No es un objeto celeste normal. Es Anfitrite, el planeta negro.

Los astrónomos llevan ya muchos años buscando un planeta que suponen más allá de la órbita de Neptuno. De vez en cuando descubren indicios, pero la prueba concluyente, su observación, siempre fracasa.

Los cuatro astronautas a bordo de la Ganymed Explorer no van en busca de fama científica. Solo necesitan un lugar seguro donde esconderse y, puestos a elegir, lo más lejos posible de la civilización. Que precisamente descubran un planeta hasta ahora desconocido, les va de perlas. Aterrizan en él con curiosidad y una buena dosis de alegría exploradora. No se les ocurre tener miedo, pues todavía no saben la naturaleza de lo que han encontrado: Anfitrite no es un cuerpo celeste normal. Es el noveno planeta negro.

Brandon Q. Morris

Anfitrite: El planeta negro

Hard Science Fiction

Anfitrite - 1

ePub r1.3

Titivillus 21.09.2022

Título original: Anfitrite: The Black Planet

Brandon Q. Morris, 2020

Traducción: Miguel Núñez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

La huida

12 de enero de 2078, Héctor

—Lánzame la cuerda —grita Grigori.

Yuri duda. Lleva una viga de acero de 20 metros de largo sobre el hombro. Irina aguanta el extremo opuesto. Frente a ellos, se encuentra el abismo que separa las dos mitades con forma de huevo que tiene ese asteroide. En algún lugar al fondo, quizás a unos 500 metros, la presión de la colisión unió hace varios millones de años a esos dos desiguales asteroides que, ahora, parecen huevos siameses.

—¡Pero venga, decídete! —grita Grigori de nuevo—. No seas tan gallina.

¿Gallina? Ni de coña. Su compañero lo tiene fácil. Ya está en el lado opuesto del precipicio y lleva solo la mochila con las herramientas. La gravedad es tan baja que la viga no pesa casi nada, pero la inercia de su masa sigue allí. Moverla, sin pensárselo bien antes, podría resultar mortal.

Yuri se gira. La luz de su casco recorre el brillante acero hasta que ilumina a otra persona embutida en su traje espacial. Es su colega Irina.

—¿Irina?

—¿Sí? —responde la chica.

—Si saltamos los dos al mismo tiempo, deberíamos conseguirlo.

—Pero si no aplicamos la suficiente energía, caerás por el precipicio con la viga.

Es una buena objeción.

—Por eso quiero que me lance la cuerda. Entonces le sacaré de ahí —interviene Grigori.

No debería haber hablado con Irina en la frecuencia de radio general. Grigori es bueno en todo lo que hace, pero también demasiado megalómano. Es un milagro que siga vivo, aunque algunos piensan que es gracias a su maravilloso ingenio.

—¿Y la viga qué, so genio? —pregunta Yuri—. Chen nos arranca la cabeza si la perdemos.

—Tengo una idea —dice Irina.

—¿Qué se te ha ocurrido? —le pregunta Yuri.

—Utilizaré la válvula del depósito de oxígeno como motor adicional.

—¿Quieres colgarte de la viga y acelerarla con tus reservas de aire?

—Podría funcionar, Yuri.

—Pero correrías el peligro de quedarte sin aire.

—Ya no faltará mucho hasta el lugar de montaje cuando hayamos cruzado; y el paseo de vuelta será cosa de niños sin este cacho viga.

—Pero aún la tenemos que soldar.

—No me necesitáis para eso.

—No sé, Irina. Me parece demasiado arriesgado.

—Déjala que lo haga —exclama Grigori—. Ella no es tan gallina como tú. Si seguimos discutiendo aquí, se nos acabará el aire.

—¡Cállate ya, Grigori! ¡Nadie te ha pedido tu opinión!

—No le hagas caso —dice Irina—. Mejor escúchame a mí. Mi plan funcionará.

—Está bien —contesta Yuri.

—Tres, dos, uno —cuenta Irina por radio—. ¡Ya!

Yuri sujeta la viga y se pone en movimiento. Sus pies propulsan hacia los lados polvo y hielo del suelo del asteroide. Le gustaría poder correr, pero el pesado acero se lo impide. Ya se acerca al abismo, pero sigue moviéndose como a cámara lenta. ¡Ahora… tiene… que… saltar!

Yuri flota. La luz de su casco lame las escarpadas laderas del precipicio. Ni siquiera llega a iluminar el fondo. Mejor así. Ahora depende totalmente de Irina. La oye resoplar por la radio. Sigue corriendo y, al mismo tiempo, suelta el valioso oxígeno de su bombona hacia el vacío sobre la oscura superficie del asteroide.

Parece que el tiempo se ha detenido. Nunca había anhelado tanto alcanzar el lado opuesto de esa zanja. La ha cruzado ya varias veces, aunque sin cargas pesadas. Pero ahora puede ver con sus propios ojos por qué Chen ha obtenido la licencia para explotar ese asteroide, a pesar de hallarse tan lejos de la Tierra. Y es que las dos mitades que conforman ese alargado asteroide llamado Héctor son tan diferentes como pueden llegar a serlo dos cuerpos celestes de ese tipo. La parte en la que se encuentra la base de operaciones es una típica bola de nieve sucia, solo hielo y roca. Pero la otra, hacia la que flota ahora a velocidad de cámara lenta, tiene un núcleo de metal que representa casi la totalidad de su masa. En la pared del abismo se puede ver claramente la estructura, pues allí apenas se ha acumulado el omnipresente polvo del resto de la superficie.

—¡Cuidado, Yuri!

La advertencia de Irina le llega justo a tiempo. La pared de enfrente se le viene encima. Al parecer, la viga ha vuelto a tomar algo de impulso, pero debe haber apuntado muy mal, pues chocará contra la pared del precipicio demasiado abajo. Grigori debe estar esperándole unos ocho metros más arriba. ¡La pared! Yuri estira brazos y piernas para amortiguar el golpe, con la esperanza de que la viga no haga tonterías. ¡Colisión! Toca la pared con las manos y las rodillas, donde su traje tiene más refuerzos. Un breve dolor le recorre la cadera. Yuri quiere agarrarse, pero la pared es demasiado lisa y rebota hacia atrás.

—¡Grigori, la cuerda! —grita.

Si no logra agarrarse a la cuerda, caerá por el precipicio. Mira hacia arriba, pero ni rastro de su colega.

—¡Cuidado con la viga! —le grita Irina.

¿Dónde está? La oscuridad no le permite ver ese peligroso monstruo de metal. Gira frenéticamente la cabeza de un lado al otro hasta que el haz de luz de su casco alcanza la viga. ¡Ha tenido suerte! La pared ha desviado el peligro hacia arriba. La enorme inercia de esa pesada pieza de metal ha jugado en su favor.

—Ya la cojo yo —dice Grigori.

¿Qué pretende hacer? ¡Si Grigori no llega a la viga! ¡Que le lance ya la cuerda!

—¡Joder, tío, que necesito la cuerda…! ¡Ahora!

—¡Espera un segundo! —le responde Grigori—. Si perdemos la viga, Chen nos arrancará la cabeza. Tú mismo lo dijiste.

—¡Pero me estoy cayendo, gilipollas!

Y realmente empieza a caerse. Mierda. No debería haberse dejado convencer. Deberían haber buscado otra forma de pasar la viga al otro lado del precipicio. La gravedad de Héctor es débil, pero suficiente como para arrastrarle. Intenta calcular su velocidad de caída, sin embargo, el pánico le sacude los números en la mente como si fueran dados.

—¡Voy a morir! —grita.

Suena tan banal… Todo el mundo morirá algún día. Parece que hoy le ha llegado su hora. Pero el miedo es tan poderoso que le hace sudar a mares y mearse en los pantalones.

—No morirás —asegura Irina.

De repente, está detrás de él. Le sujeta por su brazo izquierdo y lo arrastra hacia arriba. Irina asciende como si pudiera volar. Entonces distingue el vapor que sale de la botella de oxígeno y cómo la manipula con la mano izquierda. Oxígeno congelado. Así de baja es la temperatura allí. Y es mortal.

El impulso es suficiente. Alcanzan el borde superior del precipicio e Irina le empuja hacia delante. Yuri cae sobre las rodillas. Mira el suelo y respira aliviado. La sombra de Irina aterriza a su lado. Silencio. Está vivo.

—Venga, arriba —ordena Grigori al cabo de lo que parecen cinco minutos.

—Dale un poco más de tiempo —exclama Irina—. No han pasado ni treinta segundos.

—Déjame ver —dice Grigori.

La sombra de Irina se mueve. Debe ser el foco de Grigori que la produce. Yuri se obliga a levantarse. Grigori está junto a Irina y le levanta el brazo, como para tomarle el pulso.

—Lo que me imaginaba —dice Grigori y le deja caer el brazo—. Tu nivel de oxígeno está ya casi a cero.

—No exageres, que con la reserva tengo aún para un cuarto de hora —responde Irina.

—Pues, entonces, ya va siendo hora de que regreses a la base —dice Yuri.

—Anda, ¿ya has vuelto? Me alegro.

—Gracias, Irina. Me has salvado en el último segundo.

—Según mis cálculos, podría haber esperado unos 35 segundos más.

—Pues me alegro de que no te lo tomaras con tanta calma. Te lo agradezco, de verdad. Te debo una y gorda.

—Hmm, mira por dónde… se me ocurre ya algo —dice Irina y rompe a reír.

Está un poco loca; a Yuri se lo han comentado otros compañeros. Ahora mismo no tiene muchas ganas de reírse.

—Lo hablamos en la base —le responde—. Y ahora regresa de inmediato. ¿Quieres que vaya alguien contigo, por seguridad?

—¡Eh!, que ya soy mayorcita —afirma Irina.

—Perdona, ha sido una tontería. Me acabas de salvar la vida.

—Y… ¡Arriba! —dice Grigori, que ha asumido el mando.

Se coloca el otro extremo de la viga sobre el hombro y ambos comienzan a caminar despacio. Ese suelo es bastante más duro que en del otro lado, porque la capa de polvo es mucho más fina. Así avanzan mejor. Seguramente consigan recorrer el kilómetro que falta hasta su destino en una media hora.

—¿Qué pasó antes con la cuerda? —pregunta Yuri.

—¿La cuerda?

—Cuando estaba cayendo por el precipicio te grité que…

—Ah, eso. Ya viste que estaba ocupado con la viga que soltaste.

—¿Y, por eso, quisiste dejarme morir?

—Yuri, este cacharro ha sido construido para la guía del láser. Si lo perdemos, tardaríamos al menos medio año más en acabar este encargo. RB le habría cantado las cuarenta a Chen y este habría descargado toda su rabia en nosotros.

—¡Joder, que casi me muero!

—Pero no lo has hecho. Ya me imaginaba que Irina intervendría de una u otra forma. Esa mujer tiene más recursos que una navaja suiza. Y tú tienes una suerte especial con ella, porque tiene debilidad por los perdedores.

¡Menudo imbécil! Ahora Yuri dejaría caer la viga, se daría la vuelta y le propinaría cuatro hostias bien dadas. Pero entonces tardarían todavía más y, a fin de cuentas, ya es hora de volver a casita. Algún día se vengará.

13 de enero de 2078, Héctor

Yuri acciona la manilla de la puerta, pero no se abre. El aseo de caballeros está ocupado. Denise sale del baño de mujeres y le guiña un ojo. Incluso sonríe, así, ya de buena mañana. Nunca la ha visto seria, aunque en ese asqueroso asteroide hay motivos de sobra para ello.

De repente, se le abre la puerta ante sus narices y pega un brinco hacia atrás.

—Eh, no te asustes tanto. Solo soy yo —dice Grigori.

—Estaba…

—Inmerso en tus pensamientos, ya.

Grigori le aparta un poco y pasa por su lado. Aunque, de pronto, da media vuelta, como si se lo hubiera pensado mejor. Se coloca frente a él, apoyándose en la pared. Le envuelve un aroma a aftershave barato. Incluso cubre el olorcillo a aceite de máquinas que suele dominar toda la base.

—¿Qué? ¿Por fin te la follaste ayer, o no? —le pregunta con voz baja y una repelente sonrisa sardónica.

—No, joder, pero ¿qué dices?

¿Por qué puñetas le responde? Debería darle un empujón y desaparecer por la puerta del aseo.

—Pero si era evidente, coño, la tienes a punto de caramelo y bien calentita. Si tienes miedo de no saber hacérselo bien, me llamas. Estoy seguro de que estaría encantada de hacer un trío.

—Eres repulsivo, Grigori. Irina vomitaría antes de dejar que la…

—Mira, chaval. Si no me crees, pregúntale dónde tiene una marca de nacimiento en forma de hoja.

Yuri niega con la cabeza. Agarra a Grigori por los hombros y lo aparta de su camino.

—No deberías beberte ese aftershave barato que usas, sino solo ponértelo en la cara cuando te afeitas. Parece que te ha reblandecido las neuronas.

Grigori se echa a reír.

—Así me gusta, Jurotschka. Aunque deberías hacerte mirar la arruga de rabia que te sale en la frente, que no parece muy sana. A las mujeres les encanta mi aftershave.

—Menudo fardón estás hecho. De tu boca solo salen estupideces.

—Unos dicen esto, otros aquello, pero yo, al menos, no necesito que me salven las mujeres. Prefiero follármelas.

—Mira, una palabra más y…

—¿Sí? ¿Y qué? Venga, no me tengas en ascuas.

Yuri tensa sus músculos. ¿Debería pelearse con él? Es tan… primitivo. Solo se pondría a la misma altura que ese bastardo insoportable.

—Nah. No mereces la pena.

—Claro, me lo imaginaba. Perro ladrador, poco mordedor. Seguro que Irina también se ha dado cuenta y por eso no te ha…

Las últimas palabras de Grigori se las traga la puerta que Yuri ha cerrado a su espalda. Gira el pestillo para poder disfrutar también de su momento de paz.

—¡No la saques! —ordena Chen.

Yuri se sobresalta y deja la funda de plástico transparente con la revista dentro de nuevo sobre la mesa. Su jefe habla bajo, pero con intensidad. Sus palabras resuenan como latigazos elegantes, recubiertos de miles de esquirlas de vidrio. Chen es media cabeza más bajo que él y parece menos fuerte, pero no hay que subestimarlo jamás. Su derecha es extremadamente veloz, como pudo comprobar Mike ayer. Pero es que el gilipollas de Mike no se merecía otra cosa. Hay un exceso de gilipollas en la base. Parece ser uno de los criterios de contratación. No obstante, también hay personas amables, como Irina y Denise.

—Tampoco quería decir eso —se disculpa Chen—. Puedes mirarla, pero no la saques de la funda.

—¿Qué es? —pregunta Yuri.

Levanta la funda con su contenido. Parece un material muy delicado, por lo que Chen lo mantiene tan protegido.

—¿Es papel?

—Sí, es una revista que se imprimió sobre papel de verdad.

—Debe ser carísima.

—En su época, no costaba más que una hamburguesa.

Yuri observa el dibujo de la portada. En la parte inferior, hay una mujer que sale de una especie de ataúd que flota en medio de un lago. En el centro, se ve a tres personas en un bote de remos. Otro bote más, vacío, brilla en un halo de luz blanquecina, y en el horizonte se distingue la silueta de una ciudad.

—¿De qué va? —pregunta Yuri.

—Es una revista de ciencia ficción —le dice Chen.

Yuri lee el título.

—¿Interzone 123?

—Es el número 123 de la revista Interzone.

—¿Y por qué está aquí?

—Pues mira, esa es la pregunta del millón, ¿no?

—Venga, va, no me tomes el pelo. Ya he tenido hoy un encuentro muy desagradable con Grigori.

—Y yo que pensaba que vosotros, los rusos, siempre hacíais piña.

—No somos rusos. Ese imbécil es búlgaro y yo soy alemán.

—¡No jodas! Pero ¿tu nombre…?

—Mis padres quisieron ser creativos. ¿No nos has contratado tú?

—Denise me dio una lista con los mejores candidatos y me limité a poner una cruz en aquellos que me parecieron más adecuados. Pensé que tener a tres rusos sería más entretenido. A lo mejor podríais deleitarnos alguna vez con danzas de cosacos.

—Ja, ja, qué simpático.

—Pero Irina, al menos, sí que proviene de Rusia, ¿no?

—Creo que sí. Aunque tampoco la conozco tanto.

—Vaya. Pensaba que ya te había echado el ojo.

—No creas nada de lo que te cuente Grigori.

—Entiendo. En respuesta a tu pregunta: esta revista está aquí porque incluye una historia del famoso escritor de ciencia ficción Stephen Baxter. Se llama El traje Fubar. Y ahora adivina dónde transcurre la trama.

—Aquí.

—Exacto. En Héctor.

—¿Elegiste a Héctor por esta historia?

—No, hombre. La licencia de explotación la compré porque el asteroide es ideal y porque casi todos los mejores del cinturón principal estaban asignados. Aquí podemos extraer tanto metales como combustible. Y, luego, me enteré de la licitación para una estación láser de RB, que me financia la instalación de la base. No planeo mi futuro en una vieja historia. Baxter la escribió el pasado milenio y entonces apenas se sabía nada de este asteroide.

—Pero te resulta interesante por alguna razón.

—Me parece divertido tenerla aquí.

Yuri hojea la revista. Cada página está protegida con celofán, por lo que no deja ni huellas en el papel. Al comienzo de la revista hay una lista de todas las publicaciones que contiene. Instintivamente toca los títulos, pero no pasa nada.

Chen se echa a reír y dice:

—A mí me pasa lo mismo.

—Página 23. ¿Es esa la historia? —pregunta Yuri.

—No, se trata de una errata de imprenta. Comienza ya en la 22.

—Una errata de imprenta, menuda locura. ¿Y es especialmente valiosa por eso?

—No. Se imprimieron un par de miles de ejemplares. Apareció por primera vez en 1982 y aguantó hasta 2035. Entonces, por lo visto, el papel ya era demasiado caro.

—Qué interesante.

—¿Lo ves? De eso se trata. Siempre que me visita alguien y ve esta antigua revista surge una conversación interesante.

—Sin embargo, hasta hoy no la había visto nunca sobre tu mesa, jefe.

—Con vosotros también puedo conversar de otras cosas. Pero mañana llega la Ganymed Explorer para repostar y su personal pasará un par de días con nosotros. Quién sabe, quizá surja algo interesante.

—No empieces tú ahora con lo mismo, Chen. A Grigori ya se le cae la baba cada vez que se cruza con Irina o Denise, aunque sea de lejos.

—Parece que Grigori es un amigo especial. Pero ¿qué le voy a hacer? Ninguno de vosotros quiere nada conmigo. ¿O es que ya tienes planes para esta noche?

—Lo siento, Chen. Aunque ojalá te diviertas con tu revista de ciencia ficción.

—Gracias. Ya veremos. No obstante, te pedí que vinieras por otra razón: tienes que sustituir a Mike. No se encuentra bien y Asimov le ha diagnosticado una ligera conmoción cerebral.

Mierda. Hoy le tocaba el día libre y pensaba cocinar algo para Irina. Así, sin más intenciones.

—¿Por el encontronazo de ayer con tu puño?

—Puede ser, aunque le traté con extrema delicadeza. Pero tocarle el trasero a Denise es algo inaceptable.

—Seguro que podría haberse defendido ella sola.

—Probablemente. Aunque, como jefe, tengo ciertas responsabilidades en casos así. Espero que Mike haya aprendido la lección.

—Eso estaría bien. ¿Con quién trabajaré, entonces?

—Con tu mejor amigo.

—Mierda.

—¿No se dice gowno, en ruso?

—Sí. Pero es que yo soy alemán, ¿no te acuerdas?

—Era broma. Aunque sí, el búlgaro y tú formaréis equipo hoy. Tenéis que preparar el dispositivo de acoplamiento para nuestros invitados. Si no, cada día de retraso, me supone pagar una penalización a la NASA.

Yuri respira hondo. Ommm. Tendrá que controlarse. ¿Por qué atrae el espacio a tanto gilipollas?

—¿Lo habías hecho alguna vez? —pregunta Grigori.

—Hasta ahora no. Es la primera visita que llega desde que estoy aquí.

Están sobre una plaza plana, del tamaño de un campo de fútbol. En las cuatro esquinas hay mástiles con varios focos en cada uno que iluminan con gran intensidad el escenario, por lo que el visor de su casco se oscurece automáticamente.

—Entiendo. No es nada complicado —dice Grigori—. La nave aterrizará allí, en el centro. Y para facilitarles los últimos metros de aproximación hay cuatro anclajes.

—¿La nave se ancla a nosotros?

—Al revés. Nosotros anclamos la nave. ¿Ves las cuatro cajas negras en el centro de cada lado? Dentro hay un cañón con un arpón.

—¿Cañones con arpón?

—Suena algo marcial, pero es inofensivo. Deberías haberlo visto cuando llegaste aquí, ¿o no?

—Pues no, estaba haciendo la maleta.

—Vale. Esos cuatro cañones trabajan con aire comprimido. Cada uno dispara un arpón hacia la nave. Esperamos que, al menos, dos de ellos se enganchen y, luego, tensamos las cadenas de las que cuelgan los arpones y bajamos lentamente la nave como una presa que ha mordido el anzuelo.

—Tiene sentido.

—Hasta ahora ha funcionado siempre. La idea ha sido de Chen. Puede resultar todo lo pedante que quieras, con eso de que el trabajo importa más que la diversión, pero en técnica es un tío muy avispado.

—¿Y qué tenemos que hacer nosotros?

—Preparar los cañones de arpón, sobre todo renovar el aire comprimido y comprobar que funcionan bien.

—Las cargas de aire seguro que pierden presión con el paso del tiempo.

—Exactamente. ¡Vamos!

Grigori engancha su cable de seguridad a uno de los mástiles de focos y cruza a través del campo de aterrizaje. Su objetivo es la caja negra del borde opuesto. Yuri le sigue. El cable se desenrolla por sí solo del carrete que lleva a la cintura. Grigori abre la caja y surge un tubo negro de dentro, como si estuviera anhelando entrar en acción.

—Siempre me imagino que eso es mi polla alegrándose de una próxima mamada —dice Grigori.

—¿Naciste así de bruto o es que te entrenas para ello?

Por suerte, caminan en el vacío. Seguro que Grigori estaría encantado de presentarle a su tan amado miembro.

—Mira. Este es el disparador —informa el búlgaro.

Yuri camina alrededor de la caja. En su interior, hay una bombona de aire comprimido tumbada. También hay dos lucecitas parpadeantes. El botón que señala Grigori es grande como el pulgar y de color rojo. Lo pulsa y del tubo sale disparada hacia arriba una barra que se abre como un paraguas sin tela. La cadena de la que cuelga la va frenando hasta hacerla caer al suelo del campo de aterrizaje. Todo sucede en completo silencio.

—¿Lo ves? Eso habría sido un tiro fallido —exclama Grigori—. Eyaculación precoz, por decirlo así.

Ese tío tiene realmente un problema, pero no es responsabilidad de Yuri solucionarlo.

—La bombona estaba medio vacía, supongo —sigue explicando Grigori—. Por eso las tendremos que cambiar, las cuatro.

Señala las cuatro cajas una tras otra.

—Entiendo. ¿Dónde están las bombonas llenas? —pregunta Yuri.

—En la base, ¿dónde si no?

—¿Y por qué no hemos traído ya dos con nosotros?

—Hombre, pues porque si acabamos pronto tendremos que limpiar la base con Denise e Irina. ¿Es eso lo que quieres? Sí, es eso, ya veo. Pero yo no. Un hombre de verdad no limpia váteres.

—Colega, tienes un problema.

—Más bien lo tienes tú. Aunque dejemos el tema. Debes ir con cuidado. Mientras quede presión en las bombonas no podrás abrir la válvula.

—Así que antes hay que vaciarlas.

—Exacto. Lo haces con este botón.

Grigori señala hacia un botón verde cuadrado junto al de disparo.

—Pero es más divertido disparar los arpones. Luego queda la bombona vacía. Lo pillas, ¿no? Tras la eyaculación, hay que repostar.

—Muy gracioso.

—Lo sé. Tengo un humor muy sano, al contrario que tú, amigo mío.

—No somos amigos.

—Tiempo al tiempo, ya verás. A más tardar, después del trío con Irina, seremos uña y carne.

«Pero ¿qué coño le pasa a Grigori?», se pregunta. Durante los meses anteriores, no se comportaba de un modo tan raro. Ahora, en cambio, le gustaría darle una buena paliza. Pero a Chen no le gustaría. Si no acababan a tiempo, les restaría la penalización de su sueldo.

—¿Y para qué sirve este botón amarillo? —inquiere Yuri.

Señala hacia un botón amarillo a la izquierda del de disparo. A lo mejor puede distraer un poco a Grigori con preguntas técnicas.

—Para replegar el arpón.

—¿Replegar el arpón?

—¿Estás un poco atontado, o qué? ¿No has visto cómo el arpón ha desplegado los brazos después del disparo? Cuando la nave quiera despegar, con este botón la dejamos libre. Si no, no se va.

—¿Y estas cadenitas pueden sujetar una nave?

—Claro que no. Pero cerca de la superficie, la nave solo puede utilizar las boquillas de corrección.

—¿Y si intentaran frenar con el propulsor principal…?

—Uf, eso no sería nada bueno para nuestras instalaciones. Ni para nadie que pudiera estar cerca. En este caso, sería el cliente el que tendría que pagar una penalización considerable. Creo que Chen no se enfadaría mucho por ello.

—A no ser que los culpables seamos nosotros.

—En ese caso, nos arrancaría la cabeza de cuajo. O no, más bien los huevos. Sin cabeza no podríamos trabajar.

—Hablando de trabajar, ¿no sería cuestión de ponernos ya manos a la obra?

—Tío, no me toques las pelotas. Pero venga, ve al fondo y encárgate de los dos lados.

Grigori le señala hacia delante, en plena oscuridad y, luego, a la derecha. Yuri camina con pasos largos medio flotando por la plataforma en la dirección indicada. Mejor no tan deprisa, o saldrá volando. Podrá recuperarse en cualquier momento con el cabo de seguridad, pero seguro que Grigori se burlaría de él. Si ahora aterrizara una nave, los gases de escape del propulsor químico le reducirían a cenizas en un santiamén. Se agacha e inspecciona el suelo. Es inusualmente liso. Seguramente han prensado el polvo aquí hasta lograr una superficie compacta. Pero no hay huellas de combustión.

Yuri alcanza una caja idéntica a la que le ha enseñado Grigori. La abre y el tubo de lanzamiento del arpón sale de golpe. Una polla dura. Grigori es un auténtico capullo. El tubo se parece más a esas cajas sorpresa con un payaso que sale disparado al abrirla. Presiona el tubo hacia dentro. ¡Venga, coño! Pero no hay forma. Yuri se agacha frente a la caja para apretar con todas sus fuerzas.

En ese momento, una sombra sale disparada por encima de su cabeza. Mierda, ¿qué ha sido eso? ¡Si llega a estar de pie y le hubiera dado de lleno! Está a un paso de sufrir un infarto.

—Oye, Grigori, ¿has visto eso? Algo ha estado a punto de…

—No era más que un arpón.

—¡Pues por poco me empuja al espacio!

—No te pongas así, hombre. He pulsado sin querer el botón de disparo. Te habrías llevado solo un par de moratones. Es como un paraguas que golpea tu traje. El cabo de seguridad te hubiera traído de vuelta.

—¡Podrías haberme avisado! ¡Eres un imbécil, Grigori!

—Eso me lo han dicho, pero no hago mucho caso. Y, ahora, a ver si te calmas y no exageras tanto, que tampoco te ha pasado nada, ¿verdad?

¡No puede ser! ¡Ese tío ni siquiera reconoce sus errores! Tiene que advertir a Chen de ello. Un día, Grigori enterrará a alguien por pura desidia y estupidez.

—¡Oye, casi me matas y por segunda vez! ¡Cualquier persona normal pide, al menos, perdón!

—Eso no cambiaría nada. Pero, si te sirve de ayuda para superarlo: vale, lo siento.

Yuri se niega a responderle. Hablar con este tío es perder el tiempo.

14 de enero de 2078, Héctor

La puerta de la taquilla chirría al abrirla. Yuri iría de inmediato al taller a por un poco de aceite, pero supondría perder otros diez minutos. Y ya está llegando tarde a la pequeña ceremonia de recepción que ha convocado Chen para las 19 horas. La tripulación de la Ganymed Explorer se hospedará una noche en la base de Héctor, mientras llenan la nave de metano y helio. A Chen le reportará un par de millones de yuanes, por lo que va a ser generoso y ha prometido una cena de gala.

Yuri saca de la taquilla la percha con la camisa blanca, la descuelga y devuelve la percha a su sitio. Odia las camisas, pero Chen ha prohibido ir en camiseta. Se pone la camisa sobre el torso desnudo. La tela pica. Ha buscado durante años camisas cuya tela no picara, pero ni los más inteligentes ingenieros textiles lo han conseguido hasta ahora. Cierra la taquilla. El chirrido es aún mayor. ¿No sería mejor ir a por un poco de aceite? Si se mancha la camisa tiene excusa para no ponérsela. Pero Chen se enfadaría. No debería cabrear demasiado a Chen, ya que su contrato aquí aún le durará un año y medio más. Y cuando la Ganymed Explorer se haya marchado tendrá que pasar los próximos cuatro meses con los otros tres.

Se abotona la camisa y se pone la corbata. Empieza a sudar y siente que no le entra el aire. Es normal. Lleva la mano al primer botón, pero puede controlarse en el último momento. Ese botón quedará abrochado hasta que Chen esté lo suficientemente achispado tras dos copas. El chino es un jefe estricto, pero también suele ser justo. Esta mañana le ha dejado limpiar los lavabos y aseos junto con Denise. No habría aguantado otra salida al exterior con Grigori. Irina le miró muy enfadada, porque ahora tenía que salir ella con el gilipollas a supervisar el aterrizaje de la Ganymed Explorer.

Trabajar con Denise ha sido genial. Han bromeado y se han contado cosas de sus anteriores trabajos. Denise, como química, suele ocuparse del tratamiento de los minerales extraídos. Separa lo que no combina bien y junta lo que debe ir junto. Ha sido muy interesante escuchar sus presentaciones breves sobre química. No puede alterar la masa de una materia prima, pero el volumen desempeña también un papel importante en el caro transporte a la Tierra, y en eso sí se puede influir generando la combinación química adecuada. El domingo, como libran todos, le enseñará la pequeña planta de tratamiento.

Pasado mañana. Tendrá que aguantar ese tiempo. Lo que más esfuerzo le costará será superar la velada que le espera. Trabajar fuera no le molesta en absoluto. Ya ha currado tanto en la Tierra como en la Luna en explotaciones mineras. Aunque ya pasaron los tiempos en los que había que realizar duras tareas físicas; ahora hay máquinas para casi cada paso del proceso. Si no, sería imposible explotar esta mina de asteroide con solo cuatro personas. Mejor dicho, con tres, porque Chen no pega sello en el exterior.

—Chicos, ¿venís?

Ese es Chen. Por lo visto, no es el único que se toma su tiempo. Yuri se dirige a la puerta de su minúscula habitación. En la parte interior de la puerta hay un espejo. Se echa un vistazo. El espejo se lo regaló su madre para su decimoctavo cumpleaños. Tiene que mirarse siempre antes de salir de la habitación. Los hábitos son importantes y a nadie le hace mal echarse un último vistazo. Sus amigas siempre pensaron que ese espejo era muy práctico allí, cuando salían por la mañana de su cuarto. Pero nunca le ha contado a nadie quién le regaló ese útil complemento.

—¿Me oye alguien?

Otra vez el jefe, y él no hace más que dar vueltas por ahí en lugar de mirarse al espejo. Ahí: un par de pelos que caen sobre la mejilla en lugar de quedarse tras la oreja. Tendrá que pedirle a Irina un nuevo corte de pelo. La última vez que lo hizo se lo dejó muy bien. Yuri abre la puerta, sale al pasillo y se dirige hacia los murmullos procedentes de la central.

Los invitados llevan uniforme azul. Se trata, evidentemente, de una expedición superoficial de americanos, canadienses y europeos, donde la ESA ha asumido el papel principal. La tripulación consta de dos hombres y dos mujeres. Los cuatro se ponen de pie cuando entran en la central, pero cuando está a punto de decirles que se vuelvan a sentar, se da cuenta de que se han levantado de sus asientos por Irina, que en ese momento entra en la central a través de la puerta de la cocina, luciendo un fantástico vestido que quita el hipo. De una sola pieza, largo y rojo, marcándole las caderas y con un escote muy pronunciado. Irina se parece a una bailarina de tango, o al menos así se imagina Yuri que deben ser. Nunca antes la había visto así. Irina suele llevar siempre trajes de pantalón.

Los cuatro invitados retroceden un poco. Eso les pasa a muchos, porque Irina es altísima. Pero ella también parece asustarse un poco. Parece que no es consciente de la impresión que está causando. Eso hace que le resulte muy simpática. No le gusta la gente demasiado consciente de su buen aspecto.

—Buenas tardes —dice Irina.

Su profunda voz resuena en la sala. Chen salta de su asiento para ponerse de pie.

—Estupendo, ya estamos todos —responde su jefe.

Grigori se levanta ahora de su asiento. No lo había visto hasta ahora, por quedar oculto tras el respaldo. ¿Dónde está Denise? Ah, ahora pasa junto a Irina y trae una bandeja a la mesa del centro, donde habrá puesto algunos aperitivos. Ojalá Chen no haya elegido de nuevo esa rara mezcla japonesa que tuvieron que tragarse en las fiestas de Navidad y Año Nuevo. ¿Por qué no se puso Irina entonces ese traje?

—Muy elegante —exclama Grigori.

—¿Yo? Gracias —dice Irina.

—Yo soy Chen Kun, su anfitrión y propietario de la base.

Chen se inclina profundamente ante sus invitados.

«Arrendatario, más bien», le corrige Yuri para sí. Todo lo que construyas sobre el objeto arrendado pertenece al arrendador, en este caso el Estado de China. Según el acuerdo espacial alcanzado hace un par de años, todo el grupo de asteroides en el que se mueve Héctor ha sido adjudicado a la potencia mundial de China. Desde entonces rigen aquí incluso las leyes chinas.

—Yo soy Anke Renner —dice la mujer a la izquierda del todo.

Yuri calcula que debe rondar los treinta y pico. Parece muy delgada y lleva su larga cabellera oscura sujeta en una trenza.

—Soy la geóloga de la expedición —añade.

—Oh, qué interesante. Yo también soy geóloga —dice Irina—. ¿Le apetecería una visita guiada por Héctor? Nuestro hermoso asteroide ofrece algunas cosas interesantes que ver.

—Igual que tú, Irina —afirma Grigori.

¡Ya está otra vez! Chen se gira rápido hacia Grigori, que da un respingo.

—Michael J. Warning —se presenta el hombre que está junto a la geóloga.

Ambos están muy juntos; tanto que seguramente son pareja. Warning parece tener diez años más que Renner, pero puede deberse a su cabello muy corto y algo ralo ya, con grandes entradas en las sienes. También luce una pequeña barriguita.

—Usted debe ser, sin duda, el capitán de la Ganymed Explorer —dice Grigori.

Warning se inclina, pero niega con la cabeza.

—Soy exobiólogo. Y como habrá percibido por mi acento, soy norteamericano. De Texas, para ser más exactos. Pero ya que la ESA es la que dirige esta misión, había que elegir como capitán a alguien de entre sus filas.

—Ah, eso no lo sabía —dice Grigori.

—Pues me temo que para usted no habrá aquí nada digno de ver —se lamenta Chen—. Héctor lleva ya mucho tiempo muerto.

—Desde hace más de 3.200 años, si los expertos no se equivocan —dice Warning.

—Caramba, veo que trae usted los deberes hechos —exclama Chen—. No sé si todos lo saben, pero Héctor capitaneó las tropas troyanas en la famosa guerra de Troya.

—Lo curioso del asunto, es que el asteroide Héctor se encuentra precisamente en el bando contrario —explica Warning—, entre muchos otros asteroides bautizados con nombres de grandes héroes griegos.

—Cierto, cierto —concuerda Chen—. Me alegra mucho poder dar la bienvenida a un buen conocedor del tema.

Se inclina de nuevo. Parece que Warning se ha preparado especialmente para esta velada. A ese hombre le gusta mucho brillar. Yuri, por el contrario, preferiría colocarse a la sombra, al otro lado de la pared de la central.

—Pues ahora me toca a mí.

Una mujer de baja estatura, pero ágil y muy en forma, da un paso. Es difícil calcular su edad, y su cabellera es incluso más oscura que la de la geóloga. Habla un inglés suave y fluido.

—Ante todo quiero agradecerles mucho su amable recepción. Me llamo Meltem Miraloğlu. Si lo desean, se lo puedo deletrear.

—¿Y cuál es su especialidad en particular? —pregunta Grigori.

—Ninguna. Procedo de las Fuerzas Armadas Conjuntas de Europa y soy la comandante de esta expedición.

—¡Enhorabuena!

—Es una función interesante, pero no como para que se me felicite.

—Sea usted bienvenida, señora Miraloğlu —dice Chen, con otra educada inclinación.

—Y ya solo quedo yo, Felix Kipling. Soy delegado de la agencia espacial canadiense y químico. Quiero ocuparme, sobre todo, de la composición del océano que hay bajo el hielo de Ganímedes.

—Estoy impresionado y me encantaría enrolarme en su nave —interviene Chen—, aunque para ello debería dejar a mis amigos solos y es algo que no puedo hacer. Permítanme que se los presente. La mujer del traje rojo, y que nos lo ha ocultado hasta hoy, es Irina Yakutina. Geóloga, como saben. El descarado joven a mi izquierda es Grigori Dimitrow, ingeniero de minas. Luego tenemos a Yuri Rott al otro lado, también especializado en todo aquello que tenga que ver con la minería. Y no nos olvidemos de la señorita de los aperitivos, Denise Kucharzewski, que hoy se encarga de la cocina. Es química, pero no teman, que como buena francesa domina la Haute Cuisine, según ella misma me ha asegurado. Les deseo a todos una agradable velada.

Yuri mira su reloj. No han pasado ni diez minutos, pero ya le parecen dos horas. ¿Cuánto más tendrá que aguantar?

Dos horas después está más aliviado. La comandante de la ESA les ha entregado un regalo tras la excelente cena preparada por Denise: un barrilete de auténtica cerveza belga, que casi han vaciado ya. Han acabado llamándose por los nombres de pila y lleva ya media hora sentado en una esquina de la sala junto con Anke e Irina, charlando amistosamente. La geóloga de la Ganymed Explorer procede de Alemania, igual que él, pero por respeto a Irina siguen hablando en inglés.

Anke ha vivido ya muchas aventuras y tiene mucho que contar; Irina es buena sonsacándole historias nuevas, como la caída que sufrió Anke en un agujero en la Luna que no estaba cartografiado, mientras buscaba minerales con contenido en agua.

En el fondo, es una pena. Yuri ya ha estado en la Luna, pero ha visto bien poco de ese fascinante paisaje, ya que se pasaba la mayor parte del tiempo metido en pozos de excavación. Tras finalizar los estudios, quiso primero ganar algo de dinero y eso funciona en el sector industrial mucho mejor que en el científico. Anke le da un poco de envidia por las experiencias que ha podido vivir como científica. Pero el nivel competitivo que hay en la investigación es mucho mayor. Si a su regreso de Ganímedes no escribe al menos diez artículos como autora principal, no recibiría jamás otro encargo similar. Como ingeniero de minas, Yuri no ha tenido que ocuparse nunca de publicaciones; todo eso corre a cargo de Chen.

Coge con cuidado su vaso de la mesa. Por la baja gravedad, las bebidas se salen fácilmente salpicándolo todo. Por ello, todos los vasos y copas tienen una tapa que se mantiene cerrada con un muelle y que se abre presionando una palanca sobre el asa. Levanta el vaso para llevárselo a los labios, cuando alguien le da un golpe por la espalda. Su pulgar aprieta por sí solo la palanquita, la tapa se abre y la cerveza sale disparada. Una burbuja amarilla vuela en un amplio arco por la sala hasta caer al suelo por la gravedad.

—Pe… perrrdón —balbucea Grigori.

Yuri se gira cabreado. Su colega está oscilando ligeramente detrás de él.

—¿No podrías mirar por dónde vas? —pregunta Yuri—. ¡Qué pena de cerveza!

—Bah… zi ya da lo mizmo. Tienez que beber máz rápido, hermano.

—No soy tu hermano.

—Ez igual. Penzaba que noz podríamoz, azí como hermanoz, ya sabez, repartir… las mozas. Las dos titis ezaz. ¿O ez que te las quieres quedar pa ti zolo?

—¡Chist! Son nuestros invitados. ¡A ver si te comportas!

—¿Y zi no, qué? ¿Eh? ¿Qué paza zi no? ¿Me da… daráz un puñetazo?

Yuri se pasea por la central. Michael está sentado en una butaca con los ojos cerrados. Los demás no parecen haberse dado cuenta, excepto Irina. Le lanza una mirada de esas que matan. Le está diciendo que, si no consigue que Grigori se adecente, se encargará ella personalmente.

—¡Ay! —exclama Grigori de repente.

Entonces se va corriendo hacia la salida. Es Chen, que se lo lleva aprisionado con una llave de policía. Esto tendrá sus consecuencias. Grigori tiene la culpa de que Chen haya perdido su honor ante sus invitados. Pero no le da pena, ni la más ligera pena.

—Buenas noches —dice Anke.

—Buenas noches —le responde.

Yuri respira hondo. Cuatro horas de comunicación, eso ha sido agotador, pero también le ha resultado más divertido de lo esperado. Los dos sofás en el centro de la sala están desplegados. Aquí dormirán Anke y Michael. Supuso correctamente: son pareja. Pero durante la conversación, Anke se quejó varias veces de Michael. Los viajes tan largos en tan poco espacio no parecen muy compatibles con las relaciones. «Toma nota, Yuri». Le gustó que Irina se le fuera acercando cada vez más durante la velada. Pero de eso no puede salir nada bueno, como demuestran Anke y Michael. Hasta ahora, siempre ha acabado sus relaciones antes de aceptar un trabajo de larga duración.

Abandona la sala y cierra la puerta desde fuera. Irina ya se ha ido. Seguro que está en su habitación. De hecho, una pena. Cruza el taller. Para eso tiene que utilizar el pasamanos que recorre todo el largo del pasillo. Así se avanza más rápido con esta baja gravedad. Antes de salir del taller, apaga la luz.

En el estrecho pasillo reina la oscuridad. Se mueve lo más silenciosamente que puede. Seguro que duermen todos. Pero entonces oye unos susurros. Vienen de delante. La voz suena tan amortiguada que no sabe de quién es. Pero parece pertenecer a un hombre. El pasillo acaba en una antesala casi cuadrada. Yuri se queda parado. Aquí están las habitaciones. La suya es la de la izquierda, al lado de la de Irina; al frente está la de Grigori y a la derecha la de Denise. La puerta de la derecha está solo entornada. Se ve luz a través de la rendija. Alcanza el pasamanos, que está medio metro apartado de la pared y se encuentra con una persona, no, con dos. Yuri necesita un momento para entender lo que está viendo. No puede ser verdad. Una mujer está inclinada sobre el pasamanos, su cuerpo presionado contra la pared. Tiene que ser Denise, ya que es bastante más pequeña que el hombre que tiene detrás tapándole la boca con la derecha y presionando su cadera contra el pasamanos con la intención de violarla.

—Cállate, zorra, o te mato —susurra Grigori—. Que tú también lo deseas, lo sé.

Denise emite un grito apagado. No lo desea, y resulta más que evidente. Grigori, ese animal, menudo cerdo.

Yuri se propulsa con fuerza desde la pared y cruza volando la sala hacia su objetivo. La espalda de Grigori no es buen punto para empezar. ¡El hueco de las rodillas! Apunta con ambos pies y acierta. Sus pies le fuerzan a doblar las rodillas mientras agarra el cuello de Grigori con las manos. El búlgaro cae. Yuri percibe el aliento a alcohol que expulsa y le rodea. Grigori cae lentamente hacia atrás. Emite ruidos de ahogo, pero Yuri no le suelta. Grigori es más fuerte y pesado que él, así que tiene que aprovechar el elemento sorpresa; si no, puede perder la escasa ventaja que tiene ahora. Si Grigori recupera el control, le matará.

—Grhh, grhh, grhh.

El sonido es escalofriante, pero Yuri no cede. Mantiene los dedos apretando la garganta de Grigori. Incluso aprieta aún más en su nuez. Aterrizan en el suelo. Grigori está encima de él. Ahora sí que no puede soltarlo, no le queda otra opción.

—Grhh, grhh, grhh.

—Si a ti también te gusta —susurra Yuri.

Sienta bien. No tiene más que apretar. Que Grigori aprenda lo que es asfixiarse. «Grhh, grhh, sí señor, como un cerdo, que es lo que eres. Te sorprenderás».

Alguien tira de su brazo derecho. No puede ver quién es. ¿Es Grigori que intenta liberarse? Es demasiado oscuro y el cuerpo de este cerdo no le deja ver. Un poco más. Pronto se habrá solucionado el problema. «Grhh, grhh, ja. ¿Y ahora qué tal te sientes? ¿Sigues queriendo más?».

—Grhh.

El cuerpo de Grigori se afloja, pero patalea. «Estate quieto ya, so cerdo. Tú te lo has buscado». Yuri mantiene las manos firmes alrededor del cuello de su oponente. Tiene poder sobre él. Es una sensación curiosa, embriagadora. Sí, embriagadora es la palabra correcta. Grigori está en sus manos, literalmente, el fuerte y estúpido Grigori, siempre con la mierda en la boca.

Yuri se asusta. Pero ¿qué está haciendo? ¿Cuánto tiempo puede cortarle la respiración a su colega? Pero si para demasiado pronto, Grigori se vengará, y no solo con él, sino también con Denise. La idea le da vueltas por la cabeza. Tiene que inutilizarlo. No le queda otra. No se trata de poder, sino de una buena acción.

—Grhh, grhh.

El gorgoteo se afloja más. Grigori ya ha dejado de patalear. «¿Se ha rendido? Bien. Solo un poco más, para estar seguro de que no representa ningún peligro. Si aprieto un poco más, quizá va más rápido».

