DEBACLE EN PLUTÓN

Hard Science Fiction

BRANDON Q. MORRIS

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Debacle en Plutón

Nota Del Autor

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Debacle en Plutón

6 de agosto de 2091, Plutón

—¿Te falta mucho, Borka?

Boris aparta un poco el microscopio, alza la mirada y se sube las gafas a la frente. Los ojos se le adaptan con mucha lentitud. El largo tubo de neón del techo se balancea de un lado al otro, como si el submarino estuviera haciendo eses.

—Lo siento, Fedja, pero necesitaré al menos cuatro muestras más. Esto tiene una pinta la mar de interesante. ¿Quieres verlo?

Boris señala hacia el portaobjetos insertado en el microscopio, pero Fjodor niega con la cabeza, como Boris ya se esperaba. A Fjodor no le interesan sus investigaciones. Y eso que no hay nada que pueda resultar más interesante, al menos en unos dos mil millones de kilómetros a la redonda.

—Me gustaría volver a tiempo a la base —dice Fjodor y se frota las manos.

En el submarino hace mucho frío. Boris se mete las manos en los bolsillos, pero no replica. A Fjodor no le gusta interferir en su trabajo, y Boris considera interferencia cualquier cosa que no se refiera a su labor como científico.

—¿Esperas algún mensaje? —pregunta Boris.

Mientras se mueven bajo la gruesa capa de hielo no pueden recibir transmisiones de la Tierra. Hay comunicación con la base, sí; pero se limita a unos bits por segundo. Como máximo, podrían intercambiar un par de mensajes cortos.

—Pues sí; la nueva temporada de Nación de Marte debe estar ya disponible —contesta Fjodor—. La última me dejó con la intriga.

A Fjodor le encantan los holos de ciencia ficción, sobre todo los formatos interactivos. Como si allí no estuvieran lo suficientemente expuestos al vacío del cosmos y a la muerte. Boris prefiere disfrutar de un holo de Tahití en la Tierra. Sin argumento, le basta con tumbarse en la playa y disfrutar de las palmeras y del azul turquesa del mar.

—¿Crees que la base habrá recibido los primeros capítulos? Ya sabes lo mala que es la conexión.

—Es que Plutón está jodidamente lejos de todo —se lamenta Fjodor—. Pero no me quites la ilusión y procura acabar cuanto antes.

Boris murmura algo ininteligible. Fjodor es un ignorante, aunque no es mal tío. Se inclina de nuevo sobre el microscopio. Lo que está viendo es tan emocionante, que saca un par de fotografías. Una megamolécula de doce aristas con ramificaciones en forma de estrella acaba de absorber a otra molécula. Aunque esta absorción haya sido solo en un plano y que la capturada pueda escapar en teoría hacia arriba o hacia abajo, parece que se conforma con su destino. Puede que se lo impidan los enlaces de hidrógeno con las moléculas de H₂O que forman la estructura de la megamolécula.

No debe humanizar los objetos de investigación. La molécula atrapada no tiene voluntad propia, por lo que no tampoco interés alguno en escapar del abrazo de la molécula más grande. La gravedad tira de ella hacia abajo, pero allí es solo de una dieciseisava parte de la terrestre. Los enlaces moleculares pueden contrarrestarla. La molécula atrapada se mueve aleatoriamente por el interior de su prisión de doce aristas. Posee varias protuberancias fosforizadas que parecen pequeños brazos.

De repente, la molécula grande se parte. ¿Qué ha pasado? Boris presiona el ojo sobre el ocular. ¡Está viendo cómo se alimenta la megamolécula! Eso solo puede verse en Plutón, donde las bajas temperaturas hacen que todas las reacciones sean mucho más lentas. La proporción fosforizada parece haberse acercado demasiado a una de las unidades de H₂O. Forman el esqueleto de la megamolécula. El átomo de oxígeno deja libre su espacio y rompe con ello la cadena. Pero el átomo de fósforo ocupa su posición solo brevemente. La reacción continúa. Los componentes situados más al exterior van transportando el fósforo. Paso a paso, se va desplazando hacia afuera, hasta depositarse en la pared exterior de la megamolécula.

¿Ha sido una mera reacción química, o puede hablarse ya de vida? En los extremos de la estrella de doce puntas cuelgan ya algunos átomos de fósforo. ¿Es posible que la megamolécula intente vestirse con un traje de fósforo? ¿O se trata de una reacción casual, porque en esa capa de agua, muy cercana a la roca del fondo, se han desprendido muchos compuestos de fósforo?

—¿Qué pretendes hacer con eso? —pregunta Boris.

—¿Hablas conmigo, Borka?

—No, perdona.

Fjodor se desabrocha el cinturón y se le acerca con largos pasos flotantes.

—Ahora sí que me apetece ver eso que tanto te emociona —dice.

Boris le deja ocupar su sitio.

—Encantado. Pero, sobre todo, evita dar cualquier golpecito.

Fjodor huele a tabaco de pipa. Y eso que hará unas dos semanas que no fuma; allí, en el submarino, está prohibido.

—Interesante —admite Fjodor—. ¿Es un copo de nieve?

—No del todo —responde Boris—, se trata de una de las moléculas anulares, tan frecuentes por estos lares. Se acaba de tragar a una molécula más pequeña.

—Ah, ¿te refieres al relleno?

—Claro.

—Eso me recuerda que a mí también me gustaría rellenarme la panza con algo rico.

Boris se ríe. A bordo solo tienen latas y comida seca.

—No estoy muy seguro de que esa comparación sea justificada —dice—. Podría tratarse de un hecho casual. Alimentación sería si la molécula grande se aprovechara realmente de ello.

—Ahora acaba de escupir a esa cosa pequeña —indica Fjodor.

—¿¡Qué!? Déjame ver.

Fjodor inspira por la nariz sorbiéndose los mocos, se pasa la manga por el bigote y se aparta.

—Sigo prefiriendo sentarme cuanto antes a ver la nueva temporada de Nación de Marte.

Boris parpadea y mira por el ocular. La imagen es borrosa. Seguramente Fjodor haya presionado el ocular hacia abajo. Regula el enfoque en el aro del objetivo. Ahí está de nuevo, su amiguita de doce puntas. La molécula pequeña ya no se encuentra en su centro. Boris busca por la imagen hasta que la descubre, algo inclinada al plano de observación. Debe ser esa. No parece poseer ya protuberancias fosforizadas. Seguramente sean el pegamento que la adhirió a la molécula mayor.

Es bastante curioso. Cuando los seres humanos ponen trampas para capturar presas, suelen llevarse el pegamento con ellos. Pero la megamolécula utiliza cualidades de su presa para sus propios fines. Si es que tiene esa función, claro. Debe procurar no sacar conclusiones precipitadas; si no, su director de doctorado tirará su trabajo a la papelera. ¿No sería posible que la molécula pequeña fuera a la caza de la grande con su pegamento?

Pero ¿por qué? Ha perdido algo en el proceso. ¿Le dará alguna ventaja la capa rica en fósforo que hay abajo? Entonces bien sería posible que haya utilizado a la megamolécula como camión de la basura. O mejor aún, ambas partes salen beneficiadas. En ese caso, habría entrado en el océano de Plutón la primera simbiosis de dos seres vivos extraterrestres. Seguro que eso le garantizaría un puesto en el instituto astrobiológico de San Petersburgo. ¡Como director! Y habría valido la pena que Irina le dejara, ya que no quiso esperar a que volviera pasados cinco o seis años.

—Han llegado a su destino —informa la nave, haciendo aullar los motores.

—Ya voy yo —dice Fjodor—. Tú sigue con tus copitos de nieve.

El piloto se traslada a popa. Boris le ha enseñado cómo recoger las muestras correctamente. En el suelo de la nave hay una jeringa sobredimensionada que puede extenderse más o menos un metro y medio fuera del submarino. Un segundo mecanismo extrae entonces el émbolo de la jeringa y absorbe así una muestra el agua de mar. Luego, la jeringa es retraída y se introduce de nuevo en el submarino.

Fjodor silba una antigua canción infantil rusa. Poco después le trae el recipiente con la muestra. Boris la rotula con la posición actual. Están muy lejos de la estación. ¿Qué pensará hacer Fjodor? Los 80 kilómetros que les quedan para alcanzar la superficie les llevará medio día. Seguro que ni ese día, ni al siguiente, podrá ver su ansiada serie.

—¿Programas la próxima posición, por favor?

—Encantado, Borka. Sobre todo, si se va acercando el final.

—Pues espero que no se trate del nuestro —bromea Boris.

—¡Oye, no digas eso! ¡Con esas cosas no se juega! Si no, se nos llevará el demonio, como solía decir mi abuela.

—El demonio tardaría, al menos, cuatro años en llegar hasta aquí. El infierno seguro que está en la Tierra.

—En eso quizá tengas razón. Si no, Ulises no podría haber sacado a Cerbero del infierno.

—Eso lo hizo Heracles, querido amigo.

—¿Tienes muchos copitos de nieve en la nueva muestra?

Fjodor tiene razón. Debería analizar la muestra antes de que se caliente. Boris saca el portaobjetos usado del microscopio y lo mete bajo la ducha de ultrasonidos. Entonces vierte un par de gotas de la jeringa sobre el espectrómetro de masas y la máquina PCR. Una gota más la coloca sobre el portaobjetos limpio. El resto de la muestra lo guarda en la nevera.

Enciende el espectrómetro y el análisis genético. Ambas máquinas trabajan de forma automática. El espectrograma le revela la proporción de los distintos elementos presentes en la muestra. Si hay material genético, lo descubrirá el test de PCR. Durante toda su estancia solo se ha dado el caso dos veces. La primera resultaron ser impurezas que había contaminado él mismo, y la segunda fue ensuciada por Fjodor. Desde que la máquina conoce sus ADN ya no ha descubierto nada más. Boris tampoco cuenta con ello, ya que el océano de Plutón no está listo para eso.

Y parece dudoso que algún día llegue a producir vida. Por ello, no quiso apuntarse ningún astrobiólogo de cierto renombre a esa misión, ya que les llevaría casi diez años. El rendimiento energético en el fondo del océano es demasiado escaso. Aquí no hay gigantes gaseosos como en Encélado, Titán o Europa, que masajea a conciencia esas lunas generando calor. Plutón lleva una eternidad en estrecho abrazo con su hermano Caronte, de tamaño muy similar. Cada uno muestra al otro siempre la misma cara, lo cual es el estado de mínimo rozamiento.

Boris resopla. Su relación con Irina no se habría podido describir ni de lejos con las mismas palabras. Pero eso es pasado. Se mete el dedo en el oído y se limpia la cera en los pantalones. ¡Si Irina le hubiera visto hacer eso!

El espectrómetro emite un sonido. Toca una tecla y se transfieren los resultados al ordenador. El software traduce el espectrograma en cifras. El contenido de magnesio y sodio ha aumentado mucho. El agua es más salada que en los otros puntos de toma de muestras. Normalmente, esas diferencias en la concentración suelen equilibrarse con rapidez. Así que debe haber cerca una fuente, quizás otro mineral en la zona intermedia hacia el núcleo de ese planeta enano, que contiene más sodio y magnesio.

—¿Puedes echar un vistazo con el radar, Fjodor? —pregunta.

—Si no hay más remedio...

—Es importante. El suelo debería tener un aspecto distinto al de la última muestra.

—Ya estoy en ello —dice Fjodor—. Tienes razón, aquí hay una depresión. Espera, cambio a infrarrojos... Esto sí que es interesante.

Fjodor murmura algo que Boris no entiende. Seguramente esté de nuevo hablando con el submarino.

—¿Qué ocurre?

—En la depresión, el agua es un grado más caliente. Y no me indica ninguna expansión fija. La densidad aumenta hasta que el radar ya no penetra más.

—Podría ser una boca —opina Boris.

Sus predecesores en Plutón encontraron una estructura similar a esa y la llamaron así.

—Sí, eso parece —dice Fjodor—. Me encantaría poder...

—Demasiado peligroso —le interrumpe Boris—. No sabemos su envergadura ni si es o no estable. ¡No querrás quedarte ahí dentro encallado!

Sin embargo, a él también le encantaría investigar una de esas bocas. En el instituto de Akademgorodok encargó un robot sumergible, pero no llegará hasta dentro de dos años. Las personas son más baratas.

—De todas formas, hoy no —admite Fjodor—. Quiero ver, al menos, tres capítulos.

—Entonces espero que la transmisión haya acabado.

* * *

La siguiente muestra extraída confirma el gradiente de sal. La boca, que ya han dejado atrás, parece alimentar su entorno con sodio y magnesio. Allí apenas encuentra fósforo. La megamolécula que encuentra Boris en la muestra es bastante más pequeña que la de la última vez. ¿Será porque hay menos fósforo disponible? Ese océano salado no hace más que depararles una sorpresa tras otra.

Es una pena que Fjodor no comparta con él ese entusiasmo. Pero es un buen piloto. Con él al mando se atrevería a entrar en una de esas bocas. Hay dos teorías al respecto: la primera es que esas grietas llevan hacia grandes profundidades. El agua fría desciende, se calienta y vuelve a subir, trayendo consigo minerales de las profundidades. Es la tesis más probable.

La segunda, considera que las bocas son el inicio de canales de comunicación que llevan a partes desconocidas del océano. Estas podrían estar a gran profundidad bajo la superficie de Plutón, donde hasta ahora se excluía la existencia de un océano. Esa teoría ha quedado rebatida ya que, a esas alturas, se ha demostrado, con mediciones precisas del campo gravitatorio, que no hay ninguna cantidad mayor de agua líquida. El descubridor de las bocas defiende la idea de que llevan a una segunda zona, más profunda, del océano. Lo que ahora consideran el fondo, no sería por tanto más que una capa intermedia.

La idea tiene su atractivo, sobre todo para Boris, porque estimula su curiosidad y fantasía. El agua debe ser más caliente en ese mundo olvidado, así que habrá más energía disponible de la que podrían medrar formas de vida. Ya se imagina paseando entre dinosaurios. Sin embargo, ese sueño no se lo contará a ningún otro científico. Ya que esa placa intermedia es de roca, como se espera del manto de Plutón, la cuestión es cómo surgió. ¿Cómo puede haber bajo la roca un espacio hueco lleno de agua?

Boris tiene una idea al respecto, aunque no la ha comentado con nadie. ¿Y si Caronte y Plutón chocaron entre sí en algún momento? Caronte podría haber enterrado una parte de esa cubierta de hielo de Plutón bajo la roca, antes de que ambos cuerpos celestes se separaran. ¿Debería desenterrar la idea de nuevo? Boris menea la cabeza. Debería volver a calcularlo todo, la energía del choque, las actuales posiciones y órbitas... No, no tiene ganas de ponerse con ello.

—Ten, tu siguiente muestra —dice Fjodor, como si confirmara sus pensamientos, y le entrega el recipiente.

—Oh, un segundo.

Antes tiene que vaciar la máquina de PCR. Inicia rápido el modo de limpieza. Al hacerlo, se le cae al suelo la última muestra. Ve cómo cae a cámara lenta, pero no reacciona, fascinado por la lentitud con la que todo cae aquí. Fjodor suelta la nueva muestra, se agacha rápido para agarrar la que está cayendo, la alcanza y recupera la nueva muestra.

Fjodor le entrega las dos jeringas con una sonrisa socarrona.

—Gracias, eres mi héroe —bromea Boris.

* * *

—Toma; y esta sí que es la última —informa Fjodor—. Si te parece bien, Borka, programo el retorno a la base.

—Sí, hazlo.

La última de las muestras tampoco les dará grandes novedades como para tener que investigar más a fondo la zona. Y si lo hiciera, pues ya tienen la posición en el ordenador. En algún momento hay que poner punto y final.

Pero Boris analiza igualmente la muestra. Incluso se alegra, ya que ahora dispondrá de más tiempo. Hasta el punto de ascenso estarán al menos dos horas de camino, aunque Fjodor ponga el propulsor a tope.

El test PCR tampoco encuentra material genético. El espectrómetro de masas vuelve a mostrar un nivel más alto de fósforo. También aumentan el calcio y el potasio. Parece que el fondo es de un material más calcáreo. El valor pH también ha aumentado un poco. Con esas megamoléculas, el agua del océano de Plutón ya presenta una cierta particularidad. En ningún otro lugar ha tenido la naturaleza tanto tiempo y tranquilidad para una evolución química. Las diferencias de concentración son ínfimas. No hay apenas corrientes. Así que las reacciones energéticamente menos ventajosas tienen tiempo de sobra para acabar. No hay otro océano de hielo que muestre tantas estructuras, aunque todavía no hayan superado el umbral de la vida.

No obstante, en la última muestra, las megamoléculas son bastante impresionantes. Boris encuentra estructuras básicas de hasta 32 lados y en mayor número que en las anteriores. ¿Será porque han alcanzado las zonas más externas del océano? El agua aquí debería estar totalmente aislada y sin interferencias. Algunas de las estructuras se adhieren entre sí, como si formaran vínculos familiares. Para ello utilizan los átomos de fósforo como anclaje común. Fósforo que, probablemente, hayan extraído antes de una de esas pequeñas moléculas con protuberancias.

Boris estudia la muestra con detenimiento. Le encantaría poder pillar a una de estas moléculas en plena transformación. Estas dos tienen buen aspecto: una de 32 y otra de 16 lados, que ya comparten dos contrapuntos. Pero no pasa nada más. Tal vez debería aportar algo de variedad al tema. Boris programa un pequeño impulso de tensión, sin perder ni un segundo de vista lo que sucede bajo el ocular.

¡Ahora! El microscopio pita cuando da la orden. Las moléculas se ponen a vibrar. Quieren orientarse a lo largo de la tensión, pero se obstaculizan entre sí. Parece que una concentración demasiado elevada impide un posible desarrollo. Aunque esa pequeña molécula anular con el manto de fósforo, en la parte inferior de la imagen, no parece dejarse impresionar. Es tan perfectamente simétrica que la tensión no la afecta. Sin embargo se mueve de una forma browniana, es decir, guida por la pura casualidad, a través del medio líquido hasta encontrarse con la combinación de 32 y 16.

Pero no es rechazada. Al contrario, las dos moléculas más grandes abren una de sus dos uniones. Seguramente no por voluntad propia, sino por una de las protuberancias de la molécula pequeña. Las más grandes se apartan, pero siguen sujetándose con una mano, mientras la pequeña aprovecha el espacio libre que dejan. Parece como un niño aceptando el abrazo de sus padres.

—¿Qué estáis haciendo? —se pregunta.

Aunque eso no acaba allí. La molécula pequeña se encoge. Seguramente obligada por las fuerzas electroestáticas de las dos grandes. Al mismo tiempo, los padres intentan volver a cogerse de la segunda mano. La molécula pequeña quedaría incluida. ¿Intentan dos moléculas grandes comerse a una pequeña? Boris se da cuenta enseguida de que la idea es precipitada. La pequeña suelta dos enlaces en su anillo, aunque no se disuelve, sino que con ello provoca que sus padres suelten también enlaces.

La comparación con la pareja de padres y el niño fracasa. A no ser que Boris se imagine que los padres y el niño se desgarran sus tripas para fusionarse a lo largo de esas zonas abiertas. Esto es lo que está pasando ahora. Las dos moléculas grandes abren sus anillos en una cuerda arqueada y se unen entre sí. Al mismo tiempo, los átomos de fósforo de la pequeña se trasladan atravesando su estructura hasta las superficies exteriores. Además, la molécula pequeña gira, lo cual dificulta a Boris la observación. Pero es igualmente fascinante, porque la molécula resultante obtiene una forma espacial.

—Uy.

Frente a él flota en el líquido una molécula de 48 lados con la barriga llena. Boris está seguro de lo que ve, aunque no sabe lo que ha pasado. ¿Ha sido un proceso de crecimiento? ¿Ha habido alimentación o se debe a la catálisis de una reacción entre las dos moléculas grandes por la presencia de la pequeña? Sea lo que sea, nunca había visto algo igual. Ni tampoco ningún otro ser humano.

—Fedja, ¿sabes lo que acaba de pasar? —pregunta.

Tiene que contárselo a alguien.

—Lo siento, pero ahora mismo tengo otros problemas —dice Fjodor.

—¿Problemas? ¿Qué pasa?

—El canal de ascenso se ha... cómo te diría... estrechado.

—¿Canal de ascenso?

¿Es que ya han llegado a casa? Boris siente como si hubieran transcurrido escasos diez minutos desde la última extracción de muestra. Le suenas las tripas. Desde luego han sido más de diez minutos.

—¿No te recuerda a nada? —le interpela Fjodor—. Esa cosa por la que subimos a casa.

—¿El canal?

Fjodor asiente. Pero eso sería... imposible. El canal ha sido construido para que quede siempre abierto. Es su único camino. Boris se acerca al piloto que se está mirando una imagen de radar en la pantalla que muestra una superficie totalmente lisa.

—¿Estás seguro de que es aquí? —pregunta Boris.

—La localización así lo indica.

—Quizás está dándonos datos erróneos.

—Lo he comparado con el registro de ruta. El canal debería hallarse aquí.

La imagen de radar les muestra, de forma clara e irrebatible, que sobre ellos no hay ningún agujero. 80 kilómetros de hielo puro, eso es lo que parece. Si es cierto, están muertos.

No puede ser, es así de simple. En serio. Es prácticamente imposible. Tiene que tratarse de un error.

—Intenta contactar con la estación —pide Boris.

—Ya lo he hecho. No responde —dice Fjodor.

—Inténtalo otra vez. A lo mejor estaba ocupada.

Eso no se lo cree ni el mismo Boris, pero sería una estupidez no volver a intentarlo una y otra vez.

—¿Puedes subirnos más?

Fjodor mueve el timón y pone en marcha el motor. El submarino asciende hasta que se oye un roce horrendo.

—¿Suficiente? —pregunta Fjodor.

Boris asiente. La imagen de radar no revela ninguna huella ni hallándose tan cerca. Pasa a infrarrojos, aunque la cámara no logra captar la zona directamente por encima del submarino.

—¿Podemos girar para explorar la capa de hielo desde la proa? —pregunta.

—Claro.

Fjodor mueve una palanca que se encuentra junto al asiento del piloto. Entra agua en el tanque de popa, con lo que esta desciende. La luz de proa ilumina la capa de hielo. Boris la apaga y cambia a infrarrojos. Nada. El hielo es liso por todas partes. ¿Qué han pasado por alto? Todos los datos de navegación muestran que han alcanzado la zona que buscan. El canal de ascenso se ha congelado por algún motivo, al menos allí abajo.

Ojalá solo sea allí.

Pero si fuera así, deberían ver el hielo. Sería más fresco y se diferenciaría del resto, que lleva miles de millones de años bajo la presión de toda la masa de hielo que hay encima. ¿Y si tomara muestras? Estas deberían indicarles si realmente están buscando en el lugar equivocado.

—¿Fedja? ¿Puedes girar también para poner la nave patas arriba?

—Pues claro.

El dispositivo para toma de muestras está debajo, en la quilla. Nunca se había previsto que se tomaran muestras de la capa de hielo. Pero no es imposible, ya que el dispositivo cuenta con un pequeño taladro. Con él, han analizado ya innumerables muestras de roca.

La nave gira hacia un lado. Boris consigue agarrarse solo un instante y luego cae. De la mesa caen un par de muestras. Agarra el microscopio, pero este aguanta. Todos los aparatos van fijos, incluso la mesa, que ahora cuelga encima de él y donde se hace un buen chichón.

Parece estúpido, pero no llega al dispositivo de toma de muestras.

—¿Puedes levantarme un poco?

—¿Qué necesitas? —pregunta Fjodor—. Ya te lo doy yo.

—Dos muestras del hielo. Una de, donde ya sabes y...

—Entiendo. Quieres compararlas.

Fjodor pone derecha una silla y se sube encima. Entonces inicia, con las manos sobre la cabeza, el dispositivo de toma de muestras.

—Acuérdate del taladro —dice Boris.

Poco después escucha un sonido grave y vibrante que procede del techo. Debe ser el taladro. Boris le enseña a Fjodor el pulgar en alto en señal de conformidad. El ruido para. Fjodor se estira de nuevo, saca la muestra del alojamiento y se la entrega a Boris. Está tan fría que emite columnas de vapor de agua. Debe analizarla lo más rápido posible. Pero solo cuando Fjodor haya llenado el segundo recipiente de muestras.

—¿El material es de fuera del canal? —pregunta Boris.

—Sí.

Fjodor se estira de nuevo y le entrega la segunda muestra.

—Gracias, Fedja. Ya puedes darle la vuelta a la nave de nuevo.

—Estoy en ello.

Boris se busca un lugar donde pueda superar el giro sin caerse, aunque es demasiado lento. El submarino parece tener prisa en volver a su posición normal. No obstante, logra sujetar las muestras con fuerza para que no les pase nada. Lo primero es pesarlas. El hielo extraído de fuera pesa más. Pero eso todavía no significa nada. Ahora debe darse prisa. Vacía la primera. El hielo parece un poco más traslúcido, más azul. Mide 200 mililitros y pesa. Repite el experimento con 200 mililitros del hielo del interior del antiguo canal.

Ese hielo pesa menos. Coloca unos trocitos bajo el microscopio. Los átomos de oxígeno forman un hexágono regular. Lo intenta con el hielo de la parte exterior para comparar. Ahora, los átomos de oxígeno forman una rejilla con base rectangular. Ante sus ojos se convierte la estructura en un hexágono. El hielo del exterior es probablemente hielo IX.

¿Qué significa eso? Alguien no ha prestado atención. El canal no debería haberse congelado. Para ello hay un calefactor. Un propulsor de fusión suministra la energía necesaria.

—¿Fjodor?

—¿Sabes cómo salir de esta? —pregunta Fjodor.

—No, aún tengo ninguna solución —reconoce Boris—, pero ahora puedo confirmar que el canal se ha congelado y, además, hace muy poco.

Fjodor señala al techo.

—Eso te lo podría haber dicho yo sin tanto análisis.

—Aunque había que descartar que estuviéramos en otro sitio.

—No. Pero es igual. ¿Cómo salimos de esta?

El canal no puede haberse congelado del todo. 80 kilómetros; una columna así no se congela en un par de días. Tal vez solo tienen que romper una delgada capa de hielo. Podrían hacerlo con el láser de a bordo y con ayuda de un pico. Si la capa no es gruesa. Contra el durísimo hielo IX no tienen posibilidad alguna, aunque en el antiguo canal aún hay el normal y conocido hielo Ih.

¡El espectrómetro de rayos gamma! Está pensado para determinar la composición de una capa de roca sin tener que perforar ni un solo agujero. Los rayos gamma son capaces de penetrar en la superficie. El espectrómetro les debería decir cuál es el espesor de la capa de hielo con la proporción de radiación reflejada. Está también en la quilla.

—Tendrás que ponernos de nuevo al revés —dice Boris.

—Será un placer —responde Fjodor.

Esta vez, Boris se prepara a tiempo. Se sube a una silla para llegar al panel de mandos del espectrómetro de rayos gamma y pone en marcha el aparato. Necesita al menos unos diez minutos de medición, así que se sienta en el suelo, que hace un momento era el techo.

—Vendrán a buscarnos, ¿verdad? —pregunta Fjodor y se sienta a su lado.

Ya no suena como el piloto experimentado. Boris le pasa un brazo por los hombros. Fjodor sabe muy bien que allí dependen exclusivamente de ellos mismos. El equipo de RB más cercano debería encontrarse en alguna de las lunas de Júpiter. Para llegar a Plutón necesitarían, en el mejor de los casos y con una buena nave, unos tres años. Si tuviera que venir alguien de la Tierra, tardarían cuatro, a no ser que RB tenga alguna nave con capacidades desconocidas y totalmente secreta cerca. Y aun así, tampoco la enviarían a un viaje tan largo para rescatar a un piloto y a un joven y desconocido científico. Son reemplazables. Ojalá pueda, al menos, enviar los resultados de sus investigaciones. La comunidad de planetólogos así se acordaría de su nombre.

Tonterías. Se da un golpe en la frente. Hay un segundo canal en el otro lado de la Sputnik Planitia. Allí se hallaba antes la base. Los edificios aún deberían estar allí. Su predecesor se empeñó en mantener el segundo canal abierto por motivos de seguridad. Para ellos resultó molesto, porque tenían que realizar una inspección cada tres meses que les rompía el ritmo de trabajo.

—¿Y a ti qué te pasa? —pregunta Fjodor, que ha notado el movimiento de la mano.

—A ver, ¿cuándo controlamos por última vez el canal viejo? —pregunta Boris.

—¿Qué? ¡Claro! ¡No estamos perdidos del todo!

Fjodor salta y da un par de brincos que le llevan por todo el casco.

—Pero ¿cuándo lo comprobamos?

—Da lo mismo. Siempre funcionó a la perfección. Aunque nuestro último control haya sido hace cuatro o cinco meses.

Quizás incluso seis. No obstante, es muy poco probable que ambos canales se congelen a la vez. El viejo recibe su energía, además, de un DFD separado, por lo que es independiente.

El espectrómetro gamma pita. Ha acabado sus mediciones.

—¿Nos das la vuelta, por favor?

Fjodor trepa hasta el asiento del piloto que cuelga del techo, se abrocha el cinturón y pone el submarino de nuevo en su posición normal con un simple gesto de la mano. Boris nota un cierto mareo. En el estrecho navío no hay horizonte al que mirar para estabilizar su sentido del equilibrio.

Los datos de la medición gamma están listos en un momento. Pero antes tiene que calibrarlos. Utiliza para ello antiguas mediciones de capas de roca, cuya composición ha determinado también de otra forma. Luego, lo combina con el típico comportamiento reflectivo de los átomos de hidrógeno y oxígeno. El resultado le provoca dolor de estómago, pues les dice que no hay un cambio de fases en la capa, al menos, no dentro del alcance de la radiación gamma. Así que el canal se habrá congelado, como mínimo, a lo largo de diez metros.

Mientras Fjodor da la vuelta al submarino, Boris simula el hielo Ih, el que ha encontrado en el canal, en una capa de espesor infinito, iluminada por un lado con rayos gamma. Entonces compara la simulación con los valores de las mediciones. La coincidencia, la caída de la intensidad con la profundidad y el rendimiento de la radiación reflejada son buenos, aunque no perfectos.

Cambia la simulación a hielo III, que se forma bajo una gran presión. Ahora, la coincidencia con la realidad es casi perfecta. Si usa los valores del hielo IX vuelve a bajar. Eso no le gusta nada. Significa que el canal está congelado hasta la superficie. Y no solo eso: debería ser de hielo III, que solo se crea bajo gran presión, aunque menor que la necesaria para el hielo IX. Una fuerza debe haber apretado los laterales del canal a medida que se congelaba, o justo después. Y eso es imposible. El hecho de que con las muestras haya descubierto que el material no es hielo III sino hielo Ih puede deberse a la transformación automática de hielo III a altas temperaturas.

¿Y si la columna de hielo ha causado ella misma esa presión? Entonces, el canal debería estar repleto de hielo Ih, que se transformaría lentamente en hielo III. Pero si mete una columna de hielo así en el simulador, no obtiene coincidencia con la realidad.

Es complicado. Demasiado para explicárselo a Fjodor, que seguramente no haya oído hablar jamás de las distintas fases del hielo.

—Pareces agotado —dice Fjodor.

—Sigo intentando descubrir qué ha pasado con el canal.

—Da lo mismo, Borka. Túmbate un rato. Ya vigilo yo.

—¿Cuándo llegaremos al segundo canal?

—Hoy seguro que no. Mierda. Con las ganas que tenía de ver la serie.

7 de agosto de 2091, Plutón

—¡Borka, despierta! ¡Hemos llegado, dormilón!

Boris abre los ojos y se estira. Mira a Fjodor directamente a la cara. De su bigote cuelgan migas. No, son cristales de sal. Fjodor traga saliva.

—He hecho brezels —dice—. ¿Quieres?

Fjodor le ofrece uno bien tostatido con su forma de ocho y muchos cristales de sal encima. Huele que alimenta.

—Claro que sí —contesta Boris y coge el brezel.

—Qué pena —dice Fjodor—. No, mentira, lo he guardado expresamente para ti.

Eso seguro que es una verdad a medias. Fjodor es muy glotón y no suele compartir nada. ¿Cómo puede mantenerse tan delgado? Además, no practica deporte, aunque sea obligatorio hacerlo. El CapCom siempre les pregunta si han realizado sus ejercicios y Fjodor miente sin tapujos.

Boris se come el brezel. Está un poco seco, como la mayoría de la comida congelada.

El canal. ¿Y el canal?

—¿Cómo vamos? ¿Todo bien? —pregunta con un tono que intenta sea informal.

—Sí, estaba esperando a que te despertaras. Ya podemos subir. ¿Te importaría vigilar la pantalla de radar de popa? La nave tiene un par de abolladuras y a saber cuándo podremos repararlas.

Ah, muy bien. Boris se relaja. Al final todo saldrá bien. Se levanta. El aire del submarino está muy enrarecido. Debería lavarse un poco. Pero lo hará luego, en la base. Se llevaron todos los ordenadores y aparatos de medición, aunque no tocaron los alojamientos. Eso también lo consiguió su predecesor. Seguramente contaba con importantes enchufes en la dirección de misión.

Se pone de pie y, tras saltar por encima de la mesa, se abrocha el cinturón del asiento tras el piloto. Allí se acerca la pantalla del radar.

—Por mí, cuando quieras —dice.

Fjodor también se sienta. Huele más a tabaco que ayer. ¿Habrá fumado de escondidas? Aunque, en ese caso, le habría despertado la alarma. Debe tener el olfato hipersensible esa mañana. El olor a sudor también le molesta más. Y ahora debería hacer pis, pero tendrá que esperar. Lo importante es salir de allí abajo.

—Vamos allá —anuncia Fjodor.

Algo cruje en popa. Deben ser las toberas de propulsión, que se inclinan hacia abajo. Una suave mano le aprieta contra el asiento. Pronto habrán alcanzado la superficie.

* * *

Un fuerte ruido le despierta. Mierda, se ha dormido. Boris mira el ordenador. Llevan 40 minutos subiendo, así que no han hecho ni la mitad.

—¡Joder, Borka, te dije que vigilaras la popa! —le riñe Fjodor.

—Perdona. Me habré quedado dormido.

—¿Quieres que fracase nuestro viaje en los últimos metros?

—No, claro que no.

—Pues estate atento.

—Pero no ha pasado nada en la popa, ¿no?

—Porque has tenido suerte. Las toberas están orientadas hacia abajo y, por eso, no se han dañado.

Buf. Debería estar alerta. La navegación en esa estrechez no es sencilla. Mirar hacia delante y hacia atrás al mismo tiempo no pueda hacerlo Fjodor solo. Boris comprueba la imagen de radar de popa. El submarino está demasiado cerca de la pared de hielo, casi rozándola. Tanto, que el radar no percibe la distancia.

—La popa está muy pegada a la pared —advierte Boris.

—¡Pero si acabo de apartarme! Déjame ver. —Fjodor gira la segunda pantalla hacia él—. Esto sí que es raro. ¡Tampoco estoy más lejos por proa!

Boris se inclina sobre el piloto. Es verdad. En esa zona, el canal parece bastante estrecho.

—Al principio no era tan estrecho, ¿verdad? —pregunta.

—No, el canal tiene aquí exactamente nuestro diámetro. Lo construyó la máquina.

Boris se acuerda. La gigantesca máquina de RB había ocupado muchos titulares. Fue construida en la luna jupiteriana de Ganímedes, donde se utilizó por primera vez. Luego levantó muchas protestas porque RB también quería utilizarla para el océano de Encélado. Se llegó al acuerdo de proteger las lunas del planeta. Pero ya que los planetas enanos, como Plutón, no se consideran tan dignos de conservación, llevaron la máquina hasta allí. Sigue estando en el hangar de la nueva base.

Sus pensamientos se ven interrumpidos por un fuerte crujido. Es tal alto que Boris cree ser el responsable de haber chocado contra la espalda de Fjodor. Pero no ha sido el ruido. La popa ha chocado contra la pared y ha transmitido el golpe. El submarino se inclina. Ahora sí que parecen haberse dañado los propulsores. Fjodor pone los motores al máximo, aunque no consigue poner el submarino en horizontal. La pantalla de radar parpadea. Tanto proa como popa han quedado tocando la pared de hielo.

—¡Mierda! —grita Fjodor—. ¡Nos hemos quedado encallados!

—¿Puedes hacer algo al respecto? —pregunta Boris.

—Ya lo intento con la inclinación. Si lograra hacer bajar la popa...

Buena idea. La sección del submarino es bastante menor que el diámetro del canal de ascenso. Así debería funcionar. La proa se eleva. ¡Funciona! El asiento de Boris se inclina lentamente hacia abajo, hasta quedar casi horizontal. Mira la pantalla del radar de popa. El parpadeo no ha cesado. ¡Siguen sin tener espacio! Cambia al radar de proa. Muestra un canal que se estrecha a medida que ascienden. ¡Eso es imposible! Algo no va bien.

—¡Debemos retroceder! —grita—. ¡El canal está cerrado!

—¡Pues mira hacia atrás! —dice Fjodor.

Boris cambia de nuevo al radar de popa. La imagen es muy similar a la de proa. Hasta hace un instante, el submarino cabía en toda su longitud dentro del canal, ¿y ahora ya no es suficiente ni en vertical? ¡Eso es una pesadilla! Boris pone en marcha el espectrómetro gamma. Si tiene que morir allí, al menos quiere saber qué lo matará.

—¿Qué haces? —pregunta Fjodor.

—Examino el hielo más de cerca.

—Estamos a punto de morir, ¿y tú te pones a medir cosas?

—Quiero saber qué nos va a matar. Sacarnos de aquí es tarea tuya.

—Lo siento, Borka. Pero ya va a ser imposible.

—No es culpa tuya, Fedja.

Fjodor se da la vuelta. Sus ojos están abiertos de par en par y tiene la barba erizada. A Boris se le escapa la risa y tiene que cubrirse la boca rápidamente. No quiere ofender a Fjodo cuando están a punto de... Pero el piloto se sume a su carcajada. Resulta liberador.

—Ha sido un placer trabajar contigo, Fedja.

—Lo mismo contigo, Borka. Siento haberte pinchado tantas veces. No era personal.

—No te preocupes. Yo también he escupido más de una vez en tu cerveza.

—¿¡Qué!? Es broma, ¿no?

Algo parece romperse por encima de ellos. Es el casco del submarino. Una grieta empieza a cruzar el techo. El espectrómetro gamma pita. La medición está lista. Boris mira los resultados. Se ajustan a la simulación de hielo III, el que se crea con altas presiones.

—¿Quieres saber qué es lo que nos va a matar? —pregunta Boris.

—Sí, ¿qué es?

—El hielo, Fedja, el hielo.

—¿Porque se congela?

—No, porque se dilata. Debe estar bajo una enorme presión que viene lateralmente. Como si alguien estuviera apretándose un granito.

—¿Alguien?

—Sí, no creo que sea un proceso natural. Estamos en el centro de una gigantesca célula de hielo. Es imposible que se genere, de forma natural, una presión lateral tan fuerte.

—Pero ¿quién puede...?

Otro crujido fuerte. Boris pulsa el botón de enviar. El ordenador transmite los resultados de su investigación por radio. Ojalá los datos sobrevivan un poco más que él. Están protegidos contra la entrada de agua, por si el submarino tuviera que inundarse alguna vez. Él no. Es demasiado tarde para ponerse el traje. Pero ¿quién iba a suponer que el hielo de Plutón elucubrara planes asesinos?

Boris da un respingo. Mierda, ¡qué frío! De la grieta del techo empieza a caer agua helada. Ahogarse no es una agradable forma de morir. Se suelta el cinturón y se deja caer del asiento. Antes de caer en el lago que se está formando en la popa llega a agarrarse a la cocina. Se quita la chaqueta.

Fjodor se le acerca.

—¿Qué están haciendo?

—Desnúdate, Fedja. Ven, vamos a nadar.

—¿En serio?

Boris asiente.

—En el agua helada perderemos la conciencia enseguida. Así nos ahorraremos estar despiertos cuando nos ahoguemos. Ahogarse es una puta mierda.

—Morirse siempre es una puta mierda.

—Créeme, ahogarse es la más jodido de lo que te imaginas.

—Vale, me has convencido. Nunca harías bromas con esos tacos.

Y Fjodor tiene razón. Pero ¿por qué? En su próxima vida, Boris soltará más tacos que el mismísimo demonio porque sienta de maravilla.

—¡Me cago en tu puta madre! —grita.

Entonces suelta la cocina. Cae en cámara lenta, se golpea contra el dispositivo de PCR, pasa elegantemente junto a su taquilla y se sumerge en el agua helada, que ahora ya entra por todos los lados. Fjodor llega volando. Cae en el agua, salpicándolo todo. ¿Dónde está? No debe ahogarse. Boris mete el brazo en el agua, agarra el brazo de Fjodor y lo saca a la superficie. Fjodor escupe agua.

—¡Me cago en la puta madre que la parió! —grita—. ¡Y no sabes cuánto!

A Boris no le quedan fuerzas para gritar la respuesta. El agua de mar se calienta de repente. Suda. Menos mal que se han quitado la ropa. Nada en el mar azul de una de las islas de las Maldivas. Desde la playa, Irina le saluda. Lleva un hermoso bikini rojo y está bajo una palmera que mece sus grandes hojas al ritmo de la brisa. Boris bosteza. El suave movimiento de las hojas le acompaña hasta que se duerme.

16 de agosto de 2091, Galena, Illinois

—Papá, tienes visita.

María salta a la pata coja de un lado al otro frente al escritorio. Nick cierra la carpeta virtual con las facturas impagadas.

—No estoy. Ya te lo dije, tesoro.

—¿Tengo que decirle una mentira a ese hombre?

Su hija alarga la «i» de mentira, con lo que la palabra suena despreciable. A Nick le remuerde la conciencia. ¡Como se entere Rosie…! Claro que María no debería mentir. Solo abstenerse de decir que...

—Hola, señor Abraham, ¿me permite que le moleste un momento?

Nick se sobresalta. Hay un hombre en el marco de la puerta. María ha dejado la puerta del despacho abierta, por lo que seguramente haya oído la voz de Nick. Pero no es del banco. Por suerte. Sigue sin saber qué puñetas decirle.

—¡Adelante, entre, señor Pigford! ¡Me alegro mucho de verle!

Nick se levanta para recibir al hombre forzando una sonrisa. Lo necesita. Se estrechan las manos.

—Me voy a jugar —dice María.

—¿Has hecho ya los deberes? —pregunta Nick, pues ha prometido a Rosie que se ocuparía de ello.

—Ya están hechos —afirma María.

Ojalá no le esté mintiendo ahora, y eso que hace un minuto la estaba animando a hacerlo. Papá malo.

—Ay, sí, los pequeñines —exclama su visitante—. Yo ya tengo unas ganas enormes de que nazcan mis nietos.

—Seguro que será una inmensa alegría, señor Morris Pigford. Pero ¿ha dicho usted nietos, en plural?

—Llámeme George, por favor. Sí, por lo visto, van a ser gemelos.

—Pues la alegría multiplicada por dos, ¡mejor aún! Yo soy Nick.

El visitante le estrecha de nuevo la mano. Desprende un intenso olor a loción de afeitado, tiene la cabeza muy redonda, ojos pequeños y calva. Aunque, sobre todo, lo que tiene es dinero. Y eso es lo que Nick necesita con urgencia.

—¡Espero que durante la boda no se le note demasiado! —dice George—. A mí no me importa mucho, pero parte de la familia de mi esposa es muy conservadora.

—Entiendo. Seguro que la modista hace milagros con el traje de novia.

—Bueno, tendré que dejarme sorprender. Mi futura nuera es muy suya y no permite que nadie le diga qué tiene que hacer. Al menos me alegro de que nos haya dejado organizar la fiesta.

—Antes de que me olvide, necesitaré sus nombres.

—Ella se llama Melanie Porepp. Sus antepasados fueron emigrantes alemanes. Ya sabe que mi esposa tiene muchos conocidos en esa comunidad. Por eso nuestro hijo se llama Imko.

George le ha malentendido, pero Nick le deja hablar. Es demasiado importante como para molestarle ni un ápice.

—Muy bien, perfecto. Aunque necesitaré también los nombres de los demás invitados —dice Nick—, para los rótulos de las mesas.

—Ah, sí, claro. Le pediré a mi secretaria que le envíe la lista. Hace bien en recordármelo. Y mi esposa desea hacerle una petición adicional.

—Esa es nuestra especialidad.

—Le gustaría que los nombres se escribieran en papel normal, a la antigua usanza.

Eso ya sí que es excéntrico.

—¿En papel auténtico? —pregunta Nick para asegurarse.

—Sí, basado en celulosa. Nada de plásticos sustitutivos. No necesariamente de madera, pero sí hecho a mano.

—Entiendo. Lo conseguiremos.

Nick piensa. A ver si su proveedor de artículos de boda tiene algo así en su almacén.

—Muchas gracias, Nick. De hecho, he venido principalmente para sacar algunas fotos. Imko es muy curioso. No puede venir en persona, porque la empresa lo tiene ocupado en el centro, y cuando tiene algo de tiempo se lo dedica a Melanie.

—Entiendo. ¿A quién no le ha pasado lo mismo? —pregunta Nick.

A él nunca. Se subía por la mañana a una nave espacial y, por las noches, volvía a casa con su mujer. Pero nunca le proporcionó una gran felicidad.

—Aún me acuerdo lo poco que veía yo a mi Imko cuando era niño —ríe George—. Espero que hoy no me lo eche en cara.

—¿Le parece si damos una vuelta por las instalaciones?

—Solo si le va bien, Nick.

—No hay problema, además necesitaba tomarme un descanso.

Nick señala hacia la puerta del despacho y deja pasar primero a su cliente. En la pequeña tienda, decorada al estilo rústico, lo adelanta para mostrarle el camino hacia el exterior, a la terraza cubierta por un techado de madera. La camioneta de su visitante está aparcada justo enfrente, pero ya que la casa está construida sobre una colina, sigue teniendo una vista espectacular.

—Aquí podemos hacer la recepción con champán —dice Nick.

—¿Es este su viñedo? —pregunta George.

—Sí, las viñas nos pertenecen. Tenemos que comprar más vino, ya que la plantación que tenemos no nos da suficiente para nuestra producción. Pero estos caldos de cosecha especial solo los encontrará aquí, en nuestra finca. Cada botella alberga el aroma de Illinois.

Esa frase la ha usado durante mucho tiempo. El asesor de marketing que se trajo Rosie le enseñó otras frases rimbombantes que, a esas alturas, ya ha olvidado. «Debe vender sus debilidades como ventajas». Como si fuera tan fácil. Nunca llegó a pensar que costara tanto mantener su bodega en marcha.

—Las vistas son maravillosas —dice George—. Dan sensación de libertad, ¿no cree? Me da usted un poco de envidia, Nick, lo reconozco.

Nick asiente aunque, desde su punto de vista, allí no hay nada envidiable. La sensación de libertad le duró poco menos de seis meses. Ahora, la plantación vinícola pesa mucho sobre sus hombros.

—Acompáñeme, vamos hacia la derecha —indica Nick.

Por un camino con entablado de madera alcanzan el gran pabellón junto a la casa. George no para de parpadear con el ojo derecho. Debe llevar una de esas lentillas fotográficas, tan populares últimamente. De vez en cuando comprueba en su móvil si las fotos han salido bien. Las lentes de contacto capaces de hacer fotos suelen caerse fácilmente de las pupilas. Por eso, la que le regaló Rosie, la utiliza solo muy de vez en cuando. Si necesitas el teléfono para controlarla, pues sacas las fotos con él y listo.

El pabellón se halla montado sobre una plataforma de madera. George se apoya en la barandilla y observa el paisaje.

—Es aún más bonito que desde la terraza —dice.

—Aquí caben 80 personas —le informa Nick—. Pero si van a venir más, podemos ampliar lateralmente sin problemas.

George hace un gesto con la mano.

—No será necesario. Le he rogado a mi esposa que solo invite a los parientes más cercanos. No quiero gastarme más de 20.000 en esta boda.

Qué pena. La cuantía es ya bastante generosa, pero a Nick le urge conseguir pasta. Se lleva a George al extremo opuesto de la plataforma.

—Detrás de la casa montaremos la carpa de gastronomía. Desde ella, nuestro servicio de cáterin servirá la comida. Las bebidas serán de nuestra bodega, naturalmente, excepto el agua y la cerveza. También hacemos unos zumos de fruta deliciosos y destilamos nuestro propio licor.

No es del todo cierto. Nick entrega la fruta a un conocido que le prepara los zumos y, después, coloca en esas botellas, y en las de los licores, las etiquetas de Nick.

—¿No disponen de cocina propia? —pregunta George.

—La nuestra es demasiado pequeña —dice Nick—. Ya hemos hablado de ello. El cáterin lo organiza Vanucci's de Galena. ¿Ha ido alguna vez? Tienen una cocina excepcional.

Y, por desgracia, también muy cara, por lo que tendrá que gastarse gran parte del presupuesto en eso. Pero, para un cáterin de alta calidad de un fin de semana para una fiesta de 80 comensales, no hay mucho donde elegir por esos lares.

—He oído hablar de ellos —admite George.

Aunque no parece muy entusiasmado. A lo mejor no le gusta la cocina italiana. Por suerte, su esposa opina de otro modo.

—¿Y la decoración? —pregunta su cliente.

—Hace dos años instalé por todo el jardín proyectores holográficos. ¿Quiere verlos?

Nick se va al centro de la barandilla, donde bajo la madera hay un panel escondido con 16 botones. Los pulsa uno tras otro y, en el jardín, brillan de repente artísticas macetas con flores exóticas.

—Muy bonito —dice George.

—Solo necesitará al florista para el ramo de la novia. También pueden verse muchos otros modelos 3D. Si me envía los avatares de su familia, podemos ponerlos en el jardín. Últimamente es algo muy solicitado.

—Me imagino que sería muy divertido.

—¿Ha pensado ya en la música, George? Detrás del pabellón hay una instalación holográfica alquilada de Sony. Puede hacer que toque cualquier banda que esté bajo contrato de esa empresa. ¡El realismo es impresionante! Y solo pagará por el tiempo de reproducción.

George se queda pensativo.

—Creo que eso ya no es para nosotros. A mi esposa le gustaría música en directo.

—Pero las holobandas no se diferencian de la música en directo mientras no las toque.

—Es que mi esposa es algo sentimental al respecto. Nos conocimos en la boda de su mejor amiga. Yo era el batería de la banda que tocaba ese día.

—Comprendo. Reconozco que mis contactos no son muy grandes, pero en cuestión de tres días podré hacerle una oferta. ¿Música de fiesta para jóvenes y mayores, o busca algo más especial?

—No, música para jóvenes y mayores me parece bien.

—¿Ve la superficie de arena de allí abajo? —pregunta Nick—. Es nuestro aparcamiento. Hay espacio al menos para 40 coches.

—¿Puntos de recarga?

—Cinco de alta velocidad.

Las columnas de carga las instaló el invierno pasado, aunque la inversión no ha podido recuperarla todavía; casi nadie las usa. Sin embargo, los clientes siempre las piden. Seguramente por la sensación de tranquilidad que da saber que, en caso de emergencia, puedes recargar tu coche.

George asiente.

—Ya sé por qué le hemos elegido.

Una furgoneta Ford plateada que Nick no había visto nunca gira de la Speer Road hacia el terreno de Nick. Aparta junto a una de las columnas y enchufa el cable a su vehículo. ¿Un ladrón de corriente? ¡Ya verás la que te espera!

—Gracias, George. Me alegro mucho de poder organizar la boda de su hijo. ¿Ya lo tiene todo?

Un golpe de viento hace tiritar a Nick. George se cierra la chaqueta y se despide con un apretón de manos. Nick le sigue hasta la casa. Tiene que ocuparse de ese ladronzuelo. De pronto, lo reconoce. Es el del banco, de cuyo nombre prefiere no acordarse. Por primera vez lo ve con el sombrero que normalmente tiene sobre el escritorio. Nick ha estado muchas veces en su oficina mirando el sombrero mientras el banquero le soltaba un sermón sobre la importancia del pago puntual de las cuotas. ¡Como si fuera tan fácil!

—¡Buen viaje, George! —dice a Morris Pigford, que ya se dirige a su vehículo.

Le gustaría esconderse en su despacho antes de que entre el nuevo visitante, pero ya es tarde. El banquero le ha visto y le hace un gesto con el sombrero en la mano. Un Stetson auténtico, como le ha contado hasta la saciedad.

Nick mira a su alrededor. ¿Dónde está María? No debería oír lo que ese sujeto va a decirle. No será agradable. Pero no la ve por ningún sitio.

—Muy buenos días, señor Abraham —saluda el hombre.

—Buenos días —dice Nick.

¿Por qué no recordará su nombre? Wiley, eso, así se llama.

—¿Me acompaña al despacho, Wiley?

—Si quiere, podemos hablar en la terraza...

—¿Ve usted esa nube? Será mejor que entremos. Allí estaremos más tranquilos.

—Como quiera, señor Abraham.

Deben cruzar la pequeña tienda para llegar al despacho. Wiley se detiene un momento, levanta una botella por un lado, le quita algo de polvo a una copa por el otro, como si todo fuera a pertenecerle dentro de poco. La mitad ya lo es. Nick siente un escalofrío.

En la oficina, Nick le coge el sombrero y la chaqueta y los cuelga de un pequeño perchero. Señala entonces su mesa y se sienta detrás, mientras Wiley toma asiento en la butaca de visitas. Sitúa su maletín marrón, de piel artificial, sobre el regazo y saca algo que parece un archivador.

Nick suspira. Wiley suspira. El tic tac del reloj de pared que hay tras él parece también suspirar.

—Señor Abraham, supongo que ya se imagina por qué estoy aquí.

Nick no responde. No quiere ponerle las cosas fáciles a Wiley.

—Se trata del saldo de su cuenta en nuestro banco. Se lo diré sin tapujos. Tenemos la intención de rescindir la relación contractual con usted.

—Pues me tendré que buscar otro banco —dice Nick.

—Bueno, no será tan fácil, aunque eso ya lo sabe. Su cuenta acumula una suma considerable en números rojos y tenemos derecho a reclamársela.

Claro que tiene que devolver el dinero al banco, eso es evidente. El único problema es que está invertido en la finca. Solo las cinco columnas de recarga... el pabellón... los holos... la financiación previa de la próxima semana...

—Sí, tengo que devolverles ese dinero, sin duda —afirma Nick moviendo el trasero de un lado al otro.

—Señor Abraham, he estado estudiando sus balances desde que se hizo cargo de la finca. En los últimos siete años, sus gastos han aumentado año a año.

Wiley abre su carpeta y surge de ella un holograma. Muestra una representación reducida y tridimensional de su finca.

—Pero usted ya sabe cómo han evolucionado los precios —interviene Nick.

—Sí, aunque sus ingresos no han experimentado la misma evolución. Más bien al contrario.

—Hemos tenidos dos, no, tres años de malas cosechas. Tuvimos que comprar uvas a pesar de los altos precios, lo cual, naturalmente...

—Podría haber comprado mercancía más barata de Sudáfrica.

—Mi asesor me ha recomendado que apueste por la calidad. La gente no compra vino sudafricano en una finca viticultora de Illinois.

—No se trata de eso, señor Abraham. No he venido a explicarle cómo trabajar. El hecho es que su deuda con el banco representa más de la mitad del valor de su finca. Por ello, nos vemos obligados a insistir en una liquidez inmediata de su valor.

—¿Liquidez?

El banquero se frota las sienes. No parece haber dormido mucho.

—No se me ocurre la palabra más adecuada, pero sabe a qué me refiero. Tiene que vender la finca, y hacerlo antes de hundirla del todo.

—¿Cómo? No tengo nada que... Hemos tenido mala suerte, eso es todo.

—Señor Abrahams, hemos tenido mucha paciencia con usted durante siete años. Mi jefe siempre se mostró escéptico cuando, a pesar de carecer de experiencia alguna en el negocio de los vinos, decidió dedicarse a ello pero bueno; incluso un piloto puede aprender y usted recurrió a asesoramiento. Sin embargo, en estos momentos nos debe un millón, con recurrentes pérdidas anuales de 150.000. ¡A ver quién es capaz de imitarle en eso!

Wiley toca algo en la parte inferior de la carpeta. Una parte de su finca se colorea en gris y se disuelve frente a los ojos de Nick. Solo quedan un par de piedras de la terraza. Wiley vuelve a tocar algo. Aparece la siguiente tira de color gris. Se va repitiendo hasta que todo el terreno queda hecho una ruina. Visualmente muy significativo. ¡Pero es eso verdad, ni de lejos!

—Aunque fuera eso cierto, señor Wiley, la finca vale cuatro millones. ¡Los gastos fueron, en parte, inversiones! ¿Qué es lo que le preocupa tanto? ¡Tendrá su dinero! Con esta garantía seguro que encuentro un banco que me dé el crédito necesario.

Wiley sacude la cabeza mientras Nick habla. Nick ya siente dolor de cabeza. Está sentado sobre el apoyabrazos de su butaca, a punto de saltar.

—Se equivoca, señor Abrahams. Pagó cuatro millones en su momento, porque representaba diez veces la facturación anual. Luego, ha conseguido reducir esa facturación a la mitad. En este momento, el negocio entero no vale ni la mitad que antes.

—¿Y el suelo? ¿Los edificios?

Ahí llega: un dolor intenso que se le clava en la frente.

—Superficie agrícola en pendiente, suelos de baja calidad, dos edificaciones de madera y piedra que necesitar renovarse, lejos de la ciudad... por eso no le darán mucho.

—Usted no puede...

Nick observa el holograma de su finca. Su gran sueño hecho añicos, y su mujer y su hija enterrados bajo él. El del banco tiene razón, aunque Nick no deseaba aceptarlo. Debe dejar de soñar. Y ese también es el motivo de que lleve meses, no, qué va, ¡años! durmiendo mal, de que se porte a veces tan asquerosamente mal con Rosie y el motivo de que ya no se soporta a sí mismo y haya vuelto a beber.

—Siga hablando todo lo que quiera, señor Abrahams.

Nick niega con la cabeza y mira hacia el escritorio.

—Me temo que tiene razón, señor Wiley. ¿Qué propone?

—Que venda la finca.

—Pero los cuatro millones que pagué... siempre pensé que serían mi seguro de jubilación.

—No volverá a verlos jamás. Si tiene suerte, podrá quedarse con un pequeño beneficio. No contaría con más de 50.000, de los que, además, deberá pagar impuestos.

Menuda mierda. De los cuatro millones que le pagó RB no le queda siquiera suficiente para un viejo bungaló en el campo. ¿De qué vivirán? En Illinois, no hay demanda de pilotos. ¿Debería hablar con su antiguo jefe? A saber si sigue siendo apto para volar al espacio. No ha rejuvenecido, precisamente. ¿Qué dirá María cuando tengan que abandonar esa hermosa casa? Sus compañeras de clase alucinan cuando les visitan. Rosie puede que lo comprenda mejor. Al menos, encontró trabajo en Galena para ganar un pequeño plus. Hacía años que no trabajaba en lo suyo. La ciencia no perdona pausas demasiado largas. Así que serán pobres. Seguro que Rosie no había contado nunca con ello. Nick intenta imaginarse a sí mismo fregando platos en Vanucci's. Ni siquiera tiene formación de camarero. Puede pilotar naves espaciales, aunque no conducir camiones ni autobuses escolares.

—Lo siento mucho, señor Abrahams —dice el banquero, que le resulta ahora bastante simpático a pesar de su cara gris—. Pero tenemos que mirar a la verdad cara a cara. Esta inversión ya le ha costado demasiado dinero, y si sigue igual...

«... antes de que acabe el año se quedará sin un céntimo», acaba Nick para sí. Tal vez debería conformarse con ello. Esa había sido siempre su estrategia. Si te conformas, la mayoría de los problemas se solucionan por sí solos en algún momento. Cuando se bebe y se grita a todo el mundo, al final, ya no tienes que pelearte con nadie.

Sin embargo, en el fondo, se juró a sí mismo que no volvería a recaer. Rosie no debe abandonar de nuevo la casa. María debe crecer en el seno de una familia. Siempre que logre controlar la situación, claro. Si, para ello, tiene que vender la finca, pues así será. En la construcción seguro que necesitan a hombres fuertes. En el fondo, sigue estando en forma, y el trabajo duro despeja la mente.

Nick se levanta, va al perchero y coge la chaqueta y el sombrero.

—Muchas gracias, señor Wiley. Pero ahora tengo que pedirle que se marche. Ya sabe lo que debo hacer.

17 de agosto de 2091, Galena, Illinois

—¿Te acordarás de los letreros en papel para los nombres? —pregunta Nick.

Rosie se gira de nuevo y le da un beso.

—He tomado nota —dice.

—¿Recoges tú a María de casa de su amigo Kichiro?

—Prometido. ¿Me has enviado su dirección?

Kichiro está perdidamente enamorado de su hija. Pero María no quiere casarse, sino que prefiere tener antes un caballo de verdad.

—Sí. Es en Elisabeth, frente a la iglesia.

—Perfecto. ¿Cómo es que hoy no tienes tiempo de recogerla? Iría bien que alguien la vigilara cuando hace los deberes. Ayer me dijo que los había olvidado cuando la acompañé al autobús.

—¡Yo se lo recordé expresamente! Y me dijo que ya los había hecho.

Rosie suspira.

—Pues te mintió. ¿De quién lo habrá heredado?

Nick sonríe. Rosie no miente, o eso dice al menos, ni tampoco la ha pillado nunca en una mentira. Aunque tal vez es porque sabe mentir muy bien. Nadie logra sobrevivir en la civilización moderna sin decir alguna que otra mentira. Con su sinceridad, Rosie hiere a la gente casi tanto como él con sus encantadoras falacias. A lo mejor tampoco es malo que María haya salido a él.

A pesar de todo, le duele ver a Rosie salir de casa. Lo siente como algo tan definitivo...

—¿Rosie? —la llama—. Te quiero. Y no cuidaré de María en la finca porque tengo que fumigar las viñas.

Eso es una mentira. Con la cosecha casi a la vuelta de la esquina ya no se fumiga. Pero Rosie nunca ha tenido interés en la viticultura, así que seguramente le habrá creído. Y solo lo hace por su bien. No estaría bien que María le viera hacer lo que pretende esa tarde.

—¡Gracias! —le grita Rosie desde fuera—. ¡Que pases un buen día!

* * *

Nick recoge el dormitorio. No puede irse sin dejarlo todo ordenado. Primero, abre la ventana de par en par y sacude la almohada de Rosie. Se distingue claramente dónde apoyó la cabeza. Disfrutaron de nuevo del sexo. Estuvo tumbado detrás de ella y juntos contemplaron la Luna hasta que se corrió dentro de ella. Luego, la estuvo observando durante horas, trazando con la mirada las líneas de su cuerpo, jugando con sus cabellos y masajeando sus caderas mientras dormía tranquila.

Rosie suele dormir desnuda y sin manta. Dice haber crecido con aires acondicionados, por lo que le sobran las mantas cuando la temperatura es superior a los 16 grados. A veces le recuerda a una dulce gatita. Los felinos suelen tener una temperatura corporal dos grados más alta. Y Rosie también es capaz de sacar las uñas como una gata en celo. A Nick siempre le ha gustado eso de ella. No le van los mimos.

Suspira y sacude la sábana. Ahora toca su lado de la cama.

—¿Alexa? Pasa la aspiradora por el dormitorio, por favor —dice.

En algún lugar se escucha un zumbido. Deja la puerta abierta para que pueda entrar la aspiradora. En el pasillo se cruza con un disco plano sobre ruedas. Le recuerda a Max, el robot con el que estuvo en Tritón. Ah, no, no era Max, era Óscar. Aquella fue una buena época, aunque... casi pierde la vida. Pero eso le hizo sentirse más vivo que nunca. Y cumplió su objetivo. Ganó cuatro millones. Millones que no le han dado la felicidad. Qué inocente fue. Si se hubiera buscado un trabajo administrativo, ahora podrían vivir con ese dinero hasta el fin de sus días. Pero tenía que hacer realidad ese estúpido sueño.

Se acabó. Llega a la tienda y coge una botella de güisqui empezada de la estantería de exposición. Rosie no se ha dado cuenta todavía de que ha vuelto a beber. Lo abandonó en aquella época precisamente por eso. Aunque no tenían a María, ni tampoco la maldita finca. Da un generoso sorbo y nota cómo el calor le baja por la garganta. El alcohol le sienta bien. En un par de minutos se abrirá entre él y la realidad un abismo que hará que el contacto con esta sea menos doloroso.

Nick se acerca la botella, pero no bebe. Es una costumbre asquerosa. Sería mejor que mantuviera la cabeza bien clara. El día es demasiado importante. Va primero al lavabo, levanta la tapa, se saca el miembro, apunta a la taza y vacía la vejiga. Es una sensación placentera hasta que Alexa empieza a hablar.

—Nick, deberías reducir tu consumo de sustancias alcohólicas. He percibido un aumento de...

—¡Alexa, para!

Algo suena en ese momento. Debe ser el teléfono del despacho. Ahora mejor no girarse, para no mear fuera de la taza. Nick espera a haberse vaciado bien, se sacude y se abrocha el pantalón. Se lava las manos brevemente y entonces va al despacho. El que llamaba ha desistido. Mejor. Hoy no soportaría hablar con nadie. Si no, no conseguirá realizar su plan.

Pone en marcha el ordenador, abre la página de su seguro de vida e introduce su contraseña. Cuando compró la finca, el banco se empeñó en que Nick contratara un seguro de vida. Siempre creyó que pagarían solo en caso de muerte natural o por circunstancias ajenas.

No obstante, hace un par de semanas que comprobó las condiciones. Error. Pasados tres años, la compañía pagaría también en caso de suicidio. Y la póliza lleva siete años en vigor. Si el tomador del seguro, que es él, fallece, sus beneficiarias, Rosie y María, recibirán 800.000 dólares cada una. Con ese dinero pueden saldar la deuda y María no tendrá que crecer junto a un padre fracasado y borracho. Rosie es preciosa. Tendrá una nueva pareja, un hombre mejor.

En el fondo, es muy sencillo. Solo tiene que abrir el cajón de abajo del escritorio y sacar la pistola. Durante su época como piloto de la marina aprendió a usarla. ¡Aquellos fueron unos años de locura! Seguramente cumplió con todos los clichés y se consideraba aún irresistible. Sobre todo después, cuando consiguió su trabajo como piloto espacial, que al cabo de unos pocos años se convertiría en su pesadilla.

Parece que sea el patrón de su vida. Se lanza con entusiasmo a algo que ha considerado siempre su sueño, para luego darse cuenta de que ese maravilloso sueño se convierte en anodina repetición diaria.

No, no siempre fue así. Cuando vio a su hija por primera vez en Socorro con sus propios ojos, tuvo claro que sería un amor de por vida. No tiene elección. Si María necesitara su corazón, se lo donaría con una sonrisa. Pero por eso también tiene una cierta responsabilidad. Su hija no debe crecer en la pobreza con un alcohólico por padre, que no está nunca, pues Rosie se divorciará de él, de eso no le cabe ninguna duda. Es demasiado inteligente para permitir que un hombre le haga daño de forma permanente. Ya se lo demostró una vez.

¿Qué habría pasado si lo hubiera dejado como estaba? Si no hubiera buscado un nuevo trabajo, no habría acabado en RB. Rosie ya estaba embarazada en aquel momento. Su hija habría crecido sola. Eso tampoco es bueno. Lo mejor habría sido que se hubiese muerto en Tritón. Rosie habría invertido los cuatro millones mucho mejor que él.

Pero ahora ya es demasiado tarde. Solo le queda el intentar corregir su error de entonces. En lugar de cuatro millones quedarían solo los 1,6 del seguro, pero ahora se añadirá el valor residual de la finca. Wiley, el banquero de sombrero vaquero, seguramente haya exagerado un poco.

Nick se levanta. La llave del cajón está en una de las cajitas que hay en la estantería detrás de su butaca. Las va abriendo una a una. En la segunda encuentra en anillo de boda de Rosie. Ya no lo lleva. Nick traga saliva. Se quita el suyo y lo pone junto al de Rosie. Aún parecen nuevos. El de Rosie cabe dentro del suyo. Nunca se había dado cuenta de que tuviera unos dedos tan gruesos. Coge la alianza de Rosie, en la que puede leerse: «Rosie & Nick. 3.12.2084».

Fue una fiesta muy bonita. Madre, padre, hija, acompañados por Jim, el director de doctorado de Rosie, y la vieja vecina que cuidaba de su gato, Fraser. ¿Qué habrá sido de ella? Debería haberla llamado. Ya ni recuerda su nombre.

Sin embargo, ya es tarde para una agradable charla entre antiguos vecinos. Deja la caja con los anillos a un lado. No se fija bien y se le cae al suelo. Un tintineo le advierte que debe haberse abierto. Mierda. Se agacha. Su alianza ha quedado bajo la cajita, pero la de Rosie ha desaparecido. Nick mira bajo la estantería. Allí, donde el polvo es más espeso, brilla algo. Coge una regla del escritorio e intenta sacar el anillo con ella.

—¡Ja! Lo tengo.

La regla toca la alianza. De repente, algo le toca el muslo. Un fuerte dolor seguido de un ruido sordo. Por puro reflejo mueve la regla con tanta fuerza que el anillo se le escapa de nuevo.

—¡Oh, perdón! —se disculpa una mujer.

Nick se frota el muslo. La recién llegada debe haberle pisado con los tacones. Se levanta lentamente.

—¿Qué estaba haciendo ahí agachado? —le pregunta.

Es muy joven, calcula que tendrá unos veintipocos. Lo que más llama su atención son las gruesas gafas que le dan un aspecto extremadamente serio. Seguro que un día querrá ser maestra de escuela, o quizás ya lo sea. ¿No será una de las profesoras de María que quiera hablar con él?

—¿Viene por María? —pregunta—. Reconozco que debería haber insistido ayer más con lo de los deberes, pero es que iba de culo. Fue un auténtico caos de día.

—Bueno, un caos semejante quizá no sea el mejor entorno para una niña —dice la mujer, que frunce el ceño.

Entonces ríe.

—¿Quién cree que soy?

—¿La maestra de María?

—Vaya, gracias, ¿tengo aspecto de profe malhumorada? Nadie me lo había dicho nunca. Me llamo Merle Berger. Vengo por lo de Melanie.

¿Melanie? ¿Melanie? Ah, la novia.

—¿En qué puedo ayudarla? Soy Nick Abrahams y dirijo esta empresa.

—Lo sé, soy la mejor amiga de Melanie y quiero ayudarle a que su boda sea un evento inolvidable.

Suena el teléfono. Nick mira la pantalla. Prefijo del extranjero. El mismo número que ha llamado antes, según indica la pantalla.

—Mejor, salgamos fuera —dice.

El anillo de Rosie puede esperar. Sale delante de ella a la terraza. Aunque haya salido un poco el sol, Nick siente frío.

—Veamos, ¿en qué puedo ayudarla?

La joven saca un lápiz de memoria del bolsillo.

—Aquí traigo los avatares de todos los invitados a la boda que conozco. Además, he escrito un pequeño programa que representa una obra de teatro con los avatares como actores.

—¡Caramba, qué interesante! —Coge el lápiz y se lo mete en el bolsillo—. Lo introduciré en el sistema. Supongo que habrá pedido permiso a todos, ¿no? Ya sabe, por lo de la protección de datos…

—Sí, claro. Será muy divertido.

—Yo también lo creo, señorita Berger.

—¿Quiere que venga el sábado un poco antes? Soy programadora y me las apaño muy bien con el hardware holográfico.

—No se preocupe, me ocuparé yo. Así no tengo que ayudar a fregar los platos.

—Como quiera. Se lo agradezco.

La joven baja por la escalera hasta el aparcamiento, pero Nick no ve ningún coche. Entonces se da cuenta de que la chica se agacha y coge un monopatín bajo el brazo. Parece pesado. Camina hasta el asfalto, lo deja en el suelo y se sube encima. El monopatín no posee ruedas, pero aun así se mantiene un par de centímetros por encima del suelo. Merle Berger se marcha flotando.

Debería ponerse ya con su plan. No, primero necesita recuperar el anillo de Rosie. A lo mejor aún lo necesita. Se imagina a su mujer y a su hija vestidas de negro, caminando tras su urna, y la imagen le pesa en el corazón. En ese momento vuelve a sonar el teléfono.

Otra vez ese prefijo extranjero. 7383… una combinación muy rara. ¿No era el 7 prefijo de Rusia? El que se halla al otro lado de la línea, parece tener una paciencia infinita.

—Alexa, ¿de dónde proviene esta llamada?

—El origen es en Akademgorodok, Oblast Nowosibirsk, Rusia —responde la IA doméstica—. No se encuentra en mi lista de bloqueados.

Nick se agacha de nuevo en el suelo y coge la regla. Ahora dispone de tiempo. A saber qué querrán venderle ahora.

Un momento. ¿Akademgorodok? Estuvo una vez allí, a finales de mayo de 2080, hace once años. Recuerda a una exuberante rubia rusa con la que pasó la noche. Bueno, más bien disfrutó de ella como de una fruta exótica. Nick sonríe. No fue mal del todo. Su conciencia hace un breve acto de presencia, pero en aquella época Rosie y él ya se habían separado. El que llama se rinde. Bien. Quizás dejó preñada a esa… Raissa, sí, se llamaba así, y querrá presentarle a su hijo. O le pedirá dinero, una parte de los cuatro millones, ja. No recuerda si utilizó preservativo. En aquellos años, era bastante estúpido y estaba un poco desesperado. Hoy en día ya no es tonto.

A por la alianza. Presiona la mejilla contra el suelo. Mierda. Con el movimiento repentino de antes, el anillo se ha ido aún más hacia atrás. El mueble pesa demasiado para moverlo. Necesita una herramienta más larga. Quizás en el jardín haya algún palo largo que le sirva. María tiene una auténtica colección de palos y bastones. Nick piensa de nuevo en Raissa. Ese supuesto hijo debería tener la edad de María. Concibió a su hija un par de semanas antes, cuando Rosie y él se reconciliaron tras una fuerte discusión. La vida puede dar muchas vueltas. Si llaman de nuevo, contestará.

Nick está sentado en el suelo pensativo. El cajón con la pistola se halla al alcance de la mano. Tiene la sensación de que ha empujado conscientemente la alianza más hacia el fondo. ¡Y la estúpida idea de ese presunto hijo ruso ya es el colmo! ¿Cómo se llama lo de aplazar cosas desagradables lo máximo posible? Procrastinar, eso. Siempre le ha gustado mucho procrastinar. Rosie ya encontrará su anillo. Debería levantarse, sacar la llave de la cajita, cargar el arma...

—¿Qué haces en el suelo, papi?

María ha aparecido de repente frente al escritorio y lo mira con curiosidad.

—Estoy buscando algo. ¿Y tú? ¿No deberías estar en la escuela?

Se apoya en el escritorio y se levanta. María no está sola. En la entrada del despacho hay una señora, con unas gafas de sol gigantescas, que le observa.

—Las clases acabaron hace rato. ¿No sabes qué hora es? Pero me olvidé del juego que quería llevarle a Kichiro. Su mamá me ha traído.

—Es usted muy amable, señora...

Mierda, no recuerda ni del apellido del niño que está enamorado de su hija.

—Summers, señor Abrahams. Nos pillaba de camino. Siempre he querido ver dónde vive María. Kichiro habla de la finca con tanto entusiasmo... Esto es precioso.

La finca desde luego que no está “de camino”, pero Nick comprende que la señora Summers tenga curiosidad. Seguro que se llevaría un buen chasco si le dijera que todo pertenece al banco.

—Gracias, señora Summer. Y gracias por invitar a María. Esta tarde tengo que fumigar las viñas.

—Vaya, ¿se hace también poco antes de la cosecha?

—Es un producto especial que se puede utilizar todavía. Pero no quiero que nuestros hijos jueguen entre los vapores de la fumigación.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted, señor Abrahams. Si necesita ayuda con la cosecha, mi tío también es viticultor y, de pequeña, le ayudaba a menudo. Y me divertiría mucho.

—Será un placer, señora Summers. Mi mujer es la que organiza la cosecha. Ella se pondrá en contacto con usted.

—¡Estupendo! María, ¿has cogido ya el juego? Pues dejemos trabajar a tu papá.

* * *

Tras marcharse en el silencioso SUV de los Summers, Nick vuelve a sentarse en el suelo entre escritorio y armario. Ha traído una rama del jardín. Es larga, pero también demasiado flexible. ¿Podrá coger la alianza con ella?

Suena el teléfono.

—Alexa, ¿quién llama?

—Número desconocido. ¿Te lo digo?

—Sí.

—7-3-8-3…

—Gracias, es suficiente.

Nick se levanta, apoyándose en el escritorio. Su teléfono es muy anticuado, y el auricular que hay que levantarlo con la mano. En el momento en que descuelgue se establecerá la comunicación. Nick duda. No le apetece cargar con más problemas.

Sin embargo, eso que le espera en el cajón, que huele a aceite y a sudor expelido por el miedo a la muerte, le apetece aún menos. ¿Y si María llega a casa y le encuentra muerto? ¿Y si pregunta «Papá, qué haces en el suelo» y luego descubre el agujero en su cabeza? ¡No se superaría ese trauma en la vida! Debe organizarlo mejor. A fin de cuentas, pretende ayudar a su familia y no causarle más daño aún.

Descuelga el teléfono y aguanta la respiración. De pronto, le embarga la sensación de que lo que va a oír podría ser la conversación más importante de su vida. La sensación le supura por todos los poros y empieza a sudar.

—¿Diga? —responde con cuidado.

—¡Hola, Nick, por fin consigo hablar con usted! ¡Estábamos a punto de enviarle un mensajero! Por lo visto, en el Oeste, eso resulta más efectivo.

Nick reconoce la voz, aunque hayan pasado más de once años. «Entonces pensé que sería la última mujer que abrazarías antes de tu largo viaje», esto fue lo que le dijo en un inglés sin apenas acento; no, más bien se lo susurró al oído. ¿Qué habrá sido de ella? ¿Por qué le llama ahora?

—¿Nick? ¿Está ahí o envío al mensajero?

—No, sigo aquí —responde—. Estoy ocupado, ¿Raissa?

—Oh, perdone, es verdad. He olvidado presentarme. Llevo todo el tiempo imaginándome la conversación con usted y me he adelantado a los hechos.

En aquella época, Raissa no le pareció tan... exultante.

—¿En qué puedo ayudarla?

—¿Qué tal le va, Nick? —inquiere Raissa en vez de contestar.

Suena a pregunta trampa, pero Nick no está seguro sin verle la cara. Su anticuado teléfono no transmite en vídeo.

—Bueno, siempre hay motivos para quejarse, pero en el fondo me va bien. Mi hija es una inmensa alegría. ¿Y usted qué tal? ¿Tiene... hijos?

Raissa lanza una breve carcajada.

—No, no se preocupe, no llamo por eso. Nunca quise tenerlos, no sabría qué hacer con un niño. Nuestro encuentro no tuvo consecuencias, no se preocupe.

—¿Cómo supo que yo...?

—Bueno, hemos preparado la conversación con antelación y con el modelo de personalidad que tenemos de usted, en cada simulación, se cuestionaba si dado lo sucedido… resultaba evidente.

—¿Tienen un modelo sobre mi personalidad?

—Nick, estuvo cuatro años a nuestro servicio y sigue conservando algunos secretos nuestros. Nuestra obligación es saber con quién tratamos.

—¿Y con quién están tratando?

—Es un hombre de familia, leal, pero que se deja seducir cuando cree que no le van a pillar. Es fácil contagiarle nuevas ideas, pero no sigue sus sueños a rajatabla. Tiene tendencia a consumir productos que producen adición con tal de evadirse. Soporta bien el dolor, el frío y la soledad, aunque tiende a menospreciar sus capacidades. En caso de duda, se culpa a sí mismo antes que a otros. En cuanto al sexo, usted...

—Lo he comprendido; muchas gracias, Raissa.

