.

—Una mezcla de asbesto, betún y nanotubos de carbono —dice al fin.

—Una mezcla extraña.

—Sí, y sospecho que el betún es una forma descompuesta de los nanotubos.

—¿Por qué?

—Solo una corazonada. Quizás también sea un material precursor. Pero no importa.

Marchenko intenta apartar la cortina, pero está rígida, inamovible.

—Estoy seguro de que hay un interruptor por aquí —dice.

—Hasta ahora no hemos notado ninguna emisión de energía —comenta Eva—. Si no contamos con electricidad, el interruptor no nos servirá de nada.

—¿Y qué hay de la temperatura cálida? Si este edificio ha estado vacío durante mil años o más, debería haberse enfriado a la temperatura ambiente hace mucho tiempo.

«Buen argumento», concede Eva. Si bien este lugar no es precisamente cálido, debe haber una fuente de energía en algún nivel inferior que aún suministra calor.

—Entonces deberíamos encontrar la fuente de energía —sugiere ella.

—No, no deberíamos, o al menos no hasta más tarde. Imagina que examináramos un automóvil gigantesco. ¿De qué nos serviría encontrar el motor?

Eva asiente.

—Sin duda, aprenderíamos algo... pero creo que necesitamos el centro de mando, el volante.

Eva camina lentamente hacia la izquierda a lo largo de la extraña cortina. Definitivamente no es una pared normal. Así que... los constructores deben haberla diseñado de esta manera por una razón. Una cortina está hecha para abrirse. Por tanto, debe haber un mecanismo que active el proceso de apertura. Y debe estar en el lado izquierdo o en el lado derecho de la pared. ¿O sigue pensando demasiado en términos humanos? «¿Y si el mecanismo estuviera oculto en el suelo o en el techo?» Ilumina cuidadosamente con su luz cada centímetro cuadrado. Se da vuelta brevemente y se siente complacida al observar a Marchenko caminando hacia la pared opuesta. Así que su idea no era tan mala.

De hecho, Eva encuentra algo. Puede verlo a tres metros de distancia, cuando su linterna brilla sobre la franja luminiscente. En el extremo de la franja hay un objeto con forma de huevo del tamaño de un puño. Tiene tres hendiduras en la parte superior y una en la inferior. Eva mira su mano. El huevo es un poco más grande que su palma. Si este objeto está destinado a ser utilizado con una extremidad, los extraterrestres deben tener tres dedos y un pulgar oponible.

—Encontré algo —exclama Eva a través de la radio del casco.

—Yo también —responde Marchenko. Le envía una imagen. Muestra un objeto idéntico en forma de huevo al final de una franja luminiscente.

—Tengo lo mismo de este lado. ¿Ahora qué?

—Tenemos que averiguar cómo funciona.

—¿No deberíamos ser más cautelosos? Ya sabes, nada es lo que parece. —Eva disfruta burlándose de Marchenko con sus propias palabras.

—Esta es una situación diferente. El paso está bloqueado. ¿O deberíamos dar la vuelta?

Una pregunta retórica.

A Eva no le disgusta la idea de aprender más sobre el objeto con forma de huevo. Coloca su mano izquierda sobre él, lo suelta, cambia su linterna a su mano izquierda y palpa el objeto con la derecha. No percibe ninguna diferencia. Los usuarios para los que se diseñó deben tener extremidades simétricas. Intenta girar el huevo, pero no importa el esfuerzo, no consigue que se mueva. En vez de eso, escucha un fuerte chasquido en la radio de su casco.

—Maldita sea —exclama Marchenko, gimiendo de frustración.

—¿Qué pasa?

—Se rompió. Debo haberlo girado con demasiada fuerza.

—Aún nos queda uno.

—¿Y si tienen que usarse ambos al mismo tiempo?

—Están tan lejos uno del otro que no tendría sentido. Uno tiene que ser suficiente.

—¡Ojalá! Pero espera un momento —dice Marchenko—, en la parte posterior del objeto con forma de huevo hay una especie de alfiler.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo tengo en mi mano. Previo a eso, el alfiler estaba clavado a la pared. Ahora hay un agujero.

—¿Dónde?

—Justo en el centro de la franja luminiscente.

—Hmm.

Eva no está segura de qué puede hacer con la información que Marchenko le acaba de dar.

—Iré a donde te encuentras —interviene Marchenko.

—Tómate tu tiempo. Se me ocurrirá algo.

Coge el huevo con la mano izquierda e intenta empujarlo con cuidado hacia arriba y hacia abajo. No debe dañar el suyo. Tira de él, pero no pasa nada. Eva se inclina un poco. ¿Por qué este objeto está directamente sobre la franja luminiscente? ¿Solo porque hace juego?

Se quita el guante y palpa la franja con el dedo índice. En el medio puede sentir una hendidura invisible a simple vista. Si el huevo tiene un alfiler en la parte posterior, como dijo Marchenko, esa podría ser la clave. Así que, el huevo solo sería el mango. Tira suavemente del objeto alejándose de la cortina y hacia la izquierda, en la dirección de la franja luminiscente. Tiene que superar una ligera resistencia, después siente como si estuviera rasgando un papel. No necesita mucha fuerza, porque el huevo en su mano se desliza casi por sí mismo, se mueve a lo largo de la franja alejándose de la cortina, sostenido obviamente por el alfiler. Sin embargo, su esperanza de que la cortina se abra se ve frustrada. Eva ha desplazado al extraño huevo dos metros hacia el centro de la habitación, pero la cortina permanece rígida, inmóvil.

—No pasa nada —dice por radio—. Me he alejado dos metros de la cortina.

—¿Y el huevo?

—Tenías razón. Está adherido a la pared mediante un alfiler que se desplaza dentro de una muesca por toda la franja luminiscente.

—¿Por qué no intentas un metro o dos más?

Eva asiente. No hay problema en tirar del mango en forma de huevo un poco más. Avanza un paso, dos, tres pasos a lo largo de la pared. Cuanto más avanza, menos fuerza necesita aplicar. Llega el momento en el que el huevo comienza a moverse por sí solo. Tiene que ejercer presión con la mano para detenerlo.

—Ummm, Marchenko.

—¿Sí?

—El huevo se desliza solo.

—¿Qué quieres decir?

—Si lo suelto, se dirige hacia atrás, hacia la cámara.

—Un segundo —dice Marchenko—. Te estoy localizando. Ahora libéralo por un instante.

Eva suelta el huevo. Este se desliza por la pared con algunas vacilaciones. Ella lo sigue. ¿Está aumentando su velocidad?

—Detén el huevo ahora —pide Marchenko—. No quiero preocuparte, pero creo que tenemos un problema.

—¿De verdad? ¿Te refieres a que la cortina sigue cerrada? Qué fastidio.

—No. Según mis cálculos, mientras acompañabas al huevo, el pasillo se estrechó.

—¿Qué quieres decir? ¿No es eso imposible?

—Parece que la cortina se ha movido. En nuestra dirección.

—¿Y eso es peligroso?

Eva se da cuenta inmediatamente de la respuesta a su propia pregunta: «Por supuesto que lo es.» Después de todo, la cortina no está hecha de suave tela.

—¿Puedes detenerla? —inquiere.

—Tal vez deba intentarlo. Deja que el huevo se mueva otros dos metros, mientras yo me quedo frente a la cortina.

Eva suelta el huevo. Comienza a moverse a lo largo de la franja luminiscente nuevamente. Después de otro metro, escucha un chirrido metálico.

—Para —ordena Marchenko.

Eva sabe lo que está por suceder. Se aferra al huevo, pero ahora tiene que aplicar bastante fuerza.

—La cortina me empuja.

—¿No puedes detenerla?

—De ninguna manera. Ni siquiera disminuye su velocidad.

—Entonces será mejor que no suelte el huevo.

—Eso es imposible —dice Marchenko.

—Oh —dice Eva—, ¿tienes una mejor idea?

—Aún sabemos muy poco.

—Una buena excusa. ¿Qué pasaría si lo suelto?

—La cortina nos arrastrará hasta el final del pasillo.

—Y una vez allí, ¿qué pasará, Marchenko?

—Ni idea. Quizá nos aplastará.

—Pero ¿por qué? —pregunta Eva.

—Tal vez activamos un mecanismo de defensa.

—¿Así que nos permiten llegar hasta aquí, a un sitio donde se nos bloquea el paso, para luego aplastarnos? No tiene sentido. Podrían esperar a que muramos de viejos.

—Tal vez eso les lleve demasiado tiempo.

—No, Marchenko. Más bien creo que es una especie de mecanismo de limpieza. Este lugar necesita una limpieza a fondo. ¿No podría haber un conducto al final del pasillo, donde se vierten las cosas?

—Me resulta difícil saberlo desde aquí. Si es así, el conducto tendría que ser muy estrecho. Menor a diez centímetros.

—A mí me parece que eso es lo mismo que ser aplastado hasta morir.

—Quizá tú tengas una oportunidad, Eva. La cortina puede empujarme hasta el final del pasillo, pero no creo que pueda deformar mi cuerpo.

—Así que pasaré los años que me quedan de vida en un espacio de 80 centímetros de amplitud.

—120 centímetros, si me coloco de lado.

—Muy gracioso, Marchenko.

Por un instante reina el silencio. Eva está dejando vagar sus pensamientos. Se sorprende de no sentir pánico. «¿No debería temerle a la muerte?» Recuerda su largo viaje. Había estado al borde de la muerte varias veces. Así que, tal vez se estaba acostumbrando hasta cierto punto.

Se sobresalta cuando algo le golpea en el hombro izquierdo. Gira a la izquierda, pero no hay nadie.

—Marchenko, eres idiota.

El robot se había acercado silenciosamente por detrás de ella. Se encuentra parado a su derecha. A veces Adán la fastidiaba de esa manera dándole golpecitos en el hombro. De pronto, se da una palmada en la frente.

—Marchenko, el pasillo.

Observa cómo el gran robot golpea su cabeza con uno de sus brazos de acero.

—Por supuesto, el pasillo —dice.

—Contaremos hasta tres y correremos.

—Espera, Eva; no sabes con qué rapidez se moverá la pared. Yo puedo correr más que tú, sobre todo en la oscuridad. Sostendré el huevo, y tendrás todo el tiempo del mundo para dirigirte hacia el pasillo. Avísame una vez que estés a salvo para ir detrás de ti.

A Eva no le gusta esto, pero sabe que la sugerencia de Marchenko tiene sentido. Una vez más se pone en peligro por ella. ¿Con qué frecuencia ha salvado a Adán o a ella misma? Solo espera que el plan funcione.

—Está bien, me voy ahora —dice.

Este no es un momento para despedidas. Marchenko se reunirá con ella en el pasillo. Tocando la pared con la mano derecha, se mueve rápidamente en la dirección donde descubrieron el pasillo. Se siente aliviada al descubrir que sigue allí. Todo va según lo planeado.

—Estoy a salvo —comunica por radio.

—Bien, ahora dejaré que la cortina se deslice.

Eva escucha pasos a lo lejos. La radio del casco permanece en silencio. Puede percibir un chirrido a través del suelo. Debe ser la cortina limpiando el pasillo.

—Maldita sea, es demasiado veloz —dice Marchenko—. Voy a detener el huevo.

Hay silencio durante tres segundos.

—No voy a lograrlo, el mecanismo es demasiado fuerte —dice. Parece estar completamente tranquilo.

Eva oye un golpe sordo. Luego, se da cuenta de que es su propio corazón. El repiqueteo de pasos es cada vez más rápido, luego se mezcla con un chirrido. El ruido se acerca y se vuelve tan fuerte que ya no puede escuchar el sonido de los pasos. Eva se retira unos pasos hacia el interior del pasillo y enfoca su linterna en la entrada. Nota que hay filtración de barro, que aparentemente está siendo barrido hacia adelante por la cortina.

Observa una mano de hierro aparecer brevemente en el lado derecho del portal y reconoce el tercer brazo de Marchenko, ubicado en su espalda. Debe estar tratando de sujetarse, pero después la mano desaparece, mientras que una sombra oscura se acerca a la entrada a gran velocidad. El barro salpica en su dirección. Luego, el estremecedor sonido chirriante se desvanece. Un rechinido, un golpe seco y todo vuelve a estar tan silencioso como antes.

—¿Marchenko?

No recibe respuesta. No esperaba otra cosa, pero lo llama por su nombre tres veces más. Entonces la realidad la alcanza. Siente como si se le subiera por la piel y ella le pudiera observar. Ahora se apodera de su pecho. Respirar se vuelve difícil. Entra por el costado de su cuello y viaja por los vasos sanguíneos hasta el cerebro, donde se manifiesta como un dolor punzante.

Eva apoya la espalda en la pared del pasillo. Allí el barro casi le cubre las botas, pero no le importa. Sabe que se ha quedado sola.

La oscuridad se yergue ante sus ojos. Esto es más que la ausencia de luz. Eva percibe que se está trasladando hacia la inconsciencia. Nada a través de las olas de un mar tenebroso. El dolor aparece cuando alcanza la superficie. Marchenko está muerto. Adán está muerto. Esta sola. Entonces se hunde. El agua la rodea. Percibe un sabor salado en sus labios. El dolor se disuelve. Le gustaría hundirse hasta el fondo, ser enterrada por la arena suave y finalmente dejar de respirar y de pensar. Pero llega la siguiente ola y la eleva sin piedad, hacia el dolor y hacia la vida, y al fin comprende que no hay diferencia entre esas dos cosas. Sobre todo, se da cuenta de que carece de libre albedrío. El océano no la dejará hundirse en las profundidades. Tiene que soportar el dolor una y otra vez. Tiene que vivir.

Un gruñido despierta a Eva tres horas después. Se estremece. Debió haberse dormido. Fuera de eso, todas las funciones vitales de su cuerpo siguen trabajando. Su estómago se quejó porque está hambriento. Se pone de pie y casi vuelve a caer. Su pierna derecha se ha adormecido.

Se quita la mochila y usa su linterna para ver el contenido. Por fortuna, Marchenko le puso algo de comida. Si lo raciona cuidadosamente, podría alimentarse durante tres o cuatro días. El aire aquí abajo es tan húmedo que debería ser capaz de extraer agua potable. Eso le posibilita unas semanas antes de morir de hambre.

Este descubrimiento no le sorprende. Todo lo contrario, se siente aliviada. Ahora sabe que no tendrá que aguantar una eternidad aquí, sola. Su tiempo terminará en algún momento. La eternidad habría sido aterradora, mientras que la muerte no lo es. Hay una gran burbuja en su mente y no debe tocarla. Tiene que ver con la partida de Marchenko y con la de Adán. Pero si deja esta sensible burbuja en paz, si no la pincha, todo estará bien. Incluso siente revivir su espíritu aventurero.

La cortina, que hasta ahora había bloqueado cualquier avance, se ha ido. Al menos por el momento. ¿Tendrá el mecanismo de limpieza algún tipo de función de reinicio? Debería darse prisa antes de que la cortina vuelva a su posición anterior. Afuera todavía reina el silencio, y el único sonido que escucha es el gruñido de su propio estómago.

Decide que la comida tendrá que esperar. Primero tiene que salir del pasillo, luego ir a la izquierda y cruzar el lugar donde estaba la cortina. Apunta la linterna hacia adelante. El haz se está debilitando. Eso podría convertirse en un problema. Solo Marchenko podría recargar la batería. No, no debe pensar en él. Solo tiene que encontrar un interruptor de luz, así el problema estará resuelto.

Avanza lentamente. Un poco de barro ha vuelto al pasillo. Ella se vuelve hacia la izquierda. Después de tres metros ya está todo más seco. La cortina ha cumplido su propósito. Ahora el aire también parece ser un poco más cálido. ¿Habían iniciado ella y Marchenko algún tipo de proceso? ¿O simplemente el aire del otro lado era más cálido y ahora fluye hacia su lado?

Eva continúa iluminando la pared junto a ella. Sigue la franja luminiscente. Su destino se encuentra al final de ella. Camina y camina, y de pronto, ha llegado. Aquí es donde encontró el huevo. ¿Había sido un error moverlo? No, no tenían otra opción. Simplemente actuaron como lo harían los seres humanos, aunque esto acortó drásticamente sus vidas. «Bueno, de cualquier modo, los humanos no están hechos para la eternidad.»

Eva sigue caminando. El pasillo está cambiando gradualmente. La pared junto a ella se aleja y la habitación se ensancha. Dirige su luz hacia arriba. Incluso el techo es mucho más alto aquí. Ahora nota que no hay barro en el suelo, a pesar de que la cortina no pasó por esta zona.

Su linterna parpadea dos veces y luego se apaga. Eva queda en completa oscuridad. Debería experimentar miedo, pero no es así. Se pregunta qué hacer con la linterna. Podría usarse como arma para golpear. Se ve forzada a reírse de esta idea. Deja caer la inservible linterna. El eco de su tintineo le indica que la sala en la que se encuentra debe ser muy grande.

Se queda parada, mientras sus ojos intentan adaptarse a la oscuridad. Nunca ha estado tanto tiempo en la oscuridad con los ojos abiertos. «¿Qué más debería hacer?» Eva espera que algo suceda. Primero ve destellos brillantes en su campo visual. ¿Será un efecto secundario por no entregarle información a su sentido óptico? ¿Estará su cerebro empezando a crear sus propias imágenes?

Eva no sabe cuánto tiempo ha pasado cuando un resplandor rojo oscuro emerge poco a poco de la oscuridad. Todavía está lejos, pero se acerca. Los contrastes se vuelven más definidos, después se debilitan y luego cobran definición otra vez. Parece como si su cerebro estuviera ocupado calibrando esta nueva percepción e integrándola en su visión del mundo. Su cerebro parece integrar este resplandor rojo oscuro, del mismo modo que conectaría el origen de un sonido con un cambio en su campo de visión. No es un rojo auténtico; ella percibe el color rojo como algo brillante, pero este es un rojo apagado. De hecho, es casi una sombra del negro.

Eva comienza a sospechar qué es lo que está percibiendo, pero aún no puede creerlo. No se atreve a ponerle un nombre (que tendría que ser “infrarrojos”) pero el calor que ve al final del pasillo la atrae. Avanza hacia él y luego ajusta la correa de su mochila. Mientras observa su mano extendida, hay algo en la oscuridad absoluta del pasillo que nunca hubiera esperado: un contorno cálido que se mueve cada vez que flexiona los músculos.

Un escalofrío recorre su espalda. ¿Por qué no está Marchenko? Lo echa de menos. ¿Será posible que haya logrado salvarse a sí mismo? Le gustaría contárselo, que su genoma le acaba de dar un nuevo regalo.

2 de mayo, Año 19

El espacio entre la pared y lo que confundimos con una cortina mide exactamente ocho centímetros de ancho. Así que mi estimación de diez centímetros no estaba tan equivocada. Por desgracia, el espacio se reduce por los “pliegues”. El frente metálico me estrelló contra la pared trasera a 120 kilómetros por hora. Después, los pliegues cortaron mi cuerpo en pedazos. Tuve mucha suerte de que gran parte de mi ordenador central y una parte significativa de mi memoria permanecieran intactos. Adiós cuerpo. Si bien no puedo moverme ni comunicarme, aún puedo pensar. Y tengo acceso a dos tercios de mis nanofabricantes. Espero que esas cositas hagan un milagro y me saquen de aquí.

No puedo atravesar la pared, donde Eva debe estar. Mi ruta de escape debe ser hacia abajo. Debajo de mí hay otra habitación, probablemente una especie de vertedero de basura, porque el mecanismo de limpieza exprimió todo el barro ahí. Tengo muchas ganas de ir allá, porque probablemente no haya un lugar mejor para abastecerme de recursos.

Primero, los fabricantes tendrán que cambiar mi forma. Me convertiré en un reptil que pueda arrastrarse por grietas de ocho centímetros de ancho. Mi cuerpo tendrá seis patas y una cola flexible que podré usar como arma. Aunque no creo que necesite un arma aquí, será mejor prevenir que lamentar. Además, la cola me ayudará a trepar. Después de todo, tengo que moverme por la habitación que hay debajo de mí y después, de alguna manera volver acá arriba. Eva me necesita.

Sin embargo, mis modificaciones llevarán tiempo. Durante las últimas 24 horas, mis fabricantes terminaron aproximadamente la mitad del trabajo. Me concentro en cada uno de los pasos de su proyecto, por la sencilla razón de que eso me impide imaginar los peligros en los que podría estar Eva en este momento. Está sola. Sus recursos apenas durarán más de dos semanas. Primero se quedará sin energía, por lo que tendrá que abrirse camino a ciegas a través de un entorno potencialmente hostil. Habría sido mejor no haberla traído a este laberinto extraterrestre. Sin embargo, sé muy bien que nunca habría aceptado esperar en la superficie.

Se me ocurrió algo para evitar que me aburra durante las próximas 24 horas: todas mis extremidades deben poder separarse de mi cuerpo. Tendrán sus propios sensores, para que puedan transmitirme sus observaciones. De esa manera puedo explorar áreas que no sean accesibles para mí.

Las dos extremidades inferiores ya están terminadas. Las reviso una vez más, luego las deposito en el piso. Para no perder la costumbre, las llamé USI 1 y USI 2, como mis Unidades de Sensor Independiente. Claro, podría haberlas llamado Pie 1 y Pie 2, pero hablar con mis pies que actúan de forma independiente me habría parecido un poco esquizofrénico.

Las USI se mueven utilizando los movimientos característicos de las serpientes terrestres. Una vez que se vuelven a conectar a mi cuerpo, se ponen rígidas en los puntos adecuados y vuelven a ser auténticos pies. En este momento, comienzan a desempeñar sus labores. Ambas informan haber caído al suelo al final de una habitación desconocida sin sufrir ningún daño. Les pido que me envíen imágenes de radar. Las USI están cerca de la pared posterior de una habitación que tiene solo un metro y medio de altura. Si lo comparo con la altura de las escaleras y los pasillos, esta área no pudo haber sido diseñada para albergar a los habitantes.

Los montones de barro fresco que el proceso de limpieza arrojó allí indican que se trata de un piso intermedio. Sin embargo, el suelo es irregular. La USI 1 me muestra que posee zanjas y charcas. Ejecuto una simulación rápida. Podrían ser canales que sacan la basura. Quizás la procesaban aquí. Más adelante detecto estructuras que podrían ser máquinas. ¿Serían las encargadas de procesar la basura? De pronto me doy cuenta de que nos hemos equivocado con respecto al pasillo. ¿Quién construiría un mecanismo de limpieza tan agresivo?

Sin embargo, si los habitantes cultivaran alimentos allí, tendría sentido. La “cortina” entonces resultaría ser una cosechadora que movía toda la materia orgánica que luego se separaba en componentes utilizables aquí abajo. Sería una forma de agricultura muy avanzada, que no desperdiciaría ni un solo gramo de biomasa. Sin embargo, nunca sabré si tengo razón, porque la maquinaria de aquí abajo parece haber estado inactiva durante mucho tiempo.

Hago que las dos USI se deslicen a lo largo de paredes opuestas. Su tarea es encontrar caminos que conduzcan hacia arriba. Sin embargo, parece ser que esos caminos no existen. Después de media hora han explorado toda la habitación. No encontraré el camino hacia Eva tan fácilmente. Sin embargo, las USI marcaron dos entradas prometedoras a otros pisos debajo de mí. Uno de ellos es un conducto de aire que debía extraer el aire residual, a juzgar por la forma de los rotores. El otro podría ser una tubería de agua, seca por ahora. Los depósitos de piedra caliza indican que el agua fluyó alguna vez. Ambos caminos son lo suficientemente grandes como para que mi nuevo cuerpo pueda pasar.

¿Cuál debo escoger? Si utilizo la tubería de agua, probablemente llegue a todas las habitaciones conectadas al sistema de agua y alcantarillado. No sé cuántas habitaciones serían, pero ciertamente menos que las que requieren aire. Por tanto, me resulta fácil tomar una decisión. Ahora solo me queda esperar hasta que se complete la modificación de mi cuerpo. «¡Eva, te lo sulpico, resiste!»

2 de mayo, Año 19

Descubrir un nuevo sentido resulta agotador. Después de bostezar varias veces, Eva atendió a lo que su cuerpo estaba tratando de decirle. Recostó la cabeza en la mochila y durmió seis horas y media, como indicaba la pantalla de su dispositivo universal. Cuando Eva lo activó en la oscuridad, el brillo casi la ciega. Inmediatamente ajustó el brillo al mínimo para conservar energía. El dispositivo con sus muchas funciones es demasiado valioso como para desperdiciarlo utilizándolo como una simple linterna.

Si Marchenko ha sobrevivido de alguna manera, este sería el único medio para que él la contacte. Cuando gira el dispositivo universal, ve una mancha oscura en la parte posterior, en el espectro infrarrojo. Debe ser la batería calentándose.

Se sienta. Le duele el trasero y se siente sudorosa. Aparentemente, el clima se ha vuelto más cálido en las últimas horas. La temperatura es de 12 grados según el dispositivo universal. Significa siete grados más que ayer. ¿Existirá algo como los ciclos de los días, o activaron algo al iniciar el proceso de limpieza?

Se da la vuelta. El lugar por donde vino continúa oscuro. Sin embargo, la dirección opuesta parece haberse aclarado. El calor debe venir de allí. Abre la parte superior de su traje y se quita una de las camisas ha estado usando, como la piel de una cebolla. Espera que no haga demasiado calor. «¿Qué les habría gustado a los habitantes de este planeta?» Eva se ríe. Está pensando en algo que no es su problema. No importa cómo de frío o cálido esté el clima, necesita comida y agua para sobrevivir.

Primero lo primero. Le cuesta levantarse. Después de dormir en el duro suelo, todas sus articulaciones y músculos protestan por sus movimientos cautelosos. Eso desaparecerá una vez que se ponga en marcha. Se da la vuelta de nuevo. De repente, siente la ligera esperanza de que Marchenko la sorprenda saliendo de la oscuridad, colocando una mano en su hombro y diciendo:

—Vamos, los extraterrestres están esperando.

—Es fácil para ti decirlo —responde en voz alta. Su voz resuena en la espaciosa habitación. Luego comienza a caminar con la vista fija en la pared que brilla en tonos rojizos. Durante la caminata, calcula el tamaño de su entorno. Lo que se aprecia desde el exterior del edificio en el que se encuentra ahora no coincide con las largas distancias que tiene que recorrer en el interior. El interior del edificio parece ser más grande que el exterior. «¿Tendría Marchenko una explicación para este fenómeno?»

El brillo rojizo en la pared frontal adquiere más detalles conforme pasa el tiempo. Pronto reconoce líneas, luego formas. Son hexágonos regulares, celdillas distribuidas por toda la pared. Algunos también están cruzados por una línea oscura que parece extenderse por toda la pared. Aunque las celdillas no emiten luz visible, puede verlas en el espectro infrarrojo.

El pecho de Eva choca abruptamente con un obstáculo.

—¡Cielos! —exclama con sorpresa. Trastabilla pero logra mantener el equilibrio. «¿Qué fue eso?» Enderezándose, palpa lo que hay frente a ella. Su mano derecha encuentra una barra de unos cinco centímetros de grosor que parece correr paralela a la pared. La palpa un buen trecho, hasta que encuentra un poste del mismo diámetro. Revisa el área debajo de la barra, pero no descubre nada.

Debe ser una especie de barandilla, diseñada para detener el movimiento de personas de tamaño similar al suyo. Eso significa que debe haber algo de lo que la barandilla debe protegerlos. Eva mueve cautelosamente su pie debajo de la barra y palpa con él. A una distancia de unos 20 centímetros, su pie se encuentra con espacio vacío. «Gracias, barandilla.»

Se sienta y saca nerviosamente el dispositivo universal de su bolsillo. Aumenta el brillo de la pantalla, se inclina hacia adelante e intenta ver algo a la luz de la pantalla. Su pie tenía razón. Hay un foso y es tan profundo que no alcanza a ver el fondo. Parece extenderse de pared a pared lo que significarían unos diez metros de ancho.

Las estructuras hexagonales continúan hacia abajo. Ahora Eva puede calcular el tamaño de las celdas. Miden unos dos metros de alto y de ancho. Cuenta cuántas filas hay. Tiene que detenerse en 90 porque la visión se vuelve borrosa. Eso significa que el foso tiene al menos 90 metros de profundidad. Sin embargo, calcula que la profundidad es mucho mayor, tal vez unos 500 metros.

Se pone de pie con cuidado. Está muy contenta de haber sido salvada por la barandilla. Por otro lado, le gustaría investigar las estructuras hexagonales. ¿Habrá una forma de descender al foso? Sigue la barandilla hacia la derecha. Aquí casi puede tocar las celdillas, pero están fuera de su alcance. Si no hubiera aprendido a percibir la radiación infrarroja, todo este tiempo solo vería oscuridad frente a ella. ¿No es una extraña coincidencia?

Recuerda cómo se develaron sus branquias poco antes de ahogarse. Su cuerpo parece estar programado para revelar sus habilidades especiales solo bajo un estrés extremo. Técnicamente, no debería preocuparse por que reaccione al aumento de la liberación de hormonas del estrés. Cuando piensa que está sola en completa oscuridad sin ninguna luz, la idea le provoca un escalofrío que recorre su espalda. ¿Habrá más habilidades escondidas dentro de ella? Es una sensación extraña: siempre creyó conocer cada aspecto de su cuerpo, pero de pronto este revela capacidades sorprendentes. Se siente alienada de sí misma, lo cual es un sentimiento desagradable.

Detiene sus cavilaciones. En este momento, hay problemas más importantes que resolver. Sacude la barra de la barandilla con todas sus fuerzas. El metal no se mueve. Es extraño cómo un objeto así puede darle una sensación de seguridad. Luego nota que las celdas terminan a unos metros de distancia. Ahí debe estar la pared lateral del pasillo.

Como si fuera una señal, la barandilla termina. La barra a la que ella se aferra da un giro de 90 grados y después apunta hacia abajo a cierto ángulo. Probablemente haya un lento descenso esperándola, pero Eva no quiere arriesgarse. Se arrodilla, saca su dispositivo universal e ilumina el suelo. Y, de hecho, hay un camino amplio frente a ella, que, hasta donde llega la débil luz de la pantalla, conduce más allá de la pared cubierta de celdillas rumbo al abismo. Esta debe ser (vista lateralmente), la delgada línea que notó previamente. El camino hacia abajo parece estar hecho de un material muy delgado.

Eva trepa despacio por la barandilla. Ajusta la mochila que se había deslizado a un lado cuando se arrodilló y comienza a caminar. Su sendero primero conduce hacia la pared con las estructuras en forma de panal y luego una vez más hace un giro de 90 grados a la izquierda. Esta vez Eva no se molesta en comprobar si hay un abismo frente a ella. Confía en la función de la barandilla. El descenso la lleva más allá de las estructuras hexagonales.

Eva suelta la barandilla para mirar las celdas cuidadosamente. Se para frente a la pared y mueve la mano sobre ella. Puede percibir con los dedos las diferencias de temperatura. Las paredes que delinean las estructuras son significativamente más cálidas que las superficies hexagonales dentro de ellas. La superficie que toca es lisa, pero donde ve líneas cálidas existe una protuberancia redondeada. Traza las líneas con la uña. ¿Podría haber una fina grieta en medio de la línea?

Sin embargo, en el centro de cada estructura, la superficie se siente sorprendentemente fría. Exhala hacia allá y la humedad de su aliento se condensa rápidamente. Se escucha un chirrido cuando limpia el agua. Luego desciende unos metros más, para investigar otra celda. No se sorprende cuando obtiene el mismo resultado. Sin embargo, esto no resuelve el misterio. «¿Cuál es la función de este diseño? ¿Es puramente ornamental, como patrón geométrico? ¿O hay alguna tecnología detrás de esto?» Si se trata de algo técnico, entonces debe haber alguna forma de incidir en él: un panel de control u otro tipo de interfaz.