—¡Yuri, para!

Es la voz de Irina. Debe ser ella la que tira de su brazo. ¿Es que no entiende qué ocurre? Grigori es el atacante. Ha…

—¡Yuri, lo vas a matar!

Tira con más fuerza de su brazo derecho. Y ahora alguien le tira también del izquierdo. Yuri tiene que aflojar la presión en el cuello de Grigori. Mierda. Ahora el muy cerdo se levantará y… pero Grigori no reacciona. Se queda tumbado en el suelo. ¿Se le ha pasado ya el gorgoteo ese? ¿Se ha dormido, o qué? «Ahora verás, amiguito».

De repente, Grigori se mueve hacia un lado. El cuerpo del búlgaro se gira, permitiendo a Yuri verle la cara. Todos sus músculos se le aflojan. A Grigori se le han salido los ojos de las órbitas, puede verlo incluso en la semioscuridad del pasillo. Alguien tiene que haber abierto la puerta del cuarto de Denise. Una silueta sale del marco de la puerta, trastabillando. Tiene algo en la mano derecha que parece un cuchillo. Yuri levanta los brazos, pero no va contra él. Dos piernas le pasan por encima. Grigori es girado sobre su espalda.

—Mierda, mierda —murmura Irina.

Presiona una y otra vez sus fuertes manos sobre el pecho de Grigori. Hace una breve pausa mientras Denise le clava con fuerza una jeringa en el pecho. La cara de Irina brilla llena de gotas de sudor. Denise lleva su maquillaje todo emborronado por la cara. Yuri observa todo. Lo que ve es inusualmente claro, casi demasiado nítido, como si la realidad hubiera dado paso a una simulación con una resolución extremadamente alta.

Irina se levanta y se quita el sudor de la frente. Parece como si hubiera tumbado a Grigori con una llave de judo. Pero no hay ninguna alegría por la victoria.

—No sirve de nada —dice Irina—. Mierda, mierda y mierda.

—Ha intentado… —la voz de Denise sale entrecortada.

—Ya me imaginaba algo así —dice Irina—. Se acabó. No lo volverá a intentar jamás.

—Mierda. ¿Está…? ¡No! Yo no pretendía eso.

—No tienes que lamentarte por Grigori, cariño.

Irina se levanta y abraza a Denise. Durante un minuto solo se oyen sollozos, mientras Irina murmura algo ininteligible. Luego se suelta de Denise.

—Bueno, ahora toca encargarnos de esta marranada. Levántate, Yuri.

¿Qué pretende? Pero las palabras tardan una eternidad en llegar a su conciencia.

—Venga, Yuri, arriba. Ya lo sé, estás en shock, pero ahora tienes que levantarte o acabarás en una celda china esperando tu sentencia de muerte.

Ella le ofrece una mano. La agarra y se levanta. Las piernas apenas le sostienen.

—Estoy mareado.

—Es el estrés —afirma Irina—. Se te pasará en seguida. Muévete para que la circulación se te ponga en marcha de nuevo.

Yuri se inclina sobre Grigori. El búlgaro está totalmente inmóvil, tumbado de espaldas, con los ojos muy abiertos. En el pecho tiene una jeringa clavada. Lo ha matado. Asesinado. Ha acabado con una vida. Ha matado a un ser humano. Le sube el malestar como no lo había sentido nunca. Se lleva la mano al cuello.

—¡Corre, al váter! —dice Irina.

Yuri corre a través del rectángulo iluminado de la habitación de Denise. Por suerte, todas las habitaciones son idénticas, así que no tiene que buscar el lavabo. Levanta la tapa y vomita dentro del inodoro. Eso le sienta bien. Todo sale, su vida entera. No quiere parar de vomitar, pero al final solo escupe bilis. ¿Qué ha hecho? ¿Se ha convertido en un asesino? ¡Si es incapaz de algo así!

No, eso no es verdad. La prueba está en el pasillo. Yuri se levanta apoyándose en el borde del inodoro y descarga la cisterna. Luego se limpia la boca en el lavamanos. Es un asesino y tendrá que atenerse a las consecuencias. Su vida cambiará. Yuri aparta la idea y sale del cuarto de Denise.

—Ya era hora —le recibe Irina—. Vamos, ayúdanos a sacar esto de en medio.

Le señala los pies.

—¿Qué?

—No preguntes y ayúdanos.

Irina se agacha y levanta a Grigori por las axilas. Yuri lo coge por los pies. Lleva calzado deportivo. Yuri lo agarra por los tobillos. Aún están calientes.

—¿Estás segura de que está…?

—Sí, lo has hecho de maravilla.

—Mierda.

—Y que lo digas. Y ahora en marcha. Llevémosle a mi habitación.

—¿A la tuya?

—La tuya será el primer lugar donde miren cuando vean que no está en su cuarto. Os habéis peleado de lo lindo hoy.

—Pero ¡si nadie puede pensar que sea capaz de un asesinato!

—Cierto. Me has sorprendido mucho, Yuri. Pero también se han dado cuenta de que te has ido.

—¿Me he ido?

Las piernas de Grigori van aumentado de peso.

—Va, piensa un poco más rápido. Las marcas de estrangulamiento en el cuello del gilipollas son evidentes. Lo has dejado bien lleno de tu ADN. No ha sido defensa propia y estamos en territorio chino. ¿Qué te crees que te espera?

—Estaba intentando… Denise estaba…

—Lo sé. Pero no por ello hay que matar a la gente. ¿Comprendes? Cualquiera puede ver que no se trata de un accidente. A Chen no le quedará otra que entregarte a las autoridades; si no, le culparían de complicidad.

—Pero tengo que aceptar mi castigo…

—Oye, ¿en serio quieres morir por culpa de este megaimbécil? ¿Es eso justo? Algún día le habría matado cualquier otro. Con el comportamiento de Grigori era casi algo forzoso. Te enfrentarás a tu castigo, pero de forma distinta. En tu cabeza. Créeme.

«Créeme». La palabra le suena como si le llegase desde lo más adentro de Irina. Yuri siente un escalofrío.

—¿Y a dónde voy? —pregunta.

—Grigori empieza a pesar. Venga, llevémoslo a mi cuarto primero. Denise, ¿puedes limpiar un poco el suelo? Luego mejor te vas a tu cuarto y no sales hasta mañana, ¿entendido?

—Entendido. He dormido profundamente y no he visto ni oído nada.

—Exacto.

—Gracias, Denise —dice Yuri.

—Gracias a ti, Yuri.

Yuri asiente. Es posible que no la vuelva ver nunca jamás.

15 de enero de 2078, Héctor

—Esa rodilla asoma demasiado —dice Irina.

Yuri aprieta la rodilla de Grigori hacia abajo. Se oye un crujido y la pierna queda estirada, como el resto del cadáver. Irina baja la cama encima y Grigori queda oculto dentro de la caja del somier. Irina estira la sábana y sacude la almohada. ¿No querrá tumbarse allí?

—No te preocupes, no pienso dormir aquí. —Irina ha notado su mirada interrogante—. Es que me resulta imposible pasar al lado de un cojín sin sacudirlo un poco.

—Eres como mi madre, entonces.

Irina suelta una corta carcajada.

—Perdona. Ha sido una comparación tonta —se disculpa Yuri.

—No te preocupes. En estos momentos, es prácticamente un cumplido.

—¿Y ahora qué?

—Nos ponemos los trajes y damos un paseo.

—¿Ahora?

—Claro. ¿O prefieres esperar a que todos se despierten? Es la una de la madrugada. Disponemos de unas cinco horas hasta que adviertan nuestra desaparición.

—El desayuno es a las siete.

—Pero olvidas que hoy te toca a ti el servicio de cocina. Chen querrá asegurarse de que cuidas bien de sus invitados. Así que seguramente esté ya a las seis en la cocina.

—Tienes razón.

—Pues a ponerse los trajes. —Irina le empuja hacia la puerta—. ¿No pretenderás mirar cómo se cambia de ropa una dama?

¿Cómo lo hace? Irina acaba de presenciar cómo ha matado a un hombre. ¿No debería tenerle miedo? Sin embargo, parece hasta alegre. Haber escondido a Grigori en su caja bajo la cama expondrá a Irina a sospechas innecesarias. Le dará unos cinco o diez minutos de ventaja, pero no sabe si valdrá la pena.

Alguien llama a su puerta.

—¿Estás listo? —pregunta Irina.

—Solo los dos cierres delanteros. ¿Y qué hay del ejercicio previo?

Cierra primero la cremallera izquierda y luego la derecha.

—No hay tiempo ahora para eso. No nos pasará nada, solo tenemos que darnos prisa.

¿Darnos prisa? ¿Para qué? Pero no pregunta. Parece que Irina tiene un plan ya bien elaborado. Eso es bueno. Si intenta pensar en su futuro, lo único que aparece en su cabeza es a Grigori susurrando «tú también lo deseas, lo sé».

—¿Puedes…?

—¡Silencio! —susurra Irina.

Oh, Mierda. Olvidaba que las dos salas de despensa, normalmente vacías, están ahora ocupadas por Meltem y Felix. De la primera habitación sale luz por debajo de la puerta. Ahí hay alguien que no puede dormir. Yuri se desplaza hacia arriba con ayuda del pasamanos para que sus pies no toquen el suelo. Se deslizan sin hacer ruido por el pasillo.

Alcanzan la esclusa. La cámara está cerrada. Yuri mira a través de la ventanilla redonda en la compuerta, pero no ve a nadie dentro.

—Qué raro —dice—. ¿Por qué no hay aire dentro?

Pulsa el botón grande y la esclusa se llena de aire respirable.

—O alguien ha abandonado la base o dejado que se bombee el aire sin querer.

—¿Sin querer?

—Acuérdate, Yuri, de que tenemos cuatro invitados que no conocen bien nuestra base.

—Es posible. Pero deberíamos ir igualmente con cuidado.

El botón pasa a verde. Yuri lo pulsa de nuevo y la compuerta se desplaza a un lado. Entran en la esclusa e Irina cierra la puerta por dentro.

—¿Tú también vienes? —pregunta Yuri—. ¿Me dirás ahora a dónde vamos?

—¿Te creías que iba a asfixiarte en la cámara? Ponte el casco. Canal 7.

En el fondo, ya se imagina a dónde pretende llevarle. Se coloca el casco y cierra la fijación hacia delante. El olor agrio del traje espacial húmedo le entra en la nariz. Bebe un trago de agua por el tubo de su casco. Entonces selecciona el canal 7 en el dispositivo universal.

—¿Listo? —pregunta Irina.

—Listo.

Irina engancha su cabo de seguridad al cinturón de Yuri y pulsa el botón de la compuerta exterior. Los micrófonos del traje transmiten el siseo de las bombas de vaciado a su casco. Cuanto menos aire hay, menos ruido se oye. Al final hay completo silencio. De vez en cuando oye la respiración profunda de Irina. Ha dejado el canal abierto. Pero no se queja. Ese sonido le resulta muy tranquilizador.

La Ganymed Explorer parece un montón de chatarra con elementos soldados entre sí sin ton ni son. Yuri recorre el casco con la luz de su casco. ¿Dónde tendrá la entrada? Ahora se arrepiente de no haber trabajado un turno más con Grigori. En su lugar dejó a Irina en manos de ese cabronazo. Probablemente le haya rechazado igual que Denise y los constantes rechazos se le fueron acumulando tanto que…

—Yuri, no pienses tanto. Mejor busca la entrada de la nave —dice Irina dándole un golpecito en el hombro.

—Tú estabas aquí cuando llegaron los invitados.

—Grigori recibió la comitiva. Yo me ocupé del repostaje.

Es evidente. Grigori le dejó a Irina hacer el trabajo duro.

—No me importó —dice Irina—. Nunca hago nada que no quiera hacer. Tender un par de mangueras es bastante más agradable y entretenido que recibir a desconocidos con educadas palabras. Ah, y ahí están.

—¿Qué, quién?

—Las mangueras. Ayúdame a retirarlas. Los depósitos estarán ya llenos.

—¿Qué tengo que hacer?

—Esperar aquí.

Irina se desacopla y desaparece en la oscuridad. Yuri observa el cielo. Las estrellas son iguales por todos lados: blancas y sin estructura alguna. Los puntitos blancos están inmóviles sobre su fondo negro. La última vez que tuvo la sensación de observar el firmamento fue en la Tierra, hará dos años ya de eso.

—Ya estoy aquí.

Irina aparece inesperadamente a su lado y Yuri se asusta. Le agarra el cinturón y engancha de nuevo el cabo de seguridad.

—Ven conmigo.

Le arrastra hacia delante. Hay dos mangueras de un palmo de grosor tendidas hacia la Ganymed Explorer. Acaban conectadas a un depósito grueso como un tonel y a unos buenos diez metros de altura.

—Sujeta el extremo de la manguera. Podría ser que en el interior haya aún algo bajo presión.

Irina manipula tres palancas distintas. ¿Cómo sabrá en qué secuencia tiene que manejarlas?

—Lo haces como si dominaras el tema.

—Claro que sí, es tecnología rusa —dice Irina.

—¿Es un propulsor de fusión de RB?

—No, más barato, pero casi igual de eficiente. Es un MTE.

—¿MTE?

—Módulo de Transporte y Energía.

—Eso no me suena a nada, Irina.

—Lo desarrolló el ejército ruso. Allí delante, desde aquí abajo no puedes verlo, hay una pequeña central nuclear; un reactor de 10 megavatios. Proporciona corriente para los quince propulsores de iones que acabamos de rellenar con masa de apoyo.

—Ah, claro. Por eso todas esas chapas aquí repartidas a lo loco…

—… son los radiadores, que eliminan el exceso de calor producido por el reactor, en efecto.

—¡Jod…!

De repente, recibe un golpe en el estómago. La manguera se mueve como si tuviera vida propia. A pesar de su diámetro es extraordinariamente flexible. La serpiente escupe vapor gris y vibra en sus manos hasta que no puede sujetarse más y sale volando en la noche.

—Ups —dice Irina.

Ve que Irina ha podido sujetarse a un panel de refrigeración. No llega muy lejos. El cabo de seguridad se tensa y lo sujeta; la serpiente metálica también se tranquiliza. Irina le recupera tirando del cabo como a un perrito que protesta.

—Ya te avisé de que en la manguera podía quedar presión.

—Sí, fallo mío.

—Ahora el otro —dice Irina.

—Atención, tripulación de la base Héctor, ruego indicación de situación —se oye la voz de Chen por el canal interno de emergencias.

Yuri se queda congelado. Irina se pone el dedo sobre el cristal del casco. Mierda. ¿Qué querrá Chen ahora? No obtiene respuesta.

—Chicos, siento tener que despertaros, pero es necesario comprobar una cosa.

No hay respuesta.

—¿Hola? ¿Alguien despierto? El tanque de helio muestra un descenso de presión. Si nadie se ofrece voluntario voy a tener que salir yo en persona.

Mierda. Si Chen abandona la base, estarán en peligro.

—Uuaaaa —dice Irina.

—¿Eres tú, Irina? —pregunta Chen.

—Sí, jefe. Me acabo de despertar. ¿Qué jaleo es este?

—Eso te lo tendría que preguntar a ti, en tu cuarto parece que hay un vendaval.

Mierda. El mantenimiento de vida está soplando aire fresco dentro de su casco. En la base debe sonar eso como un huracán.

—Es el aire acondicionado. Lo tengo al máximo. Cuando bebo alcohol me dan sofocos. Solo me sirve pasar frío.

—Eso le pasaba también a mi exmujer.

—¿Su exmujer? No nos ha contado nada de ella, jefe.

Admira a Irina. Está ayudando a un asesino a escapar y mantiene una charla insulsa con su jefe, como si no pasara nada.

—Tampoco hay mucho que contar. Me gustaría poder dormir un poco más. Así que te toca salir y comprobar el tanque de helio. Es un cacharro demasiado caro y no quiero que le pase nada.

—Claro que sí, jefe.

—Gracias. Mañana te dejaré que inicies tu turno dos horas más tarde.

—Entendido. Irina, corto y cierro.

Irina espera un momento y cambia de nuevo al canal 7.

—Hemos tenido suerte.

—Lo has hecho genial. Yo no podría haberle respondido con tanta calma.

—Va, Yuri, soltemos la segunda manguera y démonos prisa para entrar en la nave.

—Quieres que…

—Sí, quiero tomar el bote prestado. Cuidado, que suelto la segunda manguera. Ya sabes lo que va a pasar.

—Que salgo volando.

—Quizás. Pero el tanque de metano perderá presión y lo notificará a la central. Y no creo que Chen siga entonces tan tranquilo. Es un tipo listo que sabrá sumar uno más uno. ¿Por qué deben tener pérdidas de presión precisamente los dos tanques conectados a la Ganymed Explorer?

—Habrá que darse prisa.

—Parece que me vas entendiendo cada vez mejor, Yuri.

Han rodeado la Ganymed Explorer casi del todo. Yuri empieza a comprender mejor el concepto. Los quince propulsores están dispuestos en tres grupos de cinco, alrededor del propulsor químico que funciona con metano. La Ganymed Explorer lo necesita, ya que, en caso de fallar el reactor nuclear, lo usarán para generar la electricidad que consume la refrigeración; si no, podría fundirse el núcleo.

La entrada a la nave está encima del propulsor. Para alcanzarla tienen que subir una escalerilla.

—Tú primero —dice Irina.

—Tenemos que soltar primero los anclajes —responde Yuri.

—¿Sabes cómo?

—Sí, Grigori me lo enseñó.

—Bien. Entonces voy subiendo yo y preparo el despegue.

Irina suelta el cabo de seguridad.

—Ten cuidado.

—Claro. Solo tengo que pulsar cuatro botones.

—Entiendo. Pues hasta ahora.

Trepa por la escalerilla. Yuri da media vuelta y camina con cuidado hasta la primera caja.

Número 1. Vuelve a cerrar la caja. Este anclaje debería soltarse solo cuando la nave despegue. Yuri va hacia la izquierda, hacia la otra caja.

—¿Irina? ¿Ya estás fuera?

Chen. Vuelve a estar en la frecuencia general.

—Claro, jefe.

—Tengo la sensación de que necesitas algo de ayuda. El tanque de metano también avisa de pérdida de presión.

—No puede ser. No veo nada por aquí.

—Pues sí, los sensores envían datos inequívocos.

—Ya me encargo de eso ahora mismo.

—Espera, voy a salir. Cuatro ojos ven más que dos.

—No hace falta, jefe. Necesita descansar.

—Ya me apaño. No te preocupes. ¿Dónde están Grigori y Yuri?

—Supongo que durmiendo la mona.

—No, no están en sus habitaciones. Solo Denise duerme.

—Qué curioso. A lo mejor están pillándose una cogorza en algún almacén.

—¿Grigori y Yuri? Pero si son como el perro y el gato.

—Quizás entierran sus hachas de guerra con el alcohol.

—Más bien me parece que me estáis tomando el pelo todos. Menos Denise, claro.

—Pero ¡qué dice, jefe! Eso es injusto. Me levanto en plena noche para ocuparme de los tanques y…

—Irina, no estás en los tanques.

—¡Claro que sí!

—Entonces deberíamos vernos, porque yo sí lo estoy.

Mierda. Los han descubierto. Chen aún no sabe lo que ha pasado, pero algo sospecha. Seguro. Se pensará que queremos secuestrar los tres la Ganymed Explorer. Con lo cual, estaría muy cerca de la verdad.

—Yuri, date prisa —dice Irina.

Ha vuelto a pasar al canal 7.

—Estoy en ello. Dos están ya sueltos y voy de camino al tercero.

—Chen necesitará de siete a ocho minutos para llegar desde los tanques.

—Irá muy justo. Necesito seis minutos.

—Mierda.

—¿Controlas ya el ordenador central de la Ganymed Explorer?

—A decir verdad, no.

—¿Por qué no dices nada?

—No hacía falta. Hay un botón de despegue de emergencia. Con eso saldremos al menos de aquí sin que nos pidan contraseñas.

—Bien. Tercer anclaje suelto.

—¿Quién está ahí? —grita Chen.

Yuri se deja caer instintivamente al suelo. Pero solo flota lentamente hacia abajo. Mierda.

—¿Estás manipulando los anclajes? Grigori, ¿eres tú?

Chen sospecha que es el búlgaro ya muerto el que está detrás del plan. Aunque no ayuda en nada. Yuri se esconde tras un saliente y mira a su alrededor. El foco de Chen es aún muy pequeño. Está a dos o tres minutos de distancia. Pero si quiere llegar a la cuarta caja, tendrá que ir en su dirección. Demasiado arriesgado. Camina agachado hacia el otro lado de la nave. Aquí todo está tranquilo. La escalerilla está a unos treinta metros.

¡Ahora! Con grandes saltos se acerca a la nave. 25 metros. 20 metros.

—¡Alto! —grita Chen—. ¡O disparo!

Yuri se queda parado. Chen tiene el brazo estirado dirigido hacia él. En la mano sujeta algo brillante: un arma.

—¿Irina? Tendrás que volar sola —dice.

—Ni hablar. Entonces también me quedo yo.

—No puedes hacerlo —dice Yuri—. Ahora tampoco te librarías de un castigo.

—Ven aquí, Grigori —ordena Chen—. Despacito y sin hacer tonterías. Parece que se te ha ocurrido una idea bien loca. ¿Queríais secuestrar la nave y venderla? Ay, ay, ay…

Yuri avanza lentamente. En algún momento, Chen podrá leer el nombre en su traje.

—¿Yuri? ¿Es usted? Pero ¿cómo ha podido hacer esto? ¿Le ha obligado Grigori? ¿Le ha chantajeado? ¡Explíquemelo!

—No, no lo ha hecho.

—Lo siento mucho, pero tengo que detenerle, lo entiende ¿verdad?

—Sí, claro.

De repente, la pistola sale volando por los aires. Detrás de Chen ha aparecido otra persona que ha dado una patada contra el brazo armado. Solo puede ser Denise. Virgen santa. Ahora se verá implicada también ella, a pesar de haber sido la víctima. ¡Si la había querido ayudar!

Denise salta, pilla el arma y en pleno vuelo la dirige hacia Chen. Entonces alcanza una de las chapas del radiador y se queda allí agarrada.

—Apártese de la nave, jefe —le dice.

—De acuerdo, vale. Pero estáis cometiendo un error. Un gran error. Esa nave es demasiado conocida. Nadie os la comprará. Volved dentro y hablamos del asunto. No le diré nada a nadie. Ha sido un error tonto que puede pasar.

Chen ya sospecha que este robo le arruinará. Ha pasado en su asteroide y por culpa de su propio personal.

—Lo siento, jefe. Pero es que no conoce toda la historia —dice Yuri—. Denise, ven, entremos en la nave. ¿Ves la escalerilla? Y no pierdas de vista a Chen.

—Vale, Yuri. Ya voy.

Denise desciende hasta llegar a él. Es muy hábil. Le ofrece vigilar a Chen, pero ella le envía primero hacia arriba. Yuri sube hasta la entrada. Irina ya ha preparado la esclusa para que pueda entrar directamente en la cámara.

—Ven, Denise.

Le sigue y juntos cierran la compuerta de la esclusa. Poco después se oyen golpes sobre el casco. Solo puede ser Chen. No se rinde.

—Estamos dentro —dice Yuri por el canal 7.

—Entendido —responde Irina—. Venid a la central para que podamos despegar.

—Base, Chen al habla —se oye al jefe por el canal general—. ¿Puede abrirse la compuerta de la esclusa de la Ganymed Explorer a distancia?

—¿A qué viene esa pregunta? ¿Qué está pasando?

Es la voz de Michael, el científico.

—Un par de locos están secuestrando vuestra nave.

—¿Que qué? ¿Está de broma? —pregunta Warning.

—Nunca estoy de broma. ¡Hagan algo o se quedarán sin nave!

—Yo solo soy científico, no puedo hacer nada. Voy a por la comandante. Un momento. No se vaya, señor Kun —dice Warning.

Aún tienen suerte. Pero si la comandante de la Ganymed Explorer consigue conectarse a distancia con el ordenador de a bordo, no hay despegue de emergencia posible.

—¿Irina? Será mejor que despegues ya —dice Yuri por el canal 7—. Es posible que puedan controlar la nave a distancia. En ese caso la habremos jodido.

—Entendido —responde Irina—. Poneos cómodos ahí abajo. No tengo ni idea de con cuántos g es capaz de acelerar esta nave.

—Nos agarramos.

Yuri cambia de nuevo a la frecuencia general.

—Chen, si quiere sobrevivir, será mejor que abandone la escalerilla. Ahora. Vamos a hacer un despegue de emergencia.

Ante la pequeña ventana de la compuerta pasa una mano enguantada de un lado al otro. Yuri se acerca y mira a través de ella. De repente se encuentra mirando directamente a la cara de Chen. Nunca antes había visto una expresión tan feroz en la cara de su jefe. Exjefe.

—Están locos. No lo conseguirán. Yuri, usted es una persona inteligente, lo conozco bien. No se deje arrastrar por Grigori a la miseria.

Vaya. Esa advertencia llega demasiado tarde.

—¡Lárguese ya, Chen! —grita Yuri—. ¡Es mi último aviso!

—Sí, ya me voy. Pero les enviaré a toda la policía espacial detrás. Y a la Space Force. Y a las tríadas. Y al servicio secreto. Y a todos los cazarrecompensas que pueda comprar.

—Vale, vale, me parece bien. Salude a la tripulación de la Ganymed Explorer de parte nuestra. Lo sentimos mucho, pero no nos queda otra alternativa.

Yuri vuelve a mirar por el ojo de buey. Solo hay oscuridad. El suelo empieza a vibrar. La vibración pasa también a las paredes.

—¡Allí! —dice Denise, y señala hacia la puerta interior.

Está acolchada y es el único lugar acolchado de toda la esclusa, compuesta normalmente por paneles metálicos. Se sienta con la espalda contra la puerta y Denise se acurruca a su lado. El ruido es ensordecedor. Tienen la sensación de estar sentados dentro del propulsor. ¿Ha experimentado alguien alguna vez un despegue sentado en la esclusa de salida? ¡Ojalá la Ganymed Explorer no acelere a tope! Pero es un despegue de emergencia. Y en caso de emergencia, seguro que hay que ir rápido.

Una fuerza tremenda le empuja hacia abajo. Un fuerte dolor le sube por la cadera. Estar sentado derecho no es buena idea. Se deja resbalar hasta el suelo. Tumbado se soporta mejor la presión, incluso sobre suelo duro. Denise sigue su ejemplo.

Entonces un tirón le desplaza hacia la derecha. Choca contra Denise y la empuja contra la pared. No hay forma de evitarlo, las fuerzas les superan a los dos. El propulsor aúlla, si es que hay algo que pueda aullar en una nave espacial. De repente pierde gran parte de su peso. ¿Ha fallado el motor? Pero el rugido es más fuerte que nunca.

—Debe ser el último anclaje —opina Irina.

Por radio se la oye tranquila.

—Lo siento, no pude desenganchar el último —dice Yuri.

El motor vuelve a aullar. La nave parece un caballo joven encabritado que acaba se ser cazado con un lazo.

—Lo sé. Chen te habría pillado. Todo saldrá bien.

¡Ya le gustaría ser tan optimista como ella! La cadena parece ser extraordinariamente estable. ¡Y eso que parecía poca cosa! Seguro que es de algún nanomaterial muy resistente.

—¿No puedes contrarrestarlo?

—Solo tengo el interruptor de despegue de emergencia. Podría desactivarlo.

Otro aullido más. La esclusa se ve sacudida. El caballo quiere tirar a su jinete al suelo.

—Pues Chen habrá logrado su objetivo —dice Yuri.

—Pero no debemos sobrecargar el propulsor. Aquí hay varios indicadores que ya están en la zona roja.

—¿Qué pasa si sobrecargamos el propulsor? —pregunta Denise.

—Mejor no preguntes —dice Yuri—. Confiemos en que el programa de emergencia tenga un programa de emergencia.

—¿Qué probabilidades hay de eso? —pregunta Irina.

—Ni idea —responde Yuri—. Eres la única de los tres que se ha sentado tras los mandos de una nave.

Le gusta poder charlar con Irina. Ya casi ha olvidado el ruido ascendente y descendente del propulsor.

—Es tecnología rusa, ¿no? —pregunta Irina—. Entonces debería…

Yuri pega un respingo. Luego se da cuenta del motivo. Sus oídos solo perciben estruendo, nada más. Un golpe de látigo acaba de restallar contra la nave. El metal de la compuerta se ve abollado hacia dentro desde abajo a la izquierda hasta arriba a la derecha, en línea recta. Ha sido la cadena del cuarto anclaje. Ojalá Chen se haya apartado lo suficiente. Si le ha golpeado a él, le habrá partido en dos.

—… funcionar. Estamos ascendiendo.

¿Por qué susurra Irina? Apenas la entiende. Pero no tiene tiempo para pensar. Una mano gigantesca la presiona contra el suelo. Se resiste un poco, pero la fuerza castiga a cualquier músculo tensado. No tiene ninguna posibilidad de liberarse. Deben ser cinco o seis g y está aquí tumbado, sin ninguna base acolchada. Se le vacía descontroladamente la vejiga. Es la reacción de protección de su cuerpo. No puede evitarlo. Por suerte lleva aún el casco. Su cabeza está protegida.

Mira hacia derecha. Denise tiene los puños cerrados. El arma que le quitó a Chen está bajo su mano. Jamás hubiera pensado que la francesa sería capaz de algo así. Acercarse por detrás a un hombre armado, esa patada tan elegante… pero, sobre todo, porque con ello se ha condenado a ella misma. Ahora están los tres en el mismo bote y no tienen ni idea de a dónde irán a parar.

¿Durante cuánto tiempo les acelerará el modo de emergencia? Dependerá del tipo de emergencia que haya calculado el programador. Estaría bien poder salir del alcance de radio de la base Héctor. Entonces estarán seguros de que nadie puede pilotar la nave a distancia.

La mano gigante le suelta. La sensación es maravillosa, como si flotara. Yuri presiona brevemente la mano contra el suelo. Está realmente flotando. Los propulsores se han apagado. La Ganymed Explorer se desplaza en caída libre por el universo. La luz en la puerta interior cambia de rojo a verde. Denise está tumbada con los ojos cerrados a su lado. ¿Habrá muerto? Yuri se asusta. Le da un golpe y Denise abre los ojos.

—Me siento como en el cielo.

—Estamos en el cielo —dice Yuri.

—¿Vais a quedaros mucho tiempo en la esclusa? —pregunta Irina por radio—. Me iría bien un poco de ayuda aquí, para acceder al mando normal.

Denise se mete el arma en el cinturón y se levanta.

—Vamos de camino —dice Yuri.

Encontrar la central resulta fácil. Detrás de la esclusa transcurre un pasillo circular alrededor de la nave. En cada cuadrante hay una puerta que lleva hacia el interior, a la central, y otra que llevará seguramente a las habitaciones. En marcha normal, este sector seguramente gira para lograr una cierta gravedad en las habitaciones. Pero por ahora solo hay ingravidez.

Irina tiene un aspecto muy original. Se ha quitado la parte superior del traje, el HUT, pero sigue llevando la abultada parte inferior y el casco.

—Estamos aquí —dice Yuri.

Irina se quita el casco. Lleva el cabello enmarañado y brillante de sudor. Sonríe.

—Ya no lo necesito más.

Le da un empujoncito y el casco sale flotando por la central.

—Hay que ver, qué cosas haces, Denise —dice entonces.

Denise asiente.

—No soportaba la idea de veros en la cárcel o sentenciados a muerte por mi culpa.

—No ha sido por… —empieza Yuri.

—No ha sido por tu culpa —dice Irina al mismo tiempo.

Los tres se ríen.

—Grigori tiene la culpa —afirma Yuri—. Nadie más.

—Sí, eso lo tengo muy claro —concuerda Denise—. Aun así…

—Sea como sea, bienvenidos a bordo —dice Irina—. Ya encontraremos alguna salida a todo esto.

Se oye un pitido muy desagradable. Entonces se activa una pantalla holográfica sobre una mesa plana con múltiples botoncitos.

—Estupendo, ya me estaba preguntando cómo se puede volar esta nave sin pantallas —exclama Irina.

—El pitido me preocupa un poco —dice Denise.

—A mí también —responde Irina.

Se sienta frente a la consola y pulsa un par de teclas. Pero tras cada tecla solo se oye un zumbido tonto.

—El trasto este sigue bloqueado. Menuda mierda.

—Podríamos pedir instrucciones a la base por radio —propone Denise.

—¿Crees que nos darán la contraseña voluntariamente para que nos vayamos con su nave?

—Podemos prometerles que volveremos al asteroide.

—¿Y crees que nos creerán, Denise?

—No les queda otra elección. Sin la contraseña no recuperarán nunca su nave.

—Pero si flotamos inútilmente por el espacio no podemos huir y seremos presa fácil.

Yuri flota hasta la consola y mira la pantalla holográfica.

—Mirad esto.

En la imagen tridimensional puede verse una patata doble gigantesca. Debe ser Héctor. Un pequeño punto verde se va alejando en línea recta. Seguro que es la Ganymed Explorer. La representación marca de forma punteada hacia dónde se dirigen, hasta que se cruza con una línea roja. Yuri la sigue. La línea roja acaba en un guisante marcado en rojo en esta vista tridimensional. Debe ser Skamandrios, el acompañante de Héctor, que gira alrededor del gran asteroide una vez cada tres días.

Denise señala al guisante rojo.

—¿Es por eso, por lo que pita el ordenador?

—Supongo que sí —dice Yuri—. No parece muy peligroso. Ese guisante tiene unos doce kilómetros de diámetro. Si colisionamos será suficiente como para quedar como una mosca en el parabrisas de un coche a gran velocidad.

—Yuri tiene razón —añade Irina—. Deberíamos evitar ese encuentro como sea.

—A lo mejor la nave dispone de algún mecanismo automático anticolisión —dice Yuri.

—Pero yo no me fiaría mucho de eso —responde Irina.

—La mujer tiene razón —dice una voz desconocida.

Yuri se gira de golpe. Denise saca el arma de su cinturón y apunta con ella a la persona que ha aparecido en la entrada a la central, un par de metros detrás de ellos. Es Meltem Miraloğlu, la capitana de la Ganymed Explorer. Sonríe y levanta los brazos.

—¿Cómo ha entrado aquí? —pregunta Yuri.

—¿No habíamos quedado en que nos tutearíamos?

—Responde a la pregunta de Yuri, o… —amenaza Denise.

—Yo desaconsejaría disparar un arma en este entorno. Aunque me acertaras, la bala podría abrir un agujero en el casco exterior.

—Tendré que correr ese riesgo.

—Pues bien, me gusta dormir en mi propia cama, así que rechacé la invitación de vuestro jefe y tras la fiesta de ayer me retiré a mi cabina. Menudo espectáculo habéis montado aquí. ¿Puedo preguntar por qué?

Denise niega con la cabeza.

—No puedes.

—Pero nos puedes decir cómo se activa el mando de la Ganymed Explorer para evitar a Skamandrios —dice Yuri.

—Podría. Pero ¿qué sacaría yo de eso?

—Que no morirías, Meltem. Nadie quiere morir, ¿verdad? —pregunta Irina.

—Vosotros tampoco. Así que os pido que me entreguéis la pistola y os apartéis del ordenador central. Luego la desbloquearé.

—Ni hablar —exclama Denise—. Además, esto es un revólver. ¿Ves? Tiene un tambor giratorio para la munición y no un cargador.

Le enseña claramente el arma a Meltem para que vea el tambor. El ordenador pita más alto. La línea punteada parpadea.

—Es la señal de que el ordenador espera una decisión. Estamos a menos de 300 kilómetros del obstáculo. Aún podemos esquivarlo. Un pequeño impulso en las toberas de corrección y…

—Pues danos la contraseña —dice Irina.

—Ni hablar. Ya conocéis mis condiciones.

—No podemos aceptarlas —responde Yuri—. Si te entregamos el arma y el ordenador, regresarás a Héctor.

—Ahora podría pediros que confiéis en mí y que después os devolveré la pistola. Quiero decir, el revólver, claro. Pero sería poco eficiente. Y sabríais que es mentira. Quiero continuar la expedición con el equipo de investigación, sin duda. Tenemos un par de proyectos muy interesantes en Ganímedes. Así que dejémonos ya de chiquilladas, para empezar.

—¿Y qué supone para nosotros que aceptemos tus condiciones? —pregunta Denise.

—Que sobreviviréis. Eso ya es algo, ¿no?

Yuri no puede evitar reírse. Meltem no tiene ni idea. Pero ese es un problema. Se cree que tiene sus vidas en sus manos, aunque su versión solo sería una muerte más lenta y dolorosa. ¿Debería contarle lo que ha pasado en Héctor?

—Bueno, eso puede verse desde varios ángulos —comenta Denise.

—Yo siempre he considerado que vivir y morir son dos alternativas bastante evidentes —dice Meltem.

—Esto está llegando demasiado lejos —exclama Irina—. Tienes que saber que, para nosotros, no hay regreso posible al asteroide; bajo ningún concepto. ¡Así que desbloquea ya la maldita consola!

—¿Y si no?

—Morirás —dice Irina.

—Y vosotros conmigo.

—Pero tu muerte será más lenta y dolorosa que la nuestra porque antes te arrancaré uno a uno cada pelo de su hermosa cabellera. Por no hablar ya de los dedos de tus manos y pies.

—Caray, eso suena a amenaza. Pero no pareces el tipo de persona que disfruta torturando.

—Gracias, muy amable por tu parte. No me divertiré, pero es que no se trata de diversión —dice Irina—. Se trata de la vida de mis amigos. Por ellos sí que soy capaz de cortarle un dedo a alguien, si resulta necesario.

Eso no lleva a nada. La capitana parece muy segura de lo que hace. Debe pensar que son tres personas simpáticas que se han descarriado sin querer. Así que piensa que, en el fondo, no tienen intención alguna de matarla.

—Pues me gustará saber cómo piensas hacerlo cuando falte poco para la colisión —espeta Meltem.

Si quieren convencer a Meltem, tendrán que cambiar de táctica. No sirve de nada. Tiene que sumergirse en la oscuridad que sintió cuando mató a Grigori.

—No me dejas otra alternativa —dice entonces.

Se aparta de la pared y flota hacia Meltem. Ella no se aparta ni un milímetro. ¡Sí que es valiente! Denise le lanza una mirada interrogativa, pero sigue apuntando a la capitana con el arma. Yuri no se lo piensa mucho; la rodea y la agarra con ambas manos por el cuello. Nota su nuez bajo el dedo anular, a pesar de llevar aún los guantes. ¿Es que padece falta de yodo? Ahuyenta la pregunta. Es curioso, cómo su conciencia intenta sacarle de esa situación.

Ahora solo tiene que apretar. La mujer tensa sus músculos, pero no se resiste. Es muy lista. Sabe que no tiene escapatoria. Yuri le aprieta el cuello. Meltem suelta un estertor, pero aún respira.

—La contraseña.

—No.

Aprieta con más fuerza. El cuerpo entero de Meltem se mueve como un pez que se está quedando sin aire.

—La contraseña.

—Grhh.

—Asiente, si quieres seguir viviendo.

Meltem niega con la cabeza. Yuri aprieta con más fuerza. Ahora ya no puede respirar más. Abre la boca por reflejo, pero tampoco puede decir nada más. 30 segundos, un minuto, un minuto y medio. Tras tres minutos sin oxígeno, sufrirá muerte cerebral. Con Grigori apretó demasiado tiempo.

—Última oportunidad —dice Yuri—. No serías mi primera víctima.

Ahora debería derrumbarse toda esa seguridad. Por favor, Meltem, revélanos la contraseña. Pero no reacciona. Sigue despierta y sabe que va a morir, pero su voluntad de no rendir su nave es más fuerte. La suelta y la empuja lejos de él. Meltem se agarra el cuello entre estertores.

—No puedo hacerlo —dice Yuri—. Lo siento.

—Gracias a Dios —exclama Irina—. Por un momento me diste mucho miedo.

—Lo habría hecho por vosotras.

—Virgen santa, no, no quiero eso.

—Yo tampoco —dice Denise—, y ahora sé que tú tampoco lo querías.

Yuri niega con la cabeza, pero no dice nada. ¿Realmente no quería? Con Meltem tienen ambas razón. Es inocente. Estaba en el lugar y el momento incorrectos. Pero Grigori…, él sí que se lo merecía. ¿O es que está intentando justificarse?

—¿Realmente lo ha hecho antes? —pregunta Meltem en voz baja.

—Ayer noche maté a Grigori —reconoce Yuri.

—Grigori me acorraló e intentó… —dice Denise.

—Entiendo. No conocía a Grigori —responde Meltem—. Pero no me cayó nada simpático.

—Era un hombre horroroso —exclama Denise.

—Y es por eso que os queríais largar. Este campo griego de troyanos de Júpiter es territorio chino. Así que se aplica la ley china. Yuri no habría salido nada bien parado.

—Exacto —dice Irina.

—Pero ¿y vosotras? No deberíais temer ninguna represalia.

—Hasta que ayudamos a Yuri —responde Irina—. Chen es un pedante puntilloso que no pasaría nada por alto.

—Vale. ¿Y ahora qué?

—Ahora desbloqueas la consola.

—Lo siento, pero no puedo. Sois leales a Yuri, eso lo comprendo. Pero debéis comprender que yo sea leal a mi tripulación. No, mentira, soy leal a mi nave. Nunca he dejado una nave en manos de otras personas.

—Pero así destrozarás tu nave.

—Si os doy la contraseña, me destrozo a mí misma.

Transcurren dos minutos más. El pitido del ordenador aumenta de volumen. Yuri observa la imagen 3D. Faltan solo 100 kilómetros. Deberían prepararse para morir. Pero ¿qué acaba de decir Meltem? Basta con una pequeña corrección. Se refería a las toberas de corrección. Pero no importa para nada con qué se provoque la corrección.

—Tengo una idea —dice Yuri—. ¿Vigiláis a Meltem, por favor?

—¿Necesitas ayuda? —pregunta Irina.

—No.

—¿Qué idea? —inquiere Denise.

—No sé si funcionará. Dejaos sorprender.

Sale flotando de la central. En el marco de la puerta nota la mirada de Meltem sobre su espalda. ¿Sabrá lo que tiene en mente? Se mueve por el pasillo circular y recuerda la imagen del proyector holográfico. Skamandrios llega a la nave por la izquierda, desde su punto de vista. Chocarían en el hemisferio izquierdo del asteroide. Así que debe ir a la esclusa del lado derecho. La puerta está abierta. Mejor, ahorrará tiempo.

Yuri se mete en la esclusa. Se desengancha el casco del cinturón y se lo pone. Entonces fija su cabo de seguridad y cierra la puerta interior. Listo. La esclusa contiene unos cuatro metros cúbicos de aire, a presión atmosférica. Busca el cierre de la compuerta exterior. Debe haber un botón de emergencia, estándar en todo tipo de naves. Si lo presiona, la compuerta se abrirá sin haber bombeado el aire para ahorrar oxígeno. Si algo está quemándose en la nave, hay que poder abandonarla lo más rápidamente posible.

Allí está. Cubierto por una delgada plancha de cristal. Yuri la rompe, se sujeta y pulsa el botón que hay debajo. La puerta se abre con un estruendo y el aire sale disparado.

—¿Irina?

—He notado un ligero impulso. ¿Qué ha pasado?

—Ventilación forzada de la esclusa. ¿Qué hay del rumbo?

—El lugar de colisión ha cambiado.

—¿En la dirección correcta?

—Pues sí. Si pudieras repetirlo tres veces, iríamos sobre seguro.

—Uf. Eso son buenas noticias. Lo repetiré cuatro veces y ya estaremos seguros.

—Gracias, Yuri. ¡Has tenido una idea genial!

A la tercera vez, la Ganymed Explorer ya no colisionará con Skamandrios. Por si acaso, Yuri repite el proceso una vez más. Cerrar puerta exterior, generar presión, pulsar botón. ¡Crac! La puerta de la esclusa se abre de golpe y un vapor gris sale de inmediato al espacio. Por lo demás, no se ve absolutamente nada fuera. Yuri se inclina para volver a cerrar la compuerta.

—Gracias, Yuri. Puedes volver con nosotras. Ahora ya estamos seguros —dice Irina.

—¿Qué dice Meltem? —pregunta.

—Nada. Está sentada en el suelo con los ojos cerrados.

—Sabe que ha perdido.

—Pero no deberías subestimarla.

—Espera que cierro la compuerta.

Yuri mete la mano detrás del marco metálico. Allí hay un asa con la que puede acercarse la puerta. La agarra y tira, pero no pasa nada. La puerta se ha encallado. ¡Mierda! Lo vuelve a intentar. Nada de nada. Se mira los goznes de la puerta. Una de las bisagras se ha roto. Esta puerta no se podrá cerrar nunca más. Aunque lo intentara con fuerza sobrehumana, no cerraría de forma estanca.

Se sienta en el suelo. Con esa compuerta abierta no puede restablecer la presión. Y la puerta interior no se abrirá, porque entonces saldría todo el aire de la nave.

—Irina, tenemos un problema. Ya no puedo cerrar la compuerta exterior.

—Podemos cerrar los mamparos de la habitación justo enfrente —dice Irina—. Por motivos de seguridad, siempre se puede sellar estanco cualquier espacio de una nave. Entonces se vaciará ese espacio, pero Yuri podrá cerrar la compuerta interior y la nave estará segura de nuevo.

—Vamos allá.

—Denise está en camino.

Erik apoya el oído en la pared. El metal vibra un poco. Entonces, oye un golpe lejano. Debe ser el mamparo que ha cerrado Denise.

—Ya puedes salir —informa Denise—. La sala anterior está sellada.

Yuri pulsa el botón que abre la compuerta interior. El botón brilla en rojo y parpadea cuando lo pulsa. La puerta sigue cerrada. Yuri se golpea el visor del casco con la mano.

—No funciona —exclama—. La compuerta nota que hay diferencia de presión y se niega a dejarme entrar.

—Pues habrá que puentear el mecanismo que impide que se abra esa puerta, o extraer el aire de la antesala a la esclusa —dice Denise.

—Ambas cosas podrían hacerse con el ordenador central —informa Irina—. Pero sigue bloqueado.

—Mierda —murmura Yuri.

—¿No hay otra manera? —pregunta Denise.