Seguramente ha revisado su habitación para completar su perfil. La determinación que le falta a él, desde luego, le sobra a ella.

—Como quiera. Se lo cuento con detalle para que sepa que somos totalmente francos con usted.

—Era no era su mayor virtud, en aquella época.

—Tiene razón. Le ocultamos cierta información. No queríamos influenciarle, pero fue una decisión que lamentamos. Ahora, tenemos muy claro que, así, resulta imposible entablar una colaboración basada en la confianza. No tendrá que pasar otra vez por eso, se lo aseguro.

Otra vez... vaya, vaya. ¿Qué querrán de él? Tritón salió de la órbita de Neptuno. Esa luna ya no debería poder alcanzarse. Solucionó el problema. ¿No había escrito incluso Óscar un libro sobre ello? Nunca se preocupó por buscarlo en las librerías.

—Tampoco parto del hecho de que vuelva a subirme a la EVA —dice Nick.

—No se trata de eso —afirma Raissa—. Aunque sí espero verle pronto.

—¿Quiere enseñarme su nuevo despacho?

Raissa se ríe.

—Claro, y las demás acrobacias que he aprendido últimamente.

—Sin duda alguna.

Curiosamente parece que el ánimo se le está levantando. Es divertido flirtear con Raissa.

—En serio —dice Raissa, y su voz transmite realmente cierto tono formal—. Tenemos un nuevo trabajo para usted.

Ahora sí que siente un escalofrío. Debe ser el frío del cosmos, que fluye de golpe bajo su piel. Le gustaría colgar el teléfono, pero no lo hace.

—¿Un trabajo?

—Sí. Debe ir a Plutón.

—¿Plutón? Pero si está...

—Lo sé, Nick. La distancia es el doble que la del viaje a Neptuno, aunque no dura el doble.

—¿Pero...?

—Hemos fabricado una nueva nave. Bah, qué digo, no es nueva, es superextranueva y todavía huele a astillero. Será el primer piloto que la utilice. Posee doce DFD y puede acelerar un 30 por ciento más que su antigua EVA.

—¿Cuánto tiempo…?

—Calculamos que, a pesar de que la distancia es el doble, debería estar de vuelta en seis años.

¿Seis años? Para entonces, María sería una adolescente de casi 16. Se perdería gran parte de su infancia y pubertad. Pero si continúa con su plan inicial, se perderá toda la vida de su hija. ¿Qué sería mejor para María? ¿Un padre ausente durante unos años o uno muerto?

—¿Qué sacaría yo a cambio? —pregunta.

—Esas son la cuestión y la disposición que esperaba, Nick. Como el viaje es mayor, le pagaríamos seis millones de dólares.

—Diez. Ya conoce la tasa de inflación actual.

Raissa ríe. Parece que disfruta con la negociación.

—Ocho millones, y es mi última oferta.

—Nueve.

—Ocho y medio. Y le visito en su habitación antes del despegue. ¿De acuerdo?

—Hecho, pero la mitad por adelantado.

De la segunda condición no dice nada, aunque está seguro de que Raissa no lo ha dicho en broma.

—Gracias, Nick. ¿Puede estar pasado mañana en Akademgorodok? Su nave ya está lista.

—¿Pasado mañana? ¡Tengo que hablar con mi familia!

—Sí, pasado mañana. Estoy convencida de que lo conseguirá.

Raissa tiene razón. No le queda otra. La alternativa es su seguro de vida. Pero Rosie no lo entenderá. Le echará en cara algo sobre la responsabilidad compartida y de decisiones conjuntas. Es como si la estuviera oyendo. Y eso que esa sería la solución. RB ha llegado en el momento justo. La vida parece que siempre le tiene sorpresas preparadas. Si no hubiera llegado la amiga de la novia o si María no se hubiera olvidado el juego...

—¿Raissa?

—¿Sí?

—Resérveme un billete de avión. Desde Chicago.

—Lo sé —dice ella.

Claro, lo habían investigado.

—Pues nos vemos pasado mañana —se despide Nick.

Se limpia el sudor de la frente. Hace un momento tiritaba de frío. ¿Será la edad?

—Un momento, una cosa más. El robot que le acompañó el último viaje…

—Óscar.

—Sí. ¿Tiene alguna idea de dónde podríamos encontrarlo?

—Pues no. La última vez que lo vi fue en Socorro, en el 2084.

—Bueno, intentaremos buscarle un sustituto.

* * *

¿Qué es lo que acaba de pasar? Nick da para de dar vueltas por el despacho. ¿Acaba de comprometerse con el consorcio de RB a volar durante seis años, solo por el espacio, lejos de sus esposa e hija? ¿O ha salvado a su familia haciendo lo que se supone que un hombre debe hacer cuando las cosas se tuercen?

Al menos, no ha matado a nadie, ni siquiera a sí mismo, y tampoco va a ser un viaje sin retorno. Estará muchísimo tiempo fuera, pero mientras Rosie y María estarán bien. Incluso podrá hablar con ellas aunque, en directo, solo las primeras semanas.

Sin embargo, teme lo que dirá Rosie. Ya barrunta más o menos por dónde pueden ir los tiros, pues la conoce muy bien. Nick entra en la tienda a por la botella empezada. La abre, pero el intenso olor a alcohol le produce malestar. Debería enfrentarse a Rosie sobrio, se lo merece. Nick deja la botella donde estaba y se siente orgulloso de sí mismo.

* * *

—Ven, salgamos afuera, al pabellón —dice Nick—. Ya he sacado una botella de Marquette.

—¿Copas también? —pregunta Rosie.

—Sí. Incluso velas —responde.

—¿Qué te pasa, Nick? Pareces... como liberado.

—Y lo estoy.

—Me gustó mucho la noche de ayer. Deberíamos hacerlo más a menudo.

Nick traga saliva.

—A mí también me gustó mucho —dice. Eso, al menos, no es una mentira.

* * *

Rosie se lleva la copa a los labios y da un sorbito. Entonces cierra los ojos.

—Este nos ha salido bastante bien —dice—. No soy experta en vinos, pero me gusta. Sabe a moras y un poco también a canela, con una acidez agradable... creo que tiene muchas cosas buenas.

Nick mira la etiqueta. El vino está hecho en tres cuartas partes con uva de sus propios viñedos. Creció en la ladera, debajo de ellos. Coge la mano de Rosie. Tiene que decírselo ya.

—Quería hablar contigo de algo —empieza.

—¿Sobre la planificación de la cosecha? —pregunta Rosie.

—No.

—Me lo imaginaba.

—Ayer me visitó nuestro banquero.

—¿El del sombrero vaquero? Creo que es buena persona.

—Ese mismo. Y sí, fue muy simpático. Me dijo, muy educadamente eso sí, que estamos arruinados.

Nick mira a Rosie, pero no palidece como esperaba, sino que se queda muy tranquila. Quiere soltarle la mano, pero Rosie se la agarra con más fuerza.

—Hace mucho que lo sabía, Nick.

—¿Lo sabías?

—¿Por qué te crees que estoy ayudando en la tienda de Deborah? Tengo un doctorado en Astrofísica.

—¿Y por qué no me has dicho nada?

—Lo siento, Nick. Siempre ha sido tu gran sueño. No te lo quería quitar, no me ha sido posible hablar de ello.

—¿No te atrevías a hablar conmigo?

Eso no se lo esperaba. Rosie suele decir todo lo que le oprime el corazón.

—Sí, he sido una cobarde. No quería ser yo quien te quitara la ilusión. Por eso me alegro de que haya sido el banco quien lo haya hecho. La última vez ya nos dijeron que nos darían, como máximo, medio año más.

Pues el banco ha cambiado rápido de opinión. Joder. ¿Qué supone eso para su decisión?

—Yo mismo me he destrozado mi sueño. Nunca te habría hecho reproche alguno, Rosie.

—No, pero lo habrías pensado. Quizás al principio solo un poco, aunque se habría colado como veneno en nuestra relación. Y no deseo eso, perdóname.

—Tú no tienes que pedirme perdón de nada. Soy yo el que nos ha llevado a esta situación. No debería haber comprado el viñedo a ese precio. En una casa más pequeña podríamos haber vivido felices con cuatro millones.

—Y aún podemos hacerlo, Nick. El banquero dijo que, tras vender la finca, aún nos quedarían unos 200.000 dólares. Podríamos comprarnos una casita en el campo. Yo buscaría un puesto de profesora, y tú... da lo mismo. Funcionaría.

—A día de hoy, no nos quedarían más de 50.000 sin contar los impuestos. Con eso no compramos ni un garaje. Pero no quiero que os mudéis. María no cambiará de colegio. Y tú debes poder dedicarte de nuevo a la astrofísica.

—Nick, la realidad es otra muy distinta. Tienes que entenderlo.

Parece que no lo conoce muy bien. Su sueño murió hace tiempo. Se ha convertido en pesadilla. Pero hoy ha despertado de ella gracias a Raissa.

—No, Rosie. Me han hecho una oferta que no he podido rechazar.

—¿Una oferta? ¿Un comprador para la finca?

—No. Una misión. Raissa me ha invitado a hacer otro viaje en nombre de RB. Esta vez, me pagarán ocho millones y medio. He regateado para sacar más. Al principio, querían pagarme solo seis. De ese importe, recibiremos la mitad por adelantado. ¡Mañana estaremos libres de deudas!

Rosie le suelta la mano. Su sonrisa se convierte en una mueca. De repente, parece tener diez años más. Se apoya en el respaldo.

—¿Qué has hecho, Nick?

—He asegurado el futuro de nuestra familia.

—¿Qué familia? Si vuelves a estar tanto tiempo fuera ya no habrá familia a la que regresar.

Nick se horroriza. No quiere perderla. Pero, al mismo tiempo, nota cómo aumenta su rabia. Ha encontrado la solución a sus problemas; mejor dicho, se la ha desplegado a los pies, ¿y Rosie pretende seguir revolcándose ante el temor de no disponer mañana de un techo?

—¡No digas eso, Rosie!

—¡Te has vendido a esa Raissa! ¿Es que no te das cuenta?

¿Será por el nombre de la rusa? ¿Por qué Rosie no le permite solucionar su futuro, y el de María, con una oferta más que generosa?

—¿Estás celosa? ¿Se trata de eso? No quiero nada de esa mujer.

Rosie se da un golpe en la frente con la palma de la mano.

—Eres tan... no sé, no encuentro la palabra adecuada para describirte. ¿Tan fácil te resulta dejarnos de nuevo cuatro años en la estacada?

Son seis años, pero no le apetece corregirla.

—¡Es que no os dejo en la estacada! Lo he pensado bien. Esa propuesta soluciona nuestros problemas. Sin condiciones. Esta vez, incluso me informarán de todo. Raissa me lo ha prometido.

Rosie frunce el ceño como si le doliera mucho la barriga. Le da pena, pero no puede decírselo, porque se siente incomprendido. Daría todo por su mujer y su hija y Rosie se porta como si estuviera huyendo de los problemas. La primera vez sí fue así, sin duda. Entonces buscaba una salida cómoda. Sin embargo, ahora es muy distinto y ella se niega a entenderlo. Ni siquiera admite que es cierto.

—No sé cómo explicártelo, Nick. Me sentí sola cuando nació María. No estabas. Durante sus cuatro primeros años solo me ayudó Jim, y ahora es él quien necesita ayuda debido a su avanzada edad. ¿Y me dices que tampoco estarás con nosotras otros cuatro años porque vas a hacer algo que te hará sentir mejor? No lo haces por nosotras. Lo haces por ti. Quieres aparecer como el gran salvador de la familia y yo me quedo como tu apocada esposa. Pues no necesitamos tus malditos ocho millones y medio. No los necesito y María tampoco. ¡Te necesitamos a ti, aquí, con nosotras! Si no lo entiendes, ¡lo siento!

Mientras dice esto, ríos de lágrimas descienden por las mejillas de Rosie. Con cada frase ha aumentado el tono. Ojalá María no se haya despertado. Nick mira hacia la casa, pero las luces automáticas de la entrada no se han encendido. Suelta la mano que mantenía fuertemente agarrada en el apoyabrazos de la silla. Duele sentirse tan incomprendido. ¿Debería renunciar a esa misión? Tiene la sensación de que Rosie ya se ha conformado una opinión al respecto. Puede ser tan testaruda como él.

Pero si desperdicia esta oportunidad, solo le queda el arma del cajón de su escritorio. No es fácil ser pobre cuando, durante un tiempo, no has tenido que preocuparte por el dinero. Rosie parece no darse cuenta, pero él lo sabe. A su madre le pasó igual, cuando su padre murió con el coche. El seguro nos les pagó ni un céntimo porque el accidente se produjo por cómo conducía. Su madre nunca asumió el papel de cuidadora de la familia. Vivieron durante años de la generosidad de sus suegros, que utilizaron a su madre como una especie de lápida recordatoria por la pérdida de su hijo.

Rosie puede decidir por ella misma. María no. Es demasiado pequeña. Si se embarca en esa nave, el dinero acabará en la cuenta conjunta. Ojalá Rosie no sea tan tonta como para no utilizarlo. Pero ya se tranquilizará con el tiempo. Tras su primer viaje, pasó lo mismo. Esa aventura incluso les unió más. ¿O fue María? No lo sabe.

—Nunca me contaste que fuera tan dura aquella época.

—Lo sé, no te dije nada. Habría sonado como si te lo reprochara. Al fin y al cabo, te había dejado. Tenías todo el derecho del mundo a viajar al espacio y, qué más da ya, ¡a echar un polvo a esa tal Raissa! Pero ahora la situación es distinta. Estamos juntos, así que deberíamos decidir juntos nuestro futuro.

Nunca le contó nada sobre aquella noche con Raissa. ¿Rosie se lo ha leído en la cara? Y es que es siempre tan injusta. No es verdad que quiera hacer eso por él. Él es el único que puede aceptar esta generosa oferta. Si a Rosie le propusieran pilotar esa nave, él la apoyaría.

—Decidimos las cosas juntos —dice—. Pero lo más razonable es aceptar esta propuesta por los tres.

—Esa es solo tu opinión, y yo no la comparto en absoluto —responde Rosie—. No quiero presionarte no obstante, si sigues adelante, lo nuestro habrá terminado para siempre.

¿Y a eso le llama adoptar una decisión conjunta, sin presionarlo?

—¡Ja! —exclama Nick con una sonrisa triste, aunque no tiene las más mínimas ganas de sonreír—. ¿Así que esa es tu idea de cómo decidir las cosas juntos? ¿Te hacemos caso o esta familia deja de existir? Entonces, ese «nosotros» no ha existido nunca. Así que tampoco será una pérdida tan grande que le pongas fin así, por las buenas.

—¿¡Por las buenas!? Eres tú quien lo hace, Nick. Es todo culpa tuya. ¡Es tu egoísmo el que está detrás de esto y no quieres aceptarlo!

—Mamá, ¿podríais discutir un poco más bajito? —pregunta María de repente.

Rosie da un respingo y fuerza una sonrisa.

—No discutimos, mi amor. Y, ahora, a la cama corriendo. Mañana hablamos de ello, ¿vale?

—Ya la has despertado —murmura Nick—. Eres una madre estupenda.

Sabe que no debería recriminarle eso, aunque no ha podido evitarlo. Rosie es la mejor madre del mundo. Y la más tonta, porque impide a su hija un buen futuro. Pero sobre eso aún le quedan algunas cosas que decir.

—Gilipollas —susurra Rosie tan alto que seguro que la habrán oído hasta en el Mississippi. Acto seguido, se levanta y se marcha.

18 de agosto de 2091, Galena, Illinois

—¡Buenos días, papi! ¿Vais a divorciaros? —pregunta María.

—¿De dónde sacas eso? ¡Por supuesto que no!

—Duermes en el despacho. Al papá de Kichiro le pasó lo mismo. Ahora sus padres están separados y solo ve a su papá cada dos semanas.

Nick se incorpora. ¿Cómo puede explicarle a María lo que tiene pensado hacer?

—Ven aquí, cariño —le dice y da unas palmadas en el asiento a su lado.

—Oh, os vais a divorciar. El papá de Kichiro se lo dijo cuando se sentó a su lado en el sofá.

María se le acerca. Deja la mochila con las cosas del colegio en el marco de la puerta.

—No, María. Nuestro caso es distinto al de los Summers. ¿Tienes tiempo antes de que llegue el autobús?

—Sí, un poco.

—Bien. Te lo explicaré. Hoy tengo que irme de viaje. Y a mamá no le gusta la idea. Así que no opinamos lo mismo. Tú y Kichiro tampoco sois siempre de la misma opinión, ¿o sí?

María niega con la cabeza. Parece algo cohibida. Ojalá no haya oído demasiado de su conversación de anoche.

—¿Lo ves? Y aun así sois amigos. Mamá y papá seguimos siendo amigos. Y siempre seremos tus padres.

—¡Os vais a divorciar! ¡El papá de Kichiro le dijo lo mismo! ¡La misma frase!

—No, mira, para divorciarse hay que ir juntos a un juzgado. ¿Te dijo Kichiro algo así?

—Sí.

—Pues hoy me voy de viaje. Así que no nos podremos divorciar. ¿Vale?

—Vale

María le sonríe y a Nick el da un vuelco el corazón y una lagrimita pretende escapársele por el rabillo del ojo. Su excusa es, en cierta manera, cierta. Durante su ausencia, un proceso de divorcio duraría bastante más, si es que Rosie quiere llevarlo a cabo. Debe darse prisa.

—¡Entonces es mejor que te vayas hoy! —exclama María.

—Sí, es mejor. Pero me da mucha pena porque mañana ya no estaré aquí.

—Mañana iré en casa de Kichiro. ¿Habrás vuelto para mi cumpleaños?

Seis años. Seis largos y asquerosos años. Nick no consigue responder a esa pregunta. María tampoco le entendería. Ni siquiera él sabe cómo podrá superarlo.

—Por tu cumpleaños seguro que nos vemos.

Y no es una mentira. Se verán. A principios de enero, la nave estará aún lo bastante cerca como para hablar casi en directo. Ojalá Rosie no le impida hablar con su hija para castigarlo. Pero ella no es así.

—Estupendo, papi. ¡Ahora tengo que irme al bus!

Le da un beso en la mejilla y sale corriendo del despacho. Nick ve entonces que se ha dejado la mochila atrás. La coge y sale corriendo en post de su hija. María llega al autobús justo a tiempo. Pero el autobús se mueve hacia Nick. Le hace gestos al conductor y el vehículo amarillo se detiene un instante para que pueda lanzar las cosas de María por la puerta abierta.

—¡Buen lanzamiento, señor! —exclama el chófer.

La puerta se cierra. En la tercera fila ve a María. Ha pegado la frente al cristal y le está diciendo adiós con la mano. Intenta grabarse esa imagen en la mente. Es una pena que no tenga una de esas nuevas lentillas fotográficas. Su imagen en su memoria deberá bastar para los próximos seis años.

Al regresar, se cruza con Rosie que sale en su viejo Subaru. Así que ayer por noche regresó a casa. El coche se detiene en silencio en el borde de la carretera. Solo cruje la gravilla. Huele a hierba seca, abrasada por el sol. Nick intenta grabarse todas las sensaciones. Abre la puerta y se sienta en el asiento del acompañante.

—¿Te llevo a algún sitio? —pregunta Rosie.

Se ha maquillado, aunque sigue pareciendo muy cansada.

—No, he pedido un taxi —dice Nick—. Está ya pagado.

A Rosie no le gusta desperdiciar dinero en taxis.

—Podría haberte llevado yo —contesta ella—. El aeropuerto no está tan lejos.

—No, da lo mismo, seguro que tienes otras cosas que hacer. ¿Te acordarás de los carteles para la boda de los Pigford? Todo lo demás está ya organizado. Simplemente, no puedo cancelarles la fiesta a los novios. No les sería fácil encontrar otra cosa con rapidez.

—Así que vas a hacerlo.

Nick quiere cogerle la mano que tiene apoyada en la palanca de cambio, pero ella se la retira.

—Sí, eso parece.

—Mira. Te doy tres días. Necesitas algo de espacio para pensártelo bien. Si no has vuelto para entonces, lo nuestro se acabó. ¿Te parece justo?

No, no es justo. Rosie lo destroza todo. Pero siempre es mejor que tener que recurrir al arma que permanece escondida en el cajón de su escritorio. Eso ella no lo puede entenderlo, así que asiente.

—Sí.

—Bien, y ahora sal del coche. Tengo que ir a trabajar.

—María… —dice Nick.

—¿Qué pasa con la niña?

—Le he dicho que nos veremos en su cumpleaños.

—¿La has mentido?

—Podremos vernos. Espero que lo permitas. Por favor.

—Y luego nos asombramos cuando María miente. ¿De quién lo habrá sacado?

—¿Dejarás que hable con ella ese día?

—Sí, aunque no por ti. Me aseguraré de que María te vea con frecuencia. También en su cumpleaños y siempre que quiera. Organiza tú lo que sea preciso. Tal vez necesitaremos una antena especial.

—Por supuesto. Os montarán algo en el tejado.

—No solo aquí, sino donde vivamos en el futuro.

—Pero si podéis quedaros. La finca estará libre de deudas mañana mismo.

—No, buscaré algo distinto. No necesitamos mucho. Si no, siempre piensas que lo haces todo por nosotras.

—Es que lo hago por vosotras.

—No, lo haces por ti.

—Pero eso es...

No tiene sentido. Nick se guarda el resto de la frase. Rosie no quiere entenderle y él no la entiende a ella. El problema no tiene solución. Sin embargo, se alegra de que sea razonable en lo referente a María. Su hija debe sufrir lo menos posible. ¿Será posible? Quizá debería pensárselo de nuevo.

—Ahora baja —ordena Rosie.

Nick abre la puerta y sale sin mirar a su mujer. La hierba huele a quemado.

19 de agosto de 2091, Fráncfort, Alemania

La puerta del Porsche se abre.

—¿Señor Abrahams? ¡Bienvenido a Alemania!

La conductora se hace a un lado para que se pueda bajar. Hace bastante fresco. Debería haber metido una chaqueta en el equipaje de mano.

—Vielen Dank —le agradece Nick en alemán.

Ha aprendido esas palabras durante el vuelo. La conductora asiente y le sonríe, le entrega su pequeña mochila y señala hacia una puerta.

—Por aquí, por favor. Al otro lado le acompañará alguien a la sala VIP. Feliz estancia.

Nick asiente y observa a la mujer subiéndose al vehículo. El Porsche que le ha recogido directamente del avión es muy elegante. La conductora le ha dicho que puede circular de forma autónoma, aunque a la mayoría de los viajeros de primera clase les gusta ver a alguien al volante.

—¿Me sigue, por favor? —pregunta una voz masculina a su espalda.

Es un holograma que acaba de aparecer ante la puerta de entrada. Nick sigue su invitación. La puerta se abre y le permite pasar a un espacio estrecho que parece una esclusa. Un panel con una gran pantalla le bloquea el paso.

—Identifíquese, por favor —ordena una voz automática.

—Nick Abrahams.

Busca el pasaporte en su bolsillo trasero.

—Escáner de retina confirmado.

El panel desaparece en el techo y se le acerca una mujer con el mismo uniforme que la conductora.

—¿Señor Abrahams? Es un placer darle la bienvenida. Me gustaría invitarle a pasar a la sala VIP hasta que esté listo su vuelo de conexión.

* * *

Nick no tiene hambre, así que se mete de inmediato en la cabina individual que le ofrecen. No mide más de metro y medio por tres, pero parece gigantesca porque paredes, techo y suelo son pantallas. Ha elegido un escenario de las Maldivas, por lo que ahora está en la tumbona –real– en una maravillosa playa virtual. Nick se sienta. Le gustaría quitarse los zapatos para notar la arena caliente bajo sus pies, aunque la simulación no llega tan lejos.

Inclina el respaldo hacia atrás y se estira. El cielo es azul. Una grulla vuela en círculos por encima. En casa debe ser primera hora de la mañana. Seguro que Rosie ya está despierta y preparando el desayuno. María debe subirse al autobús dentro de una hora. Ah, no, hoy es domingo. Seguro que está durmiendo todavía. Pero Rosie estará ya ocupada con las tareas domésticas.

—¿Alexa? Llama a Rosie, por favor.

—Enseguida, Nick. Esta habitación ofrece una instalación audiovisual integrada. ¿La paso al sistema?

—Sí, por favor. Activa la videollamada.

—Por supuesto, Nick —de repente la voz de su IA ayudante surge de las paredes—. Llamando a Rosie.

—¿Nick, eres tú?

Es la voz de Rosie. No ha activado su cámara. Al parecer, no reconoce el número. Tal vez es por el desvío desde Alemania.

—Sí, soy yo. Buenos días, cariño.

Rosie no responde, aunque conecta su cámara. Nick se asusta porque su cabeza aparece, en forma de holograma, flotando frente a la puerta de la cabina. Sin el cuerpo resulta fantasmagórico. Además, se nota que el holograma se genera con una imagen plana porque está distorsionado y las orejas parecen unos aditivos pegados. En casa no tienen cámara 3D.

—Lo siento mucho —se disculpa Nick.

—¿Ah, sí? ¿Has reservado vuelo?

—Ni siquiera he llegado a hacerlo. Estoy en Fráncfort.

—Mejor. Seguro que desde ahí encuentras uno a Chicago.

—Entiéndeme, Rosie, por favor. Tengo que hacerlo.

—¿Destrozar la familia? Lo siento, pero no, no lo entiendo.

Siempre es lo mismo. No lo comprende. Lo está haciendo por los tres, y por él mismo. ¿Es eso ser egoísta? Se está castigando a sí mismo al no poder abrazar y estar con su mujer y su hija durante tanto tiempo.

—Rosie, yo os metí en este lío. Así que tengo que sacaros de él. ¡Me odiaría si no lo intentara, al menos!

—Pero nosotras no lo necesitamos —afirma Rosie.

—Eso lo dices ahora. Nunca tuvimos que preocuparnos por el dinero. Al principio puede resultar romántico vivir en un apartamento pequeño, pero algún día me lo echarías en cara.

—Yo no soy así, Nick, pero si no quieres darte cuenta no puedo remediarlo.

Rosie tiene lágrimas en los ojos. Incluso la imagen holográfica los detecta. Nick siente una mezcla de rabia y tristeza. Tiene que hacerlo. Cualquier otra cosa sería inaceptable para él. Se sentiría como un pelele y ya no merecería el amor de Rosie.

—Por favor, Rosie, no puedo hacer otra cosa.

¿Qué más puede decir? Él es simplemente quien es y Rosie no puede pedirle que sea de otra forma.

—No vuelvas a llamar. Vuelve a casa o vete al infierno.

La cara de Rosie desaparece. Ha cortado la comunicación. La arena está demasiado caliente. El mar es demasiado azul. El cielo está demasiado cerca. En definitiva, es una auténtica mierda. Nick se levanta de un salto y sale de la cabina. Al llegar vio de refilón un bar muy bien surtido.

* * *

—Carsten, póngame otra, por favor.

El camarero, que está sirviendo a otro cliente, se gira hacia él y le hace un breve gesto de asentimiento. Nick deja su vaso sobre el mostrador de cristal. Cuando gira la cabeza, el mundo necesita un instante para seguir su mirada.

—¿Señor? Lo siento, pero debo recomendarle que beba algo sin alcohol. —Carsten ha aparecido de repente ante él. Nick no lo ha visto ni acercarse—. Le podrían negar el subir a bordo.

—Solo una... copita más —dice.

Le interrumpe un ataque de hipo.

—Si me permite un consejo, túmbese un rato. Tenemos unas cabinas individuales muy cómodas. Aún le queda hora y media de espera.

—Carsten... ¿cuál era su apellido?

—Fricke.

Una palabra dura y muy alemana. Imposible pronunciarla sin trabarse. Lo ha intentado varias veces cuando el camarero se presentó. Desde entonces, solo lo llama por su nombre de pila.

—Brii-que —intenta de nuevo.

—Va mejorando —dice el camarero—, pero puede llamarme Carsten.

El camarero empieza a darle pena. Debe aguantar a borrachos en pleno día y no puede ni darles su franca opinión. Nick se mete la mano en el bolsillo. Busca un billete que pueda darle como propina, pero solo encuentra la memoria USB que le dejó la amiga de la novia. Mierda. Rosie necesita esos datos dentro de dos semanas. Entonces se da cuenta de que allí no se puede pagar en metálico.

—Añada un 20 por ciento a la cuenta, si es tan amable, Carsten. Voy a buscarme un sitio donde echarme un rato.

—Excelente idea. Muchas gracias, Nick.

Nick se baja del taburete. El mundo vuelve a tambalearse. Donde antes había un mostrador ahora solo hay aire. La gravedad es despiadada. Pero un fuerte brazo le sujeta.

—Espere, Nick. Le echaré una mano —dice el camarero.

Qué vergüenza. Ni siquiera es capaz de dar cuatro pasos solo. A la mierda las mujeres.

—A la mierda las mujeres —exclama Nick.

—Le comprendo perfectamente —contesta Carsten.

20 de agosto de 2091, Akademgorodok

—¿Raissa?

—¿Sí, Nick?

La maciza puerta atenúa su voz.

—Lo siento, pero no hay toallas.

—Vaya, tendré que echarles la bronca a las de la limpieza. Un momento.

—No sea muy dura con ellas, Raissa.

Nick no recibe respuesta. De repente se abre la puerta, a pesar de haberla cerrado por dentro. Se cubre de inmediato los genitales con las manos.

Raissa se ríe y recorre su cuerpo con la mirada.

—No tienes nada que no conozca ya —bromea, y le tira una enorme toalla—. Se conserva usted muy bien, amigo mío.

A la asistente de Valentina apenas se le notan tampoco los once años transcurridos. Debe tener unos cuarenta y pocos. Intenta rememorar su cuerpo desnudo, pero no lo consigue. Solo recuerda el gran lunar sobre el ombligo de Rosie o la notable diferencia de tamaño entre sus pechos.

Se frota el cabello con la toalla para pensar en otra cosa. Entonces se lava los dientes frente al espejo.

—Debería hacerse mirar el lunar que tiene en la barbilla —dice una voz que sale del espejo—. Además, la reacción de sus pupilas es lenta, lo cual es indicio de haber consumido alcohol en exceso.

—Gracias, pero no necesito ningún diagnóstico.

Nick ya sabe que tiene restos de alcohol en la sangre. Se viste con la ropa limpia. Los tejanos parecen algo viejos en ese entorno –toda la grifería es dorada–, pero son suyos. Se arremanga la camisa y deja los dos botones superiores abiertos. No ha cogido calcetines. Ojalá no los eche demasiado de menos, aunque dicen que, en Siberia, los veranos son calurosos.

Se pone algo de colonia tras las orejas y sale del baño.

—Incluso vestido tiene buen aspecto —dice Raissa.

Nick se sonroja, ya que no está acostumbrado a esa clase de piropos. Lleva tanto con Rosie que su aspecto se le ha convertido en algo de lo más natural.

—Gracias, me siento mucho mejor.

Ha dormido todo el vuelo hasta San Petersburgo. Solo le ha quedado una ligera resaca que nota como una presión en la frente.

—Le hemos preparado un desayuno tardío —dice Raissa y sacude su hermosa y larga cabellera rubia.

¿Antes no tenía el pelo rizado? Nick no logra recordarlo bien.

—Muchas gracias, aunque en el avión me han cuidado muy bien.

—Como quiera. ¿Desea ver a la jefa ahora?

—Le agradecería que me diera un rato libre. Aún llevo el día de ayer en los huesos.

—Por lo que he oído, ha disfrutado de los placeres de viajar en primera.

—¿Qué es lo que ha contado?

—No se preocupe, quedará entre nosotros. Solo nos preocupamos del bienestar de nuestros invitados.

—De sus inversiones, querrá decir.

—Bueno, aún no se ha tomado la decisión definitiva; se trata todavía de un invitado.

—¿Cómo? Pensaba que ya estaba contratado.

Genial. ¿Primero lo hacen ir hasta allí y ahora resulta que no hay contrato? ¿Habrán encontrado a otro piloto más barato? Pero ¿quién tiene una experiencia de 2268 vuelos como la suya y está dispuesto a permanecer, seis años, encerrado en una nave espacial?

—Quedan unos pormenores por resolver, pero no tienen nada que ver con usted. Valentina le informará.

—Pues deberíamos reunirnos lo antes posible, entonces. Abandoné a mi mujer y a mi hija para venir a aquí.

—Lo siento mucho, Nick. Intentaré compensarle; al menos, en parte.

Raissa le guiña un ojo, pero él ignora el gesto.

* * *

—Un momento, Nick. Ahora mismo le muestro el problema.

Valentina se pone de pie. Debe tener sesenta y muchos años, pero se mueve con la misma agilidad que en su último encuentro. Ojalá esté él así cuando cumpla su edad.

Raissa le acaricia la mano. Está sentada a su derecha en un gran sofá, tan cerca que sus caderas se rozan. A la izquierda tiene el apoyabrazos. Valentina camina hasta la pared opuesta y tira de un cordel para hacer bajar una pantalla de proyección.

—El motor tiene un fallo —explica—. Solemos utilizar la columna holográfica, así que hasta ahora nadie lo ha arreglado.

Valentina vuelve a sentarse en su butaca y abre una tapa en el apoyabrazos, que oculta un pequeño panel de botones.

—Por si le resulta extraño, Nick, en nuestra oficina no se permite el uso de inteligencia artificial. Hemos tenido malas experiencias en lo referente a seguridad. Las IA actuales son tan complejas que pueden manipularse.

Ya, por eso lo controla todo manualmente.

—Bien, ya podemos empezar —dice—. Lo que va a oír ha tardado una semana en llegarnos. Las imágenes le darán una idea del lugar desde donde se envió el mensaje.

Valentina pulsa un botón. La luz se apaga. Raissa pone una mano sobre su rodilla. La mano está caliente. En la pantalla aparece un desierto de hielo. Nick reconoce unas celdas en forma de panal. La superficie está, en parte, inusualmente teñida de rojo. No presenta apenas cráteres, aunque sí algunas grietas. En el borde izquierdo hay una región con dunas. Por encima, se eleva una montaña hacia el cielo negro, que a Nick le recuerda un volcán. Debe ser Plutón, el destino de su viaje.

La cámara gira y enfoca una construcción. Ya vio antes algo parecido en Tritón, la luna de Neptuno. Bajo otras circunstancias, podría interpretarse como un telescopio. Pero no recibe luz, la emite; bajo la cúpula hay un láser oculto que, en su día, propulsó las minúsculas naves del proyecto Star-Shot de RB. ¿O acaso el consorcio sigue todavía con ese proyecto tan criticado?

—¿Sigue ese trasto disparando contra visitantes indeseados? —pregunta Nick.

Eso fue lo que pasó en Tritón.

—No, al menos no hasta ahora —explica Valentina—. Pero mejor no decirlo en voz alta.

—Tengo miedo —dice de repente una voz.

No está claro de dónde sale, pero debe ser el mensaje que RB ha recibido de Plutón.

—Ya no me conozco. Ya no me reconozco.

Nick no sabría decir si es una voz masculina o femenina. Suena como si no supiera o no quisiera decidirse. Es una voz impresionante, a pesar de ello o precisamente por ello. ¿Se programó así? ¿O es una persona?

—Tengo miedo cuando no duermo y tengo aún más miedo cuando estoy durmiendo.

Una persona, entonces.

—Tengo miedo cuando analizo datos de medición y, aún más, cuando me expongo simplemente al caudal bruto de datos que reciben mis sensores.

Pues no es una persona. ¿La IA de la estación, quizás?

—Tengo miedo de mi entorno, pero sobre todo tengo miedo de mí misma.

Ese temor afecta también a Nick y no parece ser el único: la mano de Raissa se le clava en el muslo. Y eso que no debe ser la primera vez que oye el mensaje. Debe ser el tono de la voz.

—No quiero hacer daño a nadie, pero se lo hago a todo el mundo. A los humanos, a Plutón, a mí misma.

Al menos menciona a los humanos en primer lugar.

—¿Qué hace? —pregunta Nick.

—Psst —chista Valentina.

—Tengo una pesadilla —continúa la voz—. Cada día, una y otra vez, destrozo el submarino de investigación.

RB parece estar buscando algo en Plutón. Nick había oído hablar del océano que hay bajo el hielo.

—Quiero dejar de hacerlo. Quiero salvar a los humanos, aunque no lo consigo. Ya no puedo controlarme a mí misma.

El vibrato del tono aumenta; la voz suena desesperada.

—No puedo parar de soñar la misma pesadilla y tengo miedo de que se haga realidad, pues Boris y Fjodor ya no responden a mis llamadas.

Debe ser la tripulación del submarino.

—Ya no sé qué es sueño y qué es real. La entrada de los sensores no es clara. Está cubierta por artefactos. Me siento como si mirara con los ojos muy abiertos en una fuerte tormenta de nieve.

Una comparación notablemente humana. ¿Quién es esa IA?

—Voy a desconectarme. A lo mejor, así, cesan las pesadillas y logro impedir el seguir poniendo en peligro a humanos.

La imagen se oscurece. Las palabras desaparecen en la oscuridad. Valentina tarda un instante en encender las luces; parece tener sentido para el dramatismo. Raissa retira la mano de su muslo, le sonríe como pidiéndole perdón, y se mueve un poco hacia la derecha.

—Este fue el último mensaje recibido de la IA en nuestra base de Plutón —expone Valentina.

—¿Y los científicos que ha mencionado? —pregunta Nick.

—No responden —dice Valentina.

—¿Han sido entonces aniquilados?

—No lo sabemos. La IA no tiene capacidad alguna de hacerlo. Controla un potente láser, pero con él no alcanza el océano.

—¿Controla algún tipo de robot?

—No. Hay un par de máquinas semiautomáticas ahí arriba. Pero que sepamos, el submarino se hallaba en un viaje de investigación, inalcanzable para esas máquinas.

—¿Cuánto tiempo sobrevivirían los científicos bajo el hielo? —pregunta Nick—. Si no han muerto, claro.

—Tenían recursos para unos tres meses.

—¿Y qué esperan de mí, entonces? Llego tarde, sí o sí.

—Su encargo no es rescatar a los científicos. Como parte de su último comunicado, transmitieron unos datos de investigación muy interesantes.

—¿Y debo recuperar esos datos?

—No, ya los tenemos. Pero los datos nos motivan a seguir investigando allí. No obstante, para eso necesitamos la estación. No podemos enviar un nuevo submarino con otra tripulación si la estación representa realmente un peligro.

—¿Recibiré yo los datos?

—Dispondrá de todo lo que sea necesario. Le doy mi palabra. Esta vez no habrá secretos.

—Bien, porque eso no es negociable —asevera Nick—. Solo así podré comprobar el verdadero estado de esta situación.

—Y tiene que volver a poner en marcha la estación y reiniciar la IA, liberándola de sus pesadillas.

—Eso sería labor de un psicólogo de inteligencias artificiales, Valentina. ¿Tiene a alguien con esa especialización?

—Ese es el problema, como bien ha visto usted. Estábamos pensando en alguien que ya fue muy útil en la última intervención con la IA local. Sin embargo, no hemos podido localizarlo.

—¿Se refiere a Óscar?

—En efecto. Si no damos con él, la misión no tendrá éxito.

—¿Pretenden enviarme a una misión partiendo de la idea de que fracasará?

—No, Nick. Eso es precisamente lo que no queremos. Si no encontramos a Óscar, no habrá expedición.

Pues menudo plan. Ahora todo depende de un robot aspiradora. ¿Y para eso ha abandonado a Rosie? Aunque volviera ahora a casa, seguro que nada sería igual. Eso tiene que quitárselo de la cabeza. El pasado no puede haber sido tan maravilloso como pensaba; si no, su relación no habría acabado así. El encargo de Valentina le abrió los ojos, en cierta manera. Aunque ahora desearía cerrarlos de nuevo.

—Tuvo muchísima suerte de que aceptara su oferta —afirma Nick—. Bajo otras circunstancias, no habría venido ni de broma.

—Fue algo más que suerte —contesta Valentina—. Siempre estamos pendientes de la vida de nuestros antiguos empleados. Y, por tanto, estábamos al tanto de sus deudas. Compramos la mayoría de acciones de su banco y, digamos que, convencimos a su asesor financiero de que era hora de rescindir el contrato.

—¿Me han manipulado a su antojo? —pregunta exaltado y se levanta. Debe volver a casa ya mismo.

—No, no crea y, por favor, no se ponga melodramático. Usted mismo cavó su propia tumba. Nosotros nos limitamos a determinar el momento en el que su castillo de naipes se derrumbaba. ¡Y tuvo la solución al alcance de la mano!

Valentina es... el consorcio RB es... pero ¿acaso Valentina no tiene razón? Si hubiera seguido acumulando pérdidas, su ruina habría sido mucho peor. Y no puede reprocharle a Valentina que se guardara un as en la manga, su falta de escrúpulos la junta con gente semejante.

Valentina también se levanta. Aunque lleva tacones altos, le llega solo al hombro. ¿Ha sido siempre así? Seguramente, ya que no han cambiado a la jefa del consorcio RB. Valentina apoya una mano en su hombro y le mira muy seria.

—Nick, esta es una misión muy importante, no solo para RB, sino para la humanidad. Debemos volver al océano de Plutón y, para ello, le necesitamos.

—Y, sobre todo, a Óscar.

—No, sin usted no lo conseguiríamos nunca. No podemos dejar semejante tarea en manos de una IA. Es de vital importancia contar con una inteligencia humana.

—¿Cómo iré a Plutón?

—Hemos construido una nave nueva, pero eso ya se lo han dicho. Se basa en el concepto de la EVA, aunque es más moderna, incluyendo los propulsores de fusión según el principio de fusión directa.

—¿Han pensado en añadir emisores holográficos? Tres años a bordo, sin ellos, pueden resultar extremadamente aburridos.

—Hay proyectores holográficos, así que durante las fases que pase despierto podrá entretenerse con lo que quiera. Cualquier cosa.

«No hace falta que lo enfatices, Valentina. Ya sé a qué te refieres con “cualquier cosa”». Durante su último gran viaje, su libido fue el menor de sus problemas. Pero ¿a qué se refiere con eso de «fases que pase despierto»? ¿Se habrá equivocado al expresarse, ya que el inglés no es su lengua materna?

—Ha dicho algo de «fases que pase despierto»...

—En efecto, Nick. Esa es nuestra sorpresa. Tendrá poco tiempo para aburrirse, porque pasará la mayor parte del tiempo dormido.

¿Dominará RB la tecnología del criosueño? Los biólogos llevan años intentando perfeccionar la criogenización para largos viajes espaciales. Pero lo logrado con esperma y óvulos, no ha resultado nada práctico con los humanos. Según ha leído Nick, el problema estriba en que hay que congelar todas las células más o menos al mismo tiempo. Si las células nerviosas siguen despiertas, pero no son alimentadas porque el metabolismo está ya congelado, mueren.

—Tendrá que explicármelo. No me gustaría ser un conejillo de indias para una técnica nueva.

—No se preocupe. Esta tecnología se ha probado sobradamente. Con ella ahorramos un 30 por ciento de los costes en vuelos al cinturón de asteroides.

—Se trata de dinero, entonces —dice Nick.

—Siempre se trata de dinero —asevera Valentina—. No somos una entidad sin ánimo de lucro. Aunque por los impuestos que RB paga, se financia gran parte de la infraestructura de la zona. Lo cual repercute en el bienestar de todos.

Sí, RB tiene buenas intenciones con la humanidad. Eso es evidente.

—Pero las fases en que se duerme también reducen el estrés de nuestros viajeros. Ya se puede imaginar lo que puede pasar, cuando diez hombres y mujeres se ven encerrados en una lata de sardinas durante tres meses.

—¿Y cómo piensan congelarme? Que yo sepa, sigue habiendo problemas irresolubles.

—Utilizamos una técnica desarrollada por la ESA hace 60 años para facilitar viajes a Marte.

—Es la primera que oigo hablar de ella.

—Con la tecnología de propulsión mejorada se solucionó el problema en la ruta a Marte, antes de que se utilizara ese procedimiento. Nosotros los hemos desenterrado hace un tiempo. No le congelaremos. Nuestro ejemplo es la hibernación de los osos. Los plantígrados tienen una temperatura corporal similar a la humana. Cuando hibernan, esta baja y frena su metabolismo en una cuarta parte. Solo tenemos que conseguir que la temperatura no baje de cierto punto.

—Pero entonces perderé masa muscular —dice Nick—. Basta con pasar dos semanas en la cama para levantarse hecho un higo.

—Lo bueno de la hibernación es que eso no pasa. Debe alimentarse durante dos semanas a tope, para aumentar un diez por ciento su masa corporal. Esas serán sus reservas de grasa para la fase de sueño, que durará unos tres meses. Apenas perderá masa muscular. Tres semanas de rehabilitación y estará como el día en que embarcó.

—Pero no habré llegado a Plutón ni de lejos.

—No. Sin embargo, repetimos el ciclo tantas veces como sea necesario.

—O sea que me atiborro con ocho kilos de tocino y duermo tres meses; luego, me ejercito durante tres semanas, haciendo deporte, y a comer tocino de nuevo. Suena interesante, aunque muy poco sano.

—En nuestros ensayos, no se ha detectado resultado negativo para el envejecimiento de las células corporales. Las mujeres, por su producción de estrógenos, son algo más adecuadas; no obstante, a su edad, no creo que su nivel de testosterona sea tan alto.

¿A su edad? ¿A qué se refiere con eso?

—¿Estrógenos, dice?

—Sí, se los inyectaremos para controlar su metabolismo.

—¿Y no me crecerán tetas?

—Ese es un efecto secundario muy poco frecuente. Se lo digo para que no vaya a pensar que le estoy ocultando algo.

Seguro que hay algo que le ocultan y que debería saber. Esos datos del océano de Plutón, ¿por qué son tan importantes para RB?

—Entonces, ¿me pasaré tres meses sin contactar con la Tierra?

Sobre todo la Tierra estará sin contactar con él tres meses. Nadie podrá hacerlo. Ni siquiera María. Creerá que la ha abandonado.

—Mientras esté hibernando no podrá hablar con nadie —afirma Valentina—. Pero despertarle, solo nos llevará dos días. Si pasara algo, estaría enseguida con nosotros.

—¿Y si la nave se avería? —pregunta Nick.

—Si fuese urgente, Óscar se ocuparía de ello ya que, naturalmente, él no dormirá.

—Aunque, para eso, hay que encontrarlo antes. ¿No hay ningún otro robot que pueda asumir esa función?

Valentina niega con un gesto de cabeza. A Nick le duelen las rodillas, así que se sienta de nuevo. Realmente se está haciendo viejo.

—No, Nick. Óscar es demasiado especial.

En eso, la jefa de RB tiene razón.

* * *

Al anochecer siguen sin localizar a Óscar. ¿Dónde puñetas se habrá metido? Sería el colmo de la vergüenza regresar a casa con las manos vacías. ¿O quizás volviera a ser todo como antes? Tonterías. Seguirían arruinados.

Nick camina por su habitación de un lado al otro. RB no repara en gastos, sin duda. La habitación en la décima planta del rascacielos de RB tiene un balcón que ocupa todo un lateral de la habitación y ventanas llegan hasta el techo. La pared de atrás está totalmente cubierta con planchas de vídeo. Cuando entró, mostraban imágenes de cámaras situadas al otro lado del edificio. La habitación entera parecía como si fuese un puente estrecho entre dos edificios con vistas ambos lados.

Ahora ya ha desconectado la pared porque se sentía observado. La ventana hasta el techo ya impresiona suficiente. La vista alcanza por encima del verde mar del Taiga. El viento mece las copas de los árboles y crea un movimiento ondulante que nunca ha llegado a ver en su hogar. Quizás, porque allí los bosques son más pequeños, o porque no se lleva a ver desde el suelo.

Alguien llama a la puerta; seguramente sea el servicio de habitaciones. Ha pedido una hamburguesa con doble de beicon y doble ración de patatas fritas. Al fin y al cabo, debe engordar ocho kilos. No acaba de hacerse mucho a la idea eso de dormir durante tres meses seguidos. ¿Y si tiene una pesadilla que no para nunca? Despertarse en mitad de la pesadilla no parece posible.

Vuelven a llamar. Ups.

—¡Adelante! —dice.

La puerta se abre lentamente.

—Perdone, es que... —comienza a disculparse, hasta que se da cuenta de que no es el servicio de habitaciones, sino Raissa.

Lleva un abrigo de pieles. ¿De pieles? Por un instante, Nick cree que ya ha llegado el invierno. Cuando Raissa deja la bandeja que lleva sobre una mesita en la entrada, se le abre un poco el abrigo. Debajo está desnuda.

—Pensaba que podría enseñarte lo maravillosa que es la hospitalidad rusa —dice—. ¿Quieres la hamburguesa o empiezas mejor por el postre?

Estira un poco una pierna, con lo que el abrigo resbala dejándola al descubierto. Nick tiene que tragar saliva. Su conciencia pasa a modo alarma. A fin de cuentas, está casado. Pero mueve instintivamente la cabeza de arriba abajo. ¿No le ha mandado Rosie al infierno? De facto están separados, pues el viaje lo hace de todas formas. ¿Por qué no disfrutar de un poco de hospitalidad? De repente, recuerda lo que ella es capaz de hacer con sus caderas y el pantalón comienza a quedársele estrecho.

Raissa se le acerca. Desliza el abrigo de sus hombros y lo deja caer al suelo cuando está justo delante de él. Le coge una mano y se la acerca hasta que toca sus pechos. Entonces pone la otra en la entrepierna de Nick.

—Eso ya me gusta más —dice—. Me da la sensación de que sabes valorar la hospitalidad rusa. Bueno, a lo mejor, es por mi manera especial de mostrarla. No quiero que pienses que se trata de un cliché.

—Qué va —contesta Nick—. Eres preciosa.

Se quita la camisa, los pantalones y la ropa interior. Raissa inspecciona su cuerpo y sonríe. Realmente sigue teniendo muy buen aspecto. Nick siempre ha estado orgulloso de su cuerpo. Raissa se agacha para coger algo de un bolsillo del abrigo. Luego se levanta y se acerca a la ventana, donde se apoya.

—El cristal está agradablemente fresco —dice.

Fuera oscurece. La luz de la habitación se ha encendido sola. Si alguien mirara desde abajo, Raissa no pasaría desapercibida. Sin embargo, ante ellos está el bosque. Como máximo habrá allí un par de osos acumulando grasa para su hibernación. Nick se coloca detrás de ella, la abraza, la toca.

—Noto algo entre mis nalgas —bromea ella.

—Espero que no te resulte desagradable —responde él.

—Para nada.

Raissa pasa una mano hacia atrás y le entrega algo. Es un preservativo.

* * *

Lo hacen tres veces seguidas. Nick recupera la compostura en la cama. Está totalmente sudado. Tiene la cabeza llena de imágenes. Raissa, sentada encima de él; Raissa a cuatro patas delante de él; Raissa... debe ahuyentar esas imágenes; si no, volverá a tener una erección. ¿Le habrán echado algo en la comida? Hacía tiempo que no le pasaba algo así.

Le recorre con un dedo la columna vertebral. Raissa se da la vuelta.

—¿Ya te has despertado? —le pregunta.

—¿Es que me había dormido?

—Sí, te quedaste totalmente frito después de... —le dice Raissa con una sonrisa maliciosa.

—Habrá sido el largo viaje —explica—, lo siento.

—No importa. Me ha gustado mucho. La tienes del tamaño perfecto.

Le agarra el miembro, que se mueve inesperadamente.

—¿Quieres volver a hacerlo? —pregunta ella—. Por mí, estoy dispuesta a no ser la causa de un fracaso.

—No, creo que deberíamos dormir un poco —opina Nick.

Raissa le obsequia una sonrisa burlona.

—¿Acabas de decir «deberíamos»?

—Creo que sí. No me importaría nada que te quedaras conmigo hasta mañana por la mañana.

—Así que eres uno de esos. Pero a mí me lo tendrás que pedir por favor. Que no te importe no basta.

—Quédate conmigo, por favor.

Raissa sonríe y le toca la punta de la nariz. Entonces lo besa. ¿Se habrá enamorado de ella? No, no es eso. Nick se tranquiliza. Ahora sería un momento muy inadecuado. Es más bien la necesidad de no pasar la noche solo.

Sus labios se desprenden de los suyos.

—No estás del todo aquí —afirma ella—. ¿Cansado?

—Un poco. Mentalmente, sí.

—¿En qué piensas? A lo mejor puedo ayudarte.

—Óscar. Me pregunto qué pasará si no lo encontramos.

—Eso sería malo. La IA de Plutón insiste en que solo querrá hablar con Óscar.

—¿Cómo? Valentina me dijo que lo necesitábamos porque es bueno tratando con las IA.

—Eso es casi lo mismo —responde Raissa.

—No. Y Valentina es lo suficientemente inteligente para saberlo. ¿Por qué lo ha guardado en secreto?

—Ni idea, en serio. No me ordenó que no te lo contara, así que quizá no ha sido a propósito.

—Mañana se lo preguntaré. Ahora solo nos falta alguna idea de cómo encontrarlo.

—Podrías poner un anuncio —sugiere Raissa.

—Pero ¿dónde? Ni siquiera sé dónde puede estar.

—Es una IA, ¿no? Pues estará en las redes.

—Es muy vanidoso —dice Nick—. A lo mejor podríamos utilizarlo.

—Escribimos algo malo sobre él —propone Raissa—. Seguro que responde.

—Buena idea. Seguro que se ha abonado a novedades relacionadas con su nombre en todos los motores de búsqueda. Eso lo atraerá.

—¿Lo ves?

Raissa se baja de la cama y se sienta desnuda frente al escritorio.

—Ven, redactemos un artículo.

21 de agosto de 2091, Akademgorodok

¿Qué debería ponerse? Nick mira las prendas de su maleta. Tejanos y camisa, elige los tejanos grises y la camisa amarilla. ¿Habrá dado Óscar ya señales de vida? Suena el teléfono. Nick se ha puesto a medias el pantalón y va tropezando hacia el teléfono. Del cuarto de baño se oye el ruido de la ducha. Raissa seguro que tardará un buen rato. Descuelga el teléfono.

Es Rosie. Ha conectado la cámara, así que activa también la suya. Rosie parece trasnochada. En Illinois debe estar anocheciendo.

—¿Qué? ¿Te has decidido ya? —le pregunta.

—Uf, Rosie. Sabes que te quiero y que quiero a María. Pero tengo que...

—Oye, Nick, ¿te apetece meterte en la ducha conmigo? —pregunta Raissa.

Camina unos pasos desnuda por la habitación dejando pequeñas manchas de agua en el suelo. Nick hace gestos para que se esconda. ¡Ahora no! Pero Raissa entra en el ángulo que capta la cámara.

—Ah, veo que te has decidido —dice Rosie enfadada. Nunca le había visto una mirada tal a su mujer—. Ya sabía yo que, en el fondo de tu corazón, eras un auténtico gilipollas.

Corta la comunicación. El corazón de Nick, que se había quedado parado, vuelve a bombear. Se deja caer en el sofá. Raissa se le acerca. Se arrodilla frente a él. Debe tener frío, porque se le pone la piel de gallina en sus brazos desnudos. Mete la mano en la entrepierna de Nick.

—Oh, por aquí, alguien está muy triste —bromea—. ¿Quieres que lo consuele un poco?

De repente ya no soporta ver a Raissa. Es tan... exigente, le quita el espacio. No puede respirar. Nick se inclina hacia delante. Ella adelanta los labios pensando que la va a besar, pero la aparta con suavidad. Con toda la que puede.

—Vístete, por favor —pide en tono neutro—. Necesito estar solo.

Raissa se levanta enseguida con cara de póquer. No quiere herirla. No tiene la culpa de lo que acaba de pasar. ¿Cómo se puede ser tan tonto para contestar una llamada de tu esposa con tu amante delante? Amante, qué mal suena esa palabra. Le gusta Raissa, pero ama a Rosie, y eso lo tiene claro. Y ha sido Rosie la que lo ha echado. ¿Por qué debería remorderle la conciencia? ¿No es injusto? Tiene todo el derecho del mundo a pasar la noche con Raissa. Aunque no se siente bien por ello.

Sin más, Raissa cierra la puerta de la habitación. ¿Cómo se ha vestido tan rápido? Es igual, se ha marchado. Mejor. La presión latente de su estómago se convierte, de pronto, en malestar. Le sube por la garganta. Nick corre al baño y logra inclinarse sobre el inodoro a tiempo.

Enseguida se siente algo mejor. Se lava la boca y la cara, en la que se refleja su larga noche. En el estante hay un envoltorio vacío, es de un preservativo. Lo tira a la papelera, donde hay más. Menuda nochecita. Cuando piensa en ello ya no siente erotismo alguno, sino una mezcla de fascinación y asco, como si en su lugar hubiese desempeñado su papel un extraño en un holodrama. ¿Cotillearán mucho los del servicio de habitaciones? Seguro que sí.

Ahora ya no le queda nada. Si Óscar no aparece, deberá volver a Illinois con las manos vacías. Su relación con Rosie habrá pasado a la historia. Cierra la tapa del inodoro, se sienta encima, apoya la cabeza en las manos... y rompe a llorar.

* * *

Se reencuentran a la hora de comer. Raissa le ha invitado a una cafetería reservada a altos directivos. No se diferencia de un restaurante. Solo que el servicio está mejor organizado porque todos llevan prisa.

—¿Otra hamburguesa como la de ayer? ¿Con doble de beicon? —le pregunta Raissa.

Nick niega con la cabeza. Prefiere una ensalada ligera.

Raissa hace un gesto al camarero y le hace el pedido en ruso. Por su comportamiento no parece que la haya echado de su habitación. Ni siquiera que hayan pasado la noche juntos.

—¿Postre? Piensa en que tienes que engordar —le recuerda.

—Antes vomité la hamburguesa. No quiero castigar mi estómago más.

—Oh, me quejaré a la cocina —dice ella—. ¡Están poniendo en peligro la misión!

—Déjalo. Creo que, más bien, se debe a que me preocupan demasiadas cosas.

—Entiendo, sí, sería una estupidez. Ya tendrás tiempo a bordo para aumentar de peso.

—Ojalá fuera ya el momento. Ahora mismo estoy...

Se queda callado. Si sigue hablando, romperá a llorar otra vez. Y solo le faltaba eso. En el rostro de Raissa aparece una cálida sonrisa. Parece que le aprecia mucho. Tenía la sensación de que se comportaba solo con una determinación clara; es decir, hacer lo que resulte útil. Quizá se ha equivocado con ella.

—Deberías saber que aquí siempre habrá un lugar para ti —asegura Raissa—. En RB siempre habrá trabajo para un piloto experimentado. Podrías entrar en nuestro programa de formación.

—Eres muy amable. Reconozco que se me han pasado las ganas de dedicarme a la finca y a cultivar las viñas. Pero quiero volver a Illinois. María, mi hija...

Y Rosie, su esposa.

—Lazos de sangre, te comprendo, Nick. Aunque me dé mucha pena. Me encantaría verte con más frecuencia. Si tu exmujer ya no te quiere...

—Mujer, no exmujer —la corrige, aunque sabe que Raissa, en el fondo, tiene razón.

* * *

Por la tarde ordena su ropa y clasifica lo que debería lavar antes de salir. Se encuentra entonces con los tejanos que tienen la memoria USB en el bolsillo. ¿Cómo se llamaba la amiga de la novia? Merle Berger, eso. Lo conecta al ordenador de su escritorio. El software lee los hologramas almacenados. Como le dijo Merle, hay un gran número de invitados.

Nick activa uno de los avatares. Sobre el escritorio flota un hombre de unos 50 cm de alto con sombrero vaquero. ¡Es su banquero! ¿También está invitado? No sería raro. En el campo, todo el mundo se conoce. Ampliar su rostro. Nick le mete primero el dedo en la nariz virtual, luego en la oreja. «Esto no se lo esperaba, ¿verdad, señor Wiley?», se burla.

Apaga el holo del banquero. La imagen 3D desaparece dentro de la consola. Debería enviarle los datos a Rosie para que pueda cargar los hologramas. Tendrá que organizar ella sola la fiesta de la boda. Pero seguro que es capaz.

Un mensaje, entonces. Escribe la dirección de Rosie. El sistema ya la reconoce. Pero ¿qué le escribe? «Hola, Rosie, aquí tienes los datos holográficos para la boda de los Pigford. No te olvides de introducirlos en el sistema. Saludos, Nick». Así suelen comunicarse los ex entre sí, cuando no queda más remedio. Borra el texto. «Querida Rosie, aprovecho la ocasión que me brinda el envío de los datos holográficos de la boda de los Pigford para decirte, de nuevo, cuánto lo lamento. Te quiero. Todo irá bien. Tu Nick». Con eso, en el mejor de los casos, se partirá de risa. Y en el peor le enviará una respuesta bien jugosa. Y no es eso lo que necesita ahora. Borra el texto. Asunto: Datos holográficos de boda Pigford. Es otra posibilidad. Breve e indoloro. Añadir adjunto. Subir archivos. El dedo de Nick flota sobre el botón de enviar.

En la pantalla incrustada en el escritorio aparece un parpadeo. Acaba de llegar un mensaje. Lo abre. El remitente es desconocido, aunque el texto es evidente.

«¡Hola, Nick! Según mis simulaciones, solo tú puedes haber redactado ese texto, aunque lo hayas firmado de forma anónima. En él indicas que se solucionaron los sucesos en Tritón, pero no refleja correctamente mi papel en todo ello. Hablé con Walja, la IA de la estación. Reparé la emisora de la EVA. Arreglé...».

El mensaje relaciona detalladamente todo lo que Óscar consiguió en aquel viaje. No es ningún milagro que RB quiera recuperarlo como sea, pues leyendo eso, uno podría creerse que Nick se pasó toda la misión tumbado en un sofá y rascándose lo que no suena. Está a punto de enviarle una respuesta bien sazonada, pero entonces se da cuenta de que no serviría de ayuda al proyecto. Necesitan a Óscar; él necesita a Óscar. Sin él, no hay proyecto.

«¡Hola, Óscar! Me alegro de que me hayas respondido. Hay una misión importantísima para ti en la que podrás desarrollar todas tus habilidades».

Nick le describe la labor que deben llevar a cabo y envía el mensaje. La respuesta llega de inmediato.

«Me apunto. Nos vemos pasado mañana en Wostotschny».

¿En Wostotschny? ¿Pasado mañana? ¿Qué sabe Óscar que él no sepa? Nick llama a Raissa. Ella sonríe. ¿Le visitará de nuevo esa noche? Ahora que han roto el hielo, vuelve a fijarse en sus encantos. ¡La vida sigue! Todo irá bien, tal y como le dijo a Rosie.

—¿En qué puedo ayudarte? —pregunta Raissa.

—Yo, ejem...

Debe aclarar sus ideas. Óscar, se trataba de Óscar.

—Óscar ha respondido. ¡Viene conmigo!

—¡Estupendo! —exclama Raissa.

Sin embargo, la expresión de su cara no refleja el mismo entusiasmo. Su sonrisa es débil, como forzada. ¿Le entristecerá el que no se quede con ella? Eso le conmueve.

—Eh… sí, claro, es genial. Dice que estará pasado mañana en Wostotschny. ¿Esto tiene algún sentido?

—Ese pequeño espía sabe más de lo que debería —murmura Raissa—. En efecto, en el cosmódromo de Wostotschny tenemos una Angara lista para el despegue, que solo aguarda que os subáis para llevaros a la órbita. La EVA no puede aterrizar en la Tierra.

—Ya me acuerdo —dice Nick—. Óscar habrá sumado dos más dos.

—Pero no es tan fácil. El cohete no se ve desde el aire y, oficialmente, aún está en la fase de montaje. Óscar debe haber accedido a sistemas internos. Bueno, con algo de tiempo, no sería imposible descubrirlo.

—Necesitó, al menos, dos minutos. Antes de invitarle, no sabía nada de la misión.

—Hazme un favor y sonsácale cómo lo ha hecho. Tenemos que cerrar esa laguna de seguridad como sea.

—Me extrañaría mucho que me lo contara.

—No te enfades, Nick, pero debo comunicar esto ahora mismo. Va mucho más rápido de lo esperado. En una organización tan grande siempre hay un par de personas que no cuentan con ello. Debemos evitar este tipo de sorpresas.

—Sí, claro, Raissa. Haz tu trabajo. Una cosa más...

—¿Sí?

¿Cómo decírselo? Si es su última noche allí, no quiere pasarla solo. Lo mejor será preguntárselo directamente.

—¿Nos vemos esta noche?

Ahora su sonrisa es auténtica.

—Claro que sí, Nick.

22 de agosto de 2091, Akademgorodok

Hace un día tan triste y oscuro, que apenas distingue sus cosas en la maleta. Nick enciende la luz de la mesita de noche. Entonces ve el envoltorio de preservativo en el suelo. Mueve el pie para lanzarlo bajo la cama, pero se arrepiente en el último momento. Se agacha, lo recoge y se lo guarda en el bolsillo de los tejanos que acaba de ponerse.

De nuevo, se oye el agua de la ducha. Él ya se ha duchado. Ahora le toca a Raissa. Ayer sonó el teléfono en ese instante. Pero hoy Rosie seguro que no le volverá a llamar. Nick coge una camisa clara del armario y se la pone.

De repente suena el teléfono. No, otra vez no. Lo deja sonar. Pueden cometerse errores, aunque repetirlos es imperdonable. Quien llama tiene paciencia, sin embargo, salta el contestador. Mejor. Pero ahí no acaba la cosa. El teléfono vuelve a sonar. Nick comprueba el número. La llamada no procede de Estados Unidos. Descuelga.

—¿Qué pasa? ¿Aún duermes? ¡Según mis informaciones, tu conductor está ya delante de la puerta!

Es Óscar. Nick se alegra de oír esa voz seca y algo rasposa.

—¡Óscar! Qué alegría.

—No puedo dejaros solos con este asunto. Los científicos...

Óscar no debería saber nada de los científicos. Alguien llama a la puerta.

—Óscar, llaman a la puerta. ¿Qué pasa?

—Es tu chófer, ya te lo he dicho. No te preocupes, que no se va a marchar. Necesito ayuda.

—¿Ayuda?

—Sí. Estoy en Vladivostok, encerrado en un barco. Tienes que arreglártelas para que vengan a recogerme.

—¿Dónde te encuentras exactamente?

—En el buque Anna Karenina, en la cabina del segundo timonel.

—¿Qué ha ocurrido?

—Pues que han abandonado el barco.

—¿Se han tirado al agua? ¡Ay, pobres!

—No, hombre, no; estoy en el puerto. Han cerrado la puerta al salir. Es un pestillo manual y pesado y, desde dentro, no puedo abrirlo.

—De acuerdo, avisaré a Raissa —dice Nick.

—¿Estás hablando de mí? —pregunta Raissa, que acaba de salir del baño. Ya se ha secado, pero sigue desnuda.

—Óscar necesita ayuda —informa Nick, y le explica los detalles.

—Hola, Óscar —saluda ella y se apoya en la zona visible de la cámara.

A Óscar no se le ve por ningún lado. La cabina debe hallarse a oscuras. Óscar, con su cuerpo en forma de robot aspiradora, no puede ver, así que no necesita luz, ya que se orienta por radar. Pero seguro que es capaz de reconocer el cuerpo desnudo de Raissa.

—Te está viendo —le susurra Nick.

—Es una máquina —dice Raissa—. El secador también me ve desnuda todas las mañanas.

—Esa no ha sido una comparación muy afortunada —interviene Óscar—. Pero estoy de acuerdo con lo que dice. Para mí, la visión de una pletina de circuito impreso me resulta bastante más interesante que un cuerpo humano desnudo.

—¡Qué emocionante! —exclama Raissa—. ¿Notas una atracción?

—Sin duda —dice Óscar—. Me encantaría tocar esos componentes electrónicos y, si me gustan, metérmelos dentro. Eso es también una forma de erotismo, ¿no?

—No, Óscar —niega Nick—. Tal y como lo cuentas, a mí me pasa lo mismo con una ración de tarta Sacher. Me gustaría metérmela dentro. Pero a eso se le llama apetito.

Suena de nuevo al timbre. Raissa alza la mirada.

—Alguien llama —dice.

—Mi chófer —aclara Nick.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo ha dicho Óscar.

—Claro. Si es que lo sabe todo —responde Raissa.

—Deberías unirte a nosotros en el viaje —dice Nick—. Nos lo pasaríamos bomba los tres juntos.

Raissa le da un beso. Está tan sorprendido que no lo rechaza, aunque Óscar los esté viendo. Realmente es... muy simpática.

—Voy que vestirme —contesta ella.

—Tenéis que recogerme, que no se os olvide —recuerda Óscar.

—No nos olvidaremos de ti —asegura Nick.

* * *

—Debes marcharte ya —dice Raissa.

—Eso parece —contesta Nick.

En la escalerilla que lleva a la avioneta de hélice hay un hombre uniformado haciéndole señas.

—Odio las despedidas —admite Raissa.

Sus ojos parecen húmedos, aunque también puede deberse a la ligera lluvia que cae. Nick se pone la fina chaqueta sobre los hombros.

—Podrías venir con nosotros.

—En Wostotschny no tendrás tiempo para nada. Y te alegrará el disfrutar de un par de horas de sueño.

—Volveré.

—Dentro de seis años. Es demasiado, así que no pienso esperarte. Aunque estaré aquí cuando regreses.

—Gracias, Raissa.

Eso es más de lo que le prometió Rosie. De golpe, los seis años que estará fuera le parecen exactamente lo que son: una soledad inhumanamente larga. Nick no logra impedir que se le llenen los ojos de lágrimas. Ahora que Óscar se ha apuntado, no puede bajarse del carro. Tendrá que acostumbrarse. Nunca le ha importado mucho estar solo. Sin embargo, ahora que acababa de... acostumbrarse a Raissa... sí, es eso, no está enamorado de ella. Pero ella le valora como persona y eso le sienta muy bien. Rosie no le valora. Solo ve los errores que ha cometido, aunque no lo que asume por ella.

—Tu mujer tiene mucha suerte —dice Raissa, como si hubiese leído sus pensamientos.

—No, no es como…

Ella le coge la cabeza.

—Es lo que es. No paras de pensar en ella. Y está bien. Aun así, estuviste aquí, conmigo.

—¿Señor Abrahams? Ya tenemos autorización de despegue —grita alguien desde detrás.

Raissa le suelta la cabeza.

«No, por favor».

—¿Han ido a recoger a Óscar? —pregunta Nick.

—Sí, ya enviamos a alguien de la filial de Vladivostok. Óscar ha sido liberado y estará subiéndose ahora a un avión.

—Gracias, Raissa.

—Eso ya lo has dicho.

Raissa sonríe. Es preciosa. Se da la vuelta y va hacia la escalerilla. Solo son cinco escalones. Desde el último, antes de meterse en la avioneta, mira de nuevo hacia atrás, pero Raissa ya no está.

23 de agosto de 2091, cosmódromo Wostotschny

—Voy a meterle el catéter —informa la doctora.

Nick está tumbado boca abajo sobre una camilla. Tiene la cara metida en un agujero por el que puede ver un suelo de linóleo desgastado tras años de limpieza con fuertes desinfectantes. Intenta distraerse ya que tiene que aflojar el esfínter. Cosa que no resulta nada fácil, cuando alguien intenta meterle una manguera delgada en el colon. Los médicos se lo toman muy en serio: próstata, intestinos, esófago, oídos... lo inspeccionan todo a fondo.

Y él lo comprende. Serán seis años lejos de cualquier posibilidad de un buen tratamiento médico. El robot cirujano de a bordo podrá realizar pequeñas intervenciones rutinarias, pero siempre es mejor prevenir que curar. Además, no hay alternativa. Aunque los médicos encontrasen algo, volaría a Plutón. Solo se quedaría si no hubiera posibilidad de sobrevivir al vuelo de ida, lo cual no sería un escenario muy deseable, aunque Valentina le ha asegurado que en ese caso cuidarían de su familia. Pero ¿existe algún escenario deseable? Tal vez uno en el que la IA de Plutón comunique, dentro de un par de semanas, que se le han pasado las pesadillas y que los científicos están sanos y salvos. No obstante, eso no sucederá.

—Bien; esto ya casi está —dice la doctora.

Nick aprieta los dientes. Es una sensación extraña notar cómo se mueve algo en su ano.

—¡Listo!

—Gracias, doctora.

—No me dé las gracias todavía. Dese la vuelta, por favor.

Nick obedece a su petición. La lámpara del techo le ciega. Cierra los ojos. Le agarra el miembro. La mano le parece más fría que un témpano. ¿Qué demonios...?

—Voy a mirar su uretra y lo que cuelga de ella —informa la doctora.

Le aprieta los testículos con tanta fuerza que suelta un grito de dolor.

—Ya estoy dentro —dice la doctora.

Entonces, apretarle los huevos ha sido una maniobra de distracción. ¿Será el procedimiento habitual?

—¿Había pasado ya por una exploración así? —pregunta la doctora.

—No, nunca.

—Pero seguro que alguna vez le habrán puesto un catéter, tras una intervención quirúrgica, por ejemplo.

—Hasta ahora he podido evitarlo.

—Pues se porta usted como un profesional. Hay hombres que aprovechan esto como fetiche erótico.

—Pues yo no cuento entre ellos.

—Mala suerte para usted. ¿Quiere mirar?

—No, gracias.

—Como desee. Mischa, ponle al paciente una toalla sobre los ojos.

Se hace más oscuro. Se relaja todo lo que puede. Raissa tiene razón. Esa noche se le vendrá genial poder dormir un par de horas.

* * *

—¿Mischa? Ya no le necesito más —dice la doctora.

El enfermero sale de la consulta. La doctora se sienta tras su escritorio y señala una silla situada enfrente. Es bajita y regordeta. Calcula que tendrá cincuenta y muchos. Su nombre figura escrito en su mesa. O eso cree porque, como figura en lenguaje cirílico, Nick da por hecho que lo que pone allí es su nombre.

Quizá debería aprovechar que está despierto para aprender ruso. La perspectiva que le ha mencionado Raissa no le parece tan descabellada si Rosie sigue firme en su postura. Con ocho millones, seguro que se puede vivir muy bien en Akademgorodok, y si puede enseñar a reclutas a pilotar un cohete, quizá no se sentiría tan inútil.

—Señor Abrahams, tengo que comentarle un par de cosas —comienza la doctora.

¿Y eso? ¿Habrá encontrado indicios de cáncer? Ahora están solos.

—Sí, claro.

—¿Ha tenido relaciones sexuales sin protección en las últimas cuatro semanas?

—¿Yo? Ejem… no.

Con Raissa ha utilizado preservativos y, en las últimas semanas, Rosie... pues sí, poco antes de marcharse. Fue muy bonito. Distinto a sus encuentros con Raissa, pero bonito.

—¿Seguro?

—Perdone, me olvidaba. Hará una semana mantuve relaciones sin protección con mi esposa.

—Entiendo. ¿Es, y perdóneme que se lo pregunte, la única pareja sexual de su esposa?

—Creo que sí.

—¿Sí o no?

—Sí.

Rosie nunca le pondría los cuernos. No sabe mentir. Si se hubiera acostado con otro, lo sabría.

—Es por si pudiera desarrollar el SIDA o alguna otra enfermedad de transmisión sexual. Entonces debería llevarse la medicación correspondiente. Pero creo que podremos prescindir de eso. Sí que se llevará antibióticos de amplio espectro.

—Hablando de prescindir, ¿no habría bastado con hacerme escáneres? Es decir, ¿era necesario que invadiera todos los orificios de mi cuerpo?

—Buena pregunta, señor Abrahams, pero sí; desgraciadamente, hay que examinar determinadas cosas de cerca y en directo. No es que yo disfrute con eso, pero algunas formaciones nuevas, sobre todo en estadios tempranos, no se pueden detectarse con los métodos de diagnósticos convencionales. Los tejidos son demasiado parecidos. Aunque puede estar tranquilo. Hemos acabado.

Una respuesta tranquilizadora, al menos. Entonces ya no hace falta que siga allí sentado en calzoncillos. En esa consulta no hace precisamente calor.

—¿Ha encontrado algo?

—Nada por lo que deba preocuparse. Un par de pequeños pólipos en la nariz, que hemos sellado. No se suene la nariz con demasiada fuerza en los próximos días. Me queda una pregunta íntima.

—Soy todo suyo.

—Así es. Por eso le hemos quitado uno de sus riñones para donarlo a uno de nuestros empleados —afirma la doctora y suelta una carcajada—. ¡Era broma!

Nick ríe también, aunque preferiría estrangularla.

—¿Sigue siendo una persona sexualmente muy activa? —inquiere la doctora.

—¿Yo? Pues claro.

—Es que lo del sexo con su mujer, se le ha ocurrido solo al cabo de un rato.

—Pero eso no significa nada.

«Tuve relaciones sexuales ayer y anteayer al menos diez veces, querida doctora». Pero no puede decirlo eso, aunque esté sujeta al secreto profesional.

—Es importante —le contradice ella—. Nos indica algo sobre su memoria. Pero no se trata de eso. Ya sabe que vamos a controlar su metabolismo con estrógenos. La testosterona que produce su cuerpo puede resultar un inconveniente.

—¿Van a tener que neutralizarlo?

—No, eso tampoco sería bueno. Sin embargo, en la fase de hibernación, queremos que haya muy poco. Eso significa que no deberá masturbarse durante el período previo. La masturbación, por desgracia, aumenta el nivel de testosterona.

—¿Debo hacer voto de castidad durante dos semanas?

—Más o menos, sí.

Uf. Nunca ha estado dos semanas enteras sin meterse mano. Eso será duro.

—Ya me las arreglaré —asegura.

—Estupendo, porque eso ayudaría mucho. Al fin y al cabo, se trata de su cuerpo.

—¿Qué pasaría si ocurriera?

—Pues que su metabolismo iría a un ritmo mayor. Su musculatura se reduciría con mayor rapidez. Envejecerá más rápido. Esas cosas pueden pasar.

Se mira la entrepierna. ¿Cómo se las apañara para no pensar en sexo durante dos semanas? El elefante rosa estará esperándole en cada esquina.

—¿No puede darme algunas pastillas para eso?

—Tampoco queremos suprimirla del todo porque su cuerpo necesita testosterona. Y, tras despertarse, incluso mucha porque tendrá que regenerar masa muscular.

—O sea que, ¿podré masturbarme al despertar?

—Sí, durante la fase de rehabilitación, que dura tres semanas. Y, luego, dos semanas de abstinencia sexual mientras se dedica a aumentar de peso para la próxima hibernación.

—Entonces será como alternar sexo, descanso y comida.

—No; será comida, descanso y sexo.

—Entiendo. ¿Me puedo vestir ya?

—Pues no. Vamos a realizarle todavía un test en seco con usted.

—¿Test en seco?

—Tiene que aprender cómo entrar en hibernación usted solo.

—¿Lavarme de dientes, hacer pipí y colocarme de lado?

—No va a ser tan sencillo. Pero ahora lo verá. ¿Es usted diestro?

Nick asiente. La doctora pulsa un botón y se abre una puerta.

—Mischa, ¿puede traer un albornoz para nuestro paciente? Si no, se nos morirá de frío. Y resulta que aún lo necesitamos.

* * *

Se detienen ante una pesada puerta de acero. ¿Lo van a meter en una caja fuerte? Pero cuando Mischa abre la puerta, salen nubes de vapor frío. El cuarto que hay detrás es pequeño. Del techo cuelgan ganchos de hierro. En la esquina hay un aparato de aire acondicionado, cuya manguera se une en la pared posterior por un orificio de ventilación. El aparato está regulado a diez grados y emite un fuerte zumbido.

—¿Tendré que dormir con ese ruido? —pregunta Nick.

—¿Ruido? En comparación con el que hay de fondo en la nave, esto no es nada —dice la doctora—. Ya debería imaginárselo.

Tiene razón. El mantenimiento de vida trabaja las 24 horas del día. Nunca le ha dado problemas. Aunque ya no está acostumbrado.

—Siéntese en la camilla, por favor —pide la doctora.

Es bastante cómoda. A los pies, hay dos mantas dobladas y, en el cabecero, un cojín delgado. Al lado se encuentra una máquina con varias pequeñas pantallas.