¿Cómo habrían visto su entorno los habitantes de este lugar? Un panel de control para murciélagos diferiría de una interfaz para hipopótamos o de una para platijas. Lo único que sabe de los habitantes de Próxima b es que eran un poco más altos que la mayoría de los humanos, al menos si los pasillos estaban diseñados para ellos. Solo puede esperar que tuvieran sentido visual y extremidades. De lo contrario, es posible que ni siquiera reconozca un panel de control con tecnología local.

Se apoya sobre la pared y cierra brevemente los ojos para pensar. Hay un sonido de goteo en alguna parte. Abre los ojos de nuevo. Se aleja con cuidado de la estructura hexagonal hasta que sus manos sienten la barandilla en el borde del camino que desciende. Una vez más cuenta las celdas. El área es tan grande que su funcionamiento debe estar centralizado. De lo contrario, se necesitarían cientos de personas para presionar todos los botones posibles. Y hasta ahora, no ha encontrado uno solo. Da por sentado que las celdillas cumplen alguna función. Pero ¿y si solo sirven como decoración o como elementos de iluminación? Quizás nunca se entere.

Se adentra en las profundidades, aferrándose de la barandilla con una mano. Siempre que el pasillo ha recorrido el ancho de la pared, da un giro de 180 grados y continúa descendiendo cerca de la pared. Cuanto más desciende, más cálido y húmedo se vuelve el aire. Esto no le parece lógico, pues sabe que el aire caliente debe ascender y, entre más caliente esté, más seco debe sentirse, ya que puede absorber más agua. Esto significa que la fuente de calor y humedad debe ubicarse en el fondo del abismo. De vez en cuando Eva mira hacia abajo por encima de la barandilla. A cierta distancia, detecta claramente un brillo rojizo. Examina las celdillas, siempre con el mismo resultado.

Después de un tiempo, todo se vuelve notablemente más brillante. Hasta ahora, solo se trata de calor irradiado, sin luz visible, pero ella ya puede discernir los contornos del foso. El fondo está cubierto de manchas oscuras. Eva sospecha que son charcos de agua que se evaporan de la superficie, enfriando así el líquido restante.

El camino termina de una manera nada espectacular. Al fulgor de la radiación térmica aquí abajo, puede incluso detectar la barandilla de metal, que parece ser un buen conductor térmico. La barra de la barandilla se clava en el suelo, que es duro y sin estructura perceptible. ¿Cómo podría arreglárselas aquí sin su nuevo sentido? La única desventaja importante es que solo puede reconocer cosas asociadas con las diferencias de temperatura. No es un murciélago que puede usar la ecolocación para mapear el mundo a su alrededor. Donde no hay estructuras hexagonales visibles, las paredes del foso le parecen completamente uniformes. Sin embargo, eso no significa que no haya nada que descubrir. Solo hay una posibilidad. Debe seguir palpando la zona. Espera no volver a activar algún mecanismo peligroso mientras lo hace.

Eva comienza su investigación táctil en la pared del lado opuesto, en la base de la rampa. Para ella, ese sería el lugar más lógico para instalar un panel de control. Levanta los brazos a la altura de la cabeza y toca con cuidado la superficie. Después, barre el área sistemáticamente, de izquierda a derecha y un poco más abajo, de derecha a izquierda. Se sobresalta cuando, aproximadamente a la altura del pecho, sus dedos se topan con una línea horizontal resaltada, el borde de algo que sobresale quizás cinco milímetros de la pared plana.

Tenía la esperanza de encontrar algo... pero la verdad no lo esperaba. Palpa por todo el borde, siguiéndolo primero a la izquierda, luego a la derecha. Parece medir dos metros de ancho aproximadamente. Yendo a su izquierda, y de nuevo a la derecha, Eva nota un ángulo recto, una esquina, a cada lado. Luego, el borde continúa hasta el piso. «¿Será una especie de puerta?» Pero ¿cómo se abrirá? Intenta empujar hacia el lado derecho, pero no pasa nada. Luego aplica más fuerza, ahora empujando hacia la izquierda, arriba y abajo, sin éxito en cada ocasión.

Analiza el borde de nuevo. ¿Hay alguna muesca que pueda abrir con un objeto afilado? No encuentra nada. ¿Ahora qué? Inspira profundamente. Luego pega su oreja a la pared y comienza a golpetear el área. El sonido no es uniforme, pero eso no le sirve de mucho. La puerta, o lo que sea que es, no revela su secreto. ¿Podría Marchenko ayudarla a encontrar la cerradura con su visión de rayos X? Sabe que la pregunta es irrelevante. Está sola.

Empuja más fuerte. Sus músculos se acalambran y protestan por el dolor. Quizá solo se necesite más fuerza. Si los habitantes son significativamente más altos y pesados que ella, la puerta estaría adaptada a ese hecho. Patea la puerta con las botas, pero a excepción de los ecos sordos, no hay reacción. Luego deshace lo andado, comienza a correr e impacta la pared a toda velocidad.

Nada.

No puede hacer nada más. Ha fallado.

O ha pasado por alto algo evidente, o la puerta, si es que es una puerta, solo se puede abrir con un método muy diferente. Quizás tenga que decir “ábrete sésamo” en el idioma proxímano, o su cuerpo debe emitir un olor específico, o debe pulsar cierto ritmo. Eso le vendría bien a su ego, significaría que, nunca tuvo posibilidad. También le sentaría bien si esta puerta en realidad no es una puerta y, por lo tanto, no se puede abrir. Eso estaría bien. Sin embargo, sería molesto si más tarde descubriera que había pasado por alto un interruptor, incluso si nunca lo supiera porque morirá de hambre en este foso.

Pone su mochila en el suelo, luego se quita la parte superior de su traje y la coloca con cuidado encima de la mochila. Sin embargo, sigue sudando. Apoya la espalda en la pared y siente la humedad de su camiseta.

La búsqueda la ha fatigado. Se desliza lentamente hasta quedar en cuclillas. Justo cuando está a punto de cerrar los ojos, la asalta una duda. «Algo anda mal.» Ni siquiera es un pensamiento, solo una ligera corazonada. De pronto, está completamente despierta. ¿Qué le molesta de esta situación? ¿Había pasado por alto algo que había vislumbrado brevemente por el rabillo del ojo?

Palmea su mano en su rodilla. ¿Cómo pudo ser tan estúpida? La respuesta está justo detrás de ella. Se deslizó por la pared sin ninguna fricción. Esa parte de la pared debe haberse movido hacia abajo con ella. ¡La puerta está abierta! O al menos debe haber una abertura en la parte superior. Se aleja de la pared, se levanta y se da la vuelta. No hay nada que ver. El área está tan negra como antes. No se atreve a extender la mano. ¡Qué decepción sería si volviera a palpar una pared!

Eva tiene que forzarse y ordenar a los músculos de su brazo derecho que muevan su antebrazo, centímetro a centímetro, hasta que sus dedos se encuentren con el frío acero. Una descarga eléctrica la impacta, o al menos así lo percibe, aunque no haya fluido un solo electrón. ¡Ha encontrado algo! Busca frenéticamente un borde. La puerta debe estar medio cerrada, porque solo se deslizó hasta las rodillas. Y de hecho encuentra un borde que se extiende a través del espacio en la pared y se puede empujar hacia abajo con poco esfuerzo. Baja la puerta a ras de suelo. ¡Ja!

Sus dedos se mueven por el piso. Lo que percibe no es un pasadizo, pero tampoco una simple pared. Con la punta de sus dedos distingue patrones, símbolos, signos. Toda el área más allá de la puerta parece estar cubierta por algo parecido al braille. Los dedos de Eva recorren el relieve. No entiende nada, pero está emocionada. Luego nota pequeñas fisuras entre los símbolos. Esto podría significar que cada símbolo es un botón propio. Intenta concentrarse en uno de ellos. Los símbolos son pequeños, algo que no coincide con las grandes manos de cuatro dedos de los habitantes de Próxima b que ella imaginó basándose en las hendiduras del huevo. El icono sobre el que descansa su dedo índice derecho consiste en un círculo, con un punto en el medio. ¡Ahora todo tiene sentido! Apoya ligeramente la yema del dedo sobre él y el icono se mueve brevemente, antes de retornar a su posición, como si lo empujara un mecanismo.

Eva se sorprende al ver de pronto su propia sombra. Se da la vuelta. Tiene que levantar la mano para protegerse los ojos, que ahora están adaptados a la oscuridad. Una luz amarilla es visible a unos 30 metros por encima de ella. Se da la vuelta de nuevo. Al brillo de la nueva luz, descubre un gran panel de control frente a ella. La cantidad de símbolos es impresionante. Si cada símbolo tiene una tecla propia, entonces hay muchos más botones que estructuras hexagonales en la pared.

Examina los iconos con más detenimiento. Hay una especie de marco que contiene algo así como texto continuo, aunque solo tiene cinco centímetros de ancho. La mayor parte del panel de control consta de conjuntos repetidos. Tres teclas. Ya ha probado la primera de una tríada: el círculo con el punto. La segunda de cada conjunto parece dos triángulos equiláteros conectados por sus vértices. El tercero se asemeja a una S invertida.

Eva se vuelve una vez más hacia la pared con las celdas. La lámpara que había activado con esa primera tecla ahora parece bastante tenue. Solo parecía tan brillante al principio porque sus ojos estaban tan acostumbrados a la oscuridad. Brilla con una luz amarilla cálida. Eva sube corriendo hasta llegar a la lámpara. Se ubica en la parte superior de las celdillas y no se distingue del resto de la superficie. Aquí la pared brilla con una luz amarilla, eso es todo. Nada más ha cambiado. Eva regresa al panel de control. Desafortunadamente, no recuerda qué tecla específica presionó. Por lo tanto, intenta con otro círculo pero esta vez mantiene el dedo en la tecla. Una vez más se enciende una luz. Esta vez está ubicada considerablemente más arriba. Es azul, con un tinte violeta. Luego vuelve a presionar la misma tecla. La luz se apaga. Encendido-Apagado. Un método muy práctico. Es lógico que otros seres inteligentes lo usen.

Pero ¿qué significan las otras dos teclas? Eva tiene miedo de accionar algo que no pueda controlar. Sin embargo, no tiene nada que perder. Ser capaz de encender las lámparas y apagarlas no la llevará más lejos. Quiere que algo suceda. Por lo tanto, presiona otro símbolo circular. También activa una lámpara, una con un tono más violeta que la segunda. Ahora el sistema de coordenadas utilizado en el panel cobra sentido. Arriba es abajo y la izquierda es derecha. La percepción visual de los habitantes de Próxima b debe, por alguna razón, estar invertida. No debería ser un problema para su cerebro, ya que los humanos pueden adaptarse a un espejo que muestra los lados del cuerpo invertidos. Sin embargo, habría sido práctico si pudiera averiguar qué teclas ya había pulsado. Probablemente haya gráficos al costado del panel que podrían proporcionar esta información, si ella pudiera entenderlos.

Es hora del segundo tipo de tecla, la de los dos triángulos. Eva selecciona una posición en la parte superior derecha, por lo que algo debería suceder en la parte inferior izquierda, cerca de ella. Presiona la tecla e intenta recordar su ubicación. La tecla sigue el impulso proporcionado por la yema de su dedo y luego recupera su posición. Eva deja que su dedo descanse sobre ella. Fue una decisión acertada, porque a primera vista nada parece haber cambiado. Así que también activa la lámpara respectiva presionando la tecla con el círculo. Se vuelve hacia la pared con las celdas. Ahora una nueva luz amarilla brilla allí, aproximadamente en la cuarta fila contando de abajo para arriba.

Eva tiene que ascender por el tortuoso camino para alcanzar el nivel de esta celda. Cuando da vuelta a la esquina, puede ver lo que ha pasado: la superficie de la celdilla ahora es traslúcida. Desde el interior, una luz blanca con un fuerte matiz azulado ilumina la parte del camino frente a ella. Se acerca lentamente, sintiendo una mezcla de miedo y curiosidad. A dos metros de distancia, advierte una especie de cámara detrás de la superficie transparente. Apresura el paso porque tiene una corazonada sobre qué esperar.

Dentro de la cámara hay un canapé plano cubierto por un material blanco. Sobre él yace una criatura extraterrestre. La única posibilidad es que sea uno de los habitantes de Próxima b. Eva queda fascinada y horrorizada al mismo tiempo. Cualquiera sea el género de la criatura, a primera vista se ve horriblemente fea. Como sospechaba, el ser es más grande que un humano. Calcula que la longitud del cuerpo es de 220 centímetros. Aunque es difícil saberlo porque la criatura ha plegado las piernas al cuerpo.

El cuerpo es desgarbado y parecido a un saco, con la piel verde salpicada de manchas marrones. Debe ser pesado, ya que las piernas se ven extremadamente musculosas. Por su constitución, parece que están adaptadas al salto. Quizá la criatura esté remotamente emparentada con las mini ranas que les atacaron cuando cruzaron las montañas. Eva sabe que el término “rana” es engañoso, porque el ser ciertamente tiene mucho menos en común con las ranas de la Tierra que los humanos.

Posee cuatro brazos. Dos de ellos, aunque cortos, se ven robustos. Cada uno consta de una sola articulación y una garra de cuatro dedos. Los otros dos brazos son delgados y largos. Estos no parecen ser muy fuertes, pero sí bastante flexibles. Consisten de: la parte superior del brazo, un húmero, y una articulación que conduce a una sección en lo que parece un cúbito. Luego hay un antebrazo adicional que culmina en una articulación similar a una muñeca y una mano que muestra siete dedos extremadamente delgados. Eva cuenta de nuevo. La cantidad de dedos podría reflejarse en el sistema de numeración de una especie, por lo que no se sorprendería si aquí se usara un sistema matemático basado en 7 o 14. Los brazos están ubicados a los costados del cuerpo en cuclillas, y los más delgados en las articulaciones superiores.

La criatura no parece tener una cabeza definida. El cuerpo se estrecha en la parte superior, donde mide unos 20 centímetros de ancho. Eva detecta cuatro ojos. Al menos estos órganos, cada uno cubierto por una lente transparente del tamaño de la palma de la mano, parecen adecuados para ver. En la parte superior de cada ojo hay un pliegue de piel que podría servir como párpado para cubrir y proteger el órgano visual. Por el momento, los ojos de la criatura están abiertos. Eva tiene la sensación de que está siendo observada, pero no hay reacción alguna para sus acciones.

El extraterrestre está muerto o dormido. La cámara está bien aislada del exterior por lo que Eva no advirtió diferencias de temperatura. Pero incluso los sistemas de refrigeración generan calor. Quizás las líneas infrarrojas que puede ver, aquellas que delinean la forma de la celda, disipan el calor generado.

Eva siente náuseas y tiene que sentarse. Está enfadada consigo misma. ¿Consigue ver su primer extraterrestre, y encuentra su forma fea y repulsiva? ¿Será normal, o es que ella es... cómo podría llamarlo? ¿Humano—céntrica? ¿Se convertirá el humanocentrismo en un término negativo en este mundo extraño? No comprende su propia reacción. Nunca ha padecido ranidafobia. Pero, esta criatura...

Sin embargo, podría ser su único amigo en este mundo vacío o, eventualmente, podría convertirse en su único amigo.

Mira a su alrededor y se da cuenta que esto es improbable. Por encima de ella hay miles de celdas, con probablemente igual cantidad de extraterrestres esperando ser despertados. Despertar a uno de ellos, sería lo mismo que despertarlos a todos, porque esa criatura posiblemente podría hacerse cargo de esa tarea. Eso podría cambiar su rol: de ser quien examine a ser examinada por los habitantes del planeta, quienes ciertamente son física y tecnológicamente superiores a ella. A las tribus recién descubiertas en la Tierra no les fue muy bien cuando eso sucedió. No debe cometer el mismo error.

«Por otra parte...»

«Por otra parte...»

Una idea le viene a la mente una y otra vez pero la suprime. Sin embargo, al final, es incapaz de resistirse. Es evidente que las cosas difícilmente podrían empeorar más. No tiene esperanzas para el futuro. ¿Cuántas veces se ha sentido así tan solo este día? Podría sentarse, consumir su última comida, lamer el agua de los charcos y esperar su muerte. O podría intentar buscar ayuda.

Adán desapareció en el hielo. Duele incluso pensar en su nombre. Marchenko fue aplastado por el mecanismo de limpieza. La imagen de su mano tratando de resistir persistirá en sus pesadillas. Pero en una de estas cámaras puede haber alguien que sepa cómo salir de esta trampa, o al menos alguien con quien hablar. Ese, admite, es su mayor temor: volverse loca por la soledad. Logró continuar en la oscuridad total, toleró tanto el frío como la nieve, el calor y la luz excesiva. Estuvo a punto de morir ahogada. Pero la idea de quedarse sola para siempre le da escalofríos. Probablemente no pasará hambre aquí, ya que el material orgánico disponible debería resolver su problema del suministro de alimentos. «¡Qué espantoso!»

Eva se da una bofetada. Se avergüenza de sus propios pensamientos. Será mejor planificar día con día. ¿Qué puede lograr hoy? La decisión de presionar el tercer botón puede esperar hasta mañana. Ahora es momento de dormir. Al menos hace tanto calor aquí abajo que puede usar su traje como cama. Se quita su LCVG, ya que solo le necesitará de nuevo sobre la helada superficie. Es decir, nunca. Coge su camiseta de repuesto, la sumerge en uno de los charcos y luego se la exprime sobre la boca. El agua no sabe tan mal.

Mañana pensará en cómo puede conseguir más. Ya se le ha ocurrido una idea.

3 de mayo, Año 19

Mi cuerpo está funcionando. El proceso de modificación no ha terminado del todo, pero solo faltan algunos sensores que no necesito por ahora. Los fabricantes pueden seguir trabajando mientras trato de encontrar a Eva. Ordeno a las USI que vuelvan a mí, para completar mis seis piernas. Luego dejo que los fabricantes quiten la última parte del material que aún me mantiene atascado en este hueco de la pared.

Caigo dos metros. Ya conozco esta habitación gracias a las imágenes enviadas por las USI. Allí está el conducto de aire que escogí. Me arrastro por el suelo sobre mis seis piernas, pero sigo mirando hacia arriba. Esta posición me resulta extraña. Estoy acostumbrado a tener un campo de visión amplio. Ahora siento como si estuviera acostado de espaldas. Sin embargo, veo bastante bien desde aquí. Incluso me sorprende lo mucho que percibo de lo que está sucediendo por encima de mi cuerpo. «¿No es eso mucho más importante para mi supervivencia?»

Para llegar al conducto, tengo que impulsarme con mis extremidades delanteras. Eso no es demasiado difícil. Aunque parezca cocodrilo, soy más flexible en todas direcciones. Repto por la lisa pared. Luego, mi extremidad frontal se dobla en ángulo recto y entra en el ducto de aire. Mis sensores ópticos delanteros me informan de la primera sorpresa. El rotor, que ayer estaba inmóvil, ahora se mueve. Algo debe haberse activado dentro de este edificio. «¿Tendrá algo que ver con Eva? ¿O es el resultado de nuestra fallida actividad?»

Doblo la cola hacia adelante, detengo el rotor con ella, me arrastro hasta sobrepasarle y luego retraigo rápidamente la cola antes de que las aspas comiencen a girar de nuevo. El hecho de que este edificio aparentemente muerto esté cobrando vida probablemente sea una buena noticia, pero no facilitará la búsqueda de Eva. Me arrastro lentamente por el conducto de aire e intento determinar mi ubicación. En este momento no tengo más alternativa que seguir este camino, pero eso cambiará.

Después de media hora, llego a una bifurcación. Dos tubos adicionales se unen a mi conducto e incrementan su diámetro. «¿Debería meterme en una de las tuberías más pequeñas, que probablemente me llevará a una habitación superior? ¿O elijo la más amplia, que podría llevarme al centro de mantenimiento en uno de los niveles inferiores?» La opción 1 podría acercarme a Eva, al menos con un poco de suerte, mientras que la opción 2 podría llevarme a uno de los sectores más importantes de este edificio.

Elijo la tubería más grande. Si puedo encontrar la habitación central, que de alguna manera debe controlar este enorme edificio, debería poder llegar a cualquier habitación donde se pueda encontrar un ser vivo. Parece un buen plan. Podría enviar pequeñas sondas desde la sala central para explorar de forma independiente todos los caminos posibles que podría usar para llegar a Eva. Probar todas estas rutas en este enorme laberinto por mi cuenta me llevaría más tiempo del que le queda a Eva.

Lamento no estar avanzando tan rápido como esperaba. Primero termino en una especie de filtro anti pelusa. Los diseñadores colocaron una malla en el conducto de aire. Los espacios son demasiado pequeños para mí. Por supuesto que podría hacer un agujero en la malla, pero primero examino lo que ya ha filtrado. Descubro materia vegetal y también algunos restos que difícilmente podrían haber crecido de manera natural. Las estructuras son tan regulares que parecen haber sido tejidas cuidadosamente. ¿Serán los restos de los textiles que usaban los habitantes? Los rastros de ADN en ellos son interesantes, pues los conozco de las mini ranas que nos atacaron en las montañas. «Espero que Eva todavía tenga el cuchillo de hueso que le arrojé en ese entonces. ¿O se lo di a Adán?»

El material de la malla es similar a una aleación de titanio conocida en la Tierra. Hago un agujero de un tamaño adecuado y me arrastro por él. La tubería es extraordinariamente larga. Llega tan lejos de mi ubicación que no puedo iluminarla completamente con mi reflector. Sin embargo, el radar me muestra que termina después de unos 500 metros. Esto es extraño, porque mi foco debería ser lo suficientemente brillante como para iluminar la tubería hasta medio kilómetro. Hay algún gas que absorbe la luz dentro de la tubería o tiene una curva que no se alcanza a apreciar en el radar. Físicamente, ambas opciones deberían ser imposibles.

Intento con el método que usan los murciélagos. Emito un fuerte “pitido” ultrasónico y espero a que me llegue el eco. El resultado también es de 500 metros. Eso no me aclara si hay una curva, ya que las ondas sonoras son guiadas por la tubería. Al menos la distancia es correcta. Al final, eso es lo único que cuenta. Por lo tanto, sigo arrastrándome y preguntándome qué encontraré al final de la tubería.

Por supuesto... una tubería más grande. Ya debería saberlo. Una vez más, los conductos de aire más pequeños se unen a uno más grande que aspira aire vorazmente. Debe haber una potente bomba en su extremo. También noto que el aire de los distintos conductos tiene diferentes temperaturas. En consecuencia, se ha desarrollado una fina niebla en la cámara en forma de cubo donde se unen. No me importa, así que simplemente me meto en la tubería más grande. Según el principio jerárquico, lo más probable es que me lleve a la sala central. El diámetro es tan grande que Eva podría acompañarme fácilmente.

Después de 30 metros encuentro una turbina inyectando aire. Sus álabes ocupan la mitad del diámetro de la tubería y se mueven muy, muy rápidamente. Poseen mucha energía cinética. No lo atravesaré tan fácilmente, y mi cola prensil no es lo suficientemente fuerte como para detenerle. Tengo que trabajar en su punto débil, el eje alrededor del cual giran las aspas. Si consigo desalinear el eje, el rotor se destruirá a sí mismo debido a su alto momento angular. Sin embargo, más me vale no estar cerca cuando eso suceda.

Pase lo que pase, debo atravesarlo. Utilizo la punta de mi cola como lima. Cuando el metal presiona contra el metal giratorio, pronto forma un surco que se hace cada vez más profundo. Si continúo lo suficiente, el eje se romperá y las paletas del rotor saldrán volando. Normalmente, cada una de ellas golpearía un lugar aleatorio, pero en este caso el flujo de aire jugará un papel importante, ya que le da a los fragmentos un pequeño impulso en la dirección del centro de control. La probabilidad de que las piezas de metal pesado me golpeen, es por lo tanto del 25% como máximo.

Han pasado cinco minutos, pero la muesca no es lo suficientemente profunda. Hay un chirrido muy estridente dentro de la tubería. Supongo que se puede escuchar en todo el edificio. Si algo está despierto aquí, comenzará a moverse hacia esta perturbación. Me alegro de poder regular mi sentido del oído para no tener que sufrir este ruido.

Después de media hora, el chirrido continúa, pero ahora el silbido del rodete está cambiando. Puedo escuchar que ya no es estable. La masa desequilibrada aumenta las fuerzas que actúan sobre el eje. No debería pasar mucho tiempo antes de que todo estalle en mi cara. Eso me asusta un poco. Comparado con esto, la pared que cortó mi cuerpo anteayer era bastante inofensiva. Según mi estimación, cada una de las aspas del rotor pesa 200 kilogramos. El momento de inercia multiplicado por el cuadrado de la velocidad angular equivale a una cantidad de energía que no podré soportar de ninguna manera. Si los fragmentos destrozan mi cuerpo o destruyen mis unidades de memoria, no podré repararme de nuevo. Mi inmortalidad desaparecería en unos segundos.

El desequilibrio del rodete aumenta. Lo percibo incluso en la presión del aire que circula. Faltan solo unos segundos. Es momento de escapar a un lugar seguro. Intento retraer mi cola prensil del eje, pero está atascada. ¿Qué ha sucedido? Desde aquí abajo no puedo ver nada. Ejecuto varias simulaciones a la vez. Una de ellas me da una posible razón: la punta de la cola, que utilizo como lima, podría haberse fusionado con el metal del buje debido al enorme calor.

Nunca descubriré si esta teoría es correcta. Mi cola prensil me ata a una máquina giratoria que pronto se hará pedazos. Puedo separar mis piernas, pero no mi cola. No preveía tal situación. Un momento... al menos puedo poner mis piernas a salvo. Incluso si yo ya no existo, podrían convertirse en seis USI con inteligencia limitada. Pueden deambular por el edificio, buscar a Eva y transmitirle mi despedida. Les envío y me sirvo de mis sensores ópticos posteriores para verlos salir de la tubería rápidamente.

El rotor construido por los extraterrestres es muy resistente. Mis piernas ya han abandonado la zona de impacto inmediato y yo aún sigo vivo. El chirrido ha cesado. Los álabes del rotor zumban a un ritmo irregular, semejando un corazón con fibrilación ventricular. De pronto hay un ruido como de papel rasgado, un sonido horrible que me pone la piel de gallina. Ese debe ser el final.

Me gustaría cerrar los ojos, pero no sería razonable. Hago todo lo contrario y activo la cámara de alta velocidad. Esta muestra tres de las palas del rotor volando hacia el centro de control. Durante su corto vuelo abollan las paredes de la tubería. La cuarta aspa se precipita hacia mí. En cámara lenta parece flotar elegantemente, casi como una bailarina. Se me acerca como si quisiera invitarme a bailar. Intento modificar la sección transversal de mi cuerpo para minimizar el daño. La hoja de acero me levanta del suelo, seccionando la parte posterior de mi cuerpo. No siento ningún dolor, sino algo más parecido al júbilo. El aspa me hace girar por el aire como si no tuviera peso con una energía abrumadora que me arrastra. Me vuelvo parte de una extraña coreografía que el universo nunca ha experimentado.

El metal de la tubería estalla bajo el impacto de la pala del rotor. Mi baile va acompañado de una cacofonía. De alguna manera me las arreglo para aferrarme en alguna parte. Todavía puedo pensar y recordar cosas. Espero que todo termine. Solo han pasado unos segundos, pero el tiempo parece alargarse eternamente. Este es uno de los momentos en que me doy cuenta de que aunque ya no soy un ser humano, aún conservo algo esencialmente humano: el fuerte deseo de sobrevivir a un caos como este.

3 de mayo, Año 19

De pronto, se escucha un fuerte chirrido. Eva se sobresalta y se despierta. Su corazón late más rápido. Mira a su alrededor frenéticamente pero no ve ningún peligro inmediato. El ruido reverbera por todo su cuerpo. Suena... mortífero, como si dos máquinas estuvieran enfrascadas en una lucha de vida o muerte. Piensa en los robots de combate de los videos que Adán solía ver. ¿Estará esta estación equipada con tales medidas de seguridad?

Eva pega una oreja en el suelo. El ruido viene de abajo, pero esa no es la única dirección. Se levanta y mira a su alrededor, luego se da la vuelta varias veces. Allí, a la derecha, la pared frente a las estructuras hexagonales. El foso continúa iluminado por las lámparas que activó ayer. ¿Se equivoca o la luz amarilla se volvió un poco más rojiza?

Camina hacia la fuente del ruido. Debe estar dentro de la pared. La toca con cuidado. Hay algo, muy por encima de su cabeza. Solo puede alcanzar la parte inferior de lo que podría ser una estructura circular. Eva moja su dedo, alcanza el borde inferior de la estructura y percibe una brisa. Parece ser un ducto de ventilación del sistema.

El aire transporta el chirrido. Es un poco más apagado de lo que puede escuchar a través del suelo, pero definitivamente proviene de la misma fuente. Eva se sorprende cuando de pronto también oye un zumbido. Uno de los oponentes parece haber sacado una nueva arma. En su imaginación, ha derribado a su enemigo y ahora lo golpea con una fuerza enorme. Niega con la cabeza. El ruido puede ser causado por un sin número de fenómenos. Quizá sea solo un desperfecto en alguna parte.

Por supuesto, es extraño que la cacofonía se produzca ahora, poco después de su llegada. ¿O alguien está tratando de decirle algo? Escucha el ritmo, pero es casi seguro que no contiene una señal. No debería preocuparse por ahora. Después de todo ¿Qué más le puede pasar? No tiene nada que perder. El dispositivo universal le indica que son las 5 a.m. ¿Qué importa?

Siente la presión de su vejiga. Eva camina hacia la esquina opuesta del foso, se baja las bragas, se pone en cuclillas y se alivia. Su orina escurre hacia adelante entre sus piernas. El suelo debe estar ligeramente inclinado. Se da cuenta de que no se ha aseado en mucho tiempo. Levanta el brazo y olfatea la axila, pero no puede oler nada. ¿Podría su olfato haberse adaptado a las condiciones higiénicas actuales? Se levanta, se sube las bragas y regresa a la otra esquina, donde le esperan su traje y su mochila. El hecho es que, se pasea en ropa interior... ¡hay que ver!

«Pero ¿a quién le importa?»

—Dudo que alguien se queje.

Se estremece cuando se da cuenta de que se ha contestado a sí misma en voz alta. Fue tan rápido. Ahora está hablando sola.

Lanza su traje a un rincón, se sienta sobre él y se reclina en la pared. «¿Qué haré el día de hoy?» Su primera idea, que estaba a punto de entrar en su conciencia, se esfuma rápidamente en el momento en que se escucha otro fuerte estallido. Después, el ruido desaparece.

Eva mira su dispositivo universal. La pelea, o lo que fuera, duró más de media hora. «Por favor, vuelve querida idea», piensa. Sabe que era importante. Ahora la idea se esconde en su subconsciente. ¿Cómo podría atraerla de nuevo? ¿Quizás con una recompensa? «Eva, poco a poco te estás volviendo esquizofrénica», piensa. Ahí está, es la idea. Está en el centro de su conciencia, extendiendo las manos en señal de disculpa. La idea no quiere criticarla, pero Eva (que primero hablara consigo misma y luego con la idea), es motivo de preocupación. Se abofetea las mejillas porque se da cuenta de que está a punto de caer en un sueño extraño. Lo que necesita ahora es volver a la realidad, no escapar de ella.

Bien. Problema número 1: Necesita agua y, en algún momento, también necesitará alimentos. Recuerda su entrenamiento. El aire retiene suficiente humedad. Producir agua potable a través de la condensación no debería ser demasiado difícil. Encontrar comida sí que lo será. Pero ¿De verdad quiere resolver ese problema? ¿Tiene algún sentido sobrevivir aquí más tiempo del que durarán sus reservas? No puede tomar una decisión en este momento.

Pasemos al problema número 2: Soledad. Nunca hubiera imaginado que fuera tan difícil de soportar. Hasta ahora se había considerado una mujer que podía salir adelante sola. En el viaje a través de la helada superficie hubo días en los que apenas intercambió cinco palabras con Adán o con Marchenko. Pero ahora extraña mucho a ambos. La alternativa es despertar a una de las criaturas que duermen aquí en una de las cámaras con forma de hexágono. Debe estar verdaderamente desesperada.