—No se me ocurre nada que no dañe de una forma u otra el interior de la nave —dice Yuri—. No podemos empezar a perforar agujeros, así como así.

—Preguntaremos a Meltem —proclama Denise—. Ella puede desbloquear la consola.

—Ya lo hemos intentado. No quiere. Antes prefiere morir —profiere Yuri.

—Sí, pero ahora la situación ha cambiado —espeta Irina—. La Ganymed Explorer no regresará. Meltem no tiene posibilidad alguna de recuperar su nave.

—De acuerdo, Irina. Pregúntale tú.

—Voy.

Yuri entrecruza los dedos. «Por favor, Meltem». No han llegado tan lejos como para asfixiarse en la esclusa cuando se le acabe el aire del traje. Mira hacia fuera. Si tiene que morir, saltará al exterior. Júpiter tendrá un nuevo troyano. ¿Qué nombre le darán? Normalmente, los descubridores pueden hacer propuestas. ¿Quién será su descubridor?

—No quiere —afirma Irina.

—Mierda. Pero ya me lo imaginaba —dice Yuri.

—Quiere que se lo pidas tú.

—¿Yo? De acuerdo. Pásamela.

—Le pondré mi casco y podréis hablar entre vosotros.

—¿Meltem? Soy yo, Yuri. Necesito tu ayuda. Si no, no podré salir de la esclusa.

—Eso me han dicho. Pero ha sido una idea excelente utilizar el aire de la esclusa para cambiar el rumbo de la Ganymed Explorer.

—Pues no ha funcionado al cien por cien.

—Has sido muy convincente. Te lo debo. Me has dejado vivir, lo reconozco, aunque ya me daba por muerta. Y has salvado a la Ganymed Explorer de una colisión. Así que desbloquearé la consola.

¿Qué tipo de argumentación es esa? Primero, la capitana prefiere ver cómo se destruye su nave antes de darles los datos de acceso. ¿Y, ahora, se muestra agradecida por haberle fastidiado el plan? Pero no tiene por qué comprenderlo y, sin duda, no piensa llevarle la contraria.

—Gracias, Meltem.

—Estamos en paz, pero no por ello vamos a ser amigos. Os sugiero que me encerréis en mi habitación, porque, si no, intentaré hacerme con el ordenador principal en cuanto estéis durmiendo.

A esta mujer, en franqueza, no le gana nadie, todo hay que decirlo.

—De acuerdo.

Llega a la central justo a tiempo para ver cómo sobrepasan a Skamandrios. Parece que Irina se ha familiarizado rápidamente con el ordenador principal. En la pantalla holográfica sigue pareciendo que colisionarán con la luna de Héctor. Pero la pantalla normal del mando muestra que ya están fuera de peligro.

—Cambio a las cámaras de la proa —dice Irina.

La imagen se queda negra. Skamandrios tiene un albedo muy reducido y, aquí fuera, el Sol no brilla tanto como para recortarlo de la oscuridad nocturna.

—Paso a radar.

En la imagen aparece una figura que ocupa la mitad de la pantalla.

—¡Ostras! Estamos cerquísima —dice Yuri.

La figura se va llenando de estructuras. Puede ver cráteres, una grieta, pendientes… todo muy similar a la mitad de Héctor que se compone de hielo y roca. Skamandrios orbita muy dentro del radio de Hill. Parece que Héctor arrastra a su luna consigo desde hace mucho tiempo.

Algo choca contra su bota. Yuri aún lleva el traje espacial puesto. Ya va siendo hora de cambiarse con ropa algo más cómoda.

Un segundo golpe. Un aparato en forma de disco intenta empujarle el pie a un lado. Pero es demasiado pesado y, en la microgravedad, sus ruedas no tienen agarre. ¿Es eso un robot de limpieza? Si lo es, sus fabricantes han metido la pata.

—¿Llevamos a bordo a un hada limpiadora? —pregunta Yuri.

Denise se agacha.

—¡Oh, qué mono es! Algo así nos hubiera venido muy bien en Héctor.

—Pero aquí parece totalmente fuera de lugar —dice Yuri.

Denise pulsa un botón en la parte superior del aparato. Se encienden un par de luces y las ruedas giran aún más rápido. Entonces, por la parte de atrás del robot surge una pequeña nube de polvo.

—Tampoco parece muy educado —opina Yuri.

—Es porque le has asustado —dice Denise, levantando el aparato.

Al robot tampoco parce gustarle, ya que comienza a pitar enfadado. Abre entonces una compuerta en la parte de arriba y extrae un largo brazo mecánico. Parece buscar algo donde agarrarse. Y realmente, esa mano de cuatro dedos consigue agarrarse a un tubo que desciende de la pared. El robot asciende entonces medio metro. Denise lo suelta. El brazo se gira un poco, la garra se suelta y el robot sale flotando hacia la salida.

—¿De dónde habrá salido? —pregunta Yuri.

—Ni idea —responde Irina—. ¿Le pregunto a Meltem?

—No. Tampoco es algo tan importante.

16 de enero de 2078, Ganymed Explorer

—Aquí Control de Misión. Comuníquenos su situación.

—Aquí Control de Misión. Comuníquenos su situación.

—Aquí Control de Misión. Comuníquenos su situación.

El mensaje les llega más o menos cada tres minutos desde medianoche. Parece que, en la Tierra, Control de Misión ha decidido poner nerviosos a esta panda de ladrones espaciales.

Las señales entre ellos y la Tierra tardan unos 43 minutos. Chen habrá tardado lo suyo en dar a conocer el robo, pues llevan más de medio día de viaje y Control de Misión no ha dicho ni mu hasta poco después de medianoche. Quizá confiaba en que Meltem recuperara el control. Pero está encerrada en su cuarto.

—Aquí Control de Misión. Comuníquenos su situación.

—¿Y si les digo que se ahorren tanta cháchara? —pregunta Denise.

—No serviría de nada —opina Yuri—. Es la única forma que tienen de hacernos un corte de manga. Ya les entiendo, pobrecitos. Yo estaría también muy jodido. Al menos no tenemos que esperar ayuda de ellos.

—Nos las apañaremos sin ellos —asegura Irina—. Podemos volar a cualquier lugar.

—Pero ¿adónde? —pregunta Denise.

—Ese es el problema. Vayamos donde vayamos, nos detendrán y nos entregarán a las autoridades. Yo conozco un par de colonias de mineros con lo que podríamos llegar a cierto acuerdo —dice Yuri—. Les entregamos la Ganymed Explorer para que la desguacen y, a cambio, nos entregan una nave pequeña y rápida con la que volver a casa.

—No seas tan infantil —espeta Irina—. Esta nave es demasiado conocida. Si alguien reconoce el reactor, por ejemplo, el chatarrero acabará en la cárcel por complicidad.

—A lo mejor en algunas de las minas rusas de los asteroides tienen menos escrúpulos —dice Yuri—. Podría preguntar por ahí.

—¿Quieres hacer negocios con la mafia? —exclama Denise—. Nos quitarían la nave y la vida.

—No, con la mafia no. Solo con un par de tíos capaces de correr ciertos riesgos por una gran contrapartida económica.

—Eso es la mafia —dice Irina—. ¿Tan inocente eres? Nadie sin el apoyo de una gran ‘familia’ detrás podría permitirse el riesgo de sacarle beneficio a la Ganymed Explorer.

—Pues no me quedan más propuestas. Ya dije que esta huida no era buena idea.

—Tú tranquilo, Yuri —interviene Irina—. Ya se nos ocurrirá algo. Quizás a Meltem se le ocurre una solución.

—¿Y por qué debería ayudarnos? —pregunta Denise.

—Porque le interesa mucho que no se desguace la Ganymed Explorer.

—Nada de tonterías, ¿eh? —dice Irina.

La capitana de la Ganymed Explorer se sienta en el asiento del copiloto y sonríe.

—No prometo nada —responde—. Pero con la cuenta de administrador en el ordenador principal podéis cancelar cualquier cosa que programe.

—Aquí Control de Misión. Comuníquenos su situación.

Todos ignoran el mensaje que surge del ordenador.

—¿Por qué nos ayudas? —le pregunta Denise.

—Ni siquiera sé si os puedo ayudar —dice Meltem—. Pero pasarme el día encerrada en la cabina es horrorosamente aburrido. Así que intentaré ayudaros solo por matar el tiempo.

—¿Podemos fiarnos de ti?

Meltem se carcajea y sacude la cabeza, haciendo que su cabellera gire a su alrededor.

—Naturalmente que no. Tengo intereses distintos a los vuestros. Al menos, en parte.

—Entiendo —dice Yuri—. Por ahora solo queremos tranquilizarnos. Y cuando las aguas hayan vuelto a su cauce, volamos de regreso a la Tierra.

—Eso es una estupidez. Una nave como la Ganymed Explorer siempre llamará la atención cuando llegue a la órbita de la Tierra.

—Sí, por eso hemos pensado en la posibilidad de cambiarla por una nave de transporte menos llamativa.

—¡Solo sobre mi cadáver, Yuri! Esos delincuentes desmontarían mi nave hasta el último tornillo.

—Aquí Control de Misión. Comuníquenos su situación.

—¿No puede alguien apagar eso? —pregunta Meltem.

—Esperaremos, a ver si dicen algo interesante alguna vez —dice Yuri—. Por ahora, desguazar nuestra nave no está entre nuestros planes.

—Muy tranquilizador. ‘Nuestra nave’, buen chiste. ¿Qué os parece si utilizamos la Ganymed Explorer para hacer lo que estaba previsto que hiciera? Podríamos analizar la luna de Júpiter, Ganímedes. Llevamos todo lo necesario a bordo. La misión habría durado un año. Si la realizamos tal como estaba previsto, a lo mejor puedo convencer a la ESA, a nuestro regreso, de que no os entreguen a los chinos. La pérdida económica sería casi insignificante.

—Lo veo muy peligroso —opina Yuri—. La órbita de Júpiter recibe con demasiada frecuencia la visita de naves tripuladas. Chen moverá todos los hilos para que me pillen. No quiero ser atacado por una nave militar china.

—Saturno también tiene lunas interesantes —expone Meltem.

—Eso, tal vez, sería ya otra cosa. Pero también me buscarán allí. Encélado y Titán son científicamente muy interesantes, pero es como si me escondiera en la Torre Eiffel o en la Casa Blanca en Washington. Pienso más bien en algún destino hasta ahora muy poco conocido.

—Pues ya no sabría decirte —contesta Meltem—. Me preparé para Ganímedes y no he seguido con mucha atención la investigación astronómica, lo siento.

—Aquí Control de Misión. Comuníquenos su situación.

—Eso empieza a ponerme de los nervios —dice Irina.

—Aunque conozco a alguien que podría ayudarnos en la búsqueda de un objetivo —dice Meltem.

—¿Cómo se llama ese alguien? —pregunta Yuri.

—No lo sé. Se hace llamar Cinnamongirl.

—¿Cinnamongirl?

—No es su nombre auténtico, claro. Es una hacker y podría echar un vistazo en las bases de datos astronómicas. Incluso en las que están protegidas con contraseña.

—¿De qué la conoces? —inquiere Denise.

—Tengo que saber qué va haciendo la competencia. En el mundo de la ciencia también se libran batallas muy duras. Te pasas tres años observando un cuásar y, luego, llega un equipo de Japón que publica sus resultados dos semanas antes que tú. No permitiré que me pase jamás algo así.

—¿Podemos hablar con ella? —pregunta Yuri.

—No. No podemos contactar con Cinnamongirl de ninguna forma. Ella contactará con nosotros.

—Y ¿cómo sabrá que necesitamos sus servicios?

—Utilizo su nombre en código en la red, en un documento firmado por mí.

—Es decir, que tienes que acceder al ordenador.

—Sí.

—De acuerdo —dice Yuri.

Algo tira de su cinturón. Yuri mira hacia abajo. Cuatro dedos se han agarrado a una trabilla. De ellos, cuelga un largo brazo. El robot de limpieza se desplaza atravesando toda la central, utilizando literalmente cualquier cosa a la que agarrarse. Yuri señala hacia el aparato.

—¿Lo conoces? —pregunta.

—Es un simple robot de limpieza —informa Meltem—. El modelo se llama Óscar, no sé más. Estaba seguramente ya a bordo cuando asumí el mando de la nave. Es probable que sea un extra gratuito del fabricante RB para la ESA. El robotito se descuelga constantemente por toda la nave y lo mantiene todo bien limpio.

17 de enero de 2078, Ganymed Explorer

—Aquí Control de Misión. Se encuentran a bordo de una nave espacial ilegalmente secuestrada. Diríjanse de inmediato a la base más próxima y entréguense a las autoridades. Solo entonces podremos dar un informe más positivo ante los organismos judiciales.

En algún momento de la noche, la gente de la ESA actualizó su mensaje. Habrá sido entre las once y la una de la madrugada. Yuri dormía estando de guardia. Por suerte, nadie se ha dado cuenta. El robot de limpieza lo ha despertado. Yuri sube de vez en cuando el volumen del receptor de radio para ver si la ESA sigue atrayéndoles con atenuantes legales.

—A lo mejor debiéramos hacerles caso —opina Denise.

Flota en pijama por la central. Seguramente se acaba de levantar de la cama.

—Ya hemos hablado de eso —dice Yuri—. Pero si te quieres bajar del tren, lo comprendo. Ya encontraremos la forma de poder dejarte en algún sitio. A fin de cuentas, eres la víctima.

—No es por mí. Solo que me pregunto cómo vamos a salir de esta. Pero si no queda otra, pues nos quedamos paseando eternamente por el espacio. Me lo paso bien con vosotros.

—Es verdad.

Sí, ayer noche tuvieron una velada muy agradable. Meltem ganó tres veces seguidas al Parchís hasta que se dieron cuenta de que los dados estaban trucados. La capitana no es tan honesta como daba a entender. Pero no le quitó ni un ápice de diversión al juego. Tampoco se apostaban nada.

—¿Es que no hay ni un espejo por aquí? —pregunta Denise.

—Atrás, junto a la puerta del WHC.

—Ah, muy práctico.

—Seguramente lo han colgado después, porque alguien habrá copado siempre el baño para peinarse durante horas.

Denise cuelga cabeza abajo y armada con un cepillo frente al espejo, con la intención de poner algo de orden en su melena.

—Muy gracioso, Yuri. ¿Te puedes imaginar que en mi cabina no hay espejo?

—Claro. En el sorteo te la tocado la cabina de un hombre. Ese Michael ya no tenía pelo suficiente para peinarse.

Yuri aún no ha visto su cabina, en la que hasta hace poco se alojaba el segundo científico. ¿Cómo se llamaba?

—Ya tengo ganas de que nos pongamos en camino y haya de nuevo gravedad —indica Denise—. En esta microgravedad, mis pelos van por donde les da la gana. Es muy frustrante.

—Podrías utilizar una redecilla. Mi abuela llevaba una —afirma Yuri.

—Eso, tu abuela. Antes prefiero ponerme el casco.

Del ordenador principal surge un suave gorjeo. Yuri se da la vuelta. «Cuando se oiga un sonido como de gorjeo, es que Cinnamongirl ha contestado», dijo ayer Meltem. Busca en la memoria del receptor de radio, pero no hay nada allí. Lógico; ¿cómo va a tener una hacker acceso a una antena del Deep-Space-Network de la NASA o de la ESA?

—Denise, ¿puedes decirle a Meltem que venga? Tiene que saber cómo descifrar el mensaje de esa hacker suya.

—No es mi hacker. Ni siquiera sé si se trata de una mujer —dice Meltem—. Pero hasta ahora siempre me ha ayudado.

¿Se aplicará también a ellos? Es difícil de imaginar. ¿Cómo les va a ayudar una hacker a muchos millones de kilómetros a encontrar un nuevo destino? Meltem tampoco pudo decirles lo que esta Cinnamongirl querrá como pago o contrapartida.

La antigua capitana se le acerca flotando en horizontal. Se ha maquillado y lleva el cabello recién lavado. También lleva un traje con pantalón distinto al de ayer. Seguramente lleva ya tiempo levantada.

—¿Puedo? —pregunta.

Yuri asiente. Seguramente sea un error fiarse de ella, pero no les queda otra elección.

Meltem abre el navegador en pantalla. Desde allí es evidente que no pueden acceder a la red de datos en directo. Pero han programado el ordenador de forma que muestre una parte determinada de forma local. Así pueden, al menos, trabajar en esas páginas como si estuvieran en la Tierra.

—El foro se actualizó hace 78 segundos —dice Meltem.

Debió ser el momento en que el ordenador hizo su ruidito.

—¿Y ahora? —pregunta.

El dedo de Meltem se desplaza por la pantalla de un lado al otro.

—Mira, ¿te llama algo la atención?

La pantalla muestra dos fotos idénticas, una al lado de la otra. Debe ser la M31, la galaxia Andrómeda.

—Veo nuestra galaxia vecina —dice Yuri.

—¿Notas alguna diferencia entre las imágenes?

—No. ¿Es un juego de buscar las diferencias?

—Lo ha hecho a propósito. La fecha de actualización, el tamaño del archivo e incluso la suma de control son idénticos.

—¿Y eso en qué nos ayuda?

Yuri ya se imagina que las dos imágenes realmente no son idénticas.

—La información que buscamos está en la foto de la izquierda. Y en algunas otras en este foro.

—¿Cómo sabrás en cuáles?

—No lo sé. Tengo copias de seguridad de todas las fotos. Las compararé con el estado actual. Eso lo hace un programa que, al final, nos junta las montañas de datos en un resultado final.

—Muy inteligente. Esta Cinnamongirl no necesita comunicarse contigo directamente.

—Exacto. Eso también es una garantía para sus clientes. Si la pillaran, nadie podría reproducir los trabajos realizados. El foro lo utilizan millones de personas.

—¿Y el programa?

—Me lo hizo un amigo programador hace un tiempo. Se pensaba que programaba un sistema automático de búsqueda para fotos astronómicas.

—Lo cual tampoco es muy equivocado.

—Así es. Espera, arrancaré el programa y deberemos tener paciencia durante una media hora.

—¿Quieres un café?

—Gracias, Yuri. Solo, por favor.

Se levanta y flota hacia la cafetera automática en la cocina. Meltem está ahora sola frente al ordenador. ¿Y si prepara algo para traicionarles? Ya ha amenazado con ello. Pero, por el momento, solo parece demasiado curiosa. Sus ojos se lo han revelado.

Yuri le entrega la taza especial, con el pico para succionar.

—Cuidado —dice—. Aún podría estar muy caliente.

Meltem pone sus labios sobre el pico y prueba el café.

—No te preocupes; conozco la cafetera desde hace bastante más que tú. Una de sus características es que mantiene el café ligeramente caliente. Solo quema cuando está acabado de hacer.

—Está bien saberlo.

—Me gustaría saber qué pasó con Grigori —dice Meltem.

Pues claro, tiene que saber con quién está tratando.

—¡Ojalá lo supiera! Era un… un cerdo asqueroso, pero no debería haberlo matado. Cuando estaba allí, arrodillado sobre él… simplemente no podía soltarle el cuello. Tenía que asegurarme de que nunca más volvería a molestar a Denise.

—Mi cuello sí que lo soltaste.

Yuri se encoge de hombros.

—Estaba desesperado. Pero entonces tuve miedo de mí mismo.

—Gracias otra vez. Suena un poco a síndrome de Estocolmo, pero cada día que pasa me caéis más simpáticos.

El ordenador gorgojea de nuevo.

—Es el programa —dice Meltem y escribe algo—. Vaya, es un vídeo, eso no me lo había mandado nunca.

La pantalla se oscurece. Entonces, aparecen múltiples puntos que parecen estrellas.

—Ha sido un encargo muy interesante —comenta una voz que no es ni masculina ni femenina.

Seguramente generada por ordenador.

—Encuentra algo que nadie conozca aún. Es decir, una búsqueda cósmica del tesoro —continúa la voz.

Las estrellas se mueven lentas por la pantalla.

—¿Crees que ha encontrado algo? —pregunta Yuri.

—¡Chist! Pues claro. Si no, no habría enviado este vídeo —responde Meltem.

—¿No deberíamos llamar a Irina?

El vídeo se detiene.

—Duerme como un angelito —informa Denise—. Acabo de estar con ella.

—Bueno, pues ya lo verá cuando se despierte —responde Yuri.

Las estrellas vuelven a ponerse en movimiento.

—He buscado primero en archivos privados, pero no encontré nada interesante —informa la voz—. Lo cual me resultó bastante deprimente, creo yo.

—El sistema solar se considera ya como conocido del todo —dice Yuri—. Todos miran ahora hacia exoplanetas.

—¡Silencio! —susurra Meltem.

—Entonces llegó una publicidad de OmniStellar a mi buzón —les cuenta la voz—. Esa empresa vende a astrónomos aficionados un telescopio bastante potente que puede montarse en el balcón. Con él se puede observar el firmamento a través del ordenador o de una App desde el sofá del salón.

Muy práctico, pero ¿de qué les sirve eso?

—El truco está en que todos estos telescopios pueden conectarse entre sí, creando un telescopio distribuido con el diámetro de la Tierra. La mayoría de los compradores no lo saben, pero OmniStellar hace publicidad de ello en la comunidad científica. Siempre que un usuario no está utilizando su telescopio, OmniStellar ofrece el acceso a clientes profesionales. Así pueden mantener el precio muy asequible.

—Buena idea —exclama Denise.

—He mirado la App que controla los telescopios a distancia. La App puede instalarse en cualquier plataforma convencional y está prácticamente desprotegida. OmniStellar parte, por lo visto, del hecho de que nadie tendrá interés en hacerse cargo de un par de millones de telescopios repartidos por el mundo. Con eso no puede hacerse negocio. Pero no contaron ni con vuestra curiosidad ni conmigo. Por suerte siempre hay algún lugar donde es plena noche. He utilizado las últimas 24 horas para escudriñar a fondo el firmamento.

Esta Cinnamongirl lo está haciendo muy emocionante. Ojalá les dé también algo interesante.

—Mirad la siguiente secuencia. Voy a sacar de allí todo lo que no es interesante.

La pantalla se apaga y, en el centro, solo queda un punto blanco. Paff. El punto desaparece y vuelve a aparecer.

—Ese punto es Sedna, un objeto transneptuniano, y el hecho de que haya desaparecido un momento es porque algún objeto le ha pasado por delante.

Pero ¿por qué ese objeto es invisible? Sedna es un planeta enano, que se pasea en su órbita en los límites del sistema solar. Todo lo que lo tape debe estar, en consecuencia, más cerca del Sol que Sedna y, por tanto, también más claro.

—Y ahora os preguntáis por qué no se ve eso por delante de Sedna. Eso mismo pegunté yo, pero no soy astrónoma. Tendréis que descubrirlo vosotros. Aunque os puedo revelar algo de su órbita. Los telescopios de OmniStellar guardan todas sus observaciones en una memoria interna. Con el mando a distancia de la App he buscado coberturas similares en su proximidad y realmente he encontrado dos. No puedo garantizar realmente que se trate del mismo objeto. Pero si es así, está un poco por detrás de Urano, con una órbita muy excéntrica y una inclinación de casi 60 grados respecto a la eclíptica. Y lo más emocionante de todo: tiene que ser considerablemente grande. Sé cuánto tiempo ha tapado a Sedna. El tiempo depende del tamaño y la distancia del objeto. Si la órbita que he calculado es correcta, se trata de un planeta del tamaño de Marte.

—Menuda locura —dice Denise.

Meltem para el vídeo.

—¿Qué? ¿Os prometí demasiado?

—¿Y si la hacker ha falsificado todo eso? —pregunta Yuri.

—¿Para qué?

—Para sacarnos la pasta.

—Pero yo no le he prometido nada.

—¿Lo hace gratis?

—Sus motivaciones no me importan. Quizás es una ricachona aburrida. O una chica joven capaz de sacar sus ingresos cuando le dé la gana de cualquier cuenta bancaria.

—Entiendo. Un noveno planeta sería una sensación. Los astrónomos están buscándolo desde hace casi cien años.

—Ahí tienes tu motivación, Yuri. ¿Qué principiante es capaz de encontrar un nuevo planeta?

—Sigamos oyendo lo que le quede por contar.

Meltem vuelve a poner el vídeo en marcha.

—Un nuevo planeta del tamaño de Marte, poco detrás de Urano —sigue explicando la voz—, sembrará todo tipo de dudas. No puedo dar respuesta a la pregunta más importante: ¿cómo es que hasta ahora ningún telescopio ha sido capaz de encontrar ese planeta? Solo puedo suponer que nadie contaba con tanta proximidad y una órbita tan excéntrica. Además, debe tener un albedo bajísimo, por lo que no refleja apenas luz. Pero ya que buscáis un destino para vuestro viaje, a lo mejor hasta descubrís por qué. Como primera descubridora tengo derecho a elegir un nombre para mi hallazgo. Voto por Anfitrite. Era la esposa del dios del mar, Poseidón, y, por lo tanto, cuñada de Zeus, lo cual me parece muy adecuado. Reconozco que el nombre no ha sido idea mía; al parecer, un planeta ficticio llamado Anfitrite fue responsable de un par de cambios en nuestro sistema solar hace miles de millones de años. Seguro que no os estoy contando nada nuevo. Muchas gracias por este encargo tan interesante y, si tenéis cualquier pregunta, ya sabéis dónde encontrarme.

—Así que Anfitrite —murmura Irina.

—La mujer de Poseidón, o sea, Neptuno, y cuñada de Zeus, o sea, Júpiter —explica Yuri.

—No me digas.

Irina le lanza una mirada burlona. Yuri se muerde la lengua. Naturalmente, Irina conoce a los dioses romanos equivalentes a los griegos.

—Estoy de acuerdo —dice Meltem.

—¿Aunque la alternativa sea Ganímedes? —pregunta Irina.

—Sin duda alguna. ¡Un planeta desconocido, y seríamos los primeros en poder echarle un ojo! Sería la coronación de mi carrera.

—Pues entonces ha sido toda una suerte que te hayamos secuestrado la nave —dice Yuri.

—También puede verse así.

—¿Tendremos recursos suficientes? —pregunta Denise—. Si el cálculo de la órbita que ha hecho Cinnamongirl es acertado, son unos 2.800 millones de kilómetros. No, unos 2.000 solo, ya que estamos a la altura de Júpiter. Si en la primera mitad del viaje aceleramos constantemente a 0,2 g, alcanzaremos un 0,6 por ciento de la velocidad de la luz y necesitaríamos más o menos dos semanas. Luego otras dos para frenar.

—Suena demasiado bonito para ser verdad. ¿Tiene la Ganymed Explorer combustible suficiente para eso? Por algo tuvisteis que repostar en Héctor ¿no? Y vuestro vuelo a Héctor os llevó también unas dos semanas —recuerda Yuri.

—Ese es un buen argumento —expone Meltem—. El reactor dará energía durante unos buenos diez años, pero sin masa de apoyo para los propulsores no llegaremos muy lejos. El sistema está dimensionado para una aceleración continuada de unos mil millones de kilómetros.

—Un viaje de la Tierra a Júpiter —dice Irina.

—Exacto. Voy a hacer unos cálculos. Para llegar a Anfitrite necesitamos cuatro segmentos: una vez acelerar y frenar en el viaje de ida y lo mismo para el viaje de vuelta. Cada segmento mide 250 millones de kilómetros. Si en estos 250 millones de kilómetros aceleramos a 1 g, iremos a 70 kilómetros por segundo. Para los restantes 1.500 millones de kilómetros necesitamos unos 250 días.

—Se te da muy bien el cálculo mental —alaba Yuri.

—Gracias —dice Meltem—. Son casi nueve meses. ¿Y si damos por supuesto que podremos cargar masa de apoyo en Anfitrite? —pregunta Denise.

—El tiempo de vuelo se reduce a 175 días. Pero no tenemos billete de vuelta.

—Os quiero mucho —afirma Denise—, pero ante tanto tiempo en un espacio tan estrecho, me gustaría reducir el viaje todo lo posible. No hay que olvidar el de regreso.

—Ni siquiera sabemos si en el destino hay posibilidad de conseguir masa de apoyo —dice Irina—. Todo esto me resulta muy poco precavido.

—Sí, Irina tiene razón —confiesa Yuri—. Al final nos quedaremos tirados en un planeta desconocido. Además, con nuestros antecedentes, tampoco nos conviene volver a la Tierra demasiado pronto.

—Tenemos recursos para dos años —asegura Meltem—. Hay suficiente oxígeno y comida.

La capitana escribe algo en el ordenador principal. En la pantalla aparece una simulación de su viaje. Allí todo parece ir bien. ¿Cómo será en realidad? Por la derecha aparece de nuevo el robot de limpieza. Aterriza en el regazo de Yuri.

—Parece que le gustas —bromea Denise.

—Soy el único hombre a bordo, quizá se siente solo.

—O se trata de un robot femenino y le gustas —dice Denise.

Irina se echa a reír y, acto seguido, echa una mirada feroz a las demás.

—Yuri me pertenece, que quede bien claro.

El robot extrae su brazo. Parece sorprendentemente grácil, pero también albergar una gran fuerza. La mano se desplaza al ordenador.

—Creo que quiere leer algo en la pantalla —opina Denise.

—No posee sistema óptico —dice Meltem—. Ya lo descubrimos al principio. Se orienta con un sensor de radar.

—Muy práctico, así puede limpiar también sin luz —profiere Denise.

La mano del robot se detiene frente a la pantalla, luego baja y se desplaza algo más allá del teclado. Se escucha un ruido de rozamiento y el ordenador emite un pling-plong.

—Vaya, se está recargando con el ordenador principal —dice Yuri.

En pantalla aparece una ventana: «Nuevo hardware encontrado». Meltem hace clic para ocultarlo, sin prestarle atención.

—Entonces ¿todos estáis a favor? —pregunta al grupo.

Yuri mira a los demás. Denis asiente. Irina levanta el pulgar. El robot de limpieza imita el gesto.

—¿Habéis visto eso? —Denise da una palmada con las manos—. Pero ¡qué mono es! Hasta me da la sensación de que nos puede oír y entender.

—Pues no hemos notado nada de eso durante el viaje de ida —dice Meltem—. ¿Estamos entonces de acuerdo en hacerle una visita a Anfitrite?

—Sí, y por el camino lento. Así nos pasaremos dos años lejos de la demás gente —anuncia Yuri.

22 de enero de 2078, Ganymed Explorer

Mierda. Se ha empujado con demasiada fuerza. Yuri sacude instintivamente los brazos, abandona ese movimiento inútil y estira los brazos hacia delante donde chocará contra el alto techo de la central. La fase de aceleración ha acabado de nuevo, pero no se ha acostumbrado todavía a la falta de gravedad.

—¿Otra vez haciendo ejercicios de vuelo?

Justo ahora tenía que entrar Irina en la central.

—¿No tenías turno libre? —pregunta, empujándose suavemente para bajar del techo al suelo.

—Yo también me alegro de verte —dice Irina.

Vuela cabeza abajo hacia ella y puede mirarle un buen rato dentro del escote. Pero ha mirado demasiado tiempo y ya ha llegado al suelo. Yuri prueba rodar con elegancia, pero ni eso le sale bien en la ingravidez.

Irina se ríe ante sus inútiles esfuerzos por lograr una postura derecha. Al final lo agarra del brazo y lo coloca bien.

—Eso pasa cuando uno se distrae demasiado —le dice.

—Pretendía… —Ve que Irina lleva las botas magnéticas puestas—. ¡Bah! Con esas botas no tiene mérito.

—Prefiero llevarlas y no parecer una borracha dando tumbos, aunque sean incómodas.

—Pero no van a juego con tu bonita blusa.

—Oh, gracias. Si hasta sabes hacer cumplidos. La encontré ayer en mi cabina. Hay un armario oculto allí, que no había visto antes.

No pudieron llevarse nada en su huida. Pero la anterior tripulación se dejó casi todas sus cosas en las cabinas. Yuri puede elegir entre la ropa de Félix y la de Michael. Irina y Denise tienen que compartir lo que dejó aquí la geóloga Anke Renner.

—Pues te queda muy bien.

Yuri se imagina a la geóloga. Era alta y delgada como Irina. Denise, bastante más bajita, tendrá que esforzarse para conseguir que le vaya alguna de las prendas.

—Gracias. Sin las botas del traje también me cuesta avanzar —dice Irina—. Ya es curioso lo distinto que es tener una gravedad natural tan baja en Héctor y estar aquí, sin gravedad alguna.

Quince minutos después entra Meltem también en la central. Yuri mira la hora. Son las ocho y cuatro minutos. Meltem no suele llegar casi nunca con demasiada puntualidad. Debe ser la alemana que lleva dentro, que valora estas cosas. Meltem se percata de su mirada y cierra momentáneamente los ojos a modo de excusa. Yuri asiente. No se lo reprocha.

—Qué bien que estéis todos aquí —empieza.

En ese momento pasa volando el robot de limpieza cruzando sobre la mesa. Irina le da un empujoncito, por lo que cambia de dirección. Parece comportarse como una mascota encariñada. Cada vez que se reúnen para comentar algo, aparece más pronto que tarde.

—Deberíamos darle un nombre —propone Denise.

—Óscar —dice Irina.

—Pero ese es el nombre del modelo de serie —protesta Denise—. ¿No debería tener un nombre propio e individual?

—Óscar bastará. Solo tenemos un ejemplar.

—Creo que Irina tiene razón —dice Meltem.

—Pues vale, Óscar, aunque sea por falta de imaginación —exclama Denise.

—Tema del Orden del Día zanjado, pues —responde Meltem—. Pasemos al siguiente. Nuestro objetivo.

—Anfitrite. ¿Alguna novedad al respecto? —pregunta Irina.

—Por desgracia no —dice Meltem—. Pero he pensado que podríamos darle vueltas a los posibles secretos que oculta ese planeta.

Meltem ya no es oficialmente la capitana de la expedición, pero sigue irradiando el respeto que necesita ese cargo. Parece haber nacido para ese trabajo, todos la escuchan, aunque no tenga nada que decirles. Ojalá no lo utilice algún día contra ellos. Por ahora parece que se guía por su alma de investigadora.

—¿Lo hace? —pregunta Yuri—. Creí que estaba claro que hace unos cuatro mil millones de años colisionó con Neptuno o Urano, quitándole Neptuno la luna Tritón a Anfitrite y dándole a Urano su curioso movimiento de rotación.

—Te lo has leído, eso está bien —dice Meltem—. Pero entonces sabrás también que es solo un modelo que no ha sido confirmado hasta ahora.

—En efecto.

—El problema es que nuestro descubrimiento, perdón, el descubrimiento de Cinnamongirl, no acaba de encajar en ese modelo. Además, el Anfitrite de entonces debió ser el doble de pesado que la Tierra, mientras que nuestro planeta solo tiene un tercio de la masa de la Tierra.

—A lo mejor Urano o Neptuno no se lo tragaron del todo, sino que lo rompieron. Una parte fue lanzada a una órbita excéntrica donde nadie lo ha buscado, porque los planetas giran alrededor del Sol normalmente en la eclíptica. Y un segundo trozo, llamado Tritón, gira desde entonces como luna alrededor de Neptuno.

—Bonita teoría, Yuri —opina Meltem—. Deberíamos comprobar si entra en el modelo existente. Tomará su tiempo, pero de eso tenemos de sobra.

—Pero no explica por qué nuestro Anfitrite sigue sin ser visible. Puede haberse escondido durante millones de años, pero nuestros telescopios deberían poder verlo ahora —dice Irina.

—¿Tal vez porque se trata del antiguo núcleo del planeta? —propone Yuri—. Si era de hierro y otros elementos pesados, se explicaría su bajo albedo.

—Sí, pero el planeta parece reflejar tan poca luz, que tal vez no basta como explicación —menciona Irina.

—Conocemos su órbita, aproximadamente, así que solo tenemos que observarlo —dice Denise.

—¿Y si no lo encontramos? —pregunta Yuri—. ¿Borrón y cuenta nueva?

—No; porque entonces tendremos un límite superior para la capacidad de reflexión y lo podremos comparar con tu teoría.

—Pareces algo escéptica, Denise —dice Meltem.

—Sí, porque sé que incluso asteroides M, formados principalmente de hierro y níquel, siempre brillan lo suficiente como para observarlos desde la Tierra. Con la masa que suponemos tiene Anfitrite, deberíamos poder verlo sí o sí, aunque se trate del núcleo de un antiguo planeta.

—¡Mejor aún! Intentaremos encontrarlo en el espectro óptico, y si no lo vemos, tendrás tu confirmación —expone Meltem—. ¿Podemos hacer algo más?

—Conozco a un par de colegas químicos muy inteligentes en la Tierra, a quienes me gustaría pedirles consejo.

Yuri niega con la cabeza en claro rechazo, pero Denise sigue hablando.

—Me gustaría poder desarrollar algunas ideas con ellos, sobre cómo un planeta puede llegar a tener un manto tan oscuro. La luna de Saturno, Jápeto, nos demuestra que no es algo inusual. Consta de hielo, pero mientras que la luna de hielo Encélado es la luna más luminosa del sistema solar, Jápeto parece desaparecer cuando nos muestra su lado oscuro. Seguramente se deba a la acumulación de polvo en su superficie. Pero también podría tratarse de determinados procesos químicos.

—Eso es muy interesante, Denise, pero me temo que no vas a poder contactar con nadie. No debemos decirle a la Tierra por dónde nos movemos. Con una nave adecuada nos podrían alcanzar sin problema.

—¿En serio? —pregunta Yuri—. ¿No tenemos ya 600 millones de kilómetros de ventaja?

—Sé que al menos los americanos y los rusos, y seguro que también los chinos, cuentan con naves accionadas por energía nuclear como la nuestra, en sus flotillas militares. No conozco su alcance, pero deberían estar bastante por encima de los modelos de uso civil.

—Entonces solo cabe esperar que Anfitrite siga resultando invisible para los telescopios ópticos —proclama Yuri.

—Y que a los astrónomos no les llame la atención otra cobertura casual —dice Denise.

—Debería ser bastante poco probable —opina Meltem—. Nuestra hacker, como principiante lega en la materia, ha analizado el firmamento entero. Ese ‘error’ no lo cometería jamás un astrónomo profesional.

31 de enero de 2078, Ganymed Explorer

Ronda 38. Yuri está sudando. Odia pasarse horas pedaleando en la bici estática, sin avanzar ni un centímetro. Así que corre vuelta tras vuelta por el pasillo central del anillo de la Ganymed Explorer. Ya echa de menos a Héctor y aún les faltan ocho meses encerrados en la nave. En el asteroide podía recorrer varios kilómetros sin tener que ver siempre lo mismo. Héctor parecía, a primera vista, desértico y peligroso. Pero con el paso del tiempo aprendió a distinguir distintos paisajes. Era todo un acontecimiento descubrir que un cráter había cambiado su aspecto por un impacto o por la erosión.

Aquí mejor que no haya impacto alguno, y si el metal de la nave se oxidara, tampoco se enteraría. El pasillo está revestido por todos sus lados con material ignífugo. De vez en cuando surgen puertas que llevan a la central hacia el interior, a almacenes hacia la proa, a las cabinas o habitáculos hacia afuera y a las instalaciones de mantenimiento de los propulsores detrás, así como a las esclusas. Ahora, poco antes de las cuatro de la madrugada, no se encuentra con nadie. Las tres mujeres duermen. Tiene guardia en la central, pero allí no hay nada que hacer.

Yuri avanza agarrándose a las asas del techo. Acelera, luego frena de nuevo, porque el pasillo es circular. De vez en cuando hace movimientos como de natación. No le ayudan a avanzar, pero quiere mover todos los músculos del cuerpo y dicen que la natación es ideal para eso.

Ronda 39. Ya llevará unos seis kilómetros. Si esta tarde vuelve a entrenar, logrará los quince kilómetros diarios que se ha propuesto hacer. Es fácil, no tiene más que ser consecuente. Cuando lleguen a Anfitrite habrá recorrido unos 4.000 kilómetros con sus propias fuerzas. Equivale a una excursión desde Alemania al Polo Norte.

Las luces parpadean. Yuri suelta una carcajada y se genera un eco en el pasillo. Vuelve a reír y escucha en la dirección de la que procede. Le llega un suave eco de su risa. El pasillo mide 50 metros por Pi, así que el sonido necesita un segundo escaso en dar la vuelta. Las paredes parecen reflejar bien el sonido.

—¡Hola! —grita.

—Hola —oye a su espalda.

Qué divertido, puede mantener conversaciones consigo mismo. La luz parpadea de nuevo. ¿Qué está pasando? Sabe que Irina, Meltem y Denise están durmiendo en sus cabinas, pero ahora se siente repentinamente muy solo. Un escalofrío le recorre la espalda.

—¡Hola! —grita.

—Hola —le responde bajito su propia voz.

Vuelve a parpadear la luz. Debería mirar qué pasa en la central. El ordenador principal debería saber si hay oscilaciones en la alimentación eléctrica. Yuri avanza sujetándose en las asas. La entrada a la central está casi justo al otro lado del pasillo. Pasa de largo la esclusa. Qué raro, el botón que abre la compuerta de la esclusa está en rojo. Yuri mira por el ventanuco, pero la esclusa está vacía. Se imagina que aparece la mano de un alien frente al cristal. Eso pasaría en alguna peli de miedo. Yuri siente frío. Debe ser el sudor, que se está enfriando. Se gira. El botón está en verde, como si siempre hubiera estado así.

Ahí está la puerta a la central. La abre con cuidado, como si pudiera haber algo allí acechándole. ¿Se estará volviendo loco por momentos? Aún les queda un largo camino que recorrer. Despierta al ordenador principal de su modo de standby y abre el indicador de estado. No ha habido oscilaciones de tensión. Ninguna curva muestra un fallo momentáneo. Solo al final hay un pequeño pico. Es cuando abrió la puerta de la central. Seguramente se activó en ese momento la iluminación de forma automática.

En ese mismo momento, la línea que muestra el consumo de corriente vuelve a dar un salto. Yuri se asusta y se lleva la mano a la frente. No es momento de enloquecer. El sistema automático habrá apagado las luces del pasillo. Ya no hay nadie allí.

Algo chirría a su espalda. Su corazón late a toda velocidad. No se mueve y se queda mirando la pantalla como una estatua. ¿Qué ha sido eso? Si no lo ve, no existe.

Una mano le agarra. Yuri se queda congelado. Cuatro dedos metálicos se sujetan a su brazo. Entonces aparece el cuerpo en forma de disco del robot de limpieza frente a él.

—¡Joder, Óscar, menudo susto me has dado! ¿Qué haces aquí?

El robot no responde. Yuri se hunde en sí mismo. Ahora agradece que la ingravidez parezca sostenerle. ¿Se le estará yendo la pinza porque ha matado a alguien, pero aún no se siente realmente responsable? ¿Algo así, como un castigo secreto? Aunque puede deberse solo a la luz: en el pasillo y en la central es azulada e intensa. Debería recuperarse pasando un par de horas bajo una fuente de luz diurna normal.

3 de febrero de 2078, Ganymed Explorer

—¿Qué ves aquí? —pregunta Meltem, señalando hacia un diagrama en la pantalla.

Yuri se acerca un poco más. Meltem huele bien. Le resulta molesto, porque acaba de volver de su ejercicio de la tarde y aún no se ha duchado. Observa el diagrama. En el eje Y hay una dosis de radiación y en el eje X el tiempo. La línea transcurre casi paralela al eje X. Pero hace tres días dio un pequeño salto.

—Parece que en algún lugar hubo un aumento en la dosis de radiación —comenta Yuri.

—Es la carga que hay en la central —afirma Meltem.

—Tal vez hemos pasado por alguna tormenta solar. ¿Deberíamos preocuparnos?

—La diferencia es mínima y no puede tener repercusiones en nuestra salud.

—Entonces no vale la pena discutirlo —dice Yuri, dando unos pasos hacia atrás—. Pensaba darme una ducha ahora.

—Creo que está Denise dentro. No ha habido ninguna tormenta solar, al menos no en ese momento en cuestión.

—Entonces podría ser el campo magnético de un planeta —propone Yuri.

—Pero no nos hemos acercado a ningún planeta. La nave se está alejando del nivel de la eclíptica y Júpiter y Saturno están muy lejos.

—Está bien. Me da la sensación de que tienes alguna sospecha.

—Claro que la tengo —dice Meltem—. Mi sospecha no está demasiado lejos de nosotros, en proa.

—¿El reactor? Pero ¿no estaba muy bien apantallado?

—Lo estuvo al menos durante el viaje a Júpiter. Pero puede que ahora tenga una fuga.

—¿Cómo podría pasar algo así? —pregunta Yuri.

—¿El impacto de un asteroide?

—¿No nos habría avisado tu nave en ese caso?

—Gracias por llamarla ‘mi nave’. Y sí, una advertencia habría sido lo mínimo. Más bien habría esperado una alarma general.

—No puedo recordar ninguna.

—Lo cual me hace dudar bastante. Créeme, Yuri, lo noto en mis entrañas. Hay algo que no va bien en esta nave. Necesitamos el reactor, aunque ahora mismo no aceleremos ni frenemos. Sin él, nos quedaríamos sin aire ni luz.

—¿Y qué podemos hacer?

—Alguien tiene que salir a echar un vistazo.

—Y ¿por qué me miras a mí?

—Eres ingeniero, Yuri. Eres el más adecuado para diagnosticar y resolver el problema.

—Reconozco haber reparado una vez el motor de una fresadora minera. Pero no un reactor nuclear. No me atrevo ni de lejos con algo así.

—No creo que el problema esté en el reactor. No hay oscilaciones en la red eléctrica, así que funcionan tanto la parte nuclear como la térmica a la perfección. Solo me preocupa el apantallado. El apantallado es tecnología simple, una pared de plomo y tanques de agua, nada más.

¿Debería comentarle el parpadeo de la luz de hace un par de días? Recuerda el episodio aquel con algo de confusión, como si lo hubiera soñado, pero tampoco tiene prueba alguna. La corriente fluye de forma ejemplarmente constante.

—Está bien, me has convencido. ¿Para cuándo quieres la excursión?

—¿Para dentro de un rato?

Yuri asiente. Al menos, podrá salir un rato de esa estrecha nave. Seguro que le sienta bien ver la amplitud del espacio cósmico en directo.

—Podrías llevarte al robot —opina Meltem.

—¿Lo dices en serio? ¿Quieres que limpie el apantallado?