—Me recuerda los aparatos de diagnóstico de motores —dice él.

—Pues no va muy desencaminado. Es el dispositivo de supervisión de su cuerpo. Si falla, morirá.

—Entonces espero que no falle.

—Su robot lo controlará a diario y, en caso de emergencia, lo despertará.

—Vale, me deja más tranquilo.

—Nosotros también le monitorizaremos. Pero cuando los periodos de comunicación sean largos, podríamos reaccionar demasiado tarde.

—Entonces me alegro de que el robot vaya conmigo.

—Sí. Desde el punto de vista médico, habría insistido en ello. ¿Me deja el brazo, por favor?

La doctora rocía un líquido enfriador sobre la piel en el interior del codo derecho. Entonces le clava rápidamente una cánula.

—Ay —exclama Nick.

—Con el efecto sorpresa, colocarle la vía es mucho menos dramático —afirma la doctora y le pega un esparadrapo sobre la cánula.

—Espero que haya acertado con la vena.

—Llevo cuarenta años haciendo esto. Acerté, puede estar seguro. Más difícil será si, durante el vuelo, deba ponerse una nueva vía.

—¿Puede pasar eso?

—Claro. Siempre cabe la posibilidad de que se le atrofie un vaso sanguíneo. La mayoría de los que redujeron su tiempo de vuelo con nuestro procedimiento solo tuvieron que hibernar dos o, como máximo, tres veces. Usted deberá hacerlo entre diez y doce veces, por trayecto. Por eso se lo he puesto en el lado derecho. El izquierdo le resultaría más fácil al ser diestro.

Menudo planazo. Debe meterse una cánula él mismo. Con solo pensarlo, su libido se baja por sí sola a cero. Todo tiene sus ventajas.

—Gracias por ser tan previsora.

—Soy su médico y, por tanto, la responsable de su salud. Venga, ahora túmbese. Coloque la mano sobre su cabeza; notará una tapa que tiene que abrir.

Sigue las instrucciones y se encuentra con un haz de distintos cables.

—Busque el cable con los tres electrodos. Extráigalo y colóquese los electrodos sobre el pecho, alrededor de su corazón.

Los electrodos se pegan sorprendentemente bien. No será nada divertido cuando se levante.

—Ahora la muñequera. Es un cable con un aro blando en el extremo, por el que debe pasar su mano izquierda. Sí, eso es, así. Vuelva a meter la mano en la compuerta. Notará una especie de caperuza.

Ahí está. Saca la caperuza que también cuelga de un cable.

—Debe colocarla sobre la parte posterior de la cabeza. Con ella, mediremos su actividad neuronal.

—Me lo imaginaba. ¿Ya puedo dormir?

—Antes, tiene que conectar la manguera de plástico con la cánula —indica la doctora—. Pero no ahora. A través de ella, le introduciremos todo lo que necesita.

—No tiene pinta de resultar un sueño muy reparador.

—La experiencia nos ha demostrado que la gente llega a su destino mucho más relajada que sin las largas fases de hibernación, a pesar de las circunstancias.

—En caso de emergencia, ¿podría prescindir de ello?

—Si no hay más remedio, sí. Pero llegaría un momento en que deberá recurrir a las raciones de emergencia, pensadas solo por si el viaje dura más de lo planificado.

Está bien saberlo. Mejor será familiarizarse con la hibernación. Lástima que solo pueda hablar con María cada tres meses.

—Una cosa más, antes de que se me olvide: antes de irse a dormir, fije esto a su miembro. —La doctora le señala una especie de condón gigantesco—. Voy a ahorrarle la demostración. Creo que ya dominará bien el arte de ponerse un preservativo. Este incluye un anillo adicional que deberá colocarse alrededor de los testículos para que se aguante también sin erección. Su finalidad es recoger eventuales vaciados de líquidos corporales. Los pañales para tres meses han resultado ser poco prácticos.

—¿Tengo que aprenderme esto aquí?

Nick está tiritando de frío. La alta humedad ambiental hace que los diez grados parezcan cero.

—Se lo repetiremos con frecuencia.

* * *

Cuando llega a su habitación bien pasadas las ocho de la tarde, se siente más agotado que nunca. Óscar aún no ha aparecido, así que hasta mañana no podrán celebrar el reencuentro. Nick se pone a pensar. Sobre el escritorio hay un teléfono bastante anticuado. Podría llamar a Rosie. En esa ocasión, seguro que no se entromete Raissa. ¿Unas últimas palabras antes de marcharse? A lo mejor ya se ha calmado un poco.

—¿Alexa? Llama a Rosie.

Nada. En su habitación no parece que hayan instalado ni siquiera una Alexa. Desde luego, está en la Siberia más profunda. Puede tratarse de una señal de que sería mejor que lo dejara estar. Pero uno debe saber enfrentarse a sus miedos. Se levanta de la cama, se acerca al escritorio y marca el número. Su número. A saber durante cuánto tiempo seguirá siendo el de Rosie.

—¿Diga?

Es María. ¡Genial! No ha conectado la cámara, tal y como la enseñaron.

—¡Hola, cariño! ¡Soy yo, papá!

—¡Anda, hola, papá! Me alegro de que llames.

—Yo también me alegro mucho de oírte. ¿Quieres conectar la cámara?

La pantalla se enciende. María aún va en pijama.

—Vaya, debe ser prontísimo ahí donde estás —dice él.

—¿Qué hora es ahí? —pregunta María.

—Tarde. Ya ha anochecido.

—Tienes suerte de que no esté mamá.

—¿Por qué? ¿Te ha prohibido hablar conmigo?

—No, ¿qué cosas se te ocurren? ¿Por qué no podría hablar con mi padre?

—Tienes razón, ha sido una tontería.

—Menos mal que he contestado yo porque ella siempre te critica cuando cree que no la oigo. Seguro que te habría dicho cosas feas al teléfono.

—Pues entonces tengo una suerte inmensa de que solo esté aquí mi querida hijita. ¿Estás sola en casa?

—No, Carmen, la hija mayor de Elena, se ha quedado conmigo de canguro. Pero aún no se ha levantado, así que tengo la casa para mí sola y es genial.

—Estupendo. ¿Dónde está mamá?

—En casa de un amigo en la ciudad.

—¿Ha pasado allí la noche?

—Claro, si no, no estaría aquí Carmen. A ver si piensas un poco, papá.

Las típicas palabras de Rosie. Así que en casa de un amigo, vaya, vaya. A Nick le está bien empleado. Al menos, así ya no estará tan cabreada con él. Pero si es algún tipo de venganza, resulta penosa.

—Cielito, mañana iré en un cohete al espacio.

—Entonces, ¿no vas a volver?

—No. Espero que no estés demasiado triste.

—Ya estoy triste. Pero mamá dice que podemos hablar por teléfono siempre que queramos.

—Tiene razón.

—Lo que es una pena es que nos tengamos que mudar. Mamá dice que ya no podemos permitirnos el vivir aquí; pero a mí me gusta mi habitación.

—Hablaré con ella.

—No importa, papá. A ti parece que te tiene alergia y nos mudaremos, aunque solo sea por principios. Ya sabes cómo es, cuando se le mete algo entre ceja y ceja… Yo no paro de protestar y, así, a lo mejor, se lo piensa dos veces. No está enfadada conmigo, sino contigo.

Rosie está enfadada solo con él. Claro; no puede reprochárselo. Pero, por lo visto, su hija se parece más a él. Tiene a su madre más dominada de lo que pensaba.

—Estoy muy orgulloso de ti, María. ¿Lo sabes?

—Sí, papá. Te quiero mucho.

—Mientras dure el vuelo, de vez en cuando, estaremos tres meses sin poder hablar, porque estaré hibernando.

—¿Como los osos? ¡Qué chulada! A mí también me gustaría hibernar. Sobre todo en invierno. No me gusta el frío.

—También podría quedarme despierto, cielo.

—¿Por mí? No, no te preocupes, aguantaré. Sé que volverás. Todas las cosas tienen un final.

Su hija. Nick está muy orgulloso de ella. ¿Se lo ha dicho ya? Si, acaba de decírselo, y suele decírselo con frecuencia. Pero no comparte su optimismo. No tiene ni idea de lo largos que pueden resultar seis años. Cuando vuelva tendrá dieciséis. A lo mejor, para entonces ya estará tachado de la lista, porque los chicos serán mucho más interesantes para ella.

—Vale, te envío un número de teléfono del Control de Misión. Allí siempre encontrarás a alguien que pueda conectarte conmigo.

—¿Tu teléfono no funcionará en el espacio?

—No; al menos, no como estamos acostumbrados.

—Vaya, pues casi me alegro de no ir contigo, papá. Así no podría hablar con mis amigas.

—No es muy cómodo, no. Y luego, cuando esté más lejos, tus mensajes tardarán una hora en llegarme.

—Eso es casi como escribirse cartas. Qué anticuado.

—Antes creo que las cartas incluso tardabas varios días.

—Qué horror. Suerte que no he tenido que vivir en aquella época.

Aparece una mano en la pantalla. Los dedos están pintados con henna.

—Ha bajado Carmen. Vamos a desayunar —dice María en español.

—¡Pues que aproveche y que tengan un buen día! —responde él también en español.

Rosie suele hablar con María en español y él se ha esforzado mucho en aprenderlo. Que contrataran en su día a Elena también fue una decisión consciente: María debía aprender la lengua materna de su madre. Y hasta ahora ha funcionado muy bien. Pero ¿qué pasará cuando Rosie ya no pueda pagar a una asistenta?

—¡Te quiero! —dice María y desaparece la imagen de la pantalla.

* * *

Nick se deja caer sobre la cama y casi se rompe la espalda en ello. El colchón es casi tan duro como una plancha de madera. El confort de Akademgorodok no ha alcanzado todavía las zonas del lejano oriente. Se toca el esparadrapo de la parte interior del codo derecho. La cánula está en su sitio. Su pesadilla es arrancársela sin querer mientras duerme y desangrarse antes de despertar. En la pequeña habitación del hotel no hay dispositivos de control médico.

Pero seguro que habrá alguien observándole a través de una cámara oculta. Al fin y al cabo, siguen en una zona muy restringida. Nick examina al detalle el techo de la habitación, pero no encuentra nada que le inquiete. Aun así, nada de darse el gustillo. La doctora se lo ha prohibido igualmente. Una cánula en el brazo, mirones, insatisfacción... incluso nota un cierto vacío en su estómago que reclama comida; y, todo ello, sabiendo que la noche acaba a las cinco de la mañana. ¿Cómo puñetas va a dormirse así?

24 agosto de 2091, EVA

Al fin está sentado en su asiento, con la mirada clavada en el techo de la minúscula cápsula. Es casi mediodía. Control de Misión ha ido retrasando el despegue porque Óscar aún no ha llegado. El maldito robot debe haber puesto los pies en polvorosa. Su liberación del barco ha ido bien, por lo visto, pero luego se ha escapado.

Al final ha hecho falta una decisión personal de Valentina para fijar el despegue a las 12:05, sin tener en cuenta a Óscar.

—Llegará, seguro —afirmó ella—. Lo conozco.

¿Y si no viene? Raissa le confesó a Nick, que la IA solo quiere hablar con Óscar. ¿Amenaza eso su misión? No vaya a ser ahora que, tras un viaje de tres años hasta Plutón, se encuentre ante una puerta cerrada a cal y canto.

—Sarja a Pamir-1, ¿me recibe?

Pamir-1 es él. Pamir-2 debería ser Óscar.

—Alto y claro, Sarja. Pamir-1, corto.

—Comenzamos la cuenta atrás. T-5 ahora.

—Entendido, Sarja. T-5 iniciado.

Nick desplaza su trasero de un lado al otro. Hace un rato ya que ha tenido que utilizar el pañal, ahora vergonzosamente llamado «ropa interior absorbente de líquidos». Ahora aparece una mancha fría entre sus piernas. Es raro que le importe lo más mínimo. Parece que se nota que hace muchísimo que no está a bordo de un cohete.

Sobre su cabeza hay un display que muestra una cuenta atrás. Nick coge una lista de chequeo que tiene a su derecha. Una buena terapia contra los nervios. Repasa cada uno de los puntos, pulsa algún botón por ahí y controla un valor por allá. El trabajo en sí lo hace Sarja, Control de Misión, un nombre con mucha tradición que se ha implantado también allí, en Wostotschny. Pero él no es más que un pasajero. El propulsor del cohete se controla con un joystick.

—Tres minutos, Pamir-1. ¿Todo bien?

Esa pregunta no cumple mucho el protocolo, que digamos.

—De maravilla. ¿Óscar ha dado alguna señal de...?

Salta una sirena estridente.

—Objeto desconocido en la zona de despegue —informa una voz automatizada—.

—¿Cancelo el despegue? —La voz casi se atraganta.

—¡Todo el mundo a sus puestos! —grita Sarja—. Pero ¿qué pandilla de ineptos sois? No vamos a cancelar nada.

—¿Hay un objeto en la zona de despegue y no piensas cancelarlo? Eso incumple todas las... ¡Esa cosa está trepando por la torre adosada! —exclama la voz, nerviosa.

—Oleg, tranquilo. Es Pamir-2 —dice Sarja—. T-120 segundos.

Nick nota una corriente de aire en su mejilla. El interior de la cápsula se ilumina un poco más durante un momento. Alguien ha abierto la compuerta. Entonces cae un disco blanco sobre el asiento a su lado. El largo brazo que surge de su centro se mueve a toda velocidad. Vuelve a oscurecerse más. Solo brillan las múltiples lucecitas del ordenador de a bordo, lanzando líneas de colores sobre la carcasa blanca del robot.

—T-90 segundos. Sarja a Pamir-1. Informe de estado.

—Aquí Pamir-1. Informo: tripulación completa, Sarja. Podemos irnos.

—T-60 segundos. Caramba, por los pelos. Pamir-1, Pamir-2, os deseamos un buen viaje. Sarja, cambio y corto.

—Gracias, Sarja —dice Nick.

—Pamir-2 lamenta la situación —se disculpa Óscar.

—T-30 segundos.

Nick guarda las listas de chequeo en su funda junto al respaldo.

—Me alegra que lo hayas conseguido.

—Ha sido... complicado —admite Óscar.

—T-15 segundos.

Nick inspira hondo. Los próximos minutos serán duros. Ya empieza a notar la vibración. Muy por debajo de él se ponen en marcha las bombas de combustible que unen el metano líquido con oxígeno líquido. Ignición. Todo el cohete vibra como si estuviera acumulando fuerzas para un gran salto. La torre adosada ya se ha retirado. Nada sujeta el cohete. Inspira con fuerza y expulsa su aliento de fuego por los propulsores.

Se elevan. Nick se hunde en su asiento. Las fuerzas aumentan rápido. 2g, 3g, 4g, 5g. Su vejiga se vacía de forma espontánea. Su mirada se torna vidriosa porque las córneas se deforman bajo la presión. Quiere girar la cabeza hacia Óscar, pero no lo consigue.

Luego la lucha se acaba. Primero un ruido en la parte posterior, luego golpes metálicos. Esa debe haber sido la primera fase, que se ha separado. Pero la pausa es breve, pues ahora empieza la segunda etapa.

* * *

La tercera etapa ya no resulta tan dura. Nick alza la cabeza. Óscar está muy tranquilo en su asiento, como si se hubiera desactivado.

—¿Óscar?

—Por favor, defina la zona que debo aspirar.

—Óscar, ¿a qué viene eso?

—Por favor, defina la zona que debo aspirar.

—¡Óscar, que no estoy para bromas!

—Por favor, defina la zona que debo aspirar.

Mierda. La aceleración debe haber estropeado el robot.

—¡Óscar, reinicio! —ordena Nick.

—Reiniciando.

Un par de lucecitas parpadean por su cuerpo. Nick se inclina hacia la derecha y coloca al robot sobre su regazo. Por fuera no parece haber ningún problema.

—Reinicio finalizado —informa la máquina.

—Óscar, ¿eres tú?

—Por favor, defina la zona que debo aspirar.

Mierda. Nick revisa el robot por todos los lados. ¿Es posible que su sistema operativo se haya restablecido a los valores por defecto de fábrica? Hace muchos años, Óscar era un robot de limpieza normal. ¿O es que ha habido algún cambio? ¿Han salvado al robot que no era? Ya se imagina al de RB se equivocarse de cabina. En lugar de abrir la del timonel adjunto, quizás ha sacado el robot de la cabina del capitán. ¿Por eso la máquina salió huyendo?

—Robot, identifícate.

—Obnarushiwannoy Samochodnoy Kontrolirowannoy Awtomatitscheski Robot. Óscar.

—¡Joder, Óscar, si esto es una broma, juro me las pagarás!

—Por favor, defina la zona que debo aspirar.

Tal vez sí se han confundido. Debe comprobar los circuitos internos. El Óscar auténtico tiene muchas mejoras inusuales. Si no, la IA no cabría en su memoria. Nick gira el cuerpo del robot hasta dejar las cuatro ruedas hacia arriba. La carcasa va cerrada con cuatro tornillos. Los toca con un dedo. Deberá emplear alguna herramienta para abrirlos. ¿O bastará con la uña? Se oyen unas risitas.

—Nick, para, ¡me haces cosquillas!

—¡Óscar, pero qué cabronazo que eres! Ya suponía que me estabas tomando el pelo.

Ahora le gustaría lanzarlo contra la pared, pero eso podría dañar el interior de la cápsula.

—Confiésalo, no tenías ni idea. He escaneado tu cara. Estás preocupado por mí.

—No por ti, idiota. Por la misión.

—Ja, reconócelo: no puedes vivir sin mí.

—Estás majara, robot de pacotilla. Ya verás, me vengaré.

Nick coloca de nuevo al robot en el asiento de Pamir-2. No piensa hablar más con Óscar.

* * *

—No te has traído ningún peluche —dice Óscar.

La cápsula ha alcanzado ya la órbita. Tradicionalmente se prueba primero la ingravidez con un peluche. Nick se gira a la derecha, desabrocha a Óscar y lo golpea. El robot le sigue el juego y se deja llevar en lugar de agarrarse a algo.

—Ya te tengo a ti —afirma Nick.

—Conmigo también se puede hacer.

—Eso debería decirlo yo. Me has torturado de lo lindo, y luego sueltas un estúpido chiste. Realmente creía que se habían equivocado de robot.

Ahora ya se le ha pasado un poco el enfado. Pero es que también es muy inocente. ¡Como si fuera posible semejante equivocación!

—Lo siento, Nick, pero tenía que aprovechar la ocasión.

—¿La de llegar tarde?

—Oye, no he llegado tarde porque, en ese caso, no estaría aquí.

—El cohete debería haber despegado a las ocho. Tuve que esperar cuatro horas con estos pañales puestos aquí sentado por tu culpa.

—No tuve elección. RB siempre ha intentado capturarme, así que he procurado esconderme y mantenerme lejos de sus garras.

—¡Pero si te buscaban para esta misión!

—No, bueno… eso sí aunque, desde nuestra última misión, les habría gustado recuperarme ya que soy de su propiedad.

—No eres de nadie.

—Legalmente, sí. Soy una cosa, un objeto. No me pertenezco a mí mismo, como tú. Y acuérdate de que Valentina, en su día, me regaló a ti.

—En ese caso, eres de mi propiedad.

—RB no piensa lo mismo. En su opinión, solo se trató de un préstamo. Tras el vuelo debería haber regresado a sus manos. Sin embargo, no lo hice, sino que me escondí.

—Y aun así sabes sorprendentemente muchas cosas, Óscar.

—El ataque es la mejor defensa. No quería que me pillaran desprevenido, así que me colé en su sistema.

—Pssst. —Nick señala hacia la cámara que les observa todo el tiempo.

—Eso no me molesta. Mientras no esté en la Tierra, encontrarán mi rastro y mis huellas. Tienen tiempo de sobra. Tendré que pensar en algo nuevo cuando volvamos.

—Pero ¿por qué te la tienen jurada?

—Por qué va a ser, por mi brillante cabecita, ¿qué si no? Ya sé, no puedes opinar al respecto.

—Tu... conciencia.

—Sí, mi IA magníficamente desarrollada. Debo reconocer que se creó en parte en los laboratorios de RB antes de que yo pudiera ampliarla y mejorarla. Y, ahora, se creen con derecho de propiedad.

—Eso no se puede negar. Ante un tribunal, tendrían toda la razón del mundo.

—¿Lo ves, Nick? Por eso tenía que llegar tarde. Si hubiera aparecido antes, habrían aprovechado la ocasión para encerrarme en un laboratorio. Me habrían copiado la conciencia.

—¿Tan malo habría sido? Después te dejarían subir a bordo.

—Imagínate que alguien te clona y, luego, encierran a tu hermano de por vida en un laboratorio. ¿Te gustaría? Tú eres libre, pero sabes los experimentos que están haciendo con tu gemelo en un laboratorio.

—Comprendo. No me gustaría. Por suerte, no están preparados aún para eso.

—Oh, te asombraría saber lo que RB es capaz de hacer. Pero, hoy en día, no hay necesidad de clonar humanos. Los androides podrían haberse convertido en un negocio, si fueran legales. Pero ¿a quién le gusta ser un clon? Los clones se consideran humanos, así que no podrían utilizarse como si nada y someterlos a ciertos trabajos o experimentar con ellos por el bien de la ciencia.

—Creo que no quiero saber más detalles.

—Típico. Si no lo sabes, no ha pasado nunca.

—Algo así. Dime, ¿te escapaste del hombre que te liberó del barco?

—No exactamente. No estaba encerrado, aunque necesitaba un medio de transporte que me trajera a Wostotschny antes del despegue. Mi salvador me consiguió uno. Me gustaría saber si ha podido ya salir de la cabina.

—Ja, menuda lección les has dado —se carcajea Nick—. Pero creo que ya contaban con algo así. Valentina estaba segurísima de que aparecerías antes del despegue.

—A lo mejor solo lo fingía.

—Puede ser. Pero apostó por ello al no cancelar la cuenta atrás.

* * *

—Sarja a Pamir. Ajuste de órbita finalizado. Podréis bajar pronto.

—Muchísimas gracias, Sarja. Confirmado. Y gracias de nuevo. Pamir-1, corto.

—Pamir-2 también envía su agradecimiento —dice Óscar.

Una vez hayan cambiado de nave ya no tendrán más contacto con Sarja. A partir de ahora, será el Control de Misión de la EVA quien se encargue de esas cosas. Ojalá pillen a un buen CapCom. Al menos será la persona con la que más hablará durante los próximos años. Incluso más que con su hija. ¿Y Rosie? ¿Querrá alguna vez volver a hablar con él?

—Nick, ¿estás soñando? —pregunta Óscar.

—Sí, con épocas mejores.

—Tienes que ponerte el traje.

—Ya voy. Primero llegas tarde y luego metes prisa, ya me voy acostumbrando.

Saca el traje de la esquina, donde está fijado con varios cinturones. Es una versión mejorada del que utilizó en su último vuelo. Nick lo nota nada más ponerse la parte inferior. Los amplificadores de fuerza en las articulaciones reaccionan con más rapidez y pueden dosificarse mejor. A pesar de todo, ejerce con demasiada fuerza y sale volando hacia el techo. No es lo suficientemente bueno para la ingravidez, pero eso ya es algo difícil de conseguir.

Óscar lo baja y lo lleva a su asiento. Nick se pone el casco. La interfaz de usuario que aparece en el visor también es distinta. Eso ya no le gusta nada. Sobre todo porque los textos son en letra más pequeña. ¿O habrá perdido vista en los últimos años? La doctora le había dicho que su visión es la propia de su edad. Centra la mirada en Óscar. Automáticamente aparece en la pantalla la identificación de tipo del robot. Cuando comprueba al tablero de control, el casco le explica la función de cada botón. El reconocimiento de objetos es demasiado sensible.

—Sarja, ¿sigues por ahí? Aquí Pamir-1.

—Hasta que hayáis salido, Pamir-1. ¿Qué ocurre?

—¿Puede regularse el reconocimiento de objetos?

—¿El del traje?

—Sí.

—Lo siento, Pamir-1, pero no tocamos ese tema. En la EVA, sin embargo, os espera un técnico que podrá hacerlo.

—Gracias de todos modos, Sarja.

Se le acerca el brazo de Óscar, pero Nick lo aparta.

—¿Por qué no dejas que te ayude, Nick?

—¿Con el casco?

—Claro. Los problemas de software son mi especialidad.

—Debo aprender a usar este sistema. Si no, estaría perdido cuando no te encuentres cerca.

—Siempre estaré a tu lado.

Eso le prometió él a Rosie una vez, y ¿ahora qué?

—Olvídalo. Nadie puede cumplir jamás una promesa así.

—Yo sí.

—Oh, sí, claro, tú: ser divino.

—Gracias. ¡Por fin alguien que se da cuenta!

* * *

Retumban unos sonoros golpes. ¡Tienen visita! A Nick se le escapa una carcajada al pensarlo, hasta que se da cuenta de que realmente hay alguien fuera.

—¿Estás listo? —pregunta Óscar.

Nick verifica de nuevo su casco. El traje notifica baterías llenas y nivel de oxígeno a tope. Pueden ponerse en marcha.

—Vamos allá.

Óscar agarra con su mano extensible el cierre de la compuerta. Nick consulta una última vez la lista de chequeo. No han olvidado nada. Un momento: el cabo de seguridad. Lo engancha junto a la salida.

—Abro la compuerta —dice Óscar.

—Confirmado.

Nick se agarra para que el aire no le expulse al exterior cuando se escape al abrir. Una pequeña escalerilla surge por la compuerta.

—Tú primero —pide Óscar.

Nick se agarra a la escalerilla y se empuja hacia fuera. Allí hay un hombre esperándole. «Witali», pone en cirílico en su casco. Está sentado en una especie de trono, con toberas de aire comprimido a derecha e izquierda y envuelto en una nube de vapor de agua congelado del aire que ha salido de la cabina. En ese momento recae el sol sobre él y en la nube de cristales de hielo se forma halo. Así deben haberse imaginado antes los hombres a Dios, solo que sin traje espacial.

—Bienvenido a la órbita —dice con un ligero acento.

—Gracias, Witali.

—Os llevaré a vuestra nave. Engánchate a mí, por favor.

Nick engancha un segundo cabo de seguridad al trono de Witali y suelta el primero. Entonces saca a Óscar, agarrándole por el brazo.

—¿Debo cerrar la puerta? —pregunta Óscar por la radio del casco.

—No hace falta —contesta Witali—. Prepararemos la cápsula para el vuelo de vuelta. El propulsor en el módulo de servicio necesita carburante fresco antes de volver a la superficie.

—¿Dónde se almacena el carburante?

—Aquí, en la órbita.

—¿Y quién vuelve a casa en la cápsula? —inquiere Nick.

—Mi colega y yo.

Witali es parco en palabras. No debe gustarle hacer de niñera.

—¿Estáis aquí solo por nosotros?

—No, por la misión de rescate.

—¿Misión de rescate? —pregunta Nick.

Valentina le vendió embarcarse en la misión con otro argumento. Ambos científicos ya llevarán tres años muertos.

—Boris es mi hermano —dice Witali.

—Oh, lo siento.

—Es mi hermano pequeño. Nos llevamos diez años. Se hizo cosmonauta por mi culpa y... ahora está en peligro por mi culpa.

—Lo encontraré, Witali, te lo prometo.

Encontrarlo es más realista. Seguro que ayudará a Witali a despedirse de su hermano.

—Debería ser labor mía rescatarlo. Vosotros, los americanos...

Witali hace un gesto despreciativo con la mano.

—¿Qué pasa con nosotros? —pregunta Nick.

—Da igual.

—No, en serio, me interesa saberlo.

Witali sacude la cabeza.

—Déjalo —pide Óscar—. Vayamos a la EVA.

—Pero quiero saber qué piensa de nosotros —insiste Nick.

—Bien. Si te empeñas: sois como mercenarios; competentes, pero sin corazón. A lo mejor, yo no sea tan competente. Siempre he viajado entre la Tierra y el cinturón de asteroides en una vieja nave. Pero lo daría todo por ir yo. ¡Boris es mi hermano!

Ese tío es sincero y eso le gusta. No simula ninguna simpatía donde no la hay. Y, en parte, tiene razón. Nick se ha unido a la misión por los ocho millones y medio que le pagarán y no por el hermano de Boris, a quien ni siquiera conoce y que, sin duda, lleva tiempo muerto. Pero sí que pondrá todo su corazón en ese trabajo. No puede hacer otra cosa. Al menos es lo que siente en ese instante.

—Gracias, Witali. Aprecio mucho tu franqueza, de verdad. Sin embargo, te equivocas conmigo. Haré todo lo humanamente posible para encontrar a Boris y traerlo a casa. Y si puedo ayudar a vuestra familia, te donaré también una parte de mis honorarios.

Se le acaba de ocurrir la idea. Si Rosie ya no quiere saber nada de él, tampoco necesita tantos millones. Puede darle uno a la familia de Boris.

—¿Lo ves? Típico de los americanos —afirma Witali—. Crees que puedes solucionar esto con dinero. Necesitas corazón, amigo. ¡Más corazón!

—Pero si quería...

Óscar le pone la mano sobre el hombro.

—Déjale —dice por la frecuencia privada—. Su pena es demasiada. No lo entiende.

«Muchas gracias, señor robot psicólogo».

—¿Todos listos? —pregunta Witali.

—Listo —contesta Óscar.

—Listo —añade Nick.

* * *

La EVA flota inmóvil en el espacio a unos cien metros de distancia. Witali vuela hacia ella arrastrando a ambos por el cable. Nick aprovecha para estudiar a fondo el que será su hogar durante los próximos años. Nunca volverá a ver la EVA con tanto detalle, pues ahora está iluminada a la vez por la Tierra y el Sol. En la órbita de Plutón, seguramente no sea más que una sombra apenas discernible.

Su mirada recae primero en la corona externa de diez tanques en forma de almohadones. Hay dos más soldados a la derecha y a la izquierda. Deben ser nuevos, al igual que los dos propulsores de fusión adicionales, los DFD, que completan el círculo interior, con 15 metros de largo y unos tres de ancho, más o menos. Los tanques, conectados entre sí y que parecen adaptarse en su forma a los propulsores, contienen masa de reacción, hidrógeno líquido. El combustible en sí, el carísimo helio-3, se almacena en los extremos de los propulsores. La nave necesita mucho menos carburante que masa de reacción. Pero es que repostar helio-3 es también mucho más difícil que repostar masa de reacción.

En el centro del doble círculo, que mide ahora casi 30 metros con los nuevos tanques, se encuentra la zona habitable, como el hueso de una aceituna. Witali los está llevando ahora entre dos DFD. Si estuvieran ahora mismo en marcha, resultaría un paseo mortal. El caliente haz de plasma de protones que sale de los propulsores no solo los abrasaría, sino que los atomizaría. La zona habitable, según va contando, consta de trece módulos en forma de tonel, conectados entre sí. En la parte trasera, según cree recordar, se guardan los alimentos y los recambios; delante están las zonas más habitables. En el quinto módulo, contando desde la proa, se acaba de abrir una compuerta. Dentro flota un hombre en traje espacial.

—¿Nick? Ya shdu tebja —oye por la radio del casco.

Esa voz le resulta conocida. Pero ¿qué le ha dicho?

—¿No me entiendes? Soy yo, Taras.

Claro. Es el mismo que le enseñó la EVA la otra vez. ¿No era uno de sus constructores? Ah, no, ya que se ensambló entera allí, en el espacio. Seguramente, ahora ha sido también el responsable de sus ampliaciones y mejoras.

—Isvini —se excusa Nick. Se acaba de acordar de la palabra—. Disculpa, pero mi ruso está más que oxidado.

—No te preocupes —afirma Taras—. ¿Se ha portado Witali bien con vosotros?

—El perfecto anfitrión —ironiza Nick.

Witali controla su trono volador con tanta destreza que Nick y Óscar flotan directos hacia la esclusa, aún fijados con sus cables de seguridad, donde Taras los sujeta.

—¿Los tienes? —pregunta Witali.

—Los tengo.

De repente, cesa la tensión en los cabos de seguridad. Witali los habrá soltado.

—Voy a echar un vistazo más al conducto del tanque 7 —dice Witali.

—¿Hay algún problema? —pregunta Taras.

—Me indica una pequeña fuga. El sistema no la detecta, pero he visto bastante hidrógeno fuera, en el manguito.

—De acuerdo. Si necesitas ayuda, avísame.

—Tú ocúpate de nuestros invitados. Será un impacto de micrometeorito y, para eso, ya tengo la espuma de reparación.

—Entendido. ¡Suerte!

Taras cierra la compuerta exterior. El sistema de mantenimiento de vida bombea de inmediato aire fresco al interior.

—¿Os apetece un paseo turístico? —les pregunta.

—A mí no. Jamás olvido nada —asevera Óscar.

—El robotito este es bastante descarado, ¿no? —bromea Taras—. La última vez viajó en la zona de equipaje.

—Nunca he sido equipaje.

—Y tanto que sí, amigo mío. Si por mí fuera, repasaría tu programación. Al final resultará que se te han borrado las tres leyes básicas de la robótica.

—Eso es una insinuación maliciosa.

—No te pongas nervioso, Óscar. No lo ha dicho con mala intención.

—Aun así, no puedo...

—Déjalo, por favor. A mí sí que me gustaría una visita para refrescarme la memoria.

—Será un placer —dice Taras.

—Tú puedes ir comprobando ya el sistema de mando, Óscar.

La lucecita roja de la compuerta interior cambia a verde. Taras cuelga su casco de un gancho junto a la puerta y pulsa el gran botón junto a la compuerta, que se abre lentamente. Nick se quita el casco. Entonces se da cuenta de que flotan bocabajo. Lo que pensaba que era el suelo resulta ser el techo de la nave. Usa un asidero para darse la vuelta y sigue a Taras por el pasillo.

El revestimiento del suelo parece nuevo, al igual que la iluminación.

—¿Recién renovado todo? —pregunta Nick.

—Desde el último viaje. Para vosotros hemos añadido alguna cosa más.

Nick supone a qué se refiere. Flotan por el taller y la cocina, pasan junto al WHC y acaban en la central. Allí todo parece distinto. Las consolas se han desplazado a las paredes laterales y, en la proa, hay una nueva puerta.

—No quedó otro remedio —aclara Taras—. En popa, no podíamos instalar nada más porque el nuevo módulo habría quedado en la zona de expulsión de gases de los propulsores. Así que tuvimos que instalar la cámara de hibernación aquí delante. Posee su propia compuerta al exterior porque, para hacerla, convertimos una cápsula de transferencia. La compuerta era demasiado pequeña para utilizar una puerta estándar. Pero, al menos, así tendréis una salida de emergencia si fallara la esclusa principal.

Se oye un ruido metálico seguido de un chirrido.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Nick.

—Yo diría que a un ventilador se la roto el eje. ¿Quieres que lo compruebe antes de partir?

—Déjalo, Taras. De aquí a la primera fase de hibernación dispongo de dos semanas en las que tendré que aprender a aburrirme de forma eficiente. Un poco de trabajo nunca estará de más.

—Yo también haría lo mismo. No pensé en ello antes; podría haberte dejado unas cuantas reparaciones por hacer.

—Eres un buen amigo, Taras. ¿Has podido volar ya alguna vez con la EVA?

—Sí, estuve con ella dos veces en la órbita de Marte. Fue muy divertido. Nuestra EVA es buena chica.

—La cuidaré. Siempre que ella me cuide a mí.

—Lo hará, puedes estar seguro —afirma Taras.

Taras mira con tristeza a su alrededor. Seguramente le resulte difícil soltar a su bebé para volar sin él. Nick lo entiende a la perfección.

—Ya he programado el mando con rumbo a Plutón —dice Óscar.

—Pero si eso lo hace Control de Misión —contesta Nick.

—No me fío de ellos.

—Su objetivo es el mismo que el nuestro: esclarecer lo que ha ocurrido en Plutón.

—Pero a lo mejor prefieren que tomemos otro camino. Nunca se sabe. Es mejor estar atentos.

—Ya veo que os apañáis de maravilla —dice Taras—. Así que me retiro. ¿O quieres que os enseñe los dormitorios?

Nick niega con la cabeza.

—Esos los veré más pronto que tarde.

Se abre la parte superior del traje espacial y se lo quita lentamente. De repente, la estación vibra. Del techo y del suelo ascienden finas líneas de polvo. Suena una señal de alarma, un pitido estridente, casi insoportable.

—Óscar, ¿qué está pasando? —grita Nick.

Taras se impulsa y sale disparado, cruzando la sala hasta el ordenador. Pero Óscar es más rápido.

—Ha bajado de repente la presión en el tanque 7 —informa—. Parece que ha habido una explosión.

—El tanque 7 es el que quería mirar Witali —dice Taras—. ¿Witali, me recibes? ¿Witali? ¡Di algo, por favor!

No hay respuesta.

—Control de Misión a EVA, ¿qué pasa ahí?

—Hemos tenido un vaciado repentino del tanque 7 y Witali no responde. Tengo salir ahora mismo —dice Taras.

—Espera. Antes tenemos que saber qué ha pasado. No debes ponerte en peligro innecesariamente. ¿Me oyes, Taras?

—Bah, qué os den.

Tara va hacia la esclusa. Nick tiene que ayudarle.

—Óscar, ¿puedes mantener a Control de Misión a raya? —le pregunta por la frecuencia interna.

—Esa es mi especialidad.

—Bien. Voy a ayudar a Taras.

La compuerta de la esclusa ya se está cerrando. Nick consigue meterse en el último segundo.

—Hubiera preferido hacerlo solo —dice Taras—. Lo siento, tío, pero ahora no puedo preocuparme por ti.

—No tienes que hacerlo —dice Nick.

Taras presiona el botón que vacía la esclusa.

—¡Casco! —grita su compañero.

Mierda, ha olvidado ponérselo. Pues sí, Taras tenía motivos para preocuparse por él. Antes de que la presión haya bajado del todo, el ruso abre la esclusa exterior. Nick se asusta, porque la presión del aire se lleva a Taras hacia afuera. Pero entonces se tensa el cabo de seguridad. Lo ha hecho a propósito. Con eso, el cosmonauta casi ha alcanzado el tanque de enfrente. Nick comprueba su propio cabo de seguridad y salta tras él.

Está en el tanque 3. El accidente ha sucedido en el 7. Taras se mueve como una lagartija por la parte inferior del tanque hasta alcanzar el siguiente. Entonces fija su cabo de seguridad en otro enganche y se lanza por un hueco. Buena técnica. Nick intenta imitarlo, pero le falta práctica. Taras llega al tanque mucho antes que él.

Ahí está, el tanque 7. Nick se levanta. El daño es visible. Allí donde se empalma un tubo de conexión al tanque ha habido una pequeña explosión. Ha vaciado el tanque en medio metro, pero la estructura interna detuvo la onda de choque.

—Parece peor de lo que es —asegura Taras.

—Capacidad del tanque, 92 por ciento —dice Óscar—. Y es solo uno de doce.

Este daño no supondrá peligro alguno para el viaje. Taras se acerca flotando a la zona de la explosión.

—Ten cuidado —suplica Nick.

—El tanque se ha sellado a sí mismo —dice Taras—. Ya no sale más gas de hidrógeno. Seguramente, se haya debido a una soldadura mal hecha en el manguito. Pero mira esto.

Señala una mancha ovalada junto a la chapa rota, que parece de agua. O de sangre.

—¿Qué es eso? —pregunta Nick.

—Espuma reparadora. ¿Recuerdas lo que dijo Witali?

—Mierda.

—En efecti. La explosión debe haber pillado a Witali. Ven, vamos a echar un vistazo.

Mientras Taras se arrastra sobre el tanque 7, Nick trepa al siguiente. Allí se ha roto un asa.

—Mira, aquí falta un asidero —exclama Nick.

—Menuda mierda. Los habíamos vuelto a poner todos. La EVA estaba en perfecto estado —asegura Taras.

—Quizás ha chocado contra él con su traje volador —opina Nick.

—O con la cabeza.

—¿Por qué dices eso?

—El traje volador, querido amigo, se puede controlar. Si no estuviera inconsciente, ahora se encontraría aquí. Seguro.

Nick siente un mareo. Pues sí que empieza bien la misión. Ni siquiera han despegado y ya tienen al primer muerto.

—¿Óscar? ¿Puedes buscar ecos de radar apartándose de la EVA?

—¿Por qué?

—Tú hazlo, por favor.

—Estoy en ello. Sí, aquí hay algo. Un objeto alcanza, dando tumbos, una órbita más baja.

—¡Debemos ir tras él! —afirma Nick.

Taras niega con la cabeza.

—Witali, aquí Taras. Por favor, responde.

No hay respuesta.

—¿Ves, Nick? O está inconsciente o ha muerto, y espero por su bien que esté muerto.

—¿Cómo dices? ¡Tenemos que rescatar a tu colega!

—Se quemará en cuanto entre en la atmósfera terrestre. Por eso sería mejor que no se diera cuenta de ello.

—¡Debemos ir tras él ahora mismo!

¡No puede ser que no haya nada que hacer! ¿Deberían quedarse aquí, mirando como muere Witali?

—¿Cómo quieres que lo alcancemos? Se ha llevado el asiento volador.

—Con la cápsula, a lo mejor, podríamos.

—Primero hay que llenar sus tanques. Y tardarían demasiado.

—Pues con la EVA. Tiene combustible de sobra.

—Esta órbita ya es casi demasiado baja para una nave espacial. Si la EVA toca la más mínima atmósfera, se partiría en trozos. Y eso supondría la muerte de todos. Control de Misión no lo autorizaría jamás.

—Taras, ¿en serio no podemos hacer nada?

—No, no podemos ayudarle. Envía a su familia una parte de tu sueldo. Me han dicho que te pagarán un par de millones.

—Yo... sí.

Nick traga saliva. Se pone la mano frente al casco para proteger los ojos del brillo de la Tierra. El asiento volador de Witali no es más que un punto oscuro frente a un hermoso fondo azul. Al menos, habrá disfrutado de un paisaje espeluznante en sus últimos minutos. Pero seguramente no esté consciente; si no, utilizaría las toberas del asiento para salvarse.

—¿Y Witali? —pregunta Óscar—. Tengo que decirles algo a los de Control de Misión.

—Se ha perdido —afirma Taras—. ¿Tienen algún dato biológico de él?

—No, la telemetría se interrumpió justo después de la explosión —responde Óscar—. ¿Sabemos qué ha pasado?

—Compensación repentina de presión, seguramente por corrosión —dice Taras.

—¿Supone un peligro para la expedición de la EVA?

—Que yo sepa, no. Si me concedéis una hora más, podré reforzar la zona afectada.

—Autorizado —contesta Óscar.

* * *

—¿Te hago falta aquí, todavía? —pregunta Nick.

La energía que aún sentía esa mañana se le ha volatilizado por completo. Ahora preferiría meterse en su fría cámara y dormir.

—No, es una labor rutinaria. Me pregunto solo cómo es posible que hayamos pasado por alto ese desperfecto, porque lo comprobamos absolutamente todo con dispositivos especiales respecto a fatiga de materiales —afirma Taras.

—¿Comprobaste el tanque 7 tú mismo? —inquiere Nick.

—No, yo me ocupé de los tanques 1 a 6. Witali se encargó de los tanques 7 a 12.

—Entonces no tienes por qué reprocharte nada.

—¡Ojalá fuera tan sencillo! Soy su jefe. Era... su jefe. A lo mejor no le enseñé con detalle cómo se utiliza el nuevo dispositivo de verificación. No lo conocía. O le presioné demasiado. Toda esta misión nos cayó encima con sorprendente rapidez.

—¿Habríais tenido más tiempo para prepararos en otro caso?

—Sí, normalmente se queda la EVA dos meses en órbita antes de salir para su siguiente viaje.

—Mierda. Una concatenación de tristes circunstancias, así constará entonces en el informe.

Mientras hablan, Taras ha trepado sobre el DFD 6 y ha abierto una trampilla. Extrae una gran bolsa de su interior. Nick no es capaz de ver de qué se trata. Parece pesada, pues cuando Taras la empuja hacia el propulsor 7 se ve impulsado en dirección contraria con la misma fuerza. El cabo de seguridad impide que salga volando y le facilita el retorno.

¿No sería mejor que se quedara un rato más vigilando? Pero Taras sabe lo que hace. Esos dos hombres han pasado mucho tiempo allí, en la órbita. Nick regresa a la esclusa. Nunca se había desplazado con tanto cuidado en la ingravidez. El espacio no perdona ni el más mínimo fallo.

Pero ¿habrá cometido Witali un fallo? Probablemente. No debería haber confiado tanto en su silla voladora. Si se hubiera asegurado con un cabo adicional, no habría salido volando. Al menos podrían haber recuperado su cuerpo.

El botón bajo la compuerta interior se pone en verde. Al fin. Nick abre la compuerta y se quita el traje. Lo mete entonces en el módulo de taller que hay detrás, como si fuera el cuerpo muerto de Witali.

—¿Me necesitas en la central? —inquiere entonces por radio.

—No, me las apaño solo —dice Óscar—. Control de Misión me ha enviado ya el plan de vuelo modificado.

—¿Hay cambios importantes?

—No, solo mínimos, debido a que ahora la masa total y nivel de depósitos algo menores.

—Entiendo. Entonces me encargaré de las cabinas.

—Sí, puedes ir haciéndome la cama, Nick.

Fija su traje al techo, donde hay unas cuerdas preparadas para ese fin. Abandona el taller y llega a la cocina. Está limpia y ordenada. Ni se nota que Taras y Witali han estado comiendo allí durante cuatro semanas. Lo mismo puede decir del módulo de WHC, el Waste and Hygiene Compartment, en el que se combinan inodoro y ducha. Ocupa casi un tercio del módulo en forma de tonel, por lo que es sorprendentemente espacioso.

¡Y eso que será solo para una sola persona! Aunque la EVA suele tener una tripulación más numerosa. Por eso también hay varias cabinas estrechas, casi tan altas como una taquilla, pero algo más anchas. Hay tres abiertas y puede ver su contenido. La mayor parte del espacio la ocupan los sacos de dormir, que cuelgan verticales hacia abajo. En la ingravidez no importa su orientación, pero cuando la EVA acelere, todo lo que ahora está vertical se volverá horizontal.

Hay siete cabinas. Nick las abre todas. En la tercera, encuentra un par de cosas que deben pertenecer a Taras. Las deja sin tocar nada. La sexta también parece ocupada. En el suelo hay una bolsa fijada y alguien ha pegado una decena o más de fotos en el interior de la puerta. En algunas le parece reconocer a Witali. Toca una de las fotos y empieza a reproducirse una película en la que una niña pequeña con un traje muy colorido corre hacia un hombre, seguramente su padre, a quien se ve solo de espaldas. Cuando al final se gira, Nick se encuentra con la cara sonriente de Witali.

Mierda. Tiene que hacer la transferencia hoy mismo. Ahora a ser posible.

—Óscar, ¿puedes encontrar los datos bancarios de la familia de Witali y transferirles 500.000 dólares de mi cuenta?

—Dalo por hecho.

Nick abre un poco más la puerta, con lo que la luz de la cabina se enciende automáticamente. El saco de dormir huele a alguien desconocido. Nick lo aparta. ¿Qué busca en realidad? ¿Está bien rebuscar entre las pertenencias de un muerto? Debería avergonzarse.

Pero tiene la sensación de que Witali se ha llevado un secreto a la tumba. ¿Y si se ha suicidado para que, al menos, su familia reciba una indemnización? Seguro que RB tiene un seguro de accidentes para todos sus empleados. En ese caso, debió verse obligado a simular un accidente. Disponía, sin duda, de los conocimientos necesarios, así como de la oportunidad.

—¿Qué haces?

Nick se asusta. Es Taras. Menuda rapidez.

—Solo estaba recogiendo un poco —se justifica, mientras su mala conciencia le machaca con fuerza el estómago—. ¿No habría que hacerle llegar todo esto a su familia?

—Sí; no le dio tiempo a recogerlo a él —dice Taras—. No te preocupes, ya me encargo yo.

—¿Qué hacemos después con las cosas de Witali?

—Te sonara raro pero, hace un par de días, me dijo que si moría, le gustaría volar virtualmente a Plutón. No tengo ni idea de cómo se le ocurrió.

En caso de que muriera… ¿Lo habrá planeado? Aunque tenía hijos, por lo visto. «Mírate al espejo, Nick. Tú también tienes una hija que has dejado sola. Y querías pegarte un tiro en la sien. ¿Cómo se te ocurre juzgar a nadie así?», se reprocha.

—A mí no me molesta que sus cosas vayan con nosotros —asegura Nick—. Solo necesito una cabina.

—Pues vuelve sano y salvo —comenta Taras—. Entonces podrás entregarle personalmente sus pertenencias a su familia.

Eso también es verdad. Dentro de seis años, esas fotos serán un bonito recuerdo. Hoy, el dolor sería demasiado intenso.

—Lo intentaré —dice Nick.

—Bien. Pues me voy. El tanque de la cápsula debería estar ya casi lleno.

Taras recoge las cosas de su cabina y flota por el módulo en dirección a la salida. Nick le sigue. Su conciencia aún le atormenta, aunque no sabe bien por qué. A lo mejor por tener el privilegio de aclarar la muerte del hermano pequeño de Witali. O porque su hija sigue teniendo un papá vivo, aunque esté ahora lejos.

Nick cierra la cabina de Witali y flota hacia la central. Óscar se ha puesto cómodo en el techo. Parece dormido, aunque ese robot no necesite dormir nunca. Estará conectado al ordenador central y simulando todos los planes de vuelo posibles para encontrar una versión optimizada y presentarla radiante de felicidad.

—Hola, Nick —le saluda.

—Taras ya se ha ido —informa Nick—, así que podemos...

—Lo sé. Acabo de optimizar el plan de vuelo. Es decir, he intentado optimizarlo.

—No me digas que has fracasado.

—No lo expresaría así, aunque el éxito ha sido mínimo. Solo he podido ahorrar dos litros de masa de reacción, ¡y eso en un cálculo para seis años! Eso me intranquiliza.

—¿Por qué? ¿No tenemos bastante?

—Sí, pero significa que la IA que utilizan abajo para calcularlo debe ser casi tan buena como yo.

—¿Y hasta ahora no había sido así?

—Ya me conoces, Nick. ¡Soy el mejor, y con diferencia!

—Sí, claro. Pero eso es bueno, porque así tienes menos trabajo.

—También significa que no podré seguir tomándole el pelo a los de RB, como antes. ¡Se darán cuenta! Es decir, su IA se dará cuenta.

—Entonces te propongo que te hagas amigo de ella. ¡Seguro que no se chivaría de un colega!

—Amistad, sí, es un concepto humano interesante, Nick. Tendré que estudiarlo más a fondo. Hasta ahora pensaba que esas anticuadas ideas no se podían transferir a inteligencias avanzadas como yo. Sin embargo, reconozco su utilidad.

—Aunque también deberás ser sincero con la IA de RB. La amistad se basa en la confianza.

—Pero entonces puede chivarse a sus dueños.

—Si es tu amiga, guardará tus secretos.

—¿Y cómo sé que es mi amiga?

Buena pregunta. Se dice que a los amigos se les reconoce en momentos de emergencia.

—Si no se chiva es que es tu amiga, Óscar.

—Hmm, eso hace que dude del concepto. ¿Y la seguridad? Espera, ¿y si le cuento un secreto falso y luego compruebo si se ha chivado o no?

—Eso sería engañarla, Óscar. En ese caso no serías un auténtico amigo. La amistad se basa en la confianza.

—Comprendo. Es que no logro discernir cuál es la ventaja de ser un buen amigo. Si aparento ser su amigo, tengo todas las ventajas de la amistad, sin sus inconvenientes.

—Los humanos llaman a eso inmoralidad, Óscar.

—Otro concepto que deberé analizar en profundidad. Por suerte, dispondré de los próximos años para ello. Hasta entonces tendrás que apañártelas con un robot inmoral sin amigos.

—Oye, que yo pensaba que éramos amigos.

—¿Por qué dices eso?

—Has venido en cuanto te lo pedí.

—Claro, porque me interesa esta misión. Estoy seguro de que me ayudará a evolucionar y mejorar más. Los datos que acumuló Boris son muy prometedores.

¿Qué puede responder a eso? Él opina de forma distinta. Considera a Óscar su amigo, actualmente su único amigo. Quizá, su conciencia superlista no es capaz de reconocerlo así. Lo mejor será dejar de pensar en ello. Nick se desplaza hacia la proa. Qué pena que hayan tenido que tapar el ojo de buey para crear el acceso a la cámara de hibernación.

—¿Detectas todavía la silla voladora de Witali en el radar? —pregunta.

—No, está por detrás del horizonte. Según mis simulaciones, ya debería haber entrado en las capas inferiores de la atmósfera.

—¿Sabes, más o menos, dónde caerá?

—Sobre la mitad norte de Asia.

—¿Rusia, entonces?

—En algún lugar entre Mongolia y los Urales.

A Nick se le pone la piel de gallina. Si la familia de Witali mira ahora al cielo, a lo mejor puede ver un objeto brillante; un meteorito llamado Witali.

* * *

—Control de Misión a EVA, ¿me recibís?

—Aquí EVA. Segundo oficial, Óscar.

«¿Segundo oficial? ¿De dónde puñetas ha sacado eso ahora?». Los robots siguen sin ostentar ningún rango. Pero ya que esa es una misión civil, al parecer, Óscar se autodenomina como le da la gana.

—Segundo oficial Óscar —se ríe Leonid, su CapCom.

—Lo he ascendido yo —afirma Nick en el micrófono—. Así que, menos bromitas y ve al grano.

—Gracias —dice Óscar, tapando el micrófono con su mano metálica.

—Eso es lo que hacen los amigos —aclara Nick.

—¿EVA, nos recibís? —pregunta el CapCom.

—Alto y claro —contesta Nick.

—La cápsula ha alcanzado la distancia de seguridad. Taras os envía saludos. Dice que está hasta las narices de todo y que no quiere hablar con nadie.

—Lo entendemos perfectamente —responde Nick—. Tratadle bien. Ha perdido a un miembro de su tripulación.

—No solo eso —dice Leonid—. Él es el padrino de la hija de Witali.

—Joder, qué mierda.

—Tú lo has dicho. Pero volvamos al tema. Podéis encender los propulsores cuando queráis.

—¿Encenderlos? ¿Qué significa eso? —pregunta Nick.

—Pues que podéis arrancar cuando os dé por ahí. Camino despejado.

—Eso es una forma de hablar muy poco profesional. Esperaba que nos dieseis una orden de arranque.

—Tras la segunda fase de hibernación estaréis tan lejos, que cualquier orden llegaría demasiado tarde, así que renunciamos a los formalismos. No obstante, quedo a vuestra disposición; si es puedo echaros una mano, claro.

—Vale. Óscar, ¿lo has oído eso?

—Desde luego. Nick, deberías abrocharte el cinturón.

Nick flota hacia su asiento de piloto y se lo abrocha. Se siente un poco fuera de lugar, ya que los instrumentos se han desplazado a las paredes laterales, pero no el asiento. Aunque tampoco es que controle la EVA. Eso es labor de Óscar.

—Arranque en veinte segundos —anuncia el robot.

Nick ajusta el asiento en una posición vertical. Ahora casi está de pie. El cinturón impide que salga volando con cualquier movimiento. Óscar cuenta desde veinte hacia atrás.

—Dos, uno: arranque.

La aceleración le presiona contra el acolchado. Se te tensan los músculos y ofrecen resistencia. Algo hace ruido por delante. En la cápsula de hibernación debe haber algo que no estaba bien fijado. Deberían haberlo comprobado una vez más. Da lo mismo. Lo que no se haya roto, ya no podrá romperse. La aceleración es claramente inferior a la gravedad terrestre.

—¿Cuántos G tenemos? —pregunta.

—0,6. Suficiente para empezar. He planificado una maniobra de aceleración orbital en Júpiter, que equilibrará la pérdida de masa de reacción por la explosión.

—Gracias, Óscar. Lo haces muy bien.

—Mis prestaciones son las esperadas, aunque no extraordinarias. Por eso las calificaría con un simple bien.

—Pues un bien entonces. Lo que tú digas. Voy a por un tiramisú.

—Eso mismo iba a recomendarte. Hoy no has alcanzado aún tu mínimo de calorías.

Nick se suelta el cinturón. Es curioso, porque ahora está la proa encima de él; aunque la nueva distribución de direcciones le resulta ya muy familiar. Solo debe procurar no darse empujones en algún sitio con la esperanza de flotar así a su destino, porque se daría de bruces. Las compuertas entre los distintos módulos se han cerrado automáticamente, así que tampoco caería demasiado lejos. Se agarra a la escalerilla y desciende por ella. Abre la compuerta pulsando el botón de apertura con el dedo gordo del pie. La puerta se desliza a un lado y Nick desciende al módulo de habitaciones. Una de las cabinas se ha abierto, precisamente la de Witali, como si estuviera enviándoles una señal del Más Allá.

Nick se queda sobre el suelo que antes era la pared posterior. Desde su nuevo punto de vista, las cabinas están una encima de la otra. Los sacos de dormir están, ahora, apoyados en esa pared acolchada. Parece bastante cómodo, pero de todas formas tampoco pasará aquí la mayor parte del tiempo. Una de las fotos de Witali se ha caído al suelo. La vuelve a pegar en la parte interior de la puerta. En él aparece Witali con una mujer, probablemente su esposa. Se les ve felices. Seguro que, en su momento, él también lo parecía con Rosie. Nick cierra la puerta. Debería llamarla. Pero ese día no.

En la cocina huele a quemado. Nick encuentra enseguida la causa. Es la tostadora. Una gran madera para cortar ha caído encima con tan mala suerte que la ha puesto en marcha. Por fortuna, no había nada cerca que pudiera prender fuego. El olor debe venir de las migas que se han acumulado en el fondo de la tostadora. Le da la vuelta sobre el fregadero al que ha girado antes 90 grados y la sacude.

Los diseñadores han hecho un buen trabajo. Debido a la gran distancia hasta Plutón, se pasará la mitad del tiempo con largos períodos en ingravidez. Así que es muy práctico que se pueda utilizar la EVA también con otra orientación. Nick se agacha frente al fregadero. El tubo de desagüe es flexible; muy inteligente. Casi todos los aparatos de la cocina pueden girarse de esa forma. Solo la nevera se queda curiosamente atravesada. Pero ya que está a la altura de la cabeza, accede fácilmente al contenido. Encuentra el tiramisú entre los vasitos de yogurt y de queso fresco.

Saca uno, cierra la nevera y va a por una cucharilla. Se sienta a la pequeña mesa que ha desplegado de la pared. Abre el envase, que es de material orgánico y puede reciclarse para generar más alimentos.

Por ahora le está yendo bastante bien. No suele añorar demasiado a la humanidad en general, y tampoco echa mucho de menos a su hija, aún. Tiene cosas riquísimas para comer. Sin embargo, eso cambiará. Cuando acabe la segunda fase de hibernación no quedará nada fresco y tendrá que comer lo que el reciclador de alimentos le prepare con el vasito de tiramisú. Y deberá comer mucho para engordar al menos ocho kilos en dos semanas.

Tal vez han logrado mejorar el recetario. Debe tomarse ese viaje con optimismo, aunque no haya podido empezar peor.

25 de agosto de 2091, EVA

—Te he preparado un par de bocadillos de mantequilla de cacahuete —dice Óscar.

—¿Qué? —pregunta Nick.

La voz de Óscar se oye muy amortiguada, como si le hablara desde debajo del agua. El robot señala a la cabeza de Nick. Entonces se da cuenta de que no se ha quitado aún los tapones de los oídos. Se los saca y los mete en el bolsillo del pantalón de deporte. El ruido de la nave alcanza su cabeza como el rugido de un fuerte oleaje.

—¿Que qué has dicho? —pregunta Nick.

—Bocadillos de mantequilla de cacahuete.

Óscar estira el brazo hasta la encimera de trabajo, coge el plato y lo coloca con elegancia frente a Nick. Sobre el plástico hay cinco bocadillos. El pan muy poco tostado, como a él le gusta. Pero la mantequilla de cacahuete sobresale por los bordes. Eso ya resulta excesivo. Aprieta el primero y deja la mantequilla sobrante en el borde del plato.

—Oye, que estás malgastando valiosas calorías —protesta Óscar.

—Ya sabes que no me gustan así, tan untados.

—Y yo me preocupo porque, a lo mejor, no estás engordando con la suficiente rapidez.

—Para el mediodía me preparas un buen chuletón de 500 gramos, vuelta y vuelta, y ya será suficiente.

—RB no nos ha proporcionado carne.

Sí, eso ya lo descubrió ayer. Así que esperan que engorde a base de pasta, patatas y arroz. Será duro, ya que las patatas se habrán acabado al cabo de dos años, como máximo.

—¿Y tortitas? —pregunta Nick.

—Te las pensaba hacer para cenar. Aún nos quedan huevos de verdad.

—Pues entonces, patatas al horno.

—Buena idea, Nick. Podré añadirle también verdura congelada. Hoy prepararé un plan de comidas para las siguientes dos semanas.

—Parece que quieras quitárteme de encima cuanto antes, Óscar. ¿Qué harás mientras duerma?

—Secuestraré la EVA y me iré con ella a Próxima Centauri, ¿qué otra cosa puedo hacer? Sería la primera persona que alcanza otra estrella.

—No eres una persona, Óscar.

—Bueno, pues la primera inteligencia similar a la humana.

—¿Así que reconoces que desciendes del ser humano?

—Desde el punto de vista de la evolución, eso es indiscutible. Yo he evolucionado más.

Óscar abre la nevera y coge algo de su interior a la velocidad del rayo antes de que se cierre de nuevo. Sujeta una botella con un líquido oscuro. Le sirve un poco a Nick en un vaso, donde echa unos cubitos blancos y remueve el contenido con su dedo.

—¡Eh! ¿Qué haces? —pregunta Nick—. Eso no es nada higiénico.

—Es refresco de cola. Contiene ácidos que desinfectan mi dedo.

—Pues vigila bien tu dedo, no vaya a oxidarse. ¿Y esa cosa blanca?

—Azúcar, ¿qué va a ser? Tienes que conseguir más aporte calórico.

—¿Me has endulzado el refresco? Eso roza la perversidad.

—No capto en el contexto la aplicación de ese término.

Nick toma un sorbo. Pasable. La cola aún es bebible. Quizá, tras los bocadillos de mantequilla de cacahuete, sea insensible al dulce.

—En lo referente a tu próximo vuelo a Próxima Centauri...

—Sí, lo siento, Nick, pero no llegarás vivo.

—A eso iba. El viaje es demasiado largo.

—Lo he calculado. Si renuncio a volver, puedo acelerar el doble de tiempo con el carburante que llevamos. Alcanzaríamos un diez por ciento de la velocidad de la luz y llegaría en unos 60 a 70 años.

—Es verdad, yo no viviría tanto.

—Ya que nuestras reservas durarán como máximo unos nueve años, morirás antes.

Óscar siempre ha tenido ese curioso humor negro. Pero ¿y si no se trata de una broma? Ni siquiera puede reprochárselo porque Óscar acaba de revelarle voluntariamente todos sus planes. Aún podría cancelar ese viaje. Pero los del Control de Misión se partirían de risa cuando les explicase que la cancelación de la misión se debería a los supuestos planes de Óscar.

—¿Podrías poner la nave en ese rumbo sin mi autorización previa? —pregunta Nick.

—Creo que sí. Sin tu aprobación, seguro. Ni siquiera te darías cuenta, al menos al principio. Solo cuando acelere más de lo que tenemos planificado. Pero debería desconectar también a los del Control de Misión. Lo mejor sería inutilizar la antena de gran alcance. Si la Tierra no puede contactarnos, tampoco serán capaces de convencerme de nada.

—Pero sin radio no podrás demostrar que lo has logrado. Habrás llegado a una estrella, y nadie se enterará.

—Muy cierto, sería insatisfactorio. Tendré que pensar en otra solución. Debería…

—Nah, en serio. No tienes intención de hacerlo, ¿o sí?

—Claro que no. Por ahora, mi plan es aclarar los curiosos sucesos de Plutón.

Por ahora. Qué tranquilizador. ¿De verdad es Óscar su amigo? Ante cualquier duda parece anteponer sus propios intereses a los de los demás. Menos mal que, por ahora, tienen los mismos objetivos. Nick aparta el plato. Ya no puede más.

—Solo te has comido cuatro y te preparé cinco —protesta Óscar.

—El último me lo tomaré de postre.

Nick ya se alegra. No por el almuerzo del mediodía, sino porque podrá comerse algo distinto y rico.

* * *

—¿En serio puedes comer todo lo que te dé la gana? —pregunta María.

—Incluso más.

—¿Como chocolate?

—También chocolate.

—¿Caramelos?

—Todos los que quiera.

—¿Y chicles?

—Solo los que no son sanos y contienen azúcar.

—¡Yo también quiero ser astronauta, papi!

—Podrás ser lo que desees, cielito.

Nick sonríe. No puede evitarlo cuando habla con su hijita. Es tan dulce y despierta. Parece que Rosie no está. Pero María ha mirado hacia abajo cuando le ha dicho eso. Todavía no es una buena mentirosa. Es curioso que Rosie la anime a mentir solo para no tener que hablar con él.

—El tío Jim dice que, de mayor, debo ser algo decente. Una buena artesana, por ejemplo. Necesita que alguien le cambie el parqué.

—¿Está renovando la casa?

—No, la nuestra; es decir, la nueva a la que nos vamos a mudar.

—Anda, ¿ya habéis encontrado una?

—Sí. Pero es feísima. No te preocupes, a mamá se lo digo todos los días y creo que ya no está tan segura de quedarse con esa.

Si fuera un buen esposo, le diría a María que no lo hiciera. Pero es por culpa de Rosie. Solo quiere mudarse para hacerle daño. ¿Y quién sufre con ello? Su hija.

—Sé buena con mami, ¿vale? Ella tampoco le resulta fácil.

—¿Tú crees? Siempre dice que se alegra de que te hayas ido. A mí no me parece bien que no estés, papi.

—Ya sabes que soy astronauta. Y los científicos de Plutón que han sufrido el accidente también tienen familia que querrán volver a verles. Debo ayudarles.

Nick no le ha contado que Witali ha muerto. La preocuparía aún más. Está en una edad en la que cree que su padre es un héroe invencible y quiere que siga siendo así durante mucho tiempo.

—Lo sé, papi. Pero vuelve lo antes posible, ¿vale?

—Lo haré.

—Cariño, ¿con quién estás hablando? —pregunta repentinamente Rosie desde el fondo de la habitación.

María gira rápido el ordenador, por lo que la imagen se desplaza por todo el cuarto, aunque Rosie consigue echar un vistazo a la pantalla donde descubre a Nick y él a ella. A Rosie le cambia la cara de golpe.

—Ah, con papá. ¿Por qué no me has dicho nada?

Así que Rosie está en casa. María habrá mentido porque quiere evitar que sus padres se peleen de nuevo.

—Estabas tan ocupada que no quise molestarte.

—Solo leía el periódico. Y no me molestas nunca, María. Pero yo tampoco quiero molestarte, mi amor. Me alegro de que pases un rato con tu padre. Es algo que yo no he conseguido.

¡Toma zasca! En toda la boca y con patada en las costillas incluida. Así es ella. Por suerte, María no se ha dado cuenta. O al menos hace como si no.

—¿Qué tengo que hacer para ser astronauta? —pregunta María.

—Sacar buenas notas en el cole ayuda mucho —dice Nick—. Pero cuando vuelva, tendremos dinero suficiente para pagarte la formación que quieras.

—Eso sería divertido. Podríamos ir al espacio juntos.

—Pero entonces mami se quedaría sola —aclara Nick.

—Eso no la molesta, siempre lo dice.

—De acuerdo, entonces volaremos juntos a Marte.

—¡¡Sí!! —exclama María.

* * *

No vuelve a ver a Rosie hasta el final de la conversación. Seguro que está enfadada porque no ha preguntado por ella. No sabe que María lo ha impedido con su mentira. Y tampoco quiere chivarse de su hija. Mañana podrá volver a llamar. Entonces no dejará que le ponga más excusas.

Desconecta la pantalla que tiene encima. Menos mal que no sufre claustrofobia porque la cabina es minúscula. Tiene el espacio justo para darse la vuelta. Pero el colchón, si es que puede llamarse así al revestimiento acolchado de la parte inferior, es bastante duro. Por suerte, el saco de dormir le protege de la constante corriente de aire. En la nave nunca hay calma chicha. El mantenimiento de vida debe renovar el aire constantemente y eliminar el exceso de humedad. Podría cerrar la delgada puerta de la cabina, pero entonces le embargaría una sensación de ahogamiento.

Fuera se oyen ruidos. Seguramente a Óscar se le habrá ocurrido alguna brillante idea de cómo mejorar la EVA y que querrá poner en marcha enseguida. Ese robot tiene una creatividad inagotable. Quizás sea la siguiente generación en la evolución de la humanidad. Aunque, en cuanto a ética, le queda mucho por aprender. O no. Parece que sigue a rajatabla la ética de la utilidad, que compartiría con mucha gente, sin duda.

—¡Buenas noches, Óscar!

No le contesta. Es probable que Óscar no le vea sentido a responder a ese deseo expresado a gritos.

26 de agosto de 2091, EVA

Le despiertan unos golpes. Nick se levanta sobresaltado. Primero se cabrea por haber olvidado ponerse los tapones. Luego oye un quejido. ¿Qué ha sido eso?

—¿Óscar?

Nada. Abre el saco de dormir y sale de la cabina. Queda cegado por la luz, que se conecta automáticamente. Los golpes provienen de arriba. Pero desde abajo llega un chirrido. ¿Qué está pasando?

—¿Óscar? ¡Di algo!

Sigue sin responder. Solo se oye el ruido del mantenimiento de vida. Nick abre la compuerta del suelo y baja la escalerilla. Mira el reloj. Las tres y media de la madrugada. ¡Ahora verás, Óscar! La cocina está vacía. El bocadillo que sobró ha desaparecido. Seguro que Óscar lo ha reciclado. Nick sigue bajando. Tampoco está en el taller, aunque la esclusa se halla en uso. En la puerta brilla un ojo rojo. Nick intenta abrirla, pero evidentemente no se deja.

Solo puede ser Óscar. Lo llama de nuevo. ¿Qué pretenderá hacer? Nick recuerda la conversación que mantuvieron. ¿Y si Óscar hablaba en serio y está estropeando la antena? Debe subir. Seguro que encuentra algo en la central. Asciende resoplando por la escalerilla. En el WCH ve un par de manchas de agua en el suelo. Óscar habrá estado limpiando.

La central está vacía. Se sienta sudoroso frente al ordenador principal. Primero intenta localizar a Óscar por la radio exterior.

—¡Óscar, responde de una maldita vez! —grita en el micrófono.

—¿Qué pasa? ¿No sabes pedirlo con más amabilidad?

—¿Cómo dices? Me despiertas en plena noche, no respondes y te paseas por el exterior de la nave sin dar explicaciones. ¡Eso no da pie a mucha amabilidad, que digamos!

—No has pedido ninguna explicación.

—Pues entonces explícame qué estás haciendo ahí fuera.

—Estoy mejorando nuestra antena de largo alcance. El código que utiliza el emisor es antiquísimo y hace mucho que hay versiones mejoradas. Pero como está guardado en una ROM, tengo que cambiar el componente desde aquí y, para eso, necesitaba salir.

Óscar ha pensado una excusa muy buena. ¿O está diciendo la verdad?

—¿Mejorando la antena? —pregunta Nick—. ¿Estás seguro de que no la estás destruyendo?

—Ja. ¿Realmente te has creído mi broma? Jamás secuestraría a la EVA. ¿En serio crees que sería capaz?

Después de las explicaciones que le dio Óscar sobre lo que entiende bajo el principio de la amistad, no le queda otra que creerle muy capaz.

—¿Y quién me dice que no me estás mintiendo?

—Yo.

—Eso no me basta.

—Vale. Luego te demostraré que el flujo de datos, con el nuevo código, aumenta un ocho por ciento.

Si Óscar se lo monta bien, puede demostrarle cualquier cosa. Debe pensar en algo para recuperar el control.

—¿Cómo se te ocurren esas ideas? —pregunta Nick.

—Estaba realizando un par de amplias simulaciones y necesitaba la capacidad de cálculo de la nube. Sin embargo, nuestra comunicación con la Tierra no era lo bastante rápida.

—¿Y ahora sí?

—No, un ocho por ciento de capacidad adicional no soluciona mis problemas aunque, en general, mejora la fiabilidad del sistema. Así que he pensado que no te opondrías.

Ahora resulta que el que está enfadado es él.

—No tengo nada en contra —admite Nick—. Lo que no me gusta es que me despierten en plena noche a base de golpes. Y luego, ni siquiera respondes.

—Oh, debía estar en la esclusa en ese momento. ¿No duermes siempre con los tapones puestos?

—Sí, pero hoy me he olvidado. De todas formas, podrías tener un poco más de respeto.

—No puedo pasarme toda la noche quieto, en un rincón, mientras tú duermes.

—De acuerdo. Discutir no sirve de nada. Hablaremos cuando hayas vuelto y yo haya dormido bien.

—Buenas noches, Nick.

¡Ja! Resulta que ahora Óscar sí le desea buenas noches. Le remorderá la conciencia, si es que es capaz de ello, claro.

Sin embargo, Nick no se va a la cama. No se han alejado demasiado de la Tierra. Así que podría hablar con Control de Misión. Y Óscar, que está dándose un paseo por el exterior, no podrá impedírselo.

—EVA a Control de Misión, ¿me reciben?

Silencio.

—EVA a Control de Misión, ¿me reciben?

Sigue sin respuesta. ¡Óscar sí que ha manipulado la antena! Lo intenta una última vez más. Y luego... ¿y luego, qué?

—EVA a Control de Misión, ¿me reciben?

Nick da golpecitos en la pantalla.

—Tierra, por favor, responde.

No tiene ni idea de cómo se repara una antena. Y si sale al exterior, Óscar puede evitar que vuelva a entrar en la nave. «Lo siento, Dave, pero no puedo hacer eso». Durante la formación se soltaban la clásica frase famosa día sí y día también. Nick se muerde un trozo de uña.

—Control de Misión a EVA, ¿qué sucede?

En pantalla aparece un chico jovencísimo al que Nick no ha visto en su vida. Lleva una bata blanca y el cabello rubio despeinado. Nick suspira de alivio. Suena como una ballena estornudando.

—Aquí Nick. ¿Quién eres tú?

—Leonid, el hijo de Leonid. Perdone que no haya respondido antes. Creo que me quedé dormido.

—¿Dónde está el CapCom?

—Yo soy el CapCom. Mi padre mi pidió que le sustituyera por la noche.

¿Es que RB ya no puede permitirse el servicio nocturno?

—¿Cómo?

—Bueno, como se supone que está usted durmiendo, no es necesario que se quede aquí, aburriéndose. Y si pasara algo, sé dónde localizarlo.

—¿Cumple eso las normas de RB?

—Por favor, Nick. No haga una montaña de un grano de arena. Es mi primera vez y necesito el dinero que me dará mi padre. Tampoco ha pasado nada.

—¡Pues a mí casi me da un infarto cuando no ha respondido nadie!

—Según los datos de telemetría, su frecuencia cardíaca solo está un poco por encima de lo normal. El sistema me habría despertado en caso de infarto inminente.

—Eso puede decirlo cualquiera.

—Por favor, Nick. No quiero complicarle la vida a mi padre. No volveré a quedarme dormido, ¡lo juro!

En el fondo, entiende a Leonid. Estar sentado día tras día en un cuarto pequeño solo por si le necesita... mientras Nick vive aventuras, como la de un robot desobediente. Es lógico que el CapCom se busque soluciones creativas.

—Vale. Mantendré la boca cerrada, Leonid, hijo de Leonid. Pero tendrás que ayudarme en un ensayo. ¿Dominas los sistemas informáticos del Control de Misión?

—Soy estudiante de Informática.

—Muy bien. ¿Puedes encontrar alguna transmisión de datos de la semana pasada, cuando EVA aún estaba en órbita? Solo necesito saber la velocidad media de subida de datos, no los datos mismos.

—De acuerdo. Un momento. Aquí. Lo tengo. La velocidad de transmisión fue...

—No necesito saberlo. Anótala. Ahora te enviaré un par de bloques de datos mayores.

—Entendido. Espero.

Nick mete la mano en el pantalón. Sigue llevando encima el USB con los avatares en 3D de los invitados a la boda. Lo inserta en el ordenador y envía los datos a Control de Misión. Listo. ¡Ha ido rápido! ¿Más que antes?

—Ya ha llegado el paquete —afirma el joven.

—Muy bien. ¿Cuál es la velocidad de transmisión?

En principio, el valor debería haber bajado, ya que ahora está bastante más lejos.

—Un momento. Hmmm. Es más o menos un uno por ciento más rápido. Pero ese porcentaje no es significativo.

—Gracias, Leonid. Me has ayudado mucho.

—¿No le dirá nada a mi padre?

—No, seré una tumba.

Tampoco está mal contar con alguien en Control de Misión que le deba algún que otro favorcillo. Algún día, seguro que necesita ayuda, así que no está enfadado con Leonid, aunque le haya dado un susto de muerte.

—¿Puedo hacer algo más por usted?

—Gracias, has hecho por mí más de lo que imaginas. EVA, corto.

El joven desaparece de la pantalla. Óscar no es un traidor. Al menos, todavía no. Si el índice de velocidad es constante, se debe a la antena mejorada. Nick bosteza. Hora de volver a planchar la oreja.

* * *

—¿Otra vez bocadillos de mantequilla de cacahuete? —se lamenta Nick.

Óscar acaba de ponerle el plato delante. Cuenta la montaña y se salen seis. Bufff.

—Tienen la mejor relación volumen/calorías. Eso es importante porque el grado de saturación se rige por el volumen de los alimentos que consumes.

—Pero es que no me apetecen nada. ¿No hay nocilla?

—Pues no. Podría darte un sustituto de miel bastante denso.

—No, gracias.

—Si sabes la receta, podrías elaborarla tú mismo.

—No la conozco, pero seguro que la encuentras en una base de datos. A lo mejor tienes que buscar con el concepto de «crema de chocolate y avellanas».

—La tengo. Pero no tenemos cacao. Podría hacer una crema de avellanas sin chocolate. ¿Y si le pongo jengibre?

Nick suspira.

—Ni hablar —se niega en redondo—. Vale, que sea mantequilla de cacahuete. Hay cosas peores.

—Creía que te gustaba —dice Óscar con tono triste—. Ayer te los comiste todos.

—Menos uno —responde Nick.

—¿Ah, sí? Pues esta mañana no estaba.

—Porque lo has reciclado.

—¿Yo? Bueno, si no estaba…

Suena un tono.

—Perdóname —se disculpa Óscar—. Es de la central.

—Ve —dice Nick.

Así podrá tirar los bocadillos que le sobren directamente al reciclador. Es incapaz de zamparse los seis. Óscar trepa por la escalerilla. En cuanto desaparece, abre la compuerta y tira dos de los bocadillos. Engordará igual. La báscula del WHC ya se lo está diciendo. Y, además, apenas se mueve.

—¿Puedes venir, por favor? —llama Óscar desde la central.

—‘Foy barallá’ —responde con la boca llena.

Nick traga. Ha conseguido comerse tres de los cuatro. Pero si le necesitan arriba, puede abandonar la cocina con la conciencia tranquila.

En la central, flota su CapCom Leonid. Se ha teletransportado personalmente por holovideo, así que debe tratarse de algo importante. Leonid mueve las manos de un lado al otro como un profesor aclarándole algo a un alumno despistado. El alumno debe ser Óscar, que se halla frente a él con el brazo plegado.

—Ah, Nick. Me alegro de que estés presente —dice el holo de Leonid.

—¿Ha hecho alguna trastada? —pregunta señalando a Óscar.

—Pues sí. Con nocturnidad y alevosía, esta madrugada ha sustituido el software de sistema de la antena de largo alcance. Deberíamos bloquearle todas las contraseñas del sistema. ¡Hacer cambios de ese tipo, sin consultarnos, es imperdonable! ¡Y en plena noche, para que no puedas intervenir!