Recuerda la primera impresión que tuvo cuando vio a uno de los habitantes de Próxima b, el disgusto que sintió. Sin embargo, preferiría la compañía de tal criatura a la eterna soledad. Sin embargo, ni siquiera sabe si podría comunicarse siquiera a nivel básico. O si una de las ranas gigantes la considerara comida.

Eva se vuelve a un lado y mira el panel de control. Probablemente sea bastante simple. Tres símbolos, tres funciones: Primero, una luz que muy probablemente informa sobre el estado de la celda, luego la segunda tecla, que permite un diagnóstico más preciso. El tercer símbolo, la tercera tecla, solo puede tener una función: iniciar el proceso de hibernación o revertirlo más tarde. Solo tiene que pulsar la tecla una vez.

Por supuesto, sería mejor si Marchenko estuviera a su lado. Él sería capaz de controlar a la criatura recién reanimada, incluso si mostraba intenciones hostiles. Eva no está tan segura de poder conseguirlo. Poco después de despertar, la criatura podría estar relativamente débil, pero ¿qué pasará después? ¿Debería intentar conseguir algún arma? Por otra parte, el mero hecho de poseer algo amenazador podría desencadenar las intenciones hostiles que quiere evitar. No, no necesita un arma. Sin embargo, se vestirá. Qué extraño, la idea de enfrentarse a un extraterrestre la hace sentir mojigata. Después de todo, estas criaturas parecen estar desnudas en sus cámaras de hibernación.

Eva se levanta y se pone los pantalones y también la chaqueta de su traje. Decide no volver a ponerse su LCVG. Luego se para frente al panel de control. La cantidad de opciones es enorme. Su instinto le dice que debe asegurarse una cierta distancia del lugar donde está parada. Parece una tontería, pero como no tiene otros criterios de selección, también podría seguir su instinto. Busca una posición en la parte inferior izquierda del panel de control que corresponda a una celda cerca del techo. Sin embargo, aún duda. Desde aquí ni siquiera pudo reconocer el color de la luz. Y no sabe cuánto tiempo llevará la reanimación. Tardaría varios minutos en subir allá arriba. Si tiene mala suerte, puede que sea demasiado tarde.

Así que elige una celda más baja. Mueve el dedo en círculos unas cuantas veces y luego elige una secuencia de símbolos en el tercio inferior. Primero el círculo con el punto. Lo presiona y poco después ve una luz encenderse a unos dos metros del suelo. Durante los primeros segundos parpadea, como si no pudiera decidirse, pero luego se ilumina con un rojo estable. Ya conoce el amarillo, el azul, el violeta, pero el rojo es algo nuevo. ¿Qué significarán los diferentes colores? ¿Indicarán el rango o el sexo del durmiente? ¿O estarán relacionados con el estado de la cámara?

El extraterrestre de la única celda cuyo interior vio parecía sano, como si solo se estuviera echando una siesta. La lámpara asociada era amarilla. Activa el siguiente símbolo, los dos triángulos. No espera más, sino que va directamente a la celda que a estas alturas debería haberse vuelto transparente. Sí, puede mirar el interior. La repulsión que siente al ver a este extraterrestre no es tan pronunciada, aunque esta criatura se ve igual de extraña.

Intenta notar posibles diferencias. A su juicio, la condición del durmiente parece ser buena. La criatura está desnuda. O al menos no detecta ropa. ¿Podrían los ojos tener un tono diferente? Camina hacia la otra celda transparente para asegurarse. Sí, tenía razón. El iris del primer extraterrestre parecía casi negro, mientras que el de este nuevo candidato es azul oscuro. El nuevo chaval también tiene menos músculos en sus brazos de carga. Así es como designa ella los brazos más cortos que obviamente están destinados a tareas más difíciles.

¿Cómo se alimentará esta criatura? Eva no puede descubrir una boca. Sin embargo, en el vientre, la piel curtida forma algunas arrugas. Quizás haya una abertura escondida debajo. No nota ninguna diferenciación sexual. Ve algunos apéndices puntiagudos entre las piernas de la criatura, pero podrían ser genitales u órganos excretores, o tetinas para alimentar a las crías. Se pregunta si debería volver transparentes algunas celdas más. Así podría descubrir niños u otras variantes de esta forma de vida. Ni siquiera sabe si esta especie es ovípara o vivípara, ni cuántos sexos posee. Al final, solo puede conjeturar.

¿Eso la ayudará? Niega con la cabeza. Solo uno de los extraterrestres podría proporcionarle información confiable. Eva imagina cómo el durmiente despierto salta hacia ella y le extiende una mano delgada de siete dedos. En ese momento tendría que controlarse y no vacilar. Se vuelve hacia el panel de control. Esta vez recuerda las dos teclas pertenecientes a la celda seleccionada. Pero ¿por qué los constructores no integraron ninguna luz de estado en el panel de control? ¿Tendrán los extraterrestres una memoria perfecta?

Una vez más, se está desviando de su tarea principal. Una tecla con una S invertida la está esperando. ¿Será una letra de la escritura extraterrestre, o más bien un pictograma? Coloca un dedo sobre ella. El patrón tiene un tacto suave, sin bordes afilados, como si miles de dedos ya lo hubieran tocado antes. Definitivamente el suyo no será el primero. Solo tiene que empujarlo brevemente hacia el panel de control, y sucederá el evento que tanto teme como desea.

Presiona el botón. El metal vibra levemente. Esa es una novedad. Se da la vuelta y camina hacia la celda seleccionada. Durante medio minuto no pasa nada. Luego la lámpara comienza a parpadear. El brillo infrarrojo alrededor de la celda aumenta, ya que aparentemente suministra energía. Aparece niebla dentro de la cámara. Al principio puede discernir el contorno del extraterrestre, pero luego el vapor se vuelve demasiado denso. Eva se para justo en frente de la cámara. La niebla continúa ingresando, pues probablemente algo la está inyectando hacia la celda.

De pronto, algo golpea el cristal desde el interior. Eva retrocede. Debe ser la planta de uno de los dos pies. Parece succionaren la pared transparente. Estas ranas probablemente puedan trepar por las paredes. La niebla se hace más espesa y ahora casi parece una nube algodonosa. El pie se cae. Todo esto acontece en completo silencio, lo que indica que la cámara debe estar bien aislada. Eva no puede oír nada, incluso cuando apoya la oreja contra el cristal de la ventana.

Después el material comienza a vibrar. Eva da un paso hacia un lado, luego otro, hasta que ya no bloquea el área frente a la cámara. Tiene una idea de lo que está a punto de suceder. Las vibraciones del cristal aumentan. Eva se da cuenta de que avanza milímetro a milímetro. Primero proyecta un centímetro, después dos, luego tres. ¿Qué grosor tiene el mecanismo de bloqueo? A los 15 centímetros, el cristal se detiene brevemente. Eso no puede ser, piensa Eva, y de hecho, poco después la niebla sisea desde un estrecho espacio que se ha formado entre la cerradura y la pared de la cámara. Luego, la parte frontal continúa moviéndose.

Eva observa que está sostenida por cuatro fuertes barras que sobresalen de las esquinas superior e inferior de la celda. La niebla es fría y más densa que el aire, por lo que se dispersa. Pronto Eva podrá ver nuevamente los detalles en el interior. El canapé parece estar en su lugar. El extraterrestre ha cambiado la posición de sus pies, pero eso ella ya lo sabía. Ahora el canapé comienza a moverse, siguiendo al cristal de la ventana. Al principio parece flotar, pero luego Eva se da cuenta que descansa sobre dos rieles de metal que desaparecen en el interior de la cámara. El canapé y el frente de vidrio avanzan gradualmente, como presentando con orgullo a su dueño. Eva siente que un escalofrío le recorre la espalda. Su primer encuentro está a punto de suceder. Tiene sudor frío en las palmas.

El extraterrestre yace de lado, aunque no puede decir si frente a ella se encuentra la parte delantera o la trasera, ya que los ojos están distribuidos alrededor. Si la criatura salta como un canguro, puede decir por la posición de las piernas que está mirando su espalda. Sin embargo, todavía no la ha visto en movimiento. En esta posición más cercana, los ojos son aún más impresionantes. El azul oscuro del enorme iris parece atractivo, como un océano tropical en el que se puede uno sumergir directamente en el alma de este ser. Aunque el resto del cuerpo pueda parecer repulsivo, los ojos son realmente hermosos.

Eva retrocede un paso. Sigue esperando la primera señal de vida. ¿Moverá el extraterrestre primero las manos o las piernas? Lo mejor sería mantenerse fuera de su alcance, en caso de que tenga espasmos involuntarios. Se da cuenta que la criatura debe respirar de alguna manera. ¿Cómo introduce oxígeno fresco a su cuerpo? ¿A través de la piel? Teniendo en cuenta el tamaño del cuerpo y el gasto energético relacionado, eso no tiene mucho sentido. No hay señales que indiquen respiración, el pecho no está insuflando aire. ¿Podría esta criatura estar enferma?

Camina alrededor del canapé que ya está completamente extendido. La lámpara a la izquierda de la cámara aún parpadea. ¿Está la cámara esperando algo? ¿O debe ella hacer algo? En circunstancias normales, ¿habría un equipo esperando para colocar un tubo de respiración artificial en el vientre del extraterrestre? No lo sabe. Con cada segundo que pasa, se siente cada vez más convencida de que ha cometido un terrible error.

Se acerca hasta que puede tocar la piel de la criatura. Frente a ella yace una criatura enorme y fea parecida a una rana, que al mismo tiempo es la única criatura inteligente en un radio de varios años luz. Tiene que obligarse a tocar al extraterrestre. Las yemas de sus dedos rozan la piel. No es tan resbaladizo como imaginaba, sino que es más parecido al cuero, frío cuero. Claro, estos seres podrían ser de sangre fría, pero este espécimen definitivamente está demasiado frío. No puede ser más de diez grados. El proceso de reanimación debe haber fallado. Un individuo muerto yace frente a ella. Estuvo dormido durante muchos años, hasta que un humano irrumpió en su casa para despertarlo y matarlo.

Tiene que reparar el daño causado. Supera su repulsión y toca suavemente la piel curtida. Toca las extremidades que están igual de frías. Luego intenta mover los brazos, pero están congelados. No hay rastro de vida. En poco tiempo, esta criatura comenzará a descomponerse, hasta que se convierta nuevamente en polvo. Puede que tenga un pasado glorioso, aunque ella no lo sabe; lo que sí sabe es que le arrebató su futuro. Eva coloca su oreja sobre el cuerpo, por encima del colgajo de piel. Todavía tiene esperanzas, pero no escucha nada. Nada se mueve. Esta criatura está muerta. Ya no puede reprimir sus lágrimas. Ruedan por sus mejillas y gotean sobre la piel del extraterrestre. A Eva le gustaría cantarle una canción de cuna, pero las palabras se ahogan en su garganta. No puede consolar al extraño ser ni a sí misma. Ahora también se ha convertido en una asesina.

«¿Qué es eso?» Eva escucha un sonido detrás de ella, un suave ruido burbujeante. Se sobresalta y se da vuelta. El sonido proviene de entre las piernas de la criatura. Los apéndices puntiagudos descargan un líquido viscoso. Apesta horrores. Eva no logra agarrarse la nariz lo bastante rápido. De pronto, tiene náuseas. Vomita justo al lado de la celda abierta.

4 de mayo, Año 19

«¡Al más zoquete le dan el mejor rosquete!» Eso es lo que oigo decir a mi madre en este momento, lo mismo que siempre hacía cuando me suturaba utilizando una tirita y vodka como antiséptico, después de que una de mis arriesgadas travesuras saliera mal. Mi sección frontal es completamente funcional, mientras que la parte posterior se ha fragmentado en varias partes diminutas. El accidente me costó un tercio de mis nanofabricantes, lo que me resulta bastante molesto. La reparación no será tan extensa como la que tuvo lugar después del encuentro con la pared plisada, pero tardará casi el mismo tiempo.

Para aprovechar el tiempo al máximo, priorizo una tarea que había planeado llevar a cabo en el centro de control del sistema de mantenimiento. Justo antes del accidente, envié a mis piernas en modo USI. Se supone que deben explorar el laberinto de habitaciones y tuberías y, si es posible, encontrar a Eva. Y enviarme sus hallazgos, por supuesto, ahora que he sobrevivido.

«Esta situación tiene sus aspectos positivos», pienso mientras dejo que mi mente divague. Por un lado, el sendero al centro de control ahora está libre. Además, la colisión también dejó al descubierto cables eléctricos y líneas de refrigerante. En consecuencia, hay suficientes recursos para una reparación verdaderamente extensa. Los constructores de esta instalación utilizaron muchas tierras raras. Por tanto, puedo utilizar la materia prima óptima para cada propósito.

Me pongo manos a la obra: utilizo el tiempo de inactividad al que me veo sujeto para monitorear mis sensores móviles. De hecho, las USI encontraron el centro de control bastante rápido. Si mi interpretación de sus datos es correcta, datos que esperaba recopilar yo mismo, casi todo el edificio ha sido clausurado. Según la información que envían, algunas zonas no cuentan con aire fresco. Ya puedo excluirlas de mi búsqueda. Incluso si Eva las hubiera alcanzado, no podría haber sobrevivido sin oxígeno.

La mayoría de las habitaciones funcionan en modo de espera, sin calefacción ni otros servicios, pero están presurizadas. Eva podría estar en alguna parte de esas secciones. Sin embargo, hay una habitación que recibe una cantidad de aire fresco superior a la media y utiliza una cantidad inusual de electricidad. No tengo idea de dónde están ubicadas estas secciones o cómo son.

Las USI no encontraron ningún mapa del edificio. Solo valoraron a dónde se envían los recursos y en qué cantidad. Ahora su tarea es seguir esas pistas. Envié a dos de ellas al área más prometedora, mientras que a las cuatro restantes se les ordenó cubrir el resto. Los sensores poseen suficiente inteligencia para seleccionar el camino menos peligroso que los conducirá, tarde o temprano, al destino preprogramado.

Toc... toc... toc. El sonido proviene de la tubería destruida ubicada frente a mí. Reviso la ubicación de mis USI, pero no hay ninguna cerca. El ruido semeja un metal golpeando a otro metal. El ritmo es lento y regular. Me imagino a un abuelo caminando descalzo mientras golpea el suelo con su bastón. Toc... toc... toc... toc. Ahora apresura el paso, pero solo un instante. Sin duda, no es un proceso mecánico, como el de un reloj. Esta cosa adapta su comportamiento al entorno. Toc... toc... toc... toc... toc. Incluso suena juguetón, como un gato al acecho.

«Maldición. Probablemente tenga razón.» La destrucción que causé aquí no debe haber pasado desapercibida, y ahora alguien viene a inspeccionar. Quizá sea una mascota en busca de intrusos... ¿o será uno de los habitantes? No, más bien sospecho que es una máquina, un guardia. Tiene que ser capaz de llegar a todas las habitaciones, incluidas las que carecen de suministro de aire. Además, las máquinas son más duraderas... a menos que sean destruidas en los accidentes. Lo más prudente sería retirarse de aquí. Si esa cosa investiga la escena, encontrará rápidamente la causa del incidente, algo que no pertenece aquí: Yo. Desafortunadamente, en este momento mis piernas se encuentran muy lejos. No puedo escapar, y lo que produce el sonido de toc-toc-toc proveniente de la curva se acerca cada vez más.

Me quedo mirando el agujero por el que debe aparecer. Es cauteloso. Al principio, aparece una especie de probóscide que utiliza para asomarse por la esquina. Toc... toc... toc... toc... Ahora el ruido se escucha vivaz. El guardia parece alegrarse de haber encontrado el daño. Veo un objeto con seis patas, aproximadamente del tamaño de un pastor alemán, de piel lisa, negra y... acéfalo. En cambio, posee la probóscide antes mencionada, al frente, por supuesto, que seguramente está repleta de sensores, que está utilizando para examinar el rotor. La cosa toca las suspensiones, de las que solo quedan algunas partes. Desafortunadamente, el corpus delicti es una de ellas, el eje con una parte de mi cola prensil adherida a él.

El guardia se sienta sobre dos patas traseras y comienza a investigar su hallazgo con la probóscide y las otras cuatro patas. Desgarra el material con dos patas. No esperaba que fuera tan fuerte. Finalmente tira el eje. Luego se encamina hacia mí. Toc... toc... toc... toc... Se está tomando su tiempo, apuntando su probóscide en todas direcciones. Parece disfrutar de su trabajo, como un ferroviario que revisa alegremente unos kilómetros de vía. Sin duda, yo soy el objetivo. ¿Cómo de inteligente podría ser esta cosa? Si trabaja completamente sola, sus diseñadores deben haberle dado más que una débil IA. Me gustaría hacerme lo más delgado posible, pero ni siquiera tengo esa capacidad.

Toc. “El inspector”, como lo llamaré a partir de ahora, se detiene frente a mí. Su probóscide se cierne cerca de mi cuerpo. Probablemente me esté escaneando. Parece que le gusta lo que encuentra, porque una garra se extiende desde el extremo de su probóscide. La garra abierta se mueve hacia mí y se clava en mi cuerpo con gran fuerza. Siento cuando me levanta. La cosa me arrastra con ella. ¿Qué quiere hacer conmigo? ¿Por qué no me arroja a una esquina, como hizo con el eje dañado? Debe haber reconocido que soy algo especial. ¿De verdad querré conocer sus instrucciones para tales casos?

Nos ponemos en marcha. El inspector me levanta con cuidado sobre la sección dañada, logrando hacerlo sin golpearme con nada; todo un logro, considerando que el inspector debe tener mi altura y peso. Sigue moviéndose a través del enorme tubo. Lo sospechaba. El inspector probablemente quiera entregar este hallazgo inusual a la sala de control. Por lo tanto, no puede estar solo, porque de lo contrario me habría desmantelado y examinado allí mismo. Tal vez exista una unidad de rango superior responsable del análisis de casos problemáticos.

Llegamos a la sala de control. La forma de la habitación es un octágono regular con un diámetro de unos 15 metros. El techo está a unos tres metros por encima de mí. Está oscuro, pero no del todo, ya que varios símbolos multicolores brillan en varios dispositivos en el centro y en las paredes. Tuberías grandes y pequeñas emergen de las paredes donde estas están libres de interruptores. Además, cada lado del octágono tiene un área sin dispositivos técnicos; probablemente sean puertas. Si no estuviera en tal situación me sentiría en el paraíso, porque hay muchas cosas que podría investigar. Eso probablemente, me mantendría ocupado durante semanas. Miro los paneles gigantes en cuatro lados del octágono. Están cubiertos de numerosos símbolos. «¿Por qué», siento ganas de preguntar, «algunos símbolos despiden luces brillantes mientras que otros permanecen oscuros?»

En medio de la habitación mi radar identifica varias consolas técnicas de aproximadamente un metro y medio de altura, las cuales forman un círculo. Hay dos accesos y el inspector me arrastra hacia uno de ellos. En el interior hay dos sillas de respaldo alto que parecen muy cómodas, pero que deben haber sido diseñadas para gigantes. Una de ellas está vacía. La otra silla está vuelta hacia el otro lado y el inspector me coloca en el suelo frente a esa. Luego usa un tentáculo para girar la silla en mi dirección. Esta silla está ocupada. Todo dentro de mí me conmina a huir de inmediato. Estoy muerto de miedo, pero la ironía todavía me parece divertida. Mis piernas aún no han vuelto. Una momia me mira con ojos vacíos, la forma momificada de una enorme rana.

¡Al principio, la extraña cosa me asusta de verdad! Luego la analizo cuidadosamente. La rana se compone de mucha piel y algunos huesos, lo que sugiere un cuerpo que alguna vez fue muy corpulento. Las cuencas de los ojos cerca de la parte superior son impresionantes. Solo puedo ver tres, pero la simetría indicaría que hay un cuarto. Tiene cuatro extremidades superiores y dos inferiores. Tendría que arrastrarme más cerca para examinarlos con más detalle. Los huesos de las piernas son muy robustos. La mano de Eva no podría abarcarlos por completo. ¿Será este uno de los primeros habitantes? Este espécimen debe haber muerto hace mucho tiempo. Experimento una sensación de optimismo cauteloso. Si este es el jefe al que el inspector quería presentarme, entonces no tengo por qué tener miedo.

Me levantan de nuevo. ¿Pensará el inspector colocarme en el regazo de la rana muerta? Miro a mi alrededor y me sorprende ver que he malinterpretado las intenciones del inspector. La cosa se sienta sobre sus patas traseras, mientras usa sus extremidades delanteras para abrir una placa octagonal que aparentemente pesa bastante y que cubre un agujero de la misma forma en el piso de la habitación. Ya estoy suspendido sobre el agujero. Esta estúpida máquina no quería mostrarme a su amo y señor. Soy demasiado insignificante para eso. Ha decidido deshacerse de mí. Mientras aún proceso esto, mi cuerpo ya se sumerge en el oscuro foso. Un ruido sordo indica que el inspector ha cerrado la escotilla por encima de mí.

El foso, por el que me muevo sin poder detener mi caída, tiene forma ovalada. Eso es todo lo que puedo decir. Ni siquiera estoy seguro de lo rápido que estoy cayendo. Según mis sensores de aceleración, debería ser a aproximadamente tres metros por segundo, pero si ese valor fuese correcto, ya debería estar fuera del edificio. Los habitantes de Próxima b lograron construir un edificio extraordinario, reestructurando incluso el espacio y el tiempo. O quizá solo estoy confundido. Teniendo en cuenta que había estado a punto de comenzar una reparación importante por segunda vez en dos días, esa es una posibilidad.

Espero que al menos las USI puedan escucharme. Les ordené que no se movieran fuera del alcance de la radio. Pero ¿quién sabe hasta dónde he caído ya? Una vez que ya no puedan comunicarse conmigo, las unidades de sensor lanzarán un modo de búsqueda especial que eventualmente debería llevarlos a mí. Es decir, a menos que solo se pueda llegar al área donde voy a aterrizar a través de la escotilla octagonal, en tal caso las USI con forma de serpiente serían incapaces de abrirla por sí mismas.

¡Plaf! Caí en un charco. Sin embargo, parece que me equivoco, porque sigo descendiendo. No aterricé en el fondo del charco, sino en un enorme estanque dentro de un gigantesco contenedor. No estoy seguro de cuál podría ser su propósito. ¿Será esto un contenedor seguro para todo lo indeseable? Miro a mi alrededor. El piso del contenedor posee forma cóncava. A mi alrededor se encuentran partes de formas extrañas, cuyo origen no me queda claro. Lo único que puedo reconocer son los huesos. Se parecen bastante a los de la momia de allá arriba. ¿Aquí se deshacían de sus muertos los habitantes?

Para empeorar las cosas, mi sistema de gestión de energía envía una alerta. Los últimos cuatro días he estado viviendo de mis reservas. Debería haber intentado encontrar más recursos hace tiempo, pero ¿cuándo habría tenido tiempo? Había estado persiguiendo a Eva porque ella me necesitaba, y no podía haber anticipado que quedaría inmóvil en el fondo de un tanque de agua, ni podría haberme preparado para ello. Debo concentrarme en mi suministro de energía si quiero ayudar a Eva. Construiré micro-sondas que puedan examinar este tanque en busca de posibles fuentes de energía. Mi energía restante debería ser suficiente para ese propósito.

4 de mayo, Año 19

Eva suelta la botella de agua vacía. Sus ojos acompañan al recipiente de plástico. Parece caer en cámara lenta. La botella llega al suelo, se recuesta y luego rueda medio metro. El ruido llega a su canal auditivo con un retraso. Transcurren algunos segundos hasta que su conciencia nota el impacto. El magro resto de su vida parece transcurrir lentamente, como si hubiera activado el freno de mano. Continúa sentada junto al cadáver alienígena, incapaz de levantarse. No, no puede encontrar fuerzas para hacerlo. Apoya la cabeza en la celda que tiene detrás y cierra los ojos. No hay mucha diferencia. La oscuridad permanece, e incluso cree que puede ver reminiscencias de las líneas infrarrojas en el interior de sus párpados.

Sacude la cabeza para golpear el duro material que recubre la cámara en forma de hexágono. Suena un gong en su cabeza, luego otro, un tercero y un cuarto. El dolor llega después. Entra en sus pensamientos como una sola ola, aparta la niebla y de pronto percibe una claridad que la asombra. Es increíblemente estúpido que esté sentada junto al extraterrestre muerto, sintiendo pena por sí misma.

Aún no ha muerto, así que será mejor que continúe. Tiene que levantarse. Mira sus piernas. Les ordena que se muevan pero no pasa nada. La niebla se está filtrando de nuevo en su conciencia. Gong, gong, gong, se golpea la parte posterior de la cabeza en la pared de nuevo, para aclarar sus pensamientos. De pronto, sus miembros reaccionan. Se levanta. Ahora está de pie, se tambalea un poco al principio, pero está de pie. Se abofetea las mejillas dos veces con las palmas.

El hedor es tan horrible que casi se cae de nuevo. Todo a su alrededor apesta. ¿El olor repulsivo proviene de aquello que el extraterrestre descargó antes de morir, o ya estaba aquí? Sin embargo, también se ha incrementado un olor a putrefacción. Eva se aparta dos pasos. Ahora se da cuenta de que también apesta. Ella es el centro de su propia nube de sulfuro de hidrógeno, amoníaco y ácido butírico. Necesita desesperadamente una ducha y debería comer algo, aunque no tenga hambre.

También debería hacer una revisión de su estado. Está sola. Tiene que establecer sus propias metas. Allí hay una barandilla. Se para junto a ella y mira la pared. Las celdas aún se ven en infrarrojos. Esto significa que se les suministra energía. Una luz violeta parpadea junto a la cámara que abrió. Recuerda que ayer era naranja. ¿Indicará el color algo sobre el estado de las cámaras?

Camina hacia el panel de control con los innumerables símbolos. Luego presiona botones circulares al azar para activar unas 50 luces esparcidas por toda la consola. Se da la vuelta y cuenta los resultados. Hay ocho celdas amarillas, seis naranjas y nueve rojas. La mayoría son azules, pero tres son violetas, al igual que la luz en la cámara del extraterrestre muerto. El color violeta se encuentra al final del espectro óptico. Por tanto, los tres ocupantes de las cámaras marcadas en violeta probablemente ya estén muertos. Sin embargo, eso es solo una teoría hasta que ella misma lo compruebe. Eva usa las teclas intermedias para volver las tres celdas transparentes. Luego vuelve a subir para verlo por sí misma.

Llega a la primera cámara a mitad del segundo piso. Su corazón se detiene un momento cuando ve lo que hay dentro: una criatura, recostada en un diván que es demasiado grande para su pequeño tamaño. Es extraño, pero reconoce inmediatamente que este no es un sexo diferente de esta especie, sino un ser al que le hace falta desarrollarse. Ni siquiera sabe qué es lo que le da esta impresión. ¿Es porque esta criatura puso sus dos brazos de precisión en el pliegue del vientre? Si ese es un órgano para la ingesta de alimentos, entonces la posición se parecería a la de un bebé humano chupando uno de sus dedos.

Los ojos del niño extraterrestre están cubiertos por una fina capa de piel, quizás como protección. Las piernas se parecen más al segundo par de brazos fuertes que a las poderosas extremidades saltarinas de los adultos. Y el niño posee pelo en la espalda o algún otro tipo de protuberancias en la piel que probablemente se desprenderían más adelante en su vida. Lo que realmente entristece a Eva es el estado general del cuerpo. Es bastante evidente que este individuo nunca más despertará. Su piel es delgada y casi transparente, y el cuerpo yace en un charco de líquidos que brotó de su cadáver a pesar del enfriamiento. El niño debe haber muerto hace tiempo.

Tarda un poco más llegar a la segunda cámara. Coloca ambas manos contra la ventana y se prepara mentalmente antes de mirar dentro. La criatura aquí yace de espaldas en lugar de permanecer de costado. Está completamente desecado, prácticamente momificado. El cuerpo tiene solo dos metros de largo. Es difícil decir si se trata de una hembra o un adolescente. Las fallas del sistema deben haber comenzado hace mucho tiempo. ¿Cuánto tiempo podría haber estado en funcionamiento esta instalación? ¿Podrían ser 100 años o 1000?

A estas alturas, Eva cree que ya nada podría sorprenderla, pero está equivocada. La tercera cámara, casi en la parte superior del foso, parece un campo de batalla. Mangueras e instrumentos quirúrgicos cuelgan de su techo. Quizás la cámara intentó salvar a su ocupante, pero los numerosos cortes aparentemente aleatorios en el cuerpo indican lo contrario. Parece que la cámara intentó matar a su habitante. Es interesante que el cuerpo no muestre signos de descomposición. La función de enfriamiento de la cámara todavía parece estar funcionando. Sin embargo, la tecnología médica aparentemente tenía la intención de realizar una pequeña masacre. Eva no puede evitar imaginarse cómo sería dormir en una cámara criogénica así, solo para ser cortada viva por un cirujano robot descontrolado. Con suerte, el extraterrestre no experimentó su propia muerte conscientemente.

Los resultados son claros. Ya no tiene que revisar ninguna otra cámara violeta. El código de color indica el estado de los extraterrestres congelados. Aunque esto significa, que todo el sistema debe haber estado en un estado de descomposición durante algún tiempo. Algo salió mal. Quizás los habitantes restantes se retiraron a este edificio para protegerse de la gran erupción, con la esperanza de que sus hermanos y hermanas vinieran a buscarlos más tarde. Tal vez se suponía que el sistema los despertaría 100 años después, pero nadie escuchó la alarma. Eva sabe que estas son solo especulaciones. ¿Habrían escrito los habitantes de Próxima b su historia? Sin duda, sería interesante estudiar un documento de este tipo. Para hacerlo, tiene que salir de este foso, que parece ser un callejón sin salida en este laberinto.

Antes tiene que resolver un problema diferente. Necesita agua potable. Ayer consideró montar una carpa de condensación para obtener agua, pero eso lleva mucho tiempo. La cámara abierta podría ofrecer una opción diferente. Si su suposición es correcta, la cámara proporcionaría agua al ocupante, a más tardar después de la reanimación. Hasta ahora no ha encontrado ni un solo grifo fuera de las cámaras. Eva regresa hacia allá. Cuanto más se acerca, más fuerte es el olor.

Se para una vez más frente al canapé con el extraterrestre muerto. ¿Debería quitar a la criatura del diván? Así podría alejarlo una corta distancia y el hedor no sería tan fuerte. Comienza, pero luego no tiene el coraje para hacerlo. El extraterrestre no se merece esto. Cuando despertó a la criatura, la luz no era violeta. Sin su irrupción, el extraterrestre podría haber vivido para ser rescatado. ¿Era ese el significado de la petición de ayuda recibida en la Tierra?

«El agua.» Se arrodilla y examina el diseño de la cámara. El canapé se mueve sobre dos rieles. Hay un espacio de unos 20 centímetros entre los rieles y el suelo. En la pared posterior puede ver algunos conductos de extracción de aire, pero ninguna otra tecnología. Debería buscar una fuente de agua en la parte superior. Para hacerlo, tendrá que pasar sobre el canapé. Mentalmente, le pide perdón al extraterrestre y luego empuja un poco a un lado su parte frontal. La piel es diferente a como estaba justo después del despertar, más resbaladiza y más fría.

Eva se estremece, pero no tiene otra opción. El plan da resultado. Ahora puede arrodillarse junto al cadáver y gatear hasta la parte posterior de la cámara. La cavidad es iluminada desde las paredes laterales. Se baja del canapé. Solo puede ir agachada. Tenía razón. Aquí están los sistemas técnicos que ha estado buscando: tubos metálicos cortos que sobresalen de la pared y terminan en brazos de goma. Estos brazos son flexibles y huecos. Probablemente contengan músculos artificiales que ayudan a las criaturas a moverse. ¿Proporcionará alguno de ellos agua potable? y de ser así, ¿cuál? ¿Y cómo logrará extraer un poco de agua?