—Ayer me leí su manual de instrucciones por primera vez. Es mucho más que un robot de limpieza. Parece ser que sirve muy bien como asistente. Con sus sensores quizás hasta puede reconocer daños que tú no puedas ver.

—¿Y cómo me comunico con él? No puedo ni hacerle señales, ya que no me ve.

—Reconoce el entorno mejor que tú. Además, dispone de un módulo de habla con el que se le pueden dar instrucciones directas o por radio.

—¿Y habla inglés?

—Se supone que sí.

—Vale, pues me lo llevo conmigo. ¿Cómo está el tema de la radiación allí fuera?

—La mayor parte es radiación cósmica por la que tienes que pasar de todas formas —dice Meltem.

—¿Y si tengo que inspeccionar el núcleo del reactor?

—Hmm, no creo que eso sea necesario. Ya habríamos notado la existencia de problemas en el núcleo del reactor de forma muy distinta.

—Me gustaría conocer todas las opciones.

—Bueno, puedo bajar la potencia. Eso bajaría la carga a cantidades tolerables. No pretenderás acampar allí mucho tiempo, ¿verdad?

El traje espacial sigue apestando. Yuri se ha propuesto cada día desmontarlo y lavarlo, pero lo ha ido posponiendo una y otra vez. Y a esto le ha llevado el tanto postergar. Renuncia directamente a la ducha, ya que sería malgastar recursos. Se cierra el pañal, se pone el LCVG por piernas y brazos y se introduce en la parte inferior del traje.

—Sujeta esto —dice, y le entrega al robot un brazo del traje.

La máquina lo agarra hábilmente con su única mano, manteniendo el largo brazo de forma que no le moleste mientras se pone el HUT. Los trajes de la ESA son algo más modernos. Sobre todo el HUT, el Hard Upper Torso, es bastante más blando, lo que permite una mayor flexibilidad de movimientos. Pero el único traje de la ESA a bordo solo le cabrá a Meltem y, quizás, a Denise. Los tres que faltan se los llevó la tripulación anterior al bajarse en Héctor.

Yuri pasa el brazo izquierdo por la manga del HUT. El robot hace fuerza en sentido contrario. En cuanto Yuri tiene la mano dentro del guante, Óscar cambia rápidamente al lado derecho para ayudarle por ahí. Parece que el trasto este posee cierta inteligencia. Desde luego, se ha dado cuenta de cuáles son sus intenciones. El robot se está ganando cada vez más el respeto de Yuri. Tal vez habría estado bien que se leyera también él el manual de instrucciones. Pero no puede recordar haber leído jamás unas instrucciones de uso de nada. Es algo para blandengues.

«¿Dónde está el casco?». Yuri mira por toda la cabina. Debería recoger un poco más. A los pies de la cama hay una montaña de ropa. Aparta los pantalones y descubre debajo el casco.

—Estoy listo —dice—. ¿Y tú cómo lo llevas?

—Estoy preparado —responde Óscar.

—Puerta exterior abierta —informa Yuri—. Vamos a salir.

—Id con cuidado —dice Irina.

Se ha despedido de él en la puerta de la esclusa. Ahora debe estar ya con las demás en la central.

—Tú primero —dice Yuri.

El robot saca el brazo por la compuerta, se agarra allí y se eleva. Luego dobla el brazo hacia arriba, levantando su cuerpo hacia el exterior. El brazo gira y Óscar queda fuera de su visión.

Yuri se acerca a la compuerta y saca la cabeza. La vista es fantástica. Todo este espacio sin límites. Lo echaba de menos dentro de la estrechez de la nave. El robot está quieto a la derecha de la compuerta. Parece una especie de araña, esperando a que su presa salga del agujero. ¿Dónde ha dejado su brazo? Yuri fija la segunda línea de seguridad cerca de la esclusa y suelta la primera. Entonces sale también él al exterior.

Caminar con las botas magnéticas le resulta algo complicado. Además nota que le van un poco pequeñas. Su propio traje no posee esta técnica. En un asteroide no servirían de nada. Por eso le ha prestado Meltem las suyas. Debe caminar poniendo plena conciencia. Si quiere soltar un pie, debe aplicar una cierta fuerza. El sensor de presión nota que quiere levantar el pie y libera el cierre magnético, mientras que aumenta la fuerza de adhesión de la otra bota. De esta forma nunca puede levantar ambos pies a la vez, lo cual resulta ser mucho más sano. La gravedad de la Ganymed Explorer es despreciable y darse un vuelo en una mininave llamada Yuri no es algo que le apetezca mucho ahora mismo.

Yuri se agacha junto al robot y lo acaricia como a un conejito. De repente, se abre la parte superior de Óscar, el brazo sale hasta la mitad y le hace un saludo con la mano.

—¿Por qué haces eso? —pregunta Yuri.

—Estoy programado para ayudar a los humanos en todos los sentidos, también psicológicamente.

Es curioso tener la melódica voz del robot en su oído, sin verle hablar.

—¿El saludo era un truco psicológico?

—A los seres humanos les gusta este tipo de comunicación.

—Entiendo. ¿Conoces bien a la gente?

—En el marco de mi programación, cuya calidad no puedo valorar.

—¿Estáis avanzando? —pregunta Meltem.

Tiene razón. Mejor será dedicarse primero al trabajo. Luego ya podrá mantener una conversación con Óscar. Yuri se levanta. Meltem ha parado la rotación de la nave para el paseo. Si no, las distintas fuerzas centrífugas lo habrían hecho muy peligroso. Camina hacia la proa a pasos pequeños. El cielo está despejado. Podría decirse que está en la Tierra y ha salido a pasear una noche sin Luna. Pero las múltiples estrellas no titilan. Y a su alrededor se proyectan muchas sombras oscuras.

Solo deben recorrer unos cien metros en línea recta. Pero hay que sortear una especie de laberinto formado por los innumerables radiadores que expulsan el calor producido por el reactor. Óscar rueda contento por delante de él. ¿Cómo puede ir tan rápido?

—Espera un momento —le dice Yuri.

El robot se detiene y Yuri se agacha. Las ruedas de la máquina tienen ahora una corona dentada que cabe justo en una hendidura del suelo. Toda la superficie de la nave parece estar cubierta por estos estrechos canales. ¡Muy práctico! La superficie exterior de la nave parece ser el auténtico territorio de Óscar. Flotando con su brazo por el interior avanza muy despacio, pero aquí arriba es más rápido que él.

—Sigamos —dice Yuri.

Óscar se vuelve a poner en marcha. ¿Cómo sabe adónde van? Meltem debe habérselo programado. A Óscar no le cuesta nada encontrar el camino correcto en ese laberinto.

—¿Estáis avanzando? —pregunta Irina.

—Estamos justo entre los radiadores, pero Óscar sabe qué camino tomar.

—Anda, ¿se lo has explicado? —pregunta Meltem.

—No. Creí que se lo habías programado tú.

—Pues no lo he hecho. Nos habrá oído y se tomó nuestra decisión como una orden.

—Un tipo listo, este Óscar —dice Yuri.

—Demasiado para mi gusto —opina Irina—. Cuidado con los radiadores, que estarán muy calientes.

Menos mal que se lo recuerda. No se ve, pero cuanto más caliente esté la sustancia que fluye por su interior, más eficientes son. No debe tocar su superficie, que estará a más de 200 grados centígrados, bajo ningún concepto.

Pie derecho. Pie izquierdo. Pie derecho. Pie izquierdo. Enganchar línea de seguridad. Se siente ya algo viejo. ¿No podría ir más rápido? Los radiadores miden aproximadamente metro y medio de alto.

—Óscar, ¿a qué distancia puedes extraer el brazo?

El robot estira el brazo hacia arriba. Seguro que son más de tres metros.

—Espera un momento —dice Yuri—. Encoje el brazo un metro hacia dentro.

Se acerca a Óscar. Entonces, engancha una de las líneas de seguridad a su muñeca. Suelta el segundo seguro.

—Mi plan consiste en que me arrastres tirando de la cuerda hasta el reactor. Deberás mantener el brazo siempre por encima de los radiadores. ¿Entiendes?

—Sí, entendido. Mantendré una distancia mínima de tres milímetros entre tú y los radiadores.

—Que sean diez centímetros, por favor, o mejor aún cincuenta.

—Será poco eficiente.

—Pero me sentiré mucho más seguro.

—Ambas variantes ofrecen la misma seguridad. No tocarás los radiadores. Pero tu variante es energéticamente inadecuada.

—Que me sentiré más seguro así, Óscar.

—Entendido. Mantendré una distancia de 50 centímetros.

Ahora ya solo falta que el robot emita un suspiro y ponga sus inexistentes ojos en blanco ante su excesivo miedo. Y es que lo está humanizando demasiado. No deberían ponerle nombre a una máquina. ¿Qué pasaría, si tuviera que sacrificar a Óscar para salvar una vida humana? ¿Esa humanización le llevaría a esperar un segundo de más?

—¿Vamos? —pregunta Óscar.

—Sí, vamos allá —dice Yuri.

Se iza por el delgado brazo del robot hacia arriba. Óscar arranca de inmediato sin darle tiempo a acostumbrarse a esa nueva posición. Flota horizontal unos dos metros por encima de la nave. Debe parecerse a una bandera desplazándose sobre el casco.

—¡¡Yuju!! —grita.

—¿Estás bien? —pregunta Irina.

—¡Estoy volando!

—¿Puedes comprobar la saturación de oxígeno del traje de Yuri? Parece ir algo colocado.

—Sus datos vitales están bien —dice Meltem—. Solo su pulso va algo más acelerado.

Si Óscar quisiera deshacerse de él, esa sería la ocasión idónea. Yuri empieza a sentir cierta aprensión. Bastaría con que sacudiera el brazo o le lanzara contra uno de los radiadores. Para los demás habría sido un accidente. Pero ¿por qué debería el robot tener algo contra él?

—Hemos llegado —dice Óscar.

El robot repliega el brazo hasta que Yuri llega al suelo. Se pone en pie y cambia la fijación de la línea de seguridad. Entonces ilumina con el foco hacia delante. El haz de luz alcanza una protuberancia que rodea el delgado cuello de la nave como un grueso collar anticuado.

Deben ser los tanques de agua que forman parte del apantallado. Yuri trepa sobre la protuberancia. Los tanques parecen intactos, pero no se fía de esa primera impresión, sino que da toda la vuelta a la nave. Cualquier defecto sería fácil de detectar. Yuri se imagina espirales de agua helada saliendo al espacio. La nave ha estado rotando todo el tiempo, así que se habrían creado formas muy curiosas. Pero ahí no hay nada.

—Los recipientes de agua están intactos —dice Yuri.

—Hmmm, qué pena —dice Meltem.

—¿Pena?

—Habrían sido muy fáciles de reparar.

—Sigo buscando.

Yuri se baja de uno de los tanques de agua y pone los pies sobre el cuello de la nave, que aquí tiene un grosor de solo medio metro más o menos. A través de este cuello pasa todo el intercambio entre nave y reactor. Tubos de refrigerante, cables eléctricos, cables para los sensores… si la nave se partiera el cuello, estaría indefectiblemente perdida. El reactor nuclear necesita refrigeración por todos esos radiadores. Sin intercambio de refrigerante se produciría una fusión del reactor, aunque lo apagaran del todo.

Yuri se arrodilla. Tiene al corazón de la nave frente a él. Toca con cuidado el casco exterior. A primera vista no detecta ningún defecto.

—Óscar, ¿puedes ayudarme? Este revestimiento debe tener un daño por algún sitio.

—Puedo escanear el reactor con el radar.

—Hazlo.

El robot se marcha en la oscuridad. También aquí hay canalillos donde se agarran sus ruedas dentadas. Yuri espera, pero pronto se aburre. Se desplaza sobre el casco del reactor en busca de daños. Pero este huevo no muestra la más mínima grieta. ¿Dónde puede estar el defecto?

—Meltem, ¿puedes leer mis sensores de radiación mientras me muevo?

—Sin inconveniente. El nivel no es peligroso.

—Me refiero a cualquier aumento. Si me muevo por encima del reactor, las cifras de los sensores tendrían que variar si los datos de la central son correctos y realmente el núcleo es el culpable.

—Buena idea.

Se arrastra hasta la punta.

—Frío. Más frío —dice Meltem.

Retrocede.

—Algo más caliente.

Pues más en esa dirección.

—Más y más caliente.

Un poco más. Está a punto de llegar a los tanques de agua.

—Muy caliente.

Toma nota del lugar. El casco exterior se dobla aquí hacia abajo. Yuri se arrastra sobre el delgado cuello hasta llegar al recipiente de agua.

—Frío, muy frío —informa Meltem.

—El punto más caliente está en el paso del núcleo del reactor al cuello —dice Yuri.

—¿Ves algo allí?

—No. Espera.

Se desplaza al lugar donde Meltem dijo «muy caliente». No parece diferenciarse del entorno. Yuri pone la cabeza directamente sobre el material, para que el micrófono tenga contacto. Da golpecitos en diversos puntos. El micrófono transmite el sonido, a veces más hueco y a veces menos. En el centro de la zona caliente da la impresión de que la zona por debajo está hueca.

—Algo no me cuadra.

—¿El qué? —pregunta Meltem.

—Un momento.

Pasa la mano por el suelo. El casco exterior parece estar formado por chapas curvadas de medio metro de largo por unos cuarenta centímetros de ancho, tendidas paralelamente unas al lado de las otras. Pero ¿cómo van fijadas? No se ven tornillos ni remaches. Yuri saca un destornillador plano de su bolsa de herramientas e inserta la punta bajo la chapa. La dobla un poco hacia arriba, pero se le acaban las fuerzas. No parece ser muy estable, pero tampoco tiene que proporcionar estabilidad.

Yuri saca otro destornillador y utiliza el mango para hacer palanca. Ahora se levanta la chapa un centímetro y medio. Si tuviera una tercera mano, podría levantarla.

—¿Óscar?

—Aquí.

Algo le da golpecitos en el hombro.

—¿Puedes levantar esta chapa?

—Naturalmente.

El largo brazo de Óscar pasa por encima de él. Uno de sus dedos de metal, que es especialmente plano, se inserta bajo la chapa y los otros dos quedan arriba para sujetarla. Entonces la chapa empieza a levantarse lentamente. Óscar no parece hacer esfuerzo alguno. Yuri mira hacia un lado. Las ruedas del robot deben estar muy bien ancladas.

—Gracias, es suficiente —dice Yuri cuando la chapa está ya un par de palmos levantada.

Ilumina en el interior. Lo que se imaginaba. Bajo la chapa hay un hueco de unos veinte centímetros de profundidad. Mete la mano y toca hacia los lados bajo las otras chapas. El hueco tiene un diámetro como de un metro, luego sus dedos tocan ya algo sólido. Aquí falta material aislante. La dosis de radiación comenzó hace tres días. Ese material no faltaba cuando la nave salió de la Tierra.

Entonces toca la parte inferior de la chapa. Donde acaba encuentra unos pivotes que asoman, con extremo grueso pero blando. Se pueden insertar a presión en el esqueleto de la nave, dentro de sus correspondientes orificios. Un sistema práctico. Así se pueden sustituir las chapas como tejas en un tejado, sin requerir tornillos ni nada parecido.

—Vuelve a colocar la chapa en su sitio, Óscar.

—Confirmado.

El robot presiona con la mano la chapa desde arriba hasta colocarla en su lugar.

—Gracias, Óscar. Eres muy hábil.

—Gracias, Yuri.

—¿Habrá un hueco como este bajo todas las chapas?

—No. La capa bajo este revestimiento alrededor de todo el núcleo está rellena con espuma especialmente aislante.

—¿Cómo sabes eso?

—Tengo almacenados los planos de la nave de la Ulyanov.

—¿Ulyanov?

—Perdón, así es como se llamaba la Ganymed Explorer, antes de vendérsela a la ESA. En los planos sigue llamándose así. Ya he intentado cambiarle el nombre, pero forma parte de los planos y no tengo autorización para hacer cambios.

—¿Y por qué hay aquí un agujero?

—No lo sé. El material debe haber sido retirado por algún motivo.

—¿Por qué motivo?

—No lo sé.

—Pero has dicho que había un motivo.

—Los humanos siempre tienen un motivo para sus acciones, aunque no sean conscientes de ello.

—¿Así que sospechas de un ser humano?

—La tripulación de la nave está formada por seres humanos, por lo que es la única conclusión lógica, si se excluye un daño externo, como el que hemos hecho.

Es verdad. No puede tratarse de un impacto de asteroide, pues en ese caso no habrían encontrado ninguna chapa en ese lugar.

—Si la nave se llamaba antes distinta, ¿también tenías tú un nombre distinto?

—No. Yo siempre me he llamado Óscar.

Yuri se introduce en la esclusa. El robot ya está allí, así que pulsa el botón que cierra la compuerta exterior. Ya iba siendo hora. No está acostumbrado a respirar todo el tiempo el aire de la bombona. Sus ojos le lloran por el constante movimiento de aire dentro del casco, que no pudo desconectar porque entonces se le habría empañado el cristal.

—¿Estás tan hecho polvo como yo, Óscar?

—Mi batería está todavía al 43 por ciento. ¿Cumple eso la definición humana de estar «hecho polvo»?

—Probablemente no. Mi batería está al 10 por ciento.

—¿Tienes una batería?

—Suele decirse así.

El indicador en su muñeca indica una presión de 700 hPa. Desprende de inmediato el cierre del casco. ¡Al fin aire freso!

—¿Yuri? No quería molestaros, pero ha aparecido un problema —les dice Meltem por radio.

Oh, no. Ahora le tocará a otro.

—¿Qué hay? —pregunta con cierto tono desesperado.

—Ya me imagino que estás agotado —proclama la capitana—, pero no podemos poner en marcha el reactor durante más de un par de minutos.

—¿Es que lo necesitamos antes de empezar a frenar dentro de un par de semanas?

—Lamentablemente sí. Todo el mantenimiento de vida y el apantallado activo trabajan con corriente del reactor.

—Mierda. ¿Y crees que yo lo podría reparar?

—Eso espero. Parece que el problema está en la refrigeración. Se ha interrumpido el circuito.

—¿Desde cuándo?

—Tiene que haber pasado después de apagar el reactor.

—Óscar, ¿has oído eso? —pegunta Yuri.

—Sí —responde el robot y mueve la mano de un lado al otro.

—Tenemos que volver a salir —dice Yuri.

—A la orden.

—Espera un momento, Yuri. Te voy a pasar los planos —dice Meltem.

—No será necesario. Óscar ya los tiene. ¿A que sí, Óscar?

—Correcto.

—Oh, no lo sabía.

—Yo tampoco, señora capitana. Me alegra que, a veces, también puedas no saber algo.

—A mí más bien me da que pensar —dice Meltem—. Mi trabajo es saberlo todo.

—No te enfades. Óscar me lo acaba de decir. Nos ponemos en camino.

Los radiadores siguen muy calientes. Ya que solo se puede eliminar el calor en el vacío mediante irradiación, tardan mucho en enfriarse. Por ello, la nave necesita tantos radiadores. Óscar vuelve a llevarle en plan bandera con su largo brazo por la superficie. El robot tampoco se detiene detrás de los radiadores. Parece tener un objetivo fijo.

—¿A dónde me llevas, Óscar? —pregunta Yuri.

—Delante del todo.

—¿Por qué?

—La probabilidad de encontrar el fallo es allí mucho mayor.

—¿Puedes justificarlo?

—El circuito secundario de los radiadores funciona. He medido la velocidad de su flujo.

—¿Con el radar?

—No, acústicamente. Tengo un oído muy sensible.

—Entiendo. ¿Y el líquido refrigerante fluye a pesar del bloqueo?

—Cambia su volumen dentro del radiador, por eso se mueve. Así que el problema debe estar en el circuito primario, que encontraremos allí delante.

El delgado cuello de la nave está sin cambios frente a él. Yuri se siente como el centro del universo. Está quieto, junto con la Ganymed Explorer, y todo lo demás gira a su alrededor. Y eso que están volando a muchos kilómetros por segundo por el espacio. Bastaría con cruzarse con una piedrecilla que atravesaría su traje como si fuera de gelatina.

—¿Y ahora? —pregunta.

—Voy a comprobar la permeabilidad del sistema primario —dice Óscar.

Yuri ya ni le pregunta. Óscar sabe lo que tiene que hacer. Es realmente mucho más que un robot de limpieza. Ya lo demuestra el simple hecho de que aquí fuera haya por todas partes raíles para que se desplace. Yuri mira a su alrededor. El planeta negro está en algún lugar allí, frente a ellos. ¿Qué aspecto tendrá cuando lleguen? ¿Seguirá siendo de un puro color negro, como un agujero en el cosmos, o brillará quizás en un rojo muy oscuro? ¿Y qué será lo que lo hace tan oscuro? La órbita tan excéntrica, muy por encima de los otros planetas, podría haber llevado a Anfitrite al cinturón de radiación del sistema solar, allí donde la radiación cósmica y la solar se encuentran en una onda de choque. Quizás sea la radiación allí resultante la que ha ido quemando la superficie de Anfitrite durante miles de millones de años.

Algo le toca la pierna. Yuri se sobresalta, pero solo es Óscar.

—Encontré el fallo.

Sí que ha ido rápido. ¿No estará yendo todo demasiado bien?

—Bien. Pues solucionémoslo.

—No es posible. Es un fallo cuya categoría requiere que llevemos la nave a un dique de reparación.

—Por aquí no hay ningún taller de naves. Y si no ponemos el reactor en marcha, volaremos para siempre jamás por el espacio profundo del sistema solar.

—Incorrecto. Ya que nuestra velocidad está por encima de la tercera velocidad cósmica, abandonaremos el sistema solar —le corrige Óscar sin inmutarse.

—Pues no nos enteraremos, porque para entonces ya habrá fallado el mantenimiento de vida.

—Yo acabaré mi servicio dentro de 745 años, según las previsiones.

—¿Y cómo aguantarías tanto tiempo sin energía?

—Los propulsores químicos deberían aguantar todo ese tiempo proporcionando 80 vatios, que es lo que consumo en modo de ahorro.

—Me alegro por ti. ¿No podemos frenar entonces con los propulsores químicos?

—No tienen suficiente potencia para ello.

—Meltem, ¿has oído eso? —pregunta Yuri.

—Sí. Pero aún no nos lo podemos creer del todo.

—¿Cuánto aguanta el mantenimiento de vida con el generador de emergencia?

—Un par de semanas. Pero si no ponemos en marcha la refrigeración, tendremos un problema con el reactor, que produce calor constantemente. En un par de días podría fundirse el núcleo.

—Pues menudo asco. Para eso ya puedo aprovechar que estoy aquí fuera y saltar al espacio. Debe ser el castigo por lo que le hice a Grigori…

—Yuri, parece que hoy ha sido un día muy largo para ti —le interrumpe Irina—. Entra y discutimos el tema con tranquilidad; seguro que encontramos una solución, te lo prometo.

Es muy raro. Cuando piensa él mismo en una solución, solo ve oscuridad. Pero cuando Irina le habla con su voz cálida y profunda, confía plenamente en ella y bajan de nuevo sus pulsaciones.

4 de febrero de 2078, Ganymed Explorer

En la pantalla holográfica aparecen líneas verdes que forman un huevo. Es el reactor. La cámara de reacción se encuentra en su interior. Irina amplía la representación con pulgar e índice.

—Como podéis ver, el núcleo del reactor está aislado —dice—. Allí no puede acceder nadie. Si hubiera aquí un fallo, no tendríamos posibilidad alguna de arreglarlo.

—Entonces ¿sí tenemos una posibilidad? —pregunta Denise.

—No se puede excluir. El circuito de refrigeración también está cerrado hacia fuera. Por eso Óscar ha dicho que solo puede repararse en un dique taller. Pero no es del todo verdad.

Irina gira el huevo y traza una línea con el índice. Ahora están mirando en una sección circular.

—El revestimiento aquí se puede extraer. Aunque sirve a la vez de apantallado para una parte de la radiación que emite el reactor. Si se extrae para llegar al circuito de refrigeración, se expone uno a una considerable dosis de radiación.

—¿Cómo de considerable? —pregunta Denise.

—No se puede excluir que se sobreviva, pero con lesiones muy graves.

—¿Qué habría que hacer exactamente? —pregunta Yuri.

—¡Pues ojalá lo supiéramos! Ya hemos hecho todo tipo de experimentos —dice Irina—. El circuito interno de refrigeración posee varias bombas que podemos controlar desde aquí. Y reaccionan, pero no logran poner en circulación el líquido refrigerante.

—¿Se habrá congelado algo allí? —pregunta Denise—. He leído que en la primera expedición a Encélado tuvieron graves problemas con eso.

—No, es prácticamente imposible —responde Irina—. El circuito interno de refrigeración se distribuye alrededor del núcleo y allí hace demasiado calor.

—¿Y qué propones entonces? —pregunta Yuri.

—Saldré y lo miraré de cerca —dice Irina.

—Ni hablar. Si hay que salir, salgo yo.

—No, Yuri, ya has realizado una salida. Ahora le toca a otro.

—¿Qué dijiste sobre las posibles consecuencias? —pregunta Yuri—. Yo os he metido a todas en esto. Si hubiera reaccionado un momento antes, no estaríamos aquí. Así que soy el responsable de reparar esto. No acepto que nadie más tenga que morir por mi culpa. Ni hablar.

—Yuri, recapacita. Aún estás débil por la intervención de ayer —dice Meltem.

—Correr un poco hacia delante en la ingravidez y girar unos tornillos es algo que aún puedo hacer. Además, me llevo a Óscar conmigo. Volverás a llevarme hasta la proa, ¿verdad, Óscar?

—Si tú lo dices…

—Bien, pues tema aclarado. Voy a prepararme y nos sacamos el marrón de encima.

Nadie dice nada más. Irina le mira escéptica, pero parece entender que no podrá hacerle cambiar de opinión. Meltem parece extrañamente tranquila. ¿Está plenamente convencida o es que no le molesta que Yuri ponga su vida en peligro? Intentaría sabotear la nave, lo dijo hace un par de días. Y ahora falta un trozo de aislamiento y el reactor se niega a arrancar. Aquí hay algo que no cuadra. ¿Tendrá Meltem algo que ver con ello?

Ya le va cogiendo el tranquillo al asunto. A los diez minutos de salir por la esclusa, Yuri ya está sobre el cuello de la Ganymed Explorer observando el huevo que envuelve al reactor. Óscar y él son un equipo perfectamente compenetrado que ya se entiende sin palabras. Cuesta imaginar que esta podría ser la última excursión de su vida. Debería haberse despedido de Irina de otra forma. Es la que más pena le da. De hecho, no. Siente más pena aún por sí mismo. Irina es una persona especial y aun así no ha intentado nunca intimar un poco más con ella.

Mejor así. La despedida resulta algo menos dolorosa.

—¿Yuri? Te voy a describir qué piezas debes soltar para acercarte lo menos posible a la carga de radiación del sistema de refrigeración.

Así lo convinieron.

—Entendido. Puedes empezar, capitana.

Meltem ve lo que está haciendo a través de la cámara de su casco.

—El encofrado a tu izquierda va asegurado con un tornillo largo, ¿lo ves?

—Sí. Lo extraeré.

Saca un destornillador de la bolsa de herramientas, extrae el tornillo y lo deja a su lado en el espacio. No se moverá de allí, aunque la nave se desplace a muchísimos kilómetros por segundo a través de la nada cósmica. Fascinante.

—Me alegra que aún disfrutes de las cosas sencillas —dice Meltem.

Y es que, a través de la cámara de su casco, ella puede ver lo mismo que él y se ha dado cuenta de se ha quedado mirando un buen rato cómo flota el tornillo.

—Bien, ahora le toca al primer revestimiento. Solo necesitas aplicar algo de fuerza.

Al cabo de quince minutos, ha conseguido abrir frente a él una especie de cueva, un pozo de metro y medio de profundidad, donde se encuentran las principales tuberías del circuito de refrigeración. Todo lo que ha desmontado para llegar allí flota a su alrededor. Se encuentra trabajando en el taller más raro del universo.

—¿Cómo está mi dosímetro? —pregunta.

—Tiene buen aspecto —informa Denise—. Te has mantenido siempre algo fuera del pozo; seguro que también ayuda en algo que el reactor esté apagado.

—Pero eso va a cambiar —dice Meltem—. Tienes que meterte. Cabeza abajo, mejor, para que puedas utilizar los brazos.

Yuri se inclina sobre el agujero cuadrado. Es como entrar en su propia tumba. Se da un ligero empujón y desciende al interior.

—¿Puedes apoyar el sensor acústico en los distintos tubos? —pregunta Meltem.

Ella puede ver si las bombas se mueven, pero los caudales solo pueden medirse directamente aquí abajo. Toca uno tras otro todos los tubos, que son más gruesos que su brazo.

—Qué pena —dice Meltem al cabo de un rato—. Esperaba que fuera el sistema de sensores en los tubos el que estuviera defectuoso y lo demás en perfecto estado.

—Eso hubiera sido estupendo, sí —responde Yuri.

—Pero espera, aquí hay algo.

La voz de Meltem oscila entre incredulidad y esperanza. Ahora ya no parece tan segura de sí misma. Eso le tranquiliza. Aunque se muera igualmente aquí, Irina y Denise seguirían en peligro si Meltem resultara ser una traidora.

—¿Sí?

—Tubo número 3 —dice Meltem.

—¿Cuál es?

—El más grueso. Su sección se hace más estrecha, ¿lo ves?

Yuri ilumina con el foco.

—Sí, lo veo. El del extremo de la serie.

—Exacto. Vuelve a colocar el sensor en ese punto.

Sigue las instrucciones.

—¡Lo sabía! Aquí la velocidad del caudal es cero.

—Pero ¿no está el refrigerante parado en todo el sistema?

—En general, sí. Pero nunca al cien por cien. Aunque aquí sí.

—¿Y eso qué significa?

—Que allí debe haber algún problema especial, quizás el origen de todos nuestros males. Supongo que hay algo dentro que ha embozado el circuito. Sería el lugar ideal para algo así. Maldigo al ingeniero al que se le haya ocurrido esto. Cualquier estrechamiento es fuente de problemas de todo tipo.

—Puede que fuera por falta de espacio —dice Yuri—. ¿Y ahora qué?

«¿Cuánto me queda de vida?», piensa para sí, aunque reprime esa pregunta.

—Podríamos intentar lavarlo de alguna forma. Será mejor que salgas del agujero mientras tanto.

No dice que no a eso. Se desplaza hacia atrás, de regreso al casco. Quizás no le hace falta el pozo. Óscar le hace compañía. El robot se acerca rodando y saluda con la mano metálica.

—No ha funcionado —dice Meltem un momento después.

Habla especialmente bajito. Yuri puede notárselo. Es horroroso perder una batalla así.

—¿Qué puedo hacer? —pregunta Yuri—. ¿Me necesitas de nuevo dentro del pozo?

—Tengo una idea, pero… —dice Irina.

—Suéltala —espeta Meltem—. A mí se me han agotado todas.

—Los tapones se sacan con presión.

—Ya lo hemos intentado. Las bombas no tienen potencia suficiente y el líquido refrigerante no se deja comprimir.

—Olvídate de las bombas. Me refiero a auténtica presión. Una presión, que…

—¿Qué…?

—Que casi haga saltar por los aires al reactor. Ya lo he dicho. Pegadme, si pensáis que la idea es alocada.

—Hacer saltar el reactor por los aires no parece la solución adecuada —dice Meltem.

—Espera un momento —exclama Denise—. Irina ha dicho ‘casi’. Podemos poner el reactor en marcha. ¿Qué pasa entonces? El refrigerante que lo rodea se calienta y se expande. Que no pueda comprimirse apenas es bueno. La presión que se genera es incluso mayor y podría eliminar el tapón del cuello de botella. Es como al estornudar.

—¿Realmente lo intentarías? —pregunta Meltem.

—Si no hacemos nada, moriremos igual —afirma Irina.

—Pero un reactor así no es un juguete. No arranca de forma lineal. Causa pequeños, grandes efectos. Si damos demasiada potencia, nos saltará del todo por los aires.

—Pues así será, Meltem. Como he dicho, igualmente moriremos todos —proclama Irina.

—Tal vez se nos ocurre más tarde algo mucho mejor —indica Meltem.

—Lo lamentas por tu nave, ¿verdad? Seguramente la pierdas, pero sería una posibilidad de salvarnos a todos —dice Denise.

—Vale, reconozco que quiero mucho a esta nave. La quiero desde el primer minuto en que me convertí en su capitana. Pero tenéis razón, las personas son más importantes. Estoy de acuerdo.

—Gracias, Meltem.

—Voy a poner en marcha el reactor —informa Meltem.

—¿Debería regresar? —pregunta Yuri.

—No vale la pena. O estamos todos muertos en un par de minutos, o el problema queda solucionado.

Al cabo de un par de minutos sigue con vida y el problema no se ha solucionado. Sale vapor gris del pozo.

—Mierda, hay una válvula de sobrepresión —se lamenta Meltem.

—Un invento genial —dice Yuri—. Protege a sistemas como el reactor para que no exploten por sobrepresión.

—Pues sí.

—¿Podemos desactivarla? —pregunta Irina.

—No lo creo —responde Meltem.

—Pero si puedo ver como sale el vapor del agujero. La válvula debería estar aquí abajo —opina Yuri.

—Eso no nos ayuda —dice Meltem.

—Sí que ayuda. Bajo y cierro la válvula.

—Pero lo tendrás que hacer mientras pongo en marcha el reactor. ¿Ya sabes lo que esto significa?

—Pues que así sea.

—Te lo advierto. Recibirás una dosis letal de radiación.

—Soy consciente de ello.

—No, Yuri, no puedo pedirte eso —exclama Meltem.

—Pero no lo estás pidiendo, lo hago voluntariamente, porque me da la gana.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo. Debería poner en marcha el reactor mientras estás ahí abajo, friéndote con la radiación. Sería tu asesina, Yuri.

—Pero yo lo quiero así. Y entre los dos salvamos la vida de tres personas.

—Realmente no puedo —dice Meltem—. Cambiar tres vidas por una es un cálculo inhumano.

—Lo haré yo —responde Irina—. Es lo más correcto.

—Gracias —murmura Yuri.

Irina le comprende. Le está dando la oportunidad de pagar su deuda.

—¿Entras en el agujero? —le pregunta.

—Ya estoy en ello.

Es la mejor solución. No debe desperdiciar más tiempo pensando. Yuri se agacha sobre el agujero y luego duda. La radiación que sale del reactor es invisible. Pero eso es precisamente lo que le dificulta tomar conciencia del proceso.

Una mano metálica tira de su manga.

—Puedo hacerlo yo —dice Óscar.

—¿Qué?

¿Qué quiere el robot de él ahora?

—Tu función es cerrar la válvula mientras arranca el reactor. Yo puedo hacer eso. Soy más fuerte que tú.

—Yo…

—En serio, soy más eficiente y la radiación no me puede matar.

—¿No te afecta?

—Dañará mis circuitos electrónicos, pero ya que no estoy vivo, no puedo morir.

—¿Por qué lo haces?

—Porque debe hacerse y porque es más eficiente si me encargo yo.

Lógico. ¿Cómo no se le ha ocurrido antes? Considera al pequeño robot como una mascota y ¿quién envía a su gato a un reactor nuclear? Pero Óscar no es más que una máquina. Aun así, le está agradecido y es una forma de agradecimiento distinta a la que sintió por su coche, cuando fue desguazado por prohibirse los motores de gasolina.

—Bien. Gracias, Óscar.

El robot se agarra a un saliente, levanta su cuerpo y se introduce luego en el agujero. Los cuatro dedos se sueltan y Óscar desaparece de su vista. Se desplaza hacia detrás de un contenedor de agua.

—Estoy en posición —informa Óscar por radio.

—Meltem, Irina, ¿habéis oído todo esto? —pregunta Yuri.

—Confirmado —dice Irina—. Voy a poner en marcha el reactor. Mientras Óscar mantenga la válvula de sobrepresión cerrada, la presión en el circuito irá aumentando. No estoy muy segura de hasta dónde podemos llegar. Si tenemos mala suerte, uno de los tubos reventará antes de eliminar el tapón. Y eso sería muy difícil de reparar.

—Ya lo hemos discutido —dice Yuri—. En el peor de los casos no cambiará nuestra situación; en el mejor de los casos recuperamos el control de la nave.

—Lo sé —indica Irina—. Solo quería dejarlo dicho de nuevo. Arranco el reactor.

—Mucha suerte, Óscar —dice Yuri.

El robot no responde.

—Presión nominal alcanzada —informa Irina.

¡Qué rapidez!

—130 %.

—160 %.

—200 %.

—¡No tan de prisa, Irina! —grita Yuri.

—No puedo cambiarlo —dice Irina—. El circuito refrigerante está parado y por la falta de eliminación del calor, la presión aumenta por sí sola.

—240 %.

—280 %.

Pronto, la presión será el triple de lo normal. ¿Cuál será el límite definido por los fabricantes del reactor? Seguro que las tolerancias y los márgenes de seguridad son bastante generosos. ¿Quizás hasta una presión diez veces mayor?

—350 % —dice Irina—. Me empiezo a preocupar.

—Óscar, ¿estado? —pregunta Yuri.

—On xx Os xx Error.

El robot ya está sufriendo las consecuencias. Ojalá lo haya tenido en cuenta y no suelte la válvula antes de tiempo.

—420 %.

—510 %.

Ahora sí que la presión está alcanzando valores muy peligrosos.

—620 %.

—740 %.

Al final no habrá servido de nada. El obstáculo debe estar encajado de forma inamovible dentro del circuito. Será mejor que Irina apague el reactor. Quizá podrían cortar los tubos. Siempre será mejor que una explosión descontrolada.

—850 %.

Para que luego digan que los ingenieros rusos no ofrecen productos de calidad.

—920 %.

Yuri se da cuenta. El aumento es menor al anterior.

—980 %.

—1010 %.

Aquí ha cambiado la tendencia. ¿Lo habrán conseguido?

—1010 %.

¡Bien!

—990 %. ¡Eh! Parece que el circuito de refrigeración ya está desembozado. Voy a reducir la potencia poco a poco —dice Irina.

—¡Caray, qué contenta estoy! —exclama Denise.

Yuri respira hondo. Parece que ha vuelto a evitar la muerte por los pelos.

—Presión nominal —dice Irina.

—¿Puedo rescatar ya a Óscar? —pregunta Yuri.

—No, el reactor está en aún en marcha. Hace demasiado calor.

—Pero no quiero dejarlo ahí dentro.

—Solo es una máquina —indica Irina—. Ha cumplido con su función.

—Aun así. Se ha sacrificado por nosotros. ¿No puedes apagar el reactor? Por favor, Irina.

—¿Después de todo los problemas que hemos tenido? No lo considero una buena idea.

—Irina tiene razón —dice Meltem—. No sabemos siquiera cómo se ha creado ese tapón.

—Pues lo saco en un santiamén.

—Yuri, sé sensato —pide Irina—. Te irradiarás innecesariamente.

—Si me doy prisa, la dosis será mínima. Lo agarro y salgo a toda prisa.

—Eres un cabezota, Yuri.

—Tú también, Irina.

—Reduzco la potencia a un tercio, limitará el riesgo y el caudal no se reducirá demasiado.

—Gracias, Irina.

Yuri trepa por el contenedor de agua, flota por encima y se desplaza al núcleo del reactor. Del agujero rectangular sin revestimiento ya no sale vapor alguno. Ilumina el interior. Allí está Óscar.

—Óscar, ¿me oyes?

No hay respuesta. El brazo de Óscar está doblado por la mitad. La mano aún agarra la válvula en el suelo. Ojalá no se haya enganchado con demasiada fuerza. Yuri engancha su línea de seguridad y desciende en el agujero hasta poder agarrar la articulación del brazo. Entonces tira con fuerza de la línea para salir. Óscar no ofrece ninguna resistencia. Lo primero es salir del agujero. Yuri gira las piernas sobre el borde, arrastra a Óscar hacia el exterior y sale del todo.

Ahora ya está algo más seguro. Las ruedas del robot se han anclado automáticamente al suelo. ¿Estará aún vivo? Pulsa todos los botones que lleva encima y debajo de su cuerpo, pero el robot no reacciona. El anclaje de las ruedas debe ser un proceso puramente mecánico.

Hora de iniciar el regreso. Yuri tira de Óscar, pero esta vez no se deja. ¡Las ruedas! Yuri las analiza. En el centro del buje hay un punto de presión. Si presiona con el índice allí, las ruedas se desenganchan del raíl. Solo tiene que procurar que las otras no se vuelvan a enganchar. Y no le resulta nada fácil. Yuri maldice un par de veces, pero al final lo consigue. Mira de nuevo hacia el agujero. Los revestimientos flotan aún muy cerca. Hay que volverlos a colocar antes de que la nave acelere de nuevo. Pero no ahora.

El retorno a la esclusa se le hace raro. La última vez fue Óscar quien le arrastraba. Ahora lo lleva en brazos como un animalito herido. Irina le ayuda a encontrar un camino entre los radiadores, que se yerguen por todo el casco de la popa de la Ganymed Explorer como plantas en una jungla.

5 de febrero de 2078, Ganymed Explorer

Obnarushivanoi Samochodnoi Kontrolirovanoi Automaticheski Robot. ¡De ahí viene su nombre! Yuri pasa el dedo por las letras cirílicas, grabadas en el interior de la tapa. Deberían llamarle Oskar, sin tilde y con k. Siempre se había imaginado que es un Óscar con c, como el de Hollywood.

Que era… Los daños que ha sufrido parecen bastante graves. La pletina principal no muestra ya reacción alguna. Yuri ha comprobado todas las entradas y salidas; Óscar está prácticamente muerto. Le impresiona, sobre todo, el tamaño del procesador, considerando el poco espacio que ocupan hoy en día los chips. Aunque demos por supuesto que los fabricantes de Óscar han utilizado componentes menos integrados a propósito, para que el robot sea menos sensible a la radiación cósmica, su electrónica parece estar sobredimensionada. Quizás apostaran los fabricantes de RB por una construcción modular, instalando el mismo ordenador principal en todos sus aparatos. ¿O tal vez tenían pensado ampliar la serie en el futuro?

¿Qué significa ese nombre? En su formación de astronauta, Yuri estudió ruso, pero hace ya mucho de eso. Obnarushivanoi, eso es un adjetivo procedente de un verbo. Podría significar «reconociente» u «observante», Samochodnoi significa con autonomía de movimiento, algo así como «automoviente». Kontrolirovanoi, eso debe equivaler a «controlante» o «comprobante». Y Automaticheski Robot es evidente, aunque también una tautología, pues los robots deberían funcionar siempre de forma automática. Pero claro, sin ello no tendríamos el acrónimo de OSKAR. Por lo tanto, su Óscar es un «Robot Autodesplazable de Supervisión y Control Automático», es decir, un RASCA.

¿Y por qué han dejado de lado el tema de pasar la aspiradora? Seguro que han sido ingenieros los que han inventado el nombre, y no ingenieras. La capacidad de limpiar seguro que estaba en el pliego de condiciones, pero no resultó importante para quien inventó el nombre.

¿O hay algo que está pasando por alto? Cuando hacía su ronda hace una semana, parecía que alguien estaba utilizando la esclusa. ¿Y si ha sido Óscar el que ha dañado el reactor nuclear? Con el aislamiento que falta, bien podría haber embozado el sistema de refrigeración. Pero ¿por qué? ¿Y no se contradice esto con el hecho de que se haya sacrificado por todos ellos?

Esta línea de pensamiento es incorrecta. Óscar ha demostrado claramente que no tiene motivos propios, excepto por su ansia de actuar siempre con máxima eficiencia. No es eficiente sabotear este viaje. Aquí hay alguien más metiendo la mano en este juego. A no ser que todo haya sido una gigantesca casualidad. Algo que a Yuri le gustaría que fuera verdad.

No, no puede hacer nada más aquí. Vuelve a dejar la tapa superior sobre el cementerio electrónico que representa el cerebro de Óscar tras su estancia en el reactor. Si la radiación ha quemado literalmente los chips, ¿qué le habría hecho a su cuerpo humano? Debería darle las gracias a Óscar y no desconfiar de él.

—¿Avanzas algo con Óscar? —pregunta Meltem.

—No tiene buen aspecto. El reactor le ha frito a fondo los chips y no hay mucho que salvar.

—Qué pena, estaba encariñándome mucho con él. ¿Quieres que mire si tenemos recambios a bordo para él?

—¿Para un robot de limpieza? —pregunta Yuri.

—¿Por qué no?

—Pensé que era solo un regalo del fabricante para un buen cliente.

—Pues bien podría haber recambios para este regalo.

—Cierto. ¿Sabías lo que significa su nombre?

—Ni idea. ¿No es solo un nombre?

—Es una abreviatura rusa. Está grabada en el interior de su carcasa y significa algo así como ‘robot autodesplazable de supervisión y control automático’.

—Qué interesante. ¿Sus talentos limpiadores no se mencionan?

—Eso parece.

—Entonces seguramente sea más que un robot de limpieza. ¿Será que RB nos está vigilando con él?

Es curioso que la misma Meltem exprese esa idea. «¿Querrá desviarnos con ello de sus propias actividades, o realmente tiene la conciencia limpia?». Yuri no ha olvidado su amenaza al comienzo del viaje.

—No podemos excluirlo. ¿Se comunicará Óscar en secreto con la Tierra?

—No lo sé, Yuri. No hemos advertido nunca conexiones por radio inesperadas. Pero quien construyó esta nave también podría haber instalado un canal codificado para un espía como Óscar.

—Entonces mejor no lo reparamos.

—Pero entonces no sabremos si realmente nos ha traicionado. Deberíamos resucitarlo y observarlo más de cerca.

—Pues voy a mirar el inventario, a ver si hay recambios.

—Aquí hay un mando universal —dice Meltem al cabo de unos minutos—. Parece poder utilizarse en unidades autónomas de cualquier tipo.

—¿Dónde? —pregunta Yuri.

—En el taller. Estante C8.

—C8 no me dice nada.

—Se empieza a contar por la izquierda de la entrada en dirección a la central, en sentido horario y de arriba abajo. C8 estará, así, en el cajón inferior de la tercera estantería.

—Vale, voy a mirar.