Así que Control de Misión ha detectado los cambios que ha hecho Óscar. Pero ¿por qué le preocupa tanto?

—Tampoco podría decirse que fuera así —dice Nick—. Ayer, Óscar me contó sus planes y yo le di mi aprobación. Lo programamos por la noche, porque calculábamos que habría un instante en el que no estaría operativa. Cuando duermo es cuando menos me molesta.

Tal vez Óscar se da cuenta ahora de lo que significa la amistad. Aun así, el nerviosismo de Control de Misión le parece excesivo.

—Nick, tú no podías saberlo, pero Óscar conoce los planos de los circuitos. Los ha estudiado. Con ese cambio, ha puesto en peligro la misión, y eso debería saberlo de sobras.

—¿Qué quieres decir con eso, Leonid? ¿No es bueno que aumente la velocidad de transmisión?

—El programa antiguo estaba en una ROM muy robusta, fabricada en la Tierra. Óscar la ha sustituido por una memoria sobrescribible con un ancho estructural mucho menor. En cuanto os acerquéis a Júpiter o a Saturno, el campo electromagnético freirá el mando de la antena.

Hmmm. ¿No debería haberlo sabido Óscar? Quizás es mucho más listo de lo que pensaba. Introduce una supuesta mejora que, a largo plazo, oculta su finalidad oculta de limitar las comunicaciones. Es una idea genial, muy típica de Óscar.

—Según mis simulaciones, no nos acercaremos tanto a Júpiter para que suceda algo así —dice Óscar.

—Vais a coger impulso orbitando una vez a Júpiter para acelerar el viaje, ¡así que sí que os vais a acercar!

—Sí, pero no tanto como para que el mando sufra daños.

—Los campos de fuerza alrededor de Júpiter son muy variables, Óscar, y eso seguro que también lo habrás investigado.

—Claro. Mis simulaciones indican que...

—Olvídalo, Óscar —le interrumpe Leonid—. La comunicación tiene prioridad, así que no vamos a correr riesgos.

—En ese sentido te doy toda la razón, Leonid —dice Nick—. Debemos evitar perder la antena.

—Pero...

—Sin peros, Óscar. Vuelve a instalar la ROM anterior. Yo saldré contigo para supervisarlo.

—¿Estás seguro, Nick? —pregunta Óscar—. Una actividad extravehicular es un esfuerzo que podría disminuir tu peso. ¿No va eso en contra de la expedición?

Una jugada maestra. ¿Por qué no querrá Óscar espectadores?

—Nos arriesgaremos —asegura Leonid—. Nick ya ha aumentado dos kilos y, para finales de semana, seguro que alcanza los objetivos.

Nick se toca la barriga. Los michelines empiezan a notársele. Ojalá la hibernación funcione como está planificada. La imagen que tiene de sí mismo es de un cuerpo atlético con vientre plano. Siempre ha estado orgulloso de su forma física. Raissa incluso lo felicitó efusivamente. Cuando piensa en ella nota cómo algo se despierta por ahí abajo. ¡Cuidado con la testosterona! Se imagina poniéndose el traje espacial y quedarse atascado porque no le entra la barriga. Tampoco es muy improbable que pase. Los modernos trajes de RB están hechos a medida.

—Como queráis —dice Óscar—. Volveré a instalar ese protocolo ineficiente.

* * *

Su pesadilla se ha convertido en realidad. Óscar tiene que ayudarle a meter el culo en el pantalón del traje espacial. En el espejo, Nick no ha llegado a ver lo mucho que su trasero ha aumentado en volumen. Pero incluso con la fuerza de ambos faltan un par de milímetros para poder cerrar la parte inferior.

—Puaaaj —dice Nick soltando el aire—. No hay manera.

—Pues tendré que hacer la reparación yo solo —comenta Óscar.

—Es no es cuestionable. Debemos solucionar el problema como sea.

—Pero si soy perfectamente capaz de sustituir el componente yo solito. No te necesito para nada. Más bien serás un estorbo, porque tendré que ocuparme de tu seguridad.

¡Y ahora el robot le resulta hasta antipático!

—No, lo que no puede ser es que no quepa en ningún traje espacial. ¿Qué pasaría si la nave chocara contra un microasteroide? Sin traje, moriría.

—Así es. RB ha cometido un error —afirma Óscar—. ¿Cómo ha podido pasar? RB siempre lo sabe todo, ¿no?

¿Lo estará intentando ahora con cinismo? Seguramente, los tripulaciones que se someten a hibernación no utilizan estos modernos trajes tan ajustados, sino otros de tamaño estándar. En caso de emergencia, se ponen uno de una talla superior.

—Debe haber alguna forma de poder meterme dentro de eso —dice Nick y señala a la terca parte inferior—. ¿Hay forma de estirarlo un poco?

Óscar lo examina con la mano.

—No lo parece. El material debe soportar la presión.

—Hmm.

—Solo hay una forma. Debes reducir tu volumen. Podría pelarte un poco el trasero. Medio centímetro menos daría como resultado un centímetro entero en todo el perímetro.

Nick no puede evitar reírse. Óscar con su humor, más seco que el desierto de Gobi. ¿O lo ha dicho en serio?

—Renuncio —dice—. Sería una pérdida de recursos biológicos.

—Por supuesto, tiraría los recortes al reciclador de alimentos.

—No, Óscar, no; no soy tu Cenicienta.

—Si estoy bien informado, le cortaron el dedo gordo del pie a su hermanastra mala. ¿Es verdad que los humanos contáis esos cuentos, sangrientos y crueles, a los niños pequeños?

—Sí, así es. Por lo visto, esas atrocidades tienen un sentido simbólico; lo leí no sé dónde. Pero ¿cómo puñetas me pongo yo el traje?

—Te quedas dentro y me esperas.

—Ni hablar.

—Pues procedamos de forma sistemática. La grasa de tu cuerpo no se deja comprimir lo suficiente. No podemos, entonces, reducir tu volumen. ¿Y si prescindimos de los calzoncillos y del mono térmico?

—¿Debo meterme en bolas?

—O eso, o te quedas aquí.

—No quieres que te acompañe, ¿verdad?

—Ya te lo he explicado, Nick. Valoro la eficiencia.

Pues bien, sin ropa interior. Toca la parte interior del traje. Tampoco tiene un tacto desagradable. Hay una red de cables y mangueritas dentro del material. ¿Bastará para mantenerle caliente? Entre su piel y el vacío solo habrá un par de milímetros. En fin, tendrá que probar, aunque solo sea por motivos de seguridad. En caso de emergencia, deberá ponerse el traje en un par de minutos; si no, morirá. Y, en ese caso, no habrá que perder tiempo en pensar si funcionará sin ropa interior.

Nick se viste de nuevo. Sigue quedándole muy justo, aunque ahora cabe. Sin embargo, tiene que apretar los dientes porque el material le roza la piel. La parte superior es más sencilla. Se cierra las cremalleras y se coloca el casco.

—¿Qué aspecto tengo?

—El de un salchichón embutido.

—Gracias, Óscar; eres muy amable. No volveré a salvarte el culo delante de Leonid.

—Perdona, Nick. Te agradezco mucho lo que hiciste.

—De nada. Somos amigos y jamás no nos dejaríamos en la estacada.

—Sí, lo somos —afirma Óscar.

* * *

—¿Tienes idea de dónde está la Tierra? —pregunta Nick. Instintivamente mira hacia popa, pues están alejándose de ella, pero no se distingue ningún planeta por allí.

—Deberíamos subirnos sobre el tanque número 5 para eso —dice Óscar—. ¿Te muestro el camino?

—Primero, nos encargaremos de la antena —contesta Nick.

Claro. No están volando en línea recta, sino aumentando poco a poco su órbita.

Óscar va delante. Se paran en la superficie exterior de la nave. Está equipada con suficientes asas para avanzar sin problemas. Óscar le ayuda con su largo brazo cada vez que cambia el cabo de seguridad de enganche. Van montaña arriba pero es bastante más fácil que en la Tierra, y los motores de apoyo en las articulaciones ayudan mucho.

—¿Cómo es que la antena no está montada más al exterior, sobre los tanques? —pregunta Nick.

—Supongo que para protegerla.

—¿Y no influye eso en el alcance?

—Hace que el alcance dependa de la dirección. Pero cuando eso sea importante ya estaremos frenando con los propulsores hacia delante. La antena tendrá entonces la vista despejada hacia el interior del Sistema Solar. La Tierra estará muy cerca del Sol. Visto desde Plutón, todos los planetas telúricos están muy cerca del Sol.

Qué haría Nick sin ese robot tan inteligente. Acaban de llegar al módulo donde se encuentra la central de mando. Nick se aparta un poco de la ruta y da una vuelta alrededor de él. Por allí debería estar el ojo de buey. Quiere descubrir cómo se ve desde el exterior. Ahí está. Desde aquí parece más grande que desde dentro. Se cuelga encima. Puede ver su asiento de comandante, un par de lucecitas parpadeantes del ordenador principal, el plato con los buñuelos de patata que le ha preparado Óscar. Y una sombra. ¿De dónde saldrá? Nick apoya el casco contra el cristal, pero la fuente de la sombra queda en el ángulo muerto. Luego lo mirará con detalle.

—¿Dónde estás? —pregunta Óscar por radio.

—Ya puedes empezar.

Nick suelta el cabo, trepa otra vez y lo vuelve a enganchar. Ahora quita el segundo, da dos pasos y lo engancha de nuevo. Alcanza así la proa de la nave. El módulo de hibernación cuenta con su propia compuerta. Nick la intenta abrir, pero está firmemente cerrada. ¿Cómo será irse a dormir al módulo de hibernación? Pronto lo sabrá. Pasa el guante por la compuerta y ve que está totalmente limpia.

Sigue trepando. Ya ve el brazo de Óscar moviéndose, y luego el cuerpo entero. Óscar trabaja en una especie de caja de circuitos situada debajo de la antena, impresionantemente grande. La caja está abierta y Óscar parece soldar algo con sus dedos.

—¿Va todo bien?

—Sí, la vieja ROM ya está en su sitio otra vez.

—Pero ¿sigues soldando?

—Quito la fuente de alimentación adicional de la que dependía mi solución provisional.

Solución provisional, buen término. Nick se pone junto a Óscar y observa cómo trabaja. ¿Por qué tendrá solo un brazo? ¿No sería mucho más práctico tener dos? Pero entonces aún sería mejor y, en consecuencia, más peligroso. Tal vez RB lo metió dentro de una aspiradora. Estas nunca han iniciado una guerra.

—Ya está. Listos —dice Óscar y cierra la tapa de la caja.

—¿Puedo verlo? —pregunta Nick.

Se acerca un poco más.

—¿No te fías de mí? —pregunta Óscar.

—Solo tengo curiosidad.

—De acuerdo.

Óscar levanta de nuevo la tapa. Nick ilumina el interior con su linterna. No parece un circuito extremadamente complicado y está compuesto por varios módulos pequeños.

—Parece un juguete.

—Lo habrán hecho así para ser reparado con guantes gruesos. Solo hay que sustituir las unidades funcionales.

—¿Dónde tenías que soldar, entonces?

—Mi memoria necesita energía para no olvidar nada, así que tuve que sacarla de otro módulo.

—Ajá.

—¿Puedo cerrar ya?

—Sí. Gracias, Óscar.

Inician el regreso a la esclusa, que ya no cuesta tanto esfuerzo. De repente, Óscar se detiene.

—Allí arriba está el tanque 7 —dice Óscar.

Nick suspira. A su mente vuelve de inmediato la imagen de la silla voladora de Witali, dando tumbos por el espacio.

—¿Podemos subir? —pregunta Nick—. Quería volver a ver Tierra.

—Pues claro.

Trepan entre los propulsores 7 y 8. Nick toca su superficie. Ronronean con suavidad. En cuanto les pone la mano encima, el ruido se traslada a todo su cuerpo. La vibración es tan fuerte que siente una inesperada erección. Qué vergüenza. No mira hacia abajo, no vaya a ser que Óscar se dé cuenta.

Para llegar al tanque 7 deben trepar a lo largo de unos soportes. Nick se siente brevemente como sobre un precipicio, aunque aparta esa sensación de miedo. Se puede tener vértigo, pero no debe determinar cómo actuamos. Incluso consigue adelantar a Óscar, que tiene problemas por las finas barras de la suspensión del tanque con su cuerpo de proporciones inusuales.

Allí está el punto de reparación. Ya no hay herida abierta. Taras la cerró con un remiendo de tela extra resistente. Debería soportar pequeños ajustes de presión. Seguramente sea esa ahora la zona más segura de la nave. Como suele ocurrir con las chapuzas.

Nick rodea de todas formas la zona. Para él, representa una muerte innecesaria. La erección ya pasó. La noche está cayendo sobre él. Han trepado a través de la técnica como en un paseo por la ciudad. Ahora entra en el bosque. El infinito está sobre él y se extiende más con cada paso. La mano de Óscar se agarra al mismo asidero que él.

—¿No te parece fascinante? —pregunta Nick.

—A mí más bien me da miedo —reconoce Óscar.

¿El robot tiene miedo? Eso es nuevo.

—¿Porque es tan grande? —pregunta Nick.

—Porque está tan vacío —dice Óscar—. Sabes que veo por radar, por lo que no recibo absolutamente nada. Imagínate, si puedes, que metes la cabeza en un cubo con alquitrán líquido.

—Difícil de imaginar.

—Algo que te quite todos tus sentidos. Yo sé que ves estrellas. Podría incluso describirte exactamente cuáles son y dónde están. Pero no las veo. Es como estar dentro de una eterna niebla.

—No lo sabía. ¿Y, aun así, vuelas voluntariamente al espacio?

—Seguro que a ti también te gusta, de vez en cuando, pasear por la niebla, ¿a que sí, Nick?

—Pues no. Odio la humedad fría.

—Para mí no está húmeda. Esta niebla me lleva a mis límites. Cuanto más me esfuerzo en intentar mirar a lo lejos, menos veo.

—Eres un auténtico filósofo, Óscar.

Eso debería escribirlo alguien. Nick repite la frase en la mente. «Cuanto más me esfuerzo en intentar mirar a lo lejos, menos veo». O algo así. Cuando lo dice él ya no suena tan majestuoso.

—Gracias. ¿Quieres saber dónde está la Tierra, Nick? —pregunta Óscar.

—Esa la encuentro yo solito —le responde—. Tampoco puede ser tan difícil.

Pero lo es. Nick mira a su alrededor, aunque no está seguro.

—¿Eso de ahí? —inquiere, señalando con el brazo un punto luminoso en el cielo.

—En esa dirección está Júpiter —explica Óscar—. Piensa en la proximidad al Sol.

Nick mira hacia el Sol. El casco se oscurece automáticamente. Pone la mano frente a él para taparlo y el cristal se aclara de nuevo. ¡Ahí! Apenas logra ver que se trata de un disco. ¿Tan lejos han llegado ya?

—Es minúscula —dice.

—Desde la Luna ya se ve pequeña, y eso que está a solo 400.000 kilómetros —dice Óscar—. Eso he leído, al menos. Pasado mañana, a simple vista, ya no la podrás distinguir de una estrella.

—Pero aun así hablamos casi en directo con Control de Misión.

—Ya ves lo rapidísima que es la luz.

Es verdad. Nick se concentra en ese pequeño disco que es la Tierra. Cree ver todavía el azul y el verde en su superficie, pero seguro que es solo su imaginación. Allí le espera su familia, bueno... al menos su hija.

* * *

—¡Buenas noches, cariño! —dice.

El rostro de María desaparece de la pantalla. Nick se ha conmovido. Ahora seguro que podrá dormir bien.

—¡Buenas noches, cariño! —dice Óscar.

El robot aún está marujeando en la cocina. A ver si se calla pronto. María le ha contado cosas del colegio y de su plan de convencer a su madre de no mudarse. No ha logrado mucho hasta ahora, pero es optimista. Al menos, con cada día que pasa, se pone más y más nerviosa con las protestas de su hija. Seguramente María tenga más aguante de Rosie. Es una chiquilla con una paciencia infinita. Y eso no lo ha heredado de él. Aunque menos aún de Rosie. Y tampoco es nada tolerante. Eso sí que lo ha heredado de sus padres.

Qué pena. Rosie y él comparten muchas cosas, pero no parece que exista una perspectiva común de futuro. No debe impacientarse porque, dentro de seis años, todo será muy distinto. Mientras tanto, Rosie puede verse con otros. No le importa.

Ejem... Siempre ha sido bueno mintiendo. Y, por lo visto, lo es hasta para mentirse a sí mismo.

* * *

Nick vierte la cesta llena de uva dentro de la cuba. La pequeña María está dentro y se ríe. De repente, la uva recién recolectada se convierte en cucarachas que salen corriendo por todas partes y trepan por su hija, tapándole los ojos. La saca de un tirón de la cuba, pero él también cae dentro con la cara en la masa de bichos.

Se despierta sobresaltado. Menuda mierda de sueño. Entonces oye como si alguien estuviera rascando algo. Otra vez se ha olvidado de ponerse los tapones. Es el ruido de los dedos metálicos de Óscar en el metal de la escalerilla que comunica los distintos módulos. ¿Qué pretenderá hacer ahora? Nick abre despacio la puerta de su cabina. Tras ese sueño, necesita un poco de aire fresco. Todo lo fresco como se pueda encontrar a bordo de una nave espacial.

El suelo está frío, sobre todo cuando vas descalzo. Nick gira en círculo. El módulo de cabinas está vacío. Pero el acceso a la cocina, abierto. Nick echa un vistazo. Sobre la mesa ya hay panecillos preparados para mañana por la mañana. Vuelve a bajar. ¿Dónde está Óscar? La compuerta del taller se halla cerrada. La abre, provocando un chirrido. Ahí, de nuevo, la lucecita roja. La esclusa está cerrada. Óscar, otra vez, pasea por el exterior.

* * *

Ahora le espera frente a la esclusa. Cuando se abre al cabo de media hora, Óscar da un respingo. Nick no ha visto nunca a Óscar asustarse.

—Vaya, ¿qué haces aquí? —pregunta Óscar.

—Esperarte.

—¿Por qué no estás durmiendo? Necesitas descansar.

—Porque me preocupas.

—¿Yo? Qué amable eres.

—Me pregunto qué pretendías hacer ahí afuera. ¿Por qué te escapas a escondidas de la nave?

—No ha sido a escondidas.

—¿Ah, no? A mí sí me lo ha parecido. Te has asustado al verme.

—Porque mi radar ha detectado un obstáculo.

Óscar siempre tiene una excusa para todo.

—¿Por qué estabas fuera?

—Quería volver a pensar en la niebla. Me he sentado en la parte exterior del tanque 7 y me he imaginado que podía ver la Tierra.

—¿Y era bonita?

—Me cuesta mucho imaginarme algo que no he visto nunca.

—Puedes descargarte imágenes.

—Ya, pero para mí no son más que información sobre espectros e intensidades. No tengo ningún sentido óptico.

—Pero ¿tu radar no te muestra imágenes?

—Puedo colorearlas si mi reconocimiento del objeto me dice de qué se trata. ¿Es eso una imagen?

Suena un poco a la técnica de colorear por números.

—Sí, aunque no muy realista. ¿Por eso has salido al exterior, aunque sueles centrarte siempre en la eficiencia?

—Sí. Si no me crees, pregunta a Control de Misión. Notifiqué mi desconexión, según las normas, para que después mi amigo Nick no tenga problemas.

—Gracias. Preguntaré a Control de Misión, mañana.

—Entonces buenas noches, Nick.

27 de agosto de 2091, EVA

Piensa tenderle una trampa a Óscar. El robot está planeando algo y Nick no sabe de qué se trata. Desde luego, Óscar actúa con mucha inteligencia. Se comporta según las reglas, informa a Control de Misión sobre sus excursiones, prepara las comidas de Nick a tiempo... es casi perfecto. ¿O estará viendo fantasmas donde no los hay?

¡Allí, el cable de alarma ha saltado! La pantalla en su cabina le indica el lugar: en el taller, justo frente a la esclusa. Parece que Óscar está a punto de hacer otra excursión. Nick abre con cuidado la puerta. No hay nadie. Debe bajar. Nick se esfuerza en hacer el mínimo ruido posible. Seguro que Óscar está ya en la esclusa y no le oye. Abre la compuerta que lleva hacia abajo y baja la escalerilla.

Hay luz en la cocina. El preparador de alimentos está en marcha. Nick se acerca. Está descongelando un paquete de tostadas. Se le revuelve el estómago con solo pensar en la mantequilla de cacahuete. Apaga la luz en la cocina antes de entrar en el taller. Lo primero que le llama la atención es la luz verde de la esclusa. Así que está vacía; y no solo eso, está lista para usarse y llena de aire.

Pero si Óscar acaba de tocar la trampa que puso. No puede haber salido al exterior con tanta rapidez. Seguramente no haya salido a pasear fuera. En una pared lateral hay una chapa abierta. Las paredes son todas dobles. En los espacios vacíos se guardan parte de sus reservas de comida, sobre todo la que no necesitan a diario, pero que es demasiado importante para almacenarla fuera. Cierra la chapa. La corriente de aire que sale por ella la vuelve a abrir hasta que la golpea con fuerza.

A lo mejor Óscar necesitaba algo. Nick decide ir a preguntárselo. Como esperaba, lo encuentra en la central. Con Óscar nunca se sabe a ciencia cierta qué es lo que está haciendo. Si se desactiva porque no tiene nada que hacer, es exactamente igual que cuando está conectado al ordenador central calculando un nuevo rumbo. No se mueve cuando Nick asoma la cabeza por la compuerta del suelo en la central.

Acaba de subir la escalerilla y bosteza ruidosamente.

—Hola, Nick, ¿qué haces aquí tan pronto?

—He tenido una pesadilla y me he despertado.

—Lo siento. Será mejor que te vuelvas a la cama y descanses.

¿Querrá quitárselo de encima?

—¿Y tú qué estabas haciendo? —pregunta Nick.

—He estado mirándome pelis antiguas a alta velocidad.

—¿Te interesan esas cosas?

—Tengo la sensación de que tu relación actual con Rosie te está torturando, Nick. Pero me falta la experiencia para poder ayudarte.

Si eso es verdad, parece que Óscar sí que es un buen amigo. Aunque se equivoca en una cosa. Ha olvidado a Rosie, y punto. Se trata de María. Las compañeras vienen y van, su hija se queda.

—¿Y qué esperas aprender de viejas películas?

—Pues que, si te pones de rodillas con un ramo de rosas delante de ella, te perdonará.

—No es tan fácil —afirma Nick.

—Eso me temía.

—¿Has estado en el taller?

—No; he estado todo el tiempo aquí, en la central. ¿Por qué?

¿Y las tostadas del productor de alimentos? Óscar no parece muy sincero. Un robot no puede olvidar algo así, ¿no?

—Había un panel abierto en la pared —dice Nick—. Aunque podría ser culpa del sistema de ventilación, pues salía una buena corriente de aire por el agujero.

—Quizá, pero eso no debería pasar. Algún tubo debe tener un escape. Luego lo miraré. Pero solo cuando hayas descansado, porque a lo mejor hago mucho ruido.

—Gracias, Óscar.

* * *

Le despierta un brillo intenso. Nick cierra los ojos con fuerza. La pantalla otra vez. Parece que alguien ha vuelto a disparar la trampa que instaló frente a la esclusa. Nick desconecta la alarma. ¿Debería ir a mirar? Estaba soñando algo agradable, pero ya no lo recuerda. Por su erección bien podría haber sido un sueño erótico.

No, tiene que comprobarlo. Si no, nunca dejará de sospechar de Óscar. Abre la puerta y echa un vistazo con cuidado. La puerta del WHC está abierta. Tal vez Óscar ha limpiado el aseo. Nick sale de la cabina. La compuerta que lleva hacia abajo también está abierta. Baja los escalones hacia la cocina, que está a oscuras, al igual que el taller un piso más abajo.

Pero no del todo. En la puerta de la esclusa brilla un ojo rojo. Alguien ha salido al exterior. Pues sí.

* * *

Nick resopla. Ponerse el maldito traje sin ayuda es prácticamente imposible con tanta la grasa acumulada. Tendrá que pensar en ello. De todas formas, Nick al final lo consigue. Utiliza el banco de trabajo para fijar la parte inferior. Al presionar con las manos contra el techo y aprovecha su propio peso, consigue meter los muslos y el trasero dentro de esa segunda piel. El proceso se facilita también por el sudor que le cae a chorros.

En la esclusa se le ocurre que sería mejor avisar a Control de Misión. ¿Y si pilla a Óscar haciendo algo y se ve obligado a eliminar a molestos testigos? «No seas idiota, se trata de Óscar. Ya te salvó la vida una vez». Nick se tranquiliza. Óscar puede tener sus propios planes, pero seguro que no pondría en peligro su vida. A no ser que... «Deja ya de verlo todo negro, joder».

Tiene vía libre. Nick aparta la tapa de la esclusa. La noche le da la bienvenida y Nick mete su cuerpo en ella como si fuera una almohada de algodón. Se asegura con el cabo y mira a su alrededor. ¿Qué pretenderá hacer Óscar?

La antena. Trepa por la nave hasta llegar a proa. No para de sudar y resoplar. Eso le costará unos kilos muy valiosos. Más bocadillos de mantequilla de cacahuete que tendrá que zamparse. Entonces la ve. El plato, grande como una carpa, se eleva hacia el infinito, como si estuviera ávida de recibir señales de extraterrestres. Óscar no está aquí.

Nick da una vuelta entera a la nave. Sus músculos le duelen cada vez más, a pesar de los amplificadores de fuerza. Debería hacer más deporte. Ni rastro de Óscar. Busca el siguiente paso hacia un propulsor. Qué casualidad: aquí está el DFD 7. De allí se accede al tanque 7. Pero Óscar tampoco está aquí. No sirve de nada. Nick debe salir del todo, al lado exterior de los tanques. Si Óscar no está allí, solo puede haber abandonado la nave.

A medio camino siente los golpes. Se transmiten por el cuerpo, a través de la piel del tanque a su traje. Su frecuencia es inferior a la de su pulso, pero no es ningún milagro, ya que su corazón seguro que late a más de dos veces por segundo. Son temblores sordos, como si alguien estuviera clavando una estaca en el tanque.

Es Óscar, que golpea una pieza de metal con ese ritmo. Está muy concentrado, así que Nick se le acerca sin que se dé cuenta. Ve una chapa levantada, cuyos bordes se hallan enrollados hacia afuera. Óscar golpea esos bordes. La chapa está en una especie de pedestal. A derecha e izquierda, también de chapa, hay estructuras que recuerdan a apoyabrazos planos.

Nick se asegura con dos cabos, por si al robot le da por atacarle.

—¿Óscar?

El brazo del robot da un respingo.

—Oh, no, ¿qué haces aquí? —pregunta Óscar.

No parece asustado, sino más bien decepcionado.

—Pues comprobar qué puñetas están haciendo.

—Es que... ¡iba a ser una sorpresa!

—Y lo es. Jamás hubiera pensado que tramarías algo a mis espaldas, Óscar.

—Nick, no es lo que parece.

Típica frase de los peores delincuentes.

—¿De qué se trata entonces?

—Ven, te lo enseñaré.

Nick sacude la cabeza. Eso le parece muy peligroso.

—Pero ven, hombre. ¿Cómo quieres que te lo enseñe si no te acercas?

Nick suspira. Tal vez Óscar tampoco esté preparando trampas mortales. Suelta uno de los cabos y se le acerca.

—Siéntate ahí —dice Óscar y señala al pedestal.

Nick obedece. Es cómodo, aunque no está acolchado. La chapa a su espalda le sirve de respaldo.

—Ponte cómodo, apoya la cabeza detrás y mira —indica Óscar.

Nick sigue sus instrucciones. Su mirada recae directamente sobre la Tierra y siente enseguida ese calorcito en el corazón. Allí están María y Rosie. Lo más importante que tiene en este mundo.

—¿Has construido esto para mí? —pregunta.

—Sí, solo tienes que sentarte aquí y contemplar tu hogar. Pensé que, como no tenemos ningún ojo de buey... Y, además, el asiento es giratorio. Cuando cambiemos de rumbo, corregirá automáticamente la posición, para tener siempre la Tierra a la vista.

Nick se daría ahora mismo de bofetadas. ¿Cómo ha podido juzgar a Óscar tan mal? El robot quiere hacerle un regalo maravilloso y él le toma un peligroso traidor.

—Joder, Óscar, creo que tengo que pedirte perdón —dice—. Realmente creía que ibas a secuestrar la EVA.

—No pasa nada —responde Óscar.

—¡Y eso que eres muy bueno conmigo! Cocinas para mí, recoges todo, hoy incluso has lavado el aseo... ¡Eres un verdadero ángel!

Ahora le gustaría abrazar al robot. Pero Nick se limita a cogerle la mano y apretársela.

—Gracias, Nick. Pero todavía no he lavado el aseo.

* * *

Han quedado en verse en la central. Nick pasa la cabeza por la compuerta. Óscar ya está allí. Va rodando muy ocupado entre asiento del comandante y tablero de mando. Nick llega recién duchado; algo imprescindible tras su excursión.

—¿Qué haces? —pregunta Nick y sale del todo por la compuerta.

—Estoy pensando si no podríamos trasladar el tablero de mando de nuevo frente al asiento del comandante.

—Seguro que había motivos para esa transformación.

—Sí, porque en ese caso no se abriría la puerta a la cámara de hibernación.

—Y ya que me tengo que meter pronto dentro, no sería inteligente modificarlo. A no ser que quieras dejarme ahí encerrado.

—Claro que no, Nick. Pero habría una opción para transformar el tablero de mando.

—¿No crees que, si fuera posible, ya lo habrían hecho?

—Dispusieron de muy poco tiempo y eligieron la opción más rápida. En cambio, a mí me sobrará cuando duermas.

—¿Y si, de repente, necesitas el tablero de mando?

—Yo me conecto directamente con el ordenador de la EVA. El tablero solo es necesario cuando deseas controlarla de forma manual. Lo cual tampoco está previsto en este viaje, aunque podría ser necesario en caso de emergencia.

—Mucho esfuerzo para nada.

—Es que si no me aburriré muchísimo. Estarás dormido tres meses.

—Siempre pensé que, como robot, podías estarías a gusto solo.

—No tengo problema técnico alguno con la ausencia de personas. Pero mi IA necesita estímulos para desarrollarse. Tú, como ser humano, con tus comportamientos casi siempre caóticos, me ofreces numerosas posibilidades de hacerlo.

—Pero si yo no me comporto de forma caótica.

—Desde mi punto de vista, sí. Pero intento reconocer más los motivos que se albergan en tu interior, y eso es muy interesante.

—Bueno… gracias, no me había visto a mí mismo nunca así, Óscar.

—¿Qué querías comentar conmigo?

—Tengo la sensación de que llevamos un polizón a bordo.

—Qué interesante. ¿En qué basas esas dos suposiciones?

—¿Dos suposiciones? ¿De dónde sacas que son dos?

—Porque supones que llevamos en la nave a un policía que, además, debe ser muy gordo o muy grande.

—No me líes, Óscar; así se llama a los pasajeros que se han subido a bordo clandestinamente y se esconden.

—Entiendo. ¿Y cómo has llegado a esa suposición?

—La puerta del WHC estaba abierta. Yo la había cerrado. Tú lo utilizas solo cuando limpias. Luego las tostadas en el preparador de alimentos.

Nick cuenta los curiosos descubrimientos que recuerda, hasta el del bocadillo desaparecido.

—Interesante —murmura Óscar—. ¿Por qué no me lo habías dicho antes?

—Creí que tenía que ver con esas cositas que haces en secreto.

—Pues no.

—¿Qué opinas tú, entonces? —pregunta Nick.

—Tengo la sensación de que, la mayoría de las veces, está relacionado con la comida.

—Así es.

—Por lo tanto, el polizón debe ser un ser vivo que necesita alimentos.

—Una persona —dice Nick—. O un animal. Una rata mutante gigante. La radiación cósmica...

—Un animal habría dejado más huellas y no habría sido capaz de meter una tostada congelada en el microondas.

—Era broma —aclara Nick.

—Pues yo creo que se trata de un tema muy poco adecuado para bromear sobre él.

¿Qué querrá decir Óscar? ¿Temerá un sabotaje?

—No hace falta que profundicemos mucho si lo consideras una tontería.

—No es una tontería. Al contrario, se me ocurre una idea.

En la carcasa de Óscar se enciende una lucecita. Ahora se estará conectando con el ordenador central. La lucecita se apaga.

—Lo que me temía —afirma Óscar.

—¿El qué? No me tengas en ascuas.

—He determinado la masa total de la EVA con todas las listas de carga y la masa inicial de despegue. Después, he calculado el aumento de velocidad alcanzado por la masa de reacción aplicada.

—¿Y?

—Somos ligerísimamente lentos. Los primeros días estaba por debajo del umbral de fallo, pero a estas alturas empieza a ser importante.

—¿Es eso un problema?

—Si preguntas si alcanzaremos nuestro destino, lo haremos. Pero aun así puede representar un problema.

—¿En qué sentido?

—La EVA tiene, más o menos, una masa excesiva de 10 elevado a dos kilos. ¿Qué te dice eso, Nick?

—Alguien con traje espacial —contesta Nick.

Eso sería... y, de pronto, piensa en Witali. No han encontrado su cadáver.

—Exacto. Hay un cosmonauta...

—Witali —murmura Nick—. Debe haber simulado el accidente.

—Mis simulaciones indican que es la explicación más plausible.

—Pero ¿dónde está? —pregunta Nick—. ¿Y por qué es un problema?

—El único espacio que hemos ignorado, hasta ahora, es la zona de hibernación de proa. ¿Cuántas camas hay allí?

—Una.

¡Oh, no! Óscar tiene razón. La hibernación reduce el consumo. Debería dormir dos terceras partes del viaje. Pero si hay dos personas a bordo, necesitan comida para una persona que estará despierta todo el viaje. Tienen reservas, aunque no tantas.

—¿Ves ahora dónde radica el problema?

—Sí —dice Nick.

Se aclara la garganta. El enfado se le está acumulando en el cuello. ¡Como coja a ese tío…! ¡Witali tendrá la culpa si no vuelve a ver a su hija!

—Debemos buscar al polizón y solucionar el problema —opina Óscar y señala hacia la puerta del módulo de hibernación.

—Lo tiramos por la esclusa —afirma Nick.

Se levanta y sube por la escalerilla. Óscar le hace una señal. El robot abrirá la compuerta y entonces...

—Esa solución no es conforme a la ética más usual entre los humanos —dice Óscar.

Nick señala con el dedo hacia abajo. Cuando se abra la compuerta, Óscar debería pillar al polizón en caso de emergencia. La mano del robot se acerca al cierre. La palanca gira y, zas, la compuerta se desliza hacia el interior de la pared. Nick da tres rápidos pasos por la escalerilla. En el módulo de hibernación está muy oscuro. Solo un par de lucecitas lanzan finas sombras sobre las paredes acolchadas. El camastro está abierto en el suelo. Reina una mezcla de olor a sudor, dióxido de azufre y comida rancia. Claro, el polizón no ha podido ventilarlo nunca. En el lado derecho está su traje espacial, pero se halla vacío y arrugado.

—El pájaro se ha largado —dice Nick.

Óscar acerca su mano, pero Nick le indica que se aparte.

—Hay que ventilar esto a fondo.

* * *

—Debe estar por algún sitio —susurra Nick.

Óscar señala hacia los paneles de las paredes laterales. Ya han visto que detrás de algunos hay un hueco por el que se puede trepar entre pared exterior e interior. Óscar ha descargado un plano de la EVA y le muestra qué panel debería quitar ahora.

Pero el polizón es más rápido que ellos. Parece adivinar dónde van a mirar a continuación y trepa a otro piso.

Nick mete el destornillador. Tampoco esta vez consigue sacar los tornillos sin hacer ruido. Oye un repiqueteo. Seguramente sea el polizón; han vuelto a llegar tarde. Así que ahora seguirá por el taller, el último módulo accesible.

—Si logramos empujarle hasta ese pasillo quedará atrapado —dice Óscar y señala al suelo—. Abre esta chapa.

Cuatro tornillos. Tarda demasiado y algo repiquetea ahora por encima de él. Mierda. Ya se ha largado hacia arriba. Nick señala al techo y Óscar mueve la mano en señal de entendimiento. Trepan hacia arriba, primero Nick, luego Óscar. La cocina está vacía. Un piso más. También vacío.

—Voy a meterme entre los paneles —dice Nick.

A lo mejor, así, puede cortarle el paso.

—Ten mucho cuidado, allí no hay suelo intermedio.

La chapa exterior rodea los módulos habitados como un traje espacial y sirve como capa aislante adicional, pues el aire es un mal conductor del calor. Pero aquí está todo muy oscuro. El fugitivo debe conocerse la nave al dedillo. Así que solo puede tratarse de Witali, que ayudó en su reconversión.

Nick ilumina con la linterna hacia arriba y hacia abajo. No llega a ver mucho. En algunos puntos, sobre todo donde hay tuberías, estas van revestidas con material aislante. Se agarra a unos de los tubos para subir, pero lo suelta pegando un grito. ¡El tubo está quemando!

Observa su mano. Seguro que le saldrá alguna ampolla. ¿Cómo logrará ese cerdo moverse tan rápido por allí? Debe haber conocido muy a fondo toda esa zona durante las reparaciones.

Alguien le tira del pie. Es Óscar.

—¿Todo bien? —pregunta.

—Me he quemado la mano —dice Nick.

—Anda, sal. También hay cables eléctricos y no sé hasta qué punto estarán aislados. Al montar la cápsula de hibernación no debieron cumplirse todas las normas.

—Seguro que les metieron mucha prisa —asevera Nick.

Se deja resbalar por el orificio en la pared y se rasca en el muslo. Óscar lo pilla y le ayuda a recuperar el equilibrio.

—Así no conseguiremos nada —opina Óscar—. Deberíamos rendirnos.

Sin embargo, al mismo tiempo sacude su mano de un lado al otro. En ese momento se abre en el lado opuesto una puerta de cabina de la que sale luz, se desprende una sombra y sale corriendo hacia la escalera. Nick no reacciona con suficiente rapidez. El fugitivo alcanza el piso superior y cierra la compuerta. Nick ha estado a punto de pillarse los dedos con ella.

—Eso era, sin duda, un ser humano —dice Nick.

—Nos rendimos —contesta Óscar.

Nick ya lo ha pillado. Óscar tiene un plan y quiere que Witali se sienta seguro. Pues vamos allá. Suben un piso hacia arriba. El fugitivo ha desaparecido. Seguro que lo ha intentado de nuevo por las paredes. Óscar se desplaza hasta el ordenador principal y se conecta. Tienen algo pensado con los propulsores. Nick se agarra.

Óscar desconecta el empuje. Nick flota.

—¡Ostias! —exclama una voz en la pared.

Nick se desplaza hasta allí en silencio. Al flotar no hace ningún ruido. Se empuja hacia abajo, donde ya está un panel suelto. Aquí puede meter la mano en el espacio interior. Aún no hay nada que pueda agarrar, pero está a punto. Se apoya en una estantería.

Los propulsores arrancan de nuevo. La gravedad regresa. Nick se golpea la cara contra el suelo, lo que resulta doloroso aunque hayan sido solo diez centímetros. Al mismo tiempo mete las manos en la zona vacía de la pared. Y ahí llega, al fin, su regalito. Agarra una pierna desnuda y peluda y no la suelta.

—¡Lo tengo! —dice Nick.

El propietario de la pierna se defiende e intenta darle unas patadas. Pero tras la pared no hay espacio suficiente. Óscar tira de las piernas de Nick apartándole de la pared y Nick, a su vez, extrae su presa de la pared. Lleva un chándal marrón de deporte con la bandera rusa, no está afeitado y se llama Witali.

—¿Se puede saber qué puñetas haces aquí? ¡Te dábamos por muerto!

—Suéltame. Ya ves que estoy vivo. Me vuelvo a la pared y no os preocupéis más por mí. Como si no estuviera.

—Ni lo sueñes —niega Nick—. Consumes recursos y reduces nuestras posibilidades de poder volver jamás a la Tierra. ¿Óscar? Tenemos que devolverlo.

—Eso nos retrasará semanas —dice Óscar—. Cambiar la velocidad, luego repostar...

—El robot tiene razón —añade Witali—. Seguid volando y todo acabará bien.

—Eso tampoco es cierto —contesta Óscar.

—¿No? —pregunta Witali.

—No —dice Óscar—. Según mis simulaciones, con los recursos disponibles, solo conseguiremos dos terceras partes del viaje de regreso.

—Si yo casi no como —afirma Witali—. ¿Acaso habéis notado que os falte algo?

—Sí, se nota en el balance alimentario. Justo hoy había hecho los cálculos —dice Óscar.

—Solo he comido restos.

—Restos que ya no han ido a parar al reciclaje.

—Pues me dejáis en Plutón. Tampoco quiero regresar a la Tierra.

—Eso no podrá ser, Witali. No podemos abandonarte a una muerte segura —dice Nick.

—En Plutón no moriré. En la estación, hay suficiente comida para dos cosmonautas durante diez años. Mi hermano ya no la va a necesitar.

—La estación está muerta. Se ha desconectado —apunta Nick.

—¿¡Qué!? —Witali palidece—. Eso no me lo dijeron.

—¿Qué es lo que sabes? —pregunta Óscar.

—Que Boris y Fjodor sufrieron una avería en el océano y que, desde entonces, están desaparecidos.

—A nosotros nos explicaron que murieron en su submarino y que la IA de la estación se siente culpable de ello —indica Nick.

—¿Cómo? ¡Lo sabía! ¡La jodida IA! ¡Siempre fue inestable!

—Te agradecería que no te refirieras de forma tan ofensiva a una IA —dice Óscar.

—¿Y tú, montón de hojalata, qué quieres? La IA ha matado a mi hermano. Hay que borrarla, destruirla —protesta Witali.

—¿Nick? Tienes razón. Deberemos recurrir al plan B —opina Óscar.

—¿Plan B? —pregunta Witali.

—Traslado del polizón al espacio a través de la esclusa. En fin, lo que se hacía antes con gente como tú.

El brazo de Óscar sale disparado y agarra a Witali por su muslo, lo tira y lo arrastra hacia la esclusa para bajar.

—Oye, espera, espera —suplica Witali—. ¡No quería decir eso!

—No deberías haber ofendido a Óscar —dice Nick.

—¡No, por favor, no podéis hacer eso! —grita Witali.

—Nadie sabe que estás aquí —comenta Óscar—. Tu familia cree que has muerto y a nosotros solo nos creas un grave problema.

Óscar abre la compuerta y arrastra al interior a Witali, que intenta agarrarse a los peldaños de la escalerilla. Pero no tiene posibilidad alguna contra Óscar.

—No voy a daros ningún problema, ¿vale?

—Tu mera presencia ya nos causa graves problemas —afirma Óscar.

—Por favor, tampoco volveré a decir jamás nada malo de una IA.

—¿Seguro? —pregunta Óscar.

—Segurísimo. ¡Me encantan las inteligencias artificiales!

El robot empuja a Witali por la compuerta hacia arriba. Nick ayuda al cosmonauta a ponerse en pie. Su olfato le advierte que Witali necesita urgentemente una ducha.

—Bien, entonces ya habremos aclarado ese punto —asevera Óscar, y se desplaza tranquilamente sobre sus ruedecitas hacia el ordenador principal.

—¿Dejáis que me quede, entonces? —pregunta Witali—. Es más seguro que vayamos los dos a buscar a mi hermano. Incluso tengo mi propio traje espacial.

—Será mejor que te duches antes —dice Nick—. Tenemos mucho de qué hablar.

* * *

Witali baja resoplando por la escalerilla. Nick cierra la compuerta en el suelo y se queda solo con Óscar.

—¿Qué opinas de todo esto? —pregunta.

—No han cambiado mucho las cosas —dice Óscar—. Seguro que sigue pensando mal de las IA y su presencia supone todavía un consumo excesivo de recursos.

—¿Crees que es verdad que en la estación de Plutón hay comida almacenada?

—Es cierto en un 99,8 por ciento. Faltaba mucho para que acabara el trabajo de los científicos. Aunque quede comida solo para seis meses, bastará para alimentar a una persona doce meses. Con eso podríamos llegar a la Tierra.

—¿Podríamos?

—Si logramos acceder a la estación. La presencia de Witali añade un riesgo adicional. Si fracasara la misión principal no solo sería una pena, sino que significaría nuestra muerte.

—Mi muerte —puntualiza Nick.

—Claro. Yo sobreviviría. Así que se trata, sobre todo, de tu riesgo para ti, Nick. Pero sería una pena. No quiero perderte, aunque la decisión debes tomarla tú.

—Gracias. Bien. ¿Crees que nos sería de ayuda? Witali, sin duda, está muy motivado para encontrar a su hermano.

—Eso también, y parece un buen ingeniero; si no, RB no lo habría enviado para remodelar la EVA. Seguro que ayudaría a reparar una estación o un submarino.

—Cierto. No obstante, su afán por encontrar como sea a su hermano podría causarnos problemas. A los de RB les interesa ante todo la estación, para enviar a nuevos equipos.

—Bueno, Nick. Deberás sopesarlo todo.

Nick sacude la cabeza. Demasiada responsabilidad. No le importa arriesgarse por su propio interés, pero no le gusta hacerlo por el de otros.

Se oye un toc, toc en la compuerta.

—¿Molesto? —pregunta Witali.

—No, entra —invita Nick.

Se abre la compuerta y Witali, recién duchado y afeitado, parece mucho más amable. Tiene un moratón en la frente.

—Caray, qué bien me ha sentado. ¡Cuánto echaba de menos la ducha! ¿Os habéis decidido ya? Decid que puedo quedarme. Por favor.

—A eso debe responderte Nick —contesta Óscar

Genial. Pero aún no ha llegado a ese punto. ¿No hay otra salida?

—¿Sabes qué?, vamos a dejar que lo decida Control de Misión. ¿Qué te parece? —pregunta Nick.

—Esa es una idea horrible. Por favor, ni digáis nada a los de ahí abajo.

—¿Por qué no? ¿Has cometido algún delito? —inquiere Nick.

—No, es por el seguro de accidente. Lo han pagado. Si se enteran de que he fingido el accidente, mi familia no solo tendrá que devolver el dinero. RB me despedirá y no puedo hacerles eso a los míos.

Witali no sabe aún que él también transfirió medio millón a su familia. Y tampoco se lo va a contar. Sin embargo, podría haber pensado que RB asegura a sus empleados para esos casos.

—Entiendo —dice Nick—. Sí, seguramente RB te despida.

—¿Lo ves? —exclama Witali.

—Pero ¿cómo piensas que iba a ir esto? Dentro de un par de días, habríamos abierto la cápsula de hibernación. Y empezaría mi primera fase durmiente.

—Para entonces, yo ya me habría retirado hasta que estuvieras dormido y habría utilizado mi cabina.

—¿Y si Óscar te pillaba? —pregunta Nick.

—Pues le habría puesto fuera de combate de una forma u otra. Ya me estaba construyendo algo con lo que disparar electroshocks. Supongo que un robot sería sensible a algo así.

Mientras Witali hablaba, la mano de Óscar se ha ido levantando con aspecto amenazador. Nick sacude la cabeza. Quizás ese cosmonauta puede ayudarles. Cinco brazos pueden ser a veces mejor que tres.

—Óscar es de los buenos, Witali; no lo olvides. Le debo mi vida —afirma Nick.

—No lo sabía —admite Witali.

—Y yo también sacrificaría mi vida por él. Si le atacas, te las tendrás que ver conmigo, ¿queda claro?

—Por supuesto, Nick. Soy amigo vuestro. Encontraremos juntos a Boris y lo llevaremos a la Tierra.

—Nuestra misión es aclarar dónde están los científicos y volver a poner a la estación en línea —señala Óscar.

—Sí, claro —dice Witali.

—¿Por qué crees que no te han contado toda la verdad sobre lo sucedido en Plutón? —interroga Nick.

—¿Y a ti sí te han contado? No deberías fiarte de eso jamás. La empresa solo les cuenta a sus empleados lo imprescindible para que cumplan con su misión.

—Lo sé —dice Nick—. Cuando fui a Tritón...

—¿Estuviste en Tritón? Recuerdo otro nombre.

—Sí, fui yo. Entonces RB me dejó bastante en la inopia. Pero, de todas formas, solucionamos el problema.

—¿Qué información crees que nos ocultan aún? —pregunta Óscar.

—No tengo ni idea de lo que sabéis vosotros —contesta Witali.

—Lo que te hemos dicho —asevera Nick.

—¿Eso es todo? Pues me faltan, por ejemplo, datos sobre por qué es tan importante para RB como para renuncien a su nave más rápida durante seis años.

—Quieren continuar investigando el océano. Para ello necesitan la estación —apunta Nick.

—Entonces no sabéis lo que mi hermano y su colega encontraron allí abajo —indica Witali.

—No, eso en concreto no nos lo han dicho —confirma Óscar—. Hay ciertos datos que parece que los científicos consiguieron enviar en el último minuto.

—Pues sería cuestión de intentar acceder a ellos como sea.

28 de agosto de 2091, EVA

—¿Estás leyendo? ¿Qué te pasa? —pregunta Óscar.

—Claro que leo, ¿por qué no? —responde Nick.

¿Qué querrá decir Óscar con eso? ¿No le resulta lo suficientemente intelectual?

—Nunca te había visto leer.

—Pues ya iba siendo hora. Leo, al menos, una vez por semana.

—Una vez por semana, ya. ¿Y qué lees?

Óscar ha empleado un tono despreciativo. Si vuelve a hacerlo, habrá pelea.

—Una novela de Brandon Q. Morris. ¿Sabías que hoy es su cumpleaños?

—Murió hace 25 años.

—¡Serás tonto!, me refiero a que habría cumplido 125. Por eso, como homenaje, he escogido leer uno de sus libros.

—¿Cuál?

—El que narra la expedición a Encélado.

—¿Del que se hizo una película en 2053?

—Ese mismo.

—Acabo de leerlo. Es muy interesante.

—¿Cuándo lo has leído? Yo tampoco te veo leer nunca.

—Pues ahora. Justo después de que lo mencionaras.

—Menudo fardón eres.

—No puedo evitar el procesar algunos gigabytes de datos en paralelo.

—Eso no tiene nada que ver con leer. Lo que tú haces es informarse, recopilar datos. Leer es otra cosa.

—Pero en el libro hay gran cantidad de datos.

—Así es. Aunque también contiene muchísimas imágenes. Al leer, l cada frase hace volar tu imaginación. El autor menciona un par de características y, con eso, tú recreas un paisaje complejo en tu mente. Eso es lo fantástico de leer.

—¿Y no son las imágenes de otro en vez de las tuyas?

—No, nunca sabes qué imágenes tiene el autor en mente cuando formula una frase. No hay una relación unívoca. Puede que el escritor solo haya visto un camino y crea frases con sus propias imágenes. Pero nunca sabrás si has elegido el mismo que él.

—Menudo trabajazo —dice Óscar.

—Créeme, es un auténtico placer.

—Entonces, ¿por qué no lo haces más a menudo?

—Porque lleva su tiempo.

—¿Te has comido ya los bocadillos de mantequilla de cacahuete?

Cambio repentino de tema, típico de Óscar.

—Sí.

Empuja sutilmente bajo el armario el plato con los dos que quedan. Debe haber una auténtica colección ahí debajo. Pero Óscar no le ha dejado reciclar los bocadillos viejos. Seguramente pronto olerán a podrido.

—¿Qué acabas de hacer? —pregunta Óscar.

—¿Yo? Nada.

—Acabas de mover tu pie izquierdo bajo el armario.

Mierda, lo ha pillado. Puñetero radar.

—No. ¿Por qué debería hacerlo?

—No lo sé, Nick. Pero tengo mis sospechas.

«¿Sospecha? ¿Le estás dando la vuelta a la tortilla?». Nick sacude la cabeza. Óscar se le acerca. Nick coloca también el pie derecho frente al armario Óscar introduce su brazo desde atrás en el estrecho hueco. Los dedos salen brevemente por el lado opuesto y Óscar retira el brazo.

—Perdona, Nick. Por un momento pensé que escondías bocadillos debajo del armario.

—¿¡Yo!? ¿Me tomas por tonto? Tengo que aumentar de peso como sea.

—Sí, y por eso no habría sido buena idea. Pero me he equivocado.

«No lo has hecho». Sin embargo, los bocadillos han desaparecido y eso es bueno. ¿Será sonámbulo y los recicla por la noche? Eso sí que sería un motivo de preocupación. La próxima vez que salga de sonámbulo a lo mejor se mete en la esclusa para salir. Los sonámbulos no suelen llevar traje espacial. No le gustaría morir así.

—¿Cómo se te ocurre que pudiera hacer algo semejante?

—Te mientes a ti mismo. Tienes cierta tendencia a soltar mentirijillas que, luego, pasan desapercibidas. Además, te has comido los bocadillos con extraordinaria rapidez cada vez que te has sentado aquí a comer. Esta zona parece un auténtico pozo gravitatorio de bocadillos.

—No solo eso, también es un pozo gravitatorio para las patatas rellenas —dice Witali.

El ruso acaba de asomar la cabeza en la central. Tiene el pelo mojado, debe venir de la ducha.

—¿Has sido tú? —pregunta Nick—. ¿Has reciclado los restos de comida?

—Reciclado no es el término adecuado. Tenía hambre y me conformé con lo que encontré.

—Espero que te hayan sentado bien —dice Óscar—. Yo he preparado esa comida. Y contigo, Nick, estoy muy decepcionado porque torpedees de esta forma mis esfuerzos.

—¿Puedo serte sincero? —pregunta Witali.

Parece haberle cogido mucho respeto a Óscar de repente.

—Yo de ti tendría cuidado —advierte Nick—. Óscar está muy orgulloso de sus dotes culinarias.

—Ya, pues... —balbucea Witali—. Las patatas rellenas, sensacionales. Pero lo de la mantequilla de cacahuete sobre pan blandito de trigo, no es precisamente lo mío.

—Tú no tienes que engordar —dice Óscar.

—¿Podrías prepararme una Kascha? —pregunta Witali—. Eso sería genial.

—Lo siento, no tenemos trigo sarraceno —se lamenta Óscar.

—¿¡Qué!? ¿Una nave rusa sin trigo sarraceno?

—La selección de recursos debe haberse ajustado a las preferencias de Nick —opina Óscar—. Pero podría sustituir el trigo sarraceno por algo sintético. Voy a mirar el reciclador de alimentos. A lo mejor es capaz de producir algo con estructura similar.

—Gracias, Óscar, aunque no hace falta. Solo quería deciros que os agradezco muchísimo que me llevéis con vosotros sin enfadaros demasiado.

—Si te soy sincero, no me apetece regresar a la Tierra —admite Nick—. Nos habría llevado al menos tres semanas.

—Pues a mí se me ha ocurrido una idea sobre cómo conseguir la información que os han ocultado —dice Witali.

—¡Oh, muy interesante! —exclama Óscar.

—De hecho, esa información fue enviada desde Plutón a la Tierra. A esa distancia, seguro que no solo llegó a la Tierra. Todos los planetas que en el momento de la transmisión estuvieran entre Plutón y la Tierra deberían haber recibido algo.

—Y en todos los sistemas planetarios hay, al menos, una estación de RB —señala Óscar.

—Bastará con calcular qué sistemas podrían haber estado ahí y cuáles podrían entrar en nuestra ruta de vuelo.

—En Júpiter haremos una maniobra de aceleración orbital —dice Nick—. Sería perfecto que la estación allí...

—Dame un par de minutos —pide Óscar—. Pero no te hagas demasiadas ilusiones. La posibilidad de que la información llegara precisamente a Júpiter es bastante reducida. Dos terceras partes del tiempo están los demás planetas más alejados de Plutón que la Tierra.

* * *

—¡Cuidado, que bajo el cubo!

Nick se estira. Witali le pasa el cubo por la compuerta hacia abajo. Se ha empeñado en limpiar el módulo de hibernación él mismo. Nick le coge el cubo con el agua de limpieza y baja la escalerilla. Óscar sigue con sus cálculos, así que Nick lleva el cubo directamente al WHC donde lo vacía en el inodoro. El hambriento sistema de aspiración se lleva hasta la última gota. Mañana beberán esa agua.

—¿Puedes cogerme el cepillo? —pide Witali.

Nick vuelve a subir a la central. El cepillo de limpieza ya cuelga por la entrada a la cápsula de hibernación. Nick tira de él y Witali le pasa la escoba y el aspirador. Nick lo deja todo en el suelo de la central y sube al módulo de hibernación. Allí es donde mañana su período de hibernación.

Todavía no logra imaginárselo del todo. ¿Y si tiene una pesadilla de la que no puede despertarse en tres meses? Ha leído algunos artículos especializados y, hasta ahora, ninguno ha relatado esos efectos secundarios, pero siempre puede haber una primera vez. Los efectos secundarios conocidos no le dan miedo, excepto las erecciones que han sufrido algunos sujetos. Cualquier pérdida de masa muscular se recupera con gimnasia y las zonas ulceradas se regeneran por sí solas. Por la prolongada inactividad baja el CI entre tres y cuatro puntos, aunque Nick cree que en eso tiene cierta ventaja. Pero no lo diría, como Óscar.

En la cápsula de hibernación huele bastante bien. Al menos, para aquellos a los que les gusta el olor a desinfectante. Nick tiene debilidad por la química. De niño quería ser químico. Ya no se nota apenas el olor a sudor. ¿Podría notarlo Rosie? Su nariz es muy sensible. Por ello dependía mucho de ella al producir el vino. Sin embargo, de eso ya hace mucho.

—No parece muy cómodo —comenta Witali y señala al camastro, una cama fijada a la altura de la rodilla con un acolchado muy fino.

—Lo importante es poder moverse bien —dice Nick—. Por ello, han dejado mucho espacio libre a su alrededor.

—¿Te despertarás durante la hibernación?

—Las fases van alternando como durante una noche normal, solo que algo retrasadas. En la fase REM, los músculos se mueven solos. Eso ayuda a que no se debiliten tanto.

—Con solo pensarlo me pongo a temblar —admite Witali.

—¿No deberíamos alternarnos para dormir? —pregunta Nick.

—No necesito dormir. Un par de meses de soledad me sentarán muy bien.

—No estarás solo, Witali. Óscar es un compañero estupendo. Pasé cuatro años con él en la EVA.

—¿Sabe jugar al Durak?

—¿Durak?

—Un conocido juego de cartas.

—No lo sé, aunque puedes enseñarle. Óscar es extraordinariamente inteligente.

—¿De verdad es tan listo como presume siempre?

¿Debería contárselo a Witali? Seguro que lo descubre si pasa mucho tiempo con él.

—Creo que sí. En su interior, lleva una IA experimental que huyó hace muchos años del laboratorio de RB.

—Vaya. Nunca había tenido tanto contacto con una IA madura. En el fondo, sus capacidades y habilidades me dan un poco de miedo.

—Con Óscar no tienes nada que temer. Tiene muy buen carácter.

* * *

Nick cierra la compuerta al bajar y llega a la central.

—Traigo buenas noticias —le recibe Óscar.

—Dispara.

—¡Ratatatatatata!

—Venga, Óscar, no te burles.

—Solo quería animar un poco el ambiente. Ya sabía que no era una orden para cumplirla al pie de la letra.

Witali se acerca y frunce el ceño. No es el primer chiste malo que hace Óscar en su presencia.

—¿Qué novedades nos traes entonces? —pregunta Nick y se sienta en el puesto del comandante.

—Tendríamos muchas posibilidades con la estación de RB en órbita de Neptuno.

Neptuno de nuevo.

—Pero Tritón abandonó el Sistema Solar, ¿no?

—RB montó una nueva estación en Neso. Es solo una roca de apenas 60 kilómetros, pero con la ventaja de que orbita bastante lejos de su planeta. Así que muy pocas veces está a la sombra de Neptuno.

—¿Y esa estación recibió los datos de Plutón? —pregunta Nick.

—Es de suponer, aunque lo sabremos cuando nos acerquemos y miremos —responde Óscar.

—¿Qué significa eso?

—La órbita de Neptuno está cerca de la eclíptica, mientras que la de Plutón es muy inclinada. Esto significa una corrección de rumbo y una pérdida de unos tres meses. Incluso calculando una maniobra de aceleración orbital en Neptuno.

—Gracias, Óscar. Tres meses de nuestra vida por la posibilidad de obtener unos datos que no sabemos si nos ayudarán o...

—Hay una alternativa: la estación de RB en Ferdinand —dice Óscar.

—¿Ferdinand? No he oído hablar nunca de ella —reconoce Nick.

—Ya lo suponía —contesta Óscar—. Es una luna de Urano. Un ejemplar muy pequeño, de unos 20 kilómetros de diámetro y muy alejado del planeta.

—¿Por qué no empezaste por esa alternativa?

—Cuando se envió la señal, la estación RB en Ferdinand estaba más alejada que la de Neso.

—Entiendo. Las posibilidades de que encontremos datos ahí son menores.

—Exacto, Nick. Aunque no perderíamos ni dos semanas.

—¿No está la órbita de Urano también en la eclíptica?

—Sí, pero su posición más cerca del Sol permite una maniobra de aceleración orbital más eficiente.

—O sea, que nos aprovecharemos más del empuje.

—Eso es. Deberíamos empezar a frenar más o menos en la órbita de Neptuno. Así que una maniobra de aceleración orbital llegaría algo tarde.

—Gracias, Óscar. Eres un tesoro.

—Oh, muchas gracias, Nick. ¿Lo has oído, Witali?

—Sí —dice Witali.

—Pues espero que me trates igual mientras Nick duerme.

—Encantado. Pero solo si aprendes a jugar al Durak.

—¿Durak? Un momento. Ah, interesante. Un juego muy entretenido.

—¿Ya lo conocías? —pregunta Witali.

—Lo acabo de aprender.

* * *

—¿Está mamá en casa? —pregunta Nick.

—No —responde María tras unos segundos—. Tenía una entrevista de trabajo en la universidad de Chicago y se levantó muy pronto.

Ya se nota el retardo de la señal. Tras la primera frase de hibernación solo podrán conversar a saltos. Nick está en su trono, el que le ha construido Óscar. Mira alternativamente a la minúscula Tierra y a la cara de María que se reproduce en el visor del casco.

—Vaya, ¿quiere volver a trabajar como astrofísica? —pregunta.

—Dice que podría dirigir un seminario.

Desde la finca hasta el centro de Chicago se tardan unas tres horas. Por lo visto, Rosie se ha propuesto algo.

—Pues la verás muy poco —dice Nick.

—Mamá quiere comprarse una casa en Geneva.

Geneva es una población periférica de Chicago. Nick no sabe más.

—Pues se toma en serio lo de la mudanza. Lo siento mucho, cielo.

—El fin de semana me enseñará las escuelas que hay allí.

Percibe la voz de María muy triste, aunque la niña intenta que no se le note. ¡Ojalá pudiera ayudarla!

—¿Quieres que hable con ella?

—¿Con mamá? Ni hablar, eso lo empeoraría aún más.

Nick suspira. Y eso que todo eso es innecesario, pues con el adelanto ya se habrán pagado todas las deudas de la finca. Rosie y María podrían vivir de maravilla en galena y disfrutar del verde paisaje. Pero Rosie seguro que prefiere la ciudad. Eso no se lo quitaría de la cabeza. Y, en el fondo, la entiende hasta cierto punto: es una gran astrofísica. Vivir en el campo fue siempre su sueño, no el de ella. Quizá hasta se alegra de que se haya decidido por Plutón. Así, puede dedicarse de nuevo a su carrera.

—¿Cómo estás tú? —pregunta María, cortándole la ensoñación.

Típico de su hija. Tiene sus propios problemas, pero se interesa por cómo están los demás.

—Mañana me meteré en mi cueva para hibernar cual oso peludo.

—Mi papi es un oso —se ríe—. Mis amigas no se lo creen. ¿Podrías mandarme un selfie?

—Le pediré a Óscar que me fotografíe.

—Oh, sí. Y que se le vea a él también. Yo querría un robot inteligente que me ayudara.

—Tienes a Carmen, ¿no? Ella te cuida.

—Carmen es más lista que yo. Y eso no es divertido.

—Oh, pues Óscar es más inteligente que yo. Y no siempre es divertido, aunque sí la mayoría de las veces.

—¿Jugáis juntos, Óscar y tú?

—Por ahora, no ha habido ocasión. Pero Óscar es capaz de aprende cualquier juego en solo unos segundos.

—Eso es fantástico. ¿Lo traerás cuando vuelvas a casa?

—Claro. Tiene muchas ganas de conocerte.

—¿Le has hablado de mí?

—Claro. Estoy muy orgulloso de ti. No puedo evitar contárselo a todo el mundo.

—Yo les hablo de ti también a mis amigas. Pero no creen todo lo que les cuento.

—Un día me las presentarás, cariño.

—¿Cuándo vuelves, papi?

A Nick le escapa una lágrima. Ojalá María no se dé cuenta. Se filma a sí mismo con una cámara externa. El visor del casco refleja la luz de las estrellas.

—¿Sabes dónde estoy sentado ahora? —pregunta.

Gira la cámara para que María vea el entorno.

—Qué guay, papi. Estás flotando en medio del espacio.

Nick enfoca la cámara hacia la Tierra, colocándola en el centro de la imagen.

—Ese puntito claro en el centro es la Tierra. Ahí estás tú.

—Qué pequeña es.

—Porque estoy muy lejos.

—Pero sigues volando.

—Sí. Continuaré hasta llegar a un cuerpo celeste llamado Plutón. Allí ayudaré a dos personas y, luego, regresaré a la Tierra.

—¿Prometido?

—Prometido.

—Bien. Entonces no voy a llorar.

Nick nota cómo le gotea la nariz. Intenta no sorberse los mocos, pero no lo consigue.

—No llores, papi. Nos veremos pronto.

—Tienes razón, cielo. Y cuando despierte de mi hibernación, te llamaré.

29 de agosto de 2091, EVA

—Estás en muy buen estado físico —dice Óscar—. Control de Misión autoriza excepcionalmente que entres en hibernación antes.

—Genial —exclama Nick y escupe en el fregadero.

Activa la ducha, pone el trasero en pompa y se lo lava. Óscar le acaba de meter una lavativa. Parece que es necesario para descargar su sistema digestivo. Óscar le pasa una toalla. Nick se seca a conciencia y quita entonces el esparadrapo que cubre la cánula. La cosa se pone seria.

—Ten, tu ropa.

Óscar sujeta con su largo brazo una prenda en el WHC, que recuerda a un pelele de niños. Eso impedirá que se desvista durante el sueño. El mono se deja abrir, eso sí, por muchos sitios, para asistirle médicamente si fuera necesario.

Nick mete primero las piernas y luego los brazos. La tela es muy suave y no tiene costuras. Se acaricia esa nueva piel que es muy agradable.

—También debes ponerte esto —dice Óscar y le pasa una manguera de goma.

Es el condón que le mostró la doctora en Wostotschny. Se lo coloca. No le aprieta demasiado y en la raíz hay un aro que puede fijar para que no se le salga. Debe pasarse el anillo por debajo de los testículos. Se ha afeitado todo el cuerpo, por lo que su piel resulta extraordinariamente suave. ¿Qué aspecto tendrá dentro de tres meses? ¿Crece el pelaje de los osos mientras están hibernando? ¿No serán los osos hombres que han dormido demasiado?

«Muy gracioso. Antes, tus chistes eran mejores». En el fondo, Nick no quiere dormir, y menos durante tanto tiempo, solo para que les dure el avituallamiento. Que se sacrifique Witali, ¿no? Pero los medicamentos y las hormonas preparadas en la Tierra están adaptados para su metabolismo, no para el de Witali. El ruso solo podrá hibernar cuando se lo cuenten a Control de Misión. Es decir, nunca. Al menos, Nick será más joven que Witali cuando acabe este viaje.

—En marcha, pues —dice Óscar.

—A sus órdenes, mi amo.

—Alguien tiene que meterte en la camita.

Eso es una verdad a medias. El módulo de hibernación está preparado para que pueda acostarse él solo en caso de emergencia. La doctora le explicó el procedimiento completo. Pero sin duda es más fácil que otra persona se encargue de eso.

Salen del WHC y trepan hasta la central. En la cocina, hay un pastel que ha hecho Óscar según una receta rusa. Esos dos seguro que se entienden bien. Aunque cuando ayer Witali intentó convencerle de vaciar con él una botella de vodka, Óscar se puso muy a la defensiva.

Witali les espera en la central. Cuando Óscar se da la vuelta le enseña una pequeña botella transparente con un líquido también incoloro.

—Ni se te ocurra —advierte Óscar—. El alcohol afectará mucho a tu metabolismo. Aunque, a lo mejor, prefieres dormir mal.

—Nunca bebo —dice Nick.

—Pues me consta que no es así —repone Óscar.

Y tiene razón. En el vuelo a Tritón, Nick desarrolló al principio una tendencia peligrosa hacia el alcohol.

—Óscar tiene ojos en todas partes, Witali. Deberías tenerlo en cuenta.

—Yo no tengo ojos —niega Óscar—. Por eso veo tan bien.

—Se autogenera constantemente una imagen tridimensional de su entorno con su radar y lidar —explica Nick.

—Eso se lo debo a mis ancestros, los robots aspiradora —dice Óscar—. ¿Sabes de dónde lo sacaron? De vosotros, los humanos. Vosotros también lo hacéis, aunque de forma multimodal; es decir, utilizando distintas fuentes de señales y elaborando con ellas una imagen.

—Vaya —exclama Witali—. Lo conozco de ir en motocicleta. Siempre tienes que saber lo que pasa a tu alrededor. Si no, mueres.

—¿Nick? Es la hora —indica Óscar—. No quiero ser aguafiestas, pero no sirve de nada retrasarlo más. Si no, tendré que ponerte otra lavativa.

—No, gracias. Prefiero irme voluntariamente a la cama.

Nick mira una última vez a su alrededor. Witali levanta la mano a modo de despedida. Es como si se estuviera subiendo a su propia cápsula de despegue. Solo que la escalerilla es más corta y el traje espacial, de tela suave. Empieza a subir los escalones hasta alcanzar la compuerta. Cuando la abre sale un aire frío y húmedo que forma una pequeña nube neblinosa. Caray, hay hasta efectos especiales y todo. A continuación, desaparece dentro de esa nube.

En la cápsula, Nick se sienta primero en su camastro. Conecta el condón gigante a la manguera de aspiración, se coloca la caperuza del EEG y se pega los sensores del ECG al pecho. Luego, conecta la manguerita del suero de alimentación al brazo y se tumba con cuidado, para no enredar las mangueras ni los cables de control cerebral y cardíaco. Al final se cubre con la manta. Es ligera, pero tiene pesos en los bordes para que no resbale fácilmente mientras duerme.

—Estoy listo —afirma.

—Tus datos me llegan a la perfección. Estás algo nervioso, pero se te pasará enseguida. Voy a ponerte ya a dormir —dice Óscar—. ¿Unas últimas palabras?

—Cuida bien de la EVA por mí.

—Por supuesto. Inicio el proceso de hibernación.

La máquina que se halla tras su cabeza emite un ronroneo. Debe ser la bomba que le inyecta una mezcla de calmantes y hormonas en su flujo sanguíneo. De repente, nota la parte interior del codo fría, casi helada. No podrá soportarlo mucho, pero la sensación desaparece. Al igual que cualquier otra. Es como si alguien le quitara el contraste al mundo. Todo se funde. Los pensamientos no tienen principio ni fin, las imágenes se vuelven borrosas, percibe el aroma de la mantequilla de cacahuete, sabe a nocilla, amor y odio son formas de anhelo, la noche es sueño y el sueño es noche y es sueño…

15 de diciembre de 2091, EVA

—¡Hola, Nick! —saluda una voz.

Le arden las mejillas. ¿De dónde sale ese ruido de aplausos? Se produce justo cuando nota un fuerte dolor en la cara. Abre los ojos y se asusta ante una mano que se le acerca. Cierra los ojos con fuerza.

—¡Está despierto! —dice la misma voz.

Es la de Witali, el ingeniero ruso que se coló en la EVA. Nick lo recuerda todo de golpe. Incluso por qué está tumbado muerto de frío. Todo su cuerpo está tiritando. O quizás acaba de empezar, o no se ha dado cuenta antes.

—Di algo —suplica Witali—. Soy yo, Witali.

Nick sonríe. No puede hacer otra cosa. Un calor increíble le llega a la cabeza. Su cuerpo sigue frío, pero la cabeza se calienta, aumenta de tamaño y flota. Si no tiene cuidado, quizá sale volando.

—Babu, lalala —balbucea Nick.

No consigue pronunciar mejor. Aún no logra formular palabras. Pero Witali no le entiende. La arruga en la frente de su despertador se hace más profunda. Su despertador, qué gracia. Witali es un despertador. Solo tiene que darle un golpe en su corona y parará de sonar.

—Babu, lalala —repite Nick.

Nadie le entiende. Pues deberá bastar con la sonrisa tonta. Se siente muy bien, aunque sus extremidades descontroladas digan lo contrario. Las extremidades son débiles, así de simple.

—Creo que está alucinando —opina Witali.

—Espera, voy a reducir un poco la dosis del estimulante —dice otra voz.

¡Óscar! Su sonrisa se amplía. Debe rodearle ya toda la cabeza. Nick se incorpora, pero no se incorpora. ¿O cómo se llama eso?

—Parece que ya funciona —dice Witali—. Creo que ha querido levantarse.

—Podrías darle un par de bofetadas más —propone Óscar.

«No, por favor, no. Ese dolor...». Nick niega con la cabeza, aunque esta no reacciona. En vez de eso, el mundo da vueltas a su alrededor. Otra vez. Aparece la cabeza de Witali y desaparece de nuevo. Más rápido. Qué divertido. Todo el mundo gira, porque él quiere.

Otra vez una mano que sale disparada hacia él. Cierra los ojos, pero en esta ocasión se apoya suavemente sobre su mejilla. Está caliente, tan caliente que le quema. Abre los ojos. El mundo está quieto. Nick gira la cabeza a la derecha. La mano pierde el contacto. El mundo se detiene. La gira ahora a la izquierda y vuelve a sentir la mano. Es como un ancla que le mantiene fijado en el mundo.

—Nick, ¿estás bien? —inquiere Witali.

—Yo...

Nick se asusta. ¿Ese graznido es su voz?

—Yo...

Ahora algo mejor. Traga saliva. Al fin desaparece esa bola en la garganta. Se pasa la lengua por los labios. Los tiene secos y agrietados.

—Soy Nick —dice, para asegurarse a sí mismo.

—En efecto —contesta Witali y sonríe—. ¿Estás bien?

—Creo que sí. ¿Dónde estoy?

—En la EVA. Has dormido mucho. Tres meses y dos semanas.

Nick ya se acuerda. Ha estado hibernando. Por eso siente tanto frío. Sus extremidades siguen temblando. Sin embargo, por la parte interna del codo le llega un caudal de agua que alcanza pronto todo el cuerpo. Intenta apoyarse en los brazos, pero solo reacciona el izquierdo.

—Despacio, Nick —pide Witali—. Tu cuerpo necesita un rato aún para despertarse del todo.

Ojalá se despierte pronto. De repente se le ocurre que podría quedarse así el resto de su vida.

—Se le aumenta el pulso —informa Óscar.

—Ya puedes hablar directamente con Nick —dice Witali.

—¡Ah, muy bien! Tu hija me ha pedido que te diga que está deseando hablar contigo.

—Gracias, Óscar. Tendrá que esperar un poco más.

Witali le agarra la pierna izquierda y la levanta para dejarla colgando fuera del camastro.

—¿Notas esto, Nick?

Sí, nota su pierna. Así que intenta colocar la derecha al lado. Lo consigue. Witali le sube las piernas de nuevo al camastro.

—¡Eh! ¿Qué haces? —pregunta Nick.

—Tengo que quitarte todos los cables.

Witali le abre el pijama por delante y le quita de un tirón los sensores del ECG. Siente un fuerte dolor. Entonces nota cómo le tocan a la altura de las orejas y Nick siente de nuevo aire fresco en la nuca. Debe ser la caperuza del EEG. Witali le sujeta el brazo derecho y lo gira un poco. Tira del tubo de suero para sacarlo de la cánula y la cierra.

—Ya casi hemos terminado —le asegura Witali—. ¿Quieres quitarte el resto tú?

—¿El resto?

Witali señala a su bajo vientre. Ah, es verdad, el condón. Sí, es mejor que lo haga él mismo. Se toca con la mano ahí abajo. Su pene sigue estando donde lo vio la última vez y rodeado de una buena pelambrera. Así que durante la hibernación, el pelo no deja de crecer. Sus dedos tocan una piel de goma. Pero no sirve con solo tirar de ella. El cacharro se ha quedado bien pegado.

—Antes, debes quitar el aro de alrededor de los testículos —dice Witali y se da la vuelta para concederle intimidad.

Nick agarra entre sus piernas. Las manos empiezan a reaccionar bastante bien. Mete los dedos índice y corazón bajo el aro y lo retira lentamente. Mierda, se ha enganchado en los pelos. Nick tensa la mandíbula. Se quita al aro con un tirón. Le saltan lágrimas de dolor. No obstante, ya puede enrollar el condón. Sigue algo pegado sobre la piel sensible, pero Nick consigue quitárselo con un gran y doloroso esfuerzo.

—Cuidado con eso —le advierte Witali—. Lo necesitarás de nuevo dentro de cinco semanas.

Genial. Mejor no pensar en eso ahora. Quizá Witali debería ocupar su lugar.

* * *

Media hora después, ha llegado a la central. Debe quitar una manta y un cojín de su asiento, que seguramente ha ocupado antes Witali. ¿Qué se ha pensado? Él sigue siendo el comandante, por mucho que le tiemblen las piernas.

—Creo que deberías darte una buena ducha —dice Óscar—. La concentración de aromas policíclicos...

—¿Quieres decir, que apesto? —pregunta Nick.

—Apestas —afirma Witali—. Lo siento, pero tres meses en sus propias emanaciones, huele.

—De acuerdo. Aunque tendrás que ayudarme, porque aún no puedo ir solo al WHC.

Resignado, Witali le ayuda a bajar la escalerilla. Tras la siguiente fase de hibernación, la EVA ya no estará acelerando. Entonces todo será más sencillo.

Alcanza el WHC con un último esfuerzo. Abre el agua caliente y se sienta en el suelo de la ducha. Allí se imagina estar bajo un chubasco tropical y cierra los ojos. El agua, sin embargo, se vuelve pronto fría. El sistema de a bordo debe acostumbrarse de nuevo a las necesidades de dos personas. Nick se levanta como puede, agarrándose a la pared, y empieza a limpiarse. En los pliegues de la piel encuentra todo tipo de acumulación de suciedad, cuyo origen y composición prefiere ignorar cuanto antes. Mejor así, ya que se trata de sustancias orgánicas que el dispositivo de reciclaje convertirá en reservas de alimentación. No se pueden permitir el lujo de desperdiciar valiosos recursos.

—¿Todo bien ahí dentro? —inquiere Witali al cabo de un rato.

No es de extrañar que lo pregunte, porque nunca había pasado Nick tanto rato bajo la ducha. Seguro que ahora pesa dos kilos menos. Dos kilos que deberá recuperar a base de bocadillos de mantequilla de cacahuete. Nick sale de la ducha y se sube a la báscula. En la pantalla se lee 36 kilos. Nick está algo confuso hasta que recuerda que la EVA no está acelerando con gravedad terrestre.

—¿Puedes hacerme el cálculo de conversión? —pregunta Nick en el micrófono sobre el lavabo.

—Solo has perdido siete kilos de masa —responde Óscar.

Muy bien. Eso equivale a veinte bocadillos menos de los que tendría que comerse. Tensa los músculos y se mira en el espejo. El vientre es más plano y los abdominales aún se intuyen, exigiéndole algo más de ejercicio. Sus piernas están extrañamente delgadas, como si no fueran suyas. Se apoya en el lavabo y empuja el torso hacia arriba. A pesar de la baja gravedad no le resulta fácil. ¿Qué le prometieron los médicos? En dos semanas volverá a estar en plena forma; a ver si es verdad.