¿Qué pasa si uno de los ocupantes despierta y tiene sed? Debe haber convenciones para marcar las fuentes de agua (color azul, ciertos símbolos) pero ciertamente serían demasiado extrañas para que ella las reconozca. Pero ¿cuál sería la forma de beber más cómoda para una criatura que acaba de despertar? ¿Cómo señalaría su intención de introducir líquidos en su cuerpo?

Eva imagina un bebé que no sabe nada sobre el mundo ni sus convenciones. Sí, el bebé poseería un reflejo de succión. Necesita crear succión para mover el agua en una dirección determinada. Ese es un mecanismo que debería funcionar en cualquier lugar donde exista agua potable y gravedad, incluso en Próxima b. ¿Podría ser así de simple? Eva coge la primera manguera y se la lleva a los labios. Y luego la chupa, con mucho cuidado. Después de todo, podría proporcionar alguna solución nutritiva que pudiera ser venenosa para ella. No pasa nada, aunque succione con más fuerza.

Segundo intento: la siguiente manguera también está vacía.

La número tres conduce al mismo resultado. Eva se limpia el sudor de la frente.

Succiona más fuerte desde el principio en el cuarto intento y tiene éxito. Un líquido se materializa en su boca antes de que pueda saber qué es. Entra en pánico y lo escupe, pero nota que sus membranas mucosas no han entrado en contacto con nada corrosivo. El líquido que aún fluye del tubo de goma es completamente transparente y no huele a nada. Si bien no tiene analizador, esto solo podría ser agua. ¡Por fin, un éxito después de tanto tiempo! Eso la anima.

El flujo de agua se detiene después de 20 segundos. Obviamente, hay un apagado automático. Eva se quita el traje y la ropa interior. Esta es la oportunidad que ha deseado después de despertar: ¡una ducha! El agua está tibia, pero al menos resulta refrescante. Tiene que succionar la manguera varias veces para que el agua fluya, solo puede ducharse mientras está en cuclillas y no puede evitar salpicar su ropa cercana, pero sigue siendo una experiencia fantástica que disfruta con los ojos cerrados. De esta manera logra bloquear esta extraña situación de su mente: a un metro y medio de distancia yace el cadáver del extraterrestre de cuya muerte ella podría ser responsable, mientras ella desnuda chapotea con agua fresca en su cámara de hibernación.

A modo de colofón, Eva reabastece su provisión de agua. Después de gatear de regreso, se encuentra tan agotada que siente que va a colapsar junto a la cámara. Sin embargo, el hedor le recuerda su otra tarea. ¡Tiene que llegar a la sala central de control! Recoge su ropa y se dirige al panel de control. Luego presiona la tecla con la S invertida que llevará al canapé con el extraterrestre muerto de regreso a su cámara. La ventana se cierra y se vuelve opaca. Solo la lámpara parpadeante de color violeta y el rastro húmedo de huellas humanas indican que algo extraordinario debió suceder.

Ahora no puede haraganear. Le sienta bien estar activa. No puede descender más. Sin embargo, regresar tampoco tiene sentido para ella. ¿Qué hay del conducto de aire que descubrió? Se para junto a la pared posterior del foso y palpa. Sí, esta es la estructura de la que escuchó ruidos ayer. Hoy, no se escucha nada.

Eva tiene que estirar los brazos para llegar al borde del respiradero. La curvatura le indica que el diámetro de la tubería debe ser de unos dos metros. Eso debería ser más que suficiente para ella. Parece sobre dimensionado a efectos de ventilación, pero quizás también cumpla otra función. Intenta levantarse con los brazos, pero no es lo suficientemente fuerte. Hace un segundo intento, jadea y se impulsa con las piernas, pero no tiene ninguna posibilidad porque la pared es demasiado lisa. Un taburete le vendría bien, una mesa o una silla. Se pregunta en qué podría apoyarse. Lo único que se le ocurre es su mochila. Suspira. Esa sería la siguiente despedida.

Coloca la mochila en el suelo junto a la pared y se para sobre ella. Gracias al marco integrado, puede soportar su peso. Luego intenta levantarse. Los 50 centímetros añadidos son suficientes. Se las arregla para empujarse con los antebrazos y meterse en el agujero. Una nueva victoria, y también una derrota, porque no podrá llevarse la mochila. ¡Si por lo menos Marchenko estuviera aquí! Fácilmente podría haberla levantado con su tercer brazo. El dolor de esta pérdida se incrementa en su mente. Suprime la sensación y regresa.

A la tenue luz de las lámparas de la pared, reexamina lo que aún podría necesitar de su mochila. Para su sorpresa, son muchos artículos. Se vuelve a poner la ropa, no porque sienta frío, sino porque los bolsillos de la chaqueta y los pantalones ofrecen mucho espacio para guardar cosas: el juego de herramientas, por si acaso; el dispositivo universal, aunque su energía está casi agotada; y tanta comida como sea posible. Come lo que no puede guardar, aunque todavía no siente hambre.

—Vamos —grita.

Nadie responde. ¿No debería intentar despertar a otro extraterrestre? Si alguien sabe cómo encontrar la cámara central son las criaturas que duermen en estas cámaras. Podría tener más suerte si eligiera una celda con una luz amarilla aún brillante. Pero ¿qué pasa si el sistema de reanimación está averiado, debido a la falta de energía, por ejemplo? No, no quiere tomar la decisión sobre la vida o la muerte de otra criatura.

—¡Adiós mochila! —dice. Cuando escucha sus palabras resonando a través del foso, le parecen extrañas, como si la mochila fuese un ser vivo. Sin embargo, para Eva es una despedida muy emotiva. Tiene la impresión de que está dando uno de sus últimos pasos. Primero Adán, después Marchenko, luego el extraterrestre y, finalmente, la mochila. Después de eso no habrá nada ni nadie más de lo que pueda desprenderse. Ahora el destino no puede exigir nada más de ella, excepto su vida.

Pisa la mochila, coge el borde del respiradero y se levanta. Luego pone su peso sobre sus antebrazos, balancea la pierna derecha y la monta sobre el borde. Echa su peso hacia adelante y levanta la otra pierna. ¡Lo ha logrado! Después de arrastrarse hacia adelante con ambas manos, se pone de rodillas cautelosamente. Está oscuro. Extiende sus manos hacia arriba. De hecho, la tubería tiene al menos dos metros de ancho y dos de alto, por lo que puede pararse sin problemas.

Aún puede distinguir su camino vagamente los primeros metros, pero luego... oscuridad. Ni siquiera su percepción infrarroja puede ayudarla. Reflexiona. Las tinieblas por sí solas no son una amenaza. Ya ha pasado semanas en completa oscuridad y no cree que haya animales peligrosos. No hay nada vivo aquí, fuera de esas cámaras. Tampoco hay peligro si la tubería se curvara.

Lo único que le preocupa es la posibilidad de que haya agujeros en el suelo. Quizás los constructores incluyeron un sistema de drenaje, o la tubería podría doblarse hacia abajo repentinamente en un ángulo de 90 grados. Caminar erguido es riesgoso. Tendrá que gatear con cautela con las manos palpando a cada paso. De esa forma debería estar a salvo de tales sorpresas. Si tiene suerte, la tubería no será demasiado larga. Se las arreglará para gatear unos metros. Eva se agacha y luego se arrodilla. Al menos el piso no parece estar fangoso. Puede tolerar algunas manchas en los pantalones. Empieza a gatear.

Se percata rápidamente que los humanos no están adaptados para gatear. ¡Si solo tuviera rodilleras! O al menos hubiera suave barro. Se imagina gateando en arena suave a la orilla de un océano. Las olas tocan sus manos y el sol brilla en su espalda. Nunca lo ha experimentado, solo lo ha visto en imágenes. Sin embargo, sus imaginaciones se sienten auténticas. Se las arregla para distraerse de la cruda realidad.

Luego, escucha un susurro.

Se detiene y contiene la respiración. ¿O solo se lo imaginó?

Ahí está de nuevo. Se escucha como una hoja que el viento sopla en su dirección. Sin embargo, no hay brisa, ni tampoco hojas. Debe escuchar con atención. Podría estar muy lejos, pero ser amplificado por los ecos en la tubería metálica. Definitivamente hay algo, y se dirige hacia ella. En la Tierra, como aprendió, hay toda clase de animales que corretean por las alcantarillas, ratas, por ejemplo, que viven de los desperdicios. Sin embargo, aquí no hay nada de lo que pueda alimentarse un animal. Recuerda esas mini ranas que habían estado a punto de usarla como cena. Un escalofrío recorre su espalda. «¿La temperatura es más fría aquí?»

—Hola —grita, tratando de parecer tranquila. Algunos animales se impresionan con facilidad si actúas con confianza en ti mismo, ella lo sabe. ¿Cuál podría considerarse un comportamiento que refleja seguridad de sí mismo aquí en Próxima b? Se levanta. Si bien aún no ve nada, no significa que lo que causa el ruido no la vea a ella. De pie, podría parecer menos una presa potencial que a cuatro patas. Después de todo, los habitantes de este edificio se movían como bípedos.

Hay más crujidos. El ruido se incrementa, pero aún es tan débil que Eva imagina un objeto no más grande que un gato. ¿No se supone que los gatos se mueven en silencio? «Por favor, lo que sea que venga hacia mí, ¿no podría ser un lindo gatito?»

Eva da unos pasos al frente y luego se detiene de nuevo. No debe bajar la guardia, solo porque es un débil ruido. Aún podría haber un agujero delante de ella. Tantea el suelo con el pie antes de dar cada paso, aunque esto la hace parecer insegura.

—Cuidado —grita—. ¡Allá voy!

La probabilidad de que esa cosa la comprenda es bastante baja. Puede que ni siquiera pueda oír.

—¡Será mejor que te apartes de mi camino!

Cuanto más suave es un ruido, más difícil resulta localizarlo. De hecho, podría pisar al animal, que luego tendría que defenderse, por supuesto. Será mejor que evite los conflictos innecesarios.

De pronto, aparece un punto rojo en la oscuridad, solo cuatro o cinco metros más adelante. Eva se detiene en seco. También hay un punto rojo en la chaqueta de su traje. Debe tener un láser. Sea lo que sea lo que la enfrenta, difícilmente es un animal. ¿Esa cosa le apunta a ella? Extiende sus manos para mostrar que está desarmada. El punto de luz escanea su cuerpo, tiembla alrededor de su pecho, se mueve hacia abajo, luego hacia arriba, hasta su cuello y barbilla. Ella cierra los ojos y los vuelve a abrir rápidamente porque se siente mareada. «¡Maldita cosa!» Si quiere dispararle, no tiene ninguna posibilidad de todos modos. Camina directamente hacia el punto rojo. ¡Espera que esto no sea un truco, que no haya un abismo justo frente a ella!

El extraño objeto retrocede despacio, pero no hacia atrás. Se mueve hacia un lado, a la curvatura de la tubería. Semeja trepar por la pared. Sin dudarlo, se mueve hacia el techo y queda adherida allí.

—Buen truco —dice Eva.

Subir por la lisa pared del túnel no parece muy fácil. Quizá sea una especie de robot de mantenimiento especialmente diseñado para hacer esto. No parece hostil, sino más bien curioso. Quizás eso cambie una vez que ella dañe algo por aquí. Se para debajo del objeto.

—Ven aquí —bromea, como si hablara con una mascota—, ven con mamá.

Eva levanta los brazos. No espera lo que sucede a continuación. Aquello atiende su invitación y desciende. Aterriza en su hombro con facilidad. Ella quiere apresarlo pero no es lo bastante rápida. Solo toca brevemente su cola. De todos modos, ¿qué es? Parece tener forma de serpiente.

Ahora está en el cuello de su chaqueta. ¡Esa estúpida cosa se le está metiendo dentro de la ropa! Eva quiere arrancársela. La criatura se desliza por su espalda y, después, llega a su manga. ¿Qué acaba de atrapar? Eva tiembla pero se tranquiliza. La serpiente se ha envuelto alrededor de su mano. El ojo rojo la mira, o al menos así parece. Desde luego, no se trata de un animal. Es artificial y su piel metálica es cálida. Nunca ha visto nada parecido, pero le resulta familiar.

—USI 2. —Oye de pronto decir en voz baja. ¡Puede hablar! Eva se queda boquiabierta. ¡Una unidad de sensor, un producto terrestre! Debe provenir de Marchenko. Su mente se regocija cuando se da cuenta de lo que esto significa: «¡Es probable que Marchenko siga vivo!» ¿De verdad sobrevivió a la colisión con la pared? Pero ¿por qué no se comunica con ella por radio?

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Misión parcial 1: Generar plano del edificio. Misión parcial 2: Encontrar a una persona desaparecida. Misión parcial 2 completada.

Es un autómata, un robot con las capacidades limitadas de una débil IA. Parece que no tiene conexión directa con Marchenko. Eva queda decepcionada.

—¿Puedes llevarme hasta Marchenko?

—Registro parcial de la misión 3: Localizar a una persona desaparecida. Por favor, asigne prioridad.

¿Marchenko está desaparecido? ¿La USI expresó esto vagamente o acaba de recibir más noticias malas?

—Se desconoce la ubicación actual de la persona Marchenko.

—¿Cuándo estuvo en contacto por última vez?

—Hace veintidós horas, ocho minutos y diecisiete segundos.

—¿Dónde?

—Sector 17, sala 2FC del mapa preliminar, que no se ha sincronizado con las otras unidades de sensor.

—¿Hay otras USI?

—En total, seis USI están en camino para cumplir con la misión parcial 1.

—¿Puedes llevarme al sitio donde se interrumpió el contacto con Marchenko? Prioridad 1.

—Confirmando la autorización de Eva. Nuevo pedido parcial 1: Viaje conjunto al sector 17. Sala 2FC. Cambio de prioridades de orden parcial 1 a 2.

—¿Dónde está la ruta?

—El sujeto que ordena debe poner a USI 2 en el piso y, luego, seguir a la unidad.

«Buena idea.»

—¿Eres capaz de escoger tu camino de tal manera que la supervivencia de la persona sea la máxima prioridad?

—Eso es parte de mi programación básica.

—Bien, porque no puedo ver obstáculos en la oscuridad.

—¿Debería USI 2 ejecutar la orden implícita?

—Tienes razón, sí; enciende la luz, si puedes.

La unidad del sensor no responde. En lugar de eso, activa una lámpara en su parte delantera. No es muy brillante, pero basta para eludir huecos y otros obstáculos. Luego dice:

—Según los datos preliminares del mapa, abandonaremos el área con iluminación insuficiente en siete minutos.

—Bien, USI 2.

—Gracias, Eva —dice el pequeño robot. La cortesía también parece ser parte de su programación básica.

—¿Qué le ocurrió a Marchenko?

—Se desconoce el estado actual de la persona Marchenko.

—Quiero decir antes, antes de que se interrumpiera el contacto.

—¿Le gustaría un resumen cronológico?

—Exacto.

—Puedo contarle las últimas cuarenta y seis horas, diecisiete minutos y treinta y siete segundos.

—Sí, por favor.

—En el segundo número diecisiete registré una caída desde una ligera altura. Golpeé el suelo en el sector 14, sala 1AA. Luego me moví 2,21 metros en dirección noreste.

—Un momento, no necesito que me lo digas con tanta precisión. Lo que más me interesa son los hechos relacionados con Marchenko.

—Comprendo. Generando una repriorización de eventos pasados.

La USI queda en silencio.

«Una repriorización de eventos pasados», piensa Eva, sintiendo que a veces le gustaría ser una débil IA. La vida sería tan simple. ¿Entendió verdaderamente la USI lo que se le pidió?

—Cuando me activaron, la persona Marchenko estaba inmóvil en el sector 14, habitación 0AA. Más tarde pasó por las habitaciones 1AA, 1AB y...

Eva dice con impaciencia:

—Puedes omitir las coordenadas de la habitación. Pero agrega descripciones de las habitaciones.

—Entendido. Marchenko se movió por un sector técnico y de allí ingresó a una tubería, que primero se expandió y, luego, terminó en un conjunto de ventiladores. Marchenko hizo que el ventilador se destruyera, pero resultó dañado durante la operación.

—¿Aunque sobrevivió?

—Correcto. Estaba ocupado reparándose a sí mismo cuando envió a todas las USI en una búsqueda con las órdenes parciales ya mencionadas. Después de setenta y dos minutos y trece segundos, el contacto se interrumpió.

—Entonces ¿no sabes lo que le pudo haber pasado?

—No poseo esa información. Sin embargo, estoy muy contento de haber terminado con éxito la misión parcial 1.

¿Su voz expresa algo de orgullo? Quizás eso sea parte del sistema interno de recompensa y motivación de la IA que le permite tomar decisiones en ausencia de una entrada explícita.

—¿Puedes especular sobre el estado actual de Marchenko?

—Soy capaz de desarrollar predicciones basadas en la probabilidad. ¿Cumpliría eso con la definición?

—Eso es perfecto. Entonces te pido una predicción.

—El contacto se interrumpió muy rápido. Entre los posibles escenarios, por lo tanto, el más probable es aquel en el que Marchenko es destruido por un evento violento.

—¿No podría haber entrado en un área con mala recepción?

—Eso es poco probable, porque el contacto se habría perdido solo después de que aumentaran los problemas de conexión. Lo cual no sucedió.

«Lógico», admite Eva. Suspira. Fue un período de esperanza muy corto. Para empezar, no debería haberse ilusionado. Ahora todo se siente mucho peor.

—Sin embargo, no es seguro —agrega la USI, casi como si quisiera consolarla.

—¿Existen escenarios alternativos para explicar la repentina pérdida de contacto?

—Sí, aunque se les debe asignar probabilidades más bajas. Por ejemplo, podría ser que Marchenko rechazara conscientemente cualquier contacto. En casos raros, las IA avanzadas pueden desarrollar tales trastornos de personalidad. O tal vez se encuentra dentro de una jaula de Faraday que lo aísla. Tampoco se puede excluir que haya cubierto una gran distancia de alguna manera desconocida. Su cuerpo resultó dañado dos veces, eso pudo reducir el alcance de sus señales de radio. Finalmente, podría haberse quedado sin energía. Todos estos escenarios coincidirían con eventos posibles.

La USI 2 parece no tener un talento especial para aumentar sus esperanzas. Eva se inclina por la jaula de Faraday o la falta de energía con tal de creer en la supervivencia de Marchenko. Su propio cálculo de probabilidad está desconectado de la realidad; esa es al menos una habilidad en la que supera a la USI 2.

—Pronto llegaremos al sector 17. Cuidado, hay un daño considerable por delante. Debo advertirle especialmente sobre los bordes afilados.

La tubería da un giro más adelante. Desde allí, una luz se refleja en la pared opuesta. Ahora, al fin puede ver la forma de la USI 2. La unidad del sensor parece una serpiente quizá demasiado gruesa. No tiene pies y se mueve como una serpiente. A decir verdad, a Marchenko se le ocurrió un diseño interesante.

—Advierto que esta habitación no estaba iluminada durante mi última inspección.

«Ese es un dato interesante», piensa Eva. Se apoya sobre la pared y asoma la cabeza con cautela.

—¿Hay alguien ahí? —pregunta a la USI en un susurro. El robot entra serpenteando en la habitación. Lo pierde de vista durante unos segundos, pero luego reaparece en su lado del túnel.

—No hay nadie presente —dice la unidad del sensor—. Sin embargo, advierto algunos cambios.

—¿Qué tipo de cambios?

—Alguien ha comenzado a reparar el daño causado por Marchenko.

—¿Cuándo?

—Debe haber ocurrido durante las últimas veintidós horas. No puedo ser más preciso.

Al menos algo parece estar funcionando aquí abajo. Eso podría ser una buena señal.

—Eso es bueno —dice ella—. ¿O no?

—Las reparaciones no se hicieron de manera muy profesional y se detuvieron en una etapa temprana.

Aun así, Eva considera que esto es una buena señal. El edificio no está completamente deshabitado.

—Adelante —dice ella.

La USI sigue sus órdenes y recorre el sitio. Eva está impresionada. Marchenko hizo un buen trabajo. Sin embargo, parece que algo salió mal.

—¿Qué pasó? ¿Por qué Marchenko resultó dañado?

—Según la información de que dispongo, era parte del plan.

—¿Marchenko se inmoló a propósito?

—Ese plan tenía una probabilidad de éxito del 75%.

—Ese es un riesgo enorme. ¿No había otra alternativa?

—Un desvío nos habría costado dos días.

—Dos días es un retraso aceptable.

—No si encontrar a Eva, la persona desaparecida tiene una prioridad tan alta.

De pronto, Eva se alegra de haber encontrado a la USI 2. Su débil IA le cuenta los secretos más profundos de Marchenko sin mostrar ninguna emoción.

—¿Qué objetivo tenía la mayor prioridad, tu propia supervivencia o encontrar a la persona desaparecida? —Eva ya tiene una idea de qué respuesta le dará el sensor. Y no se siente mal por espiar los pensamientos de Marchenko de esta manera. Le preguntará ella misma cuando se reencuentren—. No, espera —dice—, no quiero escuchar la respuesta.

—La sala 2FC está directamente adelante, en la siguiente curva.

—¿Qué significa eso?

—Esa es la habitación donde se interrumpió el contacto.

—¿Y qué nos estará esperando allí?

—No tengo ninguna información sobre eso.

—Pero trazaste el mapa de la habitación, ¿no?

—No, solo supuse que hay una habitación a raíz de la última actualización de posición de Marchenko y que debería estar etiquetada como 2FC, según el sistema de coordenadas interno.

—¡Me alegro de que aclaramos eso! Así que debemos ser cautelosos.

—Confirmado. La causa de la pérdida de contacto podría seguir en la habitación.

—Sugiero que te arrastres por delante y te mantengas fuera de la vista, si es posible.

La unidad del sensor agita su cola y comienza a arrastrarse. Deberían haber acordado algún tipo de señal.

Eva mete la mano con cuidado en el bolsillo de su pantalón y saca el dispositivo universal. La USI ciertamente podría transmitir video directo a su pantalla. Sin embargo, para lograr eso debería haber recargado el dispositivo de antemano. ¿Por qué no lo pensó antes?

Eva se sobresalta cuando algo le toca el pie. Es la USI.

—No hay señales de vida en la habitación —dice.

—¿Tampoco hay actividad artificial? ¿Algún robot?

—Hasta hace unos segundos, una unidad de sensor estaba activa allí.

Qué gracioso. Eva se alegra de volver a tener compañía. Parece que no hay peligro en la habitación, al menos por el momento. Sale del túnel. La habitación es enorme y está bien iluminada. Sus paredes forman un octaedro. Esto le recuerda de inmediato a las estructuras hexagonales. Seis esquinas, siete dedos, ocho esquinas. Niega con la cabeza. Eso es una tontería.

En el centro de la habitación hay algunos armarios diseminados que bloquean su visión. Se acerca cautelosamente a ellos, mirando a diestra y siniestra, a pesar de que la USI le informó que no había peligro. Golpea la parte posterior de uno de ellos. Está hecho de metal, pintado de verde y da la impresión de estar hueco. Hay un olor extraño y familiar en el aire. Avanza entre dos de los armarios para llegar al centro de la habitación.

Eva grita y se lleva una mano a la boca rápidamente. Un extraterrestre parece estar mirándola directamente. Todavía está temblando por la conmoción, aunque ahora se ríe de sí misma. Es evidente que el extraterrestre ha estado sentado aquí durante mucho tiempo. También está claro que la criatura no podrá lastimarla. No hay actividad biológica, ha afirmado la USI. Excelente. Técnicamente, la USI tiene razón. Eva se sienta en una segunda silla que está en la esquina opuesta a la rana momificada. Desde luego, tiene que hablar con la USI.

La somnolencia desciende sobre ella como una suave capa. Trata de resistirse. Está asombrada de lo rápido que se ha vuelto normal algo que hasta hace poco la habría matado del susto: que hoy se sienta frente a su segundo cadáver y ni siquiera eso consigue quitarle el sueño.

5 de mayo, Año 19

El estanque en el que me encuentro debe ser una especie de contenedor de refrigerante. Desde arriba, el agua tibia sigue fluyendo hacia adentro, que con el tiempo libera su energía hacia afuera. Probablemente estoy en la parte más baja del edificio, dentro de la capa de hielo. La producción continua de calor podría haber derretido una parte del hielo debajo de nosotros.

No estoy muy seguro de qué es lo que se está enfriando. El agua entrante es ligeramente radiactiva. Esto podría indicar un reactor de fisión, una fuente de energía segura y duradera, pero esperaba más de los habitantes de este planeta en términos de tecnología. Al menos lograron evacuar a una gran parte de la población en naves espaciales. ¿O solo había sido un buen plan y al final se les acabó el tiempo? Quizás hemos sido demasiado optimistas al interpretar los pictogramas.

Mis problemas energéticos deberán terminar mañana a más tardar. La diferencia de temperatura entre el agua tibia en la parte superior y la capa fría donde estoy ahora proporciona el suministro de energía necesario. Así que, después de todo, tuve suerte de terminar en el contenedor de refrigerante.

Lo único que me preocupa es que el inspector me arrojó deliberadamente aquí. Esto sugiere que no hay una salida fácil. La máquina parecía poseer al menos una débil IA capaz de tomar tales decisiones. Y, desde su perspectiva, yo había causado mucho daño a la estructura.

Algo que me pregunto es por qué el inspector no me destruyó inmediatamente. ¿Tendrá una restricción programada que le impide usar esta solución, lo que indicaría que los habitantes de Próxima b poseen un alto nivel de civilización? Lástima que no podamos comunicarnos directamente con ellos.

Vuelve otra de mis microsondas. Solo poseen un equipo mínimo y no tengo ninguna conexión con ellas mientras están lejos. Ahora que me he asegurado el suministro de energía, su nueva tarea es encontrar una salida de este contenedor, por si acaso. La sonda se integra en mi cuerpo para que pueda acceder a los datos que ha recopilado. El resultado es aleccionador. La sonda nadó a lo largo de las paredes exteriores del contenedor. Como sospechaba, tiene la forma de un hemisferio.

En el tercio inferior se encuentran varios desagües que están protegidos por rejillas de malla fina. Desde una perspectiva de ingeniería, tiene sentido evitar que la basura ingrese al circuito de refrigerante. Como yo mismo soy parte de esta basura, con la excepción de que estoy buscando una salida, esto se convierte en un problema. La microsonda examinó minuciosamente una de las rejillas. Consiste en una placa de acero de nueve milímetros de espesor y con numerosos agujeros diminutos. Nada mayor a dos milímetros tiene la posibilidad de atravesarles.

Sin embargo, caí al agua en una sola pieza. Así que debe haber aberturas sin rejas. Obviamente, estas no estarán bajo el agua. Tendré que esperar a una de las microsondas que investiga la superficie del agua.

¿Me ayudarán a huir mis nanofabricantes? Podría mudarme a uno de los desagües y hacer que los fabricantes me desarmaran átomo por átomo. Las microsondas podrían transportarme al otro lado en pequeñas porciones, donde los fabricantes me volverían a ensamblar. En teoría, debería funcionar. Simulo el procedimiento. Lamentablemente, existen dos problemas: en primer lugar, el proceso tardaría demasiado. Si Eva no ha logrado encontrar agua, estará a punto de morir de sed. ¡Tengo que salir de aquí lo antes posible! Y segundo, no tengo ni idea de cómo funcionaría la transferencia de mi conciencia. No puedo cortarme en micro porciones así como así.

¿Debería usar la violencia de nuevo? Tengo formas y medios para forjarme una salida violenta. Si separo electroquímicamente el agua en hidrógeno y oxígeno, la mezcla solo necesita una cierta concentración y una chispa para explotar y volver a convertirse en agua. Sin embargo, la última vez, este método poco elegante solo cumplió mi objetivo parcialmente. Tengo que corregirme: estoy más lejos que nunca de mi objetivo de encontrar a Eva, no solo por la distancia.

La distancia. Exacto. Ese es el tema en el que debo concentrarme. En mi trayecto hasta llegar aquí cubrí varios kilómetros, primero voluntariamente, luego involuntariamente. Al menos eso es lo que me dicen los datos de mi reloj atómico y mi sensor de aceleración. Eso no encaja en absoluto con la imagen de este edificio que obtuvimos de las mediciones de gravedad. ¿Dónde está la trampa?

Para estar seguro, ejecuto un programa de diagnóstico a mis sensores. Funcionan a la perfección. La aceleración y el tiempo se han registrado con precisión. Newton podría haber usado fácilmente esto para calcular la distancia recorrida. Entonces, si mis sensores funcionan correctamente, pero el resultado sigue siendo incorrecto, ¿no debería estar Newton equivocado? Sus ecuaciones de movimiento ya no son válidas cuando uno entra en el área de la teoría de la relatividad general. Sin embargo, esto es absolutamente imposible para las distancias y velocidades de las que estamos hablando. ¿O no?

No si se involucra a una “singularidad”, algo que distorsiona el espacio y falsea las medidas. Apenas me atrevo a pensar esto, ya que la idea parece tan descabellada. Los físicos odian las singularidades, porque estas les llevan al límite de sus teorías. Cuando pienso en una singularidad, imagino un enorme y voraz agujero negro, pero sé muy bien que es solo un cliché. Una singularidad se desarrolla cuando la densidad de masa excede un valor crítico. En el caso del agujero negro típico, hay una singularidad en su núcleo igual a la masa de varios soles, o incluso miles de ellos. Sin embargo, esto no es necesario aquí, ya que el factor decisivo es la densidad, no la masa.

Por supuesto, reunir mucha masa en un solo lugar ayuda si quieres crear una singularidad. Recuerdo las irregularidades de nuestras medidas gravitacionales tomadas desde la órbita. Una gran concentración de masa explicaría las desviaciones medidas, que hasta ahora había considerado errores de medición. Una idea aún más loca intenta presentarse. Dejo que el pensamiento cobre forma. ¿Qué pasa si los extraterrestres usan una singularidad como fuente de energía perpetua? En los límites de la realidad normal —el horizonte de sucesos—, pares de partículas emergen constantemente de la nada. Normalmente se extinguen entre sí en muy poco tiempo, para poder pagar la deuda energética con el universo. Sin embargo, cuando una de las partículas termina en el lado equivocado del horizonte de eventos, no tiene ninguna posibilidad de encontrar a su pareja ahí fuera. Ese socio de pronto se encuentra disponible como energía que proviene de la nada.

En este momento, mi imaginación parece estar desbocada. El control técnico de una singularidad sería una hazaña enorme. Después de todo, tiene la tendencia constante a crecer. Todo lo que entre en su radio de influencia será engullido. Por lo tanto, tendría que estar perfectamente aislada para que el planeta entero no desaparezca bajo su efecto. Por otro lado, eso podría explicar las extrañas medidas de distancia. Una singularidad dobla el espacio para que todo en él, incluso la luz, se adapte a su estructura. Lo que percibí como una línea recta en realidad podría haber sido una espira, curvándose varias veces, llevándome alrededor de la singularidad hasta el nivel más bajo del edificio. ¡Eso sería increíblemente fascinante! La humanidad todavía está a miles de años de controlar las fuerzas de la naturaleza de esta manera.

Por tanto, también es bastante probable que mis ideas sean pura especulación. En términos prácticos, no importa. No cambia mi objetivo más urgente de encontrar a Eva lo más rápido posible.

Se aproxima otra microsonda. Trae datos de la superficie del agua. La sonda descubrió 17 aberturas en la cúpula del contenedor. Ninguna de ellas está cerrada con rejas. Sin embargo, para alcanzarlas tendría que poder saltar siete metros. O volar.

5 de mayo, Año 19

El estómago de Eva gruñe. Al fin siente hambre de nuevo. Sin embargo, necesita reducir su consumo a 800 calorías por día para poder sobrevivir unos días más. A su cuerpo no le gusta eso. Coloca sus manos sobre su vientre para calmarlo. Casi ha comenzado a hablar con las partes de su cuerpo. Tiene que levantarse y ponerse en movimiento.