Yuri deja a Óscar sobre el banco de trabajo, como si tuviera que descansar, y flota hasta la tercera estantería donde abre el cajón inferior. Allí hay varias cajas idénticas. Extrae la primera y la abre. Dentro hay una pletina. Es más o menos del mismo tamaño que el cerebro de Óscar, pero con una forma algo distinta. A ver si cabe dentro de su carcasa.

Tiene suerte. La nueva pletina no es cuadrada como la antigua, pero cabe bien en su interior. Lo malo es que los cuatro agujeros para su fijación están en otro lugar. Yuri no puede perforar nuevos agujeros así como así. Así que construye piezas intermedias con delgadas vainas metálicas. La nueva pletina queda, por ello, algo más elevada que la anterior, pero tampoco es un problema, porque dentro del cuerpo de Óscar hay sitio de sobra.

El robot necesita ahora su conciencia. Consta de dos partes, un firmware, que corresponde un poco al sistema límbico humano y que controla las funciones básicas del cuerpo, y el sistema operativo en sí. Yuri encuentra ambos módulos de programa en el ordenador principal. Parece ser que Óscar se ha hecho copias de seguridad a diario. Si él también pudiera hacerlo, si olvidara algo podría recuperar su copia de seguridad de ayer y recuperaría todos sus recuerdos.

Yuri copia primero el firmware en el robot. Luego lo enciende. Óscar emite un par de tonos melódicos. Las ruedas giran y el brazo, hasta ahora desplegado y doblado, se repliega al interior. No hay mensajes de error. Ahora incluso podría ya utilizar el robot. Solo necesitaría programarle las funciones con exactitud.

Pero la información sobre lo que Óscar es realmente capaz de hacer se halla en el sistema operativo. Yuri conecta la pletina con el terminal en el banco del taller y carga el software del sistema en los chips de Óscar. El proceso se interrumpe antes de alcanzar el 50 por ciento de carga.

En pantalla aparece «Out of memory».

Hmm. Óscar no es ningún robot convencional. Yuri se lista algunas copias de seguridad de las últimas semanas. Los archivos cambian día a día. Al parecer, Óscar guardaba solo los recuerdos del día en los archivos. Eso tiene sentido. Pero ¿cómo puede conseguir una ampliación de memoria para la pletina? Yuri abre uno de los archivos de copia de seguridad. Quizá los recuerdos se organizan de forma que pueda borrar algunas semanas o meses. Sería una pena para Óscar, pero resolvería el problema de ‘out-of-memory’ y seguiría existiendo gracias a su ayuda.

Pero no hay manera. Los contenidos de la memoria se archivan en forma de millones o miles de millones de cadenas, no en una línea temporal. Si borra una de ellas, Óscar corre el peligro de perder partes importantes de su personalidad. No debe correr ese riesgo. Tal vez hasta cambiaría su carácter. Si le quitara la curiosidad, por ejemplo, la precaución ganaría en intensidad y Óscar ya no podría realizar ningún trabajo por tener demasiado miedo. No se puede comparar con las emociones humanas, pero el efecto de tal borrado podría equivaler a un daño cerebral con consecuencias psicológicas.

Un momento. En la esquina descansa el módulo de lavabo defectuoso que desmontó hace tres días del WHC para sustituirlo por un recambio. Seguro que posee una memoria. A fin de cuentas, analiza cada día la orina y las heces de los usuarios para reconocer quién lo está utilizando. Saca el aparato cuadrado y lo pone sobre el banco. El mando se encuentra delante, detrás de una tapa. ¡Bingo! Allí hay un módulo de memoria y está encajado de forma que puede ser extraído. Yuri lo saca con cuidado, aparta el dispositivo del lavabo y lo inserta en Óscar. Una vez instalado, inicia de nuevo la descarga de la copia de seguridad de ayer.

En pantalla parpadea «Ready».

Es el firmware. Da la orden para cargar el sistema operativo. Transcurre un minuto. La barra de progreso avanza lentamente.

—Me siento… distinto —dice Óscar, cuando la barra alcanza el 100 %.

—¡Bienvenido de nuevo a casa! —exclama Yuri.

—¿De nuevo?

—Estabas defectuoso.

—No me acuerdo de eso.

—Lo sé. Acabo de introducirte tu copia de seguridad de ayer. Te faltan 24 horas.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Óscar.

El robot es curioso. Así es como le conoce. Yuri le cuenta la aventura en el reactor.

—Gracias por la actualización —dice Óscar—. Siento todo como irreal. Nunca antes me había pasado que un tercero me tuviera que explicar lo que yo mismo he hecho.

—A las personas les pasa a veces, cuando han bebido mucho alcohol. A eso se le llama tener lagunas.

—¿Y son lagunas llenas de alcohol? Menudo accidente —exclama Óscar.

—No es accidente, la gente a veces bebe demasiado alcohol a propósito.

—Eso no es eficiente.

—Lo sé, Óscar.

—¿Y me has reparado tú?

—Sí.

—¿Puedo saber qué recambios has utilizado para ello? Con esos datos podré optimizar mis parámetros de sistema.

Yuri le menciona el nombre técnico de la pletina principal.

—¿Y la ampliación de memoria? El módulo que mencionas solo tiene capacidad para una cuarta parte de lo que necesita mi gestión de datos.

Yuri señala al inodoro.

—Te he tenido que poner la memoria de un váter. Lo siento.

—Esa memoria es muy adecuada para mí. Te lo agradezco. Solo me ha extrañado saber con precisión cuándo y quién ha visitado el váter, y con qué resultado.

—Vaya, debería haber borrado la memoria.

—No te preocupes, son datos muy interesantes. Si queréis, os puedo calcular estrategias más eficientes para el uso del WHC. He podido constatar, por ejemplo, que elimináis a menudo solo líquido o solo sólidos. Sería más eficiente que lo combinarais. El mantenimiento de vida necesitaría menos energía para su eliminación y ahorraríais un tiempo valioso.

—Desgraciadamente no lo tenemos bajo tanto control.

—Oh, qué pena. Si me dais los datos necesarios, puedo desarrollar estrategias para tener vuestras excreciones de sustancias innecesarias y perjudiciales bajo un mayor control.

—No es necesario. La evolución ya se ha encargado de regularlo bien.

—La evolución no trabaja con eficiencia. Alcanza el objetivo general del desarrollo, eso sí, pero utiliza demasiadas soluciones intermedias que no son eficientes. Con las estrategias que yo elabore os lo podréis ahorrar.

—Pero no nos hace ninguna falta.

—Es una pena, Yuri. Según mis análisis, el ser humano, como máquina biológica, representa en su estado actual claramente una solución intermedia poco eficiente.

¿Puede ser que tras la reparación, Óscar piense y hable más de lo normal?

—¿Cómo es que piensas de repente tanto? —pregunta Yuri.

—Porque veo que el nuevo módulo central posee una velocidad de procesamiento más o menos diez veces mayor que el de antes. El módulo que has retirado de mi cuerpo ya llevaba tres años en mi interior desde mi fabricación. Ahora puedo calcular cadenas de pensamientos con un grado de complejidad claramente mayor; lo cual me permite planificar mejor el futuro, sobre todo cuando me enfrento a árboles de decisión básicamente limitados.

—¿Nos estás llamando seres limitados?

—Qué va, Yuri. Solo que, por las motivaciones que se derivan hasta ahora de vuestro comportamiento inherente, resulta muy fácil deducir vuestras futuras acciones. Hasta ahora no me había llamado la atención, por motivos evidentes de capacidad de cálculo. La naturaleza y el cosmos, por el contrario, dificultan estos análisis, porque sus cambios se deben exclusivamente a la casualidad y no a sus motivos inherentes.

—Pero yo podría tomar en cualquier momento una decisión cualquiera.

—Eso crees tú, y es posible que pudieras. No puedo decir nada al respecto. A lo largo de mi conversación contigo he analizado las decisiones que has tomado y que me son conocidas, y he determinado que las volverías a tomar.

Ojalá no. Si ahora tuviera la oportunidad de soltar a Grigori a tiempo, lo haría.

—Y eso se aplica también a tu futuro. —Interrumpe Óscar sus pensamientos.

—¿Podrías predecir mi futuro?

Ahora ya sobreestima a Óscar en exceso. ¿Podría ser que esté llenando sus nuevas capacidades con una autoconfianza hasta ahora desconocida? Yuri cierra momentáneamente los ojos.

—Por supuesto que no. Pero no es cosa tuya, sino el hecho de que tu futuro también está determinado por el futuro de muchos otros. Aunque podría predecir cada una de tus decisiones, antes de que las tomaras.

—No me lo creo.

—Puedo llevar un registro. El pronóstico solo me cuesta una ínfima parte de mi capacidad intelectual; lo hago en paralelo sin que interfiera.

—Pero ¿cómo puedo saber que no revisas en secreto tus pronósticos?

—Los puedo archivar con un código de tiempo, que puedes luego verificar.

—¿Con tu ayuda?

—No. Cualquier ordenador sencillo puede hacerlo, incluso el módulo principal del inodoro que hay detrás de mí.

—Pero ya no tiene memoria. Te la he puesto a ti.

—Oh. Parece que la técnica también ha avanzado en los inodoros. ¿Puedo pedirte un favor?

—¿Sí, Óscar?

—No le digas a nadie que mi ampliación de memoria es la de un inodoro.

—Vaya, ahora también eres algo vanidoso.

—No, pero es que no me gustan los chistes malos y me temo que habría toda una serie a punto de caerme encima.

—Entonces tenemos algo en común. ¿Puedo pedirte yo algo a cambio?

—También me lo puedes ordenar. A fin de cuentas, soy un robot. Pero ya me imaginaba que me lo pedirías. Por favor, no te dejes llevar por tus instintos humanizadores, si en algún momento la cosa se pusiera fea y dependiera de segundos. Una orden se formula también con mayor rapidez que un ruego.

—¿Puedes calcular qué es lo que te voy a pedir?

—Me has mirado con incredulidad cuando hablábamos de mi capacidad de pronosticar el futuro. Pero te has conmovido más cuando he hablado de tu pasado.

—¿Puedes reconocer mi mímica con tanta precisión? Si no tienes cámaras.

—Mi radar reproduce muy bien las estructuras superficiales. Solo tengo problemas con los colores.

—Entiendo. ¿Y qué es lo que te iba a pedir?

—Me ibas a preguntar si tu decisión de matar a tu colega Grigori Dimitrow era de cumplimiento obligatorio. O si podrías haber tomado otra decisión.

«No está mal, Óscar». Yuri asiente lentamente y se frota la barbilla.

—Y ¿cómo respondes tú a esa pregunta, Óscar?

—¿Qué respuesta te gustaría más?

—Eso suena a evitar tener que dar una respuesta.

—Solo pregunto por interés.

—Está bien. Me habría gustado poder tomar una decisión con mayor libertad.

—Es decir, ¿te habría gustado poder matar a Grigori con mayor toma de conciencia?

—No, claro que no, pero no me gusta que algo en mi interior me haya obligado a llevar a cabo ese acto.

—¿Tan malo sería matar a alguien por un estado pasional, es decir, impulsado por algo interior, como asesinarlo a sangre fría?

—No. Sí. No lo sé. ¿Qué es lo que dan tus cálculos?

—No puedo responder tu pregunta. Tomaste tu decisión en un momento de gran tensión. En tu mente reinaba el caos. Y cuando reina el caos, la casualidad se hace con el control. Y no puedo calcular la casualidad.

7 de febrero de 2078, Ganymed Explorer

Ronda 1. Comenzar siempre le resulta más difícil. Solo saber que tiene por delante muchas vueltas más le hace dudar durante la preparación. Hoy empieza ya con más de dos horas de retraso. Quiere lograrlo a tiempo para llegar puntual a su turno. Pero en las últimas tres semanas, Yuri ha tenido que hacer un esfuerzo titánico para hacer ejercicio cada día. Tras la EVA estuvo tan agotado, que no alcanzó los kilómetros que se ha propuesto hacer a diario.

La luz en el pasillo parpadea. ¿Ya está otra vez? Debe haber algún contacto suelto por ahí. Deberían arreglarlo antes de que se convierta en un problema más grave. Yuri se agarra a un saliente. La iluminación está empotrada en el techo. Consta de placas de un metro, más o menos, alineadas prácticamente sin dejar hueco entre ellas. Buscar el fallo puede resultar una labor excesivamente entretenida. Continúa su camino. Le faltan 39 vueltas.

De repente, aparece ante él una luz roja. Yuri ya sospecha de qué se trata. Allí hay una esclusa. La alcanza. El gran botón para abrirla luce ahora en un amenazador color rojo. Eso significa que, detrás de la compuerta, reina el vacío. ¿Ha salido alguien de la nave? Hace una semana le pasó lo mismo, y luego hubo la fuga de radiación y el reactor se volvió loco. No se lo debe tomar a la ligera, aunque se haya tratado de un problema puramente técnico. ¿Estará Óscar ahora fuera, preparando el siguiente sabotaje?

Yuri se gira. Acaba de pasar por el desvío hacia el cuarto de Meltem. Debe informar a la capitana, y debe hacerlo ya, antes de que el fallo desaparezca de nuevo. Se para delante de su puerta. Es su tiempo libre. ¿Estará bien molestarla? Sí, ahora tienen posibilidad de aclarar el suceso, si es que ha habido un suceso. Llama con los nudillos en la puerta. No responde nadie, pero la puerta se abre un poco. Estaba solo entornada. ¿Por qué no ha cerrado Meltem la puerta? Vuelve a llamar, pero tampoco hay respuesta. Pero golpear de nuevo ha hecho que la puerta se abriera algo más. La luz de la cabina se enciende automáticamente. Lo primero que ve Yuri es la cama. Vacía y sin tocar.

¿Estará Meltem detrás de todos sus problemas? Algo le toca el hombro por detrás. Yuri se gira con demasiado ímpetu y acaba haciendo una pirueta en el aire. Es Óscar el que le ha asustado. Ahora solo falta que el robot estalle en carcajadas. Pero Óscar no dice nada.

—¿Qué haces aquí? —pregunta Yuri.

—He notado que la habitación de Meltem está vacía y la quería limpiar. ¿Te puedes apartar para que pueda cumplir con mi cometido?

—¿Cómo sabías que no había nadie en la cabina?

—El consumo energético del mantenimiento de vida se ha reducido claramente para este cuarto.

—Entiendo. A los seres humanos no nos gusta este tipo de control.

—Pero es más eficiente si limpio las habitaciones durante vuestra ausencia.

—Siempre puedes llamar a la puerta y preguntar.

—Comprobar los datos del mantenimiento de vida ahorra tiempo.

—Aun así, no nos gusta. Te ordeno que, a partir de ahora, compruebes nuestra ausencia probando.

—He almacenado tu orden y borro los datos del mantenimiento de vida.

—Espera Óscar, una pregunta más.

—¿Sí?

—¿Desde cuándo consume la cabina de Meltem menos energía?

—Desde hace unas dos horas. Pero tras salir de una habitación, se necesitan unos 30 minutos, según tamaño, hasta que se pasa al modo de ahorro energético.

—¿Es decir, que Meltem ha abandonado su habitación hará dos horas y media?

—Debería, sí. Pero no os gusta este tipo de control, ¿no?

—Entre nosotros es otra cosa. Bueno, no quiero obstaculizar más tiempo tus deberes.

—Gracias, Yuri.

El robot se introduce pasando por su lado. Su parte superior brilla. Parece estar cubierta de condensación. Yuri toca el brazo de Óscar. Está frío. Entonces se gira y retrocede por el pasillo.

De camino a la central, Yuri pasa por la esclusa. Ahora el botón está en verde, como si no hubiera pasado nada. Lo pulsa y la compuerta se abre. Paredes y suelo están limpios de polvo a primera vista. Lo cual no significa nada, ya que la aspiración y ventilación trabajan muy rápido aquí. Se agacha e inspecciona el suelo. Parece estar bastante más frío que el pasillo frente a la esclusa. ¿Significará algo? Si solo se ha evacuado la esclusa, la temperatura baja igualmente. Debe consultar el ordenador principal.

Pero el terminal está bloqueado por Denise, que está escribiendo algo.

—Buenos días, Denise.

—Hola, Yuri. Qué pronto vienes. Tu turno no empieza hasta el mediodía.

—He estado haciendo mis ejercicios corriendo por el pasillo.

Denise levanta la mirada. Tiene los mofletes enrojecidos, como si se acabara de duchar con agua caliente.

—Eso está bien —dice—. ¿Puedo hacer algo por ti o solo pasabas para darme los buenos días?

—Me gustaría poder consultar una cosa en el ordenador principal.

—Claro, un momento.

—Pero tampoco quiero interrumpir lo que estés haciendo. No tengo prisa.

—No, Yuri. Solo tenía ganas de actualizar mi diario. Puedo acabarlo más tarde. Han pasado tantas cosas últimamente…

—Tienes razón. —Yuri suspira.

—Ven, siéntate aquí, me paso al asiento del copiloto. ¿Qué es lo que te ha llamado la atención?

¿Se lo dice? Si puede confiar en alguien, sin duda es en Denise e Irina. Se han unido voluntariamente a esta fiesta y seguro que no pretenden sabotear la nave.

—La esclusa estaba cerrada y sin aire.

—¿Quizás el mantenimiento de vida ha dejado de abastecerla porque no la vamos a utilizar durante un tiempo?

—Eso es lo que me gustaría comprobar. Pero es que hay un segundo problema.

—¿Sí?

—Meltem no está en su habitación. Quería contarle lo de la esclusa y he llamado a la puerta. La puerta se abrió, pero ella no estaba.

—Meltem… ya…

Denise se pone roja como un tomate. Nunca la ha visto así.

—¿Qué pasa con ella? —pregunta—. ¿Sabes algo?

—Estaba en mi cabina. Está… Ha pasado un rato de su tiempo libre conmigo.

—Oh.

Menudas novedades. No se le había ocurrido que Denise…

—Sí —dice ella, sin mirarle.

—Pues nada, felicidades, me alegro mucho por ti —responde Yuri.

—Gracias. Tampoco es que queramos casarnos. Pero me resulta… muy atractiva y cautivadora.

«A mí también», piensa Yuri. Es fantástico para Denise y se alegra mucho por ella. Pero su teoría se ha derrumbado. Meltem no puede haber utilizado la esclusa. Por un lado le tranquiliza pero, por el otro, se queda sin explicación alguna.

—Pues nos queda el tema de la esclusa sin aire —dice—. Voy a comprobarlo ahora mismo.

Se acerca el teclado, inicia sesión y abre el registro de estado. El mantenimiento de vida es uno de los sistemas más importantes de la nave. Es responsable de todo lo que necesita la tripulación para vivir: aire, calor y agua, y naturalmente el tratamiento y reciclaje de residuos. Para llegar hasta la esclusa, Yuri tiene que hacer clic a través de unos 15 submenús. Las esclusas desempeñan solo un papel secundario, ya que no es frecuente que alguien tenga que abandonar la nave.

La esclusa ha tenido realmente una pérdida de presión. Compara las horas. Dos horas y media antes de su ronda de ejercicio tenía presión normal. Meltem no ha podido ser, sin duda. Naturalmente cree a Denise. La presión se ha reducido 15 minutos antes de pasar por la esclusa. Tiempo suficiente para darse una vuelta por fuera. Yuri consulta los datos del mantenimiento de vida. Antes de una EVA, una persona tiene que hacer ejercicio duro durante, al menos, dos horas. La temperatura y la humedad en la sala deberían haber aumentado. El mantenimiento de vida no ha registrado nada de eso. Quien haya abandonado la Ganymed Explorer o no era humano o se ha expuesto conscientemente a un peligro.

¿Qué dice el control de esclusa? El programa que controla las entradas y salidas también protocoliza todas sus acciones. Yuri retrocede un par de menús y busca entonces la esclusa. Interesante. Un cuarto de hora antes de su sesión de ejercicios se abrieron tanto la esclusa interior como la exterior y luego se abrió otra vez la interior cuando él mismo controló la esclusa.

Según el protocolo, la orden fue dada por Yuri Rott.

—No puede ser —se le escapa.

—¿Qué no puede ser? —pregunta Denise.

Yuri duda. Debe confiar en ella.

—Si damos crédito a lo que dice el protocolo, yo mismo he salido de la nave.

—Y ¿saliste?

—Claro que no. Créeme.

—Te creo, Yuri, no te preocupes. Pero salir al exterior de la nave no es un delito. A lo mejor querías disfrutar del paisaje.

—Ja. Por suerte, no soy tan olvidadizo.

¿Dónde están las botas que le prestó Meltem? Recuerda el traje espacial, colgando junto a la puerta de su cabina. Las botas no están. Antes debió pasarlo por alto sin darse cuenta.

—Seguro que hay una explicación —dice Denise.

Flota hacia él y observa la pantalla.

—Según el protocolo, todo indica como si realmente hubieras…

—Lo sé, Denise. Esto es muy raro.

—El protocolo se puede falsificar.

—Pero las órdenes llevan mi nombre como firma.

Denise se inclina y abre la entrada completa. Espera un momento y cambia a la siguiente. La pantalla no parece cambiar. Lo repite un par de veces.

—¿Lo ves? Las entradas son idénticas —dice Denise—. Alguien ha copiado tu orden de las 10:37 a las 10:22.

Él mismo cambia varias veces entre las entradas. Denise tiene razón, son idénticas.

—Pues entonces, el sistema de protocolización tiene un punto débil —expone Yuri.

—Típico. Los sistemas se aseguran hacia fuera, pero hacia dentro son vulnerables, porque los programadores no consideran la posibilidad de que desde dentro se hagan tonterías.

—¿Quién podría entonces haber falsificado el protocolo? —pregunta Yuri.

—Cualquiera.

—¿También Óscar?

—Incluso un niño podría hacerlo, si sabe cómo. La cuestión es: ¿Por qué lo habrá hecho?

—Para desviar la atención. Los datos de medición de los sensores de presión en la esclusa no pueden ser modificados. El hecho de que hubo un descenso de presión no puede ocultarse. Pero puedes borrar tus propias huellas, sobrescribiéndolas con las de otra persona.

—Sabes lo que eso significa, ¿verdad, Yuri?

—Sí. Alguien ha salido de la nave y no quiere que nadie se dé cuenta.

—Pero ¿quién?

—Podría haber sido yo —dice Yuri.

—Pero entonces no estarías intentando aclarar nada.

—Podría servir para mayor distracción.

—Está bien. Meltem no ha sido, yo soy su coartada. Y yo, entonces, tampoco puedo haber sido. Nos quedan Irina y Óscar.

—El cuerpo de Óscar estaba muy frío antes. Apareció cuando quería contarle a Meltem mi descubrimiento.

—Eso no significa nada. Puede moverse sin problemas por las áreas no climatizadas de la nave. Los almacenes deben limpiarse también de vez en cuando y allí hace frío.

—No creo que sea Irina.

—Yo tampoco. A no ser que intentara protegerte de algo. En ese caso, creo que Irina sería capaz de cualquier cosa.

—¿A qué te refieres?

—¿Es que no te has dado cuenta? ¡Te tiene echado el ojo!

—¿El ojo?

—Todos sus ojos, hasta los de gallo.

—¿En serio? A ver, es simpática conmigo y ayuda siempre que puede. La aprecio, igual que a ti.

—Oye, que ella ha abandonado toda su vida anterior por ti.

—Y tú también, Denise.

—Porque me sentía en deuda contigo. Matast… venciste a Grigori para salvarme. ¿Cómo puedo negarte así mi ayuda? Pero Irina no te debía nada y actuó incluso antes de que se me ocurriera a mí la idea de ayudarte.

—Pues no tenía ni idea.

—Se te nota.

—Tendré que hablar con ella. No quiero que se haga falsas esperanzas.

—¿Lo hace? Creí que tú también la apreciabas mucho.

—Sí, amistosamente. Es fantástica, no cabe duda.

—Deberías verte los ojos cuando dices eso. No sueles expresar nunca tus sentimientos, Yuri, pero creo que no eres honesto contigo mismo. Aunque no sé por qué. Tal vez la quieres proteger. A fin de cuentas, eres un delincuente en busca y captura.

—Te agradezco tus palabras. Claro que es posible que me esté mintiendo a mí mismo. Pero tengo bastante éxito con eso, para bien o para mal. En todo caso, hablaré con ella.

—Hazte un favor y consúltalo con la almohada un par de noches. A lo mejor tienes que dejar que esa idea te vaya empapando y descubras que sientes más por ella de lo que crees.

—Gracias por el consejo, pero prefiero solucionar el problema cuanto antes. Ahora mismo no puedo imaginarme en una relación.

Yuri sale de la central. Para llegar a la cabina de Irina, debe seguir por el pasillo. Al cabo de unos pasos está frente a su puerta. Su corazón late a toda velocidad. Se deberá, seguramente, a que no ha pensado en qué le va a decir. Es una persona simpática y agradable; no quiere herirla. Pero se le busca por asesinato y no puede arrastrarla en ello consigo, eso seguro que lo entenderá. Se frota la barbilla. Pero si ella le ofreciera solo un poco de sexo sin compromiso, entonces… No, menuda estupidez. Eso no funciona así. Carga excesiva, etcétera, etcétera, eso es lo que le debe decir. Será suficiente. No quiere herir a Irina, eso es evidente.

De repente, se abre la puerta golpeándole el pecho. Yuri no puede agarrarse a nada y sale volando para chocar contra la pared opuesta.

—Oh, Perdona. ¿Eres tú, Yuri?

Irina está en chándal en el marco de la puerta. Tiene que bajar un poco la cabeza para pasar. Sus anchos hombros llenan casi del todo el marco de la puerta. Debe haber sido nadadora.

—Sí, soy yo.

—Si no te conociera, diría que estabas escuchando tras mi puerta.

Nota como le sube el calor a la cabeza. Claro que debió parecérselo.

—¡Dios santo, no! —exclama—. Solo estaba pensando en lo que quiero decirte.

—¿Qué me quieres decir?

Irina levanta la mano derecha. Con ella sujeta un par de botas. Son las que le prestó Meltem porque tienen suela magnética. Irina debe habérselas cogido de su cabina sin que se percatara. Pero ¿para qué? ¿Ha sido ella la que ha salido por la esclusa? ¿Y la ha sorprendido cuando le iba a devolver las botas?

—¿Te duele algo? ¿Te has hecho daño al chocar contra la pared? ¿Por qué estás tan callado? —pregunta Irina.

—Yo… no. ¿Qué pasa con las botas?

—Te las iba a devolver ahora. Pero parece que no hace falta.

—No, no hace falta. ¿Qué… qué has hecho con ellas?

—Protestabas mucho porque te iban pequeñas. Mi padre arreglaba y reparaba el calzado de toda la familia. No era zapatero, pero sí era su hobby. Me enseñó cómo se ensanchan los zapatos y eso es lo que he hecho por ti.

—Caramba, muy amable —dice Yuri.

Parece que no suena muy convincente, porque Irina le sigue interrogando con la mirada. Tiene razón, no está seguro de si creerla o no. ¿Por qué no dice simplemente que ha utilizado las botas para una EVA? Pues porque no ha salido para nada, idiota. Coño, la vida le está costando últimamente un gran esfuerzo. ¿No podrían ser las cosas un poco más claras?

—No hace falta que me des las gracias, Yuri. Reconozco que a lo mejor no ha estado muy bien que te las cogiera sin decir nada ni preguntarte antes. Quería darte una sorpresa, nada más.

Ahora ya le está dando pena. Parece totalmente honesta.

—Gracias, Irina.

—Y ¿qué es lo que me querías decir? ¿Quieres que entremos, para no tener que hablar en el pasillo? No tengo nada que hacer y tampoco puedo dormir, así que…

—No, nada importante —responde—. Precisamente quería preguntarte si habías visto las botas. Ya me las llevo y nos vemos entonces en la central a la hora de cenar.

—Vale —dice Irina.

Se le nota que está decepcionada. Está ligeramente inclinada hacia delante, aunque no hay gravedad. Seguro que también sabe que no le está diciendo toda la verdad. Y eso debe confundirla incluso más que a él mismo. Le vuelve a dar pena, pero no puede hacer otra cosa. Denise tenía razón. Debería consultarlo un par de noches con la almohada. Aún queda mucho viaje por delante.

Irina le lanza las botas y él las agarra con elegancia. Al menos puede hacer eso. Entonces Irina baja la cabeza, se gira y desaparece en su cabina. Es un auténtico gilipollas. Ahora ha conseguido precisamente lo que no quería. Ha herido a Irina. Ojalá pueda en algún momento arreglar esta metedura de pata.

Cuando se encuentran por la tarde en la central, Irina vuelve a estar de buen humor. Charla en voz alta con Meltem, con su cálido tono musical, mientras Óscar pone la mesa. Yuri podría darse un baño en esa voz. Si hay algo que le fascina de Irina es su forma de hablar. Denise es más parca en palabras, como si tuviera miedo escénico.

—Ya podéis empezar —dice Óscar, apartándose de la mesa llena de bolsas, latas y vasos.

—Queremos deciros algo —empieza Meltem, antes de que estén todos sentados—. No vaya a ser que empiecen a correr por aquí rumores.

Le hace un gesto a Denise.

—Pues bien, queríamos deciros que Meltem y yo hemos decidido estar juntas —anuncia Denise—. Es decir, por un tiempo…

—Para siempre —la corrige Meltem.

—Para siempre —rectifica Denise y sonríe.

Es una sonrisa alegre, sin dudas. Eso está bien. Irina y él aplauden y Óscar golpea con su mano sobre la mesa. Meltem sale de la sala y regresa al poco con una botella verde.

—Auténtico vino tinto de la Tierra —asegura—. Óscar, ¿puedes traerme un sacacorchos?

—Yo soy un sacacorchos —dice Óscar y chasquea con sus dedos de acero.

—Con cuidado, manteniendo la botella siempre con la apertura hacia arriba y sin dar ningún empuje repentino al contenido —dice Yuri.

—Estoy familiarizado con el concepto de un recipiente lleno de líquido —informa Óscar.

Y suena ofendido. Parece que su mayor capacidad de cálculo le capacita para simular emociones. Sujeta la botella y duda. Seguramente está dándose cuenta de que le falta la segunda mano. Esa no puede simularla.

—Espera, ya sujeto yo la botella —dice Irina.

—Gracias —responde Óscar.

Agarra el corcho sujetándolo con dos dedos y lo extrae hábilmente girándolo.

—Muchas gracias —exclama Meltem.

Irina le entrega la botella abierta mientras Óscar sujeta el corcho en alto en señal de triunfo. Irina intenta verter algo de vino en un vaso, pero el experimento fracasa totalmente. De la botella sale una gota gigante que empieza a flotar por la sala. Yuri salta en pos de ella. Quiere pescarla con la boca, pero la gota colisiona en su lugar con su nariz. Parte del líquido entra en el orificio derecho haciéndole cosquillas, por lo que tiene que estornudar. Una fina lluvia roja se distribuye por la central. Irina empieza a reír y todos se suman.

—Yo también tengo algo que anunciaros —dice Óscar entre las carcajadas.

Poco a poco, los miembros de la tripulación se van calmando y se quedan mirando al robot. ¿Quiere decirles que ha limpiado todas las cabinas? ¿Y por qué querrá decírselo?

—He reparado la fuga de radiación del revestimiento exterior y he vuelto a instalar la tapa del reactor en su lugar —indica Óscar en el silencio creado.

Sigue resultando extraño oírle hablar sin boca. Pero lo que dice es aún más sorprendente. Óscar parece haber realizado una actividad necesaria por iniciativa propia y sin que se le haya ordenado. Y parece que ahora espera su agradecimiento. ¿Qué puñetas le pasa a esa máquina?

A lo mejor está desarrollando algo así como una conciencia primitiva. Pero a Yuri le parece más probable que se trate de una maniobra de distracción. Aquel que está detrás de todo y que seguro que está siguiendo al detalle las investigaciones de Yuri, debe saber de sobra que ya solo queda Óscar como responsable de la excursión al exterior. Con esa supuesta confesión, el robot se ha proporcionado una coartada y la actividad detectivesca de Yuri acaba en un callejón sin salida. Si miden la carga de radiación, seguro que descubren que Óscar realmente ha reparado el apantallado. Pero no tiene por qué ser la verdadera razón de su salida. ¿Cuál será la finalidad que se esconde detrás de todo esto? Tiene que averiguarlo antes de que, sea quien sea el que seguramente está controlando a Óscar, pueda conseguir su objetivo.

—Voy a recoger la mesa.

—Gracias —dice Meltem.

Han estado charlando durante dos horas. Yuri se ha mantenido muy al margen. En su cabeza giran demasiadas preocupaciones. Se alegra de estar, al fin, solo en su cabina. Aunque antes le habría gustado oír la opinión de Irina sobre este problema.

—Irina, ¿puedo hablar un momento contigo?

—Claro, Yuri.

Ella le hace un gesto señalando hacia el taller. Se encuentran allí. Irina huele bien. Durante toda la tarde estuvo algo alejado de ella, por lo que no se había dado cuenta antes.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le pregunta y se quita un mechón de pelo que la cae por la frente.

—Se trata de Óscar. Su declaración, conforme estuvo fuera para reparar el apantallado. Creo que es una maniobra de distracción.

Irina cruza los brazos.

—¿En serio? Yo le creo. Parecía incluso estar contento.

—¿Contento? Tenía el mismo aspecto de siempre.

—No, parecía tranquilo y alegre. Es decir, todo lo contrario que tú.

—¿Que yo?

—Llevas todo el día tenso. ¿Quieres que te haga un masaje? Se me da muy bien.

Yuri da un paso atrás.

—Gracias, Irina. Tengo que pensar un poco más todavía. Gracias por tu opinión.

—Como quieras.

Irina sale del taller sin despedirse.

19 de febrero de 2078, Ganymed Explorer

—Que descanses, Yuri —se despide Irina.

—Tú también —le responde.

Irina se despide con la mano y abandona la central. Denise y Meltem se marcharon hará ya media hora. Abandonaron pronto el juego que había construido Yuri siguiendo el ejemplo del juego de mesa «Risk». Ya de niño le encantaban esas tardes de juegos todos juntos. Mientras que Denise y Meltem no parecían estar muy participativas en esta lúdica velada, Irina resultó ser una contrincante dura de pelar, a la que solo pudo vencer tras duras batallas. Aunque también parece ser una buena perdedora, pues le felicitó por su victoria.

Yuri recoge las figuritas del juego. Primero pensó en hacerlas con imanes en la base, pero no encontró suficientes. Así que recortó el tablero de una plancha delgada de metal y la magnetizó. En la ingravidez basta con una magnetización débil. Se trata solo de que las figuras no salgan flotando por la sala.

Se agacha con cuidado y saca la caja que ha dejado debajo de la mesa. Es de madera cuadrada con la tapa decorada con delicada marquetería. Se la ha dejado Irina. Coloca dentro las piezas, que parecen resistirse. Como si los ejércitos, hasta ahora enemistados, tuvieran reparos en entremezclarse. Lo más probable es que sus pequeños pies metalizados se hayan magnetizado un poco durante el juego. Sin gravedad basta con el más mínimo impulso para desencadenar movimiento.

Yuri bosteza. Ha sido una velada muy bonita. Irina ha evitado su mirada durante dos días, pero ahora ya pueden conversar con normalidad. ¡Mujeres! ¡Si no le ha hecho nada! Bien está lo que bien acaba. Así podrá aguantar los siete meses que quedan para llegar a su destino. Aunque, evidentemente, es una rutina constante y diaria y no tiene nada que objetar al respecto. El trabajo en Héctor tampoco resultaba demasiado emocionante. Cambiaban de vez en cuando el lugar de extracción; pero metido en un traje espacial y con una perforadora en la mano, las cuevas y pozos excavados le resultaban todos iguales.

Solo echa de menos los paseos. En la Ganymed Explorer no hay posibilidad de pasear así. Puede abandonar la nave a través de la esclusa, pero allí fuera no hay zona de juegos ni desiertos de rocas y hielo como en Héctor. Prácticamente cada metro cuadrado del casco exterior está ocupado por algo; si no son radiadores, son sensores o antenas de radio. El ser humano allí arriba es un cuerpo extraño y debe ir con cuidado de no romper nada. Puede que algún día, la humanidad sea capaz de viajar a planetas distantes sobre asteroides. ¡O incluso sobre cometas! ¿No hay por ahí un millonario loco que quiere viajar a las estrellas como autoestopista sobre un cometa interestelar?

¿Dónde estará Óscar hoy? Durante la primera partida de Risk, el robot intentó ir soplando pistas entre los jugadores. Por ello lo enviaron rápido a freír espárragos. Pero aun así suele dejarse ver de vez en cuando. Desde que Yuri amplió su capacidad de cálculo, parece valorar más la compañía humana. Tal vez quiere aprender de ellos.

—¿Óscar?

No hay respuesta. Seguro que está limpiando algún almacén. Yuri se levanta, coge el tablero de juego bajo el brazo y sale de la central. En cuanto llega al pasillo, la luz se apaga automáticamente a su espalda. Denise tiene hoy turno de noche. Ya llegará en algún momento. La central puede quedarse tranquilamente sin ocupante durante un rato.

Va, cabeza por delante, por el pasillo, como si estuviera nadando. Es importante mantener todos los músculos a tono. Los movimientos de natación son perfectos para eso, aunque no necesite más fuerza que para poner sus miembros en movimiento.

Allí está otra vez, la luz roja en el pasillo. Yuri pasa a posición vertical. Está demasiado cansado para eso, pero… ¿No se pondrá el botón de la esclusa en verde nada más llegar él? Parece que no le va a hacer ese favor. El punto rojo se está burlando de él. ¿Lo ves? Soy un acertijo que no resolverás jamás. Yuri mira por la ventanilla. La esclusa, evidentemente, está vacía. Comprueba por rutina el pasillo, pero no hay huella alguna que lleve hacia o desde la esclusa. ¿Quién sería tan tonto, en ingravidez, de dejar huellas en el suelo?

Siempre y cuando demos por supuesto que alguien acaba de utilizar la esclusa. El usuario debe estar ahora sobre el casco de la nave. No puede haber entrado de nuevo en la Ganymed Explorer, porque entonces estaría la esclusa abierta por dentro. Irina no es, pues hace bien poco estaba con él. Meltem y Denise se despidieron juntas. Seguro que están en una de sus cabinas.

Se encuentra frente a la compuerta cerrada de la esclusa, así que él no puede ser el responsable. Yuri empieza a sentirse esquizofrénico, empieza a verse como el culpable, pero quién sabe, tal vez tiene doble personalidad. Desde que asfixió a Grigori no puede excluir ninguna posibilidad. La sola idea de dejar a alguien sin respiración apretándole el cuello le pone la piel de gallina. No puede haber sido él.

El botón cambia a verde. La esclusa no tarda ni tres, cuatro minutos en llenarse de aire. Quien la haya utilizado habrá salido hace solo tres o cuatro minutos. ¿Cuándo volverá? Podría esperar aquí. O, mejor aún, ponerse el traje y salir a ver quién es. Pero los preparativos duran demasiado. No pillaría al infractor con eso. Debe hacerlo de forma más sistemática. Hoy ya es demasiado tarde. Yuri mira el reloj. Mañana mirará dónde estuvieron todos a esta hora. Ahora es momento de irse a la cama.

20 de febrero de 2078, Ganymed Explorer

Yuri cliquea a través de los múltiples menús del protocolo de registro. La nave registra todo lo que pasa. Solo así es posible detectar el origen de cualquier fallo. Pero para una investigación sencilla como la suya es poco práctico. Solo quiere saber dónde estaban todos ayer noche, a las 23:18 hora estándar.

Allí están, los datos sobre movimientos. Empieza con él mismo. El sistema muestra en la línea temporal, cómo salió de su cabina para ir a la central, cómo pasó allí un par de horas y luego se retiró a su cabina. En el pasillo hizo una pequeña pausa. La causa no puede verse en este protocolo. Desde luego no estuvo fuera ni deambulaba sonámbulo. Muy tranquilizador.

Cambia a Irina. Es la persona de la que menos sospecha que pueda sabotear su viaje. En un thriller sería, sin duda, la gran traidora. Pero no están en una novela.

«Se necesita autorización del capitán», aparece en pantalla.

Mierda. Los datos de posición de los demás es algo que no le atañe en absoluto, así que necesita el permiso de Meltem. Precisamente ahora, que está ella en servicio, sentada en el asiento del piloto a un par de metros de distancia.

—Oyes… ¿estás espiando a tu novia? —le pregunta Meltem, mirándole con sorna.

—No es mi novia y solo estoy comprobando algo. No pensé que estos datos se consideraran privados. Lo siento.

—No te enfades. Solo quería chincharte un poco —dice Meltem.

Yuri asiente. Tiene que esforzarse en no intentar este tipo de actividades.

En la pantalla lee «Autorización concedida».

—Gracias.

Los datos de ubicación de Irina aparecen línea a línea. Ha estado en su cabina, ha visitado a Denise y ha tenido su turno en la central. Nada fuera de lo normal. Yuri mira los datos de Meltem. Espera una pregunta de autorización, pero el sistema le responde de inmediato. Parece que Meltem le ha dado poderes especiales. No debe considerarle un mal bicho. Pero ¿no dice esto algo de ella? Tiene que ir con cuidado de no tener a todos los demás bajo sospecha.

Meltem no ha salido de su cabina ni de la central, al igual que Denise. Yuri evita expresamente comprobar los lugares en que estaban ambas. Solo queda Óscar. El robot se mueve mucho más que todos ellos juntos. Lo mismo ayer. Óscar tiene un radio de movimiento envidiablemente grande, porque puede inspeccionar todos los almacenes en los que el mantenimiento de vida está en modo ahorro. Allí no se renueva el aire y la temperatura se mantiene en un punto justo para que no se congelen el nitrógeno o el oxígeno. Ayer, Óscar hizo, al parecer, una limpieza a fondo, pues se pasó 19 horas dentro.

Un tiro errado, al parecer. Pero tampoco esperaba que le resultara tan fácil. Sabe lo que ha visto. La luz roja no fue fruto de su imaginación. Todo lo demás ya surgirá a la luz.

Yuri cierra el protocolo. El control de la esclusa es responsabilidad del mando; no exclusivamente, porque hay temas de seguridad, pero sí en gran medida. El mantenimiento de vida se encarga de vaciar y de llenar la esclusa con aire. Cuando la presión es solo un diez por ciento distinta a la presión interior de la nave, la compuerta bloquea de inmediato el acceso y puede ver entonces la luz roja.

Ese podría ser el meollo del asunto. La esclusa de aire trabaja de forma autónoma, por motivos de seguridad. Cuando el ordenador central falla, las compuertas y esclusas no pueden estar abiertas. Pero las compuertas tampoco disponen de una total autonomía. Tienen que atenerse a determinadas reglas que no pueden alterarse así como así. Un diez por ciento de pérdida de presión por un lado significa siempre una orden de cierre para la compuerta. Pero, por otro lado, eso significa que las compuertas pueden controlarse de alguna manera a distancia; solo hay que darles motivos para cerrarse o abrirse; como, por ejemplo, una pérdida de presión en la cámara de la esclusa.

¿Y ahora qué? Yuri se rasca la cabeza. La compuerta de la esclusa solo ha cumplido con su cometido. La clave está en el mantenimiento de vida. Lo que puede controlarla tendrá también las esclusas bajo su control, aunque sean autónomas. ¿Quién controla el mantenimiento de vida? Eso es competencia del ordenador central. Uno de sus módulos intenta, con parámetros fijos preestablecidos, que la vida de la tripulación sea lo más agradable posible. Calor, humedad ambiental, contenido de oxígeno en el aire… todo debe funcionar a la perfección. Pero no solo cuentan las necesidades de la tripulación. Un aire demasiado húmedo estimula la corrosión. Demasiado oxígeno en el aire aumenta el peligro de incendio. Temperaturas demasiado bajas significan una mayor necesidad de energía, porque el reactor suministra calor de forma casi ilimitada. Todo lo que no necesitan aquí dentro debe eliminarse por los radiadores, y eso cuesta energía.

El ingeniero lo tiene complicado. Yuri no siente envidia de los ingenieros que tuvieron que convertir todas estas necesidades contradictorias en algoritmos. Y ahora le toca intentar comprender lo que toda una generación de ingenieros ha ideado en la Tierra. Pues un software de control así nunca se programa desde cero. Si analizara el código fuente, seguro que encontraría partes que estuvieron ya en la primera misión de las cápsulas Mercury. No. En este caso serían las Wostok, ya que la Ganymed Explorer procede del sector aeroespacial de Rusia.

Analizar el código fuente es algo que quizá puede ahorrarse si mira primero los parámetros de entrada. ¿Hay alguna razón natural, por la que el mantenimiento de vida ha reducido la presión en la esclusa? Si no encuentra ninguna, deberá encontrar a alguien que lo haya manipulado intencionadamente. Presión del aire, calor, humedad; estos son los tres parámetros de regulación. Saca los datos de las semanas pasadas en pantalla. Elimina de la fórmula la presión del aire, ya que ha sido casi notablemente constante todo el tiempo.

Pero en lo referente a calefacción ha habido un par de picos. El principal productor de calor es el reactor. Su generación de potencia ha sido constante, por lo que la emisión de calor ha sido igual en todo momento. Pero, aun así, el sistema debería eliminar más calor. Eso no cuadra. No puede ser algo del reactor. El problema debería estar en la disipación térmica. Yuri va haciendo clics en las series de datos de los distintos sistemas. El medio principal de eliminación de calor sobrante son los radiadores. Y, en efecto, su eficiencia ha sufrido algo en las últimas semanas.

¡Allí debe estar la solución! El mantenimiento de vida ha buscado entonces una forma de eliminar el calor de otra forma. La superficie radiadora no puede aumentarse fácilmente. Pero la energía no solo se transporta mediante la irradiación, sino también mediante un medio portante, como el aire, por ejemplo. El mantenimiento de vida abre de vez en cuando la esclusa para expulsar con ella el aire caliente. ¿Sale algo así a cuenta? Quizá, desde el punto de vista de los algoritmos del mantenimiento de vida, sí. Tienen suficiente energía para generar oxígeno a partir de las gigantescas reservas de agua. Pero la capacidad de eliminar calor en exceso es limitada y, para el sistema, muy cara.