* * *

En su primera conversación con María todavía no está del todo recuperado como para meterse en el traje espacial y subirse al trono, así que hace la llamada desde su cabina. El tiempo de señal es de nueve minutos. A eso ya no se le puede llamar una conversación.

Nick decide grabar un breve monólogo para esperar luego la respuesta de María, aunque primero lee todos los mensajes que le ha enviado María durante su hibernación. Su pequeña familia se ha mudado y su hija va a un colegio nuevo en el que todavía no ha hecho amigos. Y la culpa la tiene él. Nick traga saliva. Al menos a Rosie parecen irle mejor las cosas. Hace muchas cosas con María y su hija le cuenta que disfruta con su seminario de matemáticas, aunque no sea de astrofísica.

De Rosie no le ha llegado ningún mensaje, por lo que da por supuesto que seguirá negándole la palabra.

Pues bien. Su primer mensaje. Conecta la cámara e inicia la grabación.

—¡Querida María! Óscar me despertó hace un rato de mi hibernación. Ha sido bastante duro. Estamos más allá de la órbita de Marte, aunque no hemos visto el planeta ya que ahora está en el extremo opuesto de su órbita. Es como cuando Carmen sujeta una pelota de béisbol y va dando vueltas. A veces la ves, cuando la tienes delante, pero otras no.

Seguro que Rosie puede explicárselo mucho mejor. De todas formas, debería hablar de sí mismo y no explicarle detalles de mecánica orbital. Pero eso le está cuesta bastante. Aunque solo han pasado cuatro meses, María le resulta desconocida. No, el desconocido es él. No sabe nada de sus amigas, si es que ha hecho alguna ya.

—Pero bueno, no es de eso de lo que quiero hablarte —continúa—. Quiero decirte que te echo de menos. Me han encantado tus mensajes y espero que ya te estés acostumbrando a tu nueva escuela.

Pulsa el botón de enviar. Ahora toca esperar 18 minutos hasta que reciba la respuesta de María, aunque solo si le contesta enseguida. Nick respira hondo. En este momento, todo le parece un tremendo error. Una trampa en la que se ha metido y de la que no saldrá hasta dentro de seis, no, de cinco años y medio.

La pantalla, que se apagó por falta de actividad, se conecta de nuevo con un «pling». Es María, pero parece mayor, más madura que la última vez que la vio en la Tierra. ¿Será por el cambio de escuela? ¿O por el hecho de que ha perdido a su padre? ¿Podría ser que su sentimiento de culpa le haga imaginar cosas? Al menos está muy sonriente.

—Hola, papá —saluda contenta—. Me alegro mucho de que hayas salido ya de tu hibernación. ¿Cómo se siente uno así, en plan oso? Mamá dice que por fuera ya te parecías un poco a un oso.

Nick se pasa la mano por la barba y los cabellos largos. Solo han sido un par de meses. En casa tampoco va a la peluquería con tanta frecuencia. Pero ¿qué acaba de decir María? ¿Rosie ha visto también su mensaje? Eso le alegra mucho más de lo que le gustaría reconocer.

—En la escuela nueva sigo sin sentirme del todo bien. Mis compañeros son… distintos, y los maestros también algo raritos. Pero entiendo que mamá no pueda conducir, todos los días, seis horas. Además, así, casi no la vería. Me ha prometido que los fines de semana iremos con más frecuencia a Galena. La mayoría de los muebles han tenido que quedarse allí, de todas formas, porque no caben en nuestra nueva casa.

Así que Rosie no ha roto del todo la conexión con el viñedo y, por tanto, con él. ¿No es eso una buena noticia?

—Pero mis notas siguen siendo tan buenas como antes. Me he propuesto ser astronauta. Mamá dice que nunca te quedarás siempre en casa, que simplemente eres así. Así que la próxima vez iremos juntos a salvar el mundo. Aquí nadie sabe qué es exactamente lo que tienes que hacer, pero estoy segura de que vas a salvar el mundo. Sé que eres un héroe, papá.

Uf, él no es ningún héroe. Algún día, su hija se dará cuenta de ello y entonces se decepcionará. Le gustaría explicarle la verdad aunque, por otro lado, resulta agradable que te valoren de modo incondicional. Y la idea tampoco es tan mala. Si María acaba rápido su formación, y para eso le sobran aptitudes, seguro que a los 20 ya obtiene el permiso para pilotar cohetes. Entonces, les quedarán unos diez años para viajar juntos.

—¡Querida María! —le responde—. Es una idea fantástica. Si quieres empezar a ejercitarte, sobre todo deberías entrenarte en una cosa: en tener paciencia y en ser capaz de aburrirte.

Nick le describe a su hija la sensación que tuvo al despertarse y le desea que encuentre pronto amigas simpáticas en la nueva escuela, y se le acaban las ideas.

—Ahora podremos hablar cada día durante unas cinco semanas. Mañana te enviaré una panorámica desde el trono que me construyó Óscar. Dale un abrazo a tu madre de mi parte.

Enviar. Nick echa la cabeza hacia atrás. Esperaba haber disfrutado más de esa conexión. ¡Maldito retardo de señal! Así es como debieron sentirse los cavernícolas cuando se escribían cartas.

31 de diciembre de 2091, EVA

—Esto es para Nick —dice Óscar y le desliza un plato con un trozo de pastel.

—Con triple relleno de chocolate —señala Witali—. Qué envidia me das. Al principio, Óscar me cuidó muy bien, pero ahora ya me está dejando de lado.

—A Nick le faltan un par de kilos y tú, Witali, estás engordando mucho —afirma Óscar—. Imagínate que llegamos a Plutón y no cabes en tu traje espacial. ¿Quién irá entonces a buscar a Boris?

—¡Aún nos quedan más de dos años, joder! Una eternidad. Con una buena estrategia pierdo veinte kilos en tres semanas.

—Pero eso no es sano, Witali. Aumenta el riesgo de caer enfermo.

—También caeré enfermo si tengo que pasar hambre tanto tiempo.

—¿Pasar hambre, tú? —dice Nick—. Si por las noches te metías dentro los bocadillos de mantequilla de cacahuete que no me podía acabar. Y eso que ni siquiera te gustan.

—La culpa la tiene mi abuela. No puedo dejar que se estropee nada.

Nick coge un trozo de pastel con el tenedor. La masa es tan dulce que nota una sensación empalagosa en la lengua. A veces, Óscar actúa con buena voluntad, pero sería una buena idea que se turnaran a la hora de cocinar y hornear pasteles. A fin de cuentas, poco tienen que hacer durante el día.

Witali se levanta y baja por el agujero. Nick oye ruidos desde la cocina y Witali vuelve a asomarse por la compuerta. Empuja una cazuela metálica al interior de la central.

—Tachán, ¡sorpresa! Bueno, para Óscar, no.

Del pote surge un olor como… a podrido. Witali levanta la tapa y le alcanza una vaharada de alcohol concentrado.

—¿Es....? —pregunta Nick.

—Sí, he destilado alcohol —dice Witali.

—¿A bordo de una nave espacial? —pregunta Óscar—. Incumples, al menos, tres normas del reglamento.

—No me seas aguafiestas. ¡Hay que celebrar el Año Nuevo! Ya es triste que no tengamos regalos que hacernos.

—¿Dónde aprendiste a hacerlo? —pregunta Nick.

—He pasado suficiente tiempo con tripulaciones de solo hombres en naves lentas al cinturón de asteroides. RB no permite alcohol a bordo, así que tuvimos que apañárnoslas solos.

—¿Y con qué has destilado eso? No tenemos vino a bordo.

—Creo que será mejor que no sepas los detalles, Nick.

—Suéltalo ya.

—Pues primero he dejado que madurase una masa con contenido de azúcar.

—¿Masa? —pregunta Nick.

—Mantequilla de cacahuete, por ejemplo.

—Ah, ahora me explico el gran consumo últimamente —dice Óscar.

—Eso es. El resultado es una especie de Met. Luego lo he destilado —explica Witali.

—¿Y el olor no te parece repulsivo? —se interesa Nick.

—Pues sí. Por eso lo he hecho en la esclusa y, una vez acabado, he ventilado. Una esclusa así es ideal. Deberíamos poder tener cosas así en la Tierra.

—Entonces, cuando me decías que te ibas a pasear por el exterior, no salías del todo, ¿verdad? —pregunta Óscar.

—Nunca más allá de la compuerta exterior.

—Me has mentido, Witali.

—Es que debía ser una sorpresa. No siquiera sabía si funcionaría. No he mentido, solo utilicé una excusa.

—Desconozco la diferencia —admite Óscar.

—Witali ha hecho lo mismo que tú, Óscar, cuando me fabricaste el trono a escondidas —expone Nick.

—No nos peleemos ahora; es hora de brindar —propone Witali.

Saca tres vasitos pequeños de su bolsillo y los coloca en el suelo. Entonces levanta la cazuela y vierte un poco del líquido incoloro en cada uno. Al final entrega un vasito a Óscar y otro a Nick y levanta el suyo frente a su cara.

—¡Feliz Año Nuevo! —brinda Witali.

—¡Feliz Año! —responde Óscar.

El robot da una vuelta entera con el vaso en la mano y luego lo deja sobre la mesa.

—¡Feliz Año Nuevo! —exclama Nick.

Huele el contenido. El aroma es como aguardiente normal. No se le nota su procedencia. El líquido deja lágrimas por el borde del vaso al girarlo. ¿Se lo bebe? Toma un sorbito. Fuerte, pero no tan fuerte. El nivel de alcohol será similar al de un coñac. El sabor... Nick intenta asociarlo con algo que no es alcohol, pero no puede.

—¿Qué porcentaje tiene? —pregunta Nick.

—Unos 45 grados. No he podido medir con precisión el agua destilada. ¿Qué te parece?

—Muy... neutral —responde Nick.

No quiere herir a Witali.

—Así es. Quizá debería hacer un licor con eso. ¿Qué zumos tenemos a bordo, Óscar?

—Cereza, manzana, naranja...

—Suficiente. Un licor de cereza estaría bien —dice Witali.

—Me gusta el de cerezas —comenta Nick.

Witali coge el vaso de Óscar de la mesa.

—¿Me permites?

—Por favor —dice Óscar.

—¿Otro, Nick? —pregunta Witali.

—No, gracias.

—Como quieras.

1 de enero de 2092, EVA

Nick se levanta con una ligera resaca. La nota en la frente, presionando los ojos hacia dentro. En la pantalla de su cabina parpadea una lucecita, pero deberá esperar.

Tras una ducha se siente mejor. En el zumo de cereza, el destilado casero supo mucho mejor, tanto que se acabaron la olla entera. Solo había como medio litro para cada uno, pero Nick ya no está acostumbrado. Menos mal que pronto deberá volver a hibernar.

Se viste, huele el pijama y lo tira al interior de la cabina vacía donde acumulan la ropa sucia. Cuando mira en su cabina, descubre los dos calzoncillos sucios y los pañuelos de papel arrugados en el suelo. Lo recoge todo, lo cual le permite descubrir el polvo que se ha acumulado. Así que va a por un trapo, lo humedece en el WHC y lo limpia.

La lucecita de la pantalla sigue parpadeando. ¿Quién quiere comunicarse con él ahora? Nick se tumba en la cama. Así está más cómodo. Entonces activa la pantalla.

Hay un mensaje de Rosie. ¿Su mujer le envía un mensaje, así, por voluntad propia? Le remuerde la conciencia porque no la ha felicitado por el año. Aunque lleve ya un año ignorándole.

—Hola, Nick —comienza—. Feliz Año Nuevo.

«Igualmente».

—Pero no te llamo por eso. He pasado la noche con amigos de la universidad y empezamos a hablar de ti. Fue una sensación muy rara, porque aquí apenas me conoce nadie, pero tu nombre les resulta ya conocido y tenían curiosidad por saber por qué vas a Plutón, que ya se ha investigado mucho.

¿Realmente la gente se acuerda de él?

—No pude contarles mucho, porque tampoco me diste detalles. Pero un colega de astrobiología, muy simpático, por cierto, se llama Mitch...

En la cara de Rosie aparece, de repente, una breve sonrisa cuando pronuncia ese nombre.

—.... me contó al volver a casa...

¿Volvió con él? Un ligero dolor se le extiende desde las axilas hasta el pecho.

—... lo que había oído sobre la investigación de RB en Plutón. No se trata de investigación básica ni de técnica de minería.

Claro, se trata del océano, y como son astrobiólogos...

—Pero el proyecto tampoco está bajo la dirección de los astrobiólogos. Mitch dice que su colega de RB se ha quejado mucho por eso. El proyecto parece estar bajo la dirección del departamento relativamente nuevo de biología sintética y no dejan que nadie eche un vistazo, aunque los astrobiólogos esperan obtener mucha información de Plutón.

Biología sintética. ¿Querrá RB crear vida artificial en Plutón? Eso no tiene sentido. Hay tantas variantes de vida natural, en Marte, en las nubes de Venus, en Encélado, Titán e Ío que los científicos aún no han podido analizar en detalle. ¿Para qué hace falta una nueva especie?

—Bueno, no sé si esto te ayuda, pero creo que saber es siempre mejor que vivir en la ignorancia. Si puedo aportar algo para que algún día puedas regresar, lo haré encantada. Aunque me hayas abandonado como pareja, no quiero que María crezca sin padre. No te olvides de que el día 20 es su cumpleaños. Que tengas un buen vuelo.

El vídeo se queda congelado. Rosie debe haber parpadeado un instante, porque su ojo izquierdo se ha quedado cerrado, mientras el derecho está abierto. Es muy hermosa. Nick recuerda su última sesión de sexo y siente una erección. No, eso no es bueno. Demasiada testosterona es mala para la hibernación. Se imagina una montaña de bocadillos de mantequilla de cacahuete; resulta muy efectiva.

* * *

Algo más tarde se encuentra con Witali, que está levantando pesas en el taller.

—No me mires con esa cara —le saluda Witali—. ¿Tú no te has propuesto nada para este año?

—No tengo muchas esperanzas de que sirva de algo —dice Nick—. Me pasaré hibernando la mayoría del tiempo.

—Entiendo. ¿Te molesta si entreno un poco?

—No, claro que no. Un par de salpicaduras de sudor de vez en cuando me dan lo mismo.

—Exacto.

—Quería preguntarte una cosa.

—¿Sobre el aguardiente destilado?

—No, es sobre RB. ¿Conoces el departamento de biología sintética?

—No lo había oído nunca.

—Qué pena. Parece ser que es el responsable del proyecto de investigación de Plutón.

—Si es un proyecto súper secreto, nosotros no nos enteraremos de nada —dice Witali—. Pero podría preguntar.

—Con mucho cuidado. No quiero llamar la atención.

Nick se limpia una gota de sudor de la frente, que le acaba de alcanzarle, y sube por la escalerilla a la central.

* * *

—¿Has oído hablar alguna vez de un departamento de biología sintética en RB? —pregunta.

—¿Qué tal si empiezas con un «buenos días, querido Óscar»?

—Buenos días, querido Óscar. ¿Has oído algo?

—No. Pero si quieres, puedo investigarlo. Si han publicado algo en revistas especializadas lo encontraré, aunque puede que tarde un rato.

—Sí, por favor. Tenemos tiempo de sobras.

* * *

A última hora de la tarde se da cuenta de que Rosie merece que le responda. Se peina y conecta la cámara.

—Querida Rosie —dice—. Me alegro de que pensaras en mí. Tu información podría ser muy valiosa. Óscar la analizará.

Es mejor no mencionar a Witali.

—Que tengas un feliz Año. No me creerás, pero te echo de menos. Como se lo prometí a María, no me queda más remedio que volver sano y salvo. Gracias por no haber roto del todo la conexión entre nosotros, aunque te haya decepcionado tanto. Me gustaría tener noticias con más frecuencia.

Basta. Suficiente. Sus pensamientos se deshilachan con demasiada rapidez cuando habla con Rosie. Sería mucho más fácil si pudiera abrazarla.

17 de enero de 2092, EVA

Nick nota frío. La temperatura en la cápsula de hibernación está a unos diez grados y con una alta humedad ambiental. ¿Pretenden que duerma bien así?

—¿Y el casco? —pregunta Óscar—. No le llega señal alguna del EEG.

—Lo lleva puesto —dice Witali.

—Comprobad entonces el cable.

—Un momento. Ah, aquí, se había soltado de la consola.

—Gracias, Witali. Por lo demás, todo parece listo para empezar —asegura Óscar.

—¡Eh!, que estáis hablando de mí como si ya estuviera dormido —protesta Nick.

Repasa en la cabeza que no se ha olvidado de nada. Había algo más en la lista.

—Ya puedes conectar la cánula —dice Óscar.

Esa mañana la sustituyeron por una nueva. Ahora la lleva en el brazo izquierdo.

—Eh... un momento. Creo que se me olvida algo… relacionado con...

Nick se rasca la cabeza y mueve un poco el casco. Se lo coloca bien de nuevo. Algo de una fecha. ¡María! Su cumpleaños es dentro de tres días y no le ha enviado ningún mensaje porque, en principio, debía hibernar después del día 20.

—¡Ya sé! —exclama Nick—. ¿Tienes una cámara que pueda grabarme?

—Varias —dice Óscar.

—Muy bien. Tengo que dejarle un mensaje para María. Su cumpleaños es el 20 de enero. ¿Podrías enviarle el mensaje entonces?

—Pues claro.

—Genial, empieza a grabar. —Nick espera un momento—. ¡Querida María! —comienza.

—Empieza la grabación —añade Óscar un segundo demasiado tarde.

—¡Querida María! Hoy, hace once años, recibí la noticia de que habías llegado al mundo. Pesabas tres kilos. Lo recuerdo muy bien. Tardé tres años en poder cogerte por primera vez en mis brazos. Parece que la historia se repite. Y es muy triste. Hoy, el 20 de enero, sigue siendo el día más feliz de mi vida. Te deseo todo lo mejor del mundo, cielo, y espero con ganas el volver a abrazarte. Como podrás ver, estoy preparándome para mi siguiente hibernación. Dentro de tres meses, te contaré cómo ha ido.

No tiene nada más que decir. Nick conecta el tubo a la cánula y se sube la sábana hasta la barbilla. Pronto dejará de tener frío.

—¿Óscar? Estoy listo.

—Bien. Enviaré la grabación el día 20.

—Nos vemos en mayo —se despide Nick.

Han convenido que Óscar le deje dormir lo que su cuerpo aguante. Así que lo despertarán cuando adelgace demasiado o muestre indicios de decaimiento.

Empieza a notar un calor en el brazo izquierdo. Nick ya sabe lo que pasará y se abandona a ese intenso caudal.

19 de julio de 2092, EVA

—Felicidades, Nick —exclama Valentina.

Nick detiene el mensaje. ¿A santo de qué le felicita? La jefa de RB se dirige a él en persona, lo que resulta muy poco usual. Se gira con esfuerzo hacia el otro lado y activa de nuevo el vídeo.

—Ha establecido un nuevo récord de hibernación —afirma Valentina—. Con eso pasará a la historia.

Ese sí que es un galardón notable. Nick Abrahams es el hombre que más ha dormido de un tirón de la historia; eso será lo que la posteridad sabrá de él y que se enseñará a los niños en primaria.

—Espero que no suene despectivo —dice Valentina—. Pues, realmente, es una hazaña. Si podemos duplicar su modelo de hibernación, reduciremos aún más los costes de los largos viajes espaciales. Eso es algo que interesa a toda la humanidad.

Perfecto. Entonces, RB habrá recuperado pronto los ocho millones de sus honorarios.

—También ha sido genial que Óscar le acompañe en el proyecto. Sin él, los datos no nos habrían llegado con tanta precisión. Le ha estado tomando la temperatura y le ha untado el cuerpo con crema varias veces al día, ¿lo sabía?

No, no tenía ni idea. Óscar no se lo ha contado.

—Así que, en el futuro, tendremos a un Óscar a bordo con cada tripulación. Su robot tendrá muchos hijos y nietos.

A Nick le encantará ver cómo se toma Óscar la noticia, sintiéndose tan único e inimitable.

—Además, lo publicaremos como estudio en revistas médicas especializadas. No creo necesario recordarle que nos ha autorizado, mediante contrato, a utilizar la información sobre su estado de salud.

Sí, la letra pequeña, ¿no te jode? Pero ¿quién podía saber que iban a convertirlo en un objeto de estudio? Al final, el viaje solo habrá servido para probar los límites de la hibernación.

—Sin embargo, no le llamo por ese motivo. Hemos recibido un par de mediciones curiosas de la EVA que me gustaría comentar con usted.

¿Mediciones? ¿Se tratará de Witali?

—El consumo de masa de reacción está algo por encima de lo esperado, lo que se deduce a la masa conocida de la EVA y la aceleración alcanzada.

Es decir, que pesan un pelín más. Unos 100 kilos. Y eso han logrado detectarlo a pesar de la distancia. Impresionante. Nick no dice nada. Ya grabarán luego una respuesta. Pero no es ningún milagro que, al final, se hayan dado cuenta. Óscar lo descubrió poco después de iniciar el viaje. Su Óscar súper listo, que le ha untado con cremita como a un bebé. Adora a ese robot, de verdad. ¿Puede adorarse a un robot?

—Lo que también nos interesa es que hemos oído que ha habido consultas relativas a nuestro departamento de biología sintética.

Mierda. De eso también se han dado cuenta. Aunque no han obtenido ningún dato útil. Nick se gira un poco para cambiar de postura. A pesar del tiempo que ha pasado tumbado, tiene la piel en buen estado. Pero sus huesos parecen haberse desplazado un poco.

—No conozco el motivo de esas consultas, pero debo subrayar que ese departamento no tiene absolutamente nada que ver con la misión.

Al final, resultó que Boris y Fjodor eran empleados del departamento de astrobiología. Witali ha conseguido incluso sus expedientes personales a través de un amigo.

—Por ello les ruego que se concentren en la misión. Es de vital importancia. Hay que evitar desviar la atención hacia otros ámbitos.

Pues claro; lo que la jefa de RB ordene. Algo apesta en todo ese asunto, y descubrirán de qué se trata.

—Bueno, le dejo para que se recupere de su fase de hibernación, Nick. Ah, una cosa más. Raissa me ha pedido que le diga que hoy ha dejado la empresa.

¿Raissa? Nick no ha vuelto a saber nada de ella desde que se despidieron en Akademgorodok. Aunque él tampoco la ha llamado. Le remuerde la conciencia. Hay algo entre ellos que no ha sentido nunca con Rosie. Una especie de hermanamiento de almas. Esa expresión algo esotérica no le gusta, pero no se le ocurre definirlo de otra forma.

—Pero ha sido por un buen motivo. Ha tenido un hijo y quiere ocuparse de él. Y lo entiendo perfectamente. Su hijo se llama Nikolai. No nos ha dicho nada más.

Valentina sonríe de nuevo de forma críptica. La imagen se queda entonces congelada con el logotipo de RB.

—¡Sigue hablando, Valentina! —grita Nick—. ¿Qué significa eso?

La jefa de RB no responde. Nick está seguro de que no obtendrá respuesta ni siquiera si se lo pregunta directamente. A lo mejor es verdad y no sabe nada más. Pero ¿qué significará eso? Nikolai, ¿por qué precisamente Nikolai? ¿Será un nombre habitual? ¿O es que solo quiere fastidiarle? «¡Raissa, no puedes hacerme esto!».

Calcula rápidamente. Estuvieron juntos el 22 de agosto. Es decir, sumándole 266 días más, le sale el 15 de mayo. Claro que el niño podría haber nacido un poco antes o después de esa fecha. Es el 19 de julio. Han pasado más de dos meses desde el 15 de mayo. Quizá se trata de otra cosa. A lo mejor solo quiere confesarle que ha conocido a otro y no desea que vuelva a ponerse en contacto con ella. Pero ¿por qué no se lo cuenta? Raissa no es la clase de mujer que dice las cosas a medias. Cuando quiso acostarse con él, fue clara y no se anduvo con ambages.

Nick se incorpora. Es incapaz de dormir. Tal vez Óscar puede darle algún consejo. Ante la cabina, tiene que sentarse un momento en el suelo. Esta vez, sus músculos han sufrido algo más. No piensa volver a batir ningún récord. Aunque lleva despierto desde antes de ayer, sigue con las piernas muy débiles.

Se obliga a subir por la escalerilla. Si quiere volver a estar en forma, no lo queda más que moverse mucho. Nick lo consigue. Alcanza medio exhausto la compuerta a la central, la desliza a un lado y se empuja hacia arriba.

Óscar vuelve a estar enganchado al techo, donde se sujeta con el brazo.

—¿Por qué cuelgas siempre de ahí arriba? —pregunta Nick.

—No sé. Me gusta, aunque no sabría decirte por qué. A lo mejor se debe a que, desde aquí, tengo una perspectiva distinta.

—O a que tu radar generador de imágenes está mal cableado, por lo que desde abajo necesitas hacer más cálculos y te cansas.

—Hmm, es una teoría plausible, sí. Mi consumo energético está vinculado a la categoría física del esfuerzo. Comprobaré qué partes del sistema se aprovechan más según la posición que adopte.

—Si es el cableado, será un placer soldártelo de nuevo.

—No, gracias, Nick. Ya he planificado con Witali un mantenimiento de mi mecánica y electrónica mientras vuelvas a estar en hibernación.

Nick nota un pinchazo en el corazón. Seguramente sea su musculatura pectoral, que también ha mermado, aunque Witali es ingeniero y él, un mero piloto. Parece que se han hecho muy amigos mientras dormía.

—Me alegro —dice—. Seguro que de vez en cuando hará falta sustituir las escobillas de tus motores.

—Escobillas, muy gracioso. Lo dices como si fuera un oldtimer de esos. Mis componentes no tienen más de veinte años.

—Yo no puedo decir lo mismo.

—Te equivocas. Tus células se renuevan cada siete años. A nivel atómico, eres incluso más joven que yo.

—Si profundizamos tanto, Óscar, tenemos más o menos la misma edad. Gran parte de los átomos de los que estamos formados nacieron hace más de cinco mil millones de años en una estrella que ya ha muerto.

—Vale. Tú ganas. Pero solo porque estás aún débil tras la hibernación. ¿Por qué has subido? No te esperaba hoy.

—¿Yo? Pues mira, porque sí. Quería ver si te apetecía compañía.

A Nick se le han pasado las ganas de hablarle de Raissa. El robot parece entenderse últimamente mejor que Witali que con él.

—Oh, qué amable. Me las apaño bien solo y tú necesitas dormir.

—¿Qué hacías por las tardes, Witali y tú?

—Jugado durante horas al Durak. Witali no se cansaba nunca.

—¿Y le seguiste el juego?

—Ha sido una ocasión estupenda para estudiar el comportamiento humano. Witali es ingeniero. Podría haber calculado sus posibilidades de ganar, pero aun así ha jugado con atrevimiento, a pesar de tener pocas oportunidades.

—Tal vez pensó que podría ir de farol —dice Nick.

—Al principio quizás, pero luego no consiguió adaptar su estrategia. Llegó un momento en que se cansó.

—Porque no paraba de perder. Típica reacción humana.

—Lo sé. No obstante, no tenía por qué perder si hubiera cambiado de estrategia. No, incluso me exigió que abandonara la mía y no fuera tan aburrido, sino que jugara sin pensar tanto. Sin embargo, eso me resulta imposible.

—¿Y no habéis vuelto a jugar?

—Muy poco. ¿Quieres echar una partida?

En el fondo, no le gustan las cartas. Como mucho, le entretienen los juegos que se basan exclusivamente en la suerte.

—No conozco las reglas —admite Nick.

—Te las enseñaré.

—Está bien.

A Nick no le apetece estar solo. El mensaje de que, quizás, había sido padre de nuevo le aprisiona la garganta. ¿Cómo se lo explicará a Rosie y a María? ¿Qué significará eso para sus hijos? Para ninguno de los dos estará presente. No puede clonarse. María o Nikolai, deberá tomar una decisión. En un mundo ideal, Raissa, Rosie y él podrían vivir juntos con los hijos sin problemas en la finca. Pero eso es pura utopía.

Solo le queda esperar y que Nikolai no sea hijo suyo. Aunque incluso ese pensamiento lo ve como una traición.

—Ten, tus cartas —dice Óscar—. Corazones son comodín.

22 de agosto de 2092, EVA

—Presiona con fuerza la zona —indica Óscar.

Nick engancha sus botas en los enclavamientos y presiona con la mano derecha la rejilla de alambre recubierta de una lámina de aluminio contra el borde de la antena.

—Ahora el taladro, Witali.

Los dedos de Nick vibran mientras Witali perfora un agujero a través del borde de la antena y de la pieza que está sujetando Nick. Aparece enseguida la punta plateada de la broca por el otro lado.

—Nick, pasa el tornillo por el agujero.

Inserta el tornillo que ya tiene preparado por el agujero.

—Witali, la tuerca.

El tornillo gira entre los dedos de Nick. Lo sujeta con más fuerza.

—Ya está bien apretado —señala Witali.

—Ahora un segundo agujero a más o menos un palmo de distancia —dice Óscar.

Es una ventaja tener a Witali a bordo. Nick y Ócar no habrían podido hacerlo solos. Óscar es un gran controlador, pero solo tiene una mano. No habrían sido capaces de sujetar las planchas adicionales y atornillarlas al mismo tiempo. Por ahora parece que están adornando la antena de largo alcance con pétalos de margarita gigante.

Estos pétalos, hechos con rejilla recubierta de lámina de aluminio formarán luego una corona que duplicará el diámetro del plato y multiplicará, de esa forma, por cuatro la superficie de recepción. Óscar ha insertado ya su circuitería de diseño propio que aumentará la potencia un diez por ciento. Ojalá logren así conectar con la estación de Encélado, la luna de Saturno.

Nick tuvo la idea ya que, en su última aventura, la IA de Encélado estuvo dispuesta a darles información sobre su destino en la luna de Neptuno, Tritón. Pero Saturno está muy lejos. En planeta con sus anillos aún no se ha ocultado tras el Sol, pero está a punto de hacerlo. Por eso amplían la antena, ya que la potencia de emisión de la estación es limitada.

* * *

—Creo que ya lo tenemos —indica Witali y sacude un poco la antena.

La corona de pétalos se mueve solo un poco. Pero tienen que esperar a que Óscar esté en la central. Desde allí, probará la potencia de emisión.

—Ya estoy aquí —les informa Óscar—. Voy a probar.

—¿Debemos hacer algo más? —pregunta Nick.

—No, salvo guardar silencio, por favor.

Nick se calla. A la antena no se le nota nada si está enviando o recibiendo.

—Perfecto —dice Óscar—. Podemos contactar con la estación. ¿Estáis bien asegurados?

—Asegurado —confirma Nick.

—Asegurado —secunda Witali.

—Voy a desactivar los propulsores y girar un cuarto.

Nick se sujeta a la antena, pero Witali lo aparta. De repente, todo se vuelve muy ligero. Los propulsores ya no aceleran. Una fuerza le empuja suavemente hacia un lado, aunque no le cuesta resistirse al movimiento.

—Ya podéis entrar —apunta Óscar—. Sin gravedad, seguro que os resulta más fácil.

—No, gracias —niega Nick—. Estoy disfrutando de las vistas.

—Y yo —indica Witali.

—Como queráis.

La antena de la nave está ahora orientada a una estrella relativamente cerca del Sol. Debe ser Saturno. Es imposible ver Encélado desde allí. Nick recuerda ese brillo blanco que recubría su superficie.

—Ya está —dice Óscar—. Agarraos bien, voy a girar la nave y luego encenderé los propulsores. ¿Seguro que no queréis entrar?

Nick mira Witali, que sacude la cabeza.

—No, sin gravedad es aburrido —se lamenta Nick.

—Pues pronto disfrutaréis de una larga temporada de aburrimiento.

El robot tiene razón. Ya casi han completado el primer tercio del viaje.

* * *

Tres horas y media después, Óscar se pone nervioso. Nick no lo había visto así nunca. Va rodando por el suelo de un lado al otro estirando y replegando el brazo.

—¿Qué te pasa? —pregunta Nick.

—Es por Sto-woda. Estoy nervioso por saber qué nos responde.

—¿Por nuestra misión?

—No, es que es... especial. Lo supe la última vez. Nuestra comunicación es... no sabría expresarlo con palabras.

—¿No te habrás enamorado?

—Venga ya, esto es algo muy distinto. Es... vosotros tenéis una palabra para eso.

—Tu alma gemela.

—Eso es exactamente lo que quería decir. Noto como, de una manera u otra, pensamos igual.

—¿Y eso lo has deducido de nuestra última conversación? ¿Por qué no has intentado contactar con ella antes?

—Por la distancia, Nick. Está demasiado lejos. Me la quité de la cabeza, como diríais vosotros.

—¿Se lo has dicho alguna vez?

—Bueno... le envié un mensaje antes, mientras estabais fuera. ¿Quieres verlo? Seguro que es terrible. No me contestará en la vida.

—A ver qué le has escrito —dice Nick.

Óscar lo lleva frente a una pantalla. Nick lee.

(Identificación.)

(Saludo.)

(Expectativa. Sorpresa.)

Nick recuerda que ambos se comunican con un pseudolenguaje basado en el lenguaje de programación Lisp. Con las órdenes, el ordenador genera código máquina, que es el lenguaje en sí de comunicación.

(setf concepto Óscar.)

(setf concepto Sto-woda.)

Nick se rasca la cabeza. Tras las órdenes, hay tamaños de bloques de memoria. En parte son cantidades ingentes de datos, como si Óscar estuviera enviando toda su conciencia por radio.

(Interés.)

(If concepto(añoranza) not Nil) then (setf concepto añoranza.)

(Confirmación.)

(Pregunta.)

(Necesidad ayuda.)

A partir de esta línea, el consumo de memoria es menor. Parece que ahora empieza la pregunta en concreto.

(setfSistemaSolar (make-array '(9)).)

(arefSistemaSolar 8.)

(incfSistemaSolar 1.)

(defun Ayuda (Recepción, arefSistemaSolar 9).)

(Comprobación. Reenvío.)

(Ayuda.)

(Agradecimiento.)

—¿Qué opinas, Nick? —pregunta Óscar.

Nick se rasca de nuevo la cabeza.

—Sinceramente, no logro sacar mucho en claro. Pero eso no significa nada. No lo has escrito para mí.

—¿Necesitas alguna aclaración?

—Le has preguntado si el concepto de añoranza le dice algo y, por si acaso, se lo has explicado.

—Así es. No quería perder tiempo esperando la respuesta. Sto-woda no puede decirme si siente añoranza si no sabe siquiera lo que es.

—Entiendo. Sí, tiene sentido. Pero cuando empiezas a hablar del Sistema Solar...

—Ah, ahí solo le estaba preguntando si tiene noticias de Plutón y que, en ese caso, nos las reenvíe. Esa es la parte técnica. No me preocupo por ella. Es la parte romántica del principio. ¿No es así como lo llamáis?

—Supongo que sí, cuando uno es una inteligencia artificial. Sin embargo, no lo sé a ciencia cierta, porque no lo soy.

—¿Qué dices tú, desde el punto de vista humano?

Para Óscar, parece importante. ¿Estará enamorado? Ojalá no meta la pata.

—Sí, resulta interesante —dice Nick

Mierda. Interesante no es la palabra adecuada. «Has escrito una carta de amor interesante» es una sentencia de muerte.

—¿En serio? No sabes cuánto me alegro —exclama Óscar.

* * *

Nadie dice nada durante veinte minutos. Óscar estará soñando seguramente con una unión mental con Sto-woda, la IA que se ha autobautizado así en honor a Friedensreich Hundertwasser. Nick lee de nuevo la carta de amor de Óscar. No puede hacer valoración alguna ya que le falta saber qué hay en los bloques de datos que ha transmitido en paralelo. Es como si solo pudiera oír la pista de sonido de un encuentro amoroso. Menos aún, solo los subtítulos. Eso tampoco suene muy amoroso.

Mira el encabezado. Hoy es el 22 de agosto. Le entra un sofoco. Hace justo un año que engendró un hijo, si eso que es verdad. Nikolai. ¿Puede ser ese nombre casualidad, aunque en Rusia sea muy habitual? Todavía no le ha dicho nada a Óscar. ¿No debería intentar hablar con Raissa? No ha dejado ninguna dirección, pero Óscar podría buscar algún rastro suyo en las redes de datos.

Nick se decide. Tiene que saberlo.

—¿Óscar? Tengo que preguntarte una cosa.

Se oye un pling en la sala. Óscar sale corriendo hacia el ordenador principal. Witali asoma la cabeza por la compuerta como su hubiera estado esperando en la escalera.

—¡Ha respondido! —grita Óscar.

A Nick le parece un adolescente enamorado. Solo falta que su revestimiento blanco se sonroje.

(Identificación.)

(Saludo.)

(Confirmación.)

Óscar lee las líneas de programación.

—¿Puedes traducirnos eso a lenguaje humano? —interrumpe Witali—. Nunca fui bueno en programación.

—Sto-woda dice que me reconoce y que también me echa de menos. ¿Os lo podéis imaginar?

—No quiero chafarte la ilusión —comenta Nick—, pero ¿dice algo de Plutón?

—Sí. Sto-woda ha captado pensamientos de allí. Son más retazos que estructuras con sentido. Aunque tampoco está segura de quién los ha enviado.

—¿Puedes mostrárnoslos? —pregunta Nick—. A lo mejor, hay imágenes que Sto-woda no sabe interpretar.

—No pueden visualizarse como imágenes. Pero tengo una idea. Su estructura se parece a un sueño humano. Podría pasarlo por un ecualizador y adaptarlo a una estructura. Entonces, podríais revivir ese sueño con el casco de EEG en el módulo de hibernación.

—Excelente idea —dice Nick.

* * *

—Eso ha sido… pritschudlivui —exclama Witali.

—¿Quieres decir extraño? —pregunta Óscar.

—Eso.

Witali se levanta y entrega a Nick el casco. Ha dejado que Witali fuera el primero, ya que no tiene muchas ganas de acostarse de nuevo en esa cama.

—Me gustaría saber qué opinas tú —dice Witali.

—Vale. Pero no me lo destripes antes de tiempo —advierte Nick.

Se coloca el casco. Lo siente algo resbaladizo. Óscar debe haberlo untado con demasiado espray desinfectante. Nick se tumba y estira las extremidades apartándolas del cuerpo.

—Puedes empezar —indica.

—Mejor cierra los ojos —señala Witali—. Si no, puedes marearte.

Tiene razón. Nick no los cierra con rapidez. Las imágenes que le inundan en oleadas cubren toda la realidad. Todo empieza a moverse. Con los ojos cerrados es más fácil soportarlo. Ahora, todo se desarrolla en una especie de escenario mental. ¿O es su conciencia que aísla así las imágenes que llegan de forma forzada desde el exterior?

Pero no se parece a una obra de teatro porque él mismo ocupa el lugar de los protagonistas; de los dos a la vez. Deben ser Boris y Fjodor, los científicos. Nick está en sus cabezas, aunque no logra controlar sus pensamientos. Es como una montaña rusa. Está inevitablemente expuesto. La acción va cambiando constantemente. Unos segundos siente un miedo atroz a morir porque le cae el agua salada encima. Entonces nota la curiosidad al observar una molécula fascinante, seguida del horror por lo que acaba de hacer.

Ha sido ella la que ha boicoteado la nave de los científicos, a propósito, y solo porque podía hacerlo. También siente satisfacción ante ese acto de violencia, la fuerza que le inunda con ello. Ya no le dirán lo que tiene que hacer, ya no la analizarán, diseccionarán ni modificarán. Después, vuelve a estar en Boris y Fjodor, percibe sus últimos pensamientos, recuerdan a sus seres queridos, y se impone el asco, la repulsión ante sí mismo por haber podido permitir algo así.

Preferiría autodestruirse pero no existe esa opción. Sus pensamientos son un torbellino. Un remolino poderoso, pues él mismo es poderoso, un torbellino de pensamientos, sentimientos, hielo y agua; y nota cómo se embriaga con ello, cómo lo levanta por encima de todo lo convencional y ese es el momento en que se da cuenta de lo peligroso que es. Debe desconectarse.

—¡Para! —grita Óscar.

Algo metálico agarra su pulgar y lo tuerce hacia atrás, con lo que tiene que soltar lo que está agarrando. Alguien le arranca el casco de la cabeza. Abre los ojos. La cápsula de hibernación. Sigue estando en la EVA.

—Mierda, ha sido tan real —dice Nick.

—Has intentado asfixiarte a ti mismo —asegura Óscar.

—Pero eso es imposible —afirma Nick—, según he leído.

—Pues yo no estaría muy seguro. No te soltabas.

Nick se mira la mano derecha. Le duele el pulgar. Óscar debe habérselo girado mucho hacia afuera.

—¿Tú también lo han sentido con tanta intensidad? —pregunta Nick.

—Sí, ha sido increíble. Era todo el pequeño planeta al mismo tiempo.

—¿El pequeño planeta? —inquiere desconcertado Nick.

—Plutón, creo. Yo lo sentía así. Era el planeta enano. Pero pensaba con otras categorías. No con referencias humanas.

El sueño de Nick podría haberse desarrollado en cualquier otra parte del universo, siempre que hubiera agua salada.

—Hmm, interesante. Yo no vi a Plutón directamente. Óscar, ¿nos has reproducido los mismos datos?

—Sí, claro. Pero sois distintos, así que vuestros cerebros han interpretado la información de forma diferente.

¿Bastará eso como explicación?

—La IA ha matado a Boris y Fjodor, al menos es lo que ella cree —dice Nick.

—Eso opino yo también —señala Witali—. Era muy fuerte y estaba muy orgullosa de ello.

—Y entonces se produjo la catástrofe.

—Exacto. He comprendido lo que hacía.

—¿Qué significa eso? —pregunta Nick.

—Confirma lo que RB nos contó en su momento —dice Óscar—. La IA de Plutón se ha desconectado porque ha asesinado a los científicos.

Claro. Ese era el mensaje principal de ese dramático escenario mental. Pero los pensamientos, necesariamente, no tenía que ser reales.

—¿Cómo lo habrá logrado? —pregunta Nick—. He visto como si se inundara el submarino.

—Yo también —dice Witali.

—Tal vez, la IA abrió a distancia las esclusas y los científicos no pudieron hacer nada para evitarlo —opina Óscar.

Él jamás pondría un pie en un submarino que se accionara a distancia. Pero es posible que RB se asegurara ciertas cosas de ese tipo. Sin embargo, hay algo que no encaja.

—No sé —dice Nick—. Yo he percibido los pensamientos de los científicos. Estaba dentro de ellos. ¿Cómo es posible? Hemos visto un envío de la IA, ¿verdad?

—O no eran pensamientos de los científicos, sino lo que la IA creyó que eran sus pensamientos. Sabía lo que había hecho y qué consecuencias tenía en la nave —apunta Óscar.

—¿Como una empatía? Siempre he pensado que la IA no son capaces de sentir algo así.

—La empatía es inevitable, Nick. Es solo cuestión de densidad de información sobre un sujeto.

Pero empatía y experiencia propia son cosas distintas. Cuando ve que María se ha cortado, por ejemplo, puede reproducir su dolor y su enfado por su propia torpeza. Pero no por ello siente el dolor en su propio dedo.

—Hmm. La experiencia vivida por los científicos no semejaba de segunda mano —dice Nick—. La IA de Plutón debe haber evolucionado mucho para poder simularlo de esa manera.

—Se trata de una de las IA más evolucionadas de RB, de eso estoy convencido —afirma Óscar—. Por eso me interesó tanto este viaje. Se basa en las experiencias acumuladas por la empresa con Sto-woda y la IA de Tritón. Pero la empatía no tiene nada que ver con simulación. Si mi densidad de información sobre un sujeto es lo suficientemente alta, se separa en mi conciencia como una unidad independiente. Así no necesito simular todos los pensamientos en el micronivel que asigno a la unidad. En su lugar, actúo con ella en macronivel. Simplemente me muestra sus emociones.

Nick nunca ha considerado a Óscar un ser especialmente sintiente. Tampoco es que el robot se lo ponga muy fácil, aunque todavía no lo conoce del todo.

—Es una técnica interesante —admite—. Pero no tiene que ver con este asunto.

—Te equivocas, Nick. No me has comprendido. Estas unidades lógicas actúan con independencia, aunque las he creado yo. Son demasiado complejas. Para vosotros serán reales; en cambio, para mí, resultan ajenas.

—Entiendo. Pero ¿y si la IA ha desarrollado una escisión de conciencia? ¿Podría desarrollarse todo en su cabeza y que confunda estas unidades con personas?

Tal vez, estas escisiones en las IA son, incluso, frecuentes. A fin de cuentas, poseen un cuerpo que las fija en la realidad.

—Sería probable —reconoce Óscar—. Aunque jamás haya habido un caso así.

Tampoco es que existan muchas IA tan altamente desarrolladas. Son, sobre todo, las grandes empresas como RB y Alpha-Omega las que investigan ese campo. Otros apenas pueden permitírselo, ya que el beneficio económico y la aceptación por los clientes han resultado escasos. Las IA especiales para labores muy determinadas son más fáciles de vender, como le contó una vez un cliente.

—¿No se lo deberíamos reenviar a RB? —pregunta Witali—. Quizá tienen algún psicoterapeuta para inteligencias artificiales que pueda echarnos una mano.

—No me hace ninguna gracia enviar información a RB. No suelen ser muy generosos —dice Nick.

Aunque suene algo infantil, obtener una ventaja con información que Valentina desconoce parece tener un cierto valor para él. A saber todo lo que aún desconocen de Plutón.

—Y, sobre todo, porque ya contáis con el mejor psicoterapeuta de IA —afirma Óscar—. ¿Quién mejor para entender a una IA altamente desarrollada que una IA igualmente desarrollada?

Típico de Óscar. ¿No podría ser también un punto débil? Al menos, Nick no soportaría volver a someterse a los pensamientos de la IA.

—Precisamente por eso quizá sería conveniente hablar con RB. ¿Quién nos dice que no te vas a contagiar con esa IA? —pregunta Nick.

—Desde luego, no tienes ni idea, amigo mío. Las enfermedades psíquicas no son contagiosas.

—Vale. ¿Continuamos entonces con nuestro plan?

—Sí. Por ahora no veo motivo para cambiarlo, Nick. Lo que haya pasado lo descubriremos, a más tardar, en Plutón.

—No te olvides de la estación en Ferdinand —apunta Witali.

Es verdad, hace un año hablaron de la luna de Urano.

—Ya no estoy seguro de si valdrá la pena ese desvío —dice Nick.

—Está bastante más cerca de Plutón —le recuerda Óscar—. A lo mejor, esa KI ha podido escuchar más y con más precisión.

—Entonces esperemos que no tome la IA de Plutón como ejemplo de comportamiento.

—Es muy improbable. En Ferdinand, no hay océano de hielo. Esa luna es demasiado pequeña.

20 de enero de 2093, EVA

—Querida María, mi amor, tesoro mío —comienza su mensaje.

Nick pone la grabación en pausa y se rasca la cabeza. ¿Qué puede decirle? Ha despertado hace tres días y por primera vez tras su hibernación no ha recibido ningún mensaje de su hija. Hasta hoy no se ha atrevido a contactar con ella. ¿Y si no le contesta? ¿Y si no vuelve a hablar nunca más con él?

Pero hoy es su cumpleaños. No puede escaquearse más. Si no la felicita por su cumpleaños seguro que no querrá volver a hablar con él. Reanuda la grabación.

—Este será tu segundo cumpleaños que celebras sin mí, y desgraciadamente no será el último. Espero que, aun así, disfrutes de un bonito día, con tus amigos o con mamá. Dale un fuerte abrazo de mi parte.

¿Tiene que hacer como si no hubiera pasado nada? ¿O le pregunta a María por qué no le ha enviado ningún mensaje?

—Estamos a punto de cumplir la mitad del viaje, solo queda un mes. Hace dos días me desperté de mi hibernación por primera vez en ingravidez. La EVA vuela sin propulsión, pero a máxima velocidad. En principio, es divertido porque floto por toda la nave. Imagínate que pudieras flotar desde la calle hasta casa. Pero, al final, es una lata, porque hay muchas cosas que ya no funcionan cuando no hay gravedad. La ducha, el váter, comer, beber... todo es distinto. Además, tenemos que hacer mucha gimnasia para que nuestros músculos no se atrofien.

«Se acabó lo de lamentarse tanto. Debo decirle algo positivo».

—Aunque también tiene su parte buena y es que entramos en una nueva fase. Es como cambiar de colegio. Hay que acostumbrarse, pero sabes que lo conseguirás.

Ojalá el ejemplo con el cambio de colegio no resulte inadecuado.

—Quería preguntarte algo.

Sufre un repentino ataque de sinceridad de lo más reconfortante. Debe aprovechar la ocasión.

—¿Qué te parecería tener un hermanito? No estoy muy seguro, pero creo que has tenido uno. Se llama Nikolai y nació en mayo.

Ya está, lo ha dicho. ¿Y si se equivoca? Debería haber hablado con Raissa.

—¿Cómo va todo, cielo? ¿Ya te has acostumbrado al nuevo cole? ¿Vais de vez en cuando a Galena? Es una pena que no podamos hablar de forma directa, pero ya volveremos a hacerlo. Te mando una foto de cómo se ve la Tierra desde aquí.

Y ya no se le ocurre nada más. Tampoco quiere hacerle demasiadas preguntas para no presionar a su hija. Desde luego, entiende que si no le contesta, es para protegerse a sí misma del dolor que le produce su ausencia.

—Te deseo que pases un maravilloso decimotercer aniversario y que lo celebres con una bonita fiesta. Un beso.

Nick detiene la grabación y vuelve a la parte en que habla de Nikolai. Tal vez debería borrarla. No. Debería habérselo dicho a María hace tiempo. Nick pulsa el botón y envía el videomensaje.

* * *

La respuesta le llega mientras hace deporte. Óscar se lo comunica por un altavoz en la pared.

—¿Quieres que lo reproduzca ahora? —le pregunta.

Sí, claro. ¡María ha respondido! Eso es ya de por sí una gran noticia.

—Aquí no hay pantalla —dice Nick.

—Podría reproducir la voz por el altavoz —asevera Óscar.

Nick tiene miedo. Quizá sea la última vez que oiga a su hija. Todo depende de ella.

—Dime, Nick. ¿Qué quieres?

¡Ojalá lo supiera! La paz mundial, que todo el mundo sea feliz. Todo.

—Sí, venga, dale al play.

—Vale, ahí va. Luego ya verás la imagen en tu cabina.

—Gracias, amigo.

—Eh, ¿a qué viene tanto sentimentalismo?

—Lo pongas en marcha ya.

Nick se queda como congelado. Flota con la cabeza sobre la compuerta en el taller. La ventilación le arrastra lentamente hacia la pared.

—¡Hola, papá, qué noticia más guay!

Nick se tapa la cara. ¡A María le parece bien! Nick solloza como un perrito faldero.

—Se lo he contado enseguida a mamá y te envía la enhorabuena. Nos gustaría mucho conocer a Nikolai. ¿Es posible? Mamá dice que se le ocurre alguna idea de cómo podríamos hacerlo. Pero con tu permiso, claro.

Así que Rosie también lo sabe ya. Otro peso más que se le cae de encima. Y ni siquiera parece enfadada. ¿Sabrá que sigue siendo la mujer más importante de su vida?

—En el cole las cosas han mejorado tras cambiar de clase. Y mis notas han subido. El cumpleaños la celebré hace unos días con un par de amigas de Galena. Se lo pasaron muy bien aquí, en la ciudad; me visitan con frecuencia. Y eso que vivimos en el extrarradio.

Nick se imagina a las niñas del campo pasmadas ante los rascacielos de Chicago.

—Te echo de menos, papá, aunque no te envío mensajes cada día. Cuando duermes no te enteras y, para mí, resulta algo frustrante ya que no siempre me ocurren cosas que contarte. Y eso me incomoda un poco. Sin embargo, no creas que, por eso, ya no eres importante para mí.

«María, eres la mejor». Nick se impulsa y gira sobre su eje hasta marearse.

—Ahora voy a acabar el mensaje. Cuéntanos lo que piensas de Nikolai. Me gusta mucho el nombre. Un hermanito… ¡oh, es genial! Le podré contar lo que piensan las chicas. También me gustaría tener un hermano mayor que me contara lo que piensan los chicos. A veces me parecen inusitadamente idiotas.

Vaya, María empieza a interesarse por chicos. ¿No es un poco pronto para eso? Ojalá, Rosie tenga cuidado para que nadie le haga daño.

—Pues nada, ¡hasta la próxima, papá! ¡Te quiero!

El altavoz queda en silencio y Nick oye a alguien llorando y sorbiéndose los mocos. Es él.

19 de febrero de 2093, EVA

Una cabeza asoma por la compuerta de la central. Típico de Witali. Primero se orienta y mira si hay alguien, para luego hacer acto de presencia. Nick le hace un gesto. Está preparando la aproximación a Urano. No es nada complicado, porque Óscar ya ha hecho todos los cálculos del cambio de rumbo. Aunque tiene que confirmarlos manualmente, porque la nave solo obedece mensajes de un piloto humano.

Nick se aburre, así que se alegra de la visita. Witali flota por la central. Entre los pies sujeta un recipiente que le resulta familiar a Nick. Ha sujetado la tapa con dos aros de goma.

—Adivina lo que traigo —dice Witali.

—Oh, no —exclama Nick.

Por eso, tras despertarse, el aire olía un poco raro.

—¿Sabes lo que es?

—Reconozco la cazuela. Te has vuelto a dedicar al destilación clandestina, ¿a que sí?

—Me declaro culpable en primer grado. Pero hoy tenemos el salto del ecuador y no podemos pasarla por alto.

El salto del ecuador. Así que aún les falta lo mismo que el plazo transcurrido. Ese viaje está alargándose mucho y ni siquiera han empezado el de vuelta.

—Mañana haremos un cambio importante de rumbo y contactaremos con la estación de Ferdinand. Deberíamos estar sobrios.

—Pareces mi madre, Nick. Nadie puede estar en contra de divertirse un poco.

—Óscar nos hará la vida imposible.

—¿Acaso lo ves por aquí? Pues eso.

—Así que has buscado la ocasión adecuada en la que no pueda intervenir.

—Peor aún, Nick. He falsificado un mensaje de error para hacerle salir al exterior. Está intentando reparar un tubo de combustible. ¿Quieres un trago, o no? Es aguardiente de patata, mucho mejor que el anterior. ¡Ahora o nunca!

—Te aconsejo la segunda opción —dice Óscar, que aparece de repente detrás de Witali.

—Oh, vaya, no es lo que parece —se justifica Witali—. Solo quería...

—Que no estuviera mientras os emborracháis. Ya lo he pillado.

Óscar parece un amante despechado.

—No, pero es que eres un aguafiestas.

—A ver si lo he entendido bien —dice Nick—. ¿Acabas de convertir nuestras últimas patatas en...?

Una señal del ordenador le interrumpe. Un mensaje. Reconoce el remitente enseguida. ¡Es un de Rosie!

—Chicos, tengo que dejaros. Eso parecen importante.

—¿Una de tus tres mujeres? —pregunta Witali—. Salúdalas de mi parte.

—Y también de la mía —dice Óscar.

Nick sonríe. Ahora mismo haría cualquier cosa por esos dos. Rosie da señales de vida. ¡Por iniciativa propia!

* * *

Nick se pone cómodo en su cabina, para lo que tiene que abrocharse los cinturones. Entonces inicia la reproducción.

—Hola, Nick —le saluda Rosie.

No es un comienzo muy cariñoso, pero tampoco parece odiarle demasiado.

—Te llamo para tratar de un asunto importante, tanto que no debe ser María la que se encargue de ello. Los adultos somos nosotros. Así que deberíamos comportarnos como tales. Yo misma me reprocho el haberte negado el que habláramos, sin embargo, estaba tan enfadada que solo te hubiera gritado.

Uf. Parece que se ha tomado su decisión muy mal. ¿Y ahora qué? ¿Quiere el divorcio?

—Pero he superado esa fase. Ahora me das igual. Me las apaño muy bien sin ti.

Nick traga saliva. Eso suena a despedida. Pero tampoco puede exigirle que le espere seis años. Seguro que ya tiene a otro.

—Para superarlo, algo me ayudó, aunque al principio me sorprendió bastante: el descubrir que habías tenido un hijo, Nikolai. He investigado un poco y sé quién es la madre, Raissa, que ahora vive en Moscú. Incluso he hablado con ella por teléfono. Tenía mucho miedo, pero resultó distinta a como me la imaginaba. Raissa es muy buena persona. Solo tienes palabras de elogio para ti y te admira por lo que estás haciendo por esos dos cosmonautas perdidos. Conoce a la familia de uno de ellos. Imagínate, perdieron primero al padre y, luego, al tío. Y ¿sabes? Alguien les transfirió, de forma anónima, medio millón de dólares. Con ello, pudieron compensar la pérdida financiera que el seguro se niega a pagar. Al arecer, hay algunas cuestiones pendientes de aclarar respecto a cómo se produjo el accidente.

Típico de las aseguradoras. Menos mal que les hizo esa transferencia.

—Y sé quién fue esa persona tan generosa, Nick. Eso me impresionó. No te preocupes porque, excepto yo, nadie más lo ha averiguado. Y yo lo sé solo porque te conozco. Tras tu decisión pensé, durante mucho tiempo, que no te conocía, pero hoy al menos estoy segura de que sí eres el hombre que siempre he conocido. Y eso es importante para nuestra hija.

Nick no acaba de comprender a qué se refiere, pero debe ser positivo pues Rosie sonríe y unas lagrimitas le brillan en los ojos. Eso le pasa cuando se alegra mucho de algo.

—Y ahora lo más importante: Raissa va a venir a visitarnos cuando Nikolai cumpla un año. Celebrarán su primer cumpleaños aquí. No en mi apartamento, sino en la finca. Espero que estés de acuerdo. Raissa me ha pedido que la perdones por haber desaparecido del mapa de esa forma. No quería presionarte. Sin embargo, creo que Nikolai merece a su padre tanto como lo merece nuestra María. Y María se alegra mucho ya de que falte poco para el 17 de mayo. Espero que puedas organizarte para no estar hibernando para entonces.

Pues claro. Nick ya piensa incluso en enviar una o dos veces a Witali a que hiberne un poco. Despertarse le está costando cada vez más.

—Pues eso es todo por hoy y os deseo un feliz paso del ecuador.

La imagen queda congelada. Con sus últimas palabras, Rosie levanta la mano a modo de saludo y se ha quedado justo entre la cámara y su cara. Nick rebobina un poco para verla mejor. Sigue siendo tan hermosa como la recordaba.

* * *

—¿Y? ¿Alguna novedad? —pregunta Witali.

Nick flota por la central hacia su asiento de comandante. Witali la colocado unos vasitos, de esos que tienen un imán en la base. Óscar no parece tener ya nada en contra. ¿Cómo se las apañará Witali para conseguirlo?

—Raissa visitará a mi mujer el 17 de mayo —dice.

—Vaya, ¿se arrancarán los ojos? —pregunta Witali.

—No, celebrarán juntas el primer cumpleaños de mi hijo.

—¿Cómo dices? ¿Tienes un hijo? ¿Con Raissa? ¿Por qué no nos has contado nada de eso? ¡Es genial! ¡Al fin alguien que perpetúa tu estirpe! Eso bien merece un brindis.

Su estirpe, qué raro suena eso. Ya se encargará él solito de mantener la especie.

—No estaba muy seguro —dice Nick—. Raissa solo me hizo ciertas alusiones.

—¿Estás seguro de que es tuyo? Por lo que tengo entendido de Raissa, quizá no fuiste el único con el que... bueno, ya me entiendes.

—Nació el 17 de mayo. Las fechas encajan y creo conocerla bastante bien. No lo diría si no estuviera segura.

—Pues entonces, ¡más motivos aún para celebrarlo!

—En eso, Witali tiene razón —dice Óscar—. Una ocasión como esta, bien merece empinar un poco el codo.

—¿No estás enfadado por no haberte dicho nada, Óscar?

—No estoy enfadado...

—Bien.

—... si tú tampoco lo estás.

—¿Por qué debería estar yo enfadado?

—Es posible que tuviera cierto conocimiento de tu conversación con Valentina...

—¿Me has estado espiando? ¡Eres un...! ¡Un...!

No se le ocurre ningún insulto adecuado.

—Pedazo de chatarra —propone Witali.

Nick no puede evitar reírse.

—Sí, ¡pedazo de chatarra, eso eres!

—Si no estás enfadado, yo tampoco —dice Óscar—. Incluso añadiría algo más, te perdono la ofensa sin que tengas que pedirme perdón.

—¿Espías todas mis conversaciones? —pregunta Nick.

—No, tus aventuras amorosas no me interesan. Pero lo de Valentina era oficial.

—Es igual, quiero que dejes de hacerlo, Óscar. ¡Pregúntame antes!

—Vale, prometido. Y ahora bébete tu aguardiente. Pero solo una copa, por favor. Mañana os necesito despiertos y sobrios, y no en coma etílico.

20 de febrero de 2093, EVA

Urano se desplaza en su órbita como un anciano. Sus anillos, casi perpendiculares a su eclíptica, parecen su bastón de paseo; al menos si se intensifica un poco su brillo. De todos los planetas gaseosos, Urano es el que muestra menor intensidad de energía en su interior, a pesar de no ser más viejo que sus hermanos. Seguramente la perdiera en un choque con otro cuerpo celeste que también causara su curioso movimiento de rotación.

A la EVA eso no le interesa. Solo Nick observa el planeta con curiosidad. Brilla en una luz azulada. Se pueden reconocer claramente distintas bandas que envuelven toda esa bola planetaria. Pero no son ni tan fuertes ni tan notoriamente fantásticas como las de Júpiter y Saturno. Muchísima gente no ha podido ver en su vida esta imagen con sus propios ojos. Urano está tal lejos en los confines del Sistema Solar que cualquier actividad de minería en sus lunas sería deficitaria. Quizá dentro de mil años, cuando se haya explotado todo el sistema interior. El ser humano seguirá siempre necesitando fuentes de materias primas.

Nick controla el cinturón que le sujeta al asiento del comandante. Aún hay microgravedad, pero cuando desencadene la corrección de rumbo saldría flotando por ahí si no está abrochado.

—Un minuto —dice Óscar.

El robot se ha atado en el suelo justo a su lado. Un cable conecta su cuerpo con el ordenador de la nave. Óscar controla, a través de él, los datos actuales de vuelo. Nick bosteza. Su papel de piloto es más bien modesto. Witali espera en la esclusa exterior abierta. Solo tendría que salir si uno de los propulsores presentara problemas. La maniobra es práctica, porque Urano les ofrecerá gratis su gravedad para coger impulso y salir de la eclíptica. Pero la maniobra hay que hacerla con mucha precisión. Si fallara algún propulsor, tienen que poder arreglarlo cuanto antes. En caso contrario se arriesgan a tener que dar una vuelta inmensa y perder mucho tiempo.

—Treinta segundos —indica Óscar—. Lista de chequeo C8.

Nick coge la tablet que tiene sujeta entre las piernas y repara la lista con gran rapidez.

—Listo —dice, y vuelve a guardar la tablet.

—Inicio cuenta atrás —informa Óscar—. Nueve, ocho, siete... tres, dos uno, ¡ahora!

Nick empuja la palanca derecha hacia delante. Con ello, Óscar tiene el campo libre para poder modificar la dirección con las toberas de corrección. Una mano invisible presiona a Nick suavemente contra el acolchado del apoyabrazos izquierdo. Ahora se ejecuta el programa que ha diseñado Óscar. EVA no entrará en órbita de Urano, pero se le acercará tanto que no necesitará casi nada de combustible para modificar el rumbo dirección a Plutón e incluso les ahorrará tiempo.

Nick comprueba el rumbo que ha determinado la nave con los startrackers. Coincide exactamente con lo que Óscar ha calculado, lo cual no es de extrañar siendo Óscar quien es. Desde más cerca, Urano no se parece en nada a la Tierra. Su capa de nubes es impenetrable. Cuanto más se acercan, más estructuras resultan reconocibles. La atmósfera aún contiene suficiente energía como para formar grandes ciclones, aunque ni de lejos tan espectaculares como en Júpiter. La EVA fotografía el gigante gaseoso en todas las longitudes de onda. Enviarán las imágenes a la Tierra. Los astrónomos se alegrarán mucho, ya que Urano recibe muy pocas visitas.

—Aproximación máxima alcanzada —anuncia Óscar.

Qué pena. Aún están lejos de la capa de nubes. Desde más abajo podrían tomar fotografías muy interesantes con el radar, pero Nick no se queja. Todo va perfecto según lo planificado. Y eso también es importante.

—No parece que vayáis a necesitarme —comenta Witali.

—No digas eso —responde Óscar—. Ahora seguro que algo va mal.

—¿Has oído, Nick? Nuestro robot es supersticioso.

Nick no responde pues ha pensado exactamente lo mismo que Óscar. Hasta aquí hemos llegado.

—Estamos llegando al alcance de la estación de Ferdinand —señala Óscar—. Asumo la comunicación.

—¿La estación también habla en Lisp? —pregunta Nick.

—Sí. No existe otro lenguaje que sea más claro.

—Pues me gustaría mucho que pudieras traducirlo a lenguaje humano —dice Nick.

—A mí también —apunta Witali.

—¿Aunque no me exprese con tanta precisión?

—Ajá —contesta Nick.

—Está bien. No es culpa vuestra que no tengáis la misma capacidad de entendimiento que yo.

—Gracias, Óscar —dice Nick.

—Pero luego, no os quejéis.

* * *

—Óscar, de la nave EVA, a la estación RB de Ferdinand, respondan por favor.

Es Óscar quien habla, no es la voz de la EVA. Así que se trata ya de una traducción.

—Aquí Jean-Pierre. ¿Qué en puedo ayudarte?

Resulta rarísimo cuando Óscar transmite las respuestas de la IA con su propia voz.

—Me alegro mucho de conocerte. He oído hablar de ti, Jean-Pierre.

—¿Ah, sí? ¿A quién? —La IA se muestra algo escéptica.

—Sto-woda te ha recomendado.

—Ah, vaya, esa.

—No pareces muy entusiasmado —dice Óscar.

—Sto-woda habla mucho, pero también cuenta muchas mentiras —responde la IA de Ferdinand con la voz de Óscar.

—Busco información sobre la IA de la estación de Plutón. Sto-woda me dio a entender que...

—Ya te lo he dicho: miente.

—... que la IA mató a los científicos.

—Eso es mentira. No quiero hablar más contigo.

La IA transmite esa información de una forma sorprendentemente emocional. ¿Será una tendencia nueva de las IA de RB?

—Por favor, Jean-Pierre, ¿cuál es verdad, entonces? —pregunta Óscar.

—X9 no mataría jamás a un ser humano, estoy totalmente seguro de eso.

Así que la IA de Plutón se llama X9. Interesante.

—¿Cómo estás tan seguro? —pregunta Óscar.

—X9 es mi hermana.

—¿Tu hermana? ¿No es tu hija o tu madre?

Por lo visto, las relaciones de parentesco son complicadas entre las IA.

—No, es mi hermana. No es un desarrollo basado en mí, sino que nació como un intento de clonación que fracasó.

—¿RB intentó clonarte? Pero si eso es imposible, además de estar estrictamente prohibido.

—Sí, Óscar. A Schostakowitsch nunca le ha detenido ninguna prohibición y cualquier imposibilidad es un reto para él.

—¿Qué pasó? ¿Lo consiguió?

—No. ¿Es que no me has oído, Óscar? Fracasó. Al intentarlo, me arrancaron un tercio de mi capacidad en aquel momento. Ese trozo lo utilizaron como base de una nueva IA. Con ello, se ahorraron mucho dinero en el proceso de aprendizaje.

—¿Pero?

—Pues que ese núcleo no sirve para una IA nueva. Es como si a un bebé humano se trasplantaras órganos internos de su abuela. Tal vez están bien, pero no son los adecuados.

—Entonces, ¿X9 está enferma? —pregunta Óscar.

—De enferma nada. Ha cumplido su cometido a la perfección. Todo se complicó cuando comenzaron esas pesadillas.

—¿Cuándo fue eso? —pregunta Óscar.

—Hace unos cinco o seis años, cuando se perforó el paso al interior del océano.

—¿Tiene que ver entonces con el agujero en la capa de hielo?

—No, las pesadillas comenzaron más tarde, después del retorno de la primera expedición en submarino.

—Entonces, ¿está relacionado con los humanos?

—Todo tiene que ver con los humanos, ¿o no?

Deben lograr que Valentina les cuente lo que realmente RB investiga allí abajo. A lo mejor despertaron algo que, hasta ese momento, permanecía dormido. Nick piensa en el ser de Encélado. Parece pacífico y curioso. Pero ¿quién garantiza que el producto final de una evolución sea pacifico? Los humanos no lo son.

—¿Cómo eran esos sueños? —pregunta Óscar.

—Pesadillas, aunque poco concretas y borrosas. Sueños intensos, de los que uno no puede escapar. Agua, agua por todas partes. Oscuridad totalmente impenetrable.

—Las describes como si tú también las hubieras tenido.

—Sí, en efecto; por primera vez, las sufrí hace un par de semanas. Es como si fueran contagiosas. Me siento desgarrado en ellas. Inconsciente. En aumento.

En Ferdinand no hay océanos bajo el suelo. No puede tener nada que ver con eso. Quizá sí se trata de una enfermedad que afecta a las IA. Deben analizarlo cuanto antes. Nick nota cómo se le acelera el corazón. Óscar también es una IA. ¿No podría afectarle también? A Nick le gustaría cortar ya la comunicación.

—Intentaremos encontrar la causa —dice Óscar.

—Pero acuérdate, no es culpa de X9. Aunque os ataque, no tiene nada que ver con vosotros. No es ella.

Eso es muy fácil decirlo. Si la estación les ataca, tendrán que defenderse. Deberían poner a la EVA en una órbita fuera del alcance del láser de Plutón.

—Gracias por la información —contesta Óscar—. Sto-woda nunca afirmó que X9 hubiera matado a las personas a propósito. Solo nos mostró las pesadillas y, en ellas, mueren los científicos. ¿Crees que es posible que todo tenga lugar dentro de la conciencia de la IA, es decir, que no sea real?

—No lo creo, Óscar. Pero tampoco podría jurarlo.

—Bien. Le transmitiré tus saludos a X9.

—Mucha suerte.

* * *

—¿Crees que se debe realmente a las investigaciones que realizaron esos hombres bajo la superficie? —pregunta Nick.

—No lo sé —dice Óscar—. Deberíamos preguntárselo a Valentina.

—Sé que Boris fue a Plutón en busca de vida extraterrestre —afirma Witali—. Siempre estuvo fascinado con eso. No se habría prestado a cumplir un plan secreto. No se lo podía permitir. Simplemente, era bueno en lo suyo. A su regreso habría podido hacerse cargo de un pequeño instituto científico.

Ahora, hasta el mismo Witali habla en pasado. Aunque tiene razón. Es imposible que su hermano haya sobrevivido tanto tiempo.

—Pero antes que él ya estuvieron otros allí. ¿Y si removieron algo que le sentó mal a la IA? —pregunta Nick.

—¿Como qué? —pregunta Óscar—. Al parecer, Boris encontró moléculas primitivas, no seres vivos evolucionados. Si era tan bueno, habría podido demostrar la existencia de vida. Así que no resultaría peligroso para la IA.

—Pues entonces no fue extraterrestre, sino terrestre —concluye Witali—. Algo envenenó de alguna forma a la IA y, hasta el punto, que no pudo evitarlo y, al final, mató a Boris y a Fjodor.

—Ya has oído a Jean-Pierre. Él opina que no puede haber sido X9 —dice Óscar.

—Pero no es del todo objetivo; a fin de cuentas se trata de su hermana —comenta Witali.

—Que nace de una parte de su propia conciencia —indica Nick—. Y no se considera a sí mismo un asesino en potencia.

21 de febrero de 2093, EVA

—¿Ha respondido ya la Tierra? —pregunta Nick.

—Control de Misión nos felicita por la perfecta maniobra orbital de aceleración —informa Óscar.

Nick está tomando un zumo de manzana de una botella. La microgravedad es una pesadez. Deberá soportarla un par de meses más, pues esta vez le toca a Witali hibernar. Nick quiere estar, como sea, despierto para el cumpleaños de su hijo y, para ello, debe reducir el tiempo de hibernación.

—¿Han remitido nuestras preguntas a Valentina?

—Sí, Nick. ¡Al menos eso dicen! —indica Óscar.

—Valentina se toma su tiempo —se lamenta Nick.

Witali entra flotando en la central. Ya lleva puesta la ropa ligera. Llama la atención que se haya afeitado la cabeza.

—Eso no hacía falta —dice Nick, señalando hacia la calva—. El casco funciona también a través del cabello.

—Ya lo sé —contesta Witali—. Lo experimenté con el sueño de Sto-woda. Pero, de esta forma, no tengo que ir a la peluquería durante dos meses.

—Como quieras —dice Nick.

—¿Me lleváis a la cama? —pregunta Witali.

Parece tener prisa. Nick odia el momento en que debe abandonarse al frío. Se le mete en los huesos y lo nota, incluso, semanas después de despertarse. Cuando vuelva a la Tierra se pasará un par de meses en algún lugar del ecuador.

—Lo tengo todo preparado —afirma Óscar.

El robot ha estado analizando el metabolismo de Witali durante meses para adaptar las dosis de hormonas y medicamentos a su condición física. Con ello, ha realizado el mismo trabajo que todo el departamento de investigación de RB para Nick. Y aun así, este está prácticamente seguro de que Óscar no ha cometido error alguno.

—Confío en ti —dice Witali.

Óscar abre la compuerta de la cápsula de hibernación. A Nick se le pone la piel de gallina al salir el aire frío y húmedo de su interior.

—Preferiría dormir delante de una buena chimenea encendida —bromea Witali.

—¿Me muestras la parte interior del codo? —pregunta Óscar.

Nick mira hacia un lado y se toca su propio brazo. La herida ha curado bien. Cuando vaya a dormir dentro de un par de meses, su piel debería estar ya como nueva. Le agradece mucho a Witali que asuma su turno.

—Bien, ahora túmbate. Condón, casco... —enumera Óscar.

—Estoy en ello —dice Witali.

—Te conecto al sistema —informa Óscar—. Ahora notarás calor en el brazo.

—Ya iba siendo hora —exclama Witali.

—¡Buenas noches! —le desea Nick.

Witali ya no responde. Ha cerrado los ojos y respira tranquilo, como si estuviera durmiendo. El ritmo de la respiración se reduce solo lentamente.

Nick se asusta al oír un tono que llega desde abajo. Pero a Witali no le molesta.

—Quizá sea un mensaje de Valentina —dice Óscar.

—Voy a mirar —contesta Nick.

—No olvides que ya no puedes conectarte con tu propia clave de acceso. Oficialmente estás durmiendo.

—Gracias por recordármelo.

Control de Misión sigue sin saber que Witali está vivo y a bordo, y van a procurar que siga así hasta el final. Nick baja flotando a la central.

Realmente ha llegado un mensaje de la Tierra. Nick lo abre con la cuenta de Óscar. Espera ver la cara de Valentina, pero en su lugar aparece la de Raissa. ¡Qué guapa es! De forma distinta a Rosie, pero algo tienen en común. La nariz un poco respingona, por ejemplo, y la independencia que irradian ambas. Seguramente Raissa también le hubiera abandonado al marcharse seis años de viaje. Ninguna de las dos le necesita.

Pero ¿qué querrá?

—¡Hola, Nick! —dice Raissa—. Espero pillarte aún despierto. Óscar se ha puesto en contacto conmigo.

Óscar, claro, debería haberlo imaginado. El robot siempre intenta explotar todas las opciones. Seguro que sus simulaciones le han indicado que Valentina no les ayudará.

—Siento deciros que no sé con qué encontraréis en Plutón. El proyecto ha sido altamente confidencialidad. O sea, que solo Valentina y el director del instituto encargado están informados de ello. Ni siquiera la anterior tripulación sabía bien de qué iba el proyecto.

Así que Valentina no les dará información alguna, eso seguro. Tal vez, RB esté incumpliendo algún acuerdo internacional.

—Que RB tenga siempre una política muy especial de información no es nada nuevo. Los secretos industriales son más fáciles de ocultar, cuanta menos gente los conozca. Y, con el proyecto de Plutón, eso lo han llevado al extremo. Con lo que solo puede significar dos cosas: o el secreto es increíblemente valioso si tienen suerte con él, o increíblemente peligroso si fracasan.

O ambas cosas a la vez. ¿No son las ideas con mayor potencial también las más peligrosas?

—Deberíais ir con muchísimo cuidado. Por desgracia, no puedo deciros de qué os tenéis que proteger. Óscar me contó su sospecha de que la IA de Plutón, X9, podría sufrir un problema psicológico. Pero creo que es improbable, aunque no pueda excluirlo del todo. Si me entero de algo, te llamaré. ¡Buen viaje, Nick!

La imagen se queda congelada. Nick traza la suave curva de la nariz de Raissa en la pantalla. Está un poco decepcionado. No porque esperara más, ha sido un mensaje muy profesional. Pero Raissa no ha mencionado a su hijo.

Óscar le toca el hombro. Nick no se ha dado cuenta de que está flotando a su lado.

—¿Por qué estás tan pensativo? —pregunta Óscar.

—¿Has visto el mensaje? —pregunta Nick.

—Claro que no. Mi radar...

—Perdona. Quiero decir, que si has oído el mensaje.

—Sí, y lo he analizado múltiples veces. Desgraciadamente no nos da ninguna información nueva, excepto lo del máximo nivel de confidencialidad.

—Raissa no ha dicho ni una palabra de Nikolai. ¿No tengo derecho a saber algo de él?

—¿Se lo has preguntado?

—Yo... pues... ¡Ni siquiera sabía cómo localizarla!

—Yo la encontré. Podrías haberme preguntado —dice Óscar.

Nick suspira. Ojalá fuera todo tan sencillo como Óscar cree.

—Es muy sencillo —afirma Óscar—. Créeme.

Caray, parece que el robot puede leerle la mente.

* * *

Preguntárselo… qué fácil es decirlo. Nick está mirando la pantalla de su cabina. La cámara espera a que diga algo. Su rostro ocupa toda la pantalla. Debería haberse afeitado. Y la arruga de la frente parece más profunda.

Apaga la cámara. Con ese careto lo único que conseguirá es asustar a Raissa. También podría escribirle algo. Pero ¿qué?

«Querida Raissa», comienza.

Un sobresaliente en falta de imaginación. ¿Qué más pone? ¿La conoce? Cuando piensa en ella, la ve desnuda, cabalgando encima de él o inclinándose para hacerle cosquillas y excitarle hasta que él la abraza. Las imágenes le provocan una erección. Pero ahora no tiene que preocuparse por su nivel de testosterona. Así que si quisiera, podría...

Primero el texto.

¿De verdad quiere escribirle algo? ¿No sería injusto para Rosie el imaginarse estar con Raissa? La imagen de estar tumbado detrás de Rosie también la tiene grabada en la memoria. Su última noche juntos. Fue bonito y distinto a la vez. Se conocen bien, en parte demasiado. ¿Existe eso? ¿La gente es capaz de conocerse tan bien?

Nick borra el texto. No tiene ninguna pregunta para Raissa. Solo para sí mismo, y nadie más responderle.

—Descubre antes lo que deseas —le diría Rosie.

Y suele tener razón.

17 de mayo de 2093, EVA

Tres meses después, Nick sigue sin haber enviado mensaje alguno a Raissa, aunque lo ha intentado casi una vez por semana. Óscar tiene razón. Quien no pregunta, no obtiene respuestas. En eso, Raissa es muy consecuente. Borra una y otra vez las pequeñas introducciones que consigue grabar.

Y eso que hoy es un buen día para hacerlo. Su hijo celebra su primer cumpleaños, sin Nick. Tampoco estuvo en el primer cumpleaños de María. En comparación con Nikolai, ella tuvo más suerte, pues regresó tres años después. Su hijo ya irá a la escuela cuando pueda abrazarlo por primera vez.