El extraterrestre muerto continúa sentado frente a ella. Camina alrededor de su silla y mira a la criatura desde cada perspectiva. ¿Qué fue lo que provocó su muerte? «De alguna manera, el extraterrestre parece contento», piensa. No sabe nada sobre él o su especie, pero parece sentir cierta empatía. Quizá sea una ilusión. ¿Quién no querría morir con una sonrisa feliz en el rostro? El próximo visitante que arribe encontrará los cadáveres de un humano y una rana gigante en una habitación. Sonríe ante la idea de lo confuso que será esto para un observador. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que alguien más llegue aquí? ¿Cien años? ¿Mil? ¿Con cuánta rapidez se convierte en polvo un cadáver?

—¿Puedes decirme algo sobre la causa de muerte del extraterrestre, USI 2?

—No estoy capacitado para eso.

Eva asiente. Sin duda, Marchenko habría podido informarle mejor. Habría radiografiado al extraterrestre, desarrollado un modelo de su biología y luego llegado a conjeturas razonadas sobre la causa de muerte.

—No tiene heridas visibles —comenta.

El extraterrestre que sacó de su cámara de hibernación parecía mucho peor. El que está frente a ella parece como si se despertara renovado de un largo sueño una vez que lo pusieras en una tina llena de agua.

—Me falta material para comparar —dice la USI 2.

—¿Para qué más puedo usarte?

—Soy una unidad exploradora. Puedo mapear áreas y seguir un curso.

—¿Podrías averiguar dónde se encuentra ahora Marchenko?

—Podría revisar todos los caminos posibles mediante un proceso de eliminación.

—¿Cuánto tiempo te llevará?

—Eso es imposible de predecir. Hasta ahora he mapeado una vigésimo séptima parte del volumen espacial de este edificio. En el peor de los casos, encontraré a Marchenko dentro de un mes. ¿Debo empezar de inmediato?

—No, espera, déjame pensarlo mejor.

Camina alrededor del extraterrestre una vez más. ¿Cuál habría sido su tarea aquí? La habitación parece cumplir una función central. Ciertamente debería haber un mapa en 3D de todo el edificio aquí. Si los extraterrestres son tan avanzados técnicamente como parece, podría mostrar en tiempo real qué habitaciones tienen ocupantes. Solo tiene que descubrir cómo utilizar la tecnología alienígena. Quizás entonces podría incluso enviar un mensaje. El hecho es que todo está al borde del colapso aquí. Si nadie interviene pronto, los extraterrestres que duermen en las celdas están condenados. Nadie más podrá ayudarla, a menos que de algún modo encuentre a Marchenko, pero sería bueno saber que salvó la vida de varios miles de seres aun cuando ella misma estaba a punto de morir.

Se para al lado del asiento del extraterrestre y coloca la cabeza aproximadamente a la altura del extremo superior de su cuerpo, donde se encuentran sus ojos. ¿A dónde miraba la criatura en sus minutos finales? ¿Cuál es el objeto más importante de esta sala? No, esto no funciona. Los cuatro ojos de la criatura la confunden. Uno mira hacia la izquierda, hacia un pequeño armario con una gran cantidad de símbolos, y otro hacia el frente a la derecha donde ve un objeto tan alto como un ser humano y parecido a un guardarropa. Además también hay dos ojos que apuntan hacia atrás. Hay dos objetos bastante diferentes en esas direcciones. Uno es un pilar que se asemeja a una columna griega. El otro es un cofre con figuras encima de la tapa. Las figuras parecen talladas por un artista loco. Eva memoriza qué objeto se encuentra en cada dirección y luego empuja el asiento del extraterrestre. Como sospecha, es una silla giratoria. El extraterrestre podría usar sus cuatro brazos para operar dos dispositivos simultáneamente y tener dos más a la vista. ¡Muy eficiente!

La columna parece la más fácil de identificar. Tiene una huella octogonal y se estrecha en el medio. Eva toca el material. Parece piedra gris, pero se siente cálida y es lisa. La columna llega hasta su ombligo. Se para junto a ella y mira la parte superior. Debido a su concavidad, le recuerda a una palangana. ¿Una pila bautismal? No, esa idea proviene de una perspectiva demasiado humana. También detecta interruptores alrededor del borde que están marcados con símbolos desconocidos. Sin Marchenko, una vez más, no tiene oportunidad de descubrir su significado. Se concentra en la visión infrarroja. Es significativo que la mayoría de los símbolos estén conectados debajo de la superficie mediante un patrón misterioso de finas líneas rojas. Debe ser cableado eléctrico. Destacan dos elementos. A partir de estos, líneas más gruesas se dirigen directamente hacia el recipiente. En su parte inferior forman una espira y luego se unen exactamente en el centro. Ahora también nota que el material allí es un poco brillante.

Allí debe activarse algún tipo de proceso. ¿Se llenaría la pila de agua o de otro líquido? Los numerosos interruptores en el borde de la base podrían determinar la composición exacta, y cuando se presionan los dos botones de los que emergen las líneas, el líquido se descargaría. Eva se frota las manos. Le gustaría discutir sus ideas con alguien, pero solo tiene a USI 2, y la unidad del sensor probablemente dirá que no posee suficiente información. Opta por darse la vuelta y observar el ojo que mira hacia atrás.

—¿Qué crees que debo hacer?

Espera, pero el extraterrestre no le ofrece respuesta alguna. Bueno, el alienígena tiene razón. Tiene que decidir por sí misma. Extiende la mano y toca dos símbolos que ha seleccionado. Luego los presiona. Se hunden unos milímetros. Eva escucha un suave zumbido que aumenta gradualmente de volumen. Después, una bola dorada crece desde el punto más profundo de la palangana. Al principio es del tamaño de una canica, después del de una pelota de tenis y luego de una pelota de fútbol. Eva retrocede dos pasos y choca con la silla del extraterrestre muerto. La esfera sigue creciendo, hasta que su diámetro alcanza aproximadamente un metro y medio.

Ahora encaja a la perfección en la curvatura de la pila. Aún tiene un brillo dorado, pero poco a poco se vuelve transparente. Simultáneamente se desarrolla una estructura en su interior, que consiste en una bola de fuego central orbitada por una diminuta canica. La piel dorada del orbe desaparece y Eva comprende la función de esta columna: es una carta estelar tridimensional. La estrella en el centro debe ser Próxima Centauri, y la pequeña canica que orbita alrededor es el planeta en el que se encuentra actualmente. Debe ser posible acercar y alejar la visualización, pero Eva primero tendría que descifrar los numerosos símbolos.

El gráfico en 3D es increíblemente hermoso. Parece ser un holograma, porque Eva puede atravesarlo con la mano. No obstante, esto no le ayuda mucho, ya que ella ya estaba al tanto de su ubicación. Hubiera preferido una representación espacial del edificio. Presiona otros botones al azar, pero eso no cambia la visualización. Probablemente tendría que ingresar coordenadas de alguna manera desconocida para ella.

¿Ahora qué? Eva se siente desilusionada. Activó un dispositivo técnico perteneciente a una civilización alienígena. ¡Debería estar orgullosa! Sin embargo, habría preferido pistas específicas y útiles. A pesar de que ha aceptado pragmáticamente su inminente muerte, inconscientemente todavía espera ser salvada.

—¿USI 2?

—¿Sí, Eva?

—Tenemos que encontrar a Marchenko lo más rápido posible.

—La búsqueda tiene la máxima prioridad para mí.

—Eso no es lo que quiero decir. La búsqueda sistemática que estás planeando llevaría demasiado tiempo.

—No tenemos otras opciones.

—Debemos averiguar por otros medios lo que le pasó a Marchenko.

—No entiendo.

Eva sospechaba que esto estaría más allá de la capacidad mental de la limitada IA de la unidad. Pero el mero hecho de tener a alguien con quien conversar potencia su imaginación.

—Dijiste que la conexión se interrumpió en esta habitación.

—Correcto.

—¿Dónde viste a Marchenko por última vez?

—En el lugar del accidente. Desde allí envió a todas las unidades de sensor a investigar.

—¿Por qué no empezó él mismo a investigar?

—No podía moverse.

—Entonces ¿cómo entró en esta habitación?

—No tengo ninguna información al respecto. Cuando nos envió, todavía estaba ocupado reparándose a sí mismo.

—¿Cuándo se suponía que terminaría la reparación?

—Al día siguiente.

—¿Y cuándo se cortó la conexión?

—Tres horas después de que comencé mi búsqueda.

—¿Te das cuenta de la contradicción, USI 2?

—Sí. Marchenko no podría haber estado en esta habitación cuando terminó el contacto, pero aquí estaba.

—¿Estás 100% seguro del lugar y la hora?

—Ambos valores son 99,9998% seguros.

—Bien. Si no llegó aquí caminando con sus propias piernas, entonces alguien o algo debe haberlo traído.

—Eso resolvería la contradicción.

—Debió haber una razón para ello. Sin duda, Marchenko era bastante pesado. Se necesitaría mucha energía para transportarlo hasta aquí. ¿Por qué se gastó esta energía?

—Los...

Eva interrumpe a la USI 2.

—Solo estoy pensando en voz alta. Causó un gran daño con esa explosión. Evitar una mayor destrucción parece ser una buena razón. Podría haber sido un intento de neutralizarlo. Si quisieran destruirlo por completo, podrían haberlo hecho en ese mismo momento sin llevarlo tan lejos.

—Eso es lógico.

—Por consiguiente, fue neutralizado por algún proceso en esta habitación, sin ser destruido físicamente. Pero ¿cómo?

—No tengo ninguna...

—Lo sé, USI 2 —dice Eva, interrumpiéndolo de nuevo—. No veo ningún dispositivo en esta habitación capaz de hacer eso. Quizá soy demasiado estúpida para reconocerlo. Eso es posible. O quizá puede estar escondido en uno de estos armarios.

—Estos armarios deben estar perfectamente aislados —informa la USI—. De lo contrario, recibiría alguna señal desde una distancia tan corta.

—Solo era una idea. Me temo que no podremos encontrar el escondite por nosotros mismos.

—¿Debo eliminar la búsqueda de Marchenko de la memoria de mi programa?

—No. Si no podemos encontrarlo nosotros mismos, tenemos que encontrar lo que trajo a Marchenko hasta aquí.

—No tengo conocimiento de tal objeto.

—Ni yo de cómo sería. No creo que fuera uno de los habitantes. No habría dejado a su colega sentado aquí. Creo que estamos buscando a una máquina.

—No logro detectar ningún movimiento o formas de energía.

—Probablemente se desactivó a sí mismo después de terminar su tarea. Así que tenemos que volver a llamarlo.

—¿Cómo podemos establecer contacto con una máquina desconocida?

—Exactamente como Marchenko. Destrozando cosas.

Eva se da la vuelta y cruza la habitación. Intenta empujar uno de los objetos parecidos a un armario, pero está firmemente anclado al piso. Tampoco puede ver ninguna herramienta que pueda usar para destruir cosas. Debe haber algún umbral de detección que tendrían que superar. Arañar el piso no sería suficiente para atraer a la “unidad de policía”.

—Hola, ¿hay alguien? —grita todo lo fuerte que puede. Quizás el ruido sea suficiente. Se detiene y escucha. Nada. Saca su bolsa de herramientas y a primera vista advierte que no llegará muy lejos con ella. Marchenko obviamente atrajo la atención sobre sí mismo a través de una explosión. Ella carece de los medios para hacer algo similar. Además, solo quiere comunicarse con la máquina alienígena, no ser atacada por ella. Podría huir, a diferencia de Marchenko, pero ¿cómo averiguaría entonces lo que le pasó?

Pasea por la habitación una vez más, y luego una y otra vez. Durante su cuarta ronda, casi se tropieza con la USI 2.

El pequeño robot parece impaciente.

—Solicito autorización para continuar la búsqueda de Marchenko.

—¿Por qué tienes tanta prisa?

—Encontrarlo tiene la máxima prioridad para mí.

—Un momento —responde ella.

La unidad del sensor debe tener un mecanismo de autodestrucción. Si explota lo suficientemente fuerte, eso podría atraer a la máquina que está buscando. Eso no la pondrá en peligro, porque claramente ella no sería la fuente de los disturbios.

—Tengo una sugerencia que podría acortar considerablemente el tiempo de búsqueda. Debe describir su idea en términos cautelosos para evitar cualquier conflicto con la motivación de la IA. La unidad de sensor ya no podría cumplir su tarea explícita de localizar a Marchenko. Por supuesto, ella contribuye directamente a este hecho. La IA de la unidad debe aceptar esto como una oportunidad válida para cumplir su misión.

—Solicitando una descripción de la estrategia de búsqueda mejorada —dice la USI 2.

—Formarás conmigo una unidad técnico-biológica. La parte técnica de esta unidad activa el mecanismo de autodestrucción. La parte biológica determina entonces qué sucede con los restos, encontrando así la ubicación de Marchenko en muy poco tiempo.

La USI no responde. Su IA parece tener dificultades para tomar esta decisión.

—Este método acabaría con la existencia de la USI 2 —dice al fin.

—Lo siento mucho —exclama Eva, y lo dice en serio. Le agrada la serpiente electrónica; se ha convertido casi en una mascota para ella. Después de todo, es actualmente la única compañera con la que puede hablar.

—Su propia existencia no tiene prioridad para la USI 2 —responde la unidad de sensor—. Sin embargo, el factor de incertidumbre de la estrategia sugerida es alto. Si falla, la USI 2 ya no podrá buscar a Marchenko.

—Tendrás que confiar en mí —dice Eva.

—¿Cuál es el plan?

—Tu autodestrucción no va a fallar, ¿verdad? Entonces, la única variable libre es mi comportamiento posterior. Define esta variable como uno o como 100%. Este procedimiento matemático es llamado “confianza” por los humanos.

—Comprendo. Gracias por explicarme el concepto de confianza. ¿Debería iniciar mi mecanismo de autodestrucción ahora?

—Espera un momento mientras ordeno mis pensamientos.

La unidad del sensor no responde. Probablemente esté esperando una señal.

«¿Qué es lo mejor que puedo decir en un momento así? ¿Gracias por tu esfuerzo?». La IA pronto morirá voluntariamente. La mascota artificial se sacrifica por ella. Es una sensación extraña, y de alguna manera la molesta. El hecho de que la USI pueda hablar hizo que Eva le tomara cariño de inmediato.

—Puedes comenzar la secuencia de autodestrucción ahora —dice Eva con sequedad.

—Iniciando secuencia. Por favor, retroceda dos metros por razones de seguridad.

—Hazlo tan fuerte como puedas —dice Eva.

Vuelve a sentarse en la silla vacía. Desde ese sitio tiene una buena vista de la USI agonizante. Primero, algo sucede en el rango de infrarrojos. Se desarrolla una gruesa línea roja debajo de la piel de la serpiente.

—¿Sigues ahí? —pregunta Eva.

—Sí —contesta simplemente la USI 2.

Ahora sale humo por encima de esa línea. La piel parece expandirse, como si se estuviera formando una cavidad dentro de la unidad.

—Exterminio en diez nueve ocho siete seis cinco cuatro tres dos uno.

Un segundo más tarde, se produce simultáneamente un fuerte estallido y una llama que brota del centro de la unidad y alcanza aproximadamente un metro de altura. La máquina se rompe en pedazos. Una vez que el humo se ha disipado, Eva ve el interior quemado de la USI.

—¿Sigues ahí?

No recibe respuesta. El dolor la abruma de nuevo. Llora por la máquina que acababa de conocer.

Eva se derrumba en su silla mientras las lágrimas se secan en sus mejillas. Se siente apenas más viva que el extraterrestre frente a ella. Su estómago gruñe y se lleva a la boca un trozo de comida deshidratada. Ahora debe esperar y mantenerse alerta, a pesar de que se muere de sueño por la fatiga. ¿De qué dirección podría aparecer la unidad de limpieza? ¿Cómo de grande será?

—Eva, tienes que permanecer despierta —se dice en voz alta. Luego se muerde el labio. Solo espera no asustar al visitante al que está esperando. El olor a cables calcinados aún flota en el aire. La unidad de limpieza, ¿se guiará por el olor?

Eva se despierta sobresaltada. «¡Maldita sea, me quedé dormida!» Mira su dispositivo universal. Ha pasado media hora. Por fortuna, las piezas de la USI 2 siguen aquí. «¿Cuándo vendrá esa cosa?»

Toc... toc... toc. Primero oye el chasquido metálico y luego ve al objeto. La unidad de limpieza se mueve sobre seis patas. Es aproximadamente del tamaño de un gran perro, y su cabeza y espalda están cubiertas por una piel negra y suave. En lugar de un hocico, la máquina tiene una especie de trompa retráctil en la cabeza.

Se está acercando.

¡Eva espera que su teoría sea correcta y salga ilesa! ¿Y si esa cosa identifica que ella al igual que los restos de la unidad del sensor no pertenece a este lugar? La máquina camina directamente hacia ella. Eva se cubre la boca con una mano. Está sentada directamente al lado del camino más corto entre el sitio de la explosión y la escotilla de la que salió esa cosa. Debe pasar cerca de ella si quiere cumplir su trabajo. Ella no debe, no tiene que, moverse.

Toc... toc... toc. La máquina pasa junto a ella sin prestarle atención. Eva siente una enorme sensación de alivio. La unidad de limpieza no parece atemorizante en absoluto. Tampoco parece ser muy inteligente. Probablemente solo recibió el conocimiento que necesitaba para cumplir su propósito previsto. Ahora su probóscide está revisando el lugar donde la USI se autodestruyó. Parece como si la unidad de limpieza quisiera registrar todos los datos detalladamente. Luego una pinza emerge al final de la probóscide. La extraña máquina agarra las partes esparcidas y las arrastra por la habitación. Una vez más, se dirige hacia Eva. «Calma. Mantén la calma», se dice. Espera que los fuertes latidos de su corazón no la delaten.

La unidad de limpieza se detiene cerca de su silla. Se sienta sobre dos patas traseras y usa las otras cuatro patas para abrir una compuerta en el suelo. ¿Esa escotilla estaba allí antes? Eva no lo puede recordar. La tapa de la escotilla da la impresión de ser pesada. Tiene varios centímetros de grosor y está hecha obviamente de metal. Ahora la unidad de limpieza extiende su probóscide de modo que los fragmentos de la unidad del sensor queden directamente encima del orificio que reveló la trampilla.

A Eva le da la sensación de que tiene que actuar ahora. Ve el agujero en el que las piezas de la USI son arrojadas. Es lo suficientemente espacioso para ella. Dos pasos, un salto, y probablemente termine en la ubicación actual de Marchenko. «¿Un basurero? ¿Una trituradora? ¿Una mazmorra oscura?» Eva es incapaz de decidirse. ¿Quién le asegura que Marchenko sigue vivo? Quizá solo encuentre sus restos. ¡Cómo si le estuviera yendo bien aquí arriba! Sabe que debería saltar ahora, pero le tiene miedo al oscuro agujero. Tiene muchas ganas de saltar, pero sus piernas no la obedecen.

Admite que carece de la fuerza necesaria para casos de emergencia. No puede salvar a los que ama. No pudo hacer nada por Adán, y ahora falla cuando se trata de salvar a Marchenko. E incluso sacrificó a la USI para esto, ¡la única con la que podía conversar! La escotilla se cierra lentamente frente a sus ojos. Eva se muerde la mano que ha colocado sobre la boca para evitar gritar. La trampilla se asienta una vez más a ras de suelo. Su oportunidad se ha esfumado. La unidad de limpieza se aleja sobre sus seis patas.

6 de mayo, Año 19

Las horas en el tanque transcurren sin incidentes mientras reúno energía. Tengo que ser paciente, aunque sé que me necesitan desesperadamente allá arriba. Mi mente está inquieta y trato de dirimir un problema que no se puede resolver. A veces percibo destellos de luces o pulsos, pero cuando reviso los sensores principales no encuentro nada. ¿Serán esos los primeros indicios de locura?

De pronto advierto la presencia de una unidad de sensor. La USI 4 me está enviando datos de ubicación. ¿Cómo pudo ser? ¿Será un eco lejano que me ha alcanzado de alguna manera? Respondo y confirmo, pero la conexión se interrumpe.

Una vez más siento una ola de ligera presión azotándome. Me siento tentado de omitir la verificación de datos. Resulté ser demasiado sensible. Sin embargo, mi sentido del deber no lo permitirá.

Analizo las lecturas de los sensores de presión que se distribuyen por todo mi cuerpo. De hecho, ¡no fue solo mi imaginación! Las partes individuales de mi fragmentada conciencia se están reensamblando. ¿Qué pasó? Basándome en los datos individuales, puedo extrapolar el origen de la onda de presión. Se propagó en círculo alrededor de un punto en la superficie del agua y finalmente me alcanzó en el fondo.

Algo debe haber caído al agua. No hay otra explicación. Hay un agujero sobre el lugar donde cayó. Como conozco la composición del agua, puedo calcular el peso del objeto, que probablemente ya haya llegado al fondo. La cosa pesa tanto como... ¡una unidad de sensor!

Mi emoción se está convirtiendo en un sentimiento de aprensión. Envío dos microsondas al supuesto lugar del accidente. Es posible que el objeto haya fluctuado al sumergirse en el agua, por lo que solo puedo marcar una posición aproximada. Las sondas tendrán que escanear el suelo allí, capturar imágenes y enviármelas. Entonces podré comparar las fotografías con imágenes anteriores.

Las sondas están en camino. ¿Por qué no son más veloces? ¡Si fuera más paciente! Supongo que no es una coincidencia que algo parezca haber caído al agua en este momento. Puede que no suceda muy a menudo que algo en este edificio se destruya a tal punto que el inspector tenga que desecharlo. Como yo me encuentro inmóvil en el fondo del tanque, supongo que tiene algo que ver con Eva.

La primera sonda está de regreso. Comienza con la transferencia de datos. Una forma que parece una obesa lombriz de tierra emerge de la oscuridad. La identifico como una de mis unidades de sensor. Puede que nunca sepa cuál, ya que parece estar completamente destruida. ¿Qué deformó tanto a la unidad? Espero los datos de la segunda micro sonda. Juntas, ambas capturas crean una imagen tridimensional. Quedo pasmado. La USI debe haberse autodestruido. La unidad debe haber sobrecalentado sus circuitos, y el daño se extendió de adentro hacia afuera de manera que estalló como una fruta madura. Así que no fue una fuerza externa y, por desgracia, eso deja muchas preguntas sin respuesta. Sobre todo ¿por qué lo hizo?

¿Qué provocó la autodestrucción de la unidad? Por lo general, esa es la última opción, utilizada para evitar caer en manos enemigas. El primer requisito es que se identifique algo como hostil. Si la USI se topaba con uno de los inspectores, esa máquina tendría que actuar de manera abiertamente hostil y la huida tendría que ser una opción imposible. La explosión que causé, ¿desencadenó algo de lo que ya no soy consciente?

¿Estarán los inspectores recorriendo ahora todos los pasillos para retirar todo aquello que no pertenezca a este lugar? ¿Qué significa eso para Eva? Trato de imaginar escenarios adicionales. La unidad podría haberse autodestruido porque le pareció imposible completar con éxito la misión. Esta opción está definida de manera muy específica: la situación debe ser 100% segura y regresar a mí debe ser imposible. No el 99,999%, sino el 100.000%. Un ejemplo sería que la USI haya encontrado el cadáver de Eva. Ni siquiera quiero considerar este escenario. No, preferiría creer que la unidad del sensor fue amenazada por un enemigo.

Una cosa es segura, debo salir de aquí lo más pronto posible. Mi nivel de energía solo ha alcanzado el 75%, pero necesito saber qué pasó. No puedo esperar más. Sin embargo, tendría que aprender a volar para salir del tanque por el canal por el que llegué. Si bien eso es en principio posible, llevaría mucho tiempo modificar mi cuerpo de esa manera. No dispongo de tanto. Esto solo nos lleva al plan B: provocaré una pequeña explosión para atravesar uno de los conductos cubiertos por rejillas. No hay otra forma de salir. Seremos listados en los anales de los habitantes de Próxima b como la raza extraterrestre que siempre recurre a la violencia. Desafortunadamente, no puedo tomar eso en consideración. Eva me necesita arriba. O al menos eso espero.

Primero hago que mis nanofabricantes construyan un globo. Cuando esté completamente inflado, debe tener una capacidad de varios metros cúbicos y debe contar con un recubrimiento muy resistente al desgarre.

Media hora después comienzo a descomponer las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. Esto consumirá una gran parte de mi energía almacenada, pero no tengo otra alternativa. Planeo conservar al menos una cuarta parte de ella. Debería ser suficiente para una búsqueda de un día. No tengo que preocuparme por la proporción de oxígeno e hidrógeno en mi mezcla, ya que la descomposición electroquímica del agua crea automáticamente la mezcla perfecta de 2:1. Sin embargo, debo tener mucho cuidado de no detonar prematuramente el contenido de mi globo. Para ello bastaría una pequeña chispa.

La síntesis de oxihidrógeno tarda tres horas. Durante ese tiempo, escucho los dulces acordes de una vieja canción popular rusa. Mi madre solía cantarla cuando yo tenía tres o cuatro años. La canción me conmueve de una manera extraña, pero debe ser solo mi imaginación.

Mientras el globo crecía, hice que los nanofabricantes (actualmente inactivos) me construyeran cuatro extremidades nuevas. No son perfectas, pero me permitirán huir una vez que se vuelva a abrir una vía. Funcionan bien bajo el agua. Arrastrando el globo detrás de mí, me muevo lentamente hacia uno de los desagües. Espero que mis piernas puedan soportar mi peso una vez que ya no esté sostenido por la flotabilidad. Fijo el globo a la rejilla y me alejo.

El globo está completamente lleno. Mi reloj atómico interno indica que es la mañana del 6 de mayo del año 19, tiempo estándar. Dudo. Todo está bien preparado. Sin embargo, hasta ahora siempre ha habido algo que sale mal. Nuestro viaje ha sido muy accidentado, y eso me asusta, aunque por lo general soy optimista. Pero ¿tengo elección? La idea de esperar pasivamente una ayuda que tal vez nunca llegue me agrada aún menos. Aún creo que Eva me espera en algún lugar de este edificio. Ni siquiera me atrevo a pensar en Adán.

Es extraño. Hace más de 18 años me desperté a bordo de una pequeña sonda espacial. Crecí junto con ella, crie a dos niños que ahora se han convertido en adultos y, antes de todo eso, décadas antes, fui uno de los primeros humanos en poner un pie en un planeta en un sistema solar lejano, encontrándome con los restos de una civilización extraterrestre. He tenido una vida plena, pero aun así, despedirme no es nada fácil para mí. No quiero morir, ni quiero quedarme en este húmedo agujero oscuro, esperando eternamente algo que nunca llegará. En consecuencia, tengo que hacer algo.

Desde mi maltrecho cuerpo, un largo y delgado circuito conduce al globo lleno con la mezcla perfecta de oxihidrógeno. Si hago pasar electricidad a través del cable, se calentará, se pondrá tan caliente que fulgurará y proporcionará la energía de activación para una reacción química catastrófica. Todo el contenido del globo se convertirá repentinamente en agua, emitiendo una gran cantidad de energía al mismo tiempo. Esta energía creará una onda expansiva en el agua que hará que la rejilla junto al lugar de la explosión ceda. Ese es el plan. Solo tiene una debilidad: la onda expansiva podría destruir más que solo la rejilla. Sin embargo, no tengo elección. Solo puedo esperar que las cosas salgan bien.

Inicio el flujo de electricidad. Observo a cámara lenta cómo la reacción explosiva atraviesa el globo. Comienza en el circuito metálico y luego se mueve uniformemente en todas direcciones. Las moléculas de agua están calientes, se mueven rápido e intentan expandir su volumen. Al hacerlo, se enfrían, hasta que el vapor de agua finalmente se condensa en agua y forma gotas. «¿Podemos suponer que el Big Bang haya sido así?»

Devuelvo mi conciencia a la velocidad normal y me quedo en shock. La explosión pierde su misterioso encanto. Lo que queda es fuerza bruta. El contenido del globo consiste una vez más en agua, pero el globo en sí ya no existe. En cambio, una ola invisible recorre el medio. El agua no se comprime bien. Transmite la presión provocada por la explosión, casi como una pieza de hierro golpeada por un martillo.

Mi plan ha tenido éxito. Me muevo lentamente hacia el canal ahora abierto. En ese momento me alcanza la onda expansiva. Tengo miedo de ser arrastrado, pero la ola solo me presiona contra el fondo. Utilizo el radar para rastrear la propagación de la onda expansiva por todo el tanque. Y entonces sucede algo que temí sin admitirlo: la intensa presión expande la parte inferior del tanque. El material no parece lo suficientemente resistente para soportar tales fuerzas. Es quebradizo, como la porcelana… y se agrieta, como una taza de té en la que explotó un petardo.

El camino al interior del edificio está libre, pero no podré alcanzarlo. El agua ya busca una salida. Parece haber cavidades debajo del edificio, probablemente creadas por la radiación térmica del mismo. Y ahora el agua se precipita hacia ellas. Intento resistir, pero mis piernas no están hechas para este tipo de estrés. Fueron diseñadas para soportar mi peso. Son impotentes contra el coloso que me empuja desde atrás.

Noto que mis piernas se doblan y están a punto de romperse. Será mejor que deje de oponer resistencia. Este cuerpo no está preparado para resistir esta fuerza. Me sacará al exterior. Mi plan ha fallado. Pensaba que mi situación no podía empeorar. Estaba equivocado. Ahora me voy de este misterioso edificio, pero ciertamente no de la forma en que esperaba hacerlo. Estoy de regreso en el mundo helado de Próxima b.

«Bueno, Eva, espero que estés mejor que yo», me despido. Quizá pronto vuelva a encontrarme con Adán. Si bien no creo en la vida después de la muerte, la idea me reconforta. El agua me succiona por una grieta de un metro de ancho hasta profundidades desconocidas. Me encuentro en el exterior.

Marchenko, fuera.

6 de mayo, Año 19

Una araña gigante con patas de madera se cierne sobre ella. Eva lo sabe, aunque apriete los ojos con fuerza. Es la araña que Adán encontró en aquel hoyo en el bosque. De alguna manera debió haberse infiltrado en su campamento. ¿Dónde está Adán? Tiene que salvarla. Sabe que él puede hablar con la araña. La convencerá de que los deje en paz. Después de todo, Eva no lastimó a la criatura. La araña dobla las patas y baja el vientre. Tocará a Eva dentro de poco. Los intensos aromas a bosque y hongos se vuelven más intensos. No debe abrir los ojos. Ni siquiera cuando nota que un aguijón emerge del abdomen de la araña. Eva sabe que el animal lo usa para alimentarse. Clavará el aguijón en su vientre y beberá de ella. Puede sentir la gran sed que experimenta la araña. Siente pena por la criatura. «Sírvase usted misma», tiene ganas de decir, pero también le tiene miedo al dolor y a la muerte.

Algo le pincha el pie. Advierte que sus labios están resecos. Tiene sed. Abre los ojos lentamente. No hay ninguna araña. Se encuentra sentada en la sala de control del edificio extraterrestre, justo frente a una rana disecada. Esta sola. Una vez más, algo le pellizca los dedos de los pies. Eva se echa hacia atrás y se sienta muy erguida. En el suelo frente a ella hay una USI.

—¿USI 2? ¿De dónde vienes?

No, por supuesto que no es la Unidad 2. Esa se autodestruyó justo frente a ella. Eva vio cómo desaparecía en ese agujero del suelo. No se atrevió a seguirla. La USI 2 murió por nada. Siente náuseas. ¿Es por su cobardía o porque no ha comido?

—USI 4 reportándose —dice la unidad.

—Genial —responde Eva. Al menos ya no está sola. La unidad es indistinguible de la USI 2, por lo que le parece una vieja conocida.