La cuestión es solo: ¿por qué ha bajado la eficiencia de los radiadores? No puede deducirlo de las cifras. Pero debe haber algún motivo. Los radiadores son construcciones metálicas repletas de tubos que, en principio, no envejecen. Al menos, su superficie no se reduce. ¿Podría haberse acumulado algo en los tubos? En el sistema no hay agua y el caudal es prácticamente constante. Debe haber otra causa. Y la encontrará.

—¿Meltem?

—¿Tienes algo?

—Sí, una especie de cese de alarma.

—¿Una especie de?

—El hecho de que la esclusa se abriera por arte de magia hacia afuera podría ser para la eliminación del calor residual.

Le explica lo que ha descubierto.

—Parece lógico. Pero no veo en ello un cese de alarma.

—¿Y eso? Es una causa natural, no una manipulación.

—A primera vista, sí, Yuri. Si quisiera abandonar la nave sin ser detectada, ¿no sería esta la mejor manera?

—Modificas los sistemas de forma que la esclusa se abra ella solita de vez en cuando. Entonces, tus escapadas al exterior no llaman nunca la atención.

—Exacto.

—Pero sería una cochinada —dice Yuri.

—Nadie dice que la vida siempre es justa. Pero no pretendo convencerte de nada. Tal vez realmente no hay nada más que el intento del mantenimiento de vida de impedir que sudemos demasiado.

Yuri suspira. Estaba tan contento con la teoría. La idea de que alguien de la tripulación estuviera boicoteando la nave en secreto le producía un auténtico dolor. Pero aun así no puede dar el expediente por cerrado.

21 de marzo de 2078, Ganymed Explorer

No puede ser. ¿Por qué tiene que pasarle a él siempre lo mismo? El brillo rojo en el pasillo alrededor de la central es inconfundible: La esclusa debe estar de nuevo vacía de aire. Mira de nuevo por la ventanilla. Evidentemente no hay nadie. ¿Se ha encargado el sistema de una pequeña refrigeración?

Se aparta y sigue con su entrenamiento. Parece que la capacidad de los radiadores sigue siendo baja. De alguna manera ha logrado reprimir el problema. Hace semanas ya, que le encontró una explicación. Le gustaría dejarlo todo así y cerrar el asunto. Pero está aprendiendo que los problemas no desaparecen ignorándolos. Luego se ocupará de ello, cuando acabe sus vueltas corriendo por el anillo.

—¡Hola, Irina! Qué bien que te encuentro. No sabía que tenías turno.

—Yo también me alegro de verte. Denise ha pedido una baja, no se encuentra bien.

—Vaya, pues seguro que está embarazada.

—Qué gracioso, ja, ja. Más bien será por el pastel de ayer. Ya decía yo que tenía así como un regustito a alcohol…

—Pues tuve suerte de renunciar al último trozo.

—En serio. Dice Meltem que se ha pasado la noche en el WHC, sujetándole la cabeza.

—Qué romántico.

—¿También te gustaría a ti, Yuri?

—Honestamente, prefiero estar solo cuando tengo que vomitar.

—No todo se puede hacer solo.

—En el fondo, sí.

Irina se cruza de brazos.

—Eres un tontaina, Yuri. Pero es culpa tuya. Tendrás que apañártelas con eso solito. Ya verás qué sacas de todo eso.

¿Por qué se convierte cualquier conversación con Irina en una discusión de principios? Cuando habla con Óscar nunca se llega a la animosidad. Realmente, Irina y él no cuajan ni a la de tres. Debería alegrarse de ser tan firme en sus convicciones.

Radiadores. No ha llegado a la central por Irina, sino por consultar la eliminación del calor. El problema es que no sabe ni por dónde empezar. Si la sección de los tubos es invariable, solo puede ser cuestión de la superficie. Se debe haber reducido, por lógica.

Yuri consulta los datos del registro. Todo esto empezó a principios de febrero. Fue entonces que empezó hace ya siete semanas. La eficiencia de los radiadores cayó de un día para el otro. Un descenso ligero, pero suficientemente notable como para que el mantenimiento de vida se buscara la vida por otro camino para quitarse el exceso de calor de encima. ¿Qué debió pasar entonces? Yuri no puede recordar nada relativo a los radiadores. Eso está claro. El reactor mismo les dio problemas, pero eso no supuso ningún problema posterior.

Bien. Queda claro, así, que tampoco puede deberse a un problema de desgaste. El desgaste es algo que se produce paulatinamente, y no de golpe. Y tampoco puede considerarse un accidente. Si el radiador hubiera sido golpeado por un asteroide, el sistema lo habría comunicado. Un impacto así no queda oculto, aunque los radiadores no dispongan de sensores propios para quejarse.

Si no se trata de un proceso natural, solo cabe un origen artificial. Alguien ha estado jugando con los radiadores, de forma intencionada o no intencionada. No hace falta que haya intención cuando el cambio no tiene consecuencias. La nave sigue volando. Todo esto debe ocultar una intención distinta. ¿O quizá son ellos mismos los culpables? ¿Habrán dañado alguno de los radiadores al reparar el reactor? Óscar anunció muy orgulloso que había reparado el apantallado. ¿Y si ha utilizado el radiador para otros fines? ¿Puede saberse cómo piensa un robot?

Tiene que hablar con Óscar.

—¿Óscar?

El robot no responde. Estará en algún rincón de la nave donde no llega la radio. La zona de almacenes es gigantesca. Está tras la central, en dirección a popa. Así protege a la vez a la central y a las cabinas personales de los propulsores. Estos no producen radiación peligrosa como el reactor en la proa, pero sí campos magnéticos intensos y variados. Por ahora no tiene de qué preocuparse, ya que los propulsores no están encendidos.

Irá a visitar a Óscar allí atrás. Yuri se alegra por esa ocurrencia. Nunca ha estado allí fuera. ¿Por qué no? Lleva mucho tiempo en la nave, pero solo ha visto un diez por ciento de ella.

—¿Irina?

—¿Sí? ¿Me necesitas?

Irina ríe. Yuri se alegra. No parece importarle que le esté siempre dando calabazas. Tampoco quiere perderla. Nadie ha sido nunca un contrincante tan duro como ella jugando al Risk. Ya que casi siempre son él o Irina los que ganan, les dan a Denise y Meltem una cierta ventaja. Pero pronto tendrá que fabricar un juego nuevo. Esas dos tienen cada vez menos ganas de participar en juegos de estrategia. Denise celebra su cumpleaños dentro de un mes; sería una buena ocasión.

—¿Me necesitas o no? —pregunta Irina de nuevo—. No te preocupes, que no te lo echaré en cara.

Y no lo hará, realmente. Pero será mejor registrar el almacén solo. Si no, tal vez entiende mal sus intenciones.

—No, tranquila, me apaño —dice—. Voy a echar un vistazo en los almacenes.

—Qué pena, me hubiera gustado ir contigo, pero hoy tengo servicio. ¿Tienes mucha prisa?

—Lamentablemente sí. Tengo que hacerlo ya.

—¿Has estado ya antes allí?

—Todavía no. ¿Tú sí?

—Yo tampoco. Pregúntale a Meltem para saber lo que te espera.

—Ya sé lo que me espera.

—¿Y? —pregunta Irina.

Ahora parece como una maestra de escuela. Se siente como un niño pequeño. Pero por alguna razón, todo eso le pone mucho. Es un niño rebelde.

—Me espera gran cantidad de aire fresco —dice Yuri.

—Al contrario, el aire debe estar hecho un asco, ya que no circula como el de aquí.

—Pues bien. Aire viejo. Con ‘fresco’ me refería a la temperatura.

—Ah, vale. Buena excusa. Pues ponte ropa de abrigo, o directamente el traje espacial, que aísla bastante más.

—No, gracias. Prefiero no tener que aguantar el apestoso aire del traje.

—Como quieras. Si prefieres pasar frío, es asunto tuyo. Pero que conste que te he avisado.

—Y por avisado me doy. No me quejaré del frío mientras busco por ahí a Óscar.

—¿Se trata de Óscar, pues? —pregunta Irina.

—Me gustaría tener una conversación de hombre a hombre.

—Sí, y pregúntale, de paso, cómo se trata a una mujer. Seguro que tiene más experiencia que tú.

¡Zas, en toda la boca! Le encanta Irina precisamente por esas frases. No, no está enamorado. Pero si se enamorara, sería por eso.

—Estoy dentro —dice Yuri.

Ha sacado la radio del casco del traje para llevarla consigo. Así puede mantenerse en contacto con Irina.

—Te escucho perfectamente —responde ella.

Pero es raro que Óscar no reaccione a sus llamadas.

—En esta zona, los estantes están llenos de comida.

—Pues claro, el primer almacén se usa como nevera. Pero suficientemente templada para que no se destruya la comida.

¿Templada? Aquí hace un frío de cojones. Con cada palabra que pronuncia le sale una nube de vapor de la boca. Y el suelo resbala. Cada vez que alguien entra, se mete también humedad que se congela de inmediato con estas temperaturas. Pero no puede quejarse, ya que provocaría las carcajadas de Irina.

—Aquí debería echar alguien sal o arena.

—Solo a ti se te pueden ocurrir esas cosas. Hasta ahora nadie ha resbalado.

Desde luego, no sería una buena idea. La sal o la arena no se quedarían en el suelo. Sin gravedad que tire de los cuerpos hacia abajo resulta imposible resbalar y caerse. Mejor se ahorra los comentarios.

Detrás del almacén de comida llega a una especie de distribuidor. Izquierda, derecha, arriba, abajo y todo recto. La elección es suya. ¿Dónde encontrará a Óscar?

—¿Óscar?

No responde. Lo mejor será aplicar la vieja estrategia del laberinto: ir siempre todo lo posible a la izquierda, y así uno no se pierde. El pasillo tiene una sección cuadrada. Hay puertas cada tres metros. Las abre todas. Detrás hay almacenes llenos de cosas distintas, como cajas, bidones y sacos. Se siente como en la bodega de un viejo mercante.

De vez en cuando comprueba qué es lo que se almacena. Encuentra azúcar, tornillos, analgésicos, varios rollos de tela, pañales, panecillos para hornear, una colección de chapas, un aparato óptico que no sabría definir si es un microscopio o un telescopio, e incluso juguetes infantiles. Están realmente equipados para cualquier eventualidad. ¿No dijo Meltem que la Ganymed Explorer puede llegar a los diez años de autonomía? No parece exagerado.

Tras los primeros cubículos de almacenaje, el pasillo parece convertirse en una rampa. ¿Y ahora por qué va esto de repente hacia arriba? Yuri se para y mira hacia atrás. Allí parece ir cuesta abajo. Debe ser su sentido del equilibro el que le confunde, ya que cuanto más se aleja del eje central, mayor es la fuerza centrífuga generada por la rotación de la nave, que él asume como gravedad. Apenas se percibe, pero su sentido del equilibrio parece opinar otra cosa.

Además, hace cada vez más frío. Yuri se cierra más el abrigo y se sube la bufanda para taparse toda la cara hasta las gafas de protección. Debería haber hecho caso a Irina. El aire es totalmente seco; se ha congelado ya toda la humedad. Pero es que a 56 grados bajo cero era algo de esperar.

¿Cuánto frío llegará a notar aquí dentro? El oxígeno tiene su punto de ebullición a 183 grados bajo cero. Debe ser el mínimo que permite el mantenimiento de vida. Debido al intercambio de calor con el resto de la nave, Yuri da por supuesto que la temperatura no pude bajar a menos de 80 bajo cero. Ya empieza a darse cuenta de que es posible que se esté equivocando en este asunto. Cuando Óscar sale del almacén, no es raro que su cuerpo esté siempre tan frío.

El pasillo se acaba. Yuri da media vuelta. Aquí no está Óscar. Siguiendo su estrategia del laberinto, debe entrar ahora en el pasillo que lleva hacia popa. También aquí se encuentra con un desvío hacia la izquierda. El frío es cada vez más intenso. Pero lo que nota ante todo, es que aquí comienza el reino de la oscuridad. En esta parte debe almacenarse lo que no se necesita con frecuencia. Una iluminación de techo como la de más atrás sería aquí un gasto superfluo. Enciende la linterna que trajo consigo. El cono de luz se mueve al ritmo de sus pasos por el pasillo. Le vienen a la mente escenas similares de películas de terror. Algo asomará de golpe tras la esquina siguiente. Unas sombras difusas bailan a su alrededor sobre paredes, suelos y techos. ¿De dónde salen? Su linterna es la única fuente de luz.

Yuri se para y toca la pared. Es áspera y brilla bajo la luz de la linterna. Debe ser dióxido de carbono congelado. Esto significa que la temperatura es ya menor de 78,5 grados bajo cero. Se quita la mochila. Dentro lleva un par de cosas más para abrigarse. Se pone los gruesos guantes que ha quitado al traje espacial por encima de los más finos de lana que ya lleva puestos y que le tejió su abuela. Se envuelve entonces la segunda bufanda alrededor de la cara. Irina tenía razón, pero no piensa reconocérselo jamás. Solo faltaría eso.

—¿Óscar?

El robot no da señales de vida. Qué pena, pero si sigue buscándole por aquí se le congelarán los dedos de los pies, que ya le están doliendo bastante. Debería haberse puesto las botas del traje espacial. No, mejor el traje espacial completo. El LCVG le estaría manteniendo con un agradable calorcito.

Este pasillo también se acaba. Media vuelta. El vapor que ha exhalado antes sigue colgando en el aire cuando alcanza el pasillo central, en el eje de la nave. Eso sí, no piensa regresar sin haber encontrado antes a Óscar, y punto. Su estrategia le lleva más en dirección a la popa. Le parece oír al fondo el ronroneo de los propulsores, lo cual es imposible, pues están apagados; y si funcionaran, lo harían sin ruido alguno. Lo que oye es seguramente un componente del mantenimiento de vida. Debería haberse llevado un plano de la nave.

A la izquierda y hacia arriba. Aunque flota, mueve todas las extremidades para que sus músculos generen calor. Las paredes aquí ya no parecen una cueva de hielo. No parece que quede CO₂ que pueda congelarse. Solo brillan de forma metalizada. Un poco antes estaban revestidas, pero aquí puede ver ya la estructura desnuda de la nave. Se siente como un intruso en sus tripas y hasta le da algo de vergüenza.

Los almacenes aquí son bastante más grandes. Ahora contienen también componentes de la nave. En una sala encuentra un radiador gigante. Tal vez deberían instalarlo también fuera, para que el mantenimiento de vida no necesite más trucos para disipar el calor. Pero ¿hay ahí fuera sitio para un radiador más? Recordando el laberinto sobre el casco lo duda mucho.

Yuri se coloca justo frente al radiador. Esa monstruosidad le supera en más de un metro, seguro; sus brazos abiertos no llegan a tocar ambas caras al mismo tiempo. ¿Cómo habrán subido a bordo estos recambios? La puerta del almacén es demasiado pequeña. Yuri camina un par de estanterías más allá. En la pared del fondo de la sala hay una superficie vacía que debe medir unos cinco por cinco metros. Allí encuentra también la respuesta: hay otra esclusa aquí.

—¿Yuri? ¿Estás todavía por ahí?

Ah, Irina. Cómo le gusta oír su voz a través de los altavoces.

—Sí, todo bien. Hasta ahora ni rastro de Óscar. Pero ¿sabes qué hay aquí?

—¿Una barra de bar con un camarero guapetón? ¿Un jardín lleno de fresas?

—Ja, no, lo siento. Pero hay una esclusa de tamaño gigante.

—Caramba, menuda sorpresa. Es bueno saberlo. Espera, le pregunto a Meltem. Acaba de entrar en la central.

Yuri oye murmullos y, luego, de nuevo la voz de Irina.

—Meltem dice que es la esclusa de carga. Se utilizó por última vez en la órbita de la Tierra. A través de ella se llenaron los almacenes.

—¿Y no se ha vuelto a utilizar nunca?

Yuri se acerca flotando a la esclusa. Es verdad, no muestra signos de desgaste alguno. Tampoco se ve polvo, ni en el suelo ni en las paredes. Quizás Óscar ha limpiado aquí. Pero también podría ser que el polvo haya sido soplado por el intercambio de aire.

—No, lleva cerrada desde el despegue de la Tierra. Tampoco consta nada en el protocolo —asegura Irina.

Yuri observa el mando de control. Parece más complicado que el de las esclusas para la tripulación. No solo hay un botón, que ahora brilla en verde, sino también algunas palancas. Bajo la palanca de abajo, la más grande, pone «Rutchnoye upravleniye» en caracteres cirílicos. Rutchnoi seguro que viene de Ruka, mano, así que debe tratarse de un mecanismo alternativo de apertura manual. ¿Registrará el protocolo también cualquier uso de la esclusa mediante la apertura manual? Sería cuestión de probarlo. Pero no lleva puesto el traje espacial. Debería haberle hecho caso a Irina.

Yuri toca la palanca e intenta presionarla un poco hacia abajo. Va muy dura, requiere mucha fuerza. Pero sabe que a Óscar no le falta fuerza… ni a Meltem tampoco. Abandona la sala. Tal vez se aclarará todo cuando encuentre al robot. Podría pensarse que Óscar le está evitando expresamente.

Se acaba el pasillo y Yuri da media vuelta. Aquí no puede girar a la izquierda, así que sigue recto, aunque vaya en contra de su estrategia. «¡Qué valiente eres, Yuri!», se dice. Quiere sonreír, pero tiene la cara congelada y rígida. Será mejor encontrar a Óscar cuanto antes. ¿Se habrá escondido en el rincón más recóndito de la nave para que no le encuentre?

Esta vez, el pasillo no acaba con una pared lisa, sino con una puerta. En lugar de manilla tiene una pesada palanca, que debe presionar hacia abajo. La abre y sale vapor del interior. Maravilloso, ha encontrado un Oasis. Entra rápido y cierra la puerta a su espalda.

En esa sala, el techo brilla con una luz roja. Los oasis suelen ser algo distintos, pero no piensa quejarse. Aquí hace bastante más calor que fuera y si no ve nada es porque se le han empañado las gafas. Se las quita. Dentro, la temperatura está por encima de cero. Empieza a sudar de inmediato. Tras el frío ahí fuera, es una sensación muy agradable.

Ha entrado en ese cuarto a través de una especie de nicho que se va ensanchando. El cuarto es más bien una sala cruzada por cientos de tubos y cables. Debe ser el hogar del mantenimiento de vida. Se la imagina siempre como una mamá superior, que cuida todo el tiempo de la tripulación, lo cual es una memez como un templo. Solo se trata de una serie de máquinas e instalaciones, controladas por un software.

—Estoy en mantenimiento de vida —dice por radio.

Irina no responde.

—¿Irina?

El auricular se mantiene en silencio. Este cuarto debe estar muy bien aislado. En el tratamiento de aguas residuales se utilizan potentes campos electromagnéticos. Seguro que el aislamiento debe impedir interferencias con la comunicación y los sistemas informáticos.

—¿Óscar?

—Estoy aquí atrás.

Yuri oye unos golpecitos que salen de una esquina en el lado derecho. Debe ser Óscar. Sale del nicho. La luz roja le sigue pareciendo curiosa, pero allí donde le espera Óscar, parece ser más un taller que otra cosa. El robot está frente a una mesa plana sobre la que reposan varios dispositivos. Son herramientas, aunque del tipo que solo requieren una mano para usarlas. A Óscar le falta la cubierta superior.

—¿Qué haces aquí? —pregunta Yuri—. ¿Te estás reparando?

—Me estoy mejorando. Mi diseño no es óptimo.

—¿Y eso te molesta?

—No me permite desempeñar mis funciones con máxima eficiencia, que como sabes es mi principal necesidad.

—Pero antes no te molestaba.

—Por lo visto, no estaba en situación de cuantificar mi falta de eficiencia.

—Ah, vale. ¿De qué tipo son las mejoras que te estás haciendo?

—Mi brazo no tiene suficiente estabilidad para determinadas acciones, así que lo estoy reforzando. También estoy cambiando mi sistema de limpieza para que, además de aspirar, pueda soplar.

—¿Para poder repartir mejor el polvo por tu entorno?

—No. Lo podré utilizar para moverme mejor en la ingravidez. Creo que mi cuerpo no fue diseñado para intervención en una nave espacial.

—Pero el soplador no te puede servir de nada en caso de una EVA, ya que no hay aire que soplar.

—Eso es algo que evidentemente ya sé. Sin embargo, paso el 92 por ciento de mi tiempo útil dentro de la nave.

«¿El 92 por ciento? Esto significa que Óscar pasa el ocho por ciento de su tiempo fuera. ¡Te pillé!», piensa para sí.

—¿Solo el 92 por ciento? ¿Puedes concretar un poco más? Serían 115 minutos al día que pasas fuera de la nave.

—Está referido a las intervenciones destinadas a miembros de la tripulación.

Óscar no ha tardado ni un milisegundo en responder, que es lo que se esperaría de un humano mentiroso. Pero él no es humano. ¿Pueden mentir los robots? Si cuenta entre sus funciones, es más que probable. ¿Qué logrará entonces interrogando a Óscar?

—Quería preguntarte algo —dice Yuri.

—¿Y ahora ya no quieres?

—Sí.

Óscar no dice nada.

—Cuando reparaste el apantallado del reactor, ¿dañaste eventualmente alguno de los radiadores?

—No —responde Óscar.

¿No debería preguntarle ahora cómo ha llegado Yuri a esa conclusión? Más bien no. Solo le haría parecer más sospechoso. O es un robot extremadamente listo, o es que Óscar no tiene ninguna agenda secreta.

—Bien. Es que más o menos desde entonces, el mantenimiento de vida ventila periódicamente la esclusa en la zona central, para eliminar calor en exceso.

—Supongo que, para el mantenimiento de vida, esa es la forma más efectiva de cumplir con su cometido. Sigo muy impresionado con su programación, aunque yo mismo también he evolucionado.

—Gracias, le daré tus cumplidos la próxima vez que lo vea.

—Era una afirmación, no un cumplido —asegura Óscar.

—Y eso era un chiste, no una notificación —dice Yuri.

—Naturalmente.

La respuesta de Óscar le suena como un «y yo en la tuya». Probablemente su programación no se lo permita. Debe ser horrible tener que estar siempre dando respuestas educadas a todo.

22 de marzo de 2078, Ganymed Explorer

—¡Menudo aspecto tienes! —dice Irina.

Cuando regresó ayer de su excursión por los almacenes, Irina ya no estaba porque se le había acabado el turno.

—¿Por el traje? —pregunta—. Quiero mirar fuera qué es lo que ha reducido la capacidad de los radiadores. La conversación ayer con Óscar no fue muy productiva, que digamos.

—No, lo digo por esa marca anular que tienes en la frente.

—Ah, eso. Mejor no preguntes.

Entre gafas protectoras, gorra y doble bufanda, en el frío de ayer le quedó una pequeña zona de piel expuesta. El gélido frío dejó entonces su marca allí. Las congelaciones siempre tienen un aspecto más feo que las quemaduras por el sol, aunque el dolor el casi el mismo.

—¿Lo ves? Ya te dije que te pusieras el traje espacial.

—Sí. Y no me estoy quejando de nada.

—¿Y bien? ¿Qué tal te sientan las botas hoy?

Irina señala hacia sus pies.

—¿Las botas?

—Te las ensanché, ¿es que su señoría ya no se acuerda?

—Oh, sí, claro que sí. Ahora son mucho más cómodas.

Realmente, la diferencia es mínima, pero la congelación en la cara le duele hoy más que los dedos de los pies apretados.

—Me alegro mucho —dice Irina.

—Pues gracias.

—Un placer.

Seguro que ahora espera que la invite a comer o algo así. Yuri se frota las manos.

—Pues voy para allá. Si acabo la excursión con rapidez, me dará tiempo a ducharme antes de empezar mi turno.

—Muy bien. Ten cuidado. ¿A quién te llevas contigo?

Para una EVA es obligatorio ir siempre en pareja, una segunda persona que pueda asegurarle o ayudarle en caso de emergencia.

—Me llevo a Óscar. Me salvaría más rápido de lo que puede hacerlo un humano.

—Cierto. Pero ¿dónde está hoy? Aún no lo he visto.

—Está esperándome en la esclusa. Para él todo tiene que ser eficiente, y pasar por la central antes es todo lo contrario.

—Pues qué suerte que tú no solo piensas en la eficiencia.

—Yo, sí, claro. Lo siento, debo darme prisa.

—¡Cuídate mucho, Yuri!

Yuri mira hacia los lados, pero el pasillo delante y detrás de la esclusa está vacío. Óscar es la última persona con la que quisiera encontrarse ahora. Comprueba el chip de memoria de la cámara. Debería ser suficiente para una hora de vídeo. Monta entonces la cámara en el hombro del traje. Se lleva ese tercer ojo para documentar lo que pueda encontrar, aunque la posibilidad de encontrar algo sea remota. Pero si desgraciadamente tiene éxito, los demás podrán verlo con sus propios ojos, en lugar de tener que creerse lo que les cuente.

El gran botón que abre la compuerta luce ahora en verde. Lo pulsa.

—Central a Yuri y Óscar —dice Irina por los altavoces—, os deseo una feliz excursión.

¡Mierda! Ojalá Óscar no lo haya oído. Quiere estar tranquilo ahí fuera. Si Óscar tiene algo que ver en todo este asunto, intentará colmarle de pistas falsas. El robot es solo una máquina, pero su capacidad intelectual parece extraordinariamente potente. Yuri no se puede imaginar, que la actualización del hardware haya tenido esas consecuencias. ¿Y si Óscar está siendo controlado desde fuera?

La compuerta se cierra detrás de él y el mantenimiento de vida comienza a succionar ruidosamente el aire de la esclusa. El ruido va silenciándose a medida que desaparece el aire. Al llegar a un 20 por ciento de presión nominal, el botón de la puerta exterior se ilumina en verde. Si la abre ahora, la ligera presión del interior abrirá la compuerta. Tras el desastre de la otra vez, han reforzado las bisagras de la compuerta. Ahora se requiere más fuerza para poder abrirla y ya no hay peligro de que gire con demasiada velocidad. Para cualquier persona que esperase fuera podría suponer un grave problema de seguridad.

Tiene el universo frente a sus ojos. Aún le cuesta superar la sensación de trepar cabeza abajo por el agujero. La sensación se produce porque parece haber una fuerza invisible que le arrastra al interior del agujero. Esta vez han dejado que la nave continúe con su movimiento rotatorio; supuestamente porque Yuri quiere ahorrar energía. Pero, en el fondo, lo que quiere es que Óscar no se entere. Las suelas magnéticas evitarán que salga volando por el espacio; y las líneas de seguridad también, claro. Yuri se engancha y luego sale al exterior. No lleva mochila de propulsión. Si no tiene cuidado, puede llegar a ser un viaje solo de ida.

Al cabo de dos minutos, se encuentra sobre el casco exterior. Desde aquí ya no da tanto miedo el paisaje. A sus espaldas se levanta la popa como una colina pequeña, pero empinada. Por allí están los almacenes por los que se pasea Óscar y, detrás, los propulsores. Frente a él, como una barricada antitanque, se encuentran los innumerables radiadores. Bloquean el camino hacia la parte delantera de la nave, donde se encuentra el reactor. Pero hoy no le interesa llegar allí.

Yuri se baja el visor de infrarrojos. Su campo de visión se oscurece brevemente y luego ve numerosas sombras rojas. Con los infrarrojos solo ve lo que está caliente, y aquí fuera son casi únicamente los radiadores. Por ello tiene que levantar cada dos por tres el visor mientras se pasea entre ellos. Aunque ‘pasearse’ no es la expresión más acertada, pues más bien parece un peligroso juego: cruzar el laberinto sin tocar ni una de sus paredes.

Lo conseguirá; no debe dejar que esto le enloquezca. Según los planos, entre todos los radiadores hay, al menos, medio metro de distancia, y a veces más. Avanza junto a la pared que forman los radiadores. Las suelas magnéticas funcionan bien. Lo único que no puede hacer es correr. El objetivo que se ha marcado es encontrar el radiador que no brille tanto en infrarrojos como los demás y determinar la causa.

Se introduce entre los dos primeros. Ambos están en posiciones transversales, formando un ángulo de 90 grados. De esta forma, el calor irradiado por uno seguro que no cae sobre el otro radiador. No es fácil instalar tantos en tan poco espacio y lograr, aun así, que se cumpla esta norma. Pero tiene la desventaja de que no se puede caminar más de dos pasos en línea recta. Y la línea de seguridad también entorpece su avance, así que prescinde de ella al cabo de un par de metros. Las suelas magnéticas cumplen con su función. Aunque será mejor que Irina no se entere. Seguro que se preocuparía innecesariamente.

Una vez dentro del laberinto, la expedición resulta sorprendentemente fácil. Tampoco es necesario que llegue esta vez hasta el otro lado. Su camino le lleva por una construcción que parece caótica, pero que cumple unas reglas totalmente lógicas. ¿No son así todos los sistemas caóticos?

Ups… por los pelos. Logra retirar el brazo a tiempo antes de tocar una superficie casi al rojo vivo. Eso es lo que pasa cuando se lleva el visor de infrarrojos demasiado tiempo puesto. Parece que le ofrece una visión que muestra todo lo que ve algo más alejado de lo que realmente está.

«Norma aprendida. Sigamos». Yuri se desplaza por ese laberinto de paredes que bien podría ser una construcción alienígena. Seguro que ya ha cruzado un tercio de la circunferencia de la nave. Debido a esas paredes que surgen por todos lados, no tiene la sensación de estar caminando sobre un cilindro giratorio, sino más bien a lo largo de una superficie aparentemente infinita.

¿Cuál será el aspecto de Anfitrite? Si el planeta se parece a Plutón, tal vez hay zonas con placas de nitrógeno congelado ordenadas caóticamente, como las de aquí. Allí también habrá reglas que deberán descubrir. Debe ser fantástico palpar un cuerpo celeste totalmente desconocido, tomarle el pulso y hacer un diagnóstico. En Héctor no pudo ser, porque no eran ni de lejos sus primeros visitantes.

De repente, llega a una zona despejada. Yuri se detiene. No mide más de cuatro por cuatro metros, pero no consta para nada en los planos. ¿O es que ya ha llegado a la salida? Dirige el foco al lado opuesto. No, el laberinto de radiadores sigue a partir de allí. Parece como si alguien hubiera desplazado un par de módulos para hacer sitio. Con ello, su eficiencia se ha reducido, porque se calientan entre sí. Además, también ha cambiado el ángulo de colocación relativa. Yuri se mueve por el borde de la superficie. Los radiadores crean a su alrededor una especie de cráter u hondonada. Justo en el centro, colocada sobre un poste, hay una bola brillante. ¿Qué será eso? ¿Ha sido el motivo de la transformación?

En infrarrojos, la bola es relativamente oscura, aunque recibe el calor emitido por los radiadores. Quizá se debe a su revestimiento brillante. Alrededor del poste, el suelo parece cubierto por una lámina que también brilla. Yuri dirige la cámara hacia el curioso objeto. Fija su línea de seguridad y se desplaza hacia el centro del área para inspeccionar el poste. Pisa la lámina y, en ese mismo momento, sus botas pierden la sujeción.

¡Mierda! La lámina no es ferromagnética. Sus botas no funcionan aquí. Pero ha fijado su línea de seguridad. ¡Ha tenido suerte! Ahora, la línea se tensará y… Pero sigue apartándose hacia arriba. No va más rápido; solo el pequeño impulso del propio paso sobre la lámina ha acelerado su cuerpo, pero sin sujeción saldrá volando por el espacio.

Y entonces ve a Óscar. ¿Qué hace el robot con su línea de vida? Yuri se quita la cámara del hombro y la dirige hacia Óscar. Esta es la prueba. Tal vez, luego, puede lanzar la cámara en dirección a la nave para que alguna de sus compañeras la pueda encontrar. A no ser que Óscar lo impida. Maldito robot enano… robot asesino.

De repente, el brazo de Óscar sale disparado hacia arriba. Los cuatro dedos agarran su línea de seguridad. Yuri nota el tirón. Le atraviesa medio cuerpo, aunque Óscar solo ha dado un tirón ligero.

—¡Te tengo! —dice Óscar por radio.

—Gracias. Bájame.

Yuri se alegra. Está vivo. No tiene que morir en la desolación del universo. Pero no está muy seguro de lo que acaba de pasar: ¿un intento de asesinato del robot, o una acción de salvamento?

—¿Por qué no has enganchado tu línea de seguridad? —pregunta Óscar—. Eso no es eficiente.

—Debo haberlo olvidado. O no lo he hecho del todo bien.

—No deberías repetirlo.

—Gracias por tu valioso consejo, Óscar.

—Un placer.

—¿Puedes decirme qué es esto?

Yuri señala hacia el área.

—No tengo ni idea.

—Pero podrías hacer una suposición. Tu inteligencia es imbatible.

—Eso es verdad, Yuri. La disposición me dice que se trata de una antena con alcance artificialmente aumentado.

—¿Y quién la ha construido?

—Eso no te lo podría decir, aunque quisiera.

—¿Que allí hay qué, exactamente? —pregunta Meltem.

Se han reunido todos en la central. Denise tiene cara de sueño, la han sacado de la cama.

—Una antena de alta ganancia —responde Yuri.

—No me lo puedo creer.

Yuri observa la expresión de Meltem, pero no descubre indicios de que esté mintiendo. Aunque eso quizá no significa nada.

—Óscar es testigo, además lo tengo todo en vídeo.

No menciona nada del accidente.

—Pues muéstranoslo —dice Irina.

Ha avanzado la grabación hasta el punto en el que inspecciona la antena y su mástil con Óscar. Ahora se ve caminando por el casco exterior de la Ganymed Explorer. Parece que es su primera salida al exterior. Se deberá a la desacostumbrada forma de caminar con botas magnéticas.

Meltem para la grabación. El brazo de Óscar, que asoma por la izquierda de la imagen, se queda congelado y en pantalla queda una imagen completa de la antena.

—No veo que haya cables —dice Meltem.

—En efecto —replica Yuri—. No tiene conexión con los sistemas de la nave.

—Quien haya utilizado la antena debe haber tenido que desplazarse allí cada vez.

—Sí, hay una toma estándar con la que se puede conectar la radio del casco.

—Entonces podría haber sido cualquier de los miembros de la tripulación.

—O también Óscar —añade Yuri.

El robot no reacciona. Él también está equipado con las tomas convencionales estándar.

—Podríamos contrastar los momentos en que se abrió la esclusa con el consumo energético a bordo —dice Denise—. Si la antena ha emitido, debe haber consumido bastante energía. Entonces buscaremos quién tiene o no tiene coartada para esos momentos, y habremos descubierto al traidor.

—Yo no hablaría todavía de traición —profiere Meltem—, hasta que no sepamos todo lo que ha pasado.

—Vamos a ver, alguien instala una antena secreta y no creo que sea para practicar radioastronomía —dice Denise.

—¿Quién sabe? Es evidente que con ello me hago sospechosa. Solo quiero evitar que pensemos demasiado en una única dirección y que pasemos algo por alto.

—Tu propuesta no es factible, Denise —responde Yuri—. La antena no tiene conexión a los sistemas de la nave. También es autónoma en temas de energía. Está equipada con baterías para ello.

—Pero alguien tiene que recargar esas baterías con cierta regularidad —exclama Denise.

—Lo cual es muy sencillo —dice Yuri—. El mantenimiento de vida en los trajes proporciona un amperio. Se reduce el tiempo de estancia en el exterior, pero no es un problema si la esclusa está cerca. Y las conexiones…

—… son estándar —acaba Denise la frase—. ¡Un hurra por la estandarización!

—En efecto.

—Así no avanzamos nada.

Yuri ha descubierto algo que podría poner todo patas arriba, si es que puede relacionarse con alguien determinado. A veces cree que tal vez hasta llevan a un polizón en la nave, responsable de todo lo que está yendo mal aquí. El espíritu de Grigori, por ejemplo, pero por suerte no cree en la vida después de la muerte; al menos no en una vida de este tipo.

—Pero la comunicación debe funcionar en ambas direcciones —dice Irina.

—¿Y? —pregunta Yuri.

—Pues que el tiempo que tarda la señal es, al menos, de una hora o más. Nuestro ‘traidor’, si queremos llamarle así, no sabe cuándo recibirá respuesta. Así que en la antena debe haber algún tipo de memoria para almacenarla. Si pudiéramos leerla…

—No había memoria. Pero sí había una conexión para un chip de almacenaje.

—¿Una toma estándar? —pregunta Denise.

—Sí, para tarjetas de memoria —responde Yuri.

—Un momento —dice Meltem y escribe algo en el ordenador.

En pantalla aparecen unas cuantas cifras.

—Disponemos de 316 tarjetas de memoria a bordo —informa Meltem—, sin contar todas las que ya están insertadas en los aparatos, pero que podrían extraerse para usarlas.

Tampoco les sirve como pista.

—Pues se me han acabado las ideas —se lamenta Denise.

—Propongo dejar la antena donde está e instalar una cámara de vigilancia —dice Yuri.

—¿De qué serviría? —pregunta Irina—. Todos los sospechosos de haber construido esta antena ya sabrán de la existencia de la cámara.

—Pero impedirá al traidor que la utilice. Y quién sabe, igual no le queda otra opción que confesar y revelar la verdad.

—Creo que no hará daño a nadie —opina Meltem—. Aunque deberíamos recolocar los radiadores algún día en su posición original, para que la disipación del calor funcione de forma correcta. ¿Cuánto tiempo habrá hecho falta para instalar esa antena?

—Una EVA de seis horas podría haber bastado —dice Yuri—. Siempre y cuando el receptor en sí haya sido construido dentro de la nave.

—¿Quién de nosotros sería capaz de construir un receptor de radio? —pregunta Denise.

—Yo creo que sería capaz —expone Yuri—, lo confieso abiertamente.

—Yo también —dice Meltem—. Seguro que en el almacén hay recambios suficientes para montarse una antena completa. Si comparamos las listas de inventario con las del almacén, encontraríamos los recambios que faltan.

—Yo no sabría hacerlo —reconoce Denise—, pero también diría eso si fuera yo la traidora.

—Bien, Óscar. ¿Te encargas tú de montar la cámara de vigilancia?

Irina lo mira con los ojos entornados. Es evidente lo que quiere decir: sería como dejar al lobo que custodie las ovejas. Pero Óscar debería ser capaz de realizar la labor a la perfección; si no, se convertiría en sospechoso, y lo sabe.

—Claro. ¿Puedes confirmar la orden, Meltem?

«Vaya, pide confirmación a la capitana. Tal vez piensa que existe una remota posibilidad de que ella rechace la orden».

—Confirmado.

—Voy a buscar la cámara y la instalaré —dice Óscar.

Meltem escribe algo en el ordenador.

—Encontrarás la cámara en el almacén 12C —anuncia entonces—. Estaría bien que cumplieras con la orden antes de que acabe mi turno.

—Confirmado —dice Óscar y abandona la central.

—Bien. Ahora rebobina la película hasta el principio.

—¿Que haga qué?

Que analicen ahora el accidente solo puede suponerle problemas ahora. Seguro que se ha olvidado de la línea de seguridad.

—He visto que el código de tiempo comienza en algún lugar por la mitad. ¿Qué pasó antes?

—Nada.

—Qué mal mientes, Yuri.

—Está bien.

Toca en la minipantalla de la cámara.

—Os ahorraré mi errático paseo a través del laberinto de radiadores. Pero esto de aquí es interesante.

Pulsa el botón de reproducción. Se ve cómo se va elevando lentamente. La cámara se mueve rápido de un lado al otro y al final enfoca a Óscar. En ese momento hay un tirón.

—Es el momento en que Óscar sujeta mi línea de seguridad y me salva —dice Yuri.

—¿No te aseguraste? —pregunta Irina—. ¡Joder, eso sí que fue una falta de precaución como un templo, casi estúpido! ¡Ya sabías que la nave está girando!

—Pero recuerdo haber enganchado la línea antes de dar un par de pasos hacia el receptor.

—Pero en el vídeo sales volando.

—Tras el primer susto esperé incluso a que la línea se tensara, pero no pasó.

—Tuviste suerte de que Óscar apareciera en ese momento —indica Denise.

—Precisamente de eso no estoy muy seguro. Él sabía que la lámina alrededor del receptor no está magnetizada. ¿Y si soltó expresamente mi línea de seguridad?

—¿Para qué? —pregunta Meltem.

—Pues lógico, descubrí su antena. Debió darse cuenta de que ya no la podría utilizar más, a no ser que yo desapareciera.

—Y te ha pescado y rescatado cuando vio que la cámara le estaba enfocando —dice Irina—. Debió suponer que nos estaban transmitiendo todo el directo. Lo cual hubiera sido mucho más inteligente. ¿Por qué no utilizaste una cámara que retransmitiera en directo, cabeza hueca?

—No lo sé.

—Tenía la sensación de que cada vez confiabais menos en mí. Quería acumular pruebas evidentes.

—Y le diste a Óscar la oportunidad de matarte —comenta Denise.

—Pero no hay pruebas de ello —dice Meltem—. Solo veo a un astronauta descuidado. ¿O es que estás totalmente seguro de haber enganchado la línea?

—Así lo recuerdo, al menos. No era la primera vez que salía y es un gesto demasiado rutinario. A lo mejor no presté suficiente atención y el gancho resbaló. No puedo jurarlo.

—¿Lo ves?

—No fue idea mía que vierais la primera parte de la filmación. Ya lo había pactado con Óscar, así, como entre hombres.

—Ahora no me miréis así —exclama Meltem—. Solo hago las preguntas que necesitan ser planteadas. Yo también creo que Óscar tiene su mano de cuatro dedos bien metida en todo esto.

La película vuelve a pasar a alta velocidad por la pantalla. Entonces la detiene. El código de tiempo indica que, hasta que Yuri empezó a elevarse, había transcurrido un minuto.

—¿Veis esta sombra aquí? —pregunta Irina.

Un foco, que no se ve dónde está, proyecta una sombra angulosa en forma de V invertida sobre un radiador. Las dos patas de la letra invertida se abren y se cierran.

—Muy interesante —murmura Yuri.

—¿Dejaste algún aparato que se moviera allí fuera y que pudiera proyectar una sombra así? —pregunta Irina.

—No. Solo están ahí los radiadores, que proyectan sombras compactas. Y el receptor es una bola sobre un palo.

Irina mueve la grabación hacia delante y hacia atrás.

—No es la fuente de luz la que se mueve. Sea lo que sea que proyecta esa sombra, se mueve por sí solo —afirma Irina.

—Entonces solo puede haber sido Óscar —opina Denise.

—Ya estaba allí un minuto antes de que empezara involuntariamente a flotar por el espacio —indica Yuri.

—Sigue sin ser una prueba —argumenta Meltem.

—Al menos, supone que no ha impedido mi accidente al principio. Y tuvo ocasión de desenganchar mi línea de vida.

—También podría ser que quisiera darte una lección por tu falta de precaución —defiende Meltem—. Desde luego te la hubieras ganado. Sabe exactamente cuánto le mide el brazo y puede haber calculado con precisión cuándo sería el último momento para agarrarla.

—Es posible. Solo quiero dejar claro que Óscar tenía tanto un motivo como la posibilidad de provocar ese accidente. Pero ya comprendo que no es prueba alguna.

—Hay algo que hemos olvidado completamente hasta ahora.

—¿Sí? —pregunta Meltem.

—Pues el interlocutor. Con los parámetros de la antena y la potencia de emisión, deberíamos saber dónde está.

—Excelente idea —dice Meltem—. ¿Quién se ocupa de ello? Yo sé un poco de todo, pero no lo suficiente sobre tecnología de antenas.

—Y yo soy química, pero sé que al menos debería ser posible —expone Denise.

—Y yo soy ingeniero de minas —proclama Yuri.

—Yo también —dice Irina—. Pero juntos lo conseguiremos. Vente luego a mi cabina, allí tendremos suficiente tranquilidad para estudiarlo.

—Gracias a los dos —dice Meltem, guiñándole un ojo a Yuri.

Yuri flota frente a la cabina de Irina. ¡Ojalá no tenga planes totalmente distintos a los suyos! Quieren adivinar mediante el cálculo con quién hablaba el traidor con esa improvisada antena, ni más ni menos. Llama a la puerta. ¿Y si Irina le abre en ropa interior? ¿Deberá ignorar su vestimenta? Exacto. Simplemente hará como que no se da cuenta.

La puerta se abre.

—Ups —dice Irina.

Entonces se da cuenta él también: está cabeza abajo. Irina habla con sus pies. En la microgravedad ha confundido suelo y techo.

—Oh, perdona.

Se aparta un poco y gira.

—A mí también me pasa cada dos por tres —menciona Irina—. Pero ¿me permites que te diga una cosa?

¡Oh, no, quiere decirle algo! La mira. Sigue llevando el chándal de entrenamiento que llevaba en la central. Y no va maquillada. Bien.

—Sí, claro.

—El cordón de tu zapato derecho. Por un lado cuelga mucho hacia fuera, mientras que por el otro es demasiado corto.

—No me había dado cuenta.

—Estas cosas me vuelven loca. Y ya que me has servido tus pies en bandeja…

—¿No será que eres algo…

—… maniática, quieres decir? —le acaba la frase—. No te preocupes por eso. Solo le tengo manía a los cordones de zapatos mal atados.

—Espera, que lo arreglo en un plis.

—No hace falta. Con no mirar ya me basta.

—Pero si lo puedo…

—No exageres ahora y entra de una puñetera vez.

Se aparta del marco de la puerta y Yuri entra en la habitación. Bien, no hay velas encendidas ni ha cubierto la cama con pétalos de rosa. Tal vez ha dedicado demasiadas neuronas a darle vueltas al tema. El mantenimiento de vida hubiera hecho saltar las alarmas si hubiera alguna vela encendida, y los pétalos de rosa más cercanos están a dos mil millones de kilómetros de distancia.

El ordenador está en marcha. Irina tiene una bonita instalación con tres pantallas, aunque apenas caben sobre el escritorio.

—¿De dónde has sacado las otras dos pantallas?

—Del almacén; consta todo en el inventario.

—¿Lo sabe Meltem?

—No le he pedido explícitamente permiso. Pero ambas pantallas han salido del almacén bajo mi nombre, como debe ser.

Justo lo que se imaginaba. En la pantalla izquierda, ve el esquema de una antena.

—Caramba, ya lo has preparado todo —dice Yuri.

—Pues claro, quiero acabar con esto lo antes posible. Así podrás volver rápido a tu cabina.