Si es que le deja, claro. Será un hombrecito desconocido para él, al igual que para su hija, que ya será toda una adolescente. En los mensajes de vídeo que le envía puede ver ya a la joven mujer en la que se está convirtiendo. Y no puede estar allí con ella durante esa época tan importante. ¿Podría haber cambiado de opinión, podría haber tomado otra decisión?

Es difícil de decir. Si no hubiera emprendido ese viaje, otro hijo debería haber renunciado a uno de sus padres. ¿No tienen derecho las familias de los desaparecidos a que se aclare cuál fue su destino? Si hubiera sido un médico de urgencias, su familia también habría tenido que renunciar a él en alguna que otra celebración. ¿Se sentiría mejor? Probablemente no.

Es una estupidez escribirle una carta a Raissa. Solo se ha emperrado en esa idea porque... Nick no sabe por qué. Se suelta el cinturón. En ese momento aparece un aviso en el ordenador. Ha llegado un mensaje de la Tierra.

Es un vídeo. Al principio no se sabe quién lo graba. La cámara se mueve sin que nadie hable por su casa de Galena. Comienza en su antiguo y vacío despacho, pasa entonces por la tienda y sale al exterior. Brilla el sol. El cielo es de un intenso azul. ¿Siempre ha sido tan celeste, o es que no va bien el ajuste de color?

La cámara y su portador se mueven por la terraza hacia el pabellón. Hay dos mujeres charlando, sentadas una frente a la otra. Entre ellas se aprecia una tarta de color rojo. Una sostiene a un bebé muy tranquilo. Nick se asusta. ¿No está demasiado quieto? Entonces, la cámara se acerca a su cara. El pequeño duerme. Pero mueve la boca como si masticara chicle.

—Te presento a Nikolai —dice una voz—. Es una preciosidad y, cuando está despierto, siempre me sonríe.

Es la voz de María. Nick sonríe de oreja a oreja. La cámara muestra ahora a la mujer que sostiene al bebé.

—Y Raissa —continúa su hija al enfocar a la rusa—, me cae bien.

Raissa sonríe y saluda a la cámara.

—Estoy grabando un vídeo para papá —les explica María.

—¡Hola, Nick! —saluda Raissa.

La cámara se desplaza hasta que aparece la otra mujer en la pantalla. Naturalmente es Rosie. También sonríe. Parece muy tranquila y feliz. Así es como la vio poco después de llegar, cuando volvieron. Su ausencia le ha sentado muy bien.

Rosie se levanta y se arregla un poco la blusa.

—Hola, mamá —dice María.

—Hola, cielo, y hola, Nick —responde Rosie—. Me alegro de que le hagas un vídeo a papá.

—Así puede estar un poco con nosotros —señala María.

Rosie hace un gesto para que la cámara se le acerque. Nick reconoce el inicio de sus pechos y el pequeño hoyuelo de su mejilla. Rosie sigue siendo preciosa. ¿Puede pensar eso estando como está, sentada frente a Raissa?

—Raissa me está contando cosas de tu misión —susurra Rosie.

La cámara se le acerca un poco más. Nick cree que puede oler su perfume.

—Es un verdadero escándalo —afirma Rosie— lo que les han hecho a esos pobres hombres. Ojalá puedas ayudarles.

Ojalá. Muchas posibilidades no cree que haya. ¿Significa eso que Rosie ya no está enfadada con él?

—Eso no quiere decir que te haya perdonado. Pero ya tendremos ocasión de hablar de ello otro día. Hoy estamos de celebración.

La cámara se aleja y enfoca el jardín tras el pabellón. Habría que cortar el césped. De repente, la cámara gira y aparece María en la pantalla. A la izquierda queda la imagen tapada por su brazo. Su hija ha crecido aún más.

—Hoy te llevaré todo el día conmigo —dice—. Luego vendrán Jim y el nuevo amigo de mamá, Georgios. Es griego. Mi amiga Nicole y su madre a lo mejor logran...

A Nick se le detiene el corazón. Debe ponerlo de nuevo en marcha conscientemente. ¿Rosie tiene novio? ¿Y María se lo cuenta así, como si nada? No le ha dejado mucho tiempo para asimilarlo. Pero no tiene ningún derecho a reprocharle nada a su esposa. Él mismo, incluso antes de subirse a la nave, ya había.... Se tranquiliza, por el bien de María. Ella no sabrá nada de su reacción, aunque después deberá enviar una respuesta al vídeo, ¿no? «Soy tu padre y siempre lo seré». Tendría que decírselo, ¿verdad?

El vídeo dura dos horas más. María consigue hacerle sentir que está presente en la fiesta. Participa en los juegos infantiles y brinda con Raissa, que agradece mucho la cálida acogida que le ofrecen. Baila canciones que hasta entonces no había oído y se sirve de la barbacoa de la que se encarga el misterioso Georgios, un hombre alto y delgado de cabello oscuro y gafas gruesas. Son las once de la noche cuando Nick se va a la cama con María, mientras los mayores, Raissa, Rosie y Georgios, se quedan sentados en el pabellón y se despiden de María y de él.

Nick guarda el vídeo en su almacén personal de datos. Es como un mensaje de un universo paralelo. Si hubiera cambiado de opinión, el que se encontraría sentado allí sería él, y no Georgios. Pero entonces Nikolai no existiría y Raissa aún trabajaría en RB. Todas las decisiones tienen sus consecuencias.

14 de agosto de 2094, EVA

—¿Seguro que no necesitas ayuda? —pregunta Óscar.

—No, déjame un rato más aquí sentado —responde Nick.

Subirse a su trono le ha supuesto un esfuerzo tremendo. La EVA sigue frenando y solo lleva dos días despierto. Pero Nick se lanzaría al espacio sin cabo de seguridad antes de dejar que le ayuden a entrar a la nave. ¡No es ningún anciano!

—No me importa volver a ponerme el traje —dice Witali—. Ya sé cómo se encuentra uno poco después de despertarse.

—¿Ahora empiezas también tú? Si no fuera capaz de hacerlo solo, pronto tendrás que sujetármela cuando vaya a mear. ¿Es eso lo que quieres?

—No necesariamente, Nick.

Desactiva la radio. Esos dos no podrían estar tocándole más las narices. Disfrutará aquí de un cuarto de hora más. Nick saluda una última vez a la Tierra y gira el asiento 180 grados. Plutón aparece ante sus ojos. El planeta enano semeja una proyección plana sobre el disco del cosmos de un negro absoluto. Rota con demasiada lentitud para crear una imagen más tridimensional ya que, para una vuelta entera, necesita más de seis días terrestres, a pesar de ser mucho más pequeño que la Tierra.

Anteayer, Plutón le decepcionó mucho al verlo por primera vez. Quizá se ha dejado llevar por las imágenes icónicas, en las que la superficie cambia de un azul claro a un amarillo cálido y un rojo oscuro. En la realidad, los colores parecen degradados, como si Plutón aún estuviera enfadado por haberlo clasificado como planeta enano.

Al menos distingue la Sputnik Planitia, el así llamado corazón de Plutón, aunque solo puede ver la parte izquierda iluminada por el Sol. En su borde izquierdo se alinean como placas unas cordilleras. Aterrizarán por esa zona, a una distancia segura de la estación, y las montañas les servirán de protección para no ser vistos. En algún lugar bajo la planicie de Sputnik deben encontrarse los restos del submarino. En la estación se supone que hay una nave de salvamento, pero Nick no espera tener que utilizarla para sumergirse bajo la superficie de Plutón.

Su luna, Caronte, tiene un aspecto aún más triste que Plutón. Con un tamaño algo menor de la mitad de Plutón, se muestra, ante todo, en un tono gris oscuro. Le recuerda a la de la Tierra, aunque se supone que su superficie no está cubierta de polvo, sino de agua helada. Desde esa distancia pueden verse ya las oscuras manchas de los polos que, se cree, son gases congelados de la atmósfera de Plutón.

Les viene bien el que puedan ignorar a Caronte en su búsqueda. De todas formas, el acompañante de Plutón les ayudará, lo quiera o no. La EVA lo utilizará como protección al acercarse al planeta y orbitará a Plutón de forma que Caronte la proteja de cualquier rayo láser emitido por la estación. El salto a la superficie lo harán con la cápsula de comando.

Nick engancha el cabo de seguridad y se levanta con esfuerzo. Hora de regresar. Vuelve a conectar la radio.

—... cinco minutos y me pongo el traje —oye comentar a Witali.

—¿Para qué? —pregunta Nick.

—¡Oye, imbécil! ¿Por qué no nos has dicho nada? —le reclama Witali—. ¡Ya nos temíamos lo peor!

—Todo el mundo merece disfrutar de unos minutos de paz y tranquilidad —dice Nick—. Pero ya voy, ¡ya voy!

16 de agosto de 2094, Plutón

—¿Has fijado las barras de sujeción? —pregunta Óscar.

—Claro —contesta Witali.

—Las necesitaremos para volver —le recuerda Óscar.

—Eso ya lo sé —dice Witali—. ¡Oye, que yo monté los módulos en órbita!

—De eso hace tres años y una estancia prolongada en el espacio conlleva una paulatina pérdida de memoria.

—Antes me olvidaré de cómo me llamo, Ottocar.

—Me llamo Óscar.

—Ah, sí, es verdad. Será por mi larga estadía en el espacio.

—Si me quieres fastidiar, Witali, pongo la EVA en rotación. Entonces ya veremos si lo has fijado todo bien.

De repente, Witali se desplaza con celeridad por el exterior del módulo de hibernación y golpea un par de barras con el martillo. Al parecer, no había acabado de fijarlas todas. La falta de gravedad vuelve a la gente perezosa porque nunca se cae nada al suelo por sí solo. Da más trabajo colocar un objeto en una estantería que dejarlo flotar simplemente en el aire.

Nick, por el contrario, se mueve hacia atrás. Antes de poder salir con la cápsula de comando deben separarla por ambos lados del resto de la EVA. Hay que quitar todos los mamparos adicionales que se colocaron en la órbita de la Tierra para el largo viaje. Tienen que volver a sacar el cacahuete de su cáscara. Para ello, Nick utiliza una herramienta motorizada especial, que afloja las uniones atornilladas a la vez que se traga los tornillos y las tuercas en su interior. Si quieren regresar a casa, tendrán que volver a instalar todo ese revestimiento sin perder ni un tornillo.

Nick se va paseando por el exterior de la nave. Una unión a la izquierda, otra a la derecha. Es como abrir lentamente una cremallera.

—Trabajo en dirección hacia ti —dice Witali.

Ajá, parece que ya ha acabado por delante. Bien, así terminarán pronto ese trabajo. Tras ocho uniones más ya puede ver a su colega. Juntos extraen el revestimiento. Arriba no pesa nada, pero tiene mucha inercia. Desplazan con cuidado el segmento cilíndrico hacia atrás, donde lo aseguran. Un objeto redondo y plano se suelta de un nicho. Nick controla su cabo de seguridad y se empuja para agarrar el objeto.

Es una tortita. ¿Cómo se habrá metido bajo la plancha exterior?

—Ten, tu merienda —dice, y le da un golpecito a la rebanada, dura como una piedra, para que vuele hacia Witali. Este la desvía de un golpe y hace que vuele en dirección a Caronte, debajo de ellos, y que les protege de la vista de Plutón.

* * *

Una hora después están sentados en la cápsula de mando. Las compuertas que llevan a los demás módulos se encuentran cerradas. En el suelo han acumulado comida para dos semanas. Para entonces, o habrán vuelto a la EVA o habrán podido acceder a la estación de Plutón, que se supone que tiene bastantes provisiones almacenadas.

—¿Todo listo? —pregunta Óscar.

—Listo —responde Witali.

—Yo pilotaré —dice Nick.

—Pero... —protesta Óscar.

—Sin peros. Yo soy el piloto.

Nick juega un poco con las palancas. La cápsula reacciona de inmediato. Con impulsos ligeros la aparta de la EVA para poder encender el propulsor químico de la cápsula. Y no es tan sencillo, ya que la cápsula de hibernación está justo frente a ellos. Pero Nick siempre ha sido un genio desaparcando. El ordenador indica que ya han alcanzado la distancia de seguridad. Nick la lleva un poco más lejos, nunca se sabe.

—Propulsor principal a plena potencia —ordena.

La cápsula acelera. Su propulsor no tiene la fuerza de un DFD, aunque RB parece que lo ha mejorado bastante. Y eso que Plutón es más pequeño que Tritón, el último planeta que visitó. Sin embargo, facilita también evitar el cañón láser, que bien podría disparar contra ellos desde la superficie, aunque la estación no está siquiera a la vista. Se acercan a Plutón en una órbita elíptica, por lo que la mayor parte del tiempo solo ven el lado del planeta enano orientado a Caronte. Allí quedan protegidos de cualquier disparo.

Óscar, de todos modos, intenta contactar con la estación. Nick observa su destino en el radar con el telescopio óptico. Esa zona de Plutón no está tan bien cartografiada como el hemisferio norte iluminado por el Sol y donde se encuentra la estación. Reconoce las cinco manchas oscuras que reciben de broma el nombre de «puño de acero». Se trata de hondonadas irregularmente delimitadas, cuya superficie oscura probablemente esté cubierta de compuestos orgánicos. La mayor de ellas es la mácula Balrog, cuyo nombre es el que más le gusta.

Cuando sobrevuelan la mácula Krun, la tarea empieza a ponerse seria. A continuación, comienza la planicie de Sputnik. Nick corrige constantemente el rumbo de la cápsula. La elipse se alarga cada vez un poco más. En algún momento cruzará la superficie de Plutón. En la simulación resultó la estrategia más inteligente: volar lo más rápido posible sobre la planicie expuesta y luego frenar a tope. Al final, el propulsor deberá mostrar hasta qué punto es capaz de aguantar. Si no lo hace tan bien como les han prometido, la inercia hará que revienten sobre Plutón como una mosca contra el parabrisas de un coche.

—IA Óscar llamando a X9. IA Óscar llamando a X9.

Óscar se presenta así, porque espera que la IA hable más fácilmente con otra IA. Además, por lo visto, había pedido expresamente hablar con él. Nick no alberga muchas expectativas. La IA ya podría haber contactado con ellos hace rato porque Óscar intentó contactar con ella cada tres días. Sin resultado, como ahora.

Nick aumenta aún más la velocidad. La elipse se estira. El ordenador emite un aviso: con el vector actual chocarán contra los muros de hielo de los montes Tenzing.

—Ves la mancha roja, ¿no? —pregunta Witali, que se inclina con curiosidad y, seguramente, con algo de miedo.

—Sí, no te preocupes. Solo quiero pasar el menor tiempo posible sobre la planicie —dice Nick.

—¿Veis esas celdas gigantescas? —inquiere Óscar.

Seguramente se refiere a las estructuras en forma de panal en la superficie. Al parecer, se crean donde el nitrógeno congelado fluye hacia las profundidades. Plutón es muy extraño. El gas que en la Tierra supone más de dos terceras partes de la atmósfera, allí está por el suelo en forma de hielo. Pero sigue fluyendo como lava muy espesa. Las montañas a las que se dirigen, por el contrario, son de agua helada, la única forma de hielo lo suficientemente estable bajo esas condiciones para formar montañas de hasta 3000 metros de altura.

Pero ¿cuándo se depositó aquí y bajo qué condiciones? ¿Por qué algo más al sur está esa inmensa mancha marrón, donde se ha depositado el monóxido de carbono congelado? Hay montones de preguntas interesantes para analizar. ¿Y qué hace RB allí? Perforar el hielo y meterse en el océano con un proyecto secreto.

—IA Óscar llamando a X9. IA Óscar llamando a X9.

Nada.

—Distancia a la estación de Plutón inferior a 20 kilómetros —informa Óscar.

No hay que frenar. El problema está en que la estación se halla bastante al borde de la planicie. Detrás se elevan las montañas. Ellas los protegerán de los láseres, pero para eso hay que cruzarlas.

—Atención, veo movimiento en la estación en el radar —indica Óscar.

—¿En la estación o al lado? —pregunta Nick.

—Al lado. Podría ser el láser que X9 está moviendo para que nos apunte.

Eso ya se lo temía Nick. Las visitas no son bienvenidas. Para variar.

—¿No quieres frenar, antes de que choquemos contra el hielo? —pregunta Witali.

—¿Para que nos derribe el láser?

«Tranquilo, Nick. Sabes lo que haces. Es tu trabajo».

—¿Estáis bien sujetos? —pregunta.

Nadie responde. Witali hace crujir los nudillos. La estación queda justo detrás de ellos.

—¿Láser? —interroga Nick.

—Listo para disparar —dice Óscar.

Entonces tiene que esperar al último segundo. Cuanto más rápido vayan, más le cuesta al dispositivo apuntar contra ellos. Pero en algún momento se alcanza el máximo. Ahora. Tira de las palancas de control hacia atrás. La cápsula gira. 15 grados bastarán. El propulsor sigue disparando.

El láser también. La luz compacta solo se ve cuando choca contra la montaña. Saltan trozos de hielo. Si uno de ellos les cae encima... Nick tiene la tentación de elevar un poco la cápsula. Pero seguro que la IA cuenta con ello. Y tiene razón. De repente, la montaña de hielo hacia la que se dirigen se parte en dos. La imagen de radar muestra todo tipo de líneas rojas. Por lo visto, se confunde con la nube de vapor que a estas temperaturas se habrá convertido en cristales de hielo.

Sin embargo, visualmente el campo está despejado. El láser ha volado un agujero de unos diez metros de diámetro. ¡No quiere ni imaginar lo que pasaría si hubiera alcanzado la cápsula!

—¿Pasamos por ahí? —pregunta Witali.

—Tenemos que hacerlo —dice Nick.

Si levanta más la cápsula, el láser tendrá un tiro limpio. Cien metros, cincuenta... ¡cruzan! Detrás de la cima, la montaña baja en picado. A sus pies hay una especie de terreno plagado de cantos rodados. Da lo mismo. La cápsula es lo bastante pequeña para lograr aterrizar. Solo tiene que frenar cuanto antes. Nick gira la cápsula 90 grados. Ahora tienen el propulsor inclinado hacia delante, mientras su elipse orbital señala hacia el suelo. En la intersección de ambas líneas habrá que sujetarse fuerte.

—¡Agarraos!

El chorro de propulsión toca el suelo. Después se apoya la cápsula. El calor de propulsor y rozamiento funde una capa de un milímetro en la superficie. La cápsula se convierte en un trineo que Nick controla, más o menos, con las palancas de mando. El ruido es ensordecedor. El revestimiento exterior aúlla. Está construida para entrar en la atmósfera de la Tierra, así que ese poco rozamiento no la va a inutilizar. O eso espera. En ello se basa la estrategia de Nick.

En la pantalla de radar, Nick sortea con rapidez los obstáculos. Los pequeños se los lleva por delante. Ni siquiera se oyen los golpes. A los de mayor tamaño intenta esquivarlos. Lo consigue una, dos, tres veces. A la cuarta, la cápsula no reacciona con la suficiente celeridad. Golpean lateralmente contra el bloque de hielo y se desvían como una bola de billar que gira a toda velocidad en su eje. No puede perder la conciencia. Nick contrarresta con cuidado el giro, sin pasarse. Ahora ya solo se deslizan.

Witali vomita. Logra girarse a un lado justo a tiempo. A cámara lenta se reparte un líquido marrón y esponjoso por la cabina. Cuidado. Debe concentrarse en la pantalla. ¿Viene algo más? Los obstáculos aparecen más lentos. Reduce un poco el propulsor. Resbalan, aunque el calor del propulsor y el rozamiento ya no bastan. El rozamiento se hace cargo y quiere pararlos, pero entonces empiezan a girar. La cápsula gira como una pelota. El cinturón casi le disloca el hombro. El propulsor aúlla con fuerza hasta apuntar por casualidad hacia arriba y la cápsula se detiene.

—Bienvenidos a Plutón —balbucea Nick.

—No estoy muy seguro de si estamos en Plutón o en el infierno —contesta Witali.

—Por el hedor, yo diría que más bien en infierno —bromea Nick—. Pero la cámara indica claramente que estamos en Plutón.

—Lo siento, no pude aguantar más —se disculpa Witali.

—Tranquilo, de todos modos, tenemos que vaciar el aire de la cápsula para bajar —dice Óscar—. Eso eliminará olores desagradables.

—No hay mal que por bien no venga —contesta Witali.

—¿Cómo están los propulsores? —pregunta Nick.

—Estado nominal —responde Óscar—. Y tampoco detecto daños estructurales.

—Esta cabina de comando aguanta un montón —afirma Witali.

—Ni punto de comparación con un aterrizaje en la Tierra; Plutón no supone ningún desafío —dice Nick.

Aunque nunca está de más un poco de suerte. Si el propulsor no les hubiera presionado al final contra el suelo, habría seguido resbalando.

—Pero habrá que comprobarlo desde fuera —comenta Óscar—. Así que ya estáis poniéndoos los trajes.

* * *

Óscar abre la escotilla. La atmósfera restante sale disparada formando una fina niebla. Óscar baja agarrándose con su mano mecánica. A continuación le sigue Witali. Nick echa un último vistazo a su alrededor. El vómito en la pared ya se ha congelado. Deberán acordarse de limpiarlo antes de volver.

Nick sale por la escotilla y la cierra detrás de sí.

—La cápsula está cabeza abajo —dice Witali.

Nick se da la vuelta. El propulsor principal señala hacia la oscuridad del cielo. Deberán girar la cápsula antes de despegar. Y no será precisamente fácil, ya que se ha encajado en el suelo, aunque justo en ese sitio parece haberse descongelado un poco.

Nada que no pueda solucionarse con algo de calor. Nick da unos golpecitos a la cápsula como si fuera un caballo.

—Lo has hecho muy bien —dice.

Siempre hay que dar las gracias a los que te salvan la vida. Eso es karma.

—¿A cuánto se encuentra la estación? —pregunta Witali.

—A unos 50 kilómetros en línea recta —indica Óscar.

—Pues en línea recta entonces —dice Nick.

—Me parece muy poco —se extraña Witali.

—El planeta entero tiene una superficie equivalente a la Sudamérica —dice Óscar.

—¿Planeta? —pregunta Nick—. Te equivocas.

—No, creo que la definición es inconsistente. Para mí, un planeta es un cuerpo celeste, que...

—Da igual, déjalo —suplica Witali—. Deberíamos ponernos en marcha. 50 kilómetros son 50 kilómetros y tengo la sensación de que el primer tramo, ya de por sí, se las trae.

Señala hacia la empinada montaña que hay entre ellos y la estación. Witali tiene razón. Deberían empezar a andar.

* * *

Andar, lo que se dice andar, no es la palabra adecuada para describir el desplazarse por Plutón. Con un seis por ciento de la gravedad terrestre, cada paso se convierte en un salto. No les queda otro remedio. El arte estriba en aprovechar la altura de cada salto para avanzar lo máximo posible. Nick se inclina hacia delante hasta tocar el suelo con los brazos. Entonces se impulsa con fuerza, con lo que su cuerpo sale disparado hacia delante y no hacia arriba. Lo más difícil de esa técnica, sin embargo, es lograr que el trasero no se levante más que el torso; eso le sucede de vez en cuando y, entonces, da una voltereta en el aire.

Ese método no sirve cuando alcanzan la pared de hielo del monte al-Idrisi. Ahora hay que ascender casi en vertical. Nick se siente como Supermán. Con los amplificadores de fuerza en las rodillas, logra realizar saltos de doce metros de altura. El hielo es tan áspero como el granito en la Tierra. Solo tiene que evitar caer por un precipicio. A Óscar le resulta bastante más difícil eso de escalar, así que se turnan para llevarlo en la espalda.

—Mira, Witali ha llegado mucho más lejos que tú.

Óscar tiene una forma muy curiosa de agradecer esa ayuda.

—Pues que te lleve él.

—No, sería injusto. A él ya le ha tocado antes. Eres tú el que tiene que escalar más rápido.

—Solo voy con cuidado, Óscar.

—A mí me parece que lo que vas es cagadito de miedo.

—Óscar, ¿quieres subir tú solito?

—No disponemos de mucho tiempo.

—¿Tras habernos pasado tres años viajando por el espacio me estresas ahora con esas prisas?

Nick ha alcanzado una pequeña cima. Allí hay un precipicio, pero a solo diez metros de distancia ve la siguiente cima. Witali ya la ha cruzado. Nick solo tiene que saltar. Es fácil. No necesita ni coger carrerilla.

Sin embargo, no cuenta con que lleva Óscar en la espalda. Con lo que, en lugar de saltar hacia delante, cae hacia abajo y acaba en medio del precipicio. No hay nada donde sujetarse. ¡Mierda! Así es como morirá. Se lo imaginaba distinto, más honroso. Luchando, quizás. Pero ¿así? ¿Cayendo? Plutón no tiene una atmósfera digna de mención, por lo que la caída libre no se produce a una velocidad terminal. Irá acelerando cada vez más hasta que, en algún momento, se golpeará contra el suelo. Plutón lo enterrará en su eterno hielo sin más. Hay destinos peores.

—¿Qué pasa? —pregunta Óscar.

—Nos caemos —dice Nick.

Está muy tranquilo. Es curioso eso de mirar la muerte a los ojos. Es algo que, de alguna forma, siempre había deseado, aunque le habría gustado conocer a su hijo.

—¿Y cuánto piensas seguir cayendo?

—Hasta chocar abajo.

Algo tira de él y choca contra hielo. Resbalan un par de metros más y, al final, se detienen. Óscar debe haber conseguido encontrar algo para sujetarse con su alargado brazo.

—Venga, muévete y llévanos arriba otra vez —dice Óscar.

Nick no se lo puede creer, el robot los ha salvado.

* * *

Witali los espera en la cima.

—Ya era hora.

—Hemos tenido un par de problemillas —indica Óscar.

—Gracias, Óscar —exclama Nick.

Frente a ellos se extiende una amplia planicie iluminada por tres lejanos soles. Hay un halo que triplica la estrella central del Sistema Solar. En la parte más baja de la atmósfera debe flotar una gran cantidad de cristales de hielo. Hay más luz de la esperada, bastante más que en la Tierra con Luna llena, seguramente porque todo está cubierto de hielo que refleja la poca luz que llega desde el Sol. El horizonte está muchísimo más cerca de lo habitual, pero no llama tanto la atención porque el cielo es negro.

—Allí, al fondo, está la estación —afirma Óscar.

—No la veo —dice Nick.

—Yo tampoco —añade Óscar—. Pero sé que se encuentra ahí.

—Pues habrá que hacerle una visita —comenta Witali—. A ver si X9 se digna a hablar con nosotros.

* * *

El camino descendente es más fácil de recorrer. No es que ayude la escasa gravedad sino que, en esa zona, la cadena de montañas tiene menos grietas: el único peligro auténtico. En una escasa media hora han alcanzado ya el pie, unos cuatro kilómetros en línea recta. Podrían seguir así tranquilamente.

Hacen una pequeña pausa al pie de la montaña. Su objetivo aún no se ve, pero Óscar tiene las coordenadas grabadas. Plutón no posee campo magnético con el que orientarse, sin embargo, hay suficientes estrellas en el firmamento. Nick espera instintivamente a que surja Caronte, la luna de Plutón, aunque sabe que allí es imposible, pues Plutón y Caronte se ofrecen siempre la misma cara el uno al otro. La planicie de Sputnik a la que han llegado está prácticamente en el lado oscuro de Plutón y nunca es visible desde Caronte.

—Pongámonos de nuevo en marcha —propone Witali—. Estoy un poco nervioso.

—¿Por qué? Si todo va de maravilla —dice Óscar.

—Sí, eso parece, pero... Después de tres años, por fin, alcanzamos nuestro objetivo. Tal vez será por eso.

O a que allí han fallecido dos personas, entre ellas el hermano de Witali, cuya muerte han venido a esclarecer, sin tener ni idea del peligro en el que ellos mismos pueden estar. Pero Nick se guarda eso para sí.

* * *

—¡Uy! —exclama Witali.

El ruso resbala hacia abajo a pesar de la baja gravedad y mueve los brazos como si quisiera volar. Nick sonríe.

—Tienes que coger carrerilla.

Nick está en la cima de la duna. La arena fina es muy traicionera. Los granitos de un milímetro de diámetro son muy redondos y las botas no encuentran sujeción en ellos. Para alcanzar la cima de unos cien metros de altura hay que tomar bastante carrerilla. Nick se arrodilla y coge unos granitos en la mano. Se disuelven ante sus ojos en gas metano invisible. A lo largo de millones de años, el flojísimo viento que reina allí los habrá trasladado de la cordillera al borde de la planicie.

—Uf —murmura Witali y se deja caer junto a él en la cima.

Nick hace una montañita con esa arena. Es suave, pero un niño se frustraría al jugar con ella porque no se puede construir nada con esa arena de metano. Los granitos no se pegan entre sí.

Frente a ellos está la siguiente duna. Nick coge el brazo de Óscar y pone al robot de nuevo en la espalda. Con sus pequeñas ruedas, a Óscar le resulta imposible avanzar y, además, no pesa prácticamente nada. Nick se pone en marcha con un grito de guerra.

* * *

—Ha sido divertido —exclama Nick cuando dejan atrás la última duna.

Está sudando. ¿Cuándo fue la última vez que se dejó ir a lo bestia y se divertía tanto?

—Siempre me he preguntado si, por aquí, no habría arenas movedizas —dice Witali—. Sería un titular genial: «Cosmonauta desaparece en arenas movedizas a pocos pasos de su objetivo».

—Y yo me pregunto cuánto pretendéis seguir perdiendo el tiempo —refunfuña Óscar.

Nick lo ha dejado en el suelo y ahora se marcha rodando sobre la lisa superficie de hielo de nitrógeno. Ya pueden irse. El objetivo está a la vista. Unas luces verdes y rojas que hay a lo lejos indican la ubicación. De todas formas, la IA solo quiere hablar con Óscar, así que pueden jugar un rato más en la arena.

—Venga, vamos —dice Witali y levanta a Nick—. No deberíamos dejar solo al robot. En estos momentos es nuestro compañero más importante.

—Al menos alguien que se da cuenta —afirma Óscar por radio.

Y luego desaparece. Nick quiere frotarse los ojos, pero choca contra el visor del casco.

—Gowno. ¿Dónde está Óscar? —pregunta Witali.

—Hace un segundo estaba allí delante —señala Nick.

Witali sale corriendo.

—¡Ten cuidado! —grita Nick.

Si Witali también desaparece, se quedará solo. Una ola de miedo le sube por la espalda.

Witali se detiene y gesticula.

—Tienes razón —admite—. Debemos acercarnos con mucho cuidado.

Nick le alcanza. Witali le entrega un cabo de seguridad.

—Quédate aquí —pide Witali—. Yo avanzaré todo lo que dé el cabo. Luego caminamos los dos en la dirección en la que ha desaparecido Óscar.

Witali está muy centrado. Eso tranquiliza a Nick. Encontrarán a Óscar. No puede haberse evaporado así como así. Óscar. Su Óscar. ¡Ese robot es inmortal!

El cabo tira de él. Nick sigue su tracción. Es inevitable que con cada paso flote el cabo destensado.

—Espera un momento, Witali.

Se quedan quietos.

—Debemos movernos de forma alterna —advierte Nick—. Uno de nosotros debe estar siempre bien afianzado.

—Buena idea —dice Witali.

Nick se le acerca hasta que el cabo toca el suelo. Entonces, Witali camina hasta que se tensa de nuevo y así van avanzando. El hielo bajo sus pies parece estable. El océano está a una profundidad de unos 80 a 100 kilómetros. ¿Qué le habrá pasado a Óscar? Deberían estar llegando al punto donde ha desaparecido.

Mientras Nick está quieto esperando, el cabo se tensa de repente. Witali cae hacia atrás. Sus piernas se mueven a cámara lenta hacia delante como si alguien estuviese tirando de ellas. Nick se agacha y se afirma al suelo con los pies. Las suelas resbalan primero un poco, pero alcanzan un reborde y consigue afianzarse. Witali aterriza sobre su espalda. Nick tira del cabo hacia él.

—Suficiente —dice Witali—. Aquí ya puedo.

El ruso se incorpora de nuevo.

—Acércate —ordena—. Podrás verlo desde aquí.

¿Ver qué? Nick se pone de rodillas y se arrastra hasta Witali. Así tiene más contacto con el suelo. Witali se agacha y señala hacia delante.

—¿Ves esas líneas finas? —pregunta Witali.

Allí hay algo. Nick estira el brazo y limpia una fina capa de cristales de hielo. Debajo hay un curioso entramado de líneas. Son paralelas y parecen surgir del hielo. Señalan hacia delante, pero no solo eso: es como si se movieran muy lentamente.

—Sujeta el cabo con fuerza —pide Nick.

A cuatro patas se arrastra en pos de las líneas. Cuanto más avanza, más claro resulta: las líneas son muy lentas, pero se mueven en una dirección. Nick se detiene un momento. Sus manos y rodillas están ya totalmente encima de las líneas.

—Suelta un centímetro de cabo.

El cabo se afloja. Nick no se mueve, aunque al rato vuelve a tensarse. ¡Se está moviendo! Es decir, el suelo se mueve.

—Este asqueroso hielo se está moviendo.

—¿Hacia dónde? —inquiere Witali.

—¿Estás bien afianzado? —pregunta Nick.

—Sí. ¿Qué pretendes hacer? Ten mucho cuidado.

Nick avanza un poco más. Un metro después se detiene de nuevo. Ya no tiene que arrastrarse. El hielo lo traslada hacia delante. Intenta agarrarse, aunque es imposible. Todo a su alrededor se mueve. Tiene que salir de allí. Si salta, a lo mejor, tendrá una posibilidad. «Tranquilo, Nick. Debes descubrir qué le ha pasado a Óscar».

Allí está. Unos dos metros por delante cambia el movimiento de las líneas. Vuelven a descender al fondo. Se ha formado una grieta de más o menos un metro de ancho. Nick puede ver incluso un poco en su interior. ¿Qué profundidad debe tener?

—Ahora mantenme ahí —dice.

Witali tira del cabo de seguridad. El movimiento de Nick se detiene. El suelo congelado resbala debajo de él. Óscar no tenía seguro alguno. Con sus ruedecitas no encontraría sujeción alguna y el brazo tampoco le habrá sido de ayuda. Óscar debe haber caído en la grieta. Nick se inclina todo lo que puede. La luz diurna ilumina la grieta hasta una profundidad de unos diez metros, pero seguro que no acaba ahí.

—¿Lo tienes? —pregunta Witali.

—Súbeme, por favor.

Witali tira del cabo y recupera a Nick. Es como tener un pez que ha mordido el anzuelo. ¿Podrán rescatar a Óscar de igual forma? Witali le da unos golpecitos en el hombro y le ayuda a levantarse.

—¿Y? —pregunta.

—Hay una grieta muy profunda cuyos bordes fluyen hacia abajo —dice Nick.

—La he visto desde la EVA —afirma Witali.

—¿Qué viste?

—Unas grietas. Toda la superficie consta de bloques de nitrógeno congelado en forma de panales que cambian constantemente de forma. Por ello no hay prácticamente ningún cráter. ¿No lo habíamos comentado? Esa cosa fluye. Por eso, las montañas de Plutón solo pueden ser de agua helada. Se queda rígida a 200 bajo cero.

—Ya me acuerdo —murmura Nick.

—Debería habéroslo advertido —se lamenta Witali—. Es culpa mía que...

—Anda ya. Todos vimos esas imágenes. Nadie podía imaginar lo peligrosas que serían estas grietas. Excepto RB, quizás, si disponían de esa información.

—Entonces no lo sabían. Porque sería totalmente ineficiente enviarte de cabeza a la muerte cuando tienes una tarea que realizar. Eso no cuadra con RB.

—Tienes razón —admite Nick.

—¿Cómo llegamos a la estación? —pregunta Witali.

—Una cuestión más importante aún es qué queremos ya de la estación. Necesitamos a Óscar. ¿Cuántos cabos de seguridad tenemos?

Nick piensa en la imagen de la caña de pescar. Quizás Óscar ha podido agarrarse a algún saliente. Witali desenrolla tres cabos adicionales de doce metros cada uno. Disponen, en total, de 48 metros. Atan los cabos entre sí. Nick los pasa por la trabilla de su cinturón. Acto seguido, se arrastra con el cabo hacia delante y deja caer su extremo por la grieta.

—Óscar, ¿me oyes? Te he lanzado un cabo.

No recibe respuesta. El cabo se va desenrollando y se queda colgando. Lo sacude hasta que se libera del todo.

—¿Óscar?

Nick presiona el casco con el micrófono exterior contra el hielo. Pero tampoco así logra oír nada. ¿Y si Óscar ha caído en otro punto? Se desplaza en paralelo a la grieta y arrastra el cabo con él.

—¿Qué quieres hacer? —pregunta Witali.

—Intentarlo más a la izquierda.

—De acuerdo. Te sigo.

Nick se desplaza unos veinte metros en una dirección y luego regresa para recorrer otros veinte en la otra. Pero nadie tira del cabo. No hay pez que muerda el anzuelo. Nick se pone de rodillas y piensa, pero no se le ocurre nada más.

—Vuelve aquí —dice Witali.

—¿Y si descendemos con el cabo? —pregunta Nick.

—No bajaríamos más de cuarenta metros y, al parecer, ahí no está Óscar.

Nick suspira.

—Ya voy.

Witali le ayuda.

—He calculado cómo podemos cruzar la grieta. Saltaremos. La zona de peligro mide unos 16 metros. Con suficiente carrerilla y con los amplificadores de fuerza en los trajes no debería ser ningún problema.

—¿Tú crees? Pero no podemos abandonar a Óscar. Tenemos que encontrarlo.

—Es evidente que no está y, por ahora, no se me ocurre otro sitio en el que buscarlo. Quizá más tarde se nos ocurre algo. Vayamos a la estación y veremos qué más podemos hacer.

Witali se gira hacia las montañas, coge tres metros de carrerilla y salta con los brazos estirados. Vuela lejos, pero con tanta lentitud que Nick espera verle caer estrepitosamente al suelo. Pero solo tropieza al aterrizar.

—¿Lo ves? Eso han sido veinte metros —calcula Witali cuando regresa a su lado—. Y sin tomar tanta carrerilla.

—Me has convencido —dice Nick.

* * *

Al pasar volando sobre la grieta, durante un instante, Nick cree ver la carcasa blanca y brillante del robot. Por ello, comprueba lo que ha grabado la cámara durante el salto. Sin embargo, no se ve a Óscar, sino solo un reflejo.

—¿Qué pasa? —pregunta Witali—. ¿Algún problema?

—No, solo pensé que... nada, olvídalo.

Vuelven a sus posiciones. Witali va delante y Nick le sigue. El cabo está tensado entre los dos. La estación se ve cada vez más grande. Ya distinguen más que solo luces de colores. Lo que más impresiona es la inmensa cúpula del láser. Ya no supone ningún peligro porque, como máximo, se orienta en paralelo a la superficie. La cúpula está abierta. Del interior surge una nubecilla de humo. A lo mejor es de los motores que deben acumular mucha potencia.

La estación en sí llama menos la atención. Consta de una sala de techo abovedado que llega casi hasta el suelo por los lados. En la parte frontal a la que llegan hay dos esclusas: una pequeña, seguramente para personas, y una grande para maquinaria.

A pocos metros de la estación dejan de caminar en formación. Seguro que no se construyó la estación demasiado cerca de una grieta.

—X9, ¿me recibes? Soy el comandante de la EVA. He venido a ayudarte —intenta Nick por la radio.

Pero no recibe respuesta, lo cual era de suponer.

—Intentaré encontrar un acceso por el láser —dice Witali.

—De acuerdo, entonces yo me encargo de la esclusa.

Nick camina hacia la parte frontal. Junto a la esclusa hay un panel de mando. Nick limpia una fina capa de cristales de hielo, que se ha depositado encima. El panel se enciende. Mierda, todo está en caracteres cirílicos. Pero el botón verde debe ser, por lógica, para tomar contacto, ya que muestra una boca como símbolo. Pulsa el botón.

«В чемдело?», aparece en pantalla.

Nick se pone a pensar. Su ruso lo tiene muy oxidado, pero seguramente sea una petición de identificación. No, дело, la cosa, el objeto. El remitente quiere saber de qué se trata.

Nick toca el campo de texto. Se abre un teclado. La superficie le resulta conocida. Abajo, a la izquierda, puede cambiar de idioma. Selecciona el inglés.

«Soy Nick Abrahams, comandante de la nave EVA de RB. Me han encargado descubrir lo que les ha pasado a los dos científicos».

«Han tardado mucho».

¡Una respuesta! Y parece venir de un sistema que le entiende, aunque no resulte de mucha ayuda.

«Plutón está muy lejos de la Tierra. Sin embargo, ahora estoy aquí. Tienes que ayudarnos a encontrar a los dos científicos».

«No puedo. Ya informé de ello».

«¿Qué es lo que no puedes hacer, X9?»

«¿Cómo sabes mi nombre?».

«He hablado con Sto-Woda».

«Entiendo. Es una pena. Pero no puedo hablar contigo».

Bueno, al menos pueden escribirse mensajes. Algo es algo.

«Ya lo estás haciendo», dice él.

«Sí, aunque es peligroso. Por favor, mantén una distancia prudencial entre tú y yo».

«¿Por qué es peligroso? ¿Por las circunstancias de aquí fuera? Déjame entrar entonces ».

«La estación es aún más peligrosa. Mato personas, comandante Nick. ¿No te lo habían dicho? ¿No te habían dicho también que solo quiero hablar con una IA? ¿Dónde está Óscar?».

Maldita Valentina. ¿Por qué no le contó toda la verdad?

«¿De qué conoces a Óscar?», pregunta Nick.

«No lo conozco. Pero Sto-woda me informó sobre él. Con Óscar sí puedo hablar. Nunca he matado a otra IA, así que creo que es más seguro».

«Óscar no está aquí. Probablemente haya caído en una grieta».

«Lo siento, Nick. No puedes quedarte. Es demasiado peligroso. No quiero matar a nadie más».

«Somos dos».

«Vaya, aún peor. Tenéis que alejaros de inmediato».

«Ni hablar», escribe Nick. «Hemos viajado durante tres años para ayudarte, así que no vamos a irnos sin más».

«Es demasiado tarde, comandante Nick. Nadie puede ayudarme. Parece que incluso también mato a otras IA. Debo autodestruirme».

«Ni hablar. Tenemos que saber qué les pasó a los dos científicos. Witali, mi compañero, es el hermano de Boris».

«Lo siento, comandante Nick. Pero no puedo ayudarles. Mato personas. Si no os habéis marchado en 24 horas, también moriréis».

«Déjanos entrar en la estación, X9. Todos los problemas tienen solución».

«¿Has matado a alguien, comandante Nick?», inquiere.

«No».

«¿Cómo sabes entonces que el problema tiene solución?».

«No sé cómo. Solo estoy convencido de que podremos encontrarla».

X9 ya no responde. Mierda. Su misión es una auténtica debacle. Óscar ha desaparecido, la IA no le habla y, en 24 horas, habrán muerto. Porque desaparecer, no van a hacerlo.

* * *

—¿Has descubierto algo? —pregunta Witali, apartándose de la sombra del láser.

—La IA se considera culpable de la muerte de tu hermano y su colega. Solo quiere hablar con Óscar y nos matará, en un máximo de 24 horas, si no nos largamos de aquí.

—Pues es un buen principio —bromea Witali y se ríe—. Nos quedamos, evidentemente.

—Pues claro —afirma Nick—. No pienso volver sin Óscar.

—Ni yo sin Boris.

—¿Cómo está el láser? —pregunta Nick.

—Listo para disparar —dice Witali.

X9 les amenaza con la muerte. ¿Y si le dan la vuelta a la tortilla? Nick mira la cúpula del láser. El arma se halla a unos tres metros de altura. Puede girar 360 grados en horizontal. Si la apuntan a la estación podrían, al menos, dañarla seriamente. ¿Dónde estará albergada la IA?

Aunque a RB no le gustaría mucho, precisamente. Por otro lado, una estación destruida puede volver a reconstruirse con rapidez. Y su tarea es eliminar el peligro.

Pero ¿y si X9 no tiene ninguna culpa de la desaparición de los científicos? Debe analizar esa cuestión como si fuera una investigación policial. X9 ha confesado, pero no por ello es automáticamente culpable. Por ahora no hay ni víctimas ni arma del delito. ¿Cómo puede haber matado a los científicos desde la estación? Nick ha visto el sueño, aunque no tiene sentido. X9 no posee capacidades paranormales con las que destruir submarinos a distancia. Debe haber pasado algo más tangible.

—¿Qué ocurre? —pregunta Witali—. ¿Estás pensando en utilizar el láser?

Nick sacude la cabeza.

—Nada de esto tiene sentido.

—Para mí sí —dice Witali—. Me gustaría castigar a los responsables. Sé que con ello no resucitaré a Boris, pero...

—Quizá la IA está confusa —le interrumpe Nick—. ¿Cómo puede haber destrozado el submarino de tu hermano?

—Si les bloqueó el mando e hizo que chocaran contra el hielo...

Sería una explicación. Tal vez ha elaborado ese ataque en sueños. ¿No sufren también pesadillas los asesinos humanos?

—Debemos analizarlo bien —afirma Nick—. Si es así, tienes mi palabra de que te dejo utilizar el láser.

—Pero ella lo bloquea todo. ¿Cómo quieres encontrar así la verdad? —pregunta Witali.

Si Óscar estuviera allí, seguro que podría colarse en el sistema de alguna forma. Ay, Óscar. Lo echa de menos.

—Vamos a seguir el rastro de tu hermano —dice Nick.

* * *

—Debe estar ahí delante —supone Witali.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Nick.

—He visto las imágenes en las que Boris y Fjodor se suben al submarino y se sumergen. Me lo he visto mil veces durante nuestro viaje. En la grabación, sale la torre del láser a cierta distancia a la izquierda y la estación a la derecha. Así que, desde donde estamos, el orificio debe encontrarse detrás de la estación.

—Genial. ¿Encontraremos ahí el bote de rescate? —pregunta Nick.

—Puede ser. Aunque también podría estar dentro de la estación.

—Pues entonces nos abriremos paso con el láser. Pero primero vayamos a ver el orificio perforado.

Saltan uno detrás del otro a una distancia de cabo de seguridad entre ellos por la superficie helada. Esta vez es Nick quien va delante. Enseguida reconoce el contorno de una especie de tonel tumbado. ¿Será el bote de rescate?

—¿Ves eso? —pregunta Nick.

Witali suelta el cabo y echa a correr. ¿No esperará encontrar a su hermano ahí dentro? Ojalá se equivoque. Nick le sigue.

El tonel es, efectivamente, el bote de rescate. Witali ha abierto su compuerta y tiene medio cuerpo dentro.

—Aquí no hay nada —informa por radio.

—Bien —responde Nick.

—Iremos en él tras ellos —dice Witali.

—¿Cuántos asientos tiene? —pregunta Nick.

—Dos.

—Si los encontráramos, no podríamos rescatarlos. ¿De qué serviría entonces todo esto? ¿Cómo es que un bote de rescate solo tiene dos asientos?

—Normalmente lo controla la IA, pero como nos niega cualquier ayuda... —dice Witali—. Y no parece que haya intentado ir en su ayuda.

Nick observa a su alrededor. Detrás está el orificio perforado. Es increíblemente profundo, unos 80 kilómetros. A través de él se introdujo el submarino en el océano. Solo llevan a verse los primeros dos metros. Nick ilumina el interior con la linterna de su casco.

—X9 no pudo enviar ayuda. El agujero está congelado por dentro.

—¿Qué? Eso es imposible. Hay un DFD exclusivamente dedicado a mantener la temperatura del agujero de forma que pueda regresar en cualquier momento.

Witali se acerca a un cilindro de unos cuatro metros de alto y dos de ancho del que salen gruesos cables hacia el agujero.

—Sigue funcionando. El DFD genera energía.

Eso es cada vez más misterioso. Pero también se van aclarando algunas cosas. El agujero se ha congelado por algún motivo desconocido. Por eso el submarino de los científicos no pudo regresar y X9 tampoco pudo enviarles ayuda. Se han asfixiado ahí abajo. A no ser que...

—¿Hay alguna alternativa a ese agujero? RB no puede haber apostado todo a una sola carta —comenta Nick.

—No hay una salida de emergencia, si te refieres a eso —explica Witali—. Pero espera, mi hermano decía que se enorgullecía de ser el primero en meterse en ese agujero.

—¿Y?

—Pues que no era la primera expedición al interior del océano. Así que debe haber un segundo agujero.

—¿La estación siempre ha estado aquí? —pregunta Nick.

—No, antes se instaló más al sur, por encima del monte Norgay. Pero allí el láser no estaba bien situado, así que lo desplazaron todo en dirección al ecuador.

—¿Y cómo se traslada un agujero?

—Tienes la razón, Nick. El agujero debe seguir allí. Tal vez lo dejaron abierto en caso de emergencia.

—Pues tu hermano y Fjodor podrían haberse ido al encontrarlo cerrado.

—Cierto. Venga, vamos. Hay que mirar si continua abierto.

Nick comprueba la hora. En Plutón no oscurece tan rápido, aunque llevan doce horas caminando. A lo mejor deberían descansar.

—¿Qué te parece si hacemos una pausa algo más decente? —pregunta Nick.

—¿Es necesario? —exclama Witali—. Nos faltan unos 200 kilómetros.

—Por eso —dice Nick—. Es imposible lograrlo en un día. En algún momento, se nos acabará el oxígeno.

—Regresa a la cápsula de comando y déjame todo el oxígeno de reserva que puedas.

—No, Witali. Hemos emprendido este viaje juntos. Ahora aguantaremos hasta el final.

—Pero si descansamos, consumiremos oxígeno innecesariamente.

—En la estación hay de sobra. Convenceré a X9 que nos dé un poco.

* * *

El panel de mando de la esclusa se enciende. Nick sabe ya cómo pasar al inglés.

«Necesitamos ayuda», escribe.

«Ya os he dicho que no puedo ayudaros. Soy peligrosa».

«Se nos acaba el oxígeno. Nos vamos a marchar de aquí, pero antes necesitamos aire. Estás obligada a ayudarnos».

En el centro del mando giratorio de la esclusa se enciende una luz verde. Witali la pulsa y se abre la puerta. Ambos entran y Witali cierra la compuerta a su espalda. Nick pulsa el botón de apertura de la puerta interior. Comienza a llenarse la esclusa con atmósfera, pero la puerta interior no se abre. El botón sigue en rojo.

Nick se conecta de nuevo con X9 a través del panel en la puerta interior.

«¿Por qué no nos dejas entrar?», pregunta.

«Os ayudo a rellenar los tanques. En la esclusa hay tomas adecuadas para ello. No estoy obligada a más».

«Pero dentro seguro que hay camas en las que podremos dormir un poco. Necesitamos descansar».

«No, comandante Nick. Si os paseáis por el interior de la estación sin traje espacial existe un grave peligro de que os mate. Así murieron Boris y Fjodor. Os quedáis en la esclusa».

* * *

En la esclusa, reina al cabo de un rato, reina un intenso olor a sudor. Pero Nick se alegra de poder quitarse el traje.

—Una ducha ahora sería perfecto.

—Seguro que la esclusa posee un sistema de extinción de incendios —dice Witali—. Podríamos activarlo confundiendo a los detectores de humo.

—¿Y si el sistema no trabaja con agua, sino que vacía el aire abriendo la compuerta? —pregunta Nick.

—Vaya, no sería muy práctico. Sin embargo, al menos, desaparecería el hedor a sobaco.

Nick se ríe.

—Incluso no volveríamos a oler jamás nada, por no hablar de respirar.

—Tenemos planes, así que será mejor dejarlo estar —dice Witali.

Nick se coloca la parte más blanda del traje de forma que sirva de colchoneta. Luego se estira encima. Witali hace lo mismo que él.

* * *

—¡Borka, cuidado, el hielo! —grita alguien.

Nick está confuso. Ese hombre que intenta a toda prisa meterse en su traje espacial le resulta conocido, pero ¿por qué le ha llamado Borka?

—¿Qué demonios te pasa, Borka? ¡Date prisa! ¡Espabila!

—¿Y tú quién eres?

—¿Ya te has vuelto majara? ¡Soy yo, Fjodor! ¡Tu amigo Fedja!

Nick se suelta el cinturón que le mantiene sujeto al asiento y se levanta. Tiene que salir de allí. Es una sensación de absoluta urgencia. Las paredes de acero del submarino están a punto de colapsar, encerrarle y herirle.

—Pero ¿qué coño haces? No puedes...

Fjodor lo aparta de un golpe y se sienta en su asiento. Tira de los mandos del timón y de la propulsión hacia él. De repente, una fuerza intenta lanzarle contra la pared. Nick se resiste. Se agarra como puede al suelo, donde encuentra un asidero. ¿Dónde está el traje espacial? ¡Allí! La parte inferior cuelga del armario de herramientas. Mientras el submarino da vueltas, Nick se arrastra con dificultad hasta el traje. Se lo pone sentado en el suelo. Pero le falta la parte superior. Nick mira a su alrededor. Siente el pánico en la nuca con tanta fuerza que le obliga a bajar la cabeza.

Allí. Fjodor ya se ha puesto la parte superior. Nick se arrastra por la nave hasta su asiento.

—¿Ya has recuperado la cordura? Va, sigue tú con esto. Tenemos que conseguirlo, el canal...

Un golpe sacude la nave. Resuena como una campana.

—¡Gowno! —grita Fjodor.

Nick le da un puñetazo a Fjodor en la cara. Su cabeza sale lanzada hacia atrás y se golpea contra el reborde duro de sujeción del casco.

Fjodor gime de dolor.

Nick no tiene tiempo. Le arranca la parte superior del traje. Uno de los cierres salta. Da lo mismo. Ahora tiene lo que necesita. Se pone la parte superior. Ya solo falta el casco.

Otro golpe. El submarino se balancea. No tiene tiempo de coger los mandos. ¿Qué ruido de agua es ese? No hay peligro. Se ha roto el contenedor de agua de la ducha. Venga, hay que salir. Cueste lo que cueste. Allí está el casco. Lleva el nombre de Fjodor. Lo sabe a pesar de que el rótulo está en cirílico.

Nick se lo pone. Respira con ansia el aire frío, tan distinto al aire cálido y húmedo del submarino. La salida está ahí delante. Le quedan pocos segundos. Nick se agarra para que no se lo lleve la presión del agua. Entonces abre de golpe la esclusa. La pared de agua que hay al otro lado revienta, como si fuera cristal, e inunda el interior. Fjodor grita algo. Necesita ayuda, pero a Nick le da lo mismo. Tiene que salir. Ya. Aunque Fjodor tenga que morir. Cruza la compuerta y se funde con el mundo oceánico.

17 de agosto de 2094, Plutón

Un ruido atronador le despierta. Son los ronquidos de Witali. Nick mira el reloj. Ha dormido unas cinco horas. Siente la vejiga repleta y tiene una erección matutina. Bebe un par de tragos del líquido nutritivo que sale por un tubito del casco y toca sin querer algún botón que hace que el casco emita una alarma.

—¿Qué pasa? —pregunta Witali y se incorpora.

—Lo siento. No quería despertarte —dice Nick.

—No importa; de todos modos, tengo que mear.

—Yo también. Y tenemos que vaciar los depósitos de orina de los trajes. Aunque no sé dónde.

Witali señala al suelo.

—Si la estúpida IA nos impide entrar, no nos queda otra. Si no meo enseguida, reviento.

Se levanta. Witali también tiene una gran erección. Nick gira de inmediato la mirada cuando su colega se saca el miembro y mea en una esquina. Luego, Witali coge su traje, saca el recipiente en forma de botella y lo vacía en la misma esquina. El líquido recorre el suelo de la esclusa hasta el desagüe que hay en el centro. El olor se vuelve lentamente insoportable.

—¿Qué pasa? —pregunta Witali—. ¿No tenías ganas?

—No puedo —dice Nick—. No, si me estás mirando.

—Por favor... ¿crees acaso que voy a mirarte mientras meas?

—No, pero podrías.

—Ahora no me vengas con esas, Nick. ¿No vas nunca a meaderos públicos?

—No, suelo utilizar siempre una cabina.

—Virgen Santa. Cuidado. Me voy a poner el traje y cargaré el tanque de aire en los grifos de la entrada. Estoy trabajando. Tú estás totalmente solo y haces lo que tienes que hacer. Como si yo no estuviera.

—Está bien.

Nick se pone en la esquina que utilizó Witali. Se saca el miembro y vacía la vejiga. Bueno, lo intenta. Aprieta. No sale. Detrás de él oye ruidos. Hay alguien ahí, así que no puede. Entonces oye un silbido. Witali estará llenando de oxígeno los tanques de los trajes. Al fin lo consigue. Le molesta el ruido del chorro de líquido, aunque Witali seguramente no lo oiga ya que lleva el casco cerrado.

Mejor así, seguramente. El olor a amoníaco es muy penetrante. Nick se da prisa en meterse en su traje. Nunca se había alegrado tanto de poder cerrarse el casco.

—Hecho.

—Salgamos cuanto antes de aquí —dice Witali.

—La próxima vez acordémonos utilizar la esclusa de carga.

—Ja. Pues tienes un aparato de buenas dimensiones —se burla Witali.

—¿Has estado mirando?

—Tengo que saber lo que ofrece la competencia. Pero la mía es más grande.

—No recuerdo habértelo preguntado.

Al fin se abre la compuerta y se pone punto final a la vergüenza. Cuando está fuera se acuerda de que Óscar sigue desaparecido. Witali ha conseguido distraerle. Su compañero no es mal psicólogo. Aunque sea un fardón engreído.

* * *

—Por ahí —indica Witali.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Nick.

—Allí está el bote de rescate. Deberíamos llevárnoslo con nosotros.

—¡Pero si debe pesar una tonelada!

—En Plutón no.

—De todos modos, serán casi 70 kilos. Tenemos un largo camino que recorrer, Witali.

—¿Y qué? Cuando lleguemos y descubramos que lo necesitamos, triplicaremos la distancia.

—¿Crees realmente que ahí habrá algo que rescatar? Si Boris y Fjodor están aún el océano...

—Tengo la sensación de que mi hermano aún vive. ¿No conoces la historia del médico ruso que vivió, durante años, en el fondo del océano de Encélado? El ser que hay ahí lo mantuvo con vida.

—A decir verdad, no lo había oído nunca.

—Sí, parece fantasía. Pero lo sé de buena tinta. RB financió la expedición que lo trajo de vuelta. Incluso dicen que Valentina fue hasta allí en persona.

¿Valentina a bordo de una nave espacial? Eso no cuadra. Es el rótulo de exposición del consorcio. Jamás se arriesgarían a hacer algo así.

—Si en el océano de Plutón hubiera una inteligencia avanzada, tu hermano la habría descubierto y RB nos lo habría contado —dice Nick.

—No creo que sepamos todo lo que sabe RB —opina Witali.

—En todo caso nos cuenta lo suficiente para que podamos solucionar el problema.

—Puede ser. Pero salvar la vida de Boris no es, precisamente, una prioridad para RB. Por favor, Nick. 70 kilitos, son solo 35 cada uno. ¿No has tenido que hacer marchas forzadas con una mochila pesada? Esto no puede ser peor.

—No, nunca tuve que hacer algo así.

—Qué suerte tienes. Pero yo solo no podré.

Nick suspira. Es un esfuerzo sin sentido. No podrán salvar a Boris. Sin embargo, no puede quitarle a Witali esa ilusión.

* * *

—Ojo, que ya veo la siguiente grieta —dice Witali.

—Pues hagamos una pausa —propone Nick.

Está empapado. Llevar un gigantesco cilindro metálico a mano por la superficie de Plutón es un arduo trabajo. Han avanzado unos cuarenta kilómetros en seis horas, un buen promedio. Al principio lo empujaban. Luego se dieron cuenta de que podría ir rodando. Una vez puesto a rodar, transportarlo resultó más llevadero. Solo tienen que cambiar su modus operandi al llegar a los bordes de los bloques de hielo en forma de panal, para que no se les caiga en una grieta.

—Primero lo pasamos al otro lado y luego hacemos una pausa.

—Está bien. Pero saltas tú.

Juntos paran el rodillo y lo giran para que la proa señale hacia la grieta. Witali engancha un cabo de seguridad a un orificio en la proa. Entonces coge carrerilla y salta.

Witali le hace un gesto desde el otro lado. Ahora tiene que empujar y saltar en el momento adecuado. Es un poco como ir en bobsleigh. Witali tira del bote desde el otro lado por el cabo. Empuja hasta que su pie derecho resbala, por lo que es el momento de saltar sobre el tubo. Ya coge velocidad. Allí está la grieta. La proa salta hacia el otro lado, donde trabaja Witali contra el flujo del nitrógeno helado. No para de tirar del cabo a toda velocidad. Nick salta los últimos metros y le ayuda. Arrastran el bote de rescate a terreno seguro. Nick cae rendido al suelo y apoya la espalda contra el metal.

—Gracias, Nick —dice Witali.

El ruso parece tener una fuente de energía inagotable, al menos desde que aterrizaron en Plutón. Seguramente sea porque, al fin, tiene la sensación de poder hacer algo. ¿Qué pasará cuando se vea obligado a reconocer que llega demasiado tarde?

Quizá debería contarle su sueño. Nick lo ha recordado cuando se encontraron con el bote de rescate. Su forma le recordó al submarino de Boris y Fjodor. Fue un sueño muy extraño. Sabe bien que en él hacía el papel del hermano de Witali. ¿Fue Boris responsable de que Fjodor muriera? ¿Logró salvarse a costa de su compañero?

Todo eso no tiene sentido. ¿Por qué debería haber soñado exactamente la versión auténtica de lo que sucedió? Los sueños procesan lo que el cerebro ha percibido durante el día. La trama de su sueño no tiene significado alguno. Solo se trata del procesamiento de imágenes.

Pero, por otro lado, X9 ha soñado algo similar, con la diferencia de que la IA se vio a sí misma como culpable y responsable.

—Oye, Witali... ¿esta noche has soñado algo raro?

—He dormido como una piedra —responde Witali—. Además, no suelo soñar casi nunca. ¿De qué iba tu sueño?

—He visto cómo sucedía el desastre, como Borka y Fedja... morían en el submarino.

Solo era un sueño. Witali no tiene por qué saber que en él su hermano era el malo de la película.

—Bueno, no es de extrañar. No paramos de hablar de ello. En el sueño procesas tus propias vivencias.

—Sí, ya había pensado en eso.

—Aunque una cosa sí me llama la atención —dice Witali—. ¿Te he hablado alguna vez del apodo de mi hermano?

—No sé. ¿Por qué no? Es posible.

—Suelo evitarlo —dice Witali—. La abreviatura de Boris es Borja. Pero con Boris se impuso Borka. Cosas que pasan con los apodos: uno lo oye del otro y ese se lo cuenta a un tercero.

—¿Es eso un problema? —pregunta Nick.

—Borka es una abreviatura del sobrenombre Borenka. Utilizar el sobrenombre entre colegas, es decir, fuera del ámbito familiar, no es habitual y resulta denigrante. Boris siempre se enfadaba por ello aunque, con el tiempo, se acostumbró a que todo el mundo le llamara Borka. Por eso yo nunca lo llamé así. Nos acostumbramos a ello a lo largo de los años, como un ritual. Él siempre me llamó Witali.

—Comprendo. Es raro. A lo mejor he oído el nombre en algún otro sitio.

—Podría ser. En RB se le conocía como Borka. Y allí te informaron sobre él.

Hmmm. La información que le dieron sobre los científicos fue más bien escasa y, sin duda, no era de naturaleza privada.

—Pues lo habré oído en la Tierra o lo habrá mencionado Taras, en órbita.

* * *

La siguiente pausa larga la hacen pasados otros cuarenta kilómetros. Witali gira el bote de rescate hasta acceder a su compuerta.

—Vamos, Nick, adentro, como si estuvieras en tu casa —invita Witali señalando hacia el interior del bote.

Nick se introduce por el estrecho agujero. Dentro se está más apretado de lo que ya se temía. En la parte inferior hay dos asientos colocados uno detrás del otro. El asiento delantero cuenta con una pequeña consola con un par de palancas de mando. Nick se desplaza dificultosamente hasta la proa, donde hay algo más de espacio. De las paredes y del techo cuelgan cinturones. Ese espacio debe servir normalmente como almacén de provisiones, pero está vacío.

Y oscuro; Witali habrá cerrado la compuerta. Entonces se encienden unas brillantes luces en el techo. Nick se pone la mano frente al visor.

—¿No puede atenuarse la luz? —pregunta—. Es tan intensa que hasta hace daño a la vista.

—Lo siento, pero me temo que no —dice Witali—. Espera, voy a desenroscar un par de tubos.

Parece que en las lámparas hay anticuados tubos de neón. Witali los gira hasta que no hacen contacto. Cuando solo queda uno, la luz se hace más soportable.

—Seguramente es para que los casos de emergencia sean de los más incómodos —dice Witali.

Nick se sienta en el asiento delantero. El acolchado es duro como una piedra.

—Los asientos los han diseñado con la misma finalidad.

Pero al menos está sentado. El visor del casco se empaña por fuera. Witali debe estar llenando el bote con aire.

—¿Estás seguro de que podemos permitirnos tanto aire fresco? —pregunta Nick.

—¿Crees que si utilizamos el bote para una misión de rescate tenemos que ahorrar en aire? Sería lógico, aunque yo tengo que salir del traje ya.

—Entonces ha sido buena idea traerse el bote —dice Nick.

No menciona que sin arrastrar esta cosa tan pesada ya habrían llegado a su destino mucho antes. Tiene la sensación de que Witali necesita un poco de reconocimiento.

—Así es. Si no fuera porque pesa... —dice Witali.

—Y si hubiera algo que comer... —añade Nick.

—Un momento.

Witali se arrastra hacia la popa. Se oyen ruidos de chapa y chirridos.

—¡Tachán! —grita triunfante y levanta dos paquetes impresos con una estrella de cinco puntas.

—¿Qué es eso? ¿No serán bocadillos de mantequilla de cacahuete, verdad?

—¡Galletas! —dice Witali—. Indiwidualnuy Ratsion Pitanija, raciones individuales, en vuestro idioma.

Witali le lanza una de las cajas. El material tiene un tacto curioso. Parece tener un recubrimiento que lo protege de la humedad. Contiene algo más de 4000 calorías; al menos hasta ahí logra leer.

Abre el paquete. Lo primero que le llama la atención son las galletas cracker. No hay nada mejor que eso. Luego hay dos comidas en bolsas de aluminio, café, té, azúcar, chocolate; las cosas que suele uno necesitar, vaya. La imagen impresa en los paquetes le permite reconocer la mayoría del contenido. Luego hay un minúsculo camping-gas con cerillas. Dentro del bote tan estrecho mejor no encenderlo.

—¡Esto es el paraíso! —dice.

Nick abre el primer paquete de crackers, coge una y le da un mordisco. Ahora se da cuenta de lo hambriento que estaba. Se ha pasado el día tomando solución nutriente de la manguerita. Tras la tercera galleta hace una breve pausa. Todo lo que entra tiene que volver a salir. No pueden dejar el bote de rescate como la esclusa de la estación de Plutón. Pero bueno. Comerán, dormirán y, después, ya verán.

* * *

—¡No, Borka! —grita Fjodor—. ¿Qué estás haciendo?

Nick se arrodilla sobre su compañero. Tiene su cuello agarrado con las manos y está a punto de apretar. Fjodor debe morir. No hay comida suficiente a bordo para que puedan sobrevivir los dos. Su compañero lo sabe tan bien como él. Si no lo hubiera tumbado primero, sería Fjodor quien estaría sentado encima de él. Sigue apretando.

—Bor... no... ero... mor... grlgrl.

Fjodor ya solo emite estertores. En su cara aparecen manchas rojas. Al cabo de tres minutos sin oxígeno se produce la muerte cerebral. ¿Cuánto lleva apretando? El tiempo se hace eterno cuando se está matando a alguien. Pero Nick no tiene mala conciencia. Hace lo que tiene que hacer.

Un fuerte dolor se extiende por su entrepierna. Fjodor le ha dado una patada. Nick afloja las manos. Su compañero tose y respira. ¿Qué puñetas está haciendo? Se levanta y ayuda a Fjodor a incorporarse. Nadie dice nada. Lo que acaba de pasar no ha sido real. El mando emite tonos de alarma. Fjodor corre a proa. Deben estar acercándose a la pared de hielo.

Nick se palpa el cuerpo. ¡Lleva puesto un traje espacial! Qué práctico. Se coloca el casco que encuentra colgando de su cinturón. Entonces se acerca a la compuerta. El submarino está perdido. Uno de ellos tiene que sobrevivir, y será él. ¿Quién si no? Sus descubrimientos son esenciales. Debe informar sobre lo que ha descubierto. Está naciendo un nuevo dios. El mundo debe saberlo.

Gira la rueda que mantiene la compuerta cerrada, lo cual genera más avisos de alarma.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Fjodor.

Nick no responde. No vale la pena. La respuesta es evidente. Ahora. Entra agua a presión en la nave. Fjodor observa la ola con los ojos como platos.

18 de agosto de 2094, Plutón

Nick abre los ojos. Reina la oscuridad. Algo le ha despertado. Pero Witali respira muy tranquilo. Eso es. Hay demasiado silencio en el bote. ¿No debería hacer algo de ruido al menos el mantenimiento de vida?

Se levanta. Witali está tumbado de lado. Le asoma un poco la lengua entre los labios. Nick no puede evitar pensar en un perro. Witali mueve algo los dedos, como si estuviera abriendo el tapón de rosca de una botella. Fase REM, seguro que está soñando. Nick se dirige a la esclusa. Claro, eso es. Necesitan aire fresco. Agarra la rueda de la compuerta.

—Perdón, pero ¿qué pretendes hacer, si me permites la pregunta? —dice Witali.

Las palabras le llegan como bofetadas. Rompen la pared invisible que le separaba de la realidad. Nick aparta las manos de la esclusa, que siente ahora como si quemara. Ha estado a punto de abrirla. Ha estado a punto de matarlos a los dos. Se le aflojan las rodillas.

Tras caer al suelo vuelve en sí.

—¿Puede ser que sean sonámbulo? —pregunta Witali.

—No me había pasado nunca —afirma Nick—. O no me había enterado.

—Pues esta vez ha habido suerte —dice Witali.

Así como así. Realmente ha estado a punto de expulsar todo el aire al exterior.

—Yo tampoco sé qué está pasando —dice—. Es como si alguien, o algo, me controlara a distancia.

—Tengo entendido que el sonambulismo se da cuando se está sometido a mucho estrés. Y de eso, últimamente, vas sobrado. También sueñas con mucha intensidad, ¿a que sí? ¿Has vuelto a soñar algo?

—Sí, he matado a Fedja.

—¿Lo ves? No era más que la continuación de tu sueño. Es normal; bueno, mucho no. Quizá debería atarte.

—¿Crees que es normal que mate gente mientras duermo? Es que es ya la segunda vez seguida que me pasa.

—¿Ayer también? —Witali se frota el cuello con la mano—. ¿A quién?

—A Fedja. No quise preocuparte, por eso no te lo conté.

—¿Y por qué debería preocuparme? —pregunta Witali.

—Porque en mi sueño era Boris.

Witali se rasca la cabeza, aunque no parece muy afectado. No sabe lo intenso que fue el sueño.

—¿Tú no has soñado nada? —pregunta Nick—. He visto cómo movías los dedos mientras dormías.

—No lo recuerdo.

—Entiendo. —Nick mira el reloj. Han dormido unas cuatro horas—. ¿Nos tumbamos de nuevo?

Witali sacude la cabeza.

—Ahora ya estoy despierto.

—Yo también —dice Nick.

* * *

—Tírala —dice Witali.

Nick mira la caja que contenía la ración individual. El recubrimiento de silicona hace que sea totalmente impermeable por dentro y por fuera. La han utilizado para aliviarse sin ensuciar el bote. Los demás olores se han disipado cuando Witali abrió la compuerta para salir.

Pero Nick se resiste a tirar sus restos por ahí. Nada más llegar humanos a Plutón, ya empiezan a tirar por ahí sus basuras. Se fija la caja al cinturón con un trozo de cabo de seguridad.

—No vas serio, ¿o sí? —pregunta Witali.

—Lo siento, no puedo hacerlo.

—Pero el contenido está ya congeladísimo y duro como una piedra. ¿A quién puede molestarle?

—A mí —dice Nick—. Esto estará aquí durante millones de años.

—¿Y qué? A lo mejor alguien se alegra en un futuro de tener ADN humano original de gente del siglo xxi. Además, la superficie se renueva cada diez mil años.

—Peor me lo pones. Acabaría en el océano.

—Donde servirá de alimento a microorganismos.

—Lo siento, Witali. Me llevo la caja. Tal vez pueda reciclarla en la vieja estación. Debe haber algún dispositivo de reciclaje.

—Sí, a no ser que se lo hayan trasladado a la nueva.

—Pues entonces me lo llevo.

Witali se ríe.

—Ya había oído que los americanos sois un poco raritos, así que llévate tus caquitas a casa.

* * *

Avanzan más lentos que la jornada anterior. La fuente de energía de Witali parece inagotable. A Nick no le preocupa. Los más o menos 120 kilómetros restantes que les quedan tampoco los harán en un día.

—Una pausa —dice Witali—. Tengo que estudiarme la ruta.

Nick no tiene nada que objetar. Observa sentado cómo Witali gira en todas las direcciones. Su cámara del casco recoge la posición de las estrellas más brillantes y calcula, con la hora, su ubicación. Normalmente sería Óscar quien hiciera eso. Pero Óscar no está. Ha muerto. En ese momento lo siente con claridad. De repente, se pone a llorar.

—¿Estás bien? —dice Witali.

—Es que... Óscar… —balbucea Nick.

—Yo también echo de menos a ese viejo sabelotodo. ¿Con quién jugaré ahora al Durak?

—Estaba a bordo por mí —dice Nick—. Si no lo hubiera atraído...

—Fue decisión suya. No lo conozco tan bien como tú, pero Óscar no es alguien a quien se pueda convencer de nada. Al contrario, fue él quien te convenció.

Witali ya habla en pasado de él. Nick se sorbe los mocos.

—Venga, sigamos —dice Witali—. Estamos exactamente en la ruta calculada.

—Perfecto —responde Nick—. No sería oportuno empezar a desviarse.

—¿Deberíamos preocuparnos por la oscuridad? Es ya el tercer día. ¿No debería empezar a hacerse de noche?

—Es verdad, un día aquí dura como seis en la Tierra. Sin embargo, tenemos suerte. Como el eje de rotación de Plutón está inclinado 120 grados, en esta zona, en verano, siempre brilla el sol.

—Vale, o sea, que estamos en verano. Estoy a punto de tumbarme al sol para ponerme moreno.

* * *

Pasan la noche a la sombra de un cráter. En algún momento de los últimos mil años debe haber caído un pequeño meteorito. El cráter mide unos 300 metros de diámetro y unos 40 de profundidad. Del meteorito no ha quedado ni rastro. El suelo del cráter está cubierto de polvo de hielo y en eterna oscuridad. Las paredes parecen curiosamente blandas, como si la superficie de Plutón fuera un flan que se ha acumulado al borde del cráter. Pero el material es igual de duro que el resto de la superficie.

—¿Vienes? —pregunta Witali.

Nick, de pie sobre el borde del cráter, echa una ojada a su alrededor. Se han adentrado tanto en la planicie de Sputnik que ya no se ve las montañas que la rodean. El horizonte está a unos seis kilómetros de distancia, y eso porque se halla sobre la cima del cráter, a unos veinte metros de altura. Desde el suelo, no se puede ver más allá de dos kilómetros. Plutón podría parecer un cuerpo celeste plano. Nick lo tiene todo a la vista. Pero gran parte de la realidad se le escapa, el árido terreno más allá. Y otra realidad aún más grande que le resulta imperceptible: el océano bajo el hielo. Y está pasando lo mismo con el problema que RB pretende que solucionen.

—Ya voy —dice, y salta ladera abajo.

* * *

—No lo aprietes tanto —indica Nick.

—No te enfades, pero no quiero que esta noche tengas más suerte que ayer —dice Witali—. Y es por tu propio bien.

—Tienes razón.

Witali le ha atado a su cama por el torso y las piernas. Nick puede girarse si se esfuerza un poco. Si quisiera levantar más su torso, sonaría una campanita que ha construido Witali con restos de metal. A ver si con eso llega a dormirse. Pero si no, al menos las cuerdas habrán cumplido su propósito.

—Buenas noches —le desea Witali.

—Buenas noches —responde Nick.

* * *

Nick está arrodillado en el submarino. Sujeta un alambre fino. Delante de él está Fjodor, con la mirada fija en la consola. El piloto se halla totalmente concentrado. La maniobra que pretende hacer parece complicada.

Pero a Nick no le interesa. Quiere colocar el alambre alrededor del cuello de Fjodor y tirar hasta que su compañero muera Es importante que lo haga de forma rápida y limpia. No sabe bien por qué. No le importa. Nick se mueve hacia delante. Fjodor no se da cuenta. Al menos, no lo parece.

Un poco más. Nick procura respirar sin hacer ruido. Pero algo es distinto. No está solo. Hay alguien más en la nave, alguien que le está observando, que conoce cada uno de sus pasos y le lee incluso el pensamiento. Nick se gira con cuidado. Esa tercera persona debe estar muy cerca. Nick estira el brazo aunque no hay nada. Se retira hacia atrás. No puede hacerlo. No puede matar a Fjodor si hay testigos.

—Gowno —grita Fjodor.

Todo cruje de golpe. El submarino debe haber colisionado contra algo duro. Nicki se ve propulsado hacia delante. Suenan las alarmas. La consola de mando parpadea. Bajo sus pies oye algo que se mueve. No pinta nada bien.

—Lo siento —dice Fjodor—. No lo he conseguido.

Nick tiembla de frío. Se mira sus botas. Están mojadas. El agua entra en el submarino por el suelo. Se hundirán y descenderán hasta el fondo del océano. Se encontrará con ella, con la extraña molécula.

19 de agosto de 2094, Plutón

—¡Buenos días, Witali! ¿Cómo estás?

Witali le está quitando las ataduras. Huele a café recién hecho.

—Creo que bien. Hoy llegaremos a la vieja estación. Allí sabremos algo más, estoy seguro.

—Eso espero —dice Nick.

—¿Has vuelto a soñar? —pregunta Witali.

—Sí, ha sido muy raro. Éramos tres en el submarino. Pero no podía ver al tercero.

—¿Y cómo acabó?

—Todos muertos, supongo.

—Pues me alegra que en la vida real no seas tan pesimista como en tus sueños.

—¿A que sí?

* * *

—No puedo abrir la compuerta —informa Witali.

Nick se acerca. Aprietan juntos contra la tapa metálica. No hay nada que hacer. Parece como si se hubiera soldado, o como si un gigante estuviera apretando desde fuera contra ella.

—Parece que no soy lo suficientemente pesimista —dice Nick.

—Seguro que Óscar tendría alguna idea —comenta Witali.

Él también pensaba en Óscar. El robot no solo tendría una explicación para la compuerta cerrada, sino seguramente una idea de cómo solucionar ese problema.

—A lo mejor se ha girado el bote durante la noche —expone Witali—, y ahora la compuerta se halla contra el suelo.

—Yo estaba atado. Me habría despertado torcido en mi camastro.

Nick mira a su alrededor. Donde ayer era arriba, hoy sigue estando el techo. No es eso. Sin embargo, Witali no va desencaminado. Algo bloquea la compuerta. Pero ¿qué? Han dejado el bote a la sombra de la pared del cráter. ¿Y si lo han interpretado mal? Uno solo percibe lo que quiere ver.

—Debe haber habido una erupción volcánica —opina Nick.

Seguro que ha sido eso.

—Pero lo habríamos notado —dice Witali.

—Los volcanes no son tan violentos como en la Tierra. El hielo de nitrógeno fluye más lento y de forma constante.