—¿Cuál fue tu misión?

—Encontrar a la persona Eva.

—Bien, entonces has cumplido tu tarea.

—Confirmado. Sin embargo, no puedo completar la segunda parte de mi misión. Por eso solicito nuevos objetivos.

—¿De qué trata la segunda parte?

—Entregar esta información a la unidad Marchenko.

Eva asiente lentamente.

—Correcto. Marchenko se encuentra en una ubicación desconocida. Según la USI 2, el contacto se interrumpió en esta habitación.

—Mi último contacto con la unidad Marchenko fue ayer. En ese momento yo no estaba aquí.

—¿Estuviste en contacto con Marchenko ayer?

Eva se levanta de su silla y se sienta junto a la USI. La unidad se retuerce y gira hasta que su parte delantera queda frente a Eva nuevamente.

—Correcto.

—¿Dónde estaba ubicado él en ese momento?

—El contacto fue demasiado corto para intercambiar datos de ubicación.

—¿Puedes decirme algo más sobre él?

—Obviamente era funcional. El retraso de la señal fue inusualmente grande, por lo que debe haber estado muy lejos.

—¿Cuándo ocurrió exactamente el contacto?

La USI le transmite la hora. Eva compara esto con el registro de su dispositivo universal. Una combinación perfecta.

—Ese fue el momento en que la escotilla se abrió brevemente —dice.

—No tengo información suficiente sobre eso.

—Ese fue un dato.

Eva se levanta y coloca un dedo sobre su labio inferior. Marchenko todavía está vivo, o al menos lo estaba ayer. Esas son buenas noticias. El canal en el piso probablemente conduce a él. ¿Debería repetir el intento de ayer?

Observa la unidad de sensor. Podría convencerlo de que se autodestruyera. Pero ¿se las arreglaría para saltar al agujero oscuro esta vez? ¿Qué es más inteligente, repetir un intento fallido o comenzar un experimento completamente nuevo? Se sienta y se sostiene la cabeza con ambas manos. ¿Qué es lo que la detiene? ¿Es la cobardía que quiere evitar que salte a la oscuridad? ¿O es la inteligencia la que quiere evitar que repita un fracaso innecesario? ¿Podría la fuerza que controla sus acciones expresarse de forma audible?

—Tenemos que establecer contacto con Marchenko —dice, más para sí misma que para la unidad de sensor.

—No tengo información suficiente —responde la USI—. ¿Debería buscar a la unidad Marchenko?

—No, no se trata de contacto físico. Debe existir la posibilidad de establecer una conexión entre las diferentes habitaciones de este edificio.

—No tengo información suficiente sobre eso.

—Lo sé, no fue una pregunta. ¿Puedes ayudarme a encontrar un dispositivo de comunicación?

—No lo sé. Defina la tarea de forma más específica.

—Supongo que hay una conexión por cable. Podemos ver que el contacto por radio es imposible a través de la escotilla cerrada. Seguramente hay más de estas escotillas por aquí. Por lo tanto, una conexión segura a través de todo el edificio solo es posible por cable.

—¿Qué tipo de cable?

—No conozco la tecnología de los extraterrestres. Tenemos que buscar algo... cualquier cosa. Cables de fibra óptica, cableado eléctrico, quizás algo más exótico. En la Tierra, solían comunicarse a través de tubos de vacío. Necesitamos estar abiertos a cualquier tecnología. Pero podemos asumir que la tecnología debe estar presente en cada habitación. ¿Puedes buscar posibles dispositivos?

—Mi conjunto de sensores es limitado, ya que fui diseñado para mapear habitaciones.

—¿Entonces no puedes ver lo que se esconde detrás de una pared o en el piso?

—Eso es correcto.

Eso significa que la USI es prácticamente inútil para esta búsqueda. Pero ella tiene la capacidad de apreciar diferencias térmicas.

—Quizás haya estructuras visibles que evoquen canales de comunicación, sugiere Eva.

—Revisaré las habitaciones contiguas para ver si es así —dice la USI 4, luego se aleja.

Eva se sienta y cierra los ojos para ordenar sus pensamientos. Está en una habitación central, tal vez incluso en la sala de control del edificio. En consecuencia todo debería conducir a este lugar. Definitivamente es el lugar equivocado para comenzar una búsqueda, porque el piso y las paredes pueden contener cientos de líneas que conducen a todo tipo de dispositivos. Como esta tecnología le resulta tan ajena, no sabe cuáles de ellas se utilizan para comunicarse. Por lo tanto, tiene que ir a una de las habitaciones contiguas.

Se pone de pie. Asiente con la cabeza hacia el extraterrestre muerto que ahora parece ser un viejo amigo, y luego se vuelve hacia un pasaje a la derecha. Pasa a través de un arco ovalado hacia un área que parece una sala. Cuando mira los muebles, se siente como si fuera ese huésped no invitado que fisgonea en secreto en tus estanterías. En una esquina, dos secciones, cada una de aproximadamente 2,5 por 1,5 metros, están cercadas por alambres. Dentro de cada una hay un rollo de dos metros de largo y casi un metro de grosor.

Eva se acerca. El material de la cubierta es suave. ¿Podrían ser camas? Si imagina la anatomía de las ranas gigantes, un saco de dormir así sería adecuado para descansar las piernas por la noche. Junto a las dos camas hay dos sillas y una mesa. Parecen tener formas ergonómicas. Dejando de lado su tamaño, estos muebles podrían provenir de la Tierra.

Sin embargo, no hay guardarropas. Los extraterrestres no parecían llevar ropa, al menos no dentro del edificio. ¿Tendrían trajes especiales para salir a la superficie helada?

Eva detecta algo que parece un abrevadero en otro rincón de la habitación. Un poco por encima de él, dos tubos gruesos y uno delgado emergen de la pared. La tubería delgada posee una válvula giratoria y Eva decide hacerla girar. Tiene que usar todas sus fuerzas. De pronto, un líquido caliente sale de la tubería. Lo prueba: agua, relativamente salada pero potable. No encuentra un grifo en las dos tuberías más gruesas. ¿Quizá proporcionen comida?

Se da la vuelta. Todavía se encuentra demasiado cerca de la habitación central. La sala tiene una sola salida. La siguiente habitación podría haber sido una oficina o un cine. La amplia pared posterior está cubierta por un disco reflectante. ¿Una pantalla? Dos metros delante de él hay cuatro sillas con respaldo inclinado. Hay pedales colocados frente a las sillas y los reposabrazos contienen muchos interruptores con símbolos, que ella ya ha visto. ¿Debería ver si hay una buena programación de televisión?

No. Primero debe terminar su tarea. Sale de la oficina. La siguiente habitación es alargada y estrecha. Por primera vez ve paredes decoradas. Toda la superficie está cubierta de colores. Los patrones le recuerdan a los grafitis psicodélicos. Toca la superficie. No son simples dibujos. Siente protuberancias, áreas texturizadas y líneas que a veces son paralelas a los colores, pero que a menudo se cruzan o complementan.

La sensación parece jugar un papel más importante en la percepción de los extraterrestres que en los humanos. Quizás los delgados brazos con sus siete dedos estén adaptados para apreciar formas. Se imagina a las criaturas rana de pie en este pasillo, viendo y tocando las obras de arte en las paredes. Esto también explicaría por qué todos los interruptores están cubiertos por símbolos.

No hay dispositivos técnicos reconocibles en el pasillo donde se encuentra actualmente. Esto es ideal para su plan. Intenta concentrarse en su sentido de infrarrojos. Esta forma de percepción es todavía tan nueva para ella que tiene que participar conscientemente.

Mira lentamente a través de la pared. Casi pegado al piso descubre tres línea, una muy brillante y dos de menor brillo. Eva está segura de una cosa: provienen de una habitación posterior. Parecen avanzar a una altura constante hasta que se internan en la oficina. Sigue las líneas. Más o menos a la mitad de la oficina, otras dos líneas se les unen. Poco antes de llegar a la sala, una de las dos líneas delgadas dobla hacia arriba.

La línea gruesa se divide dos veces dentro de la sala. Las derivaciones atraviesan la habitación hasta la cabecera de las camas y terminan en un recipiente en forma de barril. Eva no puede hacer nada con él, ya que no hay interruptores. La gruesa línea térmica continúa hasta la sala de control. Allí termina en uno de los armarios eléctricos. ¿Ha encontrado el dispositivo de comunicación que estaba buscando? No puede ser solo una fuente de alimentación, ya que en ese caso los otros dispositivos tendrían que estar conectados a ella.

Eva se sienta en el suelo. Si baja la cara lo suficiente, puede ver toda una red de líneas dentro del piso. Se arrastra por la habitación. Lástima que no sea un robot. Si pudiera registrar lo que ve, podría generar una especie de diagrama de cableado para todo el centro de control. Sin embargo, casi todos los cables desaparecen en las profundidades del piso. Es casi seguro que haya un nivel técnico, calcula, donde se localizan todas las tuberías de agua y cables eléctricos. No tiene que preocuparse por eso.

Vuelve a sentarse en su silla. Mira al extraterrestre muerto, que a estas alturas no le parece tan muerto. Rápidamente se ha acostumbrado a verlo ahí.

—Yo soy Eva. ¿Cuál es tu nombre? —pregunta.

El extraterrestre no responde. No le importa. Probablemente no comprenda su idioma.

—Te llamaré Jorge. Espera que eso no signifique nada ofensivo en su idioma. ¿Quizás estas criaturas no tienen nombre, sino que están asociadas con aromas o símbolos particulares?

—Jorge, me gustaría activar ese dispositivo de allá. —Señala el armario—. ¿Puedes decirme cómo?

«¿Negó con la cabeza?» No, eso es imposible. Y, por supuesto, no recibe una respuesta audible.

—Entiendo, Jorge; no quieres ayudarme. Se supone que debo ayudarme a mí misma. Tienes razón.

Se pone de pie. No le sorprendería que ahora Jorge le guiñara uno de sus ojos. Sin embargo, permanece sentado con la espalda recta. Eva le sonríe. Quizás haya algún tipo de conexión, porque siente como si hubiera algo de alma remanente en este cuerpo reseco, riéndose de sus inútiles esfuerzos.

—Sí, Jorge, veo que quieres ponerme a prueba —dice. Luego se da la vuelta y mira el armario donde termina la gruesa línea de infrarrojos. Suspira. Probablemente sea inútil molestarse con eso. Fue un disparate usar infrarrojos para buscar un cable. Las posibilidades de que llegue a la conclusión correcta son tan altas como la posibilidad de que el nombre de Jorge sea realmente Jorge. Pero ha sido divertido.

¿Por qué nunca había entrado en la habitación contigua en los últimos dos días? Ahora no morirá de sed y seguro que descubrirá cómo conseguir comida del sistema. Podría sobrevivir aquí durante semanas o meses. Entonces ¿por qué está tan obsesionada con encontrar un medio de comunicación?

Necesita saber con certeza qué le pasó a Marchenko, por eso. De lo contrario, se volverá loca. Lo sabe. La soledad total es peor que la muerte. Podría convertirse en una especie de amiga de Jorge y compartir todos sus secretos con la USI 4. Sin embargo, eso no la salvaría de la locura. Preferiría suicidarse saltando a ese agujero oscuro. «¿Adónde se fue esa unidad de sensor?», se pregunta de pronto. Se suponía que también debía buscar rastros de medios de comunicación. Tal vez continúa buscando.

Eva se arrodilla junto al armario en forma de mesa de operaciones. Mide unos 1,5 metros de altura, 1 metro de ancho y 30 centímetros de profundidad. El frente, al que ahora mira, está casi completamente cubierto por símbolos. No encuentra nada familiar para ella. En el centro descubre una hendidura circular de unos 20 centímetros de diámetro. En el perímetro del círculo, cerca de la posición de las 4 en punto, una esfera del tamaño de su dedo meñique sobresale hasta la mitad de su superficie. Se podría considerar como un diagrama simplificado del sistema de Próxima, pero falta la estrella central.

Eva recorre el contorno del círculo con sus dedos. Está tibio. El polvo acumulado le deja grises las yemas de los dedos. Los símbolos, que probablemente también sean botones, se distribuyen por todo el círculo. Eva intenta encontrar un patrón. Algunos símbolos se repiten. Por encima del círculo parecen estar al revés, mientras que a derecha e izquierda se colocan de lado. Eso no es muy práctico para la lectura.

Se imagina a uno de los extraterrestres colocando el pulgar de su mano exploradora con los siete dedos largos en el centro del círculo, moviendo sus dedos como un par de compases y leyendo los símbolos con la yema del dedo sensible. Intenta imitarlo pero sus dedos son demasiado cortos. Fue una buena idea, pero con ella no funcionará. ¿Por qué todos estos símbolos están agrupados de forma concéntrica alrededor del círculo? Ni siquiera los dedos de los extraterrestres son tan largos.

Sin sospechar lo que podría pasar, presiona uno de los símbolos del borde exterior. De pronto, escucha un sonido breve y profundo. Se estremece y se da la vuelta. El sonido provino del techo. Debe haber un altavoz oculto. ¿Será una advertencia, un sistema de alarma, que indica que un intruso está usando el dispositivo? Se pone de pie y mira nerviosamente a su alrededor, pero no pasa nada y no aparece nadie. Sin embargo, no está del todo segura. La unidad de limpieza tardó un poco en reaccionar a la pequeña explosión. Para estar segura, Eva se vuelve a sentar en su silla. De esta forma, es posible que la unidad de limpieza no note que ha habido cambios.

Eva espera casi una hora y luego decide que no hay peligro. Se arrodilla en el mismo sitio. Esta vez presiona la tecla adyacente que había seleccionado antes. Ahora se oye un sonido ligeramente más agudo. Se asusta de nuevo, pero no se levanta.

La siguiente tecla produce un sonido intermedio entre los dos anteriores. Presiona todas las teclas en orden inverso y consigue un Do - Re - Mi. Sonríe. ¿Ha descubierto un instrumento musical? Entonces, la gruesa línea roja podría transportar sus comandos a otras habitaciones. Disparates. ¿Por qué instalarían un sistema de música en la sala central de control?

El armario que se halla frente a ella probablemente tenga un propósito serio. Los sonidos pueden ser simplemente parte de la interfaz de usuario. De esta manera, todos pueden escuchar si el operador presionó las teclas correctas. Eva prueba el siguiente símbolo de esta secuencia. No hay reacción. Queda decepcionada y mira hacia el techo, de donde debería provenir el sonido. ¿Estará defectuosa la tecla, o quizás el dispositivo entero, debido a la pequeña explosión que causó?

Eva memoriza el símbolo que acaba de presionar y busca su homólogo. Y, de hecho, lo encuentra en la segunda fila contando desde el exterior. Una vez más no se produce sonido. Sería una extraña coincidencia si dos teclas tan separadas estuvieran defectuosas, mientras que las contiguas funcionan. Quizá no pueda oír el sonido porque se produce en las frecuencias ultrasónicas o subsónicas, fuera de su umbral auditivo. Una vez que la USI esté de regreso, se lo preguntará. En todo caso, ¿dónde está esa pequeña serpiente?

Eva prueba más teclas. Cada una crea un sonido específico. Pero no pasa nada más. A veces no puede oír nada en absoluto. Estos extraterrestres parecen tener un mejor sentido del oído que los humanos. Selecciona las teclas que necesita para Duérmete niño, la canción de cuna que Marchenko solía cantarles. Recuerda bastante bien la melodía y no puede evitar llorar cuando la toca ella misma. Se limpia las lágrimas y se vuelve hacia Jorge.

—Eso no te lo esperabas, ¿cierto? —pregunta. Lo imagina alzándole un pulgar con las cuatro manos.

Cuatro manos.

—Cuatro manos —murmura para sí. Por supuesto. ¿Por qué los diseñadores de este dispositivo deberían basarlo en el sistema de búsqueda de un solo dedo que ella ha empleado? Los usuarios previstos tienen cuatro manos. Las teclas están demasiado separadas para poder utilizar los 22 dedos. Pero un dedo de cada mano, eso sí que sería posible. Las criaturas rana deben haberse arrodillado frente al dispositivo, al igual que ella lo ha estado haciendo.

Quizá pueda levantarlo un poco más del piso para operarlo con mayor facilidad. Mira los cuatro sectores para encontrar similitudes. ¿Cómo pudo haber pasado por alto esto? Las cuatro formas circulares en la parte superior izquierda, superior derecha, inferior izquierda e inferior derecha son idénticas, en otras palabras, son axialmente simétricas. Si gira 90 grados uno de los cuadrantes, este será congruente con la siguiente. Por lo tanto, presionar una tecla tras otra no parece ser suficiente, ya que parece que las cuatro deben activarse a la vez. Eva imagina la armonía que esto debería crear. Los extraterrestres parecían haber sabido combinar trabajo y placer. Cada instrucción en este sistema, cualquiera fuera su finalidad, también creaba una melodía.

¿Cómo habría sonado esto? Eva hace un gesto con los hombros. Nunca lo sabrá, porque solo tiene dos manos. ¿Y sus pies? Cambia su postura, aunque no logra encontrar una posición en la que pueda operar las teclas con los dedos de las manos y los de los pies simultáneamente. ¡Ser una rana debe ser sensacional! Por un momento se pregunta si debería cortar los brazos del extraterrestre muerto y luego... ¡De ninguna manera, eso está fuera de discusión!

—No se han detectado señales de una infraestructura de comunicación. —Oye decir a la USI 4 detrás de ella.

Eva se asusta tanto que se da de bruces contra otro armario.

—¡Me asustaste! —increpa.

—Lo siento.

—Pero es bueno que hayas regresado. Tengo una nueva tarea para ti. Eva observa a la unidad de sensor. No se adapta perfectamente a la tarea, pero no tiene otra opción.

—¿Cuál es mi tarea?

—Necesito tu ayuda para operar este panel.

Eva señala el dispositivo, que hasta ahora solo sirve como instrumento musical.

—No tengo suficiente información sobre eso.

—Te lo diré. Quiero que presiones tu extremo frontal y tu extremidad posterior sobre dos de los símbolos que te señalaré.

La unidad del sensor no es lo suficientemente larga para alcanzar todas las teclas. Pero debería poder operar la mitad derecha o izquierda de los cuadrantes inferiores, quizás hasta la sexta fila de símbolos. Eva aún no sabe si esto será un problema. Y si es así, encontrará una solución. En algún momento, las otras cuatro USI llegarán aquí. «En todo caso, ¿dónde están?» El edificio debe ser mucho más grande de lo que imaginaba.

—Comprendo. Tarea aceptada. Esperando información. La USI se arrastra hasta su posición.

Eva se arrodilla frente a ella. Luego se pregunta qué símbolo usar. Hay muchas opciones y ninguno de los íconos parece familiar. Se encoge de hombros. No importa. Un símbolo es tan bueno como cualquier otro.

—Elige un símbolo a la izquierda y otro a la derecha —le ordena a la USI.

—¿Basado en qué sistema?

—Generado aleatoriamente.

Ella misma presiona dos teclas seleccionadas espontáneamente y las mantiene presionadas. Dos notas agradables suenan desde el techo. Eva espera hasta que la USI esté en posición. Nota cuando suenan dos nuevas notas. ¡Un hermoso acorde de cuatro notas! Sin embargo, un zumbido desagradable perturba la música y se le pone la piel de gallina. ¿Qué es eso? Se da la vuelta, pero no ve nada. El ruido se origina frente a ella.

Eva se pone de pie sin soltar los dos símbolos. Algo azul ha aparecido al otro lado del armario. Le recuerda a un holograma, parece consistir por completo de rayos de luz, y brilla magníficamente. Su experimento ha valido la pena. Por desgracia, no puede ver el objeto entero desde su posición actual.

Los extraterrestres son significativamente más altos y podrían mirar por encima del armario. Necesita un objeto sobre el que pararse. Eva se estira y endereza su cuerpo. Al hacerlo, uno de sus dedos se desliza. La imagen tridimensional se desvanece.

—Vaya —dice—, eso fue algo especial.

—De hecho, no tengo una entrada para tal objeto en mi base de datos —confirma la USI. Incluso la USI suena un poco orgullosa. Su IA probablemente tiene programado un poco de orgullo de descubrimiento, para darle algo de motivación.

—Necesito un objeto de unos 30 centímetros de alto que pueda soportar mi peso.

—Podría llamar a las USI 1, 3, 5 y 6. Cambiarían su configuración para soportar su peso y proporcionar la altura requerida.

—¿Estás en contacto con las otras unidades de sensor? ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No preguntó, y supuse que conoce nuestras habilidades.

—Esa fue una suposición incorrecta, pero tienes razón, debí haber preguntado. Pero no hay problema. Hasta ahora no he necesitado a las demás. ¿Dónde se encuentran?

—La número 1 puede estar aquí en cinco minutos. Ya está de regreso. Las USI 3, 5 y 6 cancelarán su misión de búsqueda y regresarán. La USI 6 será la que más tardará y llegará aquí en dos horas.

—¿Misión de búsqueda?

—Las USI tienen la misión de buscar a la persona Eva.

—Pero ya me has encontrado.

—No era mi tarea informar a las otras USI. Normalmente habría informado de mi éxito a la unidad Marchenko y habría retornado a él. La pérdida de contacto provocó lagunas en nuestra programación.

«No está mal», piensa Eva, «las USI pueden analizar incluso sus propios errores.»

—Bien, podríamos descansar hasta que llegue la USI 6.

Eva se pregunta si debería merodear un poco por las habitaciones y los pasillos. ¿Quién sabe qué más podría descubrir aquí? Por ejemplo, ¿dónde y cómo se ocupaban los habitantes de las necesidades higiénicas? ¿Había una piscina para nadar o un pantano para tomar baños de barro? ¿Qué hay de las instalaciones para adolescentes? Probablemente podría pasar meses explorando la vida cotidiana de los habitantes y el funcionamiento interno de su tecnología. Sin embargo, durante este lapso, los extraterrestres durmientes seguirían muriendo en sus cámaras de hibernación.

Si bien descubrió cómo abrir una cámara, no tiene idea de qué podría hacer para salvarles. Todo el sistema está colapsando por razones desconocidas para ella. Próxima b está muriendo. Quizá su confianza sea ingenua, pero si alguien puede ayudar, ese sería Marchenko. Por lo tanto, primero tiene que ponerse en contacto con él y, si eso no es suficiente, tiene que comunicarse con los familiares de los habitantes que se fueron a las estrellas hace incontables años. Decide permanecer en su asiento y esperar pacientemente hasta que llegue el momento.

Según lo prometido por la USI 4, la USI 1 se presenta después de unos minutos. Casi una hora después, le siguen la USI 3 y la USI 5. Entonces Eva se pone notablemente nerviosa. Mueve los dedos de los pies y se masajea las manos. ¿Debería empezar de inmediato? Cuatro unidades podrían ser suficientes para permitirle mirar por encima del armario. No, algunos minutos más no importarán.

Escucha un sonido retumbante a lo lejos. Su asiento vibra levemente. Salta y casi tropieza con una de las unidades de sensor. No puede distinguir a las unidades entre sí.

—¿También sentiste eso, USI 4?

La respuesta viene de detrás de ella.

—Registré un potente ruido a la distancia, seguido de una ligera conmoción.

—¿Podrías ser más precisa?

—No, porque estaba demasiado lejos.

Eva se masajea las sienes, sintiéndose abrumada. Está casi segura de que esto tiene algo que ver con Marchenko. ¿Qué pudo haber pasado? Quizás ahora la estructura del edificio esté empezando a colapsar, luego de que sus funciones se han deteriorado. Sería una extraña coincidencia. ¿O su mera presencia desencadenó un mecanismo de autodestrucción? Eso es poco probable. Si así fuera, el edificio mataría a todos sus ocupantes que aún viven solo por dos extraños de los que está tratando de deshacerse. Además, uno esperaría que sonara una alarma estridente en los pasillos.

No, ciertamente era Marchenko. ¿Qué puede significar esto? ¿Son estos los sonidos de una batalla o una explosión que causó? ¿Funcionaría su plan? «¡Si pudiera hablar con él!» Camina en círculos por la sala de control, cada vez más rápido, hasta que se queda sin aliento.

«Mujer, eso no es bueno», piensa para calmarse. «Siéntate ahora, respira profundamente y luego termina tu plan.» Sin embargo, su cuerpo se niega y no le permite detenerse. Caminará en círculo hasta que pueda presentar una solución. ¿No había temido volverse loca? Ya está loca.

La USI 6 la rescata de sus cavilaciones. La unidad de sensor cae del techo, directamente frente a sus pies. Eva se alarma, se detiene y mira hacia arriba. Ve que una escotilla se está cerrando allá.

—USI 6 reportándose —dice la obesa serpiente mientras serpentea rápidamente.

—Muy bien —dice Eva. De pronto se siente bastante tranquila de nuevo. El impacto hizo que sus pensamientos dejaran de deambular, como cuando alguien te asusta deliberadamente cuando tienes hipo. Tiene que recordar eso.

—Necesito cuatro USI en una configuración adecuada como plataforma para mí.

Nadie responde. Parece como si las unidades estuvieran juntando sus cabezas, susurrándose entre sí. Luego todas se arrastran en paralelo al dispositivo que, hasta ahora, solo ha creado hermosos sonidos y el holograma azul. Cuatro USI se entrelazan de tal manera que Eva puede pararse firmemente sobre ellas con ambos pies. Prueba su nueva posición. Sus manos todavía llegan a los dos sectores superiores del teclado, pero ahora también puede mirar por encima del armario.

—Genial —exclama—, esto funcionará.

Una única USI todavía se encuentra junto a la plataforma.

—¿Eres tú, USI 4?

—Exacto.

—Necesito que vuelvas a activar los dos símbolos inferiores. Los mismos que antes.

—Entendido.

Eva se vuelve hacia adelante. Espera que la proyección azul vuelva a aparecer pronto. Busca las teclas que presionó antes.

—Ahora —dice ella.

Dos sonidos indican que la USI 4 ha cumplido la orden. Espera unos segundos y luego presiona sus dos teclas. Una vez más, se escucha un acorde relajante en la habitación, antes de que comiencen los chasquidos y zumbidos. «Electricidad estática», piensa. Cada uno de sus cabellos adquiere carga y se eriza. Esta vez tiene una buena vista de la brillante maravilla que aparece sobre un área aparentemente vacía.

La tecnología de proyección debe estar oculta en las paredes, el techo o el suelo. Es difícil saber lo que está viendo. Si Marchenko estuviera aquí. Ciertamente podría descifrar esta estructura. Eva ha visto imágenes de la estructura a gran escala del universo y esta proyección se lo recuerda. Sin embargo, posee muchos más elementos. Podría estar viendo algo que de otra manera no sería observable, la materia oscura cuyas estructuras se extienden por el espacio. Eso es fascinante, pero parece no tener ningún propósito evidente.

Tampoco cree que esto sea una obra de arte. ¿Por qué pondrían todo el esfuerzo para colocar esto en la sala de control? Mira hacia el teclado. En este momento, ella y la USI han activado símbolos en el más externo de los anillos concéntricos. ¿Sería posible ampliar la imagen? Suelta uno de los símbolos en el cuadrante superior derecho y toca el símbolo al lado. El efecto esperado no ocurre, pero la imagen se desliza un poco hacia la izquierda. Intenta el mismo método en el sector superior izquierdo. La imagen se desliza hacia abajo. Bien, estos dos sectores parecen controlar los ejes x e y.

—USI 4, en tu sector izquierdo, presiona el símbolo a la derecha del actual.

La proyección se mueve hacia atrás. Ahora ha encontrado el eje z. ¿Y los círculos? Eva selecciona el símbolo directamente debajo del actual con su mano derecha. No pasa nada en absoluto. Se desplaza una tecla más a la derecha. Ahora la imagen se mueve hacia la izquierda, pero no tanto. Los anillos parecen cambiar la distancia en la que se mueve la imagen. En su dispositivo universal, simplemente separa dos de sus dedos para tales cambios. Sin embargo, ella es solo una humana con dos manos y diez dedos. Si el usuario tuviera el doble de manos y 22 dedos, esta interfaz de aspecto extraño podría ser significativamente más eficiente.

Debe hacer zoom en la imagen con la mayor precisión posible y establecer contacto, si es que es posible. El cuadrante inferior derecho debería ser responsable de hacer eso. Hace que la USI pruebe varios símbolos y, de hecho, descubre el mecanismo de zoom de esta manera. Sin embargo, es difícil hacer zoom en una ubicación precisa. ¿No debería ser más fácil moverse hacia un lugar específico? Piensa en los mapas que la gente usaba en la Tierra. Solo tenías que conocer las coordenadas de un lugar para mostrarlo. Quizá los habitantes posean listas electrónicas que utilizan para la navegación, o hay una interfaz de voz que ella aún no ha notado, pero que de todos modos sería inútil para ella.

Un momento. El hemisferio visible en el círculo interior está marcado con un símbolo. Intenta alcanzarlo con su mano derecha pero la forma está demasiado lejos. Ahora el holograma vuelve a desaparecer. Parece apagarse solo cuando se presionan menos de tres teclas durante un cierto período de tiempo. Activa un símbolo aleatorio para recuperar la imagen. ¿Podrá alcanzar el símbolo del planeta con la rodilla?

«¡Cuánto daría por poseer un tercer brazo!»

Se apoya sobre una pierna y apoya con cuidado la rodilla derecha en el hemisferio. La imagen parpadea, desaparece brevemente y luego se reconstruye en una escala completamente diferente. Ve una imagen especular del edificio. Eva queda fascinada. ¡Finalmente ha encontrado un diagrama del edificio! En esta representación, el edificio parece un ser vivo. Un potente corazón, una esfera palpitante, late en su centro. Esa debe ser la fuente de energía del edificio. ¿Será esta imagen realista? Si es así, el edificio exhibiría proporciones muy diferentes de lo que indicó el escaneo masivo de Messenger.

Cuanto más se avanza hacia el interior, más grandes se vuelven las habitaciones y los pasillos. Las escalas parecen cambiar. Las distancias parecen aumentar. ¿Es eso técnicamente posible? Eva amplía más la imagen con la ayuda de la USI 4. Primero encuentra las cámaras donde duermen los extraterrestres. Aquí la imagen parpadea en muchos puntos. Desde allí intenta recrear su propio camino hacia la sala central. Ahí está la tubería, y aquí... sí, esta es la habitación. La forma octogonal es única, y también hay un símbolo especial, un punto que parpadea en azul y blanco. O bien, este es el dispositivo que ella está operando ahora, o el edificio ha notado su presencia.

La idea le da esperanzas, porque si se la puede ver en el mapa, también se podría encontrar a Marchenko. Desde la sala central, una línea prominente conduce brevemente hacia abajo y luego hacia un lado. Cerca del centro de energía se expande y luego se mueve hacia la parte inferior del edificio. Eva contiene la respiración. Debería encontrar a Marchenko pronto. La línea termina en una habitación esférica, que en su pantalla parece estar vacía. No hay ningún punto parpadeante, como lo hay en la sala central.

Queda paralizada por la decepción. Esto también ha sido inútil. Mira intensamente el mapa, como si pudiera obligarlo a revelar la ubicación de Marchenko por pura fuerza de voluntad. Lo único que nota es una pared rota en el fondo de la sala esférica. Las manos de Eva tiemblan. Espera que Marchenko no haya caído por ese agujero.

De repente, el zumbido de la imagen holográfica la estresa. Suelta los símbolos y regresa a su silla. Necesita descansar urgentemente. Se sienta con cuidado, apoya los codos y coloca la pesada cabeza entre las manos. Es demasiado. No puede hacerlo. Este continuo vaivén entre la esperanza y la desesperación, este miedo a la soledad; no puede soportarlo más. Le gustaría llorar, dejar que las lágrimas fluyan, pero ya ni siquiera puede hacerlo. Es un completo fiasco.