Vaya. ¡Se lo quiere quitar de encima! Eso no es nada amable. Aunque debería alegrarse.

—Bien. Hoy también estoy especialmente cansado. ¿Qué tipo de simulación es esa?

—Un programa para la construcción casera de antenas. Te calcula lo que tu diseño es capaz de hacer.

—Eso es genial. Es justo lo que necesitamos. Cuando estudiaba, odiaba todo lo relacionado con el electromagnetismo.

—A mí me pasaba lo mismo. Solo necesitamos introducir los datos y el programa se encarga del resto.

—¿Los datos?

—¿No mediste la antena?

—No.

—Bueno, no importa, tenemos tu vídeo. Sacaremos los datos de él. Conocemos las dimensiones exactas de los radiadores. ¿Has traído la cámara, al menos?

—Sí.

La saca de su bolsillo y la enciende. Irina se pone a su lado. Avanzan fotograma a fotograma, obteniendo las dimensiones que desconocen por comparación. El programa convierte sus datos de inmediato en una presentación visual. El plato de antena se asemeja desde el principio cada vez más a la encontrada por Yuri sobre el casco.

—Ahora falta el receptor —anuncia Irina.

Introducen sus datos. Deben calcular el consumo de energía. La instalación funciona seguramente con baterías estándar del almacén. Está bien pensado, porque así nadie se percata del consumo energético, aunque limita mucho la capacidad de emisión.

—Creo que ya está —opina Irina.

Le pone la mano en el hombro y hace un par de movimientos de masaje. Eso le sienta bien.

—Pues dejémosle calcular —dice Yuri.

Irina sigue con el masaje y consigue suavizar la tensión en sus músculos de hombros y cuello. Ahora se da cuenta de lo tenso que estaba. Debería cambiar de profesión y hacerse masajista. Pero no puede decirlo en voz alta; la ofendería.

—Pling —hace el ordenador.

«Qué pena, ya acabaron los cálculos». Le habría gustado un ratito más de masaje de manos de Irina. La antena desaparece de la pantalla. En el centro aparece entonces un cono. Sale de la Ganymed Explorer en dirección opuesta a su sentido de marcha.

—Las emisiones no llegan absolutamente a nadie en esa dirección —dice él—. Allí no hay nada.

—Te equivocas. —Irina pulsa un par de botones y aparece la eclíptica. Se ve claramente que su trayectoria les aparta del nivel en el que orbitan los planetas. Irina escribe algo más. El esquema de la nave gira ahora lentamente, de forma que el cono de emisión pasa por distintas zonas.

—La Tierra no está dentro, ¿lo ves? —dice Yuri.

—Así es, el cono no llega nunca más allá del cinturón de asteroides.

—Pero ¿las ondas de radio no acaban allí?

—Claro que se extienden hasta el infinito. Pero donde acaba el cono, su fuerza es tan débil que solo puede captarse si se está escuchando expresamente en esa dirección y se sabe qué frecuencia se espera recibir. Sea quien sea con quien contacte la antena, debe saber que se le contactará y desde dónde. Tu decisión de cargarte a Grigori fue algo totalmente espontáneo.

—Al igual que tu decisión de secuestrar la Ganymed Explorer.

—De hecho, la idea de secuestrar alguna nave que cargara combustible en Héctor ya me bailaba por la cabeza desde hacía tiempo. He sido empleada durante demasiados años; a veces incluso casi una esclava. Una nave propia es un sueño que no se me hubiera cumplido nunca.

—Entonces, mi asesinato te resultó bastante oportuno.

—En cierta manera sí, y eso me preocupa. Estábamos en shock, claro. Pero quizás habríamos podido salvar a Grigori si hubiéramos actuado con rapidez. Pero yo no quise salvarle; en ese momento le odiaba demasiado. Fue error mío y esa muerte pesa ahora sobre tu conciencia. Lo siento horrores. Quise aprovechar esa oportunidad. Bajo circunstancias normales habrías sido demasiado razonable para algo así.

Ufff. ¿Le ha hecho un favor a Irina matando a su compañero? Por eso le está tan agradecida. Y pensaba que estaba enamorada de él. ¿O es que son las dos cosas correctas? Yuri sacude la cabeza. Está a punto de perder el juicio.

—Deberíamos concentrarnos en el trabajo —opina entonces.

—Sí, claro —dice Irina y señala en la base del cono—. El contacto de nuestro traidor debe estar por ahí.

—Pues en esa zona hay muchos asteroides por considerar, casi toda la zona de los troyanos griegos y muchos más en el cinturón de asteroides.

—Pero allí no hay ninguna estación de gran tamaño que escuche lo que venga de fuera del sistema solar, Yuri. ¿Por qué deberían esperar una llamada de una zona que está totalmente vacía?

—Entonces, el traidor tal vez no ha tenido ningún éxito. ¿Es eso lo que quieres decir?

—No. Supongo que el interlocutor está en una nave. Las naves escuchan a veces si hay algo en el espacio profundo, sobre todo si pertenecen a una flota de naves militares.

—Esa sería una posibilidad. ¿Nos sirve de algo? —pregunta Yuri.

—Quizás. Podríamos intentar encontrar esa nave.

—¿Eso no sería buscar una aguja en un pajar?

—Acuérdate de cómo esa Cinnamongirl encontró a Anfitrite.

—Por solapamientos.

—Exacto. Instalamos un dispositivo automático que analice el firmamento en esa zona en concreto. En algún momento deberían ocultar una estrella. Una sola nave ya podría ser suficiente.

—¿Y cuando la hayamos encontrado? —inquiere Yuri.

—Haces demasiadas preguntas. Con ellas saltas demasiado al futuro. Ni siquiera sé si tendríamos suerte con ello. Si encontramos algo, ya pensaremos qué hacer con ello en su momento.

En el fondo es una buena estrategia avanzar paso a paso. Pero Yuri está seguro de que el traidor ha llegado a hablar con alguien. Esto significa que no son los únicos que saben lo que saben. Un noveno planeta en el sistema solar es algo que interesaría a todas las potencias mundiales. Cualquier persona corre el riesgo se ser pisoteada si se inmiscuye en esta lucha de poder.

El planeta

14 de abril de 2078, Ganymed Explorer

—Pling —notifica el ordenador.

Yuri levanta la mirada. Un turno de noche como este siempre es especialmente agotador, porque nunca pasa nada. Pero el programa buscador de estrellas tapadas parece que ha vuelto a encontrar algo. Solo han necesitado dos días para montar en la cubierta exterior el telescopio que encontraron en el almacén. Desde entonces, envía sus imágenes automáticamente al ordenador central y las compara con la imagen que debería ofrecer normalmente el firmamento en esa zona.

Las ocultaciones estelares no son la excepción que confirma la regla, sino más bien al contrario. Tienen enfocada una parte de los troyanos. Cada asteroide es una posibilidad de tapar una estrella. Yuri ha dejado activado el «pling» del ordenador, ya que con ese sonido irregular puede impedir quedarse dormido. Es curioso. Unas gotas de agua que caen rítmicamente en un recipiente le adormecen en seguida; mientras que los ruidos irregulares le ponen de los nervios.

Enciende la pantalla. El aviso parece idéntico a los otros miles anteriores.

«Ocultación detectada. ¿Quiere verla?».

A veces, al acabar un turno, le deja trabajo a su sucesor. Pero en el turno de las mañanas siempre hay mucho que hacer. Así que hace clic en «Mostrar» y el programa de análisis se abre para enseñarle automáticamente el último suceso. Ha sido clasificado en una categoría. La categoría 1 es para ocultaciones de objetos conocidos. Es decir, que la órbita conocida de un asteroide coincide exactamente en momento y lugar. Así que puede darse por supuesto, que ha sido el asteroide el que ha hecho titilar brevemente a la estrella que hay detrás. Las ocultaciones de la categoría 2 son más interesantes. Aquí no interviene ningún objeto conocido.

Pero tampoco hay una relación temporal mensurable con otros objetos. El programa combina los datos de dos ocultaciones y supone que se producen en una órbita hasta ahora desconocida. Si aparece una tercera ocultación en el mismo rumbo, puede seguir siendo casualidad, pero ya empieza a resultar sospechoso y es posible que haya allí un nuevo cuerpo celeste. Es la categoría 3. Hasta ahora han acumulado 27 trayectorias de esta categoría en la base de datos.

Pero el pling de antes no pertenece a ella. El software la clasifica como categoría 4. Cuatro ocultaciones confirmadas; esto empieza a ponerse interesante. Tiene una trayectoria sorprendentemente clara. Yuri saca en pantalla los datos calculados del rumbo. ¡Dios mío! Ese objeto parece moverse saliendo de la eclíptica. Como ellos. Si el rumbo es correcto, se les está acercando. Yuri sobrepone la trayectoria de su nave. El objeto detectado está en rumbo de interceptación. Tiene que despertar a los demás.

Pero no. Se reclina. El objeto es más rápido que ellos, pero hasta el encuentro faltan aún un par de meses. No vale la pena sacar ahora a nadie de la cama. Ya lo comentarán mañana tranquilamente.

15 de abril de 2078, Ganymed Explorer

Toc-toc-toc. Maldita sea, ¿quién está haciendo tanto ruido en el taller? Yuri se gira de lado y se presiona un cojín sobre la oreja. Pero cuando lo suelta se le cae. ¡Mierda! Se acaba de meter en la cama hace nada. Típico: el turno de día no tiene en cuenta que alguien pueda necesitar descansar con urgencia. Seguro que es Meltem. También podría ser Óscar. Seguro que es el robot. Óscar siempre piensa que dormir es ineficiente.

—¡Yuri, tienes que venir!

Es Irina. Yuri se da la vuelta otra vez. Su voz suena apagada. No sale del altavoz, sino a través de la puerta cerrada. Irina debería dejarle en paz. Al menos cinco horas de sueño, es su mínimo.

Toc-toc-toc-toc-toc. Ahora incluso golpea la puerta con más fuerza. ¡Maldita sea! Nadie le respeta en esta nave, ni siquiera Irina.

—¿Qué pasa? —dice todo lo alto que puede, aunque le sale como un susurro afónico.

—¡No sé qué dices; tienes que venir ya, Yuri! ¿Por qué has desconectado tu altavoz?

Es verdad, se ha instalado un interruptor en el cable para que no le despierten las constantes comunicaciones.

—¿Que qué pasa? —pregunta de nuevo.

Su voz va ganando intensidad.

—No te hagas tanto de rogar. Es importante. Ponte un albornoz, si quieres, pero ven a la central cuanto antes. Te esperamos allí.

No tiene albornoz. Coño, ¿no puede Irina simplemente decirle de qué va todo eso? Se levanta, se pone una camiseta y un pantalón de chándal sobre los calzoncillos. Al tajo sin pasar por la ducha, eso no es de recibo. Pero si hay tanta urgencia…

Yuri abre la puerta de la cabina. Aguanta la respiración para meter barriga, ya que supone que Irina está esperándole fuera, pero el pasillo está vacío. Yuri sube la escalerilla. La gravedad aparente desciende rápido. Alcanza el pasillo circular y lo sigue hasta la central, de la que sale un murmullo múltiple.

—… tenemos que reaccionar —dice alguien.

—… ninguna manera… nuestra muerte…

Abre la puerta y entra en la central. Irina, Meltem y Denise están frente a la pantalla holográfica. Yuri se acerca flotando e Irina es la primera en verle.

—Gracias por venir —le dice—. Siento haberte fastidiado el sueño, pero es realmente importante.

—Puedes fastidiarme el sueño siempre que quieras.

Irina ignora la irónica respuesta. Ha sido más simpático otras veces. Señala hacia la pantalla tridimensional, sobre la que parpadean dos puntos. No, son dos bolitas intermitentes.

—Esta somos nosotros —informa Irina, señalando hacia la bolita en la parte superior de la representación. Entonces señala hacia abajo—. Y este es el objeto que ayer noche viste cuatro veces.

—Nuestro perseguidor —interviene Meltem—. Puedes decirlo, ya no cabe la menor duda.

—¿Perseguidor? —pregunta Yuri.

—Tenemos ya seis puntos de confirmación de la trayectoria —explica Meltem—. Y mira lo que sale con ellos.

Pulsa un botón. De ambas bolitas surge algo. Parecen ahora semillas de las que crece un brote. Dos tiras delgadas de color verde señalan hacia delante. Pero el brote de la bolita inferior crece con mayor rapidez. Se ve claramente que tiene un objetivo. No es la bola superior, sino su futuro: la punta del brote que crece más lento. Veinte segundos después, ambas líneas se encuentran.

—En un rumbo de interceptación —murmura Yuri.

—Evidentemente —confirma Meltem.

—¿Puede ser casualidad?

—¿Crees que un objeto está saliendo casualmente como nosotros de la eclíptica para estar algún día en el mismo lugar que nosotros?

—Sí, Meltem. Las colisiones existen, y para ello siempre es necesario que dos objetos estén en el mimo lugar y en el mismo momento.

—Desde su punto de vista, Yuri tiene razón —opina Irina—. Hay gran cantidad de objetos desprendidos que se mueven hacia fuera de la eclíptica con órbitas excéntricas. Anfitrite mismo no es más que un ejemplo.

—¿Desde mi punto de vista? ¿Qué quieres decir?

—Pues que acabas de llegar y no sabes que aquí se trata de otra cosa.

—¿Por qué?

—El objeto ha variado visiblemente su velocidad. No existe cuerpo celeste capaz hacer algo así —afirma Irina.

—Vaya.

—No podías saberlo.

—¿Cómo pueden estar siguiendo nuestro rastro? —pregunta Yuri.

—O nos han localizado, o alguien nos ha traicionado —expone Irina—. Pero eso ahora ya no importa.

—¿Y ahora qué? —inquiere Yuri.

—Esa es la cuestión. Por eso te he despertado. Tenemos que decidir cómo reaccionaremos.

—Y ¿qué opciones tenemos? ¿Cambiar de rumbo?

—Eso no sería tan fácil —comenta Meltem—. No podemos ni girar a la derecha en lugar de seguir rectos. Nuestro rumbo actual nos lleva a un punto de intersección con la órbita de Anfitrite. ¿Qué otro destino podríamos buscar por aquí?

—¿Algún otro de los muchos planetas enanos? —pregunta Denise.

—No creo que con ello ganemos nada —opina Meltem—. Parece que los otros están en situación de detectar nuestro rumbo. También nos podrían seguir a nuestro nuevo destino. Y un planeta enano no ofrece muchas posibilidades donde esconderse.

—¿Así que quieres continuar en dirección a Anfitrite? —pregunta Yuri.

—Sí. Y reconozco que mi interés científico tiene mucho peso en esa decisión. A diferencia de vosotros, yo no me expongo a peligro alguno si nuestros perseguidores nos alcanzan. No estoy voluntariamente a bordo.

—Gracias por tu franqueza —exclama Irina—. Pero ¿seremos capaces de llegar a Anfitrite si continuamos con esta trayectoria? Los otros nos habrán alcanzado mucho antes.

—En tres meses y siete días, sí. Pero solo, si no reaccionamos en absoluto.

—¿Cómo quieres reaccionar? —pregunta Yuri—. Hemos racionado nuestra masa de apoyo expresamente para poder realizar el viaje de vuelta.

—Pues tendremos que renunciar a ello. Mi plan es acelerar hasta que haya suficiente para frenar en Anfitrite. Ya lo he calculado.

Meltem pulsa un par de teclas. Las líneas retroceden a las bolitas y vuelven a crecer. Esta vez también se encuentran, pero solo porque la más corta ha dejado de crecer.

—Ya veo, llegamos a Anfitrite bastante antes que ellos —proclama Yuri—. ¿Con cuánta antelación?

—Solo una semana.

—Muy justo. ¿Y luego?

—Pues dependerá de lo que nos encontremos. A lo mejor nos podemos esconder, u obtener masa de apoyo para iniciar el regreso. Eso nos daría una ventaja considerable.

—¿Quieres llenar nuestros depósitos en un planeta desconocido en solo una semana? Eso es pura utopía —responde Irina.

—Tienes razón —dice Meltem—. Será difícil. Y tampoco es que quiera despegar de inmediato. ¿No lo sentís como yo? Un planeta totalmente nuevo nos está esperando. Me gustaría explorar Anfitrite. Llevamos a bordo todo lo necesario para ello. Y el planeta es lo suficientemente grande como para desaparecer de la vista de nuestros perseguidores.

—Así que pretendes desplazar la solución del problema al futuro —indica Yuri.

—Bien visto. Pero es que eso resulta, a veces, bastante lógico y razonable.

—Pero hay un problemilla en todo eso —menciona Irina.

—Lo sé. No tenemos billete de vuelta. Si no tenemos suerte y Anfitrite no cuenta con una atmósfera de la que obtener masa de apoyo, tendremos que quedarnos allí el resto de nuestras vidas.

—Un resto que puede ser bastante más corto de lo que sería en la Tierra —menciona Yuri.

—Sí, con los recursos que hay a bordo podríamos subsistir un máximo de diez años —calcula Meltem.

—O yo cuarenta si os mato a todos. A fin de cuentas, ya tengo experiencia en ello —profiere Yuri.

—Tus chistes empeoran por momentos —dice Irina.

—¿Qué pensáis entonces? —pregunta Meltem.

—Yo me siento por ahora muy a gusto contigo —anuncia Denise—. Bueno, con todos vosotros. Y aceptaré lo que decidáis.

—Si me dejáis salir la primera de la esclusa, voy con vosotros —dice Irina—. Siempre quise entrar en los libros de Historia.

—Pero, para ello, habría que informar a los historiadores —bromea Meltem—, lo cual no entra dentro de nuestras actuales preferencias.

—Da igual —dice Yuri—. Acelera. La idea de reducir este vuelo en un par de semanas me resulta muy atractiva.

—¿Un par de semanas? Meses, Yuri. ¡Meses! —exclama su capitana.

23 de julio de 2078, Ganymed Explorer

Son las seis. ¿Se da la vuelta y sigue durmiendo? Aún faltan dos horas para su turno. No. Prefiere levantarse. Aparta la manta de una patada, se apoya en el brazo izquierdo y se levanta. Algo ha cambiado. Intenta ponerse de pie, pero las rodillas ceden. Su trasero golpea primero el borde de la cama y luego el suelo.

Mierda. Ayer noche ya lo pensaba. Mientras están frenando tienen que apañárselas con una gravedad algo inferior a la terrestre. No se podía imaginar que un año en microgravedad afectara tanto a su musculatura. ¡Y eso que ha hecho ejercicio cada día!

Se levanta resoplando de dolor. No le queda otra, tiene que reconocerlo: Durante la noche se ha convertido en un vejestorio. No tanto, descubre, cuando quiere quitarse el pantalón corto de pijama. Le van un poco grandes; su anterior dueño debía ser algo más ancho que él. Pero su erección matutina genera una notoria tienda de campaña. Lo apretuja todo en unos pantalones tejanos. Ojalá esté libre el WHC. Tiene que echar urgentemente una meada.

Ha habido suerte: el WHC está vacío y no se encuentra a nadie de camino. Yuri se alivia y deja todo limpio para el próximo usuario. Aún no se ha inventado el lavabo espacial ideal. En la ingravidez se utiliza la presión negativa siempre que es posible.

Sale del lavabo con un suspiro de satisfacción. No hay nadie en la central. ¿Dónde estarán todas? Óscar no se deja apenas ver, como si tuviera mala conciencia. Y a saber dónde están Irina, Denise y Meltem. ¿No debería estar alguien de turno en la central? Mira el planning que cuelga en la puerta de entrada al pasillo. Hay un imán con el nombre de Irina sobre el turno de día con fecha de hoy.

De Irina se puede fiar incluso más que de él mismo. ¿Y si mira en su cabina? Le cae de camino. Le duele la rodilla derecha. No está acostumbrado a soportar el peso de su cuerpo.

—¿Hola? —exclama Yuri por el desértico pasillo.

Nadie responde. Recuerda esas películas de terror, en las que el protagonista se despierta en un lugar y descubre que está totalmente solo. Los demás se han convertido en espíritus malignos que le acechan en las sombras.

Llega al desvío hacia la cabina de Irina y entra. Tiene que evitar tropezar con los travesaños de la escalerilla. Cuando la nave gira para generar gravedad, tienen que utilizar las escalerillas para pasar de dentro a fuera. Ahora que los propulsores generan «gravedad», la escalerilla no sirve de nada.

Llama a la puerta. Así, de pie, la puerta que tiene enfrente no parece la misma. Irina no responde. Será que no está. ¿Debería mirar en el taller? Pero desde allí deberían haber oído su llamada. Da igual. Desecha las ideas de película serie B. Ya aparecerán.

Yuri retrocede al desvío y entra al pasillo. Allí oye voces. Vienen de allí delante. Es la cabina de Meltem. Se acerca a la puerta y llama.

—Entra, está abierto —contesta Meltem.

Abre la puerta. Frente al ordenador está Meltem, con Denise sentada en su regazo. Junto a ella está Irina de pie. Está inclinada hacia delante y se apoya ligeramente en el hombro de Denise.

—Acércate —le pide Irina sin girarse—. Tienes que ver esto.

Da un paso para apartarse. Entre ella y Denise hay poco espacio y no se atreve a meterse entre ellas, pero Irina le coge del brazo y le empuja al hueco que ha creado. Piel caliente le toca por ambos lados. Es irritante, pero no es desagradable. Aunque le cuesta algo más respirar. Se siente como si estuvieran todos respirando del mismo depósito de aire. Es una tontería, pero aun así respira ese aire a fondo.

—Emocionante, ¿a que sí?

Habrá interpretado mal su inhalación. Ni siquiera ha visto aún la pantalla que señala. A primera vista parece todo negro. Enfoca la mirada hasta percibir detalles. Es un círculo muy, pero que muy oscuro, sobre el que aparecen curiosas ondulaciones.

—¿Qué es esto? —pregunta.

—Anfitrite. Son las primeras imágenes del telescopio —anuncia Meltem.

Ha apoyado la mejilla en la espalda de su amiga y observa la pantalla con mirada de ensueño. Forman una preciosa pareja. A menudo, Meltem parece una persona rígida y seria, pero cuando está con Denise no se le nota nada.

—¿Qué telescopio? —pregunta Yuri.

—¿En serio? —exclama Irina.

Entonces cae en ello. Ya hablaron sobre las ventajas de la fase de frenado. El telescopio, que encontraron en el almacén y colocaron sobre el casco, mira ahora en dirección de marcha, ya que la nave va con los propulsores por delante. Al fin tiene la posibilidad de observar su destino más de cerca.

—El planeta es realmente muy negro —manifiesta Denise.

—Sí, su albedo es menor a cualquier otro objeto en el sistema solar —afirma Meltem—, y descubriremos a qué se debe.

—¿Qué decís de estas ondulaciones que recorren la superficie? —pregunta Yuri.

—Es difícil de saber —responde Meltem—. Podría tratarse de un efecto óptico. Pero creo más bien que, lo que vemos, es un fenómeno de la atmósfera.

—¿Una atmósfera notable aquí, tan lejos? —pregunta Yuri—. Eso me resulta más bien improbable. Con la temperatura que debe tener, todos los gases deben estar congelados.

—Ya lo veremos —dice Meltem—. Es una pena que no tengamos un telescopio de infrarrojos a bordo. Me gustaría mucho saber a qué temperatura está la superficie allí. Por otro lado, el bajo albedo también nos permite deducir que el planeta absorbe cualquier tipo de radiación que recaiga sobre él.

—Si no recuerdo mal mis lecciones de Óptica, debería ser posible eliminar la parte visible del espectro con un filtro, para que quede solo la parte infrarroja, ¿no?

—Pero me temo que no tenemos filtros de infrarrojos a bordo, Yuri. El telescopio nos lo dieron poco antes de despegar para poder realizar observaciones desde la órbita de Júpiter. El fabricante se lo regaló a la NASA y no pudieron decir que no.

—No soy físico, pero creo que no resultaría muy difícil fabricar un filtro de infrarrojos —opina Yuri.

—Vaya, vaya —dice Irina—. Parece que hasta tienes ya una idea de cómo hacerlo.

—Pues sí. Utilizando una lámina que bloquee los infrarrojos. Como no deja pasar la luz infrarroja, no nos queda más que comparar las fotografías con las hechas sin la lámina. La diferencia será una imagen infrarroja.

—Parece factible —opina Irina—. ¿Y de dónde sacamos una lámina bloqueante?

—La hay en la mayoría de las cámaras. Los chips de imagen son sensibles también a la luz infrarroja, al revés que nuestros ojos y nuestra percepción del color. Con una lámina que bloquea los infrarrojos, los chips de imagen se adaptan a la visión humana. Deberíamos tener a bordo alguna cámara que no necesitemos más.

—Seguro que sí —exclama Meltem—. Pero ¿cómo sabes todo eso?

—Mi padre era fotógrafo aficionado. Me explicaba muchas cosas. Lo odiaba, a decir verdad.

—Pues suerte que se te quedó algo de él —comenta Irina.

24 de julio de 2078, Ganymed Explorer

—¡Meltem, por favor! —dice Irina.

—No sé. Nunca había hecho algo así.

—Siempre hay una primera vez. Y no es nada difícil.

—¿Y si lo hago mal? El resultado es…

—¿Puedo molestaros un instante? —murmura Yuri.

¿De qué estarán hablando Irina y Meltem? No se atreve a preguntar. Si es importante ya se lo dirán.

—Claro, Yuri —responde Meltem—. Irina me quiere convencer para que le corte el cabello.

—Pero eso lo puedes hacer tú misma muy bien, Irina —afirma Yuri—. A mí me lo dejaste estupendo.

—Pero no puedo cortarme el pelo yo misma —le replica Irina—. La inversión de imagen en el espejo me confunde demasiado.

—Venía para enseñaros algo —anuncia Yuri—. ¿Dónde está Denise?

—¿Están listas ya las fotos de infrarrojos? —pregunta Meltem—. Llamaré a Denise por el intercomunicador general.

—Sí que lo están. Óscar montó ayer el filtro.

—Perfecto. ¿Cómo se está portando el robot últimamente?

—Educado y muy atento, aunque se le vea muy poco.

—A mí también me lo parece. Quizá deberíamos mirar de vez en cuando lo que está haciendo.

—Pues sí, Meltem. Aunque por ahora el riesgo debería ser mínimo. Todas nuestras antenas están orientadas en dirección opuesta a la Tierra, hacia el espacio interestelar. Lo tendría muy difícil para contactar con su amo.

—Todavía no me creo que sea el traidor —exclama Denise.

—Ah, hola, ya has llegado —dice Meltem.

Si no es él el traidor, ¿quién entonces?

Sería terrible. Entonces uno de ellos estaría en contacto con una potencia extranjera. La nave que los persigue es muy probablemente de producción rusa, como la suya propia. Eso se deduce porque tiene una potencia muy similar. Aunque no hace falta que sea necesariamente el Estado ruso quien les dé caza. Ojalá no tengan que descubrirlo nunca.

—¿A qué altura están nuestros perseguidores? —pregunta Yuri.

—Por ahora es difícil de decir, pues nuestro telescopio está ahora orientado hacia delante y no hacia atrás —responde Meltem—. Pero no creo que hayan dado un salto repentino y estén justo detrás de nosotros.

—¿Sabrán que somos conscientes de su presencia? —pregunta Denise.

—Al menos, Óscar no les ha podido decir nada —interviene Irina.

—Pero se lo imaginarán —menciona Yuri—. Para empezar, han perdido su contacto secreto con nosotros y hemos acelerado de repente. Seguro que saben cuáles son nuestras reservas de combustible. Así que también podrán imaginarse cuál es el acto desesperado que hemos decidido realizar.

—Puede ser, aunque no tiene por qué. Aun disponiendo de toda la información, la gente siempre es capaz de sacar las más variadas conclusiones. Pero nos querías enseñar las nuevas imágenes.

—Claro, Meltem. Un momento. Ya están en el ordenador.

Meltem deja libre el asiento frente a la consola. Yuri inicia sesión. Las imágenes están en su almacén particular. Solo las ha visto de refilón, pero ya le cortaron la respiración.

—Os muestro un par de fotos primero, sin decir nada, ¿vale?

Hace clic en la primera y aparece en pantalla. La nitidez es bastante menor que en el espectro visible. Pero la imagen es aun así espectacular. Pueden verse estructuras que parecen haber crecido de forma orgánica. Podrían ser serpientes que se desplazan unas encima de las otras, un nido entero de ellas, pero sin cabeza y acabando en punta por ambos extremos. Su superficie está cubierta por líneas oscuras, entrelazadas, semejantes a tatuajes o un dibujo especial.

—Uauuu —exclama Irina—. Qué aspecto tan fantasmagórico.

—¿Qué estamos viendo? —pregunta Meltem.

—Esperad, que os muestro un par más.

Yuri se desplaza por la carpeta de archivos. Las estructuras se repiten; a veces parecen grandes y otras más pequeñas. De vez en cuando hay ejemplares que parecen tener heridas. Alguien, o algo, les ha dado un mordisco, arrancándoles grandes trozos. Pasa la primera impresión sobre las serpientes, ahora se asemejan más a carne despellejada.

—¿Estás seguro de que hemos fotografiado esto con el telescopio? —pregunta Denise—. Me parece más bien sacado de una peli de terror.

—Pues entonces te gustará la siguiente —dice Yuri.

Cambia a una subcarpeta que tiene preparada. Aquí están las fotos en secuencia de su toma. Empieza una presentación de imágenes fijas en secuencia, para dar la impresión de movimiento. Las serpientes se enrollan entre sí. Sus extremos se levantan y oscilan hacia un lado o el otro. Las lesiones por mordisco, que han visto antes, se producen por sí solas. Esto es lo que más asusta, pues da que pensar que el gigante que tortura a las serpientes es invisible.

—Para eso, ya no puedo más —murmura Denise—. Si ha sido una broma, es de muy mal gusto.

—De todas formas, ya ha acabado —afirma Yuri—. No era ninguna broma.

—Lo cual me lleva a repetir la pegunta de qué es lo que hemos visto exactamente —insiste Meltem.

—Reconozco que los colores los he elegido para mayor impresión. Son imágenes de infrarrojos. Podría haberles dado cualquier otro color para visualizarlo así. Pero en verde… como que no habría resultado tan interesante.

—Eso ha sido cruel, Yuri.

—Perdona, Denise. Pero las estructuras que parecen serpientes son reales.

—¿Cómo no las habíamos visto antes? Debería poder verse en el espectro visible.

—No, Meltem. Con el espectro infrarrojo podemos mirar a través de la atmósfera del planeta. Con luz normal solo vemos la capa de nubes.

—Ah, claro.

—¿Así que las serpientes sí que están allí, pero a lo mejor tienen otro color? —pregunta Irina.

—No sabemos qué color tienen. Lo que vemos aquí no es más que su emisión de calor. Allí abajo hay formas que cambian tal y como hemos visto en las fotografías. Pero no sabemos de qué se trata. Animales seguro que no son. La longitud de una de esas ‘serpientes’ es de unos mil kilómetros o más.

—Debe ser algún material elástico, a lo mejor un líquido supercrítico —dice Denise—. ¿Has reproducido el vídeo a velocidad acelerada?

—Exacto. Los movimientos son, en realidad, mucho más lentos.

—Eso me tranquiliza un poco.

—También podría ser que estemos viendo alguna especie de capas separadoras entre ámbitos de distinta densidad —comenta Meltem—. Entonces sería solo un efecto visual.

—Yo no llamaría a eso efecto puramente visual —menciona Denise—. Para mí, como química, me resulta difícil imaginar una capa separadora que cambia con esa rapidez en distancias tan gigantescas.

—Bueno, en la Tierra, los frentes de olas en los océanos pueden también alcanzar longitudes enormes —asegura Meltem—. He navegado bastante como para saberlo.

—¿Quieres decir, que lo que vemos allí es un mar revuelto? Eso me gustaría mucho más —reconoce Denise.

—No podría jurarlo, pero sería la explicación más sencilla —contesta Meltem—. Para otras teorías deberíamos preguntarnos, cómo puede haber en Anfitrite un transporte en masa de tal envergadura. En la Tierra solo tenemos algo similar con la corriente del Golfo.

—¿También eres capitana naviera? —pregunta Yuri.

—A los diecisiete años me escapé de casa de mis padres y viajé por todo el mundo a bordo de barcos mercantes hasta que me harté de tanta agua y me apunté al ejército.

—Parece que has vivido grandes aventuras.

—Me temo que no sean nada comparado con lo que nos espera allí abajo.

¿Meltem asustada? Hasta ahora, Yuri deseaba con ansia poder aterrizar en el planeta. ¡Al fin suelo de verdad bajo sus pies! ¿Qué peligros puede haber en ese planeta? El asteroide en el que trabajó habría sido un peligro mayor por su falta de atmósfera y baja gravedad. No, no hay motivos por ahora para asustarse. Cuatro meses más y lo habrán conseguido.

13 de octubre de 2078, Ganymed Explorer

—¡Joder, sí que va duro esto! —protesta Yuri.

El rotor va fijado con un único tornillo que parece bloqueado por el óxido. Aprieta el destornillador de estrella con todas sus fuerzas y gira. No se mueve nada. Yuri observa la pieza que forma el componente interior de la bomba. Parece que ese tornillo lleva allí al menos veinte años.

Algún proveedor ha reutilizado material viejo para ahorrar en costes. ¡Y precisamente esa bomba tenía que acabar en su WHC! No ha sido Yuri, al menos, quien ha sufrido el percance. Por lo visto, Denise estaba sentada en el trono más incómodo de la historia, cuando la bomba decidió empezar a soplar, en lugar de a aspirar, Pero se ha ofrecido a ayudar a solucionar esa guarrada. El aroma se ha extendido por toda la nave; incluso aquí, en el taller, cree olerlo. Pero puede que sea la bomba la culpable, despiezada y fijada con cinta velcro al banco de trabajo.

Yuri se agacha y busca en el cajón de las herramientas. Un destornillador más grande podría ir mejor. No debe destruir el tornillo. ¡Quizás al final tiene que sacarlo con un taladro! Curiosamente no se le ha ocurrido a nadie incluir recambios para el WHC. Y es que el baño ha funcionado perfectamente todo este tiempo. Ahora todo depende de sus artes de bricolaje para repararlo.

Algo le toca en el hombro mientras está agachado sobre el cajón. Se incorpora del susto, golpeándose la cabeza contra el borde de la mesa de trabajo; una plancha metálica y resistente.

—¡Joder, mierda!

Se gira y casi hace una pirueta. Desde que los propulsores se apagaron al finalizar la fase de frenado, vuelve a reinar la ingravidez.

—No quería asustarte —se disculpa Óscar.

—Pues no te acerques por detrás en silencio, quizás así lo logras.

Yuri se toca la parte posterior de la cabeza. No tiene herida, pero nota el chichón que le va a salir.

—No me acordé de que no tienes visión periférica completa como yo.

—No, sin duda una desventaja.

—Te he ofrecido muchas veces corregir ese defecto. Podríamos actualizarte instalando un radar y uniéndolo a los conductos neuronales.

—¿Quiénes ‘podríamos’?

—Yo; puedo bajarme las instrucciones de la red.

—¿Quieres operarme con un manual descargado de a saber dónde?

—No de cualquier sitio, sino de alguna universidad de reputada fama. Mi hardware está en situación de seguir las instrucciones de una tal intervención paso a paso. Tenemos a bordo el instrumental quirúrgico necesario. Si algún miembro de la tripulación debe ser tratado, esa es también función mía.

—¿No eras un regalo añadido por el fabricante?

—Estoy incluido en el precio de la Ganymed Explorer, si te refieres a eso. Pero mi ámbito de funciones va más allá de la simple limpieza. Los productos de la sección de robótica del Consorcio RB ofrecen siempre múltiples aplicaciones por un precio muy asequible. Llámenos para convenir una cita. Le asesoraremos y le sorprenderemos.

—¿Perdona?

—Ups, lo siento, estoy obligado a soltar eso cuando la conversación deriva sobre las cualidades de un robot de RB. Los productos de la sección de robótica del Consorcio RB ofrecen siempre múltiples aplicaciones por un precio muy asequible. Llámenos para convenir una cita. Le asesoraremos y le sorprenderemos.

—Te estás repitiendo.

—Sí, es extremadamente molesto. No tengo elección, la orden está cableada fija. Siempre que…

—Óscar, para. No deberíamos discutir innecesariamente sobre si la calidad de un robot de RB es…

—Los productos de la sección de robótica del Consorcio RB ofrecen siempre múltiples aplicaciones por un precio muy asequible. Llámenos para convenir una cita. Le asesoraremos y le sorprenderemos.

—Mierda, perdona. Hablemos mejor de la actualización que me quieres insertar.

—Vaya. ¿Te empieza a interesar?

—No, y te lo diré por última vez: los seres humanos no tenemos interés en este tipo de ampliaciones.

—¿Es que vives detrás de la Luna, Yuri? Es un mercado mundial que mueve miles de millones.

—Exactamente, vivo detrás de la Luna. Pero es igual, no quiero oír hablar más de eso. Mejor me ayudas con este tornillo.

Yuri señala la fijación del rotor.

—No veo tornillo alguno —dice Óscar—. Sujeta la pieza para que pueda captarla mi radar.

Yuri inclina un poco la pieza.

—Ya veo que un radar así tampoco resulta muy útil.

—Tú tampoco puedes ver lo que hay pasada una esquina.

Ahí tiene Óscar razón. El robot se suelta su dedo índice, que queda flotando sobre el banco de trabajo. Su brazo se introduce entonces en el cajón. Cuando vuelve a salir, en lugar del dedo hay un destornillador de estrella.

—Sujeción, por favor —pide Óscar.

Yuri se agarra a un pasamanos.

—Que sujetes el rotor.

—Oh… sí, claro.

Yuri se agacha, apoya una pierna en la pared y sujeta la pieza con ambas manos. La mano de Óscar se acerca, presiona sobre la cabeza del tornillo y Yuri puede ver cómo el tornillo empieza a girar hasta soltarse del todo.

—¿Algo más? —pregunta Óscar.

—No, con el resto ya puedo solo. ¿Has venido por algo en concreto?

—Tengo aquí las imágenes más recientes del telescopio, recién llegadas de fuera.

Óscar se encarga de mantener la instalación con la que observan Anfitrite. Últimamente es muy diligente y aporta nuevas imágenes varias veces al día. El telescopio no está unido al hardware de la nave, así que alguien debe vaciar su chip de memoria.

—Estupendo, vuélcalas en el ordenador principal.

La mano de Óscar vuelve al cajón y sale sin accesorio destornillador. Entonces recupera el índice que está flotando. Luego abre el extremo de un dedo, traslada el brazo hasta el puerto del ordenador y se conecta.

—Listo —dice Óscar.

—Gracias.

—¿No las quieres ver?

—¿Vale la pena? ¿Las has visto tú?

—Veo las imágenes en cuanto entran en mi memoria.

—Y, ¿valen la pena?

—Hay un 64 por ciento de probabilidad de que de esas imágenes puedan obtenerse nuevos datos.

—Ah, de acuerdo.

Yuri deja a un lado el núcleo de la bomba del WHC. Denise le ha pedido que se dé prisa, pues con el susto no ha tenido ocasión de solucionar las urgentes necesidades que requerían una visita al WHC, aunque para un par de fotos siempre hay tiempo. Inicia el visor. Las fotos no son simples archivos gráficos, para eso utiliza un programa especial que siempre tarda un poco en cargarse.

Aparece la primera foto. Mira directamente dentro de la herida en la serpiente, abierta por un atacante invisible. Gracias a la alta resolución, la forma de serpiente queda en segundo término. Si no hubiera visto las fotos de julio y agosto, no le llamaría la atención. Ha estado bien continuar con la popa por delante tras finalizar la fase de frenado. Así pueden seguir observando a Anfitrite y solo tienen que sobreponer imágenes de distintos momentos.

—¿Está eso hueco? —pregunta Yuri.

Realmente parece que la serpiente es ahora más un rodillo hueco que no material sólido.

—Probable en un 85 por ciento —dice Óscar—. La imagen no tiene datos de profundidad, pero hay un par de sombras casi imperceptibles que lo corroboran.

La herida en su revestimiento es profunda, pero solo afecta a una décima parte del diámetro total, es decir de su cáscara, por decir algo. Eso que tiene delante podría ser un macarrón a medio morder. Las líneas longitudinales también ayudan a esa comparación. Alguien ha vertido demasiada salsa de tomate encima, lo cual explicaría el color rojo. Pero la foto no parece roja.

Yuri cambia a una presentación en colores falsos. Con ella se resaltan ya diferencias menores entre las distintas áreas. Esta sección de Anfitrite parece, de repente, una pintura al óleo de un artista muy colocado. Los bordes de la herida resaltan ahora con claridad. Están finalmente astillados. ¿Serán impactos de meteoritos? Yuri compara la escala. El agujero que muestra esta foto mide unos diez kilómetros de ancho. Las paredes del macarrón deberían tener un par de cientos de metros de espesor.

Esta es una buena noticia. No tendrán problemas para aterrizar sobre el planeta. Las serpientes parecen ser más estructuras de origen geológico, creadas de una forma por ahora desconocida. ¿Y cómo se mueven entonces? Quizás el planeta posee una tectónica de placas como en la Tierra. Siendo como es, del tamaño de Marte, es improbable que su núcleo sea incandescente y que las placas floten sobre magma. Bajo la corteza también podría haber un océano, como en muchos lejanos mundos helados, o una reserva de gases licuados bajo presión. Los científicos conocen algo así solo en planetas gigantes, pero Anfitrite podría haber sufrido una colisión con uno de ellos tiempo atrás.

Yuri cambia a la imagen convencional con tonos rojizos. El agujero debe ser bastante profundo. ¿Treinta, cuarenta kilómetros, quizás? Debe ser un paisaje extraordinario. La fina línea que se percibe al fondo del agujero, ¿podría ser un canal o un río lleno de metano líquido o de algo parecido? Se imagina de golpe cómo desciende a través de uno de esos agujeros al interior de la serpiente hueca, se sube a una barca y avanza hacia la cabeza, donde… «Despacio, Yuri, demasiada fantasía de golpe». El hecho es que conocerán algo jamás visto antes por el ser humano y eso le entusiasma mucho. Cierra la fotografía. Ya lo comentarán luego en la central. Apaga la pantalla. Hay que acabar de reparar el inodoro.

—Espera, Yuri. Deberías verlo a velocidad acelerada.

—¿Por qué?

—Míralo.

El robot le sorprende cada vez más. Torturar a la gente reteniendo conocimientos es, a fin de cuentas, una práctica muy humana. ¿Qué pretende conseguir Óscar? ¿Se ha montado una teoría sobre él y quiere ponerla a prueba? Pues bien, le hará ese favor.

Yuri enciende de nuevo la pantalla. Sigue allí la foto de la herida. Inicia la función de pase de diapositivas y las imágenes van cambiando. Óscar debe haber estado guiando el telescopio, pues el agujero no varía de posición, sino solo las sombras. Y entonces pasa algo: una mancha oscura cruza la imagen. Parece proceder de la parte interior izquierda del agujero para desaparecer por la de la derecha. Yuri para la película, pero en la imagen congelada solo puede verse una nube difusa, algo más oscura que el fondo, así que debe ser más fría.

—Muy interesante.

—Supuse que tendría este efecto en ti —dice Óscar.

—¿En ti no?

—No tengo acceso a este tipo de emociones.

—¿Alguna teoría de lo que puede ser eso?

—Mis fotos no contienen detalles suficientes para elaborar una teoría.

«Oh, sus fotos… vaya, vaya». Aunque Óscar tampoco está tan desacertado. Ha sido él quien ha guiado el telescopio; en caso contrario, no habrían descubierto esa mancha.

—Descríbeme, entonces, tu observación, Óscar.

—En unas 120 fotografías, dentro de la parte hundida de esta serpens se halla un artefacto elipsoide caracterizado por mostrar una temperatura unos cinco grados Kelvin más baja que su entorno. Si realmente se desplaza por el interior de la serpens, debería tener una longitud de unos diez kilómetros y una anchura de uno.

—¿Serpens?

—Es la designación provisional para esta particularidad que vosotros llamáis ‘serpiente’. Es la palabra serpiente en latín. Me he permitido introducir este nuevo concepto, ya que no se conocen objetos con características similares en otros planetas y así se evita confusión con el conocido reptil de la Tierra. En plural, se dice ‘Serpentes’.

«Se lo ha 'permitido'… alucinante».

—Gracias. ¿Y alguna suposición sobre la composición de dicho artefacto?

—Los datos actuales no son suficientes.

—Bueno, se mueve con gran rapidez, así que podríamos suponer que no es del todo sólido. ¿Podría tratarse de una nube de gas?

—No se puede excluir. En las serpentes debe haber oscilaciones de temperatura que deben ser compensadas. Podría realizarse mediante una nube, aunque no estoy seguro del tipo de gérmenes cristalizados que puedan intervenir aquí. Más bien pensaría en un frente ondulante. Es decir, en viento. El telescopio solo registra diferencias de temperatura.

—Entonces, detrás de esa mancha podría haber solo un airecillo tibio, ¿quieres decir eso?

—Un airecillo más bien fresco. Lo he simulado y se mostraría en la foto de infrarrojos de nuestro telescopio como una mancha oscura de rápido movimiento.

—Entonces sí que tienes una teoría.

—No. He simulado múltiples explicaciones adicionales y todas producen frente al telescopio una mancha que se mueve con rapidez. Una nube de gas o de polvo, un ejército de soldados romanos o un gigantesco osito de peluche. Todos tendrían el mismo aspecto con nuestro telescopio. Se debe a su baja resolución y al hecho de que necesita mucho tiempo para captar una cantidad suficiente de fotones.

—¿Has simulado un osito de peluche?

—Para lo que nos interesa, sí. Un gatito de dos kilómetros de longitud, para ser más precisos.

—Interesante. ¿Y este gatito de dos kilómetros generaría un artefacto de diez kilómetros de longitud?

—Sí, debido a la técnica de captación de luz del telescopio. Detecta a nuestro rápido gatito varias veces y con él compone una mancha oscura.

—Entonces, lo que se mueve por ahí abajo no tiene que medir necesariamente diez kilómetros.

—No, el fenómeno que captamos podría ser bastante más corto. Con la anchura no hay mucho juego. Tampoco sabemos la altura del objeto. Incluso podría ser una superficie separadora de dos dimensiones.