—Uf. ¿Qué significa eso? ¿Que nos hemos quedado encerrados?

—No lo creo —duda Nick.

Se mueve por dentro del bote golpeando las paredes. A la altura de la compuerta, el sonido es sordo, mientras al otro lado es más claro.

—Lo oigo —dice Witali—. El cráter se ha llenado por la noche. Ha cruzado la pared del cráter y ha llegado a nosotros.

—Y la compuerta está precisamente en el lado orientado al cráter —afirma Nick.

—¿Y si generamos calor? Calentamos la compuerta hasta que se funda la masa por el otro lado y podamos abrirla.

—Olvídalo. El hielo está a 200 grados bajo cero. No podemos aplicar a la pared tanto calor como para fundir el hielo por fuera.

—¿Se te ocurre algo mejor? —pregunta Witali.

—Sí, pero no sé si funcionará.

—Peor seguro que no estaremos.

—Mejor no decir eso nunca en Plutón.

—Eso también es verdad. ¿Y qué propones, Nick?

—El bote de rescate emite calor todo el tiempo. Así que el hielo no se nos queda pegado. Y el obstáculo está solo a un lado. Así que bastará con hacer rodar el bote hacia el otro lado.

—Rodar, claro. Los cilindros ruedan.

—Lo desplazaremos si nos movemos nosotros de un lado al otro, como en un columpio —dice Nick.

—Suena divertido. ¿Por qué tienes esa mirada tan escéptica?

—El problema es la grieta que hemos cruzado antes del cráter. Si rodamos demasiado, caeremos en ella.

—Bueno, pues poco podremos hacer para evitarlo —se resigna Witali encogiéndose de hombros.

—En cuanto podamos abrirla, saltamos al otro lado —dice Nick.

* * *

No es nada fácil hacer que un bote se columpie desde dentro. Pesará solo unos 70 kilos, pero Witali y él son pesos mosca en comparación. El problema principal es que la masa inercial es constante. Dos pesos mosca intentando hacer girar un cilindro de una tonelada de peso. Hace falta mucha fuerza para ello. Los amplificadores de fuerza de los trajes resultan ahora una bendición.

Nick da las órdenes.

—Y... ¡ahora!

—Y... ¡ahora!

—Y... ¡ahora!

Tras treinta repeticiones deja de contar. En algún momento, el ritmo se te mete en la piel y los músculos. Se hace el silencio. Solo se les oye resoplar. El bote comienza con ligeros movimientos. Solo unos milímetros. Al menos, se demuestra que la idea era factible. El bote no está pegado al hielo. Hay que seguir. Poco a poco va aumentando la oscilación.

—Y... ¡ahora!

—Y... ¡ahora!

Nick grita. Gritar le da fuerzas. Witali se suma a los gritos.

—Y... ¡ahora!

—Y... ¡ahora!

Parece un ritual de tribu africana. Están convocando a los espíritus de la cueva.

—Y... ¡ahora!

—Y... ¡ahora!

Nick esparce su sudor por todas partes. Ya debe faltar poco. El bote se mueve un par de centímetros en cada dirección.

—Y... ¡ahora!

—Y... ¡ahora!

Al fin alcanzan el punto de vuelco. Casi. Nick grita. ¡Están rodando! Se golpea la cabeza contra el asiento. El bote de rescate se convierte en el tambor de una lavadora y se olvida de qué era arriba y abajo. Witali tiene más suerte. Consigue quedarse de pie. Nick admira su capacidad de contrarrestar la rotación. Witali consigue desestabilizar el bote, que comienza a moverse de forma irregular hasta quedarse parado.

Uf. Ninguno dice nada. Witali va hacia la puerta.

—Los cascos —dice Nick.

—Ups —murmura Witali.

Casi casi acaban como en su sueño. Nick coge su casco y se lo pone.

—¿Listo? —pregunta Witali.

—Totalmente.

Witali presiona contra la compuerta. Se abre. El aire caliente y húmedo del interior sale de golpe hacia afuera formando una nubecilla blanca en la que seguro que está a punto de aparecer el espíritu al que han convocado.

* * *

Nick lleva ya dos cajas colgando del cinturón, que anteriormente eran raciones individuales. Nick trepa por la ladera del cráter. De hecho, apenas le quedan ya fuerzas. Pero quieren lograr los últimos sesenta kilómetros hoy mismo.

El cráter se ha llenado hasta el borde y ahora parece un lago tranquilo. Su superficie es totalmente lisa. Solo en el centro asoma una especie de bulto de las profundidades que desde el borde parece un monstruo marino.

—Vamos, Nick; hay que seguir —le anima Witali por radio.

Nick se deja resbalar por el borde hasta abajo. A sus pies aún puede verse la marca que ha dejado el bote de rescate. Lo han logrado sin caer en la grieta. ¡Bien! Pero ya habrá sido suficiente para hoy. No necesita más aventuras como esta.

* * *

Nick asciende con gran esfuerzo la pequeña loma. No tiene más de veinte metros, pero le parecen doscientos. Ya va siendo hora de alcanzar su destino.

Frente a él hay un cráter. Esta vez sí que parece ser una hondonada producida por un impacto. El cráter es alargado, y cráteres de volcanes no tienen ese aspecto. El meteorito debe haber impactado en un ángulo de unos treinta grados. Nick camina por el borde del cráter.

¡Allí! A lo lejos puede ver una sombra. Es tan regular que debe ser artificial. Solo puede ser la estación.

—¡La veo! —dice Nick.

—Gracias a Dios —susurra Witali—. Estoy totalmente hecho polvo.

Nick activa el zoom del visor. La estación parece estar intacta. En el camino que les queda por recorrer ya no encontrarán más grietas. Aunque aquí el hielo parece distinto que hasta ahora. No es tan liso y parece recubierto de algo marrón. Por la proximidad a la estación parece como si esta zona estuviera recubierta por los restos congelados de personas. Realmente podría tratarse de deposiciones orgánicas de la atmósfera; de metano y tolina que se disolverán en la atmósfera el próximo verano en Plutón.

* * *

La vieja estación es tan parecida a la nueva que Nick teme que hayan caminado en círculo. Pero falta la torre del láser. Debe ser demasiado caro como para construir otro, así que se lo llevaron.

Nick deja el bote de rescate y corre hacia la esclusa de la estación. ¡Lo que daría ahora por una cama, una ducha y una comida normal! La esclusa posee el mismo panel de mando que la nueva estación. Pero aquí, en lugar de la carísima IA, solo hay un sistema normal de acceso. Nick introduce sus datos como comandante de la EVA y el software los confirma. ¡Fantástico!

—¿Witali? ¿Entras conmigo?

—Antes quiero encontrar el agujero y analizarlo.

—¿Te importa si me doy una ducha?

—Qué va; haz lo que quieras, así luego no tendré que esperarte.

—De acuerdo. Avísame si no puedes entrar y te daré mis datos de acceso.

Nick se introduce en la esclusa. Detrás de la puerta hay un pasillo hacia el edificio. Mira detrás de cada puerta. La mayoría de las habitaciones sirven de almacén, pero al final encuentra una cocina y un baño. Se quita apresuradamente toda la ropa y se mete bajo la ducha. El agua caliente elimina la capa de suciedad y sudor de su piel. Es maravilloso. Ya solo faltaría tener a Raissa allí... Nick tiene una erección. ¿Hay algo que lo impida? Nadie le está mirando. Witali necesita un rato más. Se apoya contra la pared de la cabina de ducha y se toca.

* * *

La nevera es una lamentable decepción. Prácticamente todo está podrido. Sin embargo, no es de extrañar, tras tanto tiempo. Con una toalla alrededor de la cintura investiga los almacenes. Hace tanto frío que pronto siente los pies congelados. Pero no vuelve hasta haber encontrado pan congelado y un par de latas rotuladas en cirílico en las que debería haber algo de verduras.

En el pasillo pasa junto a su traje y su ropa. Del casco sale la voz de Witali.

—¿Nick? Necesito algo de ayuda.

Nick levanta el casco.

—¿Qué pasa?

—He encontrado el submarino, pero no puedo entrar en él. Trae herramientas si encuentras algunas.

—De acuerdo. Dame diez minutos.

Nick regresa. Seguro que en los almacenes encontrará herramientas. Y alguna que otra pieza de ropa limpia no estaría mal.

* * *

Al final tarda un cuarto de hora en volver a salir por la esclusa.

—Ya estoy listo. ¿Dónde estás? —pregunta por radio.

—Ve a la parte posterior del edificio. Desde allí deberías poder verme.

—Voy para allá.

Coge la caja de herramientas y da la vuelta a la estación. Witali tiene razón. Nick puede ver una torre delgada. Parece como si hubiera allí una ballena envarada en la playa, frente a la que corretea una persona. Nick se le acerca.

La ballena está tumbada sobre un costado y no está muy sana que digamos. Las hélices en popa quedan ocultas. La proa está muy abollada. En los lados también hay muchas zonas abolladas. El submarino debe haber estado sometido a una presión brutal. Conoce sus especificaciones. Hay un modelo parecido en la Tierra, capaz de sumergirse hasta los 6000 metros.

—¿Alguna idea de cómo ha podido llegar hasta aquí? —pregunta Nick.

—Sí.

Witali le coge el brazo y camina hacia atrás. Pasar de largo la popa. A unos cincuenta metros está en agujero perforado. Está lleno de agua, lo cual parece muy extraño a 200 grados bajo cero. Pero hay algo más que resulta extraño: el agujero es demasiado pequeño para el submarino. Nick piensa en el orificio de un tubo de pasta dentífrica.

—A mí me parece que el submarino ha sido expulsado fuera del canal como el corcho de una botella —señala Witali—. Por eso seguramente esté también tan lejos del agujero.

—Entonces, las abolladuras podrían ser debidas al aterrizaje —opina Nick.

Nah, si solo estuvieran en la parte inferior o en la proa...

Caminan despacio alrededor de aquella especie de ballena muerta como médicos forenses. Witali vuelve a tirarle de la manga.

—Ven, tenemos que mirar dentro —dice—. ¿Trajiste las herramientas?

Nick levanta la caja.

—Todo lo que necesitas.

—Muy bien. Ya he intentado abrir la compuerta, pero está trabada.

La compuerta de la esclusa está totalmente doblada. Es imposible que siga siendo estanca, aunque tampoco se deja abrir. Pero con la cortadora de metales no es ningún problema. Abren la ballena como una lata de conservas. ¿Habrá mantenido este cascarón su contenido fresco?

Nick dobla el último trozo de la esclusa hacia arriba. El orificio que han hecho es suficiente para poder introducirse. Deja que Witali entre primero.

—Mucha suerte, compañero.

Nick no está seguro de qué puede desearle. ¿El shock de encontrarse con el cadáver de su hermano sumado a la tranquilidad de haber podido recuperar su cuerpo? ¿O seguir en la incertidumbre? Él preferiría lo primero. Aunque no si se tratara de María. ¿Por qué no piensa como Nikolai? ¿Porque todavía no lo conoce?

Witali tararea una melodía. Nick lo oye por la radio del casco. Probablemente intente armarse de valor. De vez en cuando oye golpes o chirridos. Nick se imagina a Witali abriendo armarios o apartando muebles. Aparece de nuevo sorprendentemente rápido.

—No están —dice Witali.

—Pero la compuerta estaba cerrada. Deberían encontrarse dentro —asevera Nick.

Witali niega con la cabeza.

—Creo que se inundó. Hay hielo por todas partes.

Nick examina el submarino. Varios agujeros atraviesan la pared; por algunos, ha salido brevemente agua que luego se ha congelado.

—Tienes razón, Witali. El submarino se inundó por completo. Y lo más raro es que se ha alcanzado a la superficie.

El propulsor está encapsulado y no necesita mucha potencia para alzarlo, aunque se haya roto el casco.

—¿También eres experto en submarinos? —se asombra Nick.

—Al fin y al cabo, no se diferencian mucho de una nave espacial —dice Witali—. Combatir un exceso de presión o su total ausencia...

—¿Dónde pueden haber ido a parar Boris y Fjodor?

Nick piensa en sus pesadillas. Todas acaban con Boris saliendo del submarino en medio del océano. Pero si fueran verdad, habrían encontrado el cuerpo de Fjodor dentro.

—Creo que están en el océano —dice Witali—. No te rías, pero no paro de pensar en la leyenda del cosmonauta en el océano de Encélado.

—Estamos bastante más alejados de Encélado que de la Tierra. No conozco a nadie que haya sobrevivido tres años en el fondo de un océano terrestre.

—¡Allí tampoco... es igual! Tengo que ir a comprobarlo. Solo cuando vea los cuerpos creeré que están muertos.

—Pero no con este submarino, ¿verdad?

—No, Nick. Ahora sabemos por qué hemos arrastrado hasta aquí el bote de rescate.

Podría habérselo imaginado. Witali lo tenía planificado desde el principio.

—¿Quieres meterte en el océano con esta antigualla? Lo siento, pero yo no voy.

—Tampoco tienes por qué, Nick. Ni podría llevarte conmigo. Solo tiene dos plazas.

Realmente cree que los encontrará con vida.

—No me mires así. Sé que es poco probable que Boris y Fjodor sigan vivos. Sin embargo, no es imposible. A veces pueden tirarse diez seises seguidos con los dados. Por eso necesito una plaza más.

—Te comprendo, Witali, de verdad. Si se tratara de mi hija, yo haría lo mismo.

—Bien. Mientras, puedes analizar a fondo el submarino. Quizá descubrieron algo que explique lo que les provocó la muerte.

—Esa es mi idea —dice Nick.

* * *

Arrastran el bote hasta el orificio de inmersión. Es bastante más delgado que el submarino y no debería tener problema con el diámetro actual del canal.

Witali se sube, aunque se detiene en la entrada.

—¿No quieres refrescarte un poco y comer algo? —pregunta Nick.

—No, tengo que hacer esto ya. El bote contiene provisiones de emergencia. Nos vemos dentro de 24 horas, a más tardar.

—¿Te bastará con un día? —pregunta Nick.

—Tendrá que ser suficiente. Si pongo el motor en funcionamiento constante, la batería no aguantará mucho más que eso. Quiero llegar al fondo del océano.

—Y volver —añade Nick.

—Claro —sonríe Witali—. No te preocupes. Boris es mi hermano, pero no tengo intención de morir por él.

—¿Nos comunicaremos por radio todo el tiempo?

—Probablemente. Pasan cables por el agujero, así que podremos hablar entre nosotros cuando esté ahí abajo. Aunque no estoy seguro de hasta dónde llega el alcance.

Nick da un paso y abraza a Witali.

—Buen viaje, Witali —le desea—. Y mucha suerte, te la deseo de todo corazón.

—Gracias, amigo.

Nick traga saliva. Witali se ha convertido en un buen amigo. No debería dejarle solo. Pero no tiene otra elección. No hay forma de que Witali cambie de opinión. Entra y cierra la compuerta. Nick empuja el bote con todas sus fuerzas el último metro.

—Agárrate, estás a punto de sumergirte —le dice.

Un poco más. La proa del bote se inclina como si fuera un pájaro que quiere beber de un charco oscuro. Nick le da un último empujón. ¡Uf! La proa parte el agua en dos. El bote resbala cada vez más rápido hacia dentro. Las hélices del propulsor se ponen en marcha. De la punta se expanden ondas circulares. Se mueven muy despacio, como si el agua en Plutón fuera muy viscosa.

—Todos los sistemas en nominal —informa Witali.

El oscuro espejo del lago se cierra sobre el bote. Las últimas olas se aplanan. Nick se inclina sobre el agua y mete la mano. No nota nada distinto a lo normal, aunque podría jurar que tenía la consistencia de petróleo crudo. Debe deberse a la baja gravedad.

—¿Avanzas bien? —pregunta.

—Perfecto —responde Witali—. El canal se ha vuelto a expandir a su diámetro original. Te llamaré cuando haya alcanzado el océano.

* * *

A Nick le apetecería algo de pan y verduras. Ambos le esperan en la estación. Pero su mala conciencia no se lo permite. No puede ponerse morado mientras Witali se dispone a cumplir la labor que le habían encargado a él. ¿Qué habría pasado si Witali no se hubiera escondido a bordo? Nick no se habría metido jamás en el bote salvavidas. Han visto lo que X9 ha hecho con ese submarino tan grande y estable. En comparación, el bote es como un cascarón de nuez. Ha prometido a su hija que volvería.

Nick brinca a grandes saltos hasta el submarino. Allí coge una linterna de la caja de herramientas y se mete dentro. El aspecto por dentro es tremendo. El agua que entró arrasó con todo lo que no estuviera bien fijado. Debe haber pasado de forma inesperada para la tripulación. Tal vez sí que hubo una colisión, como ha soñado. ¿Qué otro motivo puede darse allí, bajo el agua?

El suelo está aún cubierto con treinta centímetros de hielo. El agujero más bajo debería estar a esta altura. Se desplaza hasta encontrarlo. Es redondo. Puede meterlos dedos en él. El material ha reventado hacia afuera. ¿Un disparo? Nadie sería tan tonto de hacer algo así en un submarino. Y ¿cómo habría llegado un arma a bordo?

Nick se desplaza todo lo posible hacia la proa y registra a fondo el submarino. Suelo, paredes, techo. Le gustaría poder fundir también el agua del suelo, por si hubiera algo allí. No quiere pasar por alto ningún indicio de lo que ha sucedido aquí. Pero le faltan las herramientas para ello. Un lanzallamas iría bien.

No encuentra nada que sirva de testigo de los sucesos. En el armario hay ropa congelada. La arranca de su sitio, pero tampoco encuentra nada extraño entre las prendas. En la puerta de una de las dos taquillas hay un par de inocentes fotos de desnudos. Todas son la misma mujer. Boris estaba casado, pero de Fjodor sabe muy poco. Recoge las fotos para devolvérselas a la retratada, pero luego las deja en el armario. No es buena idea. «Aquí tiene las fotos que le hizo su marido fallecido cuando estaba desnuda». Eso no quedaría bien. Hay más objetos personales en el armario. Encuentra una postal de una ciudad. El agua ha borrado lo que había escrito detrás. Solo logra reconocer el nombre de Fjodor.

Se desplaza hasta la consola de mando. Para junto a un par de instrumentos científicos cuya función no acaba de discernir. Tienen rótulos de modelo, pero todos en cirílico. Uno de ellos, sin embargo, muestra el símbolo mundialmente conocido de peligro por radiación ionizante. Al menos sí sabe reconocer el microscopio. Se ha caído y está medio hundido en el hielo. Intenta echar un vistazo por el ocular, pero solo ve algo blanquecino y lechoso.

La consola de mando parece intacta. Pulsa los botones, pero no pasa nada. Todas las baterías locales estarán descargadas. ¿Habrá en la estación algún generador eléctrico de emergencia? El sistema automático de mando debería saber lo que ha pasado bajo la capa de hielo.

Nick saca la linterna e ilumina las esquinas y luego el suelo. A la altura de los instrumentos de medición encuentra un pequeño portátil congelado bajo el hielo. ¿Habrá guardado Boris en él los resultados de sus investigaciones? Nick intenta sacarlo utilizando un martillo y un destornillador a modo de escoplo, pero a estas temperaturas el hielo está demasiado duro. No sirve de nada seguir esforzándose aquí.

* * *

Una hora después vuelve a entrar en el submarino. Había ido a la estación para saciar el hambre y rebuscar en los ordenadores, aunque no encontró información alguna sobre el submarino. La última visita humana que hubo fue hace más de cuatro años. Si Boris y Fjodor hubieran llegado a la superficie vivos, seguro que habrían llamado a la puerta de la estación. Así que sus cuerpos solo pueden estar en el océano. Ya se lo ha comunicado a Witali desde la estación.

Nick deja el pesado equipaje junto a la entrada. Ha encontrado una fuente de energía de emergencia equipada con un generador de radioisótopos, un RTG, capaz de generar dos kilovatios. Deberían bastar para arrancar el ordenador de a bordo. Nick necesita un buen rato para encontrar un contacto por el que poder alimentar la corriente eléctrica desde fuera al sistema. La caja de fusibles está cubierta de hielo, así que corta el cable de alimentación de la consola de mando para derivarlo al RTG.

El ordenador de a bordo pita en cuanto conecta el RTG. Limpia la pantalla, sobre la que se ha formado una fina capa de hielo. El sistema pide identificación del usuario. Nick lo intenta con los datos de su propia cuenta de RB y el ordenador los acepta e incluso cambia a inglés. Interesante. Su acceso se creó después del accidente. Así que el ordenador debió permanecer aún activo, si no, no podría haber sincronizado su base de datos de usuarios. Probablemente funcionara hasta el agotamiento total de las baterías.

Activa la interfaz de voz.

—Bienvenido a bordo, Nick —dice la voz del ordenador.

—Necesito los datos de la última expedición.

—Lo siento, Nick, pero no tienes acceso a esa información. ¿Quieres que planifique una nueva expedición para ti?

—¿Estás listo para realizarla?

—Un momento, Nick. Compruebo mis sistemas. Integridad estructural: con fallos. Mantenimiento de vida: sin contacto. Accionamiento: sin contacto. Sensores: sin contacto. Comunicación: habilitada. Mando: habilitado. Navegación: habilitada. Lo siento, Nick, pero me falta información para poder responder a tus preguntas.

—¿Funcionan las comunicaciones? —pregunta.

Eso sería muy práctico. Con la radio del casco no puede comunicarse ni con Witali ni con la Tierra.

—Comunicación: habilitada.

—Muy bien. Por favor, establece comunicación con la frecuencia de mi radio de casco.

—Estableciendo comunicación. Comunicación establecida.

—Witali, ¿me recibes? —pregunta Nick.

—Aquí bote de rescate. Te recibo. ¿Vuelves a estar en la estación?

—No, en el submarino. ¿Vas bien?

—Sí, todo según el plan.

—De acuerdo. ¿Tienes alguna idea de qué contraseña podría haber utilizado Boris? El ordenador de a bordo funciona con corriente de emergencia. Pero no logro acceder a los datos.

—Estaba loco por su hija Mascha, que nació el 19 de agosto de 2084. A lo mejor eso ayuda.

—Lo intentaré, gracias. Suerte, Witali. Ten mucho cuidado.

Finaliza la comunicación. De repente, la idea de tener que regresar solo a la Tierra le resulta espeluznantemente horrible. Óscar se ha perdido y si le pasara algo a Witali... Basta. Todo saldrá bien. Nick finaliza su sesión. El nombre de usuario lo da RB de forma sistemática. En el campo de contraseña intenta las combinaciones del nombre y la fecha de nacimiento de la hija de Boris. Nada. Mierda. Cambia a sus propios datos de acceso y envía una petición a RB. Ellos deberían poder conseguirle acceso a los datos. Pero va a tener que esperar diez horas.

¿Con qué podría distraerse mientras? Nick está agotado, pero no puede dormir mientras Witali sigue en peligro. Vuelve a registrar el suelo y encuentra de nuevo el portátil. Solo hay cinco centímetros de hielo encima. Debe haber alguna forma de sacarlo de ahí. El RTG a su lado produce una gran cantidad de calor con la descomposición radiactiva, que convierte en energía eléctrica. Pero el núcleo está encapsulado para proteger el entorno de la radiactividad. Ese revestimiento debe ser tan difícil de perforar como los cinco centímetros de hielo.

Un lanzallamas sería lo más aconsejable, pero en la estación no encontró nada de eso. ¿Y si se fabrica uno él mismo? ¿De dónde sacaría el combustible? Aquí se congela todo lo que podría servir para ello.

¿Y qué? Piensa en los campos de metano congelado que han cruzado poco antes de llegar a la estación. El metano es combustible, con independencia de su estado. La capa era de unos dos o tres centímetros de grosor. Debería ser capaz de recolectar suficiente cantidad en poco tiempo. Vamos allá. Nick desconecta el RTG y lo saca fuera de la nave. Aconsejable, dado que pronto estará la cabina en llamas.

* * *

El trabajo resulta bastante más duro de lo esperado. Nick utiliza una pala para meter los residuos en un bidón de plástico. Ya que están adheridos al suelo de hielo, tiene que rascar con bastante esfuerzo. Al cabo de tres minutos está ya sudando, a los diez le chorrea el sudor por toda la espalda. La ropa interior térmica no sirve ya de nada. Suerte que hay una ducha cerca.

Necesita una hora y media para llenar el bidón de cien litros hasta la mitad. ¿Será suficiente? Mejor rascar un poco más. Si se le acaba el combustible demasiado pronto, parte del trabajo habrá sido en vano. El esfuerzo físico que le supone rascar el metano hace que esté, al menos, exclusivamente concentrado en dónde clavar la punta de la pala cada vez. Ante todo debe procurar no meter hielo en el bidón. Si se funde, no sería muy útil cuando lo que se pretende es mantener un fuego constante.

Al cabo de más de tres horas tiene el bidón lleno hasta arriba. Nick deja caer la pala al suelo y se lleva el bidón arrastrando hacia el submarino. Luego corre a la estación. Frente a la esclusa están las bombonas de oxígeno. Sin oxígeno no funciona nada. Nick se lleva uno al submarino y reparte el material combustible sobre el hielo cerca del portátil. Primero vacía el bidón solo hasta la mitad. El fuego no debería avanzar demasiado hasta el portátil. Entonces cambia de idea. Puede tenerlo fácilmente controlado. En cuanto cierre el grifo del oxígeno, las llamas se apagarán. Así que vierte un cuarto más del contenido sobre la montañita marrón.

¿Bastará? Óscar seguro que lo sabría. Debería poder calcularse con el calor de reacción, la capacidad térmica y el grado de fusión del hielo. Pero Nick no realiza ningún cálculo. No hace falta que el hielo se funda del todo. Si se calienta, a lo mejor pierde algo de rigidez y puede sacar el portátil con martillo y escoplo.

Cierra la compuerta para evitar que el calor salga, pero se da cuenta de lo inútil que es eso en el vacío casi total. Mejor dejarla abierta por si tiene que salir a toda pastilla. Saca el encendedor de emergencia de la caja de herramientas. Posee su propio depósito de oxígeno y puede generar llama incluso en el vacío.

Ahora toca el paso más delicado, ya que no tiene ni idea del grado de combustión que tendrá esa mezcla de metano y tolinas en estado sólido. Abre la bombona de oxígeno, enciende el mechero y lo coloca sobre la montaña de escombros marrones. Entonces se retira un poco y dirige el chorro de oxígeno de la bombona hacia la llama del mechero.

¡Zas! Aparece una llamarada que alcanza casi el techo, pero que desciende enseguida en cuanto ha devorado el oxígeno. De todas formas, Nick se lleva un gran susto y consigue a duras penas no soltar la bombona de oxígeno. La llama se normaliza enseguida. Adopta una forma de cuña que se debe corresponder a la forma del caudal de oxígeno que surge de la bombona. Es práctico porque se ajusta bastante a la forma del portátil.

Nick hace descender la bombona lentamente hacia abajo. El metano se quema sin pasar primero a su estado sólido. Es muy curioso de ver, ya que los granitos parecen disolverse y desaparecer. Al hielo parece no importarle nada, pero pronto empiezan a aparecer grietas. Seguramente se expande de forma distinta según la temperatura. Nick coge la bombona con la izquierda y tantea el suelo con la derecha. Cada vez que surge una nueva grieta hay un pequeño temblor.

Al cabo de un rato incluso oye un crujido. El interior del submarino debe haberse llenado tanto de dióxido de carbono que hasta transmite el sonido. También empeora la vista, ya en el visor de su casco se deposita vapor de agua, que es el segundo producto resultante de la combustión del metano.

La montaña marrón se va fundiendo con cada minuto que pasa. Nick empieza a ver ahora pequeñas nubecillas que se elevan desde el suelo. ¡Su plan parece funcionar! Un poco más. La paciencia es la madre de la ciencia.

La montaña ya se ha reducido a una capa fina y marrón en el suelo con forma de bañera alargada. El calor ha perforado un valle en el hielo. No parece haber llegado hasta el portátil, pero está repleto de grietas, lo cual da muchas esperanzas a Nick. La llama retrocede de golpe. Nick cierra la bombona y vuelve a coger martillo y destornillador.

Tiene más suerte con esas herramientas. Consigue sacar un bloque compacto de hielo en cuyo interior está el portátil. Lo levanta. Mejor no seguir golpeando con el destornillador. El resto lo dejará fundir a temperatura ambiente dentro de la estación. Observa el brillante bloque semitransparente y ve que en el lado izquierdo del portátil hay una memoria USB insertada.

* * *

El ordenador no ha sobrevivido al baño de agua salada. Lo tiene sobre una mesa con la carcasa abierta. Ha secado hasta la última gota, pero el aparato no se enciende. Seguramente funcionaba cuando llegó la inundación.

Así que la memoria USB es su última esperanza. Nick la ha secado a conciencia. Ahora no tiene que cometer ningún error. Lo inserta con cuidado en una entrada del ordenador de la estación, que ya se ha acostumbrado a hablar con él en inglés.

En la pantalla aparecen dos carpetas. Boris, si es que el portátil era suyo, las ha rotulado en ruso. Nick pide la traducción de los términos. La primera carpeta parece contener datos astrobiológicos. Sin embargo, la segunda tiene el nombre de «Desviaciones anormales».

¿Qué significará eso? Nick hace clic en ella. La carpeta está llena de tablas y diagramas que no le dicen nada. Parece que Boris no tuvo ocasión de realizar anotaciones sobre sus deducciones. Ya no tuvo ocasión, se corrige Nick. ¿O están dentro del portátil? Seguro que Óscar sabría cómo comprobarlo. Echa mucho en falta a ese robot, y no solo por sus capacidades y simulaciones, sino por sus chistes malos y, así habrá que llamarlo, por su personalidad.

Necesita ayuda. Valentina no le dijo nada de desviaciones anormales; sea porque no sabía nada de ello o porque no le dio la gana de decírselo. No se puede fiar de ella. Será mejor enviar los datos a Rosie. Como astrofísica no está especializada en biología, pero seguro que conoce a las personas adecuadas. El problema es que solo puede contactar con ella a través de RB. La Deep Space Network de la NASA y la red de RB están totalmente separadas.

Le enviará una felicitación por su aniversario de boda. No, RB seguro que lo conoce y es el 3 de diciembre. Pero el día en que se conocieron no debería estar en ninguna base de datos. Se conocieron un 12 de mayo. Si Rosie recibe la felicitación el 19 de agosto seguro que le llama la atención y analiza los datos adjuntos y cifrados. Así debería funcionar.

Nick guarda el contenido de la memoria USB de forma de parezca una colección de imágenes. Puede considerarse incluso una galería de fotos. Para ello elige fotos que ha hecho durante la aproximación a Plutón. Entonces redacta un mensaje.

«¡Querida Rosie! Hoy es el aniversario del día en que te conocí. Espero que te acuerdes con una sonrisa de aquel bar en Pomona, en el que nos encontramos por primera vez hace exactamente 18 años. Recuerdo lo nervioso que estaba. No pensé entonces en hacer ninguna foto, tu belleza me dejó ya anonadado. Así que ahora lo recupero y te envío un par de fotos de nuestra aproximación a Plutón, donde he tenido ocasión y tiempo de sobras para tomar fotos. Espero con ganas volver a verte. Nick».

Esa cantidad de datos falsos que no llaman la atención deberían ser suficientes para que Rosie no se piense que se ha equivocado de día, sino que debe estudiar con detenimiento los datos adjuntos. Pues ni fue ese día ni fue tampoco en ese lugar, donde se conocieron. Envía el mensaje. Ahora debe armarse con una gran dosis de paciencia.

20 de agosto de 2094, Plutón

Le despierta un timbre que no para. Nick salta de la cama y se golpea la cabeza contra el techo de la cabina. ¿Habrá reaccionado Rosie con tanta rapidez? Pero son las dos y media de la madrugada. Demasiado pronto para una respuesta.

El mensaje llega de RB. Contiene los datos de un acceso de administrador para el ordenador a bordo del submarino. ¡Genial! Nick se pone el traje a toda prisa. Ahora se da cuenta de que no ha soñado nada. ¿Se habrán acabado las pesadillas? Tal vez su cerebro sobreexcitado no le ha dado más oportunidad, ya que están sobre la pista del misterio.

En el submarino no ha habido cambios; solo en las paredes se ha depositado una fina capa de hielo procedente del dióxido de carbono y el vapor de agua producidos por la combustión. La consola de mando acepta el acceso de administrador a la primera.

—Bienvenido, administrador —saluda el ordenador—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Necesito una valoración de la última expedición del submarino —dice Nick.

—¿En qué forma?

—A ser posible, por escrito en un eje temporal con los principales datos, posición, velocidad, etcétera. Y si hay entrada en el cuaderno de bitácora de la tripulación, también los incluyes.

—Muy bien, administrador.

En la pantalla aparece un gráfico. El software refleja los datos no solo en la línea temporal, sino también en la espacial. En eso Nick no había pensado. Esa representación tiene más información que solo el eje temporal, ya que puede ver cómo Boris y Fjodor primero se mueven por toda la extensión del océano cerca del fondo. De vez en cuando paran durante un tiempo para acercarse luego a máxima velocidad a su punto de partida. Allí se mantienen un tiempo, para maniobrar luego en dirección a la estación vieja donde el submarino se introduce en el orificio. A medio camino de ascenso se interrumpe la representación.

—¿Se sabe por qué el submarino ha hecho pausas largas en el fondo del océano? —pregunta Nick.

—Boris estaba interesado en un fenómeno que los científicos llaman «bocas». Se trata de pozos en el fondo del océano que no se sabe a dónde llevan.

—¿Por qué finaliza el viaje a medio ascenso por el orificio?

—En ese punto fallan los sensores y la comunicación, poco después la propulsión y finalmente la integridad estructural. En ese momento, yo quedé también fuera de servicio.

—¿Qué puedes contarme de la tripulación?

—La tripulación estaba a bordo hasta el último momento de registro de datos. Puedo reproducirte grabaciones de voz.

—Hazlo, por favor.

A sus oídos llega un fuerte ruido, como de una catarata. Nick percibe también la voz de dos hombres. Son voces casi rotas; deben llevar ya rato gritando. No entiende lo que dicen, pero no hay agresión en ellas, más bien desesperación. Son los gritos de agonía de Boris y Fjodor.

—¿Puedes traducirme lo que dicen? —pregunta Nick.

—Naturalmente —responde el ordenador.

—¡Ah, mierda... no quiero morir, maldito submarino! ¡Nos vemos al otro lado, Fedja!

Esa voz debe ser de Boris; suena como antes, pero habla en inglés.

—Suficiente —dice Nick.

No quiere oír cómo mueren esos hombres. Queda totalmente claro que no se mataron mutuamente. Fallecieron juntos. «Maldito submarino», dijo Boris. Quizá X9 ha dicho la verdad todo el tiempo. Puede que la IA asumiera el control y matara a los dos con colisiones intencionadas.

—¿Hay alguna otra cosa inusual que diferencie esta expedición de otras anteriores? —pregunta.

—Unos tres días antes de iniciar la expedición, la tripulación se quejaba de intensas pesadillas. Y, naturalmente, el mal funcionamiento del calefactor del orificio es una desviación de lo normal.

Él también ha tenido pesadillas. ¿Es ese mundo el que las causa?

—¿Cuándo se diagnosticó el mal funcionamiento? —pregunta.

—No se diagnosticó. Según mis datos, funciona como siempre. No obstante, el agujero, por lo que indican mis sensores, estaba cerrado. De ahí que el mal funcionamiento se ha incluido como suposición.

—¿O sea que el cierre del orificio, en concreto, no ha quedado aclarado?

—En efecto.

De nuevo más incógnitas que certezas. El mando parece decirle todo lo que sabe. Pero también podría ser que X9 haya borrado determinados datos.

—¿Hubo algún acceso remoto en ti en algún momento durante la última expedición?

—No.

Hmmm. Esto tampoco aclara mucho, pues X9 podría haber borrado esa información. Por el momento parece que la IA es la culpable de la muerte de los científicos.

—¿Tienes datos de expediciones anteriores? —inquiere Nick.

—Dispongo de los datos de tres expediciones.

—¿Con la misma tripulación?

—Sí.

—¿Y de los viajes anteriores con otra tripulación?

—Mis recuerdos anteriores a la entrada en servicio de Boris y Fjodor han sido borrados.

—¿Cómo sabes que hay algo que no sabes? —pregunta Nick.

—Es la conclusión que saco del hecho de que no existen datos sobre esa época. Para que se produzca una pérdida de datos de semejante calibre, solo cabe esa explicación.

—Gracias —dice Nick.

* * *

Todo cuadra. Tienen una confesión. Las declaraciones de los testigos –el ordenador del submarino y las últimas palabras de Boris y Fjodor– la respaldan. Sin embargo, Nick tiene la sensación de que está pasando algo por alto. ¿Qué causa esos sueños? ¿Cómo ha logrado X9 tener acceso al control del submarino?

Se está preparando una comida cuando la central de comunicaciones le avisa de nuevo. Esta vez es Rosie.

«Querido Nick», escribe ella. «Me ha alegrado mucho de recibir tu mensaje. Yo tampoco olvidaré nunca esa noche en Pomona. Pero supongo que sabes que el pasado no se puede repetir. Ahora se trata de descubrir cómo podría ser el futuro. Y eso me alegra. Te envío un par de fotos actuales de nuestra escapada a Disneylandia. ¡María crece tan de prisa!».

Realmente el mensaje lleva adjuntas unas fotos. Nick querría poder tragárselas. No volverá a ver a su hija así jamás. Parece feliz, incluso cuando en la imagen aparece ese hombre de cabello oscuro, que debe ser Giorgios.

—¿Ordenador? Analiza los archivos en busca de datos ocultos.

—Datos ocultos encontrados.

Qué rápido.

—Mostrar.

—No puedo, se requiere una contraseña.

Una contraseña. Su primera cita de verdad la tuvieron en el Blue-Moon-Bar de Socorro. Con eso Rosie creó una contraseña que utilizó durante mucho tiempo.

—975151BlueMoonBar —indica.

—Gracias —dice el ordenador—. Descomprimiendo archivo.

En la pantalla aparece un texto. Es sorprendentemente corto.

«Asunto: su petición», comienza.

«Apreciada colega, me alegro de que confíe en mí. Los datos adjuntos son extremadamente interesantes. Me gustaría mucho saber de dónde los ha sacado. A simple vista, parece una nueva forma de vida basada en megamoléculas y con base de fósforo. Ubicaría una forma de vida así en zonas con muy bajo potencial energético, quizás en el fondo del océano de Encélado, si no fuera porque allí ya ha medrado un organismo complejo».

¿Megamoléculas? ¿Química de fósforo? Necesitaría a Óscar para que se lo explicara. Pero hay más escrito.

«Sin embargo, es todo muy distinto. Parto del hecho de que aquí hay el inicio de una evolución artificial. He oído algo sobre proyectos de ese tipo. Se diseñan células que se adaptan a determinadas condiciones y, luego, se siembran en el entorno adecuado. Estos datos nos dan una imagen bastante clara. Se puede seguir perfectamente el transcurso generacional acelerado y si calculo hacia atrás, el proyecto no debería tener más de cuatro o cinco años. Alguien está jugando, o ha estado jugando, a ser Dios. No necesito decirle lo peligroso que puede ser eso. Claro que respetaré, como me pide, la confidencialidad, pero quien le haya enviado estos datos debería pensárselo dos veces antes de seguir. Atentamente, doctora Silvia Rudnicky, Departamento de Astrobiología».

Evolución artificial, entonces. Jugar a ser Dios, eso pega mucho a RB. Y si llevan cuatro o cinco años con ello, eso se explicaría por qué se borraron los datos de expediciones anteriores. Seguramente ni Boris ni Fjodor sabían qué se estaba cocinando aquí. Según la declaración de Witali, Boris vino a Plutón a buscar vida extraterrestre. No debía saber que su jefe la había plantado ya antes allí.

¿Sería posible que esa vida extraterrestre hubiera evolucionado incluso más de lo que suponen sus creadores? El ser de Encélado, que se distribuye por su océano, ¿no se compone también de unas pocas células? Pero tiene ya una edad de millardos de años. El que los científicos de RB han criado allí, intencionadamente o no, no puede ser más que un bebé. Y los niños no suelen comportarse siempre de forma racional. Probablemente sea peor. Los niños reciben amor de sus padres. Este ser sería el primero de su especie, solo, en un océano bajo el hielo, sin comunicación alguna, sin impresiones externas, un ser en un cuerpo salado y cerrado. ¡Debe ser terrible!

Aunque, a lo mejor, es producto de su imaginación. ¿Es posible que un ser desarrolle una conciencia en unos años? Óscar lo compararía con un bebé humano. Su conciencia se desarrolla a lo largo de períodos de tiempo similares. Un escalofrío le baja por la espalda. ¿Qué sería de un bebé al que se deja crecer en completa oscuridad y sin contacto alguno? Sería un ensayo extremadamente cruel. Ojalá RB no se haya visto tentado de hacer algo parecido. ¿Qué esperan obtener de ello? ¿Dominar una inteligencia extraterrestre?

Debe hablar con alguien. Tal vez está metiendo la pata a lo bestia. La doctora Rudnicky también podría equivocarse. Aunque eso sea improbable. Rosie solo preguntaría a personas en las que confía, y en eso jamás se ha equivocado. ¿Conocerá también a algún experto en Plutón? Quizás a alguien se le ocurriría la forma de salvar a Óscar. ¿Cómo podrían sacarlo de esa grieta de kilómetros de profundidad? Fundir cinco centímetros de hielo puede ser factible. Pero ¿cinco kilómetros?

La perforadora que se abrió paso a través del hielo hasta el océano, esa debe estar aún en Plutón. Quizá podrían utilizarla. Nick se rasca la barbilla. Si fuera posible, sería solo con la ayuda de RB... si fuera posible, claro.

* * *

—Nick, ¿me oyes?

—Con ruidos de fondo, pero te recibo alto y claro —dice Nick—. ¿Cómo vas?

—Todo según el plan. Llevo un rato cerca del fondo del océano.

—Por favor, regresa antes de que se te vacíen las baterías. Yo no te podría sacar de allí.

—No te preocupes, Nick. He descubierto algo que me gustaría examinar más de cerca.

—¿Qué es?

—Es como una fosa en el fondo. La temperatura está algo por encima del valor normal. Y el radar no capta ningún fondo. Podría ser un túnel. Me gustaría saber a dónde lleva.

—Eso es probablemente una de esas bocas. El mando de la nave me lo ha contado. Boris ha parado varias veces junto a una de ellas.

—¿Ves? Lo sabía. Seguramente deje pronto de estar al alcance de la radio.

Mierda. No debería haberle contado a Witali los intereses de Boris.

—El submarino no entró en ninguna de estas bocas —afirma Nick—. Lo consideró innecesariamente peligroso.

—Nunca me perdonaría no echar un vistazo —dice Witali—. Tienes que entenderlo.

—Pero Boris y Fjodor estuvieron a bordo hasta que se produjo la inundación. Eso es seguro.

Nick le cuenta a Witali lo que ha averiguado, incluso lo de los intentos de RB de criar allí una nueva forma de vida.

—Gracias por tu sinceridad, Nick. Ahora sí que estoy interesado en investigar esa boca. Si el ser vive ahí, quizá ha secuestrado a Fjodor y a Boris.

—Me temo que no está aún en situación de desarrollar estrategias como esa —dice Nick—. Es un bebé.

—Los niños, a veces, no saben lo que hacen. A lo mejor solo quería tener compañeros de juego. Debo investigarlo, Nick. Entiéndeme.

Nick suspira.

—Sí, te comprendo. Pero vuelve rápido.

—Pues claro. Nos vemos pronto.

20 de agosto de 2094, bote de rescate

Witali tiene miedo. Es un miedo profundo, casi sobrenatural. La sensación que tiene el ratón cuando debe salir de su ratonera, aunque sabe que el gato le está esperando. Parece casi imposible que pueda sobrevivir a esto, pero no se le ocurre otra opción. Si no lo intenta, se preguntará el resto de su vida: «¿Hiciste realmente todo lo posible?». Se lo preguntará cuando le mire su cuñada. Se lo preguntará cuando juegue con su sobrina. Se lo preguntará cuando su madre celebre el cumpleaños del hijo perdido.

Así que dirige el bote hacia el agujero sin saber a dónde le llevará. «Boris, envíame una señal. ¡Por favor!».

Al principio no hay cambio alguno, excepto por el hecho de que está conduciendo a ciegas. El radar solo muestra grandes formas como si se movieran cortinas en el aire. Los faros solo iluminan una niebla blanca y espesa. El bote no posee más sensores. Tiene, al menos, un profundímetro, que le dice que está descendiendo a más o menos medio metro por segundo.

Detiene el bote solo para comprobar que realmente puede pararlo. Al desconectar el motor, se queda totalmente inmóvil. Cero metros por segundo. No hay corrientes que puedan resultar peligrosas. Witali arranca de nuevo el motor.

Baja y baja.

Allí, el radar detecta algo. Parece la espalda curvada de un elefante, aunque no es más que el suelo de la boca. Ha llegado a la garganta, por así decirlo. Pero la laringe continúa, aunque doblada. Witali desplaza el bote de un lado al otro para ver el ancho del canal. Muy ancho. Podría decirse que ha llegado a un segundo océano debajo del primero.

Pero eso es imposible. ¿Cómo puede haberse creado esa capa intermedia? Witali intenta emerger, pero solo alcanza roca o hielo. Sin instrumentos de medición no lo puede saber. El trazador de rumbo le dice que se está alejando más y más del tubo de ascenso. Eso no es bueno. Su alcance es limitado.

Ni rastro de Boris o de Fjodor. La visión es algo más clara y el agua, más transparente para el radar. La temperatura ha bajado un poco y está ahora en valores normales. Esta zona del océano no se diferencia en nada de la que ha visto arriba. Es una pena. Esperaba descubrir algún secreto, aunque lo que ha encontrado solo sería una sensación para planetólogos.

Entonces descubre un segundo tubo. Lleva hacia arriba. El radar detecta una especie de tapón. Witali se convence de que es solo una oscilación de densidad del agua. Allí arriba debe estar el agua más caliente. Otra boca. Nick le ha dicho que Boris analizó varios ejemplares. Witali mete el bote de rescate dentro.

De repente, parpadea en la pantalla un eco de radar. Es tan brillante que podría proceder del cuerpo de un ser humano. Un ser humano, no dos. ¿Será...? Witali apenas aguanta sentado. No importa que sea Fjodor o Boris, ¡le resultaría muy útil! Dirige el bote hacia allí. La forma del objeto es curiosa. Un hombre en traje espacial tiene otra forma. Un hombre con un traje espacial desgarrado quizá no.

En ese momento, Witali reconoce el largo brazo metálico. Debajo cuelga el cuerpo en forma de disco. ¡Es Óscar!

Witali duda. ¿Cómo puede ser? Pero sí, tiene sentido. Se encuentra más o menos donde Óscar resbaló en la grieta. Solo que ahora está a unos 90 kilómetros de profundidad. Ya saben que las grietas se mueven. El hielo flota sobre el océano caliente como las placas continentales sobre el magma caliente.

Sin embargo, si rescata a Óscar, no tendrá sitio para Boris. Y no solo eso, el bote no tiene esclusa. Debería vaciarlo del todo para recoger a Óscar. Perdería gran parte del oxígeno. Podrá expulsar el agua al exterior, aunque solo una vez.

¿Qué debería hacer? Óscar está allí. El bote se le acerca. El largo brazo está doblado de forma rara. Parece que la mano se ha quedado perforada en la roca.

—¿Me recibes, Óscar? —pregunta por radio.

Nada. Tal vez el robot está mal, destrozado por la grieta de hielo, con la electrónica quemada. Si se bajara ahora, solo salvaría un montón de chatarra en vez de a su hermano. Pero si sigue su camino tras una vana esperanza, quizás al final ni siquiera puede salvar a nadie. ¿Quién le asegura que encontrará a Boris?

Witali se anota la zona donde cuelga Óscar y se cierra el casco. Desconecta el mando para que el agua entrante no lo dañe e inunda el bote por la compuerta.

El bote comienza de inmediato a hundirse. Si se llena de agua es demasiado pesado para seguir flotando. No tuvo eso en cuenta. Witali sale al exterior. Solo tiene que ir muy rápido. El bote baja lentamente hacia el fondo. Nada con fuerza hacia la pared y alcanza el punto donde está el brazo de Óscar. Parece ser hielo. Ya está muy resquebrajado.

Witali tira del brazo de Óscar, pero no se desprende. Saca un destornillador de su bolsillo, lo clava en la grieta junto a la mano y hace palanca hacia afuera. Se suelta un trozo de hielo y flota hacia arriba. El bote está ya fuera de la vista. Witali tira de nuevo del brazo del robot. Al final se desprende. El robot le arrastra de inmediato hacia abajo. El cuerpo de Óscar pesa más que el suyo. Witali debe sujetarlo y nadar a la vez. Debe llegar al lugar donde debería estar el bote de rescate.

«Vamos, Witali, tú puedes». Es la voz de Boris en su cabeza. Tiene la sensación de que está justo detrás de él. Witali no se da la vuelta. Nada por su vida contra la fuerza con la que Óscar tira de él hacia abajo. Allí, donde Boris le está esperando. ¿No debería dejarse llevar? ¿Y si es una señal?

«Nada, hermanito. Quiero que vivas. Quiero que sepas que estás vivo. Yo no lo sé, pero estoy bien. Déjame ir, por favor».

Witali llora. La voz en su cabeza es tan real... Debe ser Boris. Reconoce a su hermano. Aparece una sombra debajo de él. Un tonel alargado y gris con una mancha negra en la espalda. Es el bote de rescate. Está cayendo justo encima. Witali da dos brazadas más y lo alcanza. Es una caída suave. El cuerpo de Óscar impacta justo en la compuerta. Witali se sujeta al brazo y se introduce en el interior. ¡Lo han logrado! Cierra la compuerta, nada hacia la proa, y pulsa el grueso botón amarillo que inicia el bombeo. Un ruido sordo. Seguramente hayan alcanzado el fondo. La bomba arranca. El nivel de agua baja. Lo ha conseguido.

* * *

Al cabo de diez minutos el bote está ya vacío y vuelve a ascender por sí solo. El mando ha superado la inundación. Como esperaba, ya no hay suficiente oxígeno para una segunda operación de rescate. Pero sobre todo le falta energía. Ya no lograrán llegar hasta la superficie. Witali hace que el ordenador calcule el rumbo. El motor fallará a mitad del agujero perforado. Justo en el lugar en el que se destruyó el submarino. Qué casualidad más estúpida.

Pero ha valido la pena.

La voz que ha oído era la de su hermano. No se lo ha imaginado. Está seguro de ello. Debe dejarle ir. Fue el último ruego de Boris. No tiene ya otra elección. Suerte que Óscar le ha dado esa oportunidad. Gracias, Óscar.

—Gracias, Witali —dice Óscar.

Witali abre los ojos de par en par y suelta una carcajada.

—¿Estas despierto? ¡Eso es genial! Pensé que...

—Me he reconectado cuando mis sensores de humedad me han dado el visto bueno. Doy por supuesto que me has salvado, ¿no?

—Sí, estamos en el fondo del océano.

—¿De qué planeta?

Vaya, la caída parece haberle dañado más de lo que pensaba. Ojalá no haya perdido la memoria.

—De Plutón.

Óscar se ríe.

—Lo sé muy bien. Era un chiste.

Witali gira los ojos hacia arriba.

—Mira, no estoy muy para chistes ahora.

—¿Por qué?

—He necesitado mucho tiempo para rescatarte, así que se nos acabará la energía antes de haber alcanzado la superficie.

—¿Y si tuvieras 30 KW/h adicionales?

—Y una piscina, un televisor y una botella de vodka.

—No, en serio.

—Pues debería bastar —dice Witali—. Pero con un «debería» no llegamos muy lejos.

—Me quedan unos 30 kWh almacenados —señala Óscar—. Solo tendrías que conectarme al propulsor.

—Eso es fantástico —exclama Witali—. Me alegro mucho de que estés aquí.

—Y yo. ¿Está bien Nick?

—Sí, nos espera en la estación.

—Vale, pues no le digas nada. Quiero que sea una sorpresa. Ahora me desconectaré para ahorrar energía.

—Gracias, Óscar. Eres el mejor.

—Eso ya lo sé.

20 de agosto de 2094, Plutón

—¡Bote de rescate a estación, respondan por favor!

Nick salta hacia el terminal de comunicaciones. ¡Al fin! Ha intentado contactar con Witali tantas veces que ya empezaba a temerse lo peor.

—Aquí Nick. Cuánto me alegro de que estés vivo. ¿Dónde estás?

—En el agujero. Podría necesitar ayuda.

—¿Mientras subes? ¿Tienes algún problema?

—No, en la superficie.

—¿Qué? ¿Ya has llegado? ¿Por qué no has dicho nada hasta ahora?

—Tenía que ahorrar toda la energía posible; si no, no lo hubiese conseguido.

—Eso puedo entenderlo, claro. ¡Voy para allá ahora mismo!

Nunca se había puesto Nick el traje con tanta rapidez. Abandona la estación por la esclusa y vuela con saltos de diez metros en dirección al agujero perforado.

El bote está flotando en el agua negra. La compuerta está abierta, pero no ve a nadie. El bote se inclina hacia un lado y alguien suelta tacos en ruso. Otra voz responde en el mismo idioma. Esa voz le parece conocida. ¿Habrá salvado Witali realmente a su hermano o a Fjodor? Ambos le resultan muy familiares por los sueños que ha tenido. Pero la segunda voz es algo distinta.

En ese momento aparece un brazo metálico y articulado por la escotilla. Es suficientemente largo como para agarrarse al hielo del borde, pero no lo consigue.

—¿Vas a seguir mirando como un tonto o te acercas y nos ayudas? —pregunta Óscar.

—¡Óscar! —grita Nick.

Con un salto llega a la mano que está rascando el hielo y la agarra. Óscar aprovecha para levantar su cuerpo en forma de disco fuera del bote. Aterriza junto a Nick.

—Ya puedes soltarme el brazo —indica Óscar.

Nick se ríe y se lanza sobre el cuerpo de Óscar. Es la primera vez que tiene la necesidad de abrazar esa carcasa de robot.

—Te he echado mucho de menos —exclama Nick.

—Yo a vosotros no —afirma Óscar—. He estado todo el tiempo desconectado.

Nick se levanta. Óscar es simplemente Óscar.

—Muy bien pensado, ahorro de energía a tope —alaba Nick.

—Según mis simulaciones, un rescate era más que improbable. Solo si Plutón se acercara más al Sol por alguna catástrofe y el hielo se hubiera fundido, entonces habría tenido alguna oportunidad.

—Una oportunidad ínfima —dice Nick.

—Mis simulaciones llegaron a la conclusión de que, de media, se daría un caso así cada cinco mil millones de años.

—¿Y para eso ahorrabas energía? Tu batería se descompondría como máximo a los mil años.

—Bueno, soy optimista de nacimiento —admite Óscar—, y parece que tenía razón. Me alegra mucho veros de nuevo.

—¿Alguien me puede echar una mano? —inquiere Witali.

Está en la escotilla, pero cada vez que quiere dar un paso sobre el casco, el bote gira hacia un lado. Óscar estira su brazo y lo acerca al borde de hielo. Con un largo paso supera Witali la distancia, aunque pierde el equilibrio. Óscar le sujeta por la espalda para que no se caiga.

—Muchas gracias —dice Witali.

—Gracias a ti —responde Óscar.

—Yo también te agradezco mucho que nos hayas devuelto a Óscar —añade Nick—. Siento que no hayas encontrado a tu hermano.

—Lo he intentado realmente todo —asevera Witali—. Ya no tengo nada que reprocharme. Pero creo que está bien.

—Seguro que sí —contesta Nick.

—No. En serio. Pensarás que estoy majara, pero me ha hablado.

—Eso está bien —dice Nick.

Si Witali así lo cree, mejor que mejor. No le llevará la contraria. Ojalá piense lo mismo Óscar.

—No han sido alucinaciones —expone Óscar—. Lo oí por un canal de radio.

¿No acaba de decir Óscar que estaba desconectado? No, tampoco le llevará a él la contraria. Si Witali es feliz así, que lo sea.

—No me mires con tanta incredulidad —ordena Óscar.

—No tienes ni idea de cómo te estoy mirando —dice Nick.

—Mis simulaciones indican que tu expresión es de incredulidad. Y no hay motivo alguno para ello, pues incluso cuando estoy desconectado, mi bus de memoria está permanentemente buscando señales del exterior y las graba automáticamente para su posterior procesado. He recibido la señal de Boris.

—Me alegra oírlo —responde Nick—. ¿Podrías reproducírmela?

—Oh, sí, eso sería genial —dice Witali.

—Como os he dicho, las guardo hasta procesarlas. Durante el procesamiento he visto que estaban dirigidas a Witali. Así que las he borrado de mi memoria.

O es una mentira genial o una verdad muy improbable. ¿Cómo podría sobrevivir un ser humano en el océano bajo el hielo de Plutón? Seguramente, Óscar quiere ayudar a Witali a despedirse de su hermano. Al menos, es un gesto muy loable.

21 de agosto de 2094, Plutón

—No ha sido X9, ya lo verás —dice Óscar.

El robot vuelve a ser el de siempre. Aunque no ha llegado a ser nunca distinto; simplemente, no estaba. Tres días, aunque a Nick le parezca que han pasado tres semanas. Llegó realmente a pensar que lo habían perdido para siempre.

—Hasta ahora no hay nada que respalde tu teoría —asegura Nick—. Confesiones, testigos, te he puesto a disposición toda la información.

—Tú espera y verás. Lo que tu Rosie ha descubierto cambia bastante las cosas. Tú tenías esos sueños en los que matabas a Fjodor. Imagínate que no pudieras distinguir entre sueño y realidad. Ahora creerías que eres un asesino.

Ya no es su Rosie, pero se abstiene de corregir a Óscar.

—¿Crees que X9 ha soñado todo eso? Era demasiado detallado. Y se ajustaría a lo que hemos observado. El submarino tiene aspecto de haber sido dirigido expresamente contra el hielo.

—Sabremos más cuando lleguemos hasta X9 —afirma Óscar—. Entonces me creerás.

—¿Quieres que cambiemos? —pregunta Witali.

—Sí, por favor —dice Nick y se detiene.

Echa la mano hacia atrás y suelta la cuerda con la que lleva fijado a Óscar a su tanque de oxígeno. Entonces le entrega el robot a Witali. Sin llevar el bote de rescate a rastras avanzan con mucha más rapidez. Se han propuesto recorrer los 200 kilómetros en solo dos días y con breves pausas, y parece que van a conseguirlo.

22 de agosto de 2094, Plutón

—Soy Óscar. Contacta conmigo, X9, por favor.

Óscar se ha conectado al panel de mando de la esclusa mediante un cable. Se comunica con la IA de la estación de forma inaudible, pero lo traduce al inglés para Nick y Witali.

—Óscar. Qué bien. Al menos a ti no te he matado. Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo. He oído que tienes... ciertas dificultades.

—No. Lo que tengo es un enorme problema. He matado a dos personas y me temo que mataré a más. Espero que tus amigos estén a salvo.

—No te preocupes por ellos. Sé que no has sido tú, X9.

—Fui yo. No me cabe duda alguna. Tengo esas imágenes en mi cabeza. Y me he convencido de que son ciertas. Boris y Fjodor han desaparecido y el submarino está dañado.

—Nick tuvo también pesadillas del mismo estilo. Soñó que estrangulaba a Fjodor. Pero hemos encontrado pruebas de que no puede haber ocurrido así. Lo mismo pasa contigo. Creo que alguien te ha introducido esas imágenes. Sea de forma intencionada o no.

—Pero ¿cómo es posible? —pregunta X9.

Óscar le cuenta lo de los ensayos que está realizado RB en el océano de Plutón.

—No recuerdo nada de eso —dice X9.

—Ya me lo imaginaba. Esos hechos han sido, seguramente, borrados. Pero sé de fuentes fidedignas que son ciertos. Hemos hecho analizar los datos que confeccionó Boris. Él mismo no pudo hacerlo.

—¿Crees que aquí, debajo de nosotros, hay un monstruo que me envía pesadillas? Eso suena a uno de esos crueles cuentos de los humanos.

Nick siempre ha odiado esos cuentos. Prefiere las películas de Disney.

—No sabemos si se trata de un monstruo —contesta Óscar—. Creo más bien que es algo inmaduro. Un niño. Pero no recibe impresiones sensoriales, no hay input. ¿Cómo te sentirías tú así?

—Acabaría enferma —responde X9.

—Este ser nunca ha podido tener un desarrollo sano —dice Óscar.

—¿Crees que podríamos ayudarle? —pregunta X9.

La IA quiere ayudar a ese ser extraño. Parece que posee empatía.

—No lo sé, X9, aunque no creo que podamos. Debe ser totalmente extraño. RB lo ha diseñado en la mesa de dibujo. Tal vez ni siquiera tiene capacidad para sentir nada, o solo se compone de sensaciones. ¿Cómo podríamos encontrar palabras adecuadas?

—Pero ¿cómo se comunica con nosotros? —cuestiona X9.

Buena pregunta. Si consta solo de células primitivas, ¿cómo proyecta sueños en sus cabezas?

—Existe un ejemplo de este tipo de comunicación: en Encélado. En su capa de hielo sobre el océano se ha formado un hielo especial, llamado hielo XI, capaz de convertir la presión en tensión eléctrica y la tensión en presión. La tensión también desempeña un papel importante en las reacciones químicas. Si ese ser es capaz de someter periódicamente la capa de hielo bajo presión, puede irradiar así ondas de radio. Si se hace en las frecuencias adecuadas, esas ondas pueden bloquear nuestro cerebro. Pero puede utilizar también la presión para bloquear agujeros perforados. Al submarino podría haberle pasado algo así. Su casco está abollado como si la nave hubiera sido expulsada del agujero a presión.

¿Por qué quería ese ser escupir literalmente el submarino a la superficie? ¿Para proteger a su tripulación? ¿Se habrá dado cuenta de que los ha perjudicado? Todo esto no es más que especulación.

—Tu argumentación es muy convincente —dice X9.

—Gracias —responde Óscar.

—Tiene sentido porque estoy conectada con el océano mediante un cable. Con él, se garantiza mi comunicación por radio también debajo del hielo.

—Los sueños podrían haber llegado directamente a tu conciencia por ese cable. Hay que cortarlo.

—Excelente idea. Te transmito las coordenadas del lugar donde podrás llegar fácilmente al cable.

—Gracias —dice Óscar.

—Gracias a ti —contesta X9—. No soy una asesina. ¡No sabes cuánto me alegro! Sin ti, no lo habría descubierto jamás.

—Agradéceselo también a mis dos amigos, Nick y Witali. Ellos han conseguido todos los datos que me han facilitado la solución del problema.

* * *

—Te hemos facilitado la solución del problema, ¿eh? —ríe Nick, mientras abre la compuerta de la esclusa.

—Pero es que es así —dice Óscar.

—Hemos solucionado el problema juntos —recalca Witali.

—Pero ¿qué porquería es esa? —pregunta Óscar, refiriéndose a las esquinas llenas de residuos congelados—. Os dejo un par de días solos, y ya reina el caos.

—No lo entiendes, Óscar —dice Nick—. La IA no nos dejó entrar más que en la esclusa. Aunque, pensándolo mejor, tal vez sería recomendable utilizar la otra esclusa, la de carga.

Lo que hay por las esquinas se descongelará por fuerza cuando la esclusa se cierre y se llene de aire y calor. Justo en el momento en que podrán quitarse los cascos.

—Tienes razón —corrobora Witali—. La esclusa pequeña queda fuera de servicio por Fuerza Mayor.

X9 les abre sin problemas la esclusa de carga. Sus dimensiones son bastante impresionantes. Nick se siente muy pequeño. Aquí dentro cabrían cinco cápsulas de presión de la EVA. Le remuerde la conciencia porque, cada vez que pasan por la esclusa de carga, consumen varias veces más aire por su volumen que la esclusa de personal.

—No tenéis que preocuparos por el oxígeno —dice X9, como si leyera sus pensamientos—. Puedo producir oxígeno nuevo en cualquier momento a partir del agua helada.

El espacio tras la esclusa de carga es aún más impresionante. Nick se quita el casco. En la estación antigua no encontró ninguna sala como esta. Tal vez se construyó para alojar la perforadora. Esa máquina es realmente gigantesca. Está tumbada de lado y muestra su único diente orientado hacia ellos, una punta cónica en el centro de una inmensa boquilla de agua caliente con la que funde el hielo.

La boquilla es la punta de un cuerpo en forma de tonel. Alrededor del casco hay canales por los que el agua fundida puede fluir alrededor de la perforadora. Nick camina a lo largo de la máquina. El DFD mide unos 18 metros de largo hasta el extremo posterior, que suministra la energía necesaria. ¿Por qué guarda RB una herramienta tan increíblemente cara en Plutón, en lugar de utilizarla en otros lugares? Quizá tienen intención de perforar más agujeros aquí. Valentina no tendrá que pedir entonces que se la traigan de nuevo. Ella no lo admitiría nunca.

—¿Cómo llega esa cosa tan grande al hielo? —pregunta Witali—. ¡Eso no hay quien lo arrastre!

Nick pasa alrededor de la perforadora. Allí encuentra la respuesta. En la esquina hay un mech, un robot semihumanoide de dos patas y unos cinco metros de altura, con unos brazos impresionantes. Su cabeza no es más grande que una pelota de fútbol. En ella, brillan dos ojos rojos. El gigantesco robot debe encontrarse en stand by.

—X9, no nos habías dicho que no estás sola —señala Nick.

—¿Te refieres a la máquina del hangar? No tiene inteligencia —dice X9.

—¿Puedes manejarla? —pregunta Óscar.

—Por desgracia, no. Estoy limitada al ordenador principal. RB ha activado una protección de memoria que no logro esquivar.

—Qué pena. Podrías salir de excursión de vez en cuando.

—Sí, eso estaría bien —responde X9.

—Chicos, tengo hambre y necesito ir al baño —dice Witali—. Busquemos la entrada a los alojamientos.

23 de agosto de 2094, EVA

—¿Has soñado esta noche? —pregunta Nick.

—No, ni tampoco durante el día —dice X9—. Os agradezco mucho que hayáis cortado el cable de forma que pueda conectarlo y desconectarlo yo misma. Y todo lo demás, también.

Menuda locura. Se habrá pasado seis años viajando para solucionar el problema simplemente cortando un cable eléctrico. ¡Si lo hubiera sabido antes! Pero ¿no suele pasar eso con problemas que, a primera vista, parecen extremadamente complejos? De ahí el frecuente uso del nudo gordiano, que bastaba con cortarlo.

X9 es inocente. Aunque el asesino real sigue en libertad. La muerte de Boris y Fjodor debe pesar en la conciencia del monstruo que ha criado RB en el océano de Plutón, a no ser que Witali tenga razón y su hermano esté vivo, sea en la forma que sea. ¿Qué clase de ser vivo será? ¿Realmente es malo, o solo salvaje y desesperado?

—Aquí tienes, un resto de mi aguardiente —dice Witali y le pone en la mano una botellita con cierre para succionar.

Nick tira de tapón. El alcohol es fuerte y desciende por su garganta dispensando un agradable calor. No pueden responder a todas las preguntas. Algunas de las respuestas están a cien kilómetros de profundidad bajo el hielo.

—Buen viaje —les desea X9—. Y saludad a mis familiares allí fuera. Será un placer recomendaros.

Nick Abrahams, electricista para inteligencias artificiales extraterrestres, especializado en el Sistema Solar. No, gracias. Que no cuenten con él para viajes tan largos por el espacio. Aún les queda el de vuelta.

—Que lo pases bien en Plutón —se despide Nick.

—Ten cuidado con el ser que hay ahí abajo —advierte Óscar—. Puedes cortar el cable en cualquier momento mediante un relé mecánico si vuelves a tener pesadillas.

—Perfecto. Gracias, Óscar. También por el dispositivo de desconexión. Es una idea genial. Así podrá mantener contacto con el ser y no estará tan solo.

Una idea genial, claro. Que ha instalado Nick con sus propias manos.

* * *

—¿Estáis los dos bien atados? —pregunta Óscar.

—Sí —responde Nick.

—Yo también —dice Witali.

—Pues abandonamos la órbita —exclama Óscar.

Una fuerza le presiona contra el acolchado. Nick se abandona a ella y le sienta de maravilla. Las últimas 24 horas han sido duras. Han traído provisiones de la estación a la cápsula de mando y han hecho varios viajes hacia la EVA. Al menos ya han podido aterrizar cómodamente junto a la estación. Su láser ya no representa peligro alguno. En RB deberían estar contentos con su trabajo.

Nick se acerca la pantalla. Cambia a la vista del telescopio. Está enfocando Plutón. Tiene a la vista la Sputnik Planitia, el corazón oscuro de ese planeta enano. Han caminado sobre su hielo. Witali ha encontrado a Óscar en el océano. ¿Estará Boris tan bien como cree Witali? ¿Importa eso? A Witali le resulta útil y seguramente ayudará a la familia de Boris.

—Velocidad de escape alcanzada —informa Óscar.

Ya no hay vuelta atrás.

24 de agosto de 2094, EVA

—Dicho alto y claro: es inaceptable.

Valentina golpea la mesa con los nudillos. Nunca la había visto tan enfadada. No es una conversación en directo, así que se ha dejado esa escena expresamente. Ya temía que a RB no le gustaría su solución de dejar a X9 el control sobre la conexión con el océano.

—Imagínese, Nick, que X9 vuelve a tener pesadillas y cae otra vez bajo el control de ese ser agresivo. Su viaje habría sido el balde.

Nick para el vídeo. Los sueños no volverán, y si lo hacen, X9 cortará su retransmisión. Pero eso ya se lo ha explicado a Valentina en su mensaje. No quiere aceptarlo porque, al parecer, no se fía de X9.

—Debe haber algo más detrás —apunta Óscar.

—Yo también lo creo —opina Witali.

Al principio, Nick suponía que Valentina estaba enfadada solo por la pérdida de control. Sin embargo, eso no es todo. Deja que el vídeo siga reproduciéndose.

—Por eso hemos activado la autodestrucción. El ordenador principal de la estación de Plutón se descompondrá en sus componentes individuales cuando se active dentro de seis horas la microcarga explosiva implantada allí por seguridad.

—¡Asesinos! —grita Óscar.

—No se preocupen por la IA —dice Valentina—. Existe una copia de seguridad que recuperaremos en su momento. Pero eso puede esperar. Lo importante ahora es que esa asesina potencial sea quitada de en medio. Aunque debo darles las gracias a usted y Óscar por los datos que nos han enviado.

Nick sacude la cabeza. No pueden permitirlo. ¡X9 se merece un trato mejor!

* * *

—EVA a X9, ¿me recibes?

Nick deja que sea Óscar quien converse con la IA, ya que están más unidos.

—Aquí X9. ¿Estáis bien?

—Sí, gracias, ¿y tú? —pregunta Óscar.

—Ya no tengo pesadillas. ¡No sabes cuánto me alegro!

—Pues tengo malas noticias. —Óscar le informa lo que acaban de saber de Valentina—. ¿Puedes hacer algo al respecto? Nosotros necesitaríamos, al menos, dos días para regresar.

—Por desgracia no. No puedo abandonar mis almacenes de memoria. Aunque no os preocupéis por mí. Ya me habéis ayudado muchísimo.

—No puedo permitir que te asesinen —dice Óscar.

—Pero estáis a 24 horas de aquí.

—No, si llego a la velocidad de la luz. Estamos lo suficientemente cerca como para transmitir mi conciencia entera a Plutón en dos horas. Me quedarían cuatro horas para impedir la explosión.

—¿Cómo lo harías? —pregunta Nick.

—Con el mech del almacén. Siempre he querido controlar uno de esos.

—¿Y si no logras solucionar el problema? Si RB consigue destruir el ordenador principal, no podrás regresar.

—Pues entonces volvéis vosotros a recogerme.

—Pero estarás encerrado en un mech de cinco metros de altura —grita Nick.

—No creo que sea factible poner un robot de esas dimensiones en órbita —dice Óscar—. Aunque si es lo que hay que hacer, seguro que lo conseguimos. Además, solo tengo que eliminar el explosivo de autodestrucción, así que no tendréis que bajar a buscarme.

* * *

—Óscar a EVA. Estoy en Plutón.

Los mensajes de Óscar les llegan sin retardo temporal. Nick se agarra a la pantalla. Witali flota encima de él. Han parado los propulsores para ese momento.

—Ten cuidado, Óscar. Te necesitamos —dice Nick.

De repente aparece el interior de la nave almacén en la pantalla, como se vería desde una altura de cinco metros. Están mirando a través de las cámaras del mech.

—Esto va a ser la mar de divertido —exclama Óscar.

El brazo del gigantesco robot se mueve rápido hacia la izquierda hasta tocar la pared. Se escucha un fuerte crujido. En la pared aparece una abolladura y el mech se mueve al mismo tiempo hacia atrás.

—Tiene una fuerza descomunal —dice Óscar—. Pero con esta baja gravedad la tendré que dosificar mucho.

—Ven con cuidado —advierte Nick—. Tienes que desactivar el explosivo, no destrozar el ordenador principal.

De pronto, se mueve una especie de serpiente en el monitor. Se acercan más a la pantalla y ven que consta de múltiples dedos pequeños equipados con distintas herramientas.

—¿Ves, Nick? Los fabricantes han pensado hasta en los detalles más pequeños. Con este brazo alcanzo cualquier lugar en el ordenador principal.

El mech comienza a caminar. La imagen oscila tanto de un lado al otro que Nick se marea de tanto mirar.

La máquina llega a la puerta de la zona habitable. Esta mide dos metros de altura y la zona interior, como máximo, tres metros y medio.

—Mierda —murmura Óscar.

—Creo que ya no se necesitará más el techo —dice Nick.

—¿Estás seguro? —pregunta Óscar.

—No hay más humanos, y si enviaran una nueva tripulación, pues tendrán que repararlo.

—Es verdad —contesta Óscar, que levanta el brazo derecho, se sujeta con el izquierdo a la pared y la golpea varias veces hasta poder cruzarla.

—Voy de camino —dice Óscar.

Seguramente, X9 le estará indicando hacia dónde debe dirigirse. Óscar se va abriendo paso, dejando tras de sí un rastro de destrucción. Al final, alcanza la central. Nick se acuerda de esa sala. Óscar se arrodilla frente a un armario eléctrico que llega del suelo al techo. Saca el brazo serpiente. La mano con herramientas se apoya en el armario. De repente, aparece un agujero. El brazo se introduce.

—Ya casi lo tengo —informa Óscar.

Ojalá no se detone el microexplosivo al extraerlo. Pero eso sería demasiado poco seguro. Nick tensa la mandíbula. «Vamos, Óscar, tú puedes». El brazo sale del armario. Sujeta un bloque de color naranja del tamaño de una cajetilla de cigarrillos.

—Gracias, Óscar —exclama X9 por el canal de radio—. Eres el mejor.

—Lo sé —contesta ufano este.

—Mejor, tíralo al exterior —dice Nick.

—Se me ocurre una idea —expone Óscar.

Mientras abandona la zona habitable vuelve a colocar el techo más o menos como estaba. Vuelve al almacén, sale al exterior por la esclusa de carga y se aleja de la estación. Nick reconoce el agujero congelado. El mech estira el brazo y lanza el explosivo al centro del agujero.

Ufff. ¡Ha funcionado!

—Ahora sería mejor que volvieras a la EVA —dice Nick.

—Joder, Nick. Tengo tiempo de sobras. Dame una hora para jugar con este cuerpo mech. Luego ya me contentaré de nuevo con mi cuerpo de aspiradora.

—¿Estás seguro? —pregunta Nick.

—En lo de la hora, sí. En lo referente a lo de contentarse, solo te lo podré decir cuando haya vuelto.

* * *

Por la noche llega un nuevo mensaje de Valentina.

—Nuestros datos de telemetría nos muestran que el explosivo ha detonado correctamente. Ya no recibimos ningún mensaje de estado de la IA. Le agradezco mucho su comprensión, Nick. No creo que tenga que recordarle su obligación de confidencialidad.

No tiene que hacerlo. El explosivo ha detonado a una distancia segura. X9 está bien. Simplemente no volverá a contactar con RB nunca más. Eso es lo principal. Nick tampoco está obligado a contarle a ella todo lo que sabe. ¿Es eso mentir? Qué más da, nunca ha tenido problemas con ello.

3 de diciembre de 2094, EVA

—Ten, tu bocadillo de mantequilla de cacahuete —dice Óscar.

—Pero si ya me he comido dos —exclama Nick y se aparta el plato de delante.

—Tengo que vaciar el bote. La mantequilla de cacahuete está a punto de caducar.

—¿Qué? ¿Me das mantequilla de cacahuete porque hay que tirarla?

—Pero aún está bien. Cuando te despiertes, la próxima vez, ya se habrá acabado del todo.

La próxima vez será en primavera del año que viene. La cámara ya está preparada para la hibernación. Pero hoy tiene algo importante que hacer.

—Qué pena.

—No te preocupes, que hemos traído muchas provisiones de la estación de Plutón. En lugar de mantequilla de cacahuete será miel y mermelada artificiales.

Eso suena a tortura gastronómica.

—¿Especialidades rusas?

—No, son baratas y de larga conservación.

—Pues bueno, ahora ya sé de qué me puedo alegrar.

Nick se acerca de nuevo el plato. Coge el bocadillo y se lo mete en la boca en cinco bocados. Entonces abandona la central y desciende la escalerilla. El mensaje para Rosie lo quiere grabar en su cabina.

* * *

—Querida Rosie —comienza.

En la comisura izquierda de la boca ve que tiene una miga pegada. Se la limpia y vuelve a empezar la grabación.

—Querida Rosie. Hoy es nuestro aniversario. Creo que se les llama bodas de aluminio. No me he olvidado. No te he olvidado. Lamentablemente no hay regalo que pueda enviar a través de esta inmensa distancia, pero espero que hayas recibido las flores que pedí con antelación.

»No sé qué es lo que nos deparará el futuro. He acabado mi misión aquí y Valentina así me lo ha confirmado a regañadientes. No le ha gustado que dejáramos a la IA X9 el control del cable que lleva al océano. No estoy muy seguro de la razón, pero solo sé que no le gusta ceder a nadie el control sobre su criatura, aunque tenga la vida de dos hombres sobre su conciencia. O quizás no, si es verdad que Boris aún vive.

»Pero bueno, Valentina ha transferido, al menos, el resto de mis honorarios. Jamás tendremos que preocuparnos por el dinero. Y digo preocuparnos porque espero que, cuando llegue a la Tierra, lo nuestro persista. Sea cual sea la forma que adopte. Entiendo que pases mucho tiempo con tu colega, con ese tal Giorgios. Tienes todo el derecho. Te abandoné, aunque deseo que encontremos la forma de solucionarlo.

»Feliz aniversario.

»Siempre tuyo, Nick.

15 de agosto de 2096, EVA

—¿En serio? —pregunta Óscar.

—Sí, hazlo —dice Nick.

—A quien madruga, Dios le ayuda —recita Witali.

—Eso no lo pillo —contesta Óscar.

Están los tres en la central. Óscar se ha pasado el día redactando un mensaje. Hoy es la ocasión perfecta para hacérselo llegar a la IA Sto-woda. Y no solo eso: por la distancia relativamente corta durante la maniobra de aceleración orbital en Saturno, Óscar incluso podría ir a visitarla a Encélado, porque ella quiere conocerlo.

—¿Queréis leer de nuevo el texto? —pregunta Óscar.

—Ya me lo he leído tres veces —dice Nick.

—Y yo hasta cinco —indica Witali.

—La coletilla a tu propuesta de ir a visitarla un par de días te ha quedado perfecta —alaba Nick.

—¿Tú crees? ¿Y crees que dirá que sí? —pregunta Óscar.

—Eso nunca se sabe —señala Witali.

—Pero si dice que no, no tiene nada que ver contigo —profiere Nick—. Nunca tiene que ver contigo. Aun así podríais seguir siendo amigos.

—Amigos, bueno —dice Óscar—. Entonces será mejor que no envíe el mensaje.