¿Y quién tiene la culpa, quién la metió en esta situación? ¿Marchenko? Eso sería injusto. El Creador la envió a este viaje sin preguntarle nunca. Durante muchos años estuvo agradecida por eso. ¿Qué es normal, después de todo? No conocía nada diferente a esto. Sin embargo, ahora siente una ira que siempre debió haber estado escondida en lo más profundo de ella. Golpea el reposabrazos con su mano.

No importa. Aún no ha terminado. Algún día podrá decirle al Creador lo que realmente piensa de él, aunque en este momento la idea parezca absurda. Él tendrá que enfrentarse a ella. Y por eso tiene que sobrevivir.

El holograma azul tenía que ser más que un simple mapa. Por un lado, la columna ya proporcionaba una especie de mapa 3D del sistema. «¿Dos dispositivos diferentes que cumplen la misma función? Eso es poco probable.» Se pone de pie y regresa al armario. Las USI no se han movido de sus lugares.

—Excelentes USI —las alaba.

—No entendí este comando —responde la USI 4.

—Fue una expresión de elogio.

—Gracias.

Vuelve a pisar la plataforma artificial.

—Los símbolos que fueron seleccionados previamente —dice ella. Se escucha un sonido, el otro podría ser inaudible para ella.

—¿Puedes confirmar si el sistema emite sonidos en el rango ultrasónico?

—Confirmado —responde la unidad.

Eva asiente. Acertó. Apoya una rodilla en el hemisferio para que la imagen se centre en el edificio. Navega por el edificio utilizando los símbolos de los cuadrantes superiores, pero no encuentra rastros de Marchenko. El extraño corazón sigue latiendo. Le pide a la USI que aumente la escala usando el cuadrante inferior. El edificio se encoge gradualmente y luego desaparece en la superficie del planeta.

A estas alturas, el observador imaginario, desde cuya perspectiva se muestra la escena, flota en el espacio. Eva busca brevemente a Messenger, pero luego recuerda que usaron la nave espacial para despejar el camino. Suspira. El camino de regreso al espacio está obstruido. Ahora el planeta se vuelve más pequeño. Ahí está el cinturón de asteroides. Ella espera que el sol salga a la vista cuando advierte una masa que brilla en un azul intenso en la orilla de la visualización. ¿Será Próxima Centauri?

Cambia el campo de visión hasta que advierte que este objeto también está orbitando la estrella central. ¿Qué ha descubierto? El corazón de Eva late más rápido. ¿Por qué no vieron esto cuando estaban a bordo de Messenger? Solo puede haber una razón: no estaba allí. El objeto debe haber llegado después de ellos. Probablemente después de que estrellaron a Messenger, ya que de lo contrario la nave les habría advertido. Si algo puede llegar a alguna parte, probablemente no sea un objeto natural. Solo el enorme tamaño podría refutar esta hipótesis.

La esfera es más pequeña que Próxima b, pero ciertamente supera el tamaño de la luna de la Tierra. En la pantalla holográfica, brilla más que cualquier otro objeto, incluso más que la estrella Próxima Centauri que ahora aparece en la visualización. ¿Significará algo? ¡Si hubiera un manual de funcionamiento del dispositivo!

Eva vuelve a mirar todo el panel de control, sin soltar las teclas. El símbolo en el hemisferio brilla con una luz blanca. ¿Será una invitación? Mueve la rodilla a su posición. La imagen salta. El centro ya no muestra el edificio, sino la esfera azul brillante. Su rodilla vibra. Este debe ser el hemisferio que sirve para centrar la pantalla. ¿Tiene alguna función adicional? No lo sabrá usando su rodilla. Por lo tanto, su mano izquierda alcanza el más bajo de todos los símbolos. De esta manera puede agacharse y aun así llegar al hemisferio derecho. Quita la rodilla y coloca la mano allí. La esfera está tibia y aún vibra levemente. Parece estar esperando algo.

Eva mueve su mano levemente y mira el holograma. ¿También se movió la esfera brillante? «Hola, extraterrestres», piensa, «venid a mí. Estoy en este planeta». Mueve la mano en el hemisferio en la dirección de Próxima b. El hemisferio gira en su montura y vibra con mayor ímpetu. Solo un poco más, parece que está en el camino correcto. ¿Podría dirigir la nave espacial extraterrestre a su dirección?

La vibración aumenta, pero la esfera intensamente brillante no parece estar en el curso correcto. Eva supera la resistencia de la estructura y sigue girando el control. La superficie hemisférica ya no es cálida, sino bastante caliente. «No me decepciones», piensa. Ignora el dolor causado por el calor y le mueve un poco más. Ahora el extraño objeto se está moviendo hacia Próxima b. ¡Lo ha logrado!

De pronto, la vibración se detiene. El hemisferio ya no puede girar, no importa cuánto lo intente. Su superficie se mantiene caliente. Los tonos armónicos del dispositivo se han convertido en un barullo desagradable. Suelta todas las teclas, pero esta vez el holograma permanece en su lugar. La espantosa melodía sigue sonando. ¿Qué ha sucedido? ¿Por qué no desaparece el holograma? ¿Enfadó al sistema por ser demasiado agresiva?

Se baja de la plataforma artificial, camina alrededor del armario soplando en su mano y se para en medio del holograma. A su alrededor hay luces azules, objetos que parpadean en azul y cuerpos azules. Sería hermoso si los sonidos que se reproducen no estuvieran tan distorsionados. Se para frente a la esfera brillante y la toca con un dedo. Por supuesto, solo hay vacío.

Eva dibuja una línea recta siguiendo la dirección de viaje del objeto. Después de un tiempo, su dedo se encuentra con Próxima b, el mundo en el que vive. ¿Qué pasa si esto no es una nave espacial, sino algo más que se precipita hacia el planeta? Niega con la cabeza. ¿Cómo pudo otro objeto entrar en órbita alrededor de la estrella local tan rápido? Esta cosa debe haber llegado aquí por sus propios medios. A menos que de alguna manera lo hayan pasado por alto antes... Lentamente, siente el terror subiendo por su columna. «No, eso es totalmente imposible.» Sin embargo, la cacofonía de sonidos provenientes de los altavoces del techo parece confirmar sus crecientes temores. Presiente que algo terrible está a punto de suceder, aunque todavía no sabe qué es.

Vuelve a sentarse en su silla. Se da cuenta rápidamente de que no podrá quedarse quieta por mucho tiempo. Tiene que escapar de estos horribles sonidos. Sin embargo, desea mirar el rostro del extraterrestre muerto una vez más.

—Jorge —recrimina—, ¿no podrías haberme advertido?

El extraterrestre no responde, pero su cabeza se mueve imperceptiblemente, izquierda, derecha y regresa al centro.

7 de mayo, Año 19

Otros 96 kilómetros. Marchenko 2 vuelve a desactivar su escáner. Moverse bajo el agua es considerablemente más lento que viajar sobre la helada superficie. Revisa su suministro de energía. Todo está dentro del rango normal. Luego recibe un mensaje de radio de su base. Su hogar submarino, que solía ser una nave espacial, informa haber detectado un cambio de masa inusual.

—¿Cambio de masa? —pregunta Marchenko 2.

—La situación gravitacional en el sistema Próxima Centauri ha cambiado drásticamente —responde el sistema. Fue una decisión acertada haber instalado su propio software antes que apareciera el otro bando.

—¿Qué significa esto? ¿Habrá una colisión?

—No, pero si la tendencia actual continúa, la órbita de Próxima b se volverá inestable. El planeta colisionará con su sol, o por lo menos se acercará demasiado a él.

La vida en este planeta está a punto de extinguirse. Marchenko 2 no siente ninguna emoción. Puede excavar profundamente en las rocas y sobrevivir a casi cualquier catástrofe, como una cucaracha. Le agradan las cucarachas. Son criaturas capaces de sobrevivir en casi cualquier condición, al igual que él. Sin embargo, el mensaje también le ofrece una oportunidad. Quizá pueda vengarse. Calla.

Nota del autor

Bienvenido de nuevo a la comodidad de tu habitación, o donde sea que estés mientras lees esta nota. Explorar el lado oscuro de Próxima b no es una tarea fácil, ni para mí, ni para Adán, Eva y los dos Marchenkos. Todo parece perdido en este momento, y tal vez lo esté. Por otro lado, esta es una trilogía. La tercera parte se titula Próxima sueña, así que podrían venir algunos momentos más amenos. Le deseo al equipo de Próxima b la mejor de las suertes, y gracias por quedarte con ellos para que Eva no esté sola.

No será por mucho tiempo, lo prometo. De hecho, en este momento sucede algo que Eva aún no ha notado. He tenido experiencias similares con bastante frecuencia en mi vida y me han convertido en una persona muy optimista. Siempre que las cosas se veían mal para mí, sucedía algo que no podía observar en ese momento, pero que pronto se revelaba y presentaba nuevas oportunidades. Tal vez, pienso, funciona a la inversa: si eres optimista, verás nuevas opciones. De todos modos, he sido, y soy, una persona muy afortunada, y estoy muy agradecido por eso. Sobre todo ahora que he encontrado en ti un nuevo lector, tal vez incluso un fan.

Me encanta recibir mensajes de mis lectores. ¿Te gustaría preguntarme algo, como por ejemplo, cómo fue crecer tras el Telón de Acero? Puedes contactarme por correo electrónico a brandon@hard-sf.com o a través de Facebook. Y si te gustó este libro, ¿te importaría escribir una reseña? Puedes utilizar este enlace: hard-sf.com/links/1599678

¡Muchas gracias!

El sueño de Próxima estará disponible pronto. Puedes conseguirlo en: hard-sf.com/links/1599782

Debido a que la materia oscura juega un papel importante, he proporcionado una sección titulada Una visita guiada por la Materia Oscura después de esta nota. Si te registras en hard-sf.com/suscribir/, se te notificará sobre cualquier título nuevo de ciencia ficción dura. Además, recibirá la versión a color en PDF de Una visita guiada por la Materia Oscura.

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Una visita guiada por la Materia Oscura

Introducción

En este preciso momento, una partícula de materia oscura podría estar pasando frente a tu campo de visión, sin que la adviertas. No es porque necesites gafas. Incluso el microscopio más poderoso, uno que puede visualizar átomos individuales, sería incapaz de distinguir materia oscura, ni siquiera como un punto negro. “Oscura”, en este sentido, significa que no interactúa con la luz ni con las ondas electromagnéticas en general. La luz penetra en la materia oscura como si ni siquiera existiera. En realidad, bien podría llamarse “materia invisible”. Sin embargo, ni siquiera ese término le haría justicia, ya que también rechaza la interacción con otras fuerzas de la naturaleza. La única excepción es la gravitación. Por tanto, un término más preciso podría ser “materia que interactúa exclusivamente con la gravedad”.

¿Por qué los científicos asumen que existe algo tan extraño? ¿Qué pistas tienen los físicos y cómo buscan los investigadores las partículas que la componen?

Indicaciones de la existencia de Materia Oscura

Entre los físicos, la existencia de materia oscura está generalmente aceptada. La cosmología, la rama de la ciencia que examina el origen y la estructura del universo, ha hecho del Lambda-CDM, también conocido como ΛCDM, su modelo estándar. CDM significa materia oscura fría por sus siglas en inglés. Es “fría” porque no obtiene, (como las partículas de luz, por ejemplo), su energía del movimiento, que equivaldría a calor, sino principalmente de su masa en reposo. Los modelos aceptados actualmente por la mayoría de los científicos que estudian el Big Bang, y lo que sucedió poco después, no pueden prescindir de esta forma de materia oscura. Esto no significa que no pueda haber también materia oscura caliente, sino que no es necesaria para estos modelos.

El modelo ΛCDM es mucho más que una especulación, se ha convertido en una teoría sólida. Todo el conocimiento que tenemos del mundo consiste en teorías. Algunas están bien probadas, como la física cuántica y la teoría de la relatividad general. Sabemos que contienen lagunas, pero eso no significa que estén equivocadas. Para convertir la mera especulación en una teoría, debe poder ser verificable o se debe poder demostrar su falsedad. Ambas características requieren que genere predicciones cuantificables sobre la realidad. Todo esto se aplica a la materia oscura. Sabemos cómo funciona y sus efectos también se pueden medir.

Sin embargo, existe un problema que inquieta a algunos físicos, y ha dado a la materia oscura una mala reputación: solo sabemos que existe, pero no en qué consiste. Básicamente, eso es algo completamente normal. Fenómenos como la electricidad, los rayos X y la radiactividad se descubrieron y utilizaron antes de que se comprendieran a fondo. No obstante, algunos investigadores contemporáneos se han olvidado de esos tiempos y exigen, sin razón, que sepamos inmediatamente de qué está hecho algo. No debes dejarte confundir por esto. Si bien existen teorías alternativas sobre la materia oscura, ese también es el caso de la física cuántica. La existencia de múltiples teorías no significa que existan serias dudas sobre la materia oscura. En realidad, siempre se han suscitado nuevos experimentos que intentan desmentir el modelo estándar que muchas veces terminan confirmándolo.

¿Cómo seguimos la pista de la materia oscura? ¡A través de sus efectos! En 1932, el astrónomo holandés Jan Hendrik Oort examinó la densidad numérica y la distribución de la velocidad de varias poblaciones de estrellas alineadas verticalmente con el disco de la Vía Láctea, y a distancias variadas del disco. A partir de eso, calculó una densidad de masa mucho mayor de lo que se conocía entonces. En 1933, el físico y astrónomo suizo Fritz Zwicky advirtió que el cúmulo de galaxias Coma no podría mantenerse unido por el efecto gravitacional de sus componentes visibles. Se necesitarían 400 veces la masa visible para evitar que el cúmulo se desintegrara. Zwicky parece haber sido el primero en plantear la idea de que la masa faltante podría existir en forma de “materia oscura”. Sin embargo, no fue lo que se dice, aplaudido por esta propuesta.

En 1960, sin embargo, hubo nuevos indicios. La astrónoma estadounidense Vera Rubin midió la velocidad orbital de las estrellas en relación con el centro de la galaxia. Debido a que la masa visible se concentra en el centro, las estrellas en el exterior deberían moverse considerablemente más lento, debido a la tercera ley de Kepler y la ley de la gravedad. En realidad, sus velocidades se mantienen constantes o incluso aumentan. Por lo tanto, tiene que haber masa en los sectores exteriores que no sea visible en forma de estrellas, polvo o gas.

Esta observación hizo que la idea fuera mucho más convincente y, actualmente, la materia oscura ha sido probada para casi todos los grandes sistemas astronómicos. Otros indicadores incluyeron:

• El efecto de lente gravitacional: La masa de un objeto pesado puede curvar el espacio a su alrededor de tal manera que actúa como lente con la luz. La intensidad del efecto depende de la masa del objeto. Sin embargo, para muchas lentes gravitacionales, no se encontró suficiente masa para crear el efecto medido.

• La radiación cósmica de fondo: Esta se desarrolló 380.000 años después del Big Bang y no es completamente isotrópica, lo que significa que no se distribuye por el espacio de una manera absolutamente uniforme. Las anisotropías especiales medidas por satélites nos dan indicaciones claras de la existencia de materia oscura.

• La creación de estructuras en el espacio: En una etapa muy temprana, el espacio se llenó de energía de manera uniforme. En algún momento debió haber variaciones aleatorias que, debido a la gravitación, se fusionaron en estrellas y galaxias Si solo hubiera materia común en el espacio, estas desviaciones aleatorias habrían sido demasiado pequeñas para persistir.

• La forma del universo: El universo, como han demostrado las mediciones, está muy cerca de ser plano. Su densidad de energía total, por lo tanto, debería ser cercana a 1. A partir de la velocidad de expansión del cosmos podemos calcular la densidad de la energía oscura y, mediante la observación de la materia visible, podemos determinar la densidad de la materia ordinaria. Todo lo que nos hace falta para llegar a 1 debe corresponder a materia oscura.

• Oscilación acústica bariónica: En teoría, la distancia entre galaxias debería ser de 147 megaparsecs, esta fluctúa entre los 130 y los 160 megaparsecs. Esta es una indicación pequeña pero significativa de la existencia de fluctuaciones de densidad periódicas en la materia ordinaria (bariónica), que se produce en el modelo ΛCDM.

No hay universo sin Materia Oscura

La siguiente composición del universo según la proporción de materia puede derivarse del modelo ΛCDM: 68,3% de energía oscura, 26,8% de materia oscura y aproximadamente 4,9% de materia ordinaria. La materia “ordinaria” se divide comúnmente en materia luminosa, como las estrellas, y materia no luminosa, como los planetas, y sobre todo gas frío. En términos de masa, la materia oscura asciende al 84,5%.

Sin embargo, esta proporción no ha sido constante a lo largo de la historia del cosmos. Por ejemplo, no hubo tal dominio de la energía oscura (que sigue incrementándose), en los períodos tempranos. Poco después del Big Bang, la materia oscura cumplía su función más importante. Echemos un vistazo a ese momento.

Los científicos actuales todavía no saben con certeza qué sucedió al principio de los tiempos, hace aproximadamente 13.800 millones de años. Toda la materia del universo actual, 10⁵³ kilogramos, estaba ubicada en ese momento dentro de un punto, una singularidad, donde ninguna de las leyes fundamentales de la naturaleza actual tenía validez. Imagina una especie de proto-sopa infinitamente densa que consta de partículas que hoy ya no existen. Una sola fuerza, la fuerza primordial, prescribía los movimientos de estas partículas. La temperatura de la proto-sopa, si el término temperatura tiene algún sentido en este contexto, debe haber sido de alrededor de 10³² grados. No había electrones ni fotones, por lo que tampoco había luz. Si hubiera habido observadores externos, (pero recuerda, todo lo que existía afuera de esta sopa era la nada), no se habrían dado cuenta de nada de lo que estaba sucediendo.

Este algo ultracaliente estaba bajo una tremenda presión y el cosmos se expandió. La duración de este período de tiempo viene dada por las conocidas leyes de la naturaleza: se conoce como tiempo de Planck, es decir, el tiempo que la luz necesita para cubrir una distancia igual a la longitud de Planck. Eso equivale a 10⁻⁴³ segundos. Sin embargo, en este preciso momento, el tiempo en sí aún no existía. Y las palabras son incapaces (no existen), para describir con precisión las paradojas.

Así que, 10⁻⁴³ segundos después del Big Bang es la primera oportunidad que tenemos de usar la física para estudiar el universo. Los minúsculos pedazos de materia todavía están sometidos a una increíble presión. Pero se ha enfriado un poco debido a la expansión. La primera fuerza fundamental que se libera de la fuerza primordial es la fuerza gravitacional que actúa, como fuerza de atracción, contra la expansión del universo.

Sin embargo, es mucho más débil que la presión del Big Bang, por lo que el universo continúa expandiéndose a un ritmo rápido. Debido a que la densidad de energía promedio de la proto-sopa continúa disminuyendo, contiene cada vez menos partículas exóticas. Después que han transcurrido 10⁻³⁸ segundos, la fuerza nuclear fuerte y la fuerza electrodébil se separan de la fuerza primordial.

Luego viene una fase, la llamada fase de inflación, en la que el universo se expande en un factor entre 10³⁰ y 10⁵⁰. Al comienzo de esta fase, todavía tiene el tamaño de un protón, pero al final es casi tan grande como un balón de fútbol. Esta inflación, que los científicos sitúan entre 10⁻³⁸ y 10⁻³⁵ segundos después del Big Bang, necesita los llamados inflatones para construir una explicación que sea razonable (es decir, que encaje en la interpretación cosmológica). Estas partículas, que nunca más vuelven a aparecer, no se atraen entre sí por la gravedad, sino que se repelen.

Solo de esta manera el universo podría haber crecido tanto en un período de tiempo tan corto. La razón por la que esta explicación no es tan descabellada es que también proporciona una buena explicación para otros fenómenos observados en el universo de hoy, por ejemplo, la homogeneidad y baja curvatura del universo.

La densidad del universo, en un increíblemente corto período de 10⁻³⁵ segundos después del Big Bang, ya se ha expandido hasta el punto en que se pueden formar las partículas que se conocen hoy: electrones y positrones, quarks (que más tarde se combinan para formar protones y neutrones), y antiquarks, neutrinos (los precursores de los fotones), así como gluones, que son los encargados de transmitir la interacción nuclear fuerte.

Las partículas y antipartículas están presentes en igual número. Cuando las partículas y las antipartículas se encuentran, se aniquilan entre sí. Se da un flujo constante. Las partículas recién formadas se comportan normalmente bajo la influencia de la gravedad: se atraen entre sí, lo que ralentiza un poco la expansión del universo. En este momento, predomina un plasma de quark-gluón, que se puede simular hoy, al menos en un ordenador.

Los científicos aún no han llegado a un consenso, pero si las leyes de la naturaleza están sujetas a la supersimetría, este proceso ahora está roto. La teoría de la supersimetría asume que para cada partícula conocida, hay una súper compañera que se diferencia por medio giro. La supersimetría unificaría elegantemente las partículas y las fuerzas fundamentales, que transmiten las interacciones conocidas.

Tales súper compañeras tendrían que ser tan pesadas que solo podrían existir al comienzo del universo. Hoy, sin embargo, solo observamos partículas convencionales: la supersimetría está rota. En el momento en que se rompió la supersimetría, se conjetura que se impartió masa a las partículas a través del bosón de Higgs, lo cual se confirmó en 2012.

Aproximadamente 10⁻¹⁰ segundos después del Big Bang, surgen las dos últimas fuerzas conocidas actualmente, la interacción nuclear débil, que juega un papel crucial en la fusión nuclear, y la interacción electromagnética. Un poco más tarde, el espacio se ha enfriado a solo dos billones de grados, por lo que los quarks ya no están solos, así que protones, neutrones, antiprotones y antineutrones se fusionan. Los gluones actúan como agente de unión.

Materia y antimateria continúan en equilibrio. Pero esta situación no perdura mucho. Las partículas y antipartículas se aniquilan entre sí, formando fotones y el universo se vacía notablemente. Ya mide 10 billones de kilómetros de extensión, aproximadamente un año luz, y se ha enfriado aún más hasta un billón de grados. El hecho de que existamos, sin embargo, se lo debemos a un pequeño exceso de materia. Por cada mil millones de pares de partículas y antipartículas, se produjo un exceso de una partícula que no fue aniquilada. Hasta ahora solo hay teorías sobre el origen de esta asimetría. Evidentemente, las leyes de la naturaleza no actúan simétricamente en todos los aspectos.

Una quinta parte de un segundo después del Big Bang, el universo ya tiene 500 billones de kilómetros de ancho, o aproximadamente 50 años luz. Se ha enfriado a 20 mil millones de grados. Ahora es el momento de que los neutrones y los electrones sientan el calor. Los neutrones inestables en estado libre son destrozados por la interacción nuclear débil, liberando un electrón, un protón y un neutrino. Los electrones y los positrones se aniquilan entre sí. Aquí, el exceso de materia vuelve a ganar.

Gracias a las ahora grandes distancias del cosmos, aproximadamente un segundo después del Big Bang, la interacción débil ya no es lo suficientemente fuerte como para producir interacciones entre neutrinos y materia convencional. Desde entonces, los neutrinos liberados en ese momento han estado moviéndose por el universo como un fondo de neutrinos constante y medible prácticamente sin interacciones.

A partir de ahora, el desarrollo del universo avanza a mayor lentitud. Los neutrones restantes son rescatados cuando, aproximadamente dos o tres minutos después del Tiempo-cero, se forman núcleos de deuterio y finalmente helio. En ese momento, la potente fuerza nuclear protege a los neutrones de la destrucción. El universo crece todo este tiempo, y continúa enfriándose aún más.

Después de aproximadamente 17 minutos, se ha vuelto demasiado frío para continuar con la fusión nuclear. En este punto, todos los neutrones aún disponibles se unen en núcleos atómicos. Aproximadamente tres cuartas partes de los núcleos son núcleos de hidrógeno, el resto helio; los núcleos más pesados solo se pueden encontrar en minúsculas cantidades.

A medida que todo se vuelve más y más frío, los electrones también se unen electromagnéticamente a núcleos atómicos cargados positivamente. Sin embargo, son expulsados de sus órbitas constantemente por los fotones de la proto-sopa aún en ebullición. En este momento, el universo, cuya composición está dominada por fotones, parecería una niebla brillante para los observadores externos.

Eso no cambia durante un tiempo relativamente largo. Unos 70.000 años después del Big Bang, la proporción de masa atómica y radiación es de 1:1. Según el modelo Lambda-CDM, el universo ahora está dominado por materia oscura, cuya naturaleza solo puede describirse mediante teorías en el momento de escribir este artículo. Sin embargo, como resultado, las áreas no homogéneas que quedan de la fase de inflación se contraen aún más fuerte, un requisito previo para la formación posterior de estrellas.

La materia oscura incrementa las inhomogeneidades en la estructura del cosmos de tal forma que aparecen áreas con mayor concentración de hidrógeno. Se forman cúmulos gigantes, llamados halos, incluso antes de la formación de las galaxias, e implementan la estructura que la inflación y la materia oscura le imprimen al universo. Si bien la materia oscura es invisible, su gravitación actúa sobre la materia que conocemos. Por tanto, el hidrógeno interestelar se aglomera en los halos de materia oscura. Cuanto más se acercan las partículas, más aumenta la presión en el gas, hasta que presión y gravitación se equilibran. La nube se enfría debido a la radiación emitida después de las colisiones de partículas. Esto reduce la presión y la nube puede contraerse aún más. Cuanta más materia se acumula en un espacio pequeño, más fuerte atrae a los átomos cercanos.

Una vez más, la temperatura y la densidad aumentan dentro de la nube y comienzan a irradiar en el rango infrarrojo. Ahora se ha alcanzado la etapa proto-estrella. Cuanto más pesada se vuelve la nube, más rápido se contrae, y entonces la temperatura y la presión son tan altas, alrededor de 3 millones de grados Kelvin, que se desencadena un proceso de fusión nuclear: grupos de dos protones chocan y se transforman en un núcleo de deuterio con un protón y uno neutrón, a la vez que emite energía. Luego, el deuterio reacciona con un protón adicional y se convierte en un núcleo de helio-3 (3He), mientras que una vez más libera energía. Si el interior de la estrella está lo suficientemente caliente, por encima de los 10 millones de grados Kelvin, los núcleos de 3He pueden fusionarse más tarde en núcleos de 4He, liberando dos protones. Esto tiene el siguiente efecto: Aproximadamente 100 millones de años después del Big Bang, las primeras estrellas comienzan a brillar, una tras otra. ¡Esto nunca hubiera sido posible sin la materia oscura!

Sin embargo, el trabajo de la materia oscura aún no ha terminado. Comparado con la actualidad, el universo primitivo era un lugar muy animado. Las galaxias más pequeñas se fusionaban con otras más grandes. Había colisiones y absorciones hostiles. Hoy sabemos que este desarrollo no fue completamente aleatorio. La formación de estrellas en realidad se centra en finas estructuras creadas en el universo por la materia oscura, llamadas filamentos. Donde hay intersección de filamentos, se desarrollan galaxias y cúmulos de galaxias. Hoy, el universo observable contiene varios millones de estos súper cúmulos de galaxias. Uno de ellos, el súper cúmulo de Virgo, por ejemplo, combina varios miles de galaxias en un diámetro de 110 millones de años luz, entre ellas la Vía Láctea como parte del “Grupo Local”.

Todavía no se sabe con certeza cómo se forman los diferentes tipos de galaxias. Se supone que la materia oscura juega un papel importante en las tan comunes galaxias espirales, como nuestra Vía Láctea. Después de todo, solo interactúa a través de la gravitación, mientras que la materia ordinaria también está influenciada por la presión de radiación de las estrellas. Por tanto, la materia oscura debería concentrarse en las regiones exteriores de la galaxia, donde formó el halo. En consecuencia, el gas interestelar, que es fuertemente atraído por el núcleo de la galaxia y débilmente por su exterior, se mueve en un curso en espiral hacia el núcleo. Imagina a alguien sosteniendo a un gato por la cola y girándolo en círculos. La fuerza que atrae al gato hacia adentro es mayor que el empuje hacia afuera causado por el peso corporal del gato.

Este modelo presenta un problema: la contracción se detiene eventualmente y los cosmólogos todavía no saben por qué. Además, las galaxias espirales son estructuras muy frágiles. Hace mucho que las colisiones de galaxias deberían haberlas deformado mucho más de lo que parecen haberlo hecho. Por ahora, los científicos consideran la galaxia elíptica como el punto final de este desarrollo. Este tipo de galaxia se desarrolla más comúnmente a partir de una fusión de galaxias más pequeñas. Este, según una simulación, también podría ser el destino de la Vía Láctea y nuestra vecina M31, Andrómeda: dentro de 3 a 4,5 mil millones de años habrá una colisión entre estos dos sistemas de peso aproximadamente similar. La consecuencia debería ser la creación de una galaxia elíptica gigante.

¿En qué consiste la Materia Oscura?

La materia oscura no es algo completamente desconocido. Tiene que cumplir una única condición: solo puede interactuar con otra materia a través de la fuerza de gravedad. Esto se aplica a los agujeros negros, por ejemplo. Las estrellas de neutrones, las casi extintas enanas blancas o las enanas marrones (objetos entre una estrella y un planeta) podrían representar la parte de la masa de las galaxias que a los astrónomos les falta. Todos estos son englobados por el término MACHO, u Objetos de tipo Halo Masivos Compactos por sus siglas en inglés. Sin embargo, existen varios argumentos en contra de la idea de que los MACHO serían suficientes para explicar la materia oscura. Por ejemplo, las mediciones han demostrado que cinco sextos de la materia ordinaria interactúan de otras formas además de la gravitación, lo que la descarta como materia oscura.

En consecuencia, la materia oscura tiene que consistir de partículas hasta ahora desconocidas. Aquí los candidatos se han dividido en materia oscura fría, materia oscura templada y materia oscura caliente. Como se dijo anteriormente, esto no se refiere a una temperatura medible sino a la velocidad. La materia oscura “fría” no podía cubrir largas distancias en el universo temprano, la materia oscura “templada” tenía una velocidad media, mientras que la materia oscura “caliente” era rápida y rica en energía. El modelo estándar que después de todo, lo dice en su nombre, solo considera a la materia oscura fría.

¿Cuáles serían los candidatos para la materia oscura fría? Primero tenemos el axión, una partícula elemental hipotética. Su existencia resolvería un problema al que se enfrenta la cromodinámica cuántica, la teoría que describe la fuerte interacción de quarks y gluones. Esta teoría predice que el neutrón, eléctricamente neutro, debería poseer un momento dipolar eléctrico medible, lo que significa que su carga no debería distribuirse de forma tan homogénea. Sin embargo, no se ha encontrado ningún momento dipolar, ni siquiera uno mucho más débil de lo que predice la teoría. El axión resolvería esto y explicaría la falta. Tendría que ser una partícula muy ligera, hasta diez mil millones de veces más ligera que el electrón, que ya es bastante ligero. Sin embargo, debido a su número, podría explicar la gran cantidad de masa del universo. Si un axión entra en contacto con fuertes campos magnéticos, podría convertirse en un fotón. Esto podría estar sucediendo dentro del sol. Por lo tanto, los científicos buscan detectar axiones del sol basándose en su radiación característica en el rango de rayos X. Hasta ahora, no han tenido éxito.

El segundo candidato para componer la materia oscura es algo completamente opuesto al axión. La WIMP, o partícula masiva de interacción débil por sus siglas en inglés, no precisamente se comporta como lo sugiere su nombre, sino que es especialmente pesada, más pesada que la mayoría de las partículas elementales conocidas, tanto así que equivaldría a dos átomos de oro. Sin embargo, podría atravesar planetas enteros sin problemas, lo que complica probar su existencia. Por otro lado, se mueven muy lentamente, lo que les facilita agruparse en cúmulos, tal como lo hace la materia oscura.

Como las WIMPs son pesadas, la teoría no necesitaría tantas de ellas como en el caso de los axiones. La teoría de la supersimetría incluye tales partículas, pero hasta ahora no se ha descubierto ninguna de ellas, y la teoría de la supersimetría misma aún espera ser confirmada.