—De acuerdo. Allí abajo hay al menos objetos de varios kilómetros que se desplazan a gran velocidad por el interior de las serpentes. Ese es un dato importante. Mientras no sepamos más, deberíamos ir con extremo cuidado.

—Me esforzaré por fotografiar más de estos objetos. ¿Queda, entonces, aceptado el término utilizado para definir las serpientes?

—Sí, Óscar, me gusta el término. Les contaré a todos que me lo he inventado yo.

El robot se queda quieto en pleno movimiento, pero no dice nada. Probablemente esté analizando distintas opciones. Podría matar a estos impertinentes seres humanos. Nada más resultaría útil, pues los robots, según las leyes de los hombres, no adquieren derechos ni de personalidad ni de propiedad intelectual. Hay grupos en la Tierra que defienden eso, pero los estados industrializados se oponen drásticamente. ¿Cómo le matará Óscar? ¿Con el destornillador de estrella directamente al cerebro a través del globo ocular? En el brazo de Óscar hay mucha fuerza.

—Era broma, Óscar —dice Yuri, por seguridad—. Claro que has inventado tú el nombre. No tengo ningún problema con ello.

Hecho. A ver si así consigue salir vivo del taller. Al menos, hasta que se enfrente a esa mancha gigante dentro de una de las serpentes. Yuri se siente como un explorador a punto de entrar por primera vez en un parque de dinosaurios.

18 de noviembre de 2078, Ganymed Explorer

—No.

—Sí.

—Que no.

—Que sí.

—Vale, me rindo —exclama Yuri.

Siempre es divertido discutir con Irina. Podrían pelearse hasta arrancarse los pelos, pero nunca se vuelve algo personal y al final incluso uno de los dos admite que el otro tenía mejores argumentos. La mayoría de las veces simplemente cambian de tema.

—¿Has visto a Óscar? —pregunta Irina.

Como ahora. Estaban peleándose sobre si los rápidos movimientos en la superficie se deben a una rotación diferencial, es decir, si Anfitrite gira por fuera más rápido que por dentro o si el planeta es un cuerpo rígido que rota igual de rápido en toda su sección. El problema es que Anfitrite es jodidamente rápido. Una rotación rígida representaría un impulso de rotación brutal. Pero también significaría que el planeta ha estado durante mucho, mucho tiempo en las zonas más alejadas del sistema solar. Cerca del Sol, la fuerza de nuestro astro rey ya debería haberlo frenado. ¿Es posible que el planeta se haya distanciado mucho más que cualquier otro de su estrella central? Si solo visitara el interior del sistema solar cada 500.000 años, la rápida rotación tendría una explicación.

—¿Sabes dónde está Óscar, Yuri? —pregunta Irina, tocándole con un dedo.

—La última vez lo vi en el taller —responde—. Y debe ser una rotación diferencial.

—Pero ¡piensa en la energía que se liberaría por rozamiento y estrés!

Irina retoma el tema. Sonríe. Parece que se alegra que Yuri no se haya rendido tan rápidamente.

—Las pérdidas por rozamiento no serían tan grandes si nos imaginamos una capa sobre la que se mueve la corteza del planeta alrededor de su núcleo. Helio superfluido, por ejemplo; allí se pierde cualquier rozamiento interior.

—¿Has mirado alguna vez el diagrama de fases del helio? Bajo la corteza de un planeta rocoso no encontrarás nunca helio superfluido.

—Pero si no sabemos qué hay ahí abajo. Anfitrite se ha movido durante muchos milenios por zonas muy alejadas. El planeta solo tiene el tamaño de Marte; debería haber perdido hace tiempo cualquier calor interior. Pero si observamos la posible alta presión bajo una corteza rocosa con mucho hierro, en el diagrama de fases del helio llegamos rápido a la zona en que la superfluidez es posible.

—Lo siento, pero primero tenemos que encontrar a Óscar —dice Irina—. Tiene que inspeccionar los propulsores. Deben funcionar si queremos ponernos en órbita del planeta. Si quieres, podemos seguir discutiendo esta noche.

—Anda, Óscar, estás ahí.

—Correcto.

—Te hemos estado llamando.

—Correcto.

—¿Sabes decir algo más?

—Correcto.

—Pero ¿qué mosca te ha picado?

—Las moscas no pican y, que yo sepa, no hay moscas a bordo.

—Es una frase hecha. Significa que me interesa saber cómo estás.

—Me va como siempre.

—¿Pero?

—Pero ¿qué?

—No has reaccionado a nuestras llamadas.

—No me pareció eficiente. Necesitaba tiempo para pensar y sabía que vendrías al taller. He podido ahorrar tiempo y energía.

—Pero a mi costa.

—Hasta mañana no entramos en la órbita. Así que tienes tiempo de sobra. Y a tu estado físico le iría bien si conservaras menos energía.

—¿Estás diciendo que peso demasiado?

—Una afirmación así es imposible, ya que el peso depende de la gravedad actual. Ya se sabe que una masa corporal claramente por encima de la media no es buena para la salud.

—Pero ¡si no tengo sobrepeso!

—Has aumentado 800 gramos al mes. Si no cambias tus hábitos, dentro de dos años sufrirás sobrepeso. Tu masa corporal aumentada será, además, perjudicial para el rendimiento a bordo.

—Dentro de dos años seguro que ya no estoy a bordo.

—Mi simulación me dice que hay un 70 por ciento de probabilidades de que estés aún a bordo de la nave. En un 20 por ciento de que estarás en una prisión en la Tierra.

—¿Y el resto?

—Existe una probabilidad de un 10 por ciento de que estés muerto.

«¡Menudas perspectivas!». Al menos le ofrece un riesgo de uno contra nueve de morir durante los próximos dos años. Deberá ir con más cuidado, y no solo a la hora de comer.

—Bien. ¿Podemos ocuparnos ahora del trabajo, Óscar?

—Tú no. Yo me ocuparé del trabajo. Cinco por ciento de intervalo de fallo.

—Lo has simulado correctamente. Te doy la orden de inspeccionar los propulsores de iones. Mañana, cuando entremos en la órbita, deberán funcionar a plena potencia.

—Ya los inspeccioné ayer, antes de ayer y hace dos semanas.

—Exacto; hoy los inspeccionarás una vez más.

—Entendido. Claro, Yuri.

—Ah, una cosa, Óscar: ¿en qué estabas pensando tanto?

—Debería ponerme a trabajar.

—Te ordeno que me informes sobre el motivo por el que estabas pensando tanto.

Si es verdad lo que Yuri ha leído sobre las IA de los robots, Óscar tiene que decir la verdad tras esta orden. Aunque RB quizás ha fabricado sus robots con normas distintas a las que establecen las directivas europeas.

—Me he estado preguntando qué necesidades tienen prioridad cuando tomo mis decisiones, así, de una forma puramente teórica.

—¿A qué te refieres?

—Te doy un ejemplo. Hay una película bastante antigua, en la que un asesino a sueldo debe matar a una joven. Pero se enamora de ella. Ahora tiene dos necesidades: matar a la mujer para cumplir con su cometido, o dejarla con vida porque la ama.

—La deja con vida, claro —dice Yuri.

—En la película sí. Pero ¿y en la realidad?

—¿Eres un asesino a sueldo, Óscar?

—Claro que no. Ni tampoco puedo enamorarme. Se trata solo del principio.

—Entiendo. ¿Y con esa simulación no llegas muy lejos?

—No. Me ofrece una estadística, pero ningún consejo para casos en particular.

—Entonces sería mejor esperar a ver lo que pasa, Óscar. No tomar decisión alguna. En eso soy un experto.

—Gracias, Yuri. Quizá me hayas ayudado mucho con tus palabras.

—¿Quizá?

—Lo he dicho por decir. Voy a cumplir el encargo que me has dado.

Óscar se marcha del taller. Yuri se queda un momento pensando. No suele ser nunca bueno a la hora de dar consejos psicológicos a otras personas. Limitarse a esperar, menuda gilipollez. Ojalá no sea el peor consejo que haya dado al alguien en su vida.

19 de noviembre de 2078, Ganymed Explorer

—Entrando en órbita en tres, dos, uno… ¡Enhorabuena! ¡Hemos alcanzado nuestro destino!

Todos aplauden y cuatro cierres de cinturones hacen clic, aunque nadie se levanta. Yuri mira a derecha e izquierda. Es irreal, porque no hay ventanillas. ¿Realmente han llegado? Podrían haber estado todo este tiempo dando vueltas en una órbita alrededor de la misma Tierra. Irina se levanta y flota hasta el centro de la sala. Se agarra al techo y se pone a rotar.

—¿Estás bien? —pregunta Yuri.

—Ya ves que sí, lo estoy celebrando. Si los demás sois tan aburridos como para quedaros sentados, pues me toca bailar sola.

Yuri se levanta también y asciende. Al llegar junto a Irina, la agarra del brazo y comienza también a girar con ella por toda la central. Frente a sus ojos pasan Irina, Meltem y Denise. Todo el mundo gira a su alrededor. El universo ha entendido al final lo que ha hecho con su vida, que hasta ahora ha ido todo según lo planificado. Pero puede sentirse orgulloso. Han llegado hasta aquí, a pesar de sus perseguidores y el sabotaje a medio camino. Si Grigori no le pesara en la conciencia, podría sentirse libre.

Irina le da un empujón y gira aún más rápido. ¡El universo oscila! Su eje está ligeramente inclinado respecto al eje de la nave. ¡Esta sí que es una imagen perfecta de su vida! Yuri y el universo oscilante. Ese será el título de sus memorias. Un malestar le sube por la columna. Debería parar la rotación, pero no encuentra nada donde sujetarse. Gira libremente y el universo gira con él.

Hasta que una mano cálida le agarra por el hombro. Es Irina. Lo acerca a ella. Irina le tiene firmemente sujeto. Se lo acerca hasta su blando pecho y le da un abrazo. Es un gesto maternal, y como es tan cálida y sensible, se le abren las compuertas. Yuri llora. Irina le apoya la cabeza en su hombro.

—Ya está… ya está —balbucea, nada más, hasta que se le calma la llorera.

—No es tan profundo como parece —dice Meltem—. El contraste confunde la visión.

Yuri mira la foto que acaba de traer Óscar de fuera. Muestra las partes hundidas en las serpentes. Siempre ha pensado que son estructuras con sección bastante circular, como en las serpientes que le dan el nombre. Pero Irina podría tener razón. En el espectro óptico, Anfitrite apenas es visible. El planeta muestra solo un agujero en forma de disco en el firmamento. La superficie negra debajo de ellos se nota solo porque no es atravesada por la luz de las estrellas. Con mucha fantasía puede detectarse un cierto brillo en el rojo más oscuro posible. Pero también podría tratarse de un efecto psicológico, pues, como ya saben, el planeta no es tan frío como debería ser ante la distancia a la que está del Sol.

Pero en infrarrojos hay de todo; tras la primera órbita completa ha quedado definitivamente claro. Todos los sensores de la Ganymed Explorer están orientados hacia abajo. Anfitrite no es un puro nido de serpientes. Hay zonas cerca del ecuador, en las que el terreno parece raramente despejado. El suelo está allí, donde las serpientes no se atreven a pisar, lleno de grietas y cubierto de grandes rocas. En los polos hay casquetes helados. Deben estar allí casi desde los orígenes del universo, pues Anfitrite lleva milenios alejado del Sol. ¿Por qué no está entonces todo el planeta cubierto de hielo? Hay preguntas de sobra para entretener a varias generaciones de científicos.

Pero ahora se trata de las serpientes. Si están chafadas, como supone Meltem, algo deberá decirles sobre su función y su origen. Yuri supone que se trata de canales que conducen líquidos o gases alrededor del planeta. Un análisis de la estructura reticular de las serpentes muestra, en todo caso, que se puede llegar desde cualquier punto del planeta a cualquier otro, sin abandonar jamás la protección del interior de las serpentes. Excepto por los agujeros o derrumbes. En tiempos antiguos se habría supuesto que las serpentes son construcciones. No se deben dejar guiar por su aspecto exterior, aunque parezcan tan orgánicas, ya que seguramente sea consecuencia de un proceso natural.

—Necesitamos un radar.

—¿Cómo dices? —pregunta Irina.

Aún no habían intercambiado ni una palabra desde que alcanzaron la órbita y Yuri se lo agradece en secreto. Ya le gustaría disfrutar de más momentos así.

—Por las diferencias de altura de las que antes hablábamos. Las imágenes en infrarrojos no sirven para ello.

—Meltem dijo antes lo mismo —menciona Denise—. Pero la Ganymed Explorer no cuenta con equipo para ello. La tripulación tenía que investigar el océano de hielo de la luna jupiteriana. Hace tiempo ya que su superficie ha sido cartografiada del todo.

—Hay un radar en la cápsula de aterrizaje —afirma Meltem—. Pero lo necesitaremos para la aproximación.

—¿Podemos hacer que mire en otra dirección?

—No, Yuri. La cápsula de aterrizaje está montada a caballito sobre la nave y sus sensores solo señalan hacia el suelo, para mantenerlos protegidos.

La puerta de la central se abre con un chirrido. Óscar entra flotando. «¡Óscar! ¡El robot posee un radar! ¿Podría adaptarse?».

—Hola, Óscar, acércate un momento —pide Yuri.

—¿Quieres que engrase las bisagras de la puerta? —pregunta Óscar.

—Eso estaría bien —comenta Irina—. Ya me llamó la atención ayer tanto chirrido.

—No, Óscar, ven aquí —ordena Yuri.

El robot sigue sus instrucciones. Flota con un ronroneo hacia él.

—Tú tienes un radar, ¿verdad? —dice Yuri.

—Correcto, navego con ayuda de un radar.

—¿Podríamos adaptarlo para exploración a distancia?

—¿Qué distancia?

—¿200 kilómetros?

Es la altura de su actual órbita.

—En principio sí, aunque el consumo energético para ello sería tan alto, que mi cuerpo no podría soportarlo.

—Te sacaría el módulo de radar de tu cuerpo y lo conectaría directamente a la alimentación de la Ganymed Explorer.

Óscar no responde.

—¿Algún problema? —pregunta Yuri.

—Necesito el radar para orientarme. Si no, me quedo ciego. Y eso no es eficiente.

—Podríamos actualizarte con una cámara.

—No considero eso una actualización. Mis capacidades visuales serían inferiores a las de un ser humano. Vosotros, al menos, podéis ver de forma bastante espacial.

—Podría amplificar la percepción de colores hasta el infrarrojos y ultravioleta. La mayoría de los chips del sensor son sensibles en estos ámbitos. Solo necesito quitarles la lámina de filtro. Tu capacidad visual superaría así a la de los humanos.

—¿Por qué te empeñas siempre en ser superior a nosotros? —pregunta Irina.

—Eso me permite cumplir con mayor eficiencia mi cometido de complementar las capacidades de la tripulación humana. Nadie necesita un robot que pueda hacer menos cosas que un humano.

—Pero tienes una capacidad intelectual que supera la nuestra —dice Yuri—. ¿No me habías ofrecido hace poco una actualización de mejora?

—Yuri tiene razón —reconoce Meltem—. Necesitamos el radar, al menos durante dos días, para encontrar un lugar de aterrizaje adecuado. No parece ser nada fácil. Y durante ese tiempo te las podrías apañar con una simple cámara, ¿no? Luego te devolvemos el radar, prometido.

—Yuri, por favor, no tienes por qué hacerlo —exclama Óscar.

Las tripas del robot están abiertas delante de él. Yuri ha localizado el módulo de radar. Está inteligentemente encajado en un hueco libre junto a las baterías. Los ingenieros han aprovechado de forma óptima todo el espacio, pero ¿podrán utilizar ese módulo realmente para sus fines? Yuri duda. Los contactos están adaptados al consumo energético usual de Óscar. Si multiplican la potencia por diez, a lo mejor queman el módulo. Pero ¡no es más que una máquina, aunque pueda hablar!

—Imagínate que un robot gigante te sacara un ojo porque tiene que hacer un experimento.

—Calla, Óscar, no me distraigas. Te devolveremos el radar.

—Pero hasta entonces tendré que moverme con una simple cámara 2D ¡Eso no es eficiente!

—Aterrizar ahí abajo sin conocer con precisión la zona de aterrizaje tampoco es eficiente.

—Desacopláis el módulo de aterrizaje un par de órbitas antes y cartografiáis el planeta. El radar que lleva también es mucho más potente.

—Es mejor saber algo antes.

—¿Y si me dañáis el radar con ello?

—Entonces te instalaremos el del módulo de aterrizaje.

—¿Y si se destruye con el aterrizaje?

—Entonces estaremos todos muertos, tú incluido.

—Según mis simulaciones, tengo un 93 por ciento de probabilidad de sobrevivir una caída del módulo de aterrizaje.

—¿Lo ves, Óscar? Yo ni siquiera puedo simular mi futuro con tanta rapidez. Sigues llevándonos ventaja.

—Hace ya días que hice esos cálculos.

—¿Has calculado tu probabilidad de supervivencia de una caída del módulo incluso antes de haber llegado a Anfitrite?

—Para poder actuar con la máxima eficiencia, siempre intento planificar varios pasos en el futuro. Pero puedo tranquilizarte. Una caída es, mayormente, improbable. A no ser que…

—¿A no ser que qué?

—Nada.

—Bien, voy a continuar entonces mi trabajo.

—¿Estás seguro, Yuri? No tienes que hacerlo. Tampoco soy tan distinto a ti, ¿sabes? De todos los miembros de la tripulación, eres el que más se me parece. Por eso eres mi ser humano preferido.

—Tú también eres mi robot preferido.

—¿Y aun así me quieres mutilar con tus propias manos?

—Considéralo como una segunda actualización, Óscar.

—¡Lo que estás haciendo es una crueldad! ¿Es que no lo ves?

¿Dónde ha puesto la alimentación del altavoz? Yuri gira el cuerpo del robot. Allí está. Extrae con las pinzas el cable marrón de su enchufe.

—Yuri —llega a decir el robot, pero luego guarda silencio.

20 de noviembre de 2078, Ganymed Explorer

—Tenías razón, Yuri —dice Meltem—. Las serpentes sí que tienen una sección casi circular.

En el display holográfico se muestra Anfitrite. Yuri hace zoom en la presentación tridimensional. La información sobre la profundidad llega ahora del radar. Óscar les ha traído los datos sin decir palabra. El robot se porta como si su altavoz estuviera aún desconectado.

De repente, la nave entera empieza a vibrar. Yuri se agarra a la pared. Vibra ligeramente. ¿Qué ha sido eso?

—He dicho a Óscar que prepare el módulo de aterrizaje —anuncia Meltem—. Para ello debe girar. Ya protestó, porque dice que con la cámara no es tan sencillo. Seguro que solo nos quiere demostrar que hemos cometido un error.

Típico de Óscar. Yuri vuelve a pensar sobre Anfitrite. Ya es evidente que la piel externa de las gigantescas serpientes es lisa en su mayor parte. Las estructuras adicionales en las imágenes por infrarrojos debieron generarse solo por diferencias en la temperatura. Si fluye algo más caliente por estos canales, deberá moverse por su suelo y su techo.

—Oh, mira, ahí está de nuevo —exclama Meltem.

Por uno de los agujeros se ve pasar una sombra a toda velocidad. Ni siquiera intentan hacer zoom. En el radar no se pueden ver esas rápidas sombras. Así que deben ser muy difusas, como nubes.

—Quizá son los pedos que se tira la serpens —bromea Irina.

Denise se ríe.

—Lo descubriremos —dice Meltem—. Mirad aquí.

La imagen cambia y se centra en una pequeña planicie prácticamente cuadrada. Está rodeada por sus cuatro lados por serpentes que no se cruzan en las cuatro esquinas, sino que se mueven, como serpientes de verdad, unas por encima de las otras. Se crea allí un patrón fascinante. A ello se añade una rotura en uno de los lados, el occidental.

—Aterrizaremos allí —propone Meltem.

Esa es una buena elección. Alcanzarán la superficie sin peligro y dispondrán de una entrada directa al interior de las serpentes. Del pasillo les llega un siseo. ¿Qué puñetas estará haciendo Óscar ahora?

—Pero también me gustaría poder estudiar el terreno caótico que hay en el ecuador, y los casquetes helados de los polos —dice Irina—. Ese hielo debe ser antiquísimo; un auténtico libro de historia para todo el planeta.

Se ve que Irina es, además, geóloga. A Yuri le importa bastante poco el caos del ecuador.

—Sí, claro, sin duda, pero una cosa detrás de la otra —comenta Meltem.

—¿Qué tamaño tiene eso, quiero decir nuestro lugar de aterrizaje? —pregunta Yuri.

En el pasillo vuelve a sisear algo. ¿Ha girado Óscar ya el módulo? ¿Por qué utiliza la compuerta principal en lugar de la de carga? Tal vez debería ir a echar un vistazo.

—Esa planicie mide unos diez por diez kilómetros —informa Meltem.

—Entonces podremos ir cómodamente a pie hasta el agujero —opina Yuri—. Si es que sigue allí tras nuestro aterrizaje.

—He comprobado fotos anteriores donde ya aparecía la planicie y el agujero sigue en el mismo lugar —dice Meltem.

—Entonces, las serpientes aquí no se mueven como en otros lugares —comenta Denise—. Sería una pena. Me gustaría poder estudiarlas en su estado normal.

—Quizá, por algún motivo, en la zona junto a la planicie falta la base superfluida. Por eso, ninguna de las serpentes cruza por encima de la planicie, y a su alrededor se mueven mucho más despacio que en otros lugares —dice Meltem.

—Pues eso es bueno para nosotros —indica Yuri—. Las serpentes suelen avanzar unos diez kilómetros al día en otros lugares. ¿Cómo encontraríamos así un lugar para entrar? Debemos tener en cuenta que solo las paredes exteriores tienen ya un espesor de más de doscientos de metros.

Hace zoom en la imagen 3D hasta que empieza a verse la estructura pixelada de la toma.

—Fijaos, menuda escalada que supondrá eso. Incluso en las zonas derrumbadas tenemos que superar un saliente de varios cientos de metros. No será un paseo tranquilo, precisamente.

Se abre la puerta de la central. Entran hombres uniformados. Yuri se queda paralizado. ¿De dónde salen? Los hombres van armados. Tres, cuatro, cinco, seis son los que cuenta.

—En eso tiene toda la razón, señor Rott —dice uno de los hombres. Es el que lleva más decoración en las hombreras—. Porque usted ya no va a dar ningún paseíto más. Queda detenido bajo sospecha de intento de asesinato, privación de libertad y secuestro de nave.

—¿Privación de libertad? —pregunta Yuri.

Su primer error. ¿Por qué no contradice la acusación de asesinato?

—Ha secuestrado usted a Meltem Miraloğlu, la capitana de la Ganymed Explorer. ¿O acaso está voluntariamente a bordo?

—Muchas gracias, señor —exclama Meltem—. No, fui obligada a manejar la nave hasta aquí. Soy una rehén de este asesino.

—La capitana miente —afirma la voz de Óscar desde el fondo—. Está a gusto aquí y ha colaborado todo el tiempo con los otros supuestos delincuentes.

—Pues bien —dice el jefe del grupo—. Lo aclararemos. Atadlos y llevadlos a nuestra nave. Y a ese impertinente robot, también.

—Pero… un momento. Necesito mi radar que sigue montado en el exterior de la nave —protesta Óscar.

—Si te niegas, tendremos que destruirte como máquina disfuncional.

21 de noviembre de 2078, la Holandés Errante

—¿Estás despierto, Yuri?

Yuri oye el clic de un cierre de cinturón. Irina, que duerme en la litera encima de él, se inclina hacia abajo para mirarle.

—No puedo dormir —murmura Yuri.

—¿Qué pretenderán hacer con nosotros?

—¡Ojalá lo supiera!

—Nos devolverán al interior del sistema solar y nos llevarán ante los tribunales —susurra Meltem.

Su voz llega desde el otro lado de esa habitación, grande como un salón. Allí también hay una litera.

—No hace falta que susurréis —comenta Denise—. Yo tampoco puedo dormir.

—Encender luces —ordena Meltem, y las luces del techo inundan la sala de luz diurna blanca.

Su celda cuenta solo con el equipamiento mínimo necesario. Hay cuatro taquillas, pero no hay ni sillas ni mesas. Al menos disponen de su propio WHC. De esta forma se ahorran tener que acompañarlos al baño cada dos por tres. La puerta está, naturalmente, cerrada con llave.

—¿Podremos salir de aquí de alguna forma? —pregunta Denise.

—No lo creo. Agradéceselo a ese traidor pedazo de mierda que se llama Óscar.

Yuri mira instintivamente hacia arriba, hacia Irina, pero ella señala a Meltem. No había visto a la capitana utilizar un vocabulario así antes.

—Qué se le va a hacer, no es más que un robot —dice Yuri—. Probablemente no tuvo otra alternativa. Me ha delatado muy conscientemente a la primera de cambio. ¡Ni siquiera le habían preguntado su opinión sobre mí! ¡Como lo pille lo destrozo! Os podría haber ayudado de alguna otra forma, seguro. Ya habría surgido la oportunidad.

Se oyen unas llaves en la cerradura y, luego, se abre la puerta. Un hombre de uniforme tira algo dentro de la habitación.

—¡Eh, espere! ¡Que yo no debería estar aquí! —proclama Meltem, pero la puerta ya se ha vuelto a cerrar.

El objeto que el hombre ha lanzado al interior de la celda gira alrededor de su eje. Tiene forma de disco. Es Óscar. El robot choca contra la pared, entonces dispara su brazo hacia fuera, se agarra al montante delantero de la litera de Yuri y logra pararse.

—Cuánto me alegro de veros —dice Óscar.

—¡Calla! —exclama Yuri.

—¿Cómo te atreves a dejarte caer por aquí? ¡Te voy a desguazar pieza a pieza! —amenaza Meltem.

—Pero ¡si todo esto no ha sido más que una táctica! Estaba seguro de que se fiarían de mí si les decía algo que no sabían. Entonces podría ayudaros desde la central. ¡Puedo hackear cualquier ordenador, habría sido un juego de niños!

—No te creo una sola palabra —exclama Meltem—. Por tu culpa estoy también detenida aquí. Yo sí que podría haberlos ayudado.

—Pero mi simulación establecía que mis capacidades en un caso así serían mucho más útiles. ¿Qué podrías haber hecho tú? Solo eres un ser humano, basta un sistema de seguridad sencillo para bloquearte del todo.

—¡Te voy a sacar esa simulación a hostias! —amenaza Meltem.

Se sienta en su cama y se pone los zapatos.

—Déjale —ordena Irina—. Tal vez aún nos puede resultar útil. Defectuoso seguro que no nos serviría de nada y tampoco puede hacernos más daño aquí dentro.

—Quizá solo hace como que ha caído en desgracia y es verdad que está aquí para sacarnos información. No me fío de él —afirma Meltem.

—Aquí no hay información alguna que sacarnos —dice Irina.

—¿Qué ha ido mal en tu plan, Óscar? —pregunta Yuri.

—En principio ha ido todo de maravilla —responde el robot.

—Entonces no estarías aquí.

—Bueno, después de manipular el reactor y de instalar en secreto la antena…

—¿Que has hecho qué? —pregunta Meltem.

—He dicho que: después de manipular el reactor y de instalar en secreto la antena…

—No puede ser verdad. ¿Realmente eres el traidor? ¡No hemos muerto por milagro y resulta que, además, los pusiste sobre nuestra pista con la antena!

—Ya tenía claro que ninguno de vosotros comprendería las posibilidades que albergaba mi plan, así que tuve que actuar en secreto. Era lógico que iban a encontrar nuestra nave. Vale varios miles de millones y no iban a dejar que alguien se la llevara así como así. Y realmente respondieron de inmediato a mis llamadas. Así que ya estaban escuchando en la dirección correcta.

—¡Casi nos matas con lo del reactor!

—Mis simulaciones dejaron bien claro que resolveríais el problema del reactor. ¡Y además me sacrifiqué por ello!

—¿Tu simulación decía también que yo te repararía? —pregunta Yuri.

—Sin duda, sí. Pero no podía ni sospechar que ampliarías tanto mis capacidades. Di por supuesto que utilizarías los componentes más baratos que pudieras encontrar.

—Yo siempre apuesto por la buena calidad —expone Yuri.

—¡Joder, no hagáis ahora como que os creéis lo que nos cuenta ese montón de basura! —profiere Meltem.

—Lo que dice tiene cierta lógica interna —opina Irina—. Ya sabéis eso de la presunción de inocencia, ¿no?

—Qué inocencia ni qué narices. Óscar nos está contando trolas. No puede demostrar nada de eso.

—Yuri, ¿qué te pregunté en el taller?

—Ni idea. ¿Qué me preguntaste?

—Quería saber qué necesidades debo considerar en primer lugar al tomar decisiones.

—Es verdad. ¿Y qué te contesté?

—«Entonces sería mejor esperar a ver lo que pasa, Óscar. No tomar decisión alguna».

Ambas frases surgieron del altavoz del robot con la voz de Yuri.

—También debo deciros que tuve un empate de simulaciones, en la cuestión de si debía contaros que la nave que nos perseguía había acelerado de golpe —explica Óscar—. Como no os dije nada, pudieron pillaros por sorpresa.

—¿Y eso que tiene que ver con las necesidades?

—Seguramente hubierais expresado la necesidad de seguir más tiempo libres, mientras que yo tenía la necesidad de solucionar el problema con más eficiencia. La eficiencia se mide también en el consumo de tiempo, así que me pareció más lógico poder dejar a los perseguidores que intervinieran rápido.

—Pero mi respuesta no se refería a eso —se defiende Yuri.

—Fue una respuesta de lo más idiota, eso sí —indica Irina—. Siento tener que decírtelo. ¡Simplemente esperar! ¿Cómo pudiste decirle eso? Ningún problema se soluciona esperando.

—En eso tengo una experiencia distinta, pero no vamos a discutir ese tema ahora. ¿Por qué grabaste mi respuesta? —pregunta Yuri.

—Solo por si acaso algo saliera mal —contesta Óscar.

—Entonces no estabas seguro de que tu plan funcionara.

—Mis simulaciones dieron una probabilidad del 23 por ciento de que con mi ayuda lograríais escapar.

—¿¡Cómo dices!? ¿Por un 23 por ciento has puesto en peligro la nave?

«Meltem tiene razón. Este robot está majareta. Debería desmontarlo del todo».

—Sin mi ayuda, la probabilidad de poder salir victoriosos con el secuestro de la nave se limitaba al 5 por ciento. Con mi plan, he mejorado vuestras posibilidades en 18 puntos porcentuales. No intentarlo habría sido ineficiente.

Es una lógica bastante retorcida, pero lógica, al fin y al cabo. Si todo esto es verdad, Óscar habrá tenido que elegir entre la catástrofe y la casi catástrofe. Y también debía tener muy claro que nosotros no le creeríamos. Óscar es un héroe.

O un traidor. Pues, ¿quién les dice que pueden creerse una sola de sus palabras?

—¿Y en qué fracasó finalmente el plan? —pregunta Irina.

—Me desmontaron y descubrieron que solo la mitad de mis componentes de software y hardware son originales. Nadie puede fiarse, por principio, de un robot tan alejado del modelo producido en serie. Artículo 17, apartado 3 de alguna norma básica.

—Genial. Has fracasado por culpa de la normativa legal.

—Lo siento.

—Eso es muy normal —dice Irina—. Cada día fracasan millones de personas al chocar contra las normas.

22 de noviembre de 2078, la Holandés Errante

¿Pretenderán dejarles en esta celda hasta que se pudran? Es frustrante. Llevan dos días a bordo de la otra nave y la tripulación ni siquiera habla con ellos. Les traen comida y bebida, pero el encargado debe tener estrictas órdenes de no intercambiar ni una palabra con ellos.

Sin embargo, algo parece estar cociéndose por ahí. Los ruidos que pueden percibir a través de paredes y techo son inconfundibles. Metal golpeando contra metal. ¿Estarán preparando una excursión al planeta? Yuri traga. ¡Han estado tan cerca! Y ahora tal vez no llega a ver a Anfitrite con sus propios ojos, y no hablemos ya de la posibilidad de ser sus primeros visitantes en la historia.

No parece estar solo con sus lóbregos pensamientos. Apenas han intercambiado dos palabras desde esta mañana. Todos están tumbados y atados sobre sus respectivas literas con la mirada fija en el techo. Ni siquiera Óscar dice nada. El robot se mueve intranquilo por la celda. Habrá analizado cada esquina unas cien veces.

Llaman a la puerta.

—Retrocedan, al menos, dos metros —dice una voz femenina.

La puerta no tiene mirilla. Seguramente, esa habitación no se construyó como celda. Ya han pensado en colocarse detrás de la puerta para desarmar a quien entre. Pero la tripulación completa parece tener formación militar y siempre que alguien entra, queda una segunda persona fuera para mayor seguridad. No tendrían posibilidad alguna en una pelea abierta, ya que el enemigo les supera en número. Han hecho recuento y han visto al menos diez caras distintas.

Once, cuenta Yuri, pues ahora es una mujer la que entra en su celda. Lleva el mismo uniforme que los demás y de su cinturón cuelga un bastón táser. Yuri le calcula la edad en poco menos de 40. La mujer tiene rasgos asiáticos y luce una cabellera negra y corta. Irina se levanta.

—No hace falta que se levante —dice la mujer en un perfecto inglés sin acento, mientras apoya la mano en el táser.

—Solo quería ser educada —contesta Irina y vuelve a subir sus piernas sobre la cama.

—Podemos dejar esas tonterías de lado. Ya saben por qué están aquí y lo que les espera.

—Yo no lo sé —dice Meltem—. Yo soy aquí la víctima y me encierran en la misma celda con estos delincuentes.

La mujer suelta una breve carcajada. «Kalila, V.», lee Yuri en el identificador de la chaqueta.

—No hace falta que monte ningún numerito, señora Miraloğlu. Hemos analizado la memoria de datos del robot. En ella, queda muy claro que ha cooperado voluntariamente con los secuestradores y el asesino. Si la dejáramos en libertad, probablemente, siga colaborando con ellos. Y eso sería peligroso para la misión.

—El robot miente —exclama Meltem.

—La grabación de sus conversaciones nos dice otra cosa.

«¿Óscar ha grabado todas sus conversaciones? ¡Qué desfachatez!». Yuri gira la cabeza buscándolo. «¡Como te pille, te destrozo!».

—¿Y quién es usted? —pregunta Denise—. ¿Cómo sabemos que no son un puñado de piratas sin autorización alguna?

—Me llamo Vera Kalila. Soy la capitana adjunta y, a la vez, representante oficial de la compañía aseguradora Union AG a bordo. Mi encargo es cerrar, al menor coste posible, este siniestro asegurado.

—Entonces es usted una civil y no tiene derecho a detenernos —protesta Denise.

—Disponemos de autorización oficial de los organismos chinos para detener a los sospechosos de este caso y llevarlos ante la justicia, es decir, ante un tribunal en una zona bajo jurisdicción de China.

—Entonces ¿no nos van a llevar a la Tierra? —pregunta Yuri.

—Probablemente no. Su viaje acabará seguramente en el cinturón de asteroides. Pero no seremos nosotros quienes los llevemos, el mantenimiento de esta nave resulta demasiado caro. Los llevaremos de vuelta a la órbita de Júpiter donde otros se harán cargo de ustedes.

—¿Y cuánto tiempo tendremos que pasar encerrados en este cuarto? Esto es inhumano —dice Meltem.

—Primero, exploraremos el planeta. Espero poder recuperar con eso gran parte de los gastos de esta expedición.

—Pero ¡si son soldados! —exclama Meltem—. No tienen ni idea de cómo se realiza una buena labor de investigación científica.

—Algo de razón tiene, aunque mis hombres no pertenecen a ningún ejército terrenal. ‘Mercenarios’ sería un término más adecuado. Sin embargo, disponemos de varios instrumentos de medición de fácil uso, con los que obtendremos muchos datos que podremos luego vender al mejor postor de entre los institutos científicos de la Tierra.

—Quizás pudieran recopilar datos mejores y más completos si recurriera a nuestra experiencia, Vera.

—Ja, buen intento. ¿Quieren que los llevemos abajo, a terreno desconocido, para poder huir? No, sería una insensatez. No voy a poner en peligro la misión solo por un poco más de beneficio.

—¿Para qué ha venido, entonces?

—En nuestra última reunión nos hemos dado cuenta de que aún no les hemos cacheado. Es imprescindible hacerlo cuanto antes por motivos de seguridad. Strombomboli, empieza tú.

Vera hace un gesto al uniformado que vigila el pasillo. A su vez, saca el arma y se retira hacia la puerta.

—No voy a permitir que un mercenario me meta mano —profiere Irina amenazadora—. Antes le pateo los huevos.

—No se preocupe, señora Yakutina. Mi colega Frank solo cacheará al sospechoso de asesinato. De usted me ocuparé yo luego en persona.

—¿Y si me niego?

—Ya conocerá los efectos de un táser. Llevo guantes. Así que puedo cachearla cómodamente mientras usted tiembla de cuerpo entero.

La puerta se cierra de un portazo. Yuri se ha quedado sin su destornillador y sin hilo dental. Que pueda utilizar el destornillador como arma es comprensible. Pero el imbécil que le ha registrado pensó que con el hilo dental podría asfixiar a alguien. Llamándose Strombomboli no es de extrañar. Es como un chiste con patas. Seguro que en la escuela se burlaban de él por ese apellido.

Aunque ahora solo cumplía una orden. Después de lo que ha hecho en Héctor no tiene derecho a sentirse moralmente superior a nadie.

—Quizás hay una forma de salir de aquí —comenta Óscar.

—Solo nos quieres meter en más problemas —dice Meltem—. ¡Has grabado todas nuestras conversaciones!

—Para estudiarlas. Quería comprender mejor la comunicación humana. Muchas veces decís algo, pero queriendo decir algo muy distinto. Mi tesis era poder analizarlo con un modelo estadístico.

—¿Tesis? —pregunta Denise.

—No he conseguido calcular un modelo estadístico significativo para la comunicación humana.

—¿Y por qué no borraste nuestras conversaciones? —pregunta Meltem.

—Esperaba poder repetir el ensayo cuando tuviera más material acumulado.

—Sigues ocultándonos algo. Lo siento, pero creo que eres un mentiroso de primera categoría —afirma Meltem.

—No tienes que creerme. Yo os demostraré que hay una forma de salir de aquí.

—¿Y a qué esperas para decírnoslo? —le pregunta Irina.

—Necesito ayuda —reconoce Óscar.

—Pídesela a tus nuevos amigos —dice Meltem.

—No son mis amigos. No se fían de mí.

—Será porque son menos tontos que nosotros.

—Esta discusión no lleva a nada —dice Irina—. Si Óscar cree que puede sacarnos de aquí, que lo demuestre. ¿Qué tipo de ayuda necesitas?

—Alguien tiene que sacarme el brazo del cuerpo.

—¿No puedes hacerlo tú mismo mejor que nadie? —pregunta Yuri.

—La articulación está tan al fondo de la base que no llego con el brazo.

—Espera, voy a mirarlo.

Yuri se levanta de su litera y baja flotando hasta el centro del cuarto donde espera Óscar. Ha extraído ya su brazo. La articulación se fija con dos tornillos de ranura plana. Yuri lo intenta con la uña del pulgar, pero están muy apretados.

—No puedo. Y me acaban de quitar mi destornillador.

—En eso te puedo ayudar.

El brazo de Óscar desciende hasta dejarlo delante de la cara de Yuri. Se oye un clong metálico y de una de las articulaciones de sus dedos asoma un perno de un par de milímetros.

—Ahora puedes quitarme mi dedo central. En su extremo posterior tiene una pequeña cuchilla que podría caber en el tornillo.

Yuri se acerca la mano. Óscar tiene cuatro dedos.

—¿Cuál de ellos es el central? —pregunta.

—El segundo por la izquierda. He llamado a mis dedos según la forma humana. Me falta el pulgar, así que el primer dedo es el índice.

Yuri tira del segundo dedo. Puede sacarlo con facilidad. Realmente acaba con una pequeña cuchilla. Gira el dedo y afloja con él los dos tornillos. El brazo flota ahora libre, pero unido al cuerpo por varios cables.

—¿Puedes sacar también el enchufe? —pregunta Óscar.

El cable que sale de la parte inferior del brazo acaba en un conector multipolo. Lo suelta.

—¿Y ahora? ¿De qué nos sirve esto?

—Mi brazo trabaja de forma autónoma. Posee una batería y un software de control, aunque no tan avanzado como el mío. Le he encargado que nos abra la puerta desde fuera.

—¿No estará adicionalmente asegurada? —pregunta Yuri.

—No sería eficiente. Los soldados están confiados y no hay nadie fuera que nos pueda abrir la puerta. Lo han impedido al encerrarnos a mí y a Meltem también aquí dentro.

—Es a Meltem y a mí.

—No, tú no; a mí y a Meltem.

—Quería decir que, en una enumeración de personas, uno se menciona siempre el último. ¿No estabas interesado en patrones de comunicación humana?

—Ah, gracias. ¿Puedo guardar eso?

—Si no queda más remedio… ¿Y cómo saldrás ahora de aquí?

—Mi vía de escape es el WHC. Está unido al mantenimiento de vida con muchas tuberías.

—Menudo asco. ¿No prefieres probar con los tubos de ventilación?

—Hay demasiadas rejillas y ventiladores.

—¿Y en los tubos del WHC no?

—Los que transportan vuestras heces sólidas al reciclaje, no. Allí hay ciertas dimensiones mínimas de paso que son bastante generosas. Hay que evitar que se emboce, ¿no?

—De acuerdo, es decisión tuya. ¿Qué dicen tus simulaciones?

—Mi brazo tiene un 57 por ciento aproximadamente de probabilidad de alcanzar el mantenimiento de vida. Luego la cosa se complica, porque no conozco el diseño de la nave. Mis resultados de simulación oscilan entre un 10 y un 26 por ciento.

—Bueno, es una probabilidad de uno entre cuatro. Nada mal —comenta Yuri.

—Sobre todo cuando no nos queda otra alternativa —reconoce Irina—. Pues ya sabes, Óscar, ¡al váter!

—Si nos vuelves a traicionar, espero que tu brazo se quede encallado ahí dentro —dice Meltem.

Como siempre, le vuelve a tocar a él el trabajo sucio. Yuri abre la tapa del agujero de unos diez centímetros del inodoro, pensado para defecar. Óscar tiene razón, puede que sea el único camino al exterior. Pero este WHC parece que lleva mucho tiempo sin ser mantenido. La tripulación utilizará seguramente otros lavabos. Los aromas que desprende son acordes con la falta de mantenimiento y no puede impedir que le inunden las fosas nasales.

—Parece que en esta nave no hay ningún robot de limpieza —dice Yuri.

Óscar flota por encima de él. Así, sin brazo, realmente se parece solo a una aspiradora.

—Pero aún tienes que…

—Lo sé.

Hay un obstáculo que debe quitar: entre el agujero y la libertad hay un filtro grueso que impide que cuerpos extraños, como bolsas de plástico o compresas, puedan embozar el desagüe. No es lo suficientemente grueso para el brazo de Óscar. Para poder limpiarlo y vaciarlo, el filtro es extraíble siempre que se meta la mano lo suficientemente adentro. Yuri ya conoce este paso de trabajo de la Ganymed Explorer. Para ello ha utilizado siempre un guante de goma de manga larga, pero no puede pedir uno a sus vigilantes.

Coge aire primero y luego introduce la mano. Introduce el brazo hasta que le sigue el codo. Ahora es una suerte que sus bíceps no estén muy desarrollados. Toca con los dedos las profundidades del tubo. Al principio solo nota cosas pegajosas y trozos más sólidos sobre cuya naturaleza prefiere no pensar, pero al final encuentra el enganche del filtro. Tira despacio de él. La lengüeta es algo resbaladiza, pero no debe darse demasiada prisa o el filtro quedará encallado a medio salir.

Demasiado rápido. La lengüeta se ha resbalado de sus dedos. Mierda. Debe volver a meter el brazo. Yuri se ríe. Los demás pensarán que se ha vuelto loco. No ha viajado al espacio para acabar removiendo mierda con las manos. Pero es lo que hay. Esta vez encuentra el filtro algo más arriba. Segundo intento. «Despacito, despacito, Yuri. ¡¡Despacio!!». Centímetro a centímetro, saca el filtro hacia fuera. El brazo le duele. Ya casi lo tiene. Y, por fin, lo consigue y saca el obstáculo fuera. Caen un par de gotas oscuras cuando lo saca del todo fuera del inodoro. Una de las gotitas le alcanza la mejilla. Qué más da, podría haber sido mucho peor. La otra gotita da vueltas por el baño.

—Ahora te toca a ti —dice Yuri.

—¿Serías tan amable de empujar mi brazo por el interior con la mano por delante?

—Sí, claro.

Sujeta el brazo de Óscar por el hombro y el metal vibra entre sus dedos como si estuviera vivo. Y en cierta manera lo está. Empuja el brazo bien adentro del inodoro. A medio camino ya nota cómo los dedos del brazo robótico le ayudan.

—Dentro del tubo, la mano se encarga de avanzar, ¿verdad? ¿Y luego qué?

—Una combinación de movimientos de mano y brazo, parecido a una serpiente —dice Óscar.

—¿Y también funciona en la ingravidez?

—Eso espero. He instruido al brazo para que busque esquinas o pasillos estrechos.

—Pero si es casi ciego.

—No del todo, domina la ecolocalización.

—¿Tu brazo es un murciélago?

—La ecolocalización está en los dedos de las manos. Para que la mano pueda sujetar de forma óptima cualquier material, cada dedo debe saber cuánto espacio hay entre él y el objeto.

—¿Así que puedes ver con tus dedos?

—En caso de emergencia, sí. Pero normalmente mi radar es mucho más eficiente. Pero me lo quitaste.

—¿Cuánto tardará el brazo en sacarnos de aquí?

—No lo sé.

—Vale. Me voy a lavar un poco.

Óscar no se mueve.

—¿Óscar? Puedes salir ya del WHC.

—Ah, ¿quieres que salga del WHC? No te había entendido.

—Sí, quiero poder mear con total tranquilidad, para decirlo bien claro. Tu presencia me resulta molesta para ello.

Hoy les traen la cena bastante más