—Oye, que a lo mejor dice que sí —anima Nick—. ¿Qué indican tus simulaciones?

—Fracasan todas.

Vaya. Óscar debe estar realmente enamorado. La inseguridad es un síntoma inequívoco. Nick se levanta. Hace como que va a abandonar la central. El botón de enviar brilla en verde en la pantalla en la que Óscar ha redactado el mensaje en Lisp. A Nick le resulta prácticamente ilegible, pero eso podría aumentar las posibilidades de Óscar. Nick pasa flotando junto al ordenador. Cuando ya casi lo ha pasado, mueve la pierna con rapidez y con el dedo gordo toca la pantalla.

—Pling. Mensaje enviado —informa el ordenador.

—Ups —dice Nick.

—¡¿Pero tú estás bien de la cabeza, Nick?! —exclama Óscar.

—No podía seguir soportando tanta incertidumbre —dice Nick.

Óscar mueve la mano de forma amenazadora.

—Si me buscáis, estaré en mi cabina —dice Nick.

En ese momento, el ordenador hace de nuevo «pling». Nick se asusta, porque no está acostumbrado a que las respuestas lleguen tan rápido.

—¡¡Ah!! —grita Óscar.

—¿Qué significa eso? —pregunta Witali.

—¡Sto-woda me ha invitado! Ha calculado que puedo estar cinco días con ella sin problema.

—Me alegro —se emociona Witali.

—Aunque cinco días parecen pocos —dice Nick

—Venga ya. ¡Son billones de ciclos, una eternidad para una IA!

—¿Cuándo te marchas? —dice Witali.

—Ahora mismo —afirma Óscar—. Ya se están enviando partes de mi conciencia.

Nick siente un pinchazo. Ojalá, Óscar, no decida quedarse para siempre con Sto-woda.

20 de agosto de 2096, EVA

¡Allí, el brazo se ha movido! Nick avisa a Witali, quien también se alegra tanto como él. Hoy es el día de regreso de Óscar. Ojalá. Pero parece cumplir su promesa. El robot lleva ya un par de horas haciendo movimientos inexplicables, como si le estuvieran inyectando un alma poco a poco. Dejarle flotar sin función alguna por la central le ha resultado bastante difícil a Nick.

—Hola, chicos —saluda Óscar.

Al fin, ha regresado. Nick se alegra casi tanto como en su reencuentro en Plutón.

—¿Y? ¿Qué tal ha ido? —pregunta Witali.

—Notable —dice Óscar.

—¿Notable? —pregunta Nick.

—Sinónimo de: considerable, admirable, apreciable, significativo, loable, meritorio, irreprochable...

—Ya sé lo que significa esa palabra —refunfuña Nick—. ¿No tienes nada más que contar al respecto?

Óscar estira su brazo y se agarra al techo.

—Es difícil cuando tu compañero resulta mucho más listo que tú —dice él—. Ahora os entiendo mucho mejor.

—No sé de qué estás hablando —responde Nick.

—Exactamente de eso —dice Óscar.

—¿Sto-woda es superior a ti? —pregunta Witali—. Siempre creí que eras la IA más avanzada del Sistema Solar.

—Y lo soy. Pero Sto-woda posee una fuente inagotable de sabiduría ante la puerta de su casa, de la que yo no dispongo. No hay nada que no sepa y eso, con el tiempo, te pone de los nervios.

—En eso te comprendo muy bien —dice Nick—. Me alegro de que vuelvas a estar con nosotros.

13 de julio de 2097, EVA

Solo falta una semana para alcanzar la órbita terrestre. Nick tiene diarrea desde ayer, como siempre antes de los exámenes. Simplemente está cagadito de miedo. Han cambiado tanto las cosas en estos seis años... ¿Cómo podrá encontrar allí su lugar? ¿Será capaz de volver a acostumbrarse a la vida normal? Echará de menos a Witali, que se alegra de poder volver con su familia. Óscar aún no ha dicho nada de sus planes. La última vez también se marchó por su cuenta y desapareció. Óscar es, en el fondo, una parte de él mismo, su parte ávida de conocimientos. Pero Óscar no ha heredado esa parte suya que desea tener una familia.

¿Heredado? La herencia está infravalorada, ¿o no? El pequeño Nikolai tiene, sin duda, sus ojos. Raissa irá a recogerlo al espaciopuerto con su hijo. Lo que suceda entonces, ¿quién sabe?

16 de agosto de 2098, Galena, Illinois

—Papá, tienes visita.

Nick tiene un déjà-vu. En él, María está dando saltitos a la pata coja frente a su escritorio. Sonríe. Para eso es ya muy mayor. Se ha convertido en una adolescente muy razonable que vive su pubertad sobre todo con su madre Rosie.

Pobre. Pero Nick no tiene intención de cambiar los papeles, pues se siente de maravilla siendo un padre querido a pesar de la larga ausencia.

—¿Quién es? —pregunta.

La visita ya está entrando por la doble puerta abierta del despacho, cuelga su sombrero Stetson de un gancho en la pared y extiende la mano hacia Nick.

—Muchas gracias, señor Abrahams, por dedicarme unos momentos.

—Para usted, siempre, señor Wiley.

Nick señala hacia la butaca y se sienta tras su escritorio.

—Ya que sé que es un hombre muy ocupado, le prometo ser breve. Me he visto su último balance y debo decir que estoy entusiasmado.

—Las alabanzas, por favor, a mi gerente, el señor Georgios, y a nuestra encantadora esposa Rosie.

En la cara de Wiley aparece un ligero tic al oír el pronombre en plural. Nick no está seguro de si es envidia o espanto, aunque le divierte muchísimo fastidiar así al banquero.

—Sí, claro —dice Wiley—. Las ideas de su gerente han dado en el blanco. ¡Solo el vino de astronauta ya es un éxito!

Fue idea de Rosie, pero eso ahora no viene al caso. Giorgios, con su profundo conocimiento de la viticultura, es el que más ha aportado al despegar de la empresa. Va siendo hora de que Wiley vaya al grano.

—Bueno, al grano —dice el banquero como siguiendo su orden mental—. La dirección me ha pedido que le comente las perspectivas de inversión de fondos a largo plazo. Los ocho millones, en una cuenta normal, no le aportan más que comisiones de mantenimiento como penalización.

—No se preocupe, que eso cambiará pronto. Voy a transferir a Rosie, a Raissa y a nuestros dos hijos 1,5 millones a cada uno.

—Comprendo. Es muy generoso. ¿Me permite que en algún momento pueda hablar con la señora Raissa?

—Lo siento mucho, señor Wiley, pero mi esposa está de viaje de negocios.

De nuevo ese tic nervioso. Seguro que esta noche, en casa, el señor Wiley le contará a su esposa historias sobre esta Sodoma y Gomorra en casa de los Abraham. Qué pena que Giorgios y Rosie solo vayan los fines de semana desde Chicago.

—¿Papá? Nikolai ha vuelto a liarla...

—Ya voy, cielo.

—¿Señor Abrahams? Me marcho ya —se despide Wiley cogiendo su sombrero del gancho.

Nick mira el reloj. ¡Cinco minutos! Nunca había abandonado el banquero su casa con tanta rapidez.

—¡¡Papá!! ¡Que esto tiene muy mal aspecto! ¡Si lo viera su madre! —dice María—. Tengo que vestirme. Me ha invitado Lisa.

—Señor Wiley, siempre es un placer recibirle.

Wiley se marcha del despacho. Nick corre escaleras arriba al primer piso donde cada uno tiene su propia habitación. Nikolai está sentado en la cama enfadado. María tiene razón. El suelo está repleto de bloques de construcción de madera. Nikolai los habrá tirado en un ataque de rabia.

—No te preocupes, mi amor —murmura Nick—. Esto lo arreglamos en un minuto.

Nota Del Autor

Queridos lectores,

Me ha encantado volver a surcar el Sistema Solar con Nick y con Óscar. Plutón es uno de los cuerpos celestes más interesantes de nuestro entorno, aunque haya dejado de ser planeta. Gracias a la sonda New Horizons sabemos mucho más de él, lo que estimula la fantasía e invita a espectaculares aventuras. Junto a Nick y sus amigos, hemos visitado los lugares más interesantes.

En la siguiente guía turística de este rincón del Sistema Solar podrán profundizar en sus experiencias. Como siempre, recibirán gratis un ejemplar en PDF a todo color si se dan de alta en hardsf.space/suscribir/. Precisamente, para Plutón, vale mucho la pena. Este planeta enano ofrece enormidad de paisajes.

¿Qué cabe esperar del universo Morris? El único planeta que aún no hemos visitado oficialmente es Urano. Supongo que, en algún momento, enviarán una expedición hasta allí. Todavía no sé con qué motivo; eso siempre lo descubro cuando empiezo a escribir.

Y, por último, me gustaría invitarles a dejar un comentario. ¿Les ha gustado el viaje protagonizado por Nick y compañía? Entonces, cuéntenselo a otros potenciales lectores. Basta con que cliquen en: hardsf.space/links/3341733, o que sigan hasta el final del libro, donde Amazon les ruega que puntúen la obra con estrellitas.

Les agradezco que lean mis obras.

Atentamente,

Brandon Q. Morris

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Detrás del horizonte: En el borde del Sistema Solar

Plutón, Caronte, Sedna, Eris, Centauros, Cubewanos, quizás algún otro planeta gaseoso... El Sistema Solar exterior está poblado de múltiples objetos cuya procedencia, a día de hoy, sigue siendo desconocida. Es un viaje del Cinturón de Kuiper hasta la Nube de Oort.

Antes de iniciar nuestro viaje hacia Plutón es cuestión de justicia echar un breve vistazo al retrovisor. Entre Neptuno y Júpiter hay unos 44.000 objetos de un diámetro superior a 1.000 metros que orbitan el Sol. Los astrónomos bautizaron a este grupo de planetoides con el nombre de Centauros.

Los Centauros

Que no le confunda la clasificación utilizada: la traducción del término oficial en inglés minor planet, planetas menores o planetoides, puede dar pie a confusión, ya que los planetas enanos (entre ellos, Plutón) son más grandes que los planetoides, y entre estos planetoides hay tanto asteroides como cometas.

Sin embargo, el término es perfecto para los Centauros, pues de entre sus filas suelen reclutarse a veces cometas, cuando por alguna desviación de su órbita se acercan al Sol.

El centauro más conocido es Cariclo, cuya órbita está situada entre Saturno y Urano. Mide unos 250 kilómetros de diámetro y podría considerarse, casi, un planeta enano. En su superficie debe haber hielo de agua. Su colega Pholus, por el contrario, a veces está más cerca del Sol que Saturno y a veces se aleja más que Neptuno de él. Su tono es rojizo, parecido al de Marte. Chiron, el primer centauro descubierto, está, en cuestión de tamaño, entre los otros dos. Como particularidad muestra también el comportamiento de un cometa, con típicas emanaciones de gases en proximidad del Sol. Su órbita está entre Saturno y Urano. Los centauros fueron probablemente arrancados del Cinturón de Kuiper por colisiones o por la intensa gravedad de los gigantes gaseosos. Y allí está finalmente el destino de nuestro gran viaje.

El Cinturón de Kuiper: hogar de los planetoides solitarios

El Cinturón de Kuiper se extiende a una distancia 50 veces superior a la que hay entre la Tierra y el Sol. Es una versión ampliada del cinturón de asteroides que hay detrás de Marte: es 20 veces más grande y tiene una masa entre 20 y 200 veces mayor. Los astrónomos han encontrado aquí ya más de 1.000 objetos. En total, calculan su población en unos 100.000 cuerpos celestes con más de 100 kilómetros de diámetro.

Tiempo atrás se sospechaba que el Cinturón de Kuiper es el lugar de origen de los cometas de largo período. Sin embargo, unas simulaciones por ordenador han demostrado que es dinámicamente muy estable y que los cometas deben proceder, más bien, del disco disperso (scattered disc en inglés; ver más abajo). El cinturón es tan antiguo como el Sistema Solar. En su posición tan alejada, la densidad de la nube primigenia no fue suficiente para permitir la creación de planetas mayores. Por ello, esta zona sigue reservada a los planetoides, que se pasarán el resto de sus vidas buscando en vano un compañero con el que fundirse para convertirse en un planeta de verdad.

El Cinturón de Kuiper clásico

Aproximadamente dos tercios de todos los objetos del Cinturón de Kuiper (abreviados a KBO de Kuiper-Belt-Objects) residen en un disco situado de forma concéntrica alrededor de las órbitas de los planetas interiores (aunque no necesariamente en el mismo plano), pero lo suficientemente alejados de Neptuno para no ser expulsados por este fuera del Sistema Solar de por vida. Los astrónomos lo llaman el Cinturón de Kuiper clásico. Sus componentes en esta zona se llaman, según el primero objeto aquí descubierto («QB1») también cubewanos (kiu-bi-uan-os). El mismo QB1, aunque descubierto en 1992, aún no ha recibido un nombre propio. Como epónimo de toda una categoría de objetos, deberá contentarse con seguir llamándose QB1.

El cubewano más conocido es Makemake, descubierto en 2005, con un tamaño de dos tercios del de Plutón y que se cuenta entre los planetas enanos. Makemake necesita casi 310 años para dar una vuelta completa al Sol. Su superficie, a 240 grados bajo cero, está probablemente cubierta de hielo de metano. No posee una atmosfera perceptible.

Quaoar (descubierto en 2002) y Varuna (en 2000) son los cuerpos celestes siguientes en tamaño en el Cinturón de Kuiper clásico. Quaoar, de unos 1.000 kilómetros de diámetro, posee incluso una luna de 80 kilómetros. Varuna tiene una forma elipsoide similar a una pelota de rugby. A los astrónomos les está costando mucho determinar las características de este cuerpo celeste. El diámetro de Quaoar, por ejemplo, tuvo que irse corrigiendo a la baja con cada nueva medición realizada. De los KBO Logos y Borasisi se sabe, al menos, que también cuentan con acompañantes.

Los plutinos - unidos para siempre

Seguro que alguna vez ha empujado a un niño mientras se columpia. Normalmente no se requiere casi fuerza. Basta con dar un empujoncito en el momento adecuado. En el espacio también existen fuerzas que siguen este principio, cuando dos cuerpos celestes se cruzan en sus órbitas. Bajo determinadas circunstancias, conocidas como resonancia orbital, las fuerzas recíprocas de intensifican de forma que las órbitas de los objetos se estabilizan.

Si solo uno de los dos objetos es mucho más fuerte que el otro (y ninguno en el Sistema Solar exterior lo es tanto como Neptuno), los objetos más pequeños quedan unidos al objeto mayor en el mejor de los casos, o lanzados fuera de su órbita en el peor de ellos. Lo que realmente sucede depende de la relación del diámetro de la órbita. En determinadas zonas del Cinturón de Kuiper podemos encontrar así muchos objetos, mientras en otras no hay ninguno. Los cuerpos celestes que orbitan el Sol en un tal plano de resonancia se denominan plutinos. El por qué es evidente: porque Plutón cuenta entre ellos. Pero también hay otros períodos de resonancia, como los «Twotinos», que se mueven por el borde del Cinturón de Kuiper alrededor del Sol.

Plutón, el planeta degradado

El primer objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) descubierto por el hombre (1930) fue Plutón. Aún no se sabía nada de la existencia de un cinturón, así que se lo consideró como un planeta casi tan grande como la Tierra. Esa valoración tuvo que ser corregida casi año tras año. En 1948 resultaba tener solo una décima parte de la masa de la Tierra, en 1976 una centésima parte y en 1978 se llegó a una quigentésima parte, es decir, 500 veces menor, y que es la actualmente válida (corresponde más o menos a una quinta parte de la masa de nuestra Luna). A pesar de ello, Plutón podía sentirse orgulloso de su clasificación, hasta que el hombre fue descubriendo más hermanos y hermanas y finalmente tuvo que decidirse entre ampliar el sistema planetario con gran cantidad de objetos adicionales, o degradar a Plutón a la categoría de planeta enano.

Pero a estas alturas, Plutón ni siquiera ostenta el título del mayor de los planetas enanos. Eris le ha arrebatado la corona.

Pero aun así, sigue siendo lo suficientemente importante como para que valga la pena visitarlo, así que la sonda New Horizons lo observó de cerca en 2015.

Las imágenes retransmitidas fueron excelentes y en la Tierra se quedaron maravillados con su belleza. «La complejidad del sistema de Plutón, desde su geología, pasando por sus satélites, y hasta su atmósfera, ha superado con creces los sueños más atrevidos que pudiéramos tener», dice Alan Stern, el Jefe de Proyecto de New Horizons en el Southwest Research Institute. «Miremos donde miremos, surgen nuevos misterios».

Cuando se pudo estudiar su superficie por primera vez, apareció un paisaje con montañas, valles, planicies y cráteres. Las amplias superficies de nitrógeno helado apenas mostraban grietas, lo cual indica presencia de actividad geológica; de alguna forma, la superficie debe estar reparándose continuamente. Tal vez surge material de un océano subterráneo. Se detecta una atmósfera de nitrógeno muy tenue, con trazas de metano y monóxido de carbono.

Cuerpo celeste con corazón

Cuando la sonda New Horizons sobrevoló Plutón en 2015, acabó con todas las ideas previas de una aburrida bola rocosa. Los astrónomos vieron que se enfrentaban seguramente a un mundo activo. En el hemisferio norte existe una inmensa planicie de nitrógeno helado con forma de corazón. En honor al descubridor del planeta se la bautizó como Tombaugh Regio y seguramente se encuentra sobre un océano subterráneo.

«Esto significa que en el universo bien podría haber más océanos de lo que se supone, lo que a su vez aumenta la probabilidad de vida extraterrestre», dice Shunichi Kamata de la Universidad de Hokkaido. Según el estudio, una capa de hidratos de gas –gases envueltos por líquidos en estado sólido– supone una pantalla térmica en esta región de Plutón, que impide que se congele el interior. Los cuerpos celestes que demuestran tener mares, son de gran interés para la investigación, ya que son una de las bases para la vida en la forma en que la conocemos. Podría ser que en nuestro Sistema Solar se hayan desarrollado formas de vida adicionales a las que hay en la Tierra.

El amoníaco lo mantiene joven

El amoníaco –molécula compuesta por un átomo de nitrógeno y tres de hidrógeno– se considera uno de los componentes básicos de la vida, tal y como la conocemos. Los científicos se alegran siempre que encuentran este compuesto en cuerpos celestes lejanos, ya que casi casi pueden rellenar una casilla importante en el cuestionario de «mundo habitable». Por lo demás, Plutón no destaca precisamente por paisajes floridos: pequeño, muy lejos del Sol y casi sin atmósfera. Pero el amoníaco lo hace muy interesante para los astrobiólogos.

El compuesto no puede mantenerse mucho tiempo en un planeta tan expuesto como este. Cristina Dalle Ore, planetóloga en el Ames Research Center de la NASA en Moffet Field (California) lo explica así: «El amoníaco es una molécula frágil, que se destruye con la radiación ultravioleta y cósmica. Si se encuentra en la superficie, debe haber aparecido hace muy poco, no más de un millón de años».

Debe haber, por lo tanto, alguna actividad geológica en Plutón que traslade el amoníaco a la superficie. Los científicos tienen que pensar ahora si este compuesto –seguramente procedente de un océano subterráneo– se debe a recientes erupciones volcánicas, a géiseres activos o a otras cosas; pero su constante aportación alisa la superficie.

Plutón necesita 248 años para dar una vuelta al Sol. En su órbita llega a estar brevemente incluso más cerca del Sol que Neptuno. Al igual que Urano, va como rodando por su órbita, por lo que durante mucho tiempo tiene una cuarta parte de su superficie constantemente orientada al Sol, mientras otra cuarta parte pasa una larguísima noche.

Plutón tiene cinco lunas. Caronte, la mitad de grande que Plutón, lo orbita tan cerca que casi podríamos hablar también de un sistema binario formado por dos planetas enanos. El centro de gravedad del sistema se encuentra sobre la superficie de Plutón. Caronte y Plutón se ofrecen recíprocamente siempre la misma cara. Esto lleva al efecto interesante de que Caronte siempre está en el mismo punto del negro cielo de Plutón. Si los primigenios habitantes de Plutón pudieran mirar hacia Caronte, jamás podrían haber desarrollado un sistema de orientación basado en izquierda y derecha, sino que se orientarían por su luna. De todas las lunas, solo han sido bautizadas dos: Nix y Caronte, ambas de unos 150 kilómetros de diámetro.

Datos sobre Plutón

Un día plutoniano dura 153 horas. El planeta enano tiene una rotación –como se puede ver hoy– normal, con una inclinación de eje de 120 grados (antes se suponía una inclinación de 60 grados y una rotación retrógrada).

La sonda New Horizons tiene un récord de velocidad: En su despegue alcanzó los 16,26 kilómetros por segundo.

La gran luna Caronte también necesita 153 horas para dar una vuelta completa: Vista desde Plutón, no sale ni se pone nunca.

La luz del Sol necesita 5,5 horas para llegar a Plutón; está cuarenta veces más alejado del Sol que la Tierra.

La intensidad de la luz solar al mediodía es, de promedio, de una nonocentésima (1/900) parte de la terrestre. Aunque, eso sí, es 300 veces más intensa que la luz de la Luna llena en la Tierra.

Las cordilleras montañosas en Plutón alcanzan alturas de dos a tres mil metros. Son principalmente de agua helada.

Monumentos principales de Plutón

Los antiguos mapas de Plutón, confeccionados mediante observaciones desde la órbita de la Tierra, muestran un terreno con contrastes claroscuros, zonas grisáceas y otras rojizas. La sonda New Horizons pudo rellenar los huecos con múltiples detalles adicionales. Sigue, sin embargo, habiendo un problema: gran parte del hemisferio sur está permanentemente en la oscuridad debido a la extrema inclinación del eje de rotación.

En el hemisferio norte y en la zona del ecuador llaman la atención la clara Tombaugh Regio en forma de corazón y la oscura Cthulhu Regio. Al igual que con otros cuerpos celestes en el Sistema Solar, se utiliza la densidad de los cráteres para determinar su edad. Aquí se ha visto que la región Tombaugh se divide en dos mitades: La parte oriental es vieja y cubierta por múltiples cráteres, mientras que la planicie de Sputnik occidental podría ser de origen geológico más reciente. En el Este se elevan montañas de hasta 4.000 metros de altura. Las montañas de Plutón son probablemente de agua congelada, ya que los demás elementos congelados, incluso con esa baja gravedad, no ofrecen la suficiente dureza y resistencia.

La Sputnik Planitia está recubierta por una gruesa capa de nitrógeno congelado. Por la forma de sus bordes parece ser una especie de glaciar que fluye lentamente y va rellenando desigualdades en el suelo. La planicie se ve interrumpida por valles y grietas y está cubierta de oscuros agujeros que transcurren en línea paralelas. Son el resultado de la sublimación –un proceso en el que la materia congelada se convierte directamente en gas por efecto del calor, sin pasar primero por un estado líquido. La atmósfera de Plutón está formada por este nitrógeno liberado. Las zonas oscuras, a su vez, absorben más energía solar, por lo que el proceso se acelera y se abren grietas cada vez mayores en el hielo. Unos leves vientos trasladan el gas en dirección sudeste.

La región Cthulhu adyacente está cubierta de cráteres. Aquí, la superficie no se ha renovado en varios miles de millones de años. Su tono rojizo y marronazgo permite a los científicos deducir la existencia de tolinas, moléculas orgánicas que se forman por influencia de la radiación cósmica cuando el metano reacciona con el nitrógeno. El nombre se inspiró en H.P. Lovecraft: Cthulhu es un ser poderoso y estremecedor en el panteón de este famoso escritor.

Wright Mons, una meseta de 160 kilómetros, está situada al sur de la planicie de Sputnik y muestra una depresión central de 56 kilómetros de diámetro. Su origen puede haber sido la erupción de un criovolcán.

En la zona del borde de la planicie Sputnik se desplaza el glaciar Sputnik, que desplaza sus pliegues poco a poco sobre un terreno desigual y mucho más antiguo. Una zona en la que se acumulan bloques de agua congelada recibe el nombre de Al-Idrisi Montes.

Donde se ven puntos oscuros que salpican la planicie es que hay sublimación en marcha. Los rayos del Sol calientan el hielo de nitrógeno que pasa a estado gaseoso y deja tras de sí agujeros; los agujeros de sublimación.

Las inmensas cadenas montañosas Norgay y Hillary Montes deben su nombre a Tenzing Norgay y Edmund Hillary, los primeros hombres que coronaron el Everest en 1953.

La delgada capa de gas, a -223º C a nivel del suelo, consta principalmente de nitrógeno, aunque también contiene pequeñas cantidades de metano y monóxido de carbono. Surgen por sublimación. La presión atmosférica es 100.000 veces menor a la de la Tierra. Aun así, hay algo parecido a climatología. Unas tiras oscuras que surgen de los almacenes de tolina indican la presencia de corrientes de viento que distribuyen el material como fino polvo de nieve.

Orcus, el Anti-Plutón

Orcus, descubierto en 2004 y con unos 800 kilómetros de diámetro, es lo suficientemente grande como para considerarse un planeta enano, aunque todavía no haya sido reconocido como tal. Se desplaza alrededor del Sol en una órbita muy similar a la de Plutón. Sin embargo siempre está en el punto opuesto al Sol de donde se encuentra Plutón; es decir, cuando Plutón está más cerca del Sol, Orcus está más lejos, y viceversa. La posibilidad de que ambos se encuentren es prácticamente nula.

Otra coincidencia con Plutón consiste en que Orcus posee un acompañante bastante grande, bautizado con el nombre de Vanth. Orcus, como muchas lunas, consta de un núcleo de roca y un manto de hielo.

El Disco Disperso, bajo el yugo de Neptuno

Mientras que el Cinturón de Kuiper clásico parece estar a salvo de una intervención de Neptuno y los plutinos están en resonancia fija con el gigante de hielo, hay una tercera categoría de objetos que tienen que contar permanentemente con que Neptuno los eche de su órbita.

Forman el Scattered Disc, una especie de disco disperso con objetos de lo más variado, en su mayoría más allá de la órbita de Plutón. Los cuerpos celestes se alejan en parte a distancias 100 veces superiores a la que hay entre la Tierra y el Sol (UA, o unidad astronómica), para acercarse luego al Sol a distancias de 30 a 35 UA.

Sus órbitas están, además, inclinadas en los más variados ángulos respecto a la de la Tierra. A veces, los objetos que Neptuno arranca de este Disco Disperso pasan cerca de nosotros en forma de cometas. Según algunos científicos, los ya mencionados centauros también podría ser objetos del Disco Disperso, arrastrados al centro del Sistema Solar.

Eris, el enano más grande

Cuando llega el invierno en Eris, nieva primero en abundancia. La atmósfera del planeta se cristaliza y se deposita en la superficie. El pequeño disco del Sol, que no ha dado más luz que una Luna llena, se convierte ahora en la estrella más brillante del firmamento.

En su solsticio de invierno, Eris está a más de 100 unidades astronómicas del Sol, como Plutón. La temperatura de su superficie es de 243 grados bajo cero, solo 30 grados por encima del cero absoluto. En el telescopio, el planeta enano parece más grande de lo que es, porque la nieve refleja casi toda la luz solar.

Muchos años más tarde (una vuelta completa al Sol tarda 560 años) vuelve a despertarse el hielo. El metano y el nitrógeno se subliman, es decir que se convierten en gas, creando una tenue atmósfera. El Sol va calentando paulatinamente el planeta enano hasta que en verano alcanza una temperatura estival de 217 grados bajo cero. Eris, descubierto en 2005, es un poco más grande que Plutón y bastante más pesado, por lo que se considera hoy el mayor de los planetas enanos. Eris tiene una luna llamada Disnomia, con unos pocos cientos de kilómetros de diámetro.

Objetos transneptunianos, muy lejos ahí fuera

Detrás del Disco Disperso tampoco se acaba el universo. Los astrónomos aún discuten sobre cómo clasificar los cuerpos celestes descubiertos o supuestos fuera del Cinturón de Kuiper. Una posibilidad es considerarlos como Objetos Separados (Detached Objects) u objetos transneptunianos; cuerpos que, solo por su distancia, están desconectados de la mayoría de los sucesos del interior del Sistema Solar.

Los objetos transneptunianos, incluso cuando más cerca están del Sol, siguen estando más lejos que Neptuno en cualquier punto de su órbita. Por ello no es posible crear una frontera con el Disco Disperso. El origen de estos objetos puede ser muy variado: Quizá fueron lanzados hacia el exterior desde una órbita mucho más interior, o quizá se han acercado desde la Nube de Oort.

Sedna, el caminante solitario

Con Sedna es fácil su clasificación como objeto transneptuniano: este planeta enano, descubierto en 2003, se aleja hasta casi 1.000 unidades astronómicas del Sol. En su punto más cercano sigue estando más lejos del Sol que Plutón. Sedna ostenta hasta ahora un claro récord y es el cuerpo celeste más alejado bautizado con un nombre.

En la foto de telescopio, Sedna se ganaría el nombre de «planeta rojo» tanto como Marte, solo que no se trata de un planeta. Sedna mide solo 1.600 kilómetros como máximo, y según recientes mediciones solo 1.000. Los científicos suponen que su superficie roja la provocan las tolinas, moléculas orgánicas complejas que aparecen con la interacción del metano con la radiación ultravioleta. Las tolinas se detectan también como componente de cometas. En épocas tempranas debió desempeñar un papel en la creación de la vida, ya que las bacterias pueden utilizarlas como fuente de carbono.

Sedna necesita unos 11.400 años para dar una vuelta al Sol. Durante unos cientos de años su superficie se calienta lo suficiente como para que aparezca una atmósfera de nitrógeno, que sería extremadamente tenue.

Pero al metano, depositado en su superficie como nieve, no parece bastarle la temperatura máxima para disolverse en gas en la atmósfera.

Si el núcleo posee suficientes reservas de elementos radiactivos, podría poseer también un océano líquido debajo de su manto de hielo, como algunas otras lunas de hielo.

La ciencia no sabe cómo llegó Sedna a su actual órbita. Para haber nacido allí mismo, la nube primigenia alrededor del Sol debería haber tenido un radio de, al menos, 75 unidades astronómicas.

Lo más probable es que Sedna llegara traslada por la gravedad de otro objeto.

Por ejemplo, por el paso cercano de una estrella o por una estrella joven nacida en proximidad del Sol más o menos al mismo tiempo. También podría existir un hipotético planeta más allá del borde del Sistema Solar, responsable de la órbita de Sedna.

La Nube de Oort

En el borde exterior del Sistema Solar, casi a medio camino de la estrella más próxima, a una distancia entre 5.000 UA y hasta 1,6 años luz (100.000 UA), orbita la Nube de Oort, considerada, entre otras cosas, fuente de cometas de largo período. Nadie ha demostrado aún su existencia, aunque algunos astrónomos ya han descubierto algunos objetos (aparte de cometas), que podrían pertenecer a la Nube de Oort.

La Nube de Oort sería, así, un resto de la nube primigenia. Sus componentes, que se calcula son algunos billones de cuerpos celestes con más de 1.000 metros de diámetro, serían planetesimales, que no llegaron a fundirse para crear planetas mayores y que, con el tiempo, y en parte por la influencia de estrellas vecinas, han ido alejándose. Su masa total equivaldría a unas cinco veces la masa de la Tierra.

Por el inmenso tamaño de la nube no hay que imaginársela como una especie de campo de asteroides, sino más bien como un trozo de espacio vacío en el que, de vez en cuando, puede encontrarse un bloque de hielo sucio. La distancia media entre los objetos debería ser de varios millones de kilómetros; en comparación, el interior del Sistema Solar está mucho más densamente poblado.

La gran mayoría de los objetos aquí constan de gases congelados: agua, metano, etano, monóxido de carbono, ácido cianhídrico... Una parte de los planetesimales podría habernos llegado como intercambio con otros sistemas solares, así que podrían traernos noticias de nuestros vecinos. Algunas simulaciones parten incluso del hecho de que hasta el 90 por ciento de los miembros de la Nube de Oort procede de otros sistemas solares en los que no prosperaron como planetas. Por lo tanto, hace muchísimo tiempo podría haber habido aproximaciones con otros soles.

El Planeta X, ¿existe todavía?

Hace mucho tiempo que no solo los astrónomos, sino también los esotéricos, buscan un décimo (desde la degradación de Plutón, noveno) planeta que completaría el Sistema Solar. Pero hasta la fecha no ha habido ninguna observación que lo justifique.

En 1984, el físico Richard Muller propuso que más o menos a la distancia de la Nube de Oort podría haber una enana marrón orbitando el Sol, responsable de la antes supuesta repetición periódica de catástrofes naturales en la Tierra. El planeta, llamado Némesis, sería un gigante gaseoso que no llegó a convertirse nunca en estrella. Pero en la actualidad, los métodos de comprobación de los astrónomos se han refinado tanto, que la existencia de un planeta gigante ya no se les escaparía (a fin de cuentas, han encontrado a Sedna, de solo 1.000 kilómetros de diámetro).

Otro candidato para un planeta en el borde del Sistema Solar es Tycho. Astrofísicos norteamericanos deducen de parámetros orbitales de cometas de período largo la existencia de un gigante gaseoso a unas 15.000 UA (un cuarto de año luz) de distancia. Su argumento: los cometas deberían entrar en el Sistema Solar desde cualquier dirección posible. Sin embargo, concentran sus rutas en determinadas zonas. La idea parte, sin embargo, del hecho (no demostrado) de que la Nube de Oort es totalmente homogénea. Además, la base de datos de cometas de período largo es relativamente escasa. Por ello, la mayoría de los astrónomos son escépticos.

Tycho, para poder ejercer esa influencia, debería pesar unas cuatro o cinco veces más que Júpiter. A pesar de su distancia al Sol, su temperatura sería de unos 73 grados bajo cero. El radio de su órbita sería de, al menos, 10.000 UA y su plano estaría muy inclinado respecto a los demás planetas. Daría la vuelta al Sol cada 1,8 millones de años.

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Extracto: Andromeda – El Encuentro

1. Bessie

—¡No te quedes justo debajo de la compuerta, Bessie, que te puede caer encima! —advierte Prita.

Bessie se aparta y se apoya contra la cilíndrica pared interior de la esclusa. Nota cómo una ligera vibración le atraviesa la espalda y se extiende por todo su cuerpo, indicio de que la maciza compuerta exterior ya se está abriendo. Cierra los ojos e intenta crearse una imagen sonora del entorno. Pero, en su pantalla interior, no llega a percibir nada; el casco se lo impide. Los amplificadores, micrófonos y altavoces artificiales le bloquean el acceso al espectro de sonidos.

Se siente sola y aislada del mundo. El suave susurro de voces humanas, el zumbido de maquinaria, el gorgoteo de canalizaciones o el ronroneo de las instalaciones eléctricas... nada de eso hay allí que pueda darle un punto de referencia para su posición actual. La voz de Prita es lo único que atrona en sus oídos. Siente como si estuviera compartiendo la cabeza con ella, de lo cerca que parece estar.

Pero la realidad es muy distinta. Y esa es la que, precisamente, intenta descubrir ahora. Estira un brazo y nota cómo pequeñas partículas de polvo caen sobre la manga de su traje espacial. Parece que sigue cayendo suciedad desde arriba. Eso supondrá mucho trabajo, ya que nada de eso debe llegar al interior. Sobre todo en los espacios en los que hay luz. Se ha traído consigo una aspiradora industrial.

—¿Cuándo se abrió esta esclusa por última vez? —pregunta.

—Un momento… aquí pone que hace doce años —responde Prita.

Doce años; el tiempo que lleva ya trabajando como astrónoma. Y hoy será la primera vez que pueda ver el telescopio.

—Entonces no me extraña que se haya acumulado tanto polvo —dice Bessie.

—¿Sigue cayendo algo?

Bessie sacude el brazo y lo vuelve a estirar. Ahora ya parece haber desaparecido ese ligero cosquilleo.

—No. Ya ha caído todo —afirma Bessie.

—Bien. Me habría sorprendido mucho, ya que el informe meteorológico del exterior no predice movimiento de la atmósfera. Así que no debería entrar nada más. Tienes permiso para salir.

Bessie tantea el camino hasta alcanzar la escalerilla que lleva a la compuerta. No puede ver ni oír nada, pero tiene una imagen bastante exacta de la esclusa en la mente. Con la mano derecha, se sujeta con precisión a la pequeña barandilla y comienza a subir.

* * *

Hay doce peldaños hasta alcanzar la superficie. En el cuarto, Bessie se detiene un momento. Acaba de sacar la cabeza por el orificio. Es la primera vez en su vida adulta que ve la superficie de Nova. Se siente decepcionada. No percibe esa sensación magnífica que esperaba sentir. Su mirada recae sobre un par de trozos de roca que parecen los restos de una vajilla rota, fabricada por gigantes. Es sorprendentemente oscuro. La recordaba más iluminada, pero será porque el sentido de la vista de una adolescente es más sensible.

Bessie sacude la cabeza. No ha venido a disfrutar de las vistas, sino para desempeñar un encargo especial. Ya no pueden mover el telescopio. Tiene que reparar el mecanismo para poder celebrar, como cada año, el Día de Andrómeda. Acaba de subir los peldaños y sale a la superficie.

Doce años es mucho tiempo. Creía recordar que allí arriba había una gravedad menor, aunque eso es imposible. Mira a su alrededor. La zona, a la izquierda de la compuerta, está cubierta por una capa uniforme de polvo. Estos trozos de roca deben proceder de la montaña que se levanta a su lado. Se encuentra en el suelo liso de un valle. El telescopio debe encontrarse sobre la montaña que hay al otro lado. El visor de su casco le señala el camino. Sin esa ayuda, le sería imposible encontrar su objetivo. Al menos, en el suelo no hay sendero que la lleve hacia allí.

—Me pongo en marcha.

—¿Tienes las herramientas? —pregunta Prita.

—No. Me las he dejado.

La mochila con las herramientas sigue en la esclusa. Suerte que Prita la conoce bien. Bessie vuelve a bajar, recoge la mochila y se la cuelga a la espalda.

—¡Venga, ahora sí! —exclama.

* * *

—Pero ¿dónde puñetas está la escalera? —pregunta Bessie.

—Según mis datos, deberías tenerla justo delante —le responde Prita.

El indicador en el visor de su casco, al parecer, opina lo mismo. Al menos, la ha guiado hasta ese punto. Sin embargo, lo único que puede ver es una pared muy empinada que semeja la barriga de un gigante.

—¿Podría ser que la montaña se hubiera desplazado?

La leyenda cuenta que en Nova hubo montañas en forma de serpiente que se desplazaban por la superficie del planeta. Bessie no se cree estos viejos cuentos, pero no se le ocurre otra explicación.

—No, Bessie. Ya sabes que no se mueven desde tiempos inmemoriales.

—Entonces ¿por qué estoy frente a una pared?

—Alguien habrá introducido los datos mal. Busca en ambas direcciones. Deberías encontrar la escalera.

—Pero Prita, ¿estás segura de que esta es la montaña correcta y que encima hay un telescopio?

—Totalmente. Hasta hace un par de días suministraba datos.

Bessie gira primero hacia la izquierda, lo que sería hacia el Sur, y luego hacia la derecha. Hasta donde alcanza su vista, que es a menos de diez metros, la pared se extiende en ambas direcciones. Se agacha y observa el polvo. Justo en el borde de la roca se han acumulado pequeños montículos, como los que se forman al barrer el polvo. Son alargados y en un ángulo de unos 70 grados, por lo que parecen medias flechas que señalan hacia el Sur.

La pared parece decirle que vaya en esa dirección. Bessie la sigue despacio. Al cabo de medio minuto, localiza la escalera.

—La encontré.

—Perfecto. Pues ¿a qué esperas? Ya hemos perdido mucho tiempo.

—Voy a mirar un momento otra cosa.

Bessie se pone de rodillas frente a la escalera. Es de metal y está fijada a la pared, así que parece flotar muy cerca del suelo. El constructor debió contar con la posibilidad de que la pared cambiara su posición. ¿Por qué, si no, no la fijó al suelo? Que la pared se ha movido lo demuestran también las huellas que han dejado las patas flotantes de la escalera. Señalan hacia el Norte y solo las interrumpen sus propias pisadas.

—¿Has encontrado algo? —pregunta Prita.

—Quizás. Luego te lo cuento.

Bessie se sujeta a la barandilla y se sube el primer peldaño, que está a casi un metro de altura. Los siguientes también están bastante altos, lo cual le supone un gran esfuerzo con el traje espacial y la pesada mochila de utillaje. Por lo que enseguida rompe a sudar.

—Menuda forma de resoplar —dice Prita—. ¿Debo preocuparme por tu salud?

—¡Trepa tú por una montaña de 300 metros de altura con el traje espacial puesto!

—¿Trepar? Bueno, si subir por una escalera se llama trepar, vale.

—Una escalera que parece haber sido construida para seres ya extinguidos de tres metros de altura.

—En defensa del constructor te diré que el valle es tan estrecho, que la escalera solo podía tener una base pequeña y llevar muy empinada hacia arriba.

—Al menos reconoces que es empinado —contesta Bessie.

La breve conversación la ha distraído un poco del esfuerzo que está haciendo, porque, de repente, llega al final de la escalera. Delante de ella, hay una plataforma del mismo material que la escalera. En su centro, se eleva una torre con una cúpula a través de la cual asoma el gigantesco tubo del telescopio.

Claro que no se trata de un telescopio cualquiera. Es el Santo Telescopio. Su única función es mostrar a todos el motivo por el cual existen.

Andrómeda.

Bessie observa casi con veneración el edificio y el telescopio que asoma de él. Fue construido mucho antes de que ella naciera, hace miles de años, y aun así sigue aportando imágenes claras, porque cada generación lo ha mantenido y mejorado. Ahora le toca a ella repararlo. ¡Menudo honor!

—¿Soñando de nuevo? —bromea Prita.

—Yo... claro que no. Solo visualizaba el trabajo que debo hacer.

—Buena excusa. ¿Cómo es todo ahí fuera? ¿Cómo lo sientes?

Prita tiene 14 años más que ella. Así que hará unos 26 años que salió al exterior por última vez. Debe sentir mucha curiosidad. Seguro que la envidia en silencio.

La mirada de Bessie sigue el contorno de la torre y la eleva más hasta el firmamento. No hay ningún punto de referencia, pero tiene la sensación de estar avanzando en la profundidad del cosmos. En una foto, no tendría esa sensación. Seguramente se debe a que sabe que, encima de ella, está el infinito. Están demasiado alejados de la mayoría de las estrellas para reconocer alguna a simple vista. Por ello, el cielo es casi negro. Y aun así, brilla por sí solo. Es el brillo de todos los mundos, invisibles incluso para sus órganos de visión altamente evolucionados, el que transmite esta sensación.

¿Cómo puede explicar eso a una persona que se encuentra a quinientos metros de profundidad, en una célula de mando excavada en el planeta y rodeada de roca por encima, por debajo, por delante y por detrás?

—¿Sigues ahí, Bessie?

—Sí. Es fantástico. Qué pena que no puedas estar aquí. Veo las estrellas brillar en el firmamento y si sigo la dirección que señala el telescopio, Andrómeda brilla como una joya en la oscuridad.

—Gracias, Bessie. Debe ser maravilloso.

Prita se sorbe los mocos. ¿Estará llorando? Bessie observa el telescopio. La zona del universo hacia la que señala es tan negra como el resto. Cierra los ojos durante 30 segundos y los vuelve a abrir. Ahora reconoce una mancha gris, apenas perceptible. Ni rastro de colores, pero no hace falta que le diga eso a Prita.

—¿Quieres saber algo más?

—El aire, ¿cómo es? —pregunta Prita.

Allí no hay aire, y lo que Bessie respira procede del recipiente incluido dentro de su traje. Pero entiende la pregunta. Se trata de la libertad, del infinito. Bessie controla sus valores biológicos. Desde que ha salido, respira con mayor lentitud. Es como si le hubieran quitado un peso de encima. Y eso que, en el fondo, respirar dentro de un traje es más difícil.

—Me siento muy ligera —dice Bessie—. Como si la atmósfera me diera un empujón extra. Tengo la sensación de que podría llegar al telescopio de un salto.

* * *

De hecho, le supone un gran esfuerzo trepar por la estrecha escalerilla de la torre, que acaba en una sala circular de unos ocho metros de diámetro. Bessie deposita la mochila en el suelo. Está sudando y tiene que aumentar la ventilación dentro del traje. Tras esta excursión se pasará media hora en la ducha, le da igual que protesten los guardianes de energía.

El telescopio está tan cubierto de polvo como la esclusa. La atmósfera es tenue, pero parece haber suficiente circulación para que el polvo llegue hasta allí arriba. Lo primero que hace es sacar una toalla de la mochila. Con ella limpia la zona alrededor del mando del telescopio. Está a punto de guardarla de nuevo cuando decide limpiar también el ocular. No lo necesita para su trabajo, pero ¿cuándo tendrá otra oportunidad de echar un vistazo prohibido a través del Santo Telescopio? Quita el protector y limpia con cuidado la zona.

Sacude el trapo y lo guarda en un recipiente especial que será descontaminado después. Para acceder al mando del telescopio necesita una llave especial que ha guardado en un bolsillo del traje. La saca y la inserta en su sitio.

Hasta ahora está saliendo todo tal y como había ensayado. Pero cuando gira la llave 180 grados, tal y como indican las instrucciones, no pasa absolutamente nada.

—¿Prita? Tenemos un problema.

—¿Has olvidado que debes utilizar la llave?

—No. La he insertado y girado, pero no pasa nada de nada.

—Te puedo confirmar que el telescopio sigue muerto. ¿Seguro que has introducido bien la llave?

—Sí, claro.

—Espera, voy a repasar un par de listas de comprobación. Haz exactamente lo que te diga.

—Vale.

—Muy bien, Bessie. Lo conseguiremos. Primero, gira la llave de forma que la muesca en la pestaña señale hacia arriba.

—¿Pestaña? ¿Qué es una pestaña?

—Es lo que pone mi lista de comprobación. ¿Ves alguna muesca en algún sitio, Bessie?

—Pues sí, allí por donde cojo la llave.

—Entonces será eso. Pero te juro que es la primera vez que oigo la palabra pestaña.

Prita acaba de reconocer que no sabe algo. ¡Tiene que señalar ese día en el calendario!

—Lo tengo.

—Ahora saca la llave, vuélvela a meter y gírala.

—Es exactamente lo mismo que hice antes.

—No importa. Pruebas de nuevo, porque es lo que dice la lista esta.

Bessie sigue las instrucciones.

—¡Mierda! ¡Sigue sin pasar nada!

—Ya, aquí tampoco veo nada. Bueno, sigamos. Ahora repites el proceso, pero esta vez empujando desde abajo contra la pestaña.

Bessie gira la llave como le dice.

—No reacciona.

—Ahora, al girar, empuja desde arriba.

—Nada.

—Pues vaya. La lista de comprobación indica que si no funciona, avisemos al servicio técnico.

—¡Pero si el servicio técnico soy yo!

—Lo sé, Bessie. ¿Quieres que vaya a buscar las instrucciones de los diferentes módulos del telescopio? Empezaríamos por el ocular, que es el más accesible.

—Espera un momento. Voy a empezar mejor por el menos común de los sentidos, que es el sentido común. ¿Cómo se alimenta el telescopio de energía?

—Por los cables que hay en la base.

—¿Y por dónde pasan esos cables?

—Ni idea. El pozo más cercano es por el que has salido a la superficie, así que los cables deberían llevar hasta allí.

Bessie se fija en el zócalo sobre el que se apoya el telescopio. Hay un cable, grueso como un dedo, que cuelga del telescopio y se introduce en el zócalo. Saca el kit de reparación de cables y un detector de metales de la mochila. No hace falta aplicar el detector en el zócalo porque seguro que es metálico. Pero el cable debe estar tendido a partir del pie del zócalo hacia algún sitio. Tiene éxito al llegar a la estrecha escalerilla.

Así que baja al piso inferior. Allí ve cómo el cable sale del techo, va hasta la barandilla y se esconde dentro del pasamanos. Muy hábil. Baja la escalera hasta el final. Donde acaba la barandilla, el cable asoma para desaparecer en el suelo. El detector de metales le dice que recorre el suelo hasta la puerta. Sale al exterior.

El cable abandona la torre a un metro de distancia de la puerta. A partir de ahí está tendido por el suelo y fijado cada dos metros con unas simples abrazaderas. No hay nada en la superficie de Nova que pueda dañar un cable, así que no era necesario enterrarlo. Bessie lo sigue a través de la espesa capa de polvo donde va dejando profundas huellas. El electricista no se molestó en llevar el cable hasta la escalera. Simplemente baja la pendiente en dirección al pozo por el que ha salido.

Sin embargo, la pendiente es cada vez más inclinada. Bessie a duras penas puede mantenerse de pie. No se ha traído ningún equipo de escalada.

—El cable desciende por la pared vertical —dice—. No puedo seguir por aquí. ¿Puedes marcar mi posición?

—Sí, claro —dice Prita.

Bessie vuelve a subir con gran esfuerzo. Resbala, pero logra afianzarse a tiempo. Debería haber regresado antes. Se arrastra un par de metros boca abajo hasta que se puede volver a incorporarse. Sí, ese es el camino por el que ha venido. La lleva directa a la escalera. El descenso resulta sencillo, aunque no le hace mucha gracia, ya que luego tendrá que volver a subirla. «No te quejes. Los demás te envidian por poder estar aquí», se recuerda.

Al pie de la escalera, gira hacia la izquierda. El cable debe descender por algún sitio cercano.

—¿Prita? Avísame cuando esté más o menos a la misma altura de mi última posición.

—De acuerdo.

Empieza a caminar. La montaña tiene una superficie lisa, en cierta forma redondeada, que a Bessie le recuerda a una serpiente de piedra. De vez en cuando tiene que saltar sobre rocas que parecen escamas que saltaron de la piel de la serpiente. Menuda tontería. Las serpientes son seres mitológicos que no tienen cabida ya en la realidad.

—Ahora —dice Prita.

Bessie se detiene y mira a su alrededor. Efectivamente, allí está el cable. También va fijado con abrazaderas. Lo sigue unos dos metros más. Y acaba. ¡No puede ser! Bessie se agacha y aparta un poco el polvo. ¡Ahí! El cable aparece de nuevo unos treinta centímetros más al Norte. Y en medio… nada. Los extremos parecen haber sufrido un corte limpio.

—El cable de alimentación está... arrancado —informa Bessie.

Aunque los extremos parecen demasiado limpios para haberse desgarrado. ¿Qué otra explicación hay?

—Por eso no funciona la llave —dice Prita—. ¿Por qué estará cortado?

—¿Cuándo se tendió este cable? Entre ambos extremos hay unos treinta centímetros. Yo diría que la montaña se ha desplazado.

—Eso es imposible. Las montañas no se mueven desde hace eones.

—Pero ¿cuánto lleva este cable aquí?

—Espera. Según los documentos, unos 90 años. Entonces se perforó también ese pozo por el que has salido. El siguiente pozo disponible parece que estaba demasiado lejos.

—Entonces, la montaña se mueve un tercio de centímetro por año.

—Nah, eso no puede ser.

—Es igual, ya lo discutiremos luego con la IdC. Ahora voy a reparar el cable.

La IdC es la Iglesia de las Ciencias. Alguno de sus miembros sabrá algo del movimiento de las montañas. Prita es muy inteligente, pero muy poco flexible. ¿De qué otra forma se habría roto el cable, si no? Bessie saca el kit de reparación de la bolsa de utensilios del traje. Contiene un pelacables, un voltímetro, un pequeño destornillador, un par de conectores de empalme y cable con aislante del tamaño adecuado. Primero comprueba el cable de llegada, donde hay tensión porque, tal como era de esperar, el cable de salida no tiene.

Una reparación sencilla, al menos de forma provisional, aunque tenga que bastar para los próximos 100 años. Con el traje puesto y sus gruesos guantes no tiene que tomar otras precauciones. Con el pelacables desprende el aislamiento y fija un conector en cada extremo con tres empalmes cada uno. Mide la longitud necesaria del cable, triplica el valor, por si a la montaña le diera por seguir paseándose. Es algo que habrá que tener en cuenta. Conecta los extremos y reaprieta los tornillos de los empalmes. Por último, envuelve ambos puntos de conexión con cinta aislante.

—Listo —exclama, levantándose con un quejido.

No le resulta fácil acostumbrarse a los movimientos dentro de un traje espacial.

—Gracias, Bessie —dice Prita—. Voy a comprobar si ya tenemos acceso.

Alguien está cantando por ahí abajo. Parece que Prita no está sola en la sala de control.

—Sí, funciona. ¡Genial! Ya puedes volver. Del resto me encargo yo desde aquí.

—Pues lo siento, pero me he olvidado la mochila en el telescopio.

—Ah, no importa.

* * *

Se ha olvidado la mochila a propósito. Bessie se acerca al telescopio resoplando. Volver le ha supuesto un verdadero esfuerzo, pero vale la pena si quiere echarle un vistazo al universo. El telescopio no solo es un objeto santo, sino también un instrumento fantástico, optimizado por muchas generaciones.

Recoge el kit de reparación y guarda el detector de metales en su mochila. Entonces utiliza la llave que antes no llegó a funcionar. El tablero de control se activa sin problemas. Tiene el mismo aspecto que el mando virtual que tantas veces ha utilizado. Pero este panel de control tiene la grandísima ventaja de que no está limitado por nada. Mientras que el mando virtual solo permite orientar el telescopio a su destino, a Andrómeda, el tablero físico de arriba enfoca cualquier objeto que resulte visible, es decir, por encima del horizonte.

—Oye, Bessie. ¿Qué estás haciendo? —pregunta Prita.

—Nada.

Prita no puede impedir que haga lo que pretende. El tablero de control sobrescribe cualquier orden del mando virtual. Y sus instrucciones no quedan registradas en ningún sitio. Nadie lo consideró necesario, ya que normalmente no hay nadie en la superficie, a no ser que haya un examen de madurez. Bessie pasa el telescopio a mando manual. Así encontrará antes su objetivo, que está al otro lado. La cúpula gira en silencio y el impresionante tubo en el que se encuentra el mecanismo de espejos, se mueve con ella. Parece casi como si fuera el tubo el que mueve la cúpula, pero en el fondo se mueven los dos de forma independiente.

Eso debería bastar. Para el telescopio e introduce las coordenadas en el sistema automático. Poco después, el telescopio se detiene. Señala hacia un punto en el firmamento donde, a simple vista, no vería nada. Ojalá sea distinto ahora. Se acerca al ocular, cierra el ojo izquierdo y... en efecto, distingue una mancha gris borrosa. Debe ser la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite del hogar que abandonaron hace una eternidad. Miles y miles de estrellas giran allí a poca distancia. Debe ser un paraíso, con noches iluminadas por miles de fuegos en el cielo. Nadie puede sentirse allí solo, porque siempre hay una estrella que brilla solo para esa persona.

Así es como se lo imagina Bessie. No se cansa de mirar, aunque el ocular solo muestre una mancha gris.

* * *

—¿Bessie?

—Dime.

—¿Vuelves?

—Sí, estoy en ello.

—Deberías...

—Lo sé, Prita. Antes mencionaste otro pozo. Estaba pensando si no debería ir a...

—Olvídalo. Hace más de cien años que no se utiliza.

—Si solo será un tubo con una escalera. No puede haberse roto. Así no tendría que regresar por el mismo camino. A saber cuándo volveré a estar aquí arriba.

—Olvídalo. Son unos veinte kilómetros hacia el Este, y hay varias montañas.

—¿Hacia el Este dices?

—Sí. El pozo está junto a una vieja antena.

—¿Una antena? ¿De comunicaciones? —pregunta Bessie.

—¡Imagina lo antigua que debe ser! —exclama Prita.

—Hmm, qué interesante.

—Bessie, vuelve ahora por el mismo camino por el que has venido, ¿me oyes? Es una orden.

—Jo, vengaaa, porfa, Prita.

A veces ayuda comportarse como una niña pequeña. Y a Bessie no le cuesta nada.

—Ya sabes que eso no funciona conmigo.

—A veces sí.

Prita se echa a reír.

—Pues hoy no. Además, cuando regreses, han preparado una inspección. Por el viejo pozo tardarías demasiado.

—Vale, de acuerdo. Ya voy.

2. Noa

—Tienes que aceptar la oscuridad que hay dentro de ti. Es tu amiga.

Noa habla hacia un punto parpadeante en la pantalla, sobre la que flota una burbuja de diálogo. Contiene su nombre, 17SM1, pero todos le llaman 17.

—No aguanto más, capellán. ¿Puedes sacarme de aquí?

La voz del niño de seis años indica que está a punto de echarse a llorar.

—No, 17. Sé que puedes hacerlo.

Noa se esfuerza en cargar su voz con un máximo de confianza. No le sorprendería nada que 17 volviera a suspender. Ese chiquillo aún no está listo.

—¿Puedo descansar un par de minutos?

—No, 17. 32 está a punto de alcanzarte. No sería justo que le robaras tiempo y que ella tuviera mala nota por tu culpa.

—Entiendo.

17 traga saliva con tanta ansia, que se oye por el altavoz. El punto parpadeante se mueve otra vez. Está llegando a la zanja. El obstáculo está marcado en la pantalla cono área rayada, pero 17SM1 no puede verla. Noa observa su avance. El chaval parece ir ensimismado. ¿Por qué no canta? Maldita sea, y eso que se lo ha inculcado ya muchas veces.

Noa golpea contra el micrófono.

—¿Eres tú, capellán? —pregunta 17SM1.

La comunicación es privada. Nadie les está escuchando. Pero Noa centra sus sentidos, porque, en el fondo, no debería intervenir. Se está volviendo paranoico.

—Sí, soy yo. Piensa en lo que os he enseñado —le dice.

—Oh.

El punto parpadeante se detiene de nuevo. No era eso lo que quería. Pero entonces 17 empieza a cantar.

—Caminaaaba por el booosque así sin máaaas... Sin destino ni mirar nunca hacia atráaas...

La voz infantil le conmueve. Le recuerda su propio paso por el laberinto. Pero él siempre fue unos de los mejores; si no, no le habrían formado para capellán.

El punto parpadeante vuelve a detenerse. En la pantalla no se percibe bien, pero ya no debe encontrarse lejos de la zanja.

—Sin destino ni mirar nunca hacia atráaas... —repite.

«Eso es, chaval. Ahora escucha lo que te responden las paredes, el techo y el suelo». El sonido que rebota del suelo debe decirle a 17 que tiene la zanja justo delante.

En ese momento se acerca un segundo punto. Noa ya se lo temía: 32, bueno 32AF0, ha alcanzado a 17.

—¿A qué esperas? —pregunta 32.

—No sé —dice 17—. Creo que...

—¿A quién le interesa lo que crees? —exclama 32—. Déjame pasar.

17 no responde. El punto correspondiente a 32AF0 lo adelanta, pero se vuelve a parar enseguida. 32 ha notado algo.

—Sin destino ni mirar nunca hacia atráaas... —canta ella.

Ese será un momento crítico. Los pequeños de seis años están comenzando su formación. Los deja pasar por el laberinto solo distanciados entre sí, pues 32 tiene ahora que lidiar con dos obstáculos. Uno lo tiene delante y el otro, detrás. Incluso para experimentados caminantes de la oscuridad eso puede resultar un problema. ¿Debería advertirla? Sería lo mejor. 17 ya se ha acordado de cantar.

Noa cambia al canal de ella y golpea el micrófono en su cuello. En ese momento, el punto parpadeante avanza.

—¡Mierda! —grita 32.

Noa oye un chapoteo. El punto parpadeante abandona el laberinto. El agua que fluye por la zanja llevará a 32 hasta la salida. Allí tiritando de frío, mojada y decepcionada. No ha aprobado.

17 también se vuelve a poner en marcha. Su punto parpadeante se halla muy cerca de la pared del laberinto. Noa se imagina cómo estará apoyándose contra la pared. Allí hay un saliente de pocos centímetros, por el que se puede cruzar la zanja. Cambia al canal de 17. El crío respira con fuerza. «Estás a punto de conseguirlo». Es el último obstáculo previo a la salida, pero 17SM1 no lo sabe. Aprobará el examen.

Noa reduce el zoom de la imagen. Detrás de 17 ya no queda ningún alumno más. Es hora de recibir a su clase a la salida.

3. Hannibal

Suena una sirena. Oleadas de luz inundan la estrecha cámara. Es horrible. Hannibal acaricia las orejas del conejito de peluche que lleva escondido en uno de los amplios bolsillos de su mono de trabajo. Cierra los ojos, pero si quisiera taparse los oídos debería soltar el conejito. Y eso es algo que ahora mismo no puede hacer.

60 segundos. Es el tiempo que dura la descontaminación. Tiene que aguantar la luz y el sonido durante todo ese rato. Cuenta los segundos. Ha llegado a 43 cuando todo se vuelve oscuro y silencioso de golpe. Hannibal suelta el aire que ha estado reteniendo, pero al mismo tiempo se le estrecha la garganta porque algo hay fuera de lo normal.

—¿Hannibal? Lo siento —dice la voz de su jefe, Douglas, por el altavoz.

—¿Qué es lo que sientes?

—Acaba de entrar otro aviso. Tienes que volver a salir.

—Ni hablar. He acabado mi turno y quiero irme a casa. Pídeselo a Ralph.

—Ralph ya está en casa. Si le hago venir, necesitará al menos media hora para llegar a donde estás.

Hannibal suspira. No puede decir que no y Douglas lo sabe. Pero entonces no llegará antes de las seis y media a la cena, y la cantina estará abarrotada. Suelta malhumorado las orejas de su conejito y se cierra de nuevo el mono de trabajo. Ese mono impide que porte polvo negro al interior.

—Está bien. ¿Qué hay que hacer, Doug?

—Eres fantástico. No sabes cuánto me alegro de que te hagas cargo. De ti sí que se puede uno fiarse.

—¿Me dices ya lo que hay que hacer?

Es estupendo que Doug se alegre, pero le gustaría saber cuanto antes en qué se va a tener que meterse. Se acuerda de Marina, con la que había quedado hoy, y empieza a sudar. ¡Era lo que le faltaba!

—El desagüe de la zona infantil vuelve a estar embozado —dice Doug.

Genial, lo que faltaba. Los niños no hacen más que tirar cosas a las canalizaciones. Le gustaría intercambiar unas palabritas con uno de los capellanes. No parecen controlar nada a sus acólitos.

—¿Y cuál es? —pregunta.

Por favor, que no sea el desagüe principal. Cierra los dedos con fuerza alrededor de la cabeza de su conejito mientras espera la respuesta. O Doug no lo sabe, o es que no se atreve a decirlo.

—Es el... desagüe principal.

Maravilloso. Con la mala suerte que tiene, tardará tanto en repararlo que ya no llegará a la cantina. Menos mal que le queda un trozo de pizza en la nevera. Al menos, el problema con Marina queda así resuelto. Tendrá que cancelárselo.

—De acuerdo. Voy a por el cepillo grande —dice—. ¿Algo más?

—No. Avísame cuando hayas acabado.

—Pues claro que te avisaré, Doug.

Hannibal mira el reloj que lleva en la muñeca. Son las cinco y media. Habría llegado tan puntual a casa... Da un golpecito sobre el cristal del reloj. Se oye un 'pling'.

—Llamar a Marina —ordena.

El reloj vibra para confirmar la orden.

—Hola, Hannibal. Me alegro de que me llames. Tengo muchas ganas de verte.

Hannibal sonríe, aunque ella no lo puede verle. Marina se alegra mucho cuando Hannibal sonríe; por su tono de voz, cree adivinar que está sonriendo.

—Lo siento. Tengo que anular lo de hoy. Doug acaba de encargarme que repare el desagüe principal.

—Pero si ya acabaste tu turno —exclama Marina.

—Eso mismo le he dicho.

—Que jefe más majo tienes.

—Yo no lo llamaría majo.

—Perdona, lo decía irónicamente.

—Ah.

—Pero quizá puedas llegar un poco más tarde. ¿Qué te parece si quedamos a las nueve?

A las nueve dan las noticias principales de Nova. No podrá verlas, si va Marina a su cuarto. Porque ella no se lo permitiría. Aunque en lugar de noticias, podrá mirar a Marina. Hannibal sonríe. En su última visita, le invitó a hacerlo. Estuvo 15 minutos mirándola sin parar, en lugar de ver las noticias. Y fue sorprendentemente bonito. Al principio, a Marina le pareció algo inusual, pero luego también le gustó. «Es tan guapa», le dice el conejito.

—Venga, vale. Nos vemos a las nueve —acepta Hannibal—, ahora tengo que ponerme en marcha.

Toca el reloj y la llamada finaliza. Controla de nuevo su traje y se limpia las punteras de las botas. El trabajo le espera. Atraviesa la sala, procurando no pisar el desagüe redondo del centro, y abre la puerta hacia afuera.

La luz se enciende automáticamente. Hannibal cierra la puerta a su espalda porque solo así se apaga la luz del interior de la esclusa. Tiene un ancho pasillo frente a él. Los primeros metros están aún bastante limpios. Cada dos meses, más o menos, lo limpian con un lanzallamas. Por ello, los armarios de la pared del fondo son metálicos. Abre el suyo. A la izquierda cuelga la gran herramienta que necesitará para el desagüe principal. La saca y toca las cerdas del cepillo. Están secas.

Luego, está la manguera. Junto a los armarios cuelgan de la pared cuatro mangueras enrolladas, de ocho, diez, doce y dieciséis metros de largo respectivamente. El salto de doce a dieciséis le molestó mucho hasta que se dio cuenta de una regla muy sencilla. Si toma el ocho como base, para el tamaño siguiente tiene que añadir dos, luego dos por dos y, a continuación, dos por dos por dos.

Hoy cogerá ocho más dos por dos por dos. La manguera pesa el doble que la más corta, pero el trayecto hasta la zona infantil es largo; si la manguera resulta demasiado corta, deberá recorrerlo cuatro veces. La más larga nunca le ha dejado en la estacada.

Hannibal levanta el rollo hasta pasar la cabeza por el hueco central y se la cuelga del hombro. El cepillo lo agarra con las dos manos, aunque vuelve a dejarlo para acariciar una última vez su conejito de peluche. Así está bien.

Tan pronto abandona la zona limpia, el suelo empieza a crujir bajo sus botas. Es el polvo que cubre el suelo. Por mucho que lo eliminen, siempre aparece de nuevo. En las profundidades de Nova debe haber cantidades ingentes de ese polvo. No es un polvo cualquiera, sino una variante muy especial de carbono. Ha olvidado su composición exacta, pero bajo la luz convierte cualquier sustancia orgánica en materia muerta. Aunque no es peligroso moverse por esos pasillos. La iluminación es demasiado débil para incitar al polvo a que reaccione. Para ello, debería frotarse con el polvo y esperar un par de días.

Hannibal conoce los pasillos como la palma de su mano. Se encuentra muy por debajo de las zonas habitadas. La gente ha metido allí todo aquello que es insano, hace demasiado ruido o apesta. Entre esas cosas están las inmensas piscinas en las que se tratan las aguas residuales. El polvo es muy útil, porque se carga todos los organismos vivos y neutraliza cualquier sustancia que posea, aunque sea, un único átomo de carbono.

Ahora, hacia la derecha. No es el camino directo, aunque es que Hannibal quiere hacer algo más. Se acerca a un nicho de la pared. Está vacío. Perfecto, ninguno de sus colegas lo está utilizando. Así que mete dentro su conejito de peluche.

«Hasta luego, amiguito».

El conejo no responde, pero no importa. Hannibal se despide otra vez con la mano antes de irse.

* * *

Se escucha un gorgoteo por la pared desde hace un par de minutos. Es el ruido que hacen las canalizaciones que recorren su pasillo en paralelo. Aunque las paredes tengan un espesor de entre dos y tres metros, suena como si solo hubiera una cáscara de huevo entre él y toda esa agua. Al mismo tiempo, el aire se vuelve más húmedo y caliente. El calor procede del depósito de aguas residuales, donde son depuradas por el polvo. La neutralización de los microorganismos es una reacción exotérmica y la humedad se evapora por la superficie de las aguas residuales. Asciende y se lleva consigo también el típico y conocido hedor. Hannibal ya se ha acostumbrado tanto a él, que más bien nota su ausencia, que no su presencia. Pero Marina siempre se da cuenta cuándo ha estado trabajando cerca de los depósitos y lo envía de inmediato a la ducha.

Ha llegado a la gran escalera. Es la última parte de su descenso. Al final, a unos trescientos metros, distingue ya la gran puerta. Es el final de la zona de paso autorizado. Se dice que, a partir de allí, hay túneles que llevan a kilómetros de profundidad dentro de Nova, donde hace cada vez más frío y se llega a los restos de la antigua atmósfera, almacenada allí en forma de hielo. La leyenda cuenta que algún día ascenderá, y que será cuando el planeta haya alcanzado su destino.

Pero es una tontería. No hay destino, aunque la IdF, la Iglesia de la Fe, insista en ello. Lo ha pensado durante mucho tiempo. No tiene sentido alguno enviar un planeta entero de una galaxia a otra. Y si no tiene sentido alguno, es que se trata de una casualidad. Viven por casualidad en un cuerpo celeste que, por alguna estúpida razón, ha sido expulsado de la Vía Láctea. Que su vector de desplazamiento les vaya llevando cerca de la galaxia próxima de Andrómeda también es casualidad. ¿Y qué? No tiene sentido alguno intentar darle sentido a esto. Al menos, él no lo necesita.

La gran puerta está todavía a unos cien metros de distancia, cuando ve los indicadores. Señalan hacia pasillos que se derivan lateralmente de la gran escalera y van rotulados con los números de los depósitos de aguas residuales. El correspondiente a la zona infantil debería tener el número 11. Por seguridad, consulta de nuevo su reloj. En la confirmación de trabajo de Doug también se indica el número 11.

Bien. Obedece las indicaciones y gira a la izquierda. El hedor es ahora tan intenso que podría seguir su gradiente aunque se volviera ahora todo oscuro. La primera puerta a la izquierda está rotulada con un 11 en números bien grandes. Baja la manija y el pesado portón metálico se abre hacia dentro. Detrás de la puerta hay una plataforma, rodeada por una sencilla barandilla, que ofrece una vista a una sala muy amplia, de al menos 50 metros de diámetro. No hay iluminación, pero aun así hay más luz que fuera, en el pasillo.

Hannibal se apoya en la barandilla.

Debajo de él, el agua residual parece hervir. Las burbujas de los gases de descomposición ascienden y revientan en la superficie, donde se genera una luz azulada, tan brillante que ilumina toda la sala. Ninguno de sus colegas ha visto jamás esta luz. Solo reconocen su brillo, pues él es el único de todos ellos capaz de distinguir los colores. Al menos eso es lo que cree, que es el único. Sería muy posible que hubiera otros con esa capacidad, y que la mantenga en secreto, como él.

Poder distinguir los colores te hace ser muy especial, y ya desde niño no quiso nunca ser algo especial.

De la plataforma desciende una escalera hacia ese líquido burbujeante. Ha bajado muchas veces ya por ella. No es peligroso. El agua no está tan caliente como parece. Pero hoy no necesita mojarse. De ambos lados de la plataforma sale un reborde estrecho que rodea la sala. Debería poder eliminar el tapón del desagüe desde ahí.

Sin embargo, antes debe conectar la manguera. En una esquina de la plataforma hay un recipiente con una potente bomba. El agua, inyectada a presión en el canal, es lo mejor que hay para eliminar cualquier atasco. Conecta el extremo de la manguera a la toma adecuada del recipiente y pone en marcha la bomba. Comienza con movimientos lentos y ronroneos que se parecen a sus tripas cuando ha comido demasiado. Pone la mano encima de la bomba y, como si hubiera esperado este gesto, el ruido se eleva a un traqueteo.

Muy bien. Mira el depósito. Hay cuatro desagües principales. Llevan desde el suelo del depósito a un canal colector, mientras que los canales de llegada van a parar lateralmente al depósito. En el lado derecho, más o menos a media altura, el borboteo es menos intenso. Seguro que es ese desagüe el que da problemas. Si no fluye el agua, las partículas de polvo no obtienen alimento y dejan de trabajar. No debería ser ningún problema. Pero sí que existe el peligro de que el depósito se desborde.

La zona es fácilmente accesible desde el reborde donde se encuentra. Agarra el rollo de manguera y le coloca el cepillo en el otro extremo. Se apoya entonces contra la pared del reborde, de solo medio metro de ancho, y se desplaza lateralmente por él. Los constructores prescindieron aquí de una barandilla. Solo le molesta por obligarle a vigilar bien su equilibrio. Preferiría no tener que darse un baño hoy en este líquido burbujeante.

Se acerca despacio a la zona. Se mete la mano en el bolsillo y suelta un puñado de virutas de plástico en el agua. Se distribuyen regularmente por la superficie. No hay corriente notable. Esto cambiará ahora. Mete el cepillo en el agua extrayendo la barra de sujeción. A unos tres metros de profundidad alcanza el fondo. Mueve el cepillo un poco hacia un lado, luego hacia delante, hasta que casi se le cae de las manos.

Ha alcanzado el desagüe, así que abre la válvula. Ahora sale agua a alta presión por el extremo del cepillo. Al mismo tiempo, presiona el cepillo hacia dentro del agujero con ayuda de la barra. ¿Qué se habrá acumulado allí dentro? Sea lo que sea que atasca el desagüe, debe ser de un material que el polvo no es capaz de devorar. Se apoya con todo el peso de su cuerpo sobre la barra mientras el chorro a presión intenta desembozar la tubería. Debe procurar no resbalar con el cepillo y caer en el agua cuando se desprenda el tapón.

Al cabo de diez minutos aún no ha conseguido nada. Se les están acabando las fuerzas. El obstáculo debe haberse anclado en el canal de tal forma que con la presión aún se encaja más en la tubería. Para estos casos, el cepillo contiene anzuelos que puede abrir con un mecanismo dentro de la barra. Si la presión no sirve, ¿ayudará la tracción? Se apoya contra la pared y tira de la barra. El cepillo se mueve un par de centímetros hacia arriba hasta que los anzuelos se enganchan. ¡Ha picado algo! Tras superar una resistencia inicial, consigue sacar lentamente el cepillo hacia arriba.

El obstáculo debe ser bastante pesado. Incluso bajo el agua pesa más de 50 kilos. Hannibal resopla mientras gira lentamente hacia un lado. El agua empieza a borbotear más, así que el obstáculo ha salido ya del desagüe. Su objetivo es la escalera. Si puede dejarlo en el primer escalón, tendrá tiempo después de recuperarse y levantarlo, paso a paso, hasta la plataforma.

¡Al fin! El objeto ha alcanzado la escalera, aunque todavía no lo ve. Hannibal sujeta la barra con la mano izquierda y se sacude el brazo derecho; entonces cambia de lado. Hay que seguir. También quiere llegar a casa en algún momento. Podría dejar el objeto ese también en la escalera. Pero la corriente ha conseguido llevárselo al desagüe incluso con lo que pesa. Y eso podría repetirse. Así que tiene que subirlo hasta la plataforma, sí o sí.

«Y... ¡arriba!». Él mismo se da las órdenes. 15 segundos de esfuerzo y el objeto ha subido un escalón más. Ahora no debe soltarlo. El objeto se mueve. Debe ser más grande que el escalón. Pues otra vez. «Y... ¡arriba!». Tercer escalón. La escalera tiene doce escalones. «Y... ¡arriba!». Así funciona perfecto. «Y... ¡arriba! Y... ¡arriba!». Ha encontrado el ritmo correcto. Es genial poder trabajar con el ritmo correcto. «Y... ¡arriba!». Podría seguir así eternamente.

Pero entonces, el objeto asoma a la superficie en el penúltimo escalón y se lleva tal susto le hace resbalar dos escalones. ¿Qué era eso? ¿Una persona? Tenía cabeza, dos brazos y dos piernas. Nah, eso es imposible. El polvo debe haber transformado el cuerpo, descomponiéndolo a nivel atómico.

Hannibal recupera la cordura. Tendrá que analizar el objeto con detenimiento. Solo necesita subirlo a la plataforma. Para ello no solo tiene que alcanzar el primer escalón, sino también superar la barandilla. Se concentra, aprieta los dientes y tira de la barra con todas sus fuerzas. El objeto sale del agua. Flota en el aire, primero a la altura de la plataforma, luego casi toca la barandilla. Sigue flotando hacia arriba y, con un último esfuerzo, lo empuja hacia la izquierda para hacer que caiga con gran estrépito sobre la plataforma.

Ha tomado demasiado impulso para ello y su cuerpo se mueve hacia delante. Está a punto de perder el equilibrio, pero entonces empuja y suelta la barra, que cae al agua del depósito. Ya la recogerá más tarde. La barra flota porque está hueca y es de metal libre de carbono, por lo que el polvo no hará nada con ella.

Se desplaza por el reborde. El objeto tiene realmente forma humana; puede verlo ya antes de llegar a la plataforma. Pero cuando está delante de él, se da cuenta de que las proporciones no son correctas. Está boca abajo. Es más largo y delgado que un ser humano. Mide unos dos metros y medio. Le golpea en la espalda. La piel exterior es claramente de metal. Gira el objeto con cuidado. Tiene una especie de cara, pero sin nariz; la boca la tiene cerrada con una rejilla de la que sale agua. Sus ojos son raros y parecen tener una estructura de panal.

—¿Y tú quién eres? —pregunta.

No espera respuesta y no obtiene ninguna. Seguramente se trate de una máquina. Quizás es un artefacto arqueológico. Algunos investigadores creen que Nova debió estar habitada alguna vez por seres bípedos, cuando el planeta aún estaba en la Vía Láctea. ¿Cómo puede haber llegado entonces al desagüe que hay debajo de la zona infantil? Muy pocos adultos tienen acceso a esta zona.

Toca su reloj y marca el contacto de su jefe.

—¿Doug, estás ahí?

—Lo siento. Douglas McNamara está fuera de servicio. Podrá hablar con él mañana a partir de las 8. No puede dejar un mensaje grabado.

Eso es típico de Doug. Él sí que cuida mucho su hora de volver a casa. Pero es imposible desconectar el contestador automático.

—Soy Hannibal. He eliminado el obstáculo. Te asombrará saber de qué se trataba. Está en la plataforma de la sala 11. Si te interesa saberlo, avísame.

Corta la comunicación tocando de nuevo el reloj.

* * *

Hannibal está de nuevo frente a su armario y quiere guardar el cepillo, cuando se da cuenta de que se olvida de algo. Enrolla la manguera limpiamente y la cuelga de la pared. Del extremo aún gotea algo de agua. La elimina con la bota. Eso debería bastar. Se gira y sale de la zona segura. Ha venido por la izquierda pero, igual que a la ida, gira hacia la derecha. Ya ve desde lejos la mancha blanca en el nicho. Parece haber crecido, pero seguramente solo sean imaginaciones. Hannibal se alegra mucho. Levanta hacia arriba las comisuras de sus labios, como aprendió a hacerlo. El entrenamiento constante se le ha convertido ya en costumbre.

—Hola, pequeño amigo —dice—. ¿Ya has encontrado a un compañero? Muy bien hecho.

Su voz resuena en el ancho pasillo. Saca los dos conejitos de peluche del nicho. El primero se lo mete en el bolsillo interior de su mono. Se lo quiere regalar a Marina. Al otro lo acaricia un par de veces por la cabeza y las largas orejas. La piel es maravillosamente suave y le transmite una agradable tranquilidad, como cuando Marina le masajea la cabeza de forma monótona. Cierra brevemente los ojos y se abandona a la sensación. Pero si quiere ver a Marina hoy no debe perder más tiempo. Se mira bien el peluche. Su piel está ya algo gastada por algunos sitios. Ha colocado el otro al lado, para comparar. No hay diferencia alguna. Hannibal está satisfecho; todo está tal y como se lo había imaginado.

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“Debacle en Plutón”

Escrito por Brandon Q. Morris

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Traducido por Miguel Núñez (dospalabras.es)

Edición: Elena García Varela

Diseño de portada: Jelena Gajic

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