Durante mucho tiempo, los neutrinos se consideraron candidatos prometedores para componer la materia oscura. Una gran ventaja es que ya se conocen. En contraparte, a estas alturas sabemos demasiado sobre ellos como para rechazar la idea de que constituyen la mayor parte de la materia oscura, ya que son demasiado livianos. ¿Y si existiera un así llamado neutrino estéril? Mientras que los neutrinos normales son susceptibles a la interacción débil, una de las cuatro fuerzas fundamentales, el neutrino estéril sería inmune a ella. Podría ser relativamente pesado y, tal como se requiere en la materia oscura, solo intercambiaría fuerzas a través de la gravitación. Los investigadores han estado intentando detectar neutrinos estériles durante algún tiempo, pero hasta ahora no han tenido éxito.

Cómo buscar Materia Oscura

Debido a que raramente interactúan con la materia, las WIMP podrían probarse más fácilmente de forma indirecta, por su descomposición. Para hacerlo, debemos observarlos en áreas donde nuestra vista esté lo menos obnubilada posible por la materia ordinaria, por ejemplo, en galaxias lejanas. La descomposición de una WIMP debería generar radiación gamma rica en energía. Si logramos medir más radiación gamma en el área estudiada de la que podría producir la materia ordinaria que se encuentra allí, las WIMP se habrían probado indirectamente.

El sol podría ser otra fuente de información sobre las WIMP. Debido a su enorme masa, posiblemente también las atraiga. Algunas de ellas podrían volverse tan lentas que el sol les atrape. En consecuencia, un grupo de WIMP debería haberse acumulado en el sol a lo largo de millones de años. Allí colisionarían y se destruirían entre sí. Los investigadores esperan poder registrar restos de la descomposición como los neutrinos.

Sin embargo, también intentan encontrar una prueba directa. En casos muy raros, una WIMP podría colisionar con un núcleo que luego se volvería inestable y radiactivo. Los detectores necesarios suelen estar a gran profundidad para evitar la influencia de la radiación de fondo radiactiva y la radiación cósmica secundaria.

¿Existen alternativas a la Materia Oscura?

La existencia de materia oscura se deriva de la teoría de la relatividad general de Einstein, o RG. Esa teoría ha sido probada experimentalmente de muchas formas. Sin embargo, podría haber una teoría que pudiera explicar mejor o más completamente la realidad. En el caso de la RG, por ejemplo, sabemos que falla a escalas muy pequeñas y en el caso de energías muy, muy altas, como las que se dieron poco después del Big Bang.

Los investigadores han sugerido alternativas para explicar la materia oscura. Estas todavía no son generalmente aceptadas, porque actualmente no cuentan con pruebas para ciertas predicciones.

Los físicos desarrollaron la dinámica newtoniana modificada, o MOND por sus siglas en inglés, en la que a muy bajas aceleraciones, la masa inercial, es decir, la aceleración, y la masa gravitacional, es decir, la gravitación, ya no son proporcionales. En este caso, la ley de Newton tal como la aprendiste en la escuela deja de tener validez. Estas aceleraciones tan bajas se producen a escala astronómica. No juegan un papel importante en la vida cotidiana y no notaríamos nada de esto. Sin embargo, para la rotación de las galaxias, las ecuaciones de movimiento deben modificarse. Esto nos conduce a las mediciones observadas sin asumir la existencia de materia oscura. Sin embargo, en el modelo estándar de evolución cósmica, esta teoría no puede reemplazar a la materia oscura, que todavía sería necesaria allí. Además, describe el movimiento de los cúmulos de galaxias con menor precisión que la antigua ley de Newton.

La gravedad tensor-vector-escalar, TeVeS, se deriva de MOND y también incluye a la teoría especial de la relatividad. Modifica la relación de la fuerza del campo gravitacional con la distancia de la masa que causa la gravitación. Al hacerlo, TeVeS puede evitar algunos de los problemas de MOND y explicar la fuerza del efecto de la lente gravitacional. Sin embargo, también carece de aplicabilidad a la fase temprana del universo. Además, un investigador demostró que bajo la influencia de TeVeS, las estrellas se volverían muy inestables y colapsarían después de unas pocas semanas.

La gravedad escalar-tensor-vectorial, o STVG, asume que a grandes distancias la gravitación se vuelve más fuerte de lo que calculaba Einstein, pero en distancias cortas es contrarrestada por una quinta fuerza repulsiva debido al campo vectorial. Sobre esta base, muchos de los fenómenos mencionados anteriormente se pueden explicar sin la necesidad de la materia oscura. También se aplica a la expansión acelerada del universo, que de otro modo requeriría energía oscura. Sin embargo, no existen diferencias con la gravitación habitual en las escalas de distancia que podemos medir con la tecnología actual. Esto hace que sea difícil probar o refutar a la STVG. También tiene dificultades para explicar la estructura de la radiación cósmica de fondo.

En general, todo apunta a que la materia oscura realmente existe. Una de las teorías físicas con mejores pruebas, la teoría de la relatividad general, RG, la apoya. Por supuesto, esto no debería evitar que los físicos sugieran cambios, aunque hasta ahora, Einstein siempre ha demostrado tener razón al final. La teoría de la relatividad general alcanza sus límites en dimensiones muy pequeñas, como las singularidades de los agujeros negros. Es allí donde la materia oscura no juega ningún papel, ya que es un fenómeno que define la gran estructura del cosmos.

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Glosario de acrónimos

IA - Inteligencia Artificial

CDM - Materia Oscura Fría

ADN - Ácido Desoxirribo Nucleico

RG - Relatividad General

USI - Unidad de Sensor Independiente

ΛCDM - Modelo Lambda-CDM

LCVG - Prenda de refrigeración líquida

MACHO - Objetos de tipo Halo Masivos Compactos

MOND - Dinámica newtoniana modificada

NASA - Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio

SIA - Semi-Inteligencia Artificial

STVG - Gravedad escalar-tensor-vectorial

TeVeS - Gravedad tensor-vector-escalar

RV - Realidad virtual

WIMP - Partícula masiva de interacción débil

Extracto: El sueño de Próxima

Pliega los cuatro brazos a su cuerpo, se impulsa con las piernas y nada para salvar la vida. Instintivamente mantiene los párpados de sus cuatro ojos cerrados, como si supiera que de no hacerlo los dos soles lo cegarían. Se obliga a sumergirse en el agua con todas sus fuerzas. Sus pieles olfativas le indican el camino. Solo tiene que seguir la creciente concentración de sal para llegar a las profundidades del océano. No estará seguro allí, pero sí más que aquí, cerca de la costa.

La piel le indica a Gronolf que el agua que hay tras él está revuelta. Se trata de sus hermanos. Hoy emergieron de sus huevos como si les hubieran dado una orden, y luchan por sobrevivir. Solo tendrá una oportunidad si sigue yendo delante de ellos. Percibe el olor a sangre esparciéndose por el agua. Algunos de sus hermanos no pudieron controlar sus instintos. Intentan pelear. Dilaceran los cuerpos de los demás con las garras de los pies nadadores a la vez que son mutilados. Es una masacre de la que solo se puede escapar huyendo.

¿Cuántos de los siete por siete por siete lo lograrán? Gronolf reprime ese pensamiento. ¡No puede perder la concentración, ni por una sola brazada! Esa es la única manera en que podrá estar entre los primeros en llegar a las profundidades del océano, donde el contenido de oxígeno del agua es más abundante y podrá respirar con mayor libertad. Tendrá que sobrevivir allí durante una Nochebrillante y una Nocheoscura antes de que se le permita regresar para formar parte de la comunidad.

«Nada, nada, nada», piensa. Se impulsa y pronto se adapta al patrón mágico de siete que le enseñó su madre. Nunca la ha visto (sus ojos solo conocen la tenue luz que penetraba la membrana de su huevo), pero recuerda bien su voz. A veces cercana, y otras lejana, pero siempre cálida, amable e interesada. De vez en cuando Gronolf imaginaba que solo hablaba con él y no con los numerosos hermanos de su camada. Cuando regrese, cuando haya terminado su draght y se convierta en adulto, tomará un nuevo nombre y le preguntará si alguna vez pensó en él específicamente mientras le enseñaba los secretos de la vida a toda la camada.

La oscuridad frente a sus párpados se intensifica. La Madre Sol debe haberse puesto, para que Gronolf pueda darse su primer descanso. Todavía no está a salvo, pero ha dejado a los demás muy atrás. Ahora solo puede olfatear algunas moléculas de sangre, pero las numerosas sales del océano central lo atraen cada vez con más fuerza. Sus branquias filtran el aire respirable del agua. Llena la vejiga natatoria y se deja llevar a la superficie. Se vuelve de espaldas. Su madre le advirtió que no abriera los ojos por primera vez durante el día, ya que la luz de la Madre Sol lo cegaría inevitablemente. Por eso, levanta los párpados con lentitud. Un dolor ardiente sacude su cuerpo. Se supone que le sirve de advertencia para que no abra los ojos tan pronto, pero sabe que ha llegado el momento.

Entonces aparece el azul y toma posesión de sus pensamientos. Gronolf se sorprende de lo intenso que le parece el color, muy diferente a lo que percibió las semanas que pasó dentro del huevo. El azul semeja abarcarlo todo, pero también le parece profundo. Le despierta el anhelo de elevarse hacia el cielo. Mentalmente, reprime su ojo izquierdo y se concentra en lo que le muestra el derecho. El Padre Sol aún se encuentra demasiado bajo sobre el horizonte. Emite un blanco puro que se refleja en las extensas olas del océano.

A continuación, Gronolf se enfoca en la imagen de su ojo izquierdo, que mira hacia el otro lado. Allí, el cielo es ligeramente más oscuro. El azul es más impresionante que cualquier descripción que le diera su madre. En el horizonte discierne siluetas negras. ¿Serán esas las "Montañas de las Leyendas" de las que habló su madre? Se supone que su padre se encuentra allí. Le está agradecido, aunque nunca lo ha visto. Su madre siempre elogió profusamente a su padre. Nadie, juró, exhibió tanta virilidad, y solo por esto, su camada se convirtió en la más grande de toda la Costa del Nacimiento.

Gronolf contiene la respiración y deja que su torso se sumerja en el agua. De esta manera, puede usar sus ojos traseros para mirar en la dirección de donde vino. La costa plana ya no es visible porque se encuentra demasiado lejos. De vez en cuando, nota que algo parpadea. Debe ser uno de sus hermanos. No debe quedarse. Utiliza su mano derecha para palpar los músculos de sus muslos. Parecen haber crecido notablemente desde que salió del huevo. Durante los siete períodos de burbujas nocturnas, los nutrientes del huevo serán suficientes, pero después tendrá que buscar comida fresca y tener cuidado de que las criaturas de las profundidades no se lo coman.

Gronolf exhala y se sumerge bajo la superficie. Sus párpados se cierran involuntariamente. La luz del Padre Sol apenas penetra el agua. A una profundidad de tres ancas, ya está oscuro del todo. Pero aún conserva el olfato, que lo guía en su camino y le advierte de los enemigos. «Nada, nada, nada», se dice a sí mismo, y una vez más cae en el eficiente ritmo de siete brazadas que le describió su madre.

Cinco períodos de burbuja después, se da cuenta de que no puede esperar a que la noche termine. Empleó todas sus fuerzas para alejarse lo más rápido posible de sus hermanos rivales, tal como su madre le dijo una y otra vez. Sin embargo, al hacerlo, ha consumido sus reservas. Sus músculos necesitan nutrientes o dejarán de funcionar. Ya no puede ignorar el dolor que indica este hecho. Puede encontrar lo que necesita en el fondo del océano. Como le dijo su madre, ninguna parte de este cuerpo de agua que se extiende por todo el planeta tiene más de 30 ancas de profundidad.

Gronolf exhala y se sumerge. Espera no haber alcanzado aún el área de máxima profundidad. Allí, le dijeron, el gas respirable se vuelve escaso y también es el reino de los dientes de carroña. Su nombre los describe a medias. Esos peces carnívoros no solo se alimentan de carroña, sino de cualquier cosa en la que puedan hincar sus dientes. Y sus pequeños cerebros necesitan menos oxígeno, lo que los convierte en peligrosos oponentes en las profundidades. Allí pueden nadar incluso más rápido que un Grosnop adulto. Sin embargo, no se atreverían a atacar a un adulto de su especie. Un Grosnop adulto entrenado en las artes del combate puede encargarse de cualquier animal del planeta, excepto el Peinemarino. Los dientes de carroña, se dice, solo cazan de noche, por lo que debería estar a salvo de ellos durante el día.

Sin embargo, si Gronolf espera hasta la salida de la Madre Sol, sus hermanos lo alcanzarán y lo matarán. Así es la vida. Pocos hermanos y hermanas de su camada regresarán a la playa de nacimiento después del final de la Nocheoscura. Si siete lo logran, eso se considera un signo auspicioso: la madre que desovó esa camada podrá seleccionar al padre inseminador para el siguiente ciclo. Así es como su padre, que tiene un alto rango en la flota espacial, se convirtió en su padre. Una espléndida carrera le espera a Gronolf si sobrevive al draght. En tiempos antiguos, le había explicado su madre, las cosas eran diferentes. ¡Ni siquiera logra imaginar una época en la que los Grosnops, en sus huevos, no tuvieran chispa de inteligencia! ¿Cómo podrían las madres explicar a sus hijos a lo que iban a enfrentarse? Debía ser terrible que te enviaran a la gran masacre sin previo aviso. Gronolf da gracias a su madre por prepararlo tan bien.

Además, le había explicado cómo llenar el estómago lo más rápido posible. En su mente, realiza el procedimiento: vaciar la vejiga natatoria, nadar hacia el fondo, explorar continuamente con los ojos frontales, enrollar el colgajo superior del abdomen, dejar el inferior del abdomen. Después, podría flotar muy cerca del fondo del océano y usar la aleta de la parte inferior del abdomen para mover la materia orgánica que crece allí directamente en su orificio de alimentación. ¡Espera no encontrarse con un dientes de carroña! Gronolf comienza a implementar su plan. Olfatea en todas las direcciones, pero no nota nada, excepto que el contenido de sal aumenta lentamente. Luego, se vale de fuertes brazadas para nadar hacia el fondo del océano.

Le espera una nube de moléculas orgánicas. No puede perderse esa fuente de alimento. Con cautela, afloja los músculos del pecho. Levanta la solapa de piel sobre su vientre. Solo tiene que relajar los músculos del abdomen y se abrirá el orificio de alimentación. Se hunde un poco más, orientándose por el aumento del contenido de sal, y comienza a alimentarse. No sabe qué es exactamente lo que está entrando en su estómago, pero no importa. Una especie de criba filtra los alimentos y separa las partes digeribles de las indigeribles. Luego, el primer estómago se cierra, exprime la comida en el segundo estómago y bombea el agua al exterior, y todo el proceso comienza de nuevo. Siempre que los músculos peristálticos bombean comida al segundo estómago, Gronolf experimenta una sensación agradable. Esta reconfortante y cálida emoción es una nueva experiencia para él.

Ya no está solo.

«¡Dientes de carroña!»

La repentina comprensión hace que su cuerpo tiemble. Ambos colgajos de su piel se cierran involuntariamente. Gronolf tiene que evitar una huida salvaje. Si lo hace, no tendrá ninguna posibilidad contra el dientes de carroña. El animal lo ha localizado y espera el mejor momento para atacar. Gronolf solo cuenta con una oportunidad: tiene que esperar el primer ataque. El depredador se especializa en una acción rápida para atravesar a la presa con su enorme diente en forma de espada. Gronolf destierra todos los pensamientos de peligro de su cerebro. Tiene que concentrarse en su sentido del olfato. Si puede obligarse a esperar hasta el último momento para evadir la carga del dientes de carroña, el atacante pasará de largo y tendrá una posibilidad real de huir más allá del rango donde el depredador puede olfatearlo. Entonces, estaría a salvo.

¿Dónde está el dientes de carroña? El pensamiento de Gronolf oscila a través de sus centros olfativos, que se distribuyen justo debajo de la piel por todo su cuerpo. Detrás de él, hacia la costa, solo percibe la sangre de sus hermanos. A la izquierda hay... un rastro de óxido de hierro. Muy extraño, pero no hay rastro del dientes de carroña. A la derecha no huele más que la comida, rica en iones de calcio y potasio. Los finos filamentos de su piel advierten cambios en la presión del agua. Eso solo puede significar una cosa: el depredador ha comenzado a moverse. Pero ¿de dónde proviene el peligro? Frente a él, el olor a comida se vuelve aún más intenso. ¿Qué le dijo su madre? El dientes de carroña a veces usa camuflaje... ¡Eso es! ¡El depredador viene desde delante!

Gronolf quiere huir de inmediato, pero eso supondría su muerte. El atacante puede corregir su rumbo casi hasta el último momento. Él, la presa, debe tener paciencia... hasta el último instante, pero sin pasarse. Gronolf tiembla. El dientes de carroña puede sentir cuando tiemblas, le había dicho su madre, pero él no puede evitarlo. ¿Ni siquiera hacía 12 períodos de burbuja que abandonó su huevo, y ahora su vida podría terminar? ¿Hacia dónde debo apartarme? ¿Esperarían los peces depredadores que intentara huir? «Cálmate, cálmate, cálmate», se dice a sí mismo, mientras revisa su entorno en busca de la señal reveladora.

Y ahí está... ¡Ahora! Patea con fuerza con la pierna derecha, moviéndose media pierna hacia la izquierda. En el mismo instante, siente que la presión del agua a su lado derecho aumenta brevemente. Algo ha pasado a su lado con mucha velocidad. Gronolf reacciona de inmediato. Acelera hacia adelante, alejándose del depredador. Pone toda su fuerza en los movimientos de natación, sin pensar en otra cosa más que en escapar. Sí, todavía recuerda cómo acercarse a la superficie poco a poco. ¡Tiene que tener éxito, de lo contrario, bien podría haberse quedado atrás para ser destrozado por sus hermanos! Está convencido de que su madre cree en él y se dice a sí mismo que ella desea desesperadamente volver a verlo.

Gronolf no sabe cuánto tiempo lleva huyendo. Su mente solo puede concentrarse en dar órdenes a sus piernas. Está oscureciendo y la niebla surge de los bordes de su conciencia. Se da cuenta de que se está acercando a una línea que no debería cruzar. No debe continuar. Si la distancia es insuficiente, no importa. «Deteneos», le dice a sus piernas, pero, atrapadas en un baile alimentado por el pánico, no lo hacen caso. «¡¡Parad!!», les grita, y la señal finalmente llega a sus piernas. Una vez más tiene el control de ellas y nota que ha llegado a la superficie.

Una brisa fresca acaricia su piel. Es tan maravilloso que gira sobre sí mismo varias veces. Una burbuja de gas digestivo sale de su estómago. Esa es una buena señal: ha reunido suficiente comida por ahora. Y ha sobrevivido, por segunda vez. Gronolf abre los cuatro ojos. Los dos que miran hacia abajo solo logran detectar la oscuridad, y ningún dientes de carroña. Los otros dos, los que están sobre la superficie del agua, advierten el nuevo día. En el horizonte aparecen los rayos amarillos de la Madre Sol, mientras que el Padre Sol está poniéndose. El cálido resplandor amarillo le proporciona una sensación de seguridad y calidez. El cielo está cambiando. Comienza en la dirección del amanecer, un verde intenso se eleva hacia el firmamento. Es un color fértil, que también expresa una increíble calma y satisfacción. Ahora no puede estar muy lejos del centro del océano, donde los extensos sistemas de cuevas facilitan la supervivencia en soledad. Gronolf lo ha conseguido.

8 de mayo, Año 19, Adán

—Marchenko, ¿cuándo?

—Mañana, muchacho, mañana llegaremos.

Cómo odia eso. Adán golpea su puño contra la pared interior del "humidor" metálico en el que Marchenko 2 lo ha transportado durante casi un mes. Sabe que debería estar agradecido por su rescate. «¿Cómo pude haber sido tan estúpido como para abandonar el trineo en completa oscuridad?» Y este Marchenko, Marchenko 2, el falso Marchenko, es incluso más posesivo que el verdadero. Constantemente lo trata como a un niño. Desde que Valkiria partió, desde el borde de la capa de hielo, a Adán no se le permite abandonar la embarcación.

—¿Qué indican los escáneres?

—Hay una gran masa frente a nosotros. Debe ser un edificio.

«¡Como si no lo supiéramos ya!»

—¿Alguna señal de Eva?

Pregunta deliberadamente por su hermana. Marchenko 2 no quiere saber nada sobre la IA que les crio a Eva y a él.

—Por desgracia no, hijo mío.

«No soy tu hijo», piensa Adán, intentando que su irritación no se manifieste.

—Por favor, avísame de inmediato si recibes una señal.

—¡Claro que sí! Sabremos más dentro de 15 horas. Y ahora, acuéstate y duerme para que mañana estés descansado.

—Lo haré —dice Adán. Ahora no podría dormir. ¿Cómo les irá a Eva y a su Marchenko? ¿Habrán descubierto ya los secretos de ese edificio? ¿Es posible que el cambio de masa dentro del sistema de Próxima, del que me informó Marchenko 2, haya sido causado por ellos? En este momento, le gustaría sentir el aliento de Eva en la parte posterior de su cuello. Solo entonces podría quedarse dormido. Incluso su ligero ronquido lo calmaría.

Adán recuerda los momentos vividos en el trineo. Parece como si hubieran ocurrido hace una eternidad, aunque solo haya pasado un mes. Él despreció el sentido de comunidad. ¿Hasta qué punto puede ser estúpida una persona? Y todo este secreto, solo porque Marchenko 2 lo sedujo con la verdad sobre sus orígenes. La verdad. ¿Qué es eso en realidad? La única verdad es que echa de menos a Eva y a Marchenko, su Marchenko. Adán duda en llamarlo padre. No logra expresar por qué, pero si se viera obligado a llamar padre a una persona, sería al verdadero Marchenko.

Esta porción de verdad la conoce desde hace un mes. Se le reveló cuando murió, cuando estaba solo en la helada oscuridad y comprendió que ese error le costaría la vida. Fue un momento extraño. Luchó mucho tiempo, trató de salvarse con todas sus fuerzas y siguió esperando la llegada del segundo Marchenko. Corrió, después caminó, luego se tambaleó... y, finalmente, gateó. Después ya no pudo continuar. Sus músculos se negaron a moverse. Sabía que nunca volvería a abrir los ojos si los cerraba en ese momento. Miró hacia el cielo y al principio no vio nada. Entonces, el cielo cambió de color. No podía creer lo que veía. Junto con lo que él creía que era una aurora, llegaron imágenes, una versión corta de su vida. Se había reído a carcajadas porque le parecía un cliché. Su infancia a bordo del Messenger, las horas con J el robot que le servía de maestro, los infinitos días con su hermana, llenos de aburrimiento, peleas e historias inventadas. Y luego vio el aterrizaje en Próxima b, el escape del calor de la llanura central, el ataque de las mini-ranas, los momentos en el extraño bosque de árboles luchadores y coloridos hongos. Siempre se consideró muy inteligente, pero había sido un estúpido. ¡Cuán torpemente había caído al pozo con esa extraña araña! Eva lo había observado y apoyado cuando Marchenko se enfadó una vez más. Sabía que le debía mucho, y luego se dio cuenta de que la había perdido para siempre.

Adán no puede recordar las horas siguientes.

Después, Marchenko 2 mencionó cómo lo encontró: en posición fetal, pero con los ojos abiertos. Su circulación no se había detenido, sino disminuido a un nivel de mantenimiento que evitaba que sus células se congelaran. Adán no sabía si creerle, siquiera parcialmente. Debió haber permanecido inmóvil durante seis horas a menos 80 grados Celsius. ¡Eso era del todo imposible! Y, luego, Marchenko 2 todavía tuvo que transportarlo de vuelta al Valkiria, al submarino que habían dejado al borde de la capa de hielo. Al parecer, le proporcionó a Adán nutrientes por vía intravenosa.

Ahora, Adán se encuentra en perfecto estado. Todavía lleva vendajes en el dorso de la mano y en ambos brazos, donde se insertaron las agujas intravenosas. De no ser por eso, su piel estaría impecable. ¿No debería haber sufrido congelación al menos? No es que quiera que se le gangrenen los dedos de los pies, pero el que haya sobrevivido sin mayor problema a su enorme estupidez lo vuelve escéptico. Sin embargo, Marchenko 2 insiste en que no hay nada anormal. ¿Estará ocultando algo?

Adán se ha estado preguntando si no es más que una simulación en el banco de memoria de Marchenko 2, o si se encuentra dentro de un último sueño infinito, cuando en realidad su cuerpo lleva mucho tiempo muerto. Sin embargo, cuando se pellizca, el dolor es real, al igual que el temor por Eva y el deseo de encontrarla de nuevo, lo antes posible.

171/Nocheoscura/3307

Ayer, Gronolf oyó a su madre llamarlo en su sueño. Luego se despertó y se dio cuenta que no había sido un sueño. ¡Su madre en realidad lo estaba llamando! Era la primera vez que su sonar reaccionaba. El órgano había tardado casi un ciclo en madurar y ahora estaba recibiendo el deseo de su madre. Regresará, al igual que todos sus hermanos y hermanas sobrevivientes. ¿Cuántos habrá? Le desea a su madre, que le dio tanta fuerza, el dichoso número siete.

Ha estado nadando sin parar desde la llamada de su madre. El esfuerzo continuo lo ayudó a reprimir su miedo. No puede simplemente trasladarse a la costa y pisar tierra. Antes tiene que pasar por el draght. Así funciona la vida en este planeta. La nochebrillante y la nocheoscura duran 49 semanas. La Madre Sol sale y se pone 343 veces, el Padre Sol solo una vez. Y después llega el momento del crepúsculo, dos días flotando entre este ciclo y el siguiente, en una especie de tierra de nadie. Antes de que comience el ciclo 3308 pasará de adolescente a adulto, en un proceso del que no sabe nada excepto que es doloroso. Durante las últimas 49 semanas, Gronolf rara vez sintió miedo. Recuerda su encuentro con el dientes de carroña. En retrospectiva, eso le dio valor, y hace tres semanas logró matar a su primer dientes de carroña. El pez depredador tenía un sabor horrible, pero se lo comió todo y eso fue bueno.

Sin embargo, le preocupa el draght. ¿Cómo empezará? Nadie le dio instrucciones. Solo la llamada de su madre, diciéndole que se pusiera en marcha. También oyó a las otras madres, pero solo la voz de su progenitora lo llenó de calidez. ¿No podría haberle revelado lo que se esperaba de él? Gronolf nada hacia adelante con fuertes impulsos de sus piernas. Ha crecido y su cuerpo es, probablemente, cinco veces más largo que cuando eclosionó y comenzó a nadar, alejándose de la playa.

Su piel se ha endurecido, por lo que aquel dientes de carroña ya no tendría ninguna posibilidad. Sus piernas son musculosas y sus ojos agudos. Ha aprendido a ver un panorama completo, en lugar de imágenes individuales de cada ojo. Cuando asoma su cuerpo por encima de la superficie, nada se le escapa, no importa en qué dirección. También ha aprendido a interpretar los fenómenos meteorológicos. Sabe lo que significa el morado vespertino, cuándo el cielo cambiará de verde a turquesa y cuándo estar atento a la aparición repentina de torbellinos.

Gronolf puede sentir su cuerpo. Se desliza por el agua con movimientos poderosos. Nadie consigue detenerlo. ¿Cómo les habría ido a sus hermanos? ¿Serán tan grandes y fuertes como él? Debe tener cuidado. No debería sentirse demasiado seguro. ¿Por qué debería haber recibido el mejor material genético y haberse convertido en el más fuerte de su camada? Si bien es lo que siente en este momento, no es lo más probable. «Presta atención, Gronolf», piensa para sí. En las últimas semanas, solía hablar en voz alta consigo mismo. No pudo evitarlo, porque tenía que oír su voz, o mejor dicho, cualquier voz. Sabe que eso es un signo de debilidad, pero ¿acaso no es sensato entrenar su voz? ¿No debería el más grande de la camada ser también el más escandaloso? Sin embargo, se da cuenta de que es mejor que suspenda estos soliloquios.

Gronolf emite sonidos en el agua. Es capaz de determinar la profundidad basándose en el tiempo que el sonido tarda en volver. Su sentido del olfato le indica que está nadando sobre rocas. La playa aún debe hallarse bastante lejos. Notará la cercanía de la orilla porque la arena reemplazará el rocoso fondo marino. Ninguna planta crece tan cerca de la costa. El océano es demasiado cálido y no lo suficientemente salado. En el pasado, durante los albores de la civilización, debió haber sido diferente. Los Grosnops han dominado su planeta.

Sale del agua. Algo le dice que la nocheoscura terminará pronto. Y, de hecho, puede detectar los primeros indicios del Padre Sol en el horizonte. Una vez que se eleve por encima de las Montañas de las Leyendas, en toda su remota gloria paternal, se habrá convertido en un macho, que ha sobrevivido al draght.

De pronto, su pierna izquierda queda atascada. Gronolf se sobresalta. Se revuelve en todas direcciones. Ambas piernas están rígidas, como si algo las sostuviera, pero no hay nada. Sus músculos simplemente ya no obedecen sus órdenes. ¿Qué sucede? ¿Estará enfermo? Entonces la otra pierna deja de moverse. ¡Eso no puede ser! ¡Ha podido confiar en sus piernas durante todo un ciclo! Poco a poco, se sumerge bajo el agua. Su inercia todavía lo mueve a través del océano, pero si ya no puede patalear, no fluirá suficiente agua por sus branquias e inevitablemente se asfixiará.

Frenético, Gronolf mueve sus dos diminutos antebrazos, que recuerdan más a las aletas de un pez, pero sin efecto. Intenta retener el aire en su vejiga natatoria el mayor tiempo posible. Puede usar el suministro de aire varias veces y debería sobrevivir durante dos períodos de burbuja si no se esfuerza demasiado. Deja de mover los brazos. Es inútil. Numerosos pensamientos se arremolinan en su cerebro. Le gustaría ignorarlos, pero no puede. «¿Y si, ahora, me atrapa un dientes de carroña? Tonterías», se dice, esas criaturas no se atreven a acercarse tanto a la costa. Y, de todos modos, no importa. Necesita mover las piernas para aspirar suficiente aire y, así, evitar asfixiarse. ¡Es demasiado pronto! ¿No prometió ser el orgullo de su madre? «Quizá», piensa, «soy el número ocho y mi muerte le daría el número de la suerte que se merece.» Sin embargo, eso no lo consuela. Anhela sobrevivir, sin importar si su madre tiene siete u ocho descendientes en su camada. Eso es egoísta, pero a él no le importa, ya que nunca tendrá que responder por ello; ahora se está muriendo.

—¡Madre! —llama—. ¿Madre?

Gronolf no recibe respuesta.

¿Podrá oírlo? ¿La estará llamando lo bastante alto? ¿Querrá responder? ¿Iría eso en contra de las reglas o no le quiere? Siente el duro lecho submarino rozando la piel de su vientre. Es demasiado tarde. Se ha detenido y no hay forma de que gane impulso nuevamente. Su corazón late más rápido. Eso acelerará su final, aunque ya no importa. Gronolf está preparado para entregarse a la muerte. De repente, un dolor insoportable recorre su pecho. ¿Qué le está pasando a mi cuerpo? «¿Será este el final?», se pregunta.

Oye a su madre llamarlo de nuevo. Está agradecido por ello. Su voz es infinitamente reconfortante. Su conciencia se desvanece cuando el dolor se torna insoportable.

El sueño de Próxima estará disponible pronto. Puedes conseguirlo en: hard-sf.com/links/1599782

“El ocaso de Próxima”

Escrito por Brandon Q. Morris

Copyright © 2020 Brandon Q. Morris, hard-sf.com

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Tomas Ibarra Cervantes

Edición: Elena García Varela

Diseño de portada © 2020 Slobodan Cedic

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Brandon Q. Morris es una marca registrada del autor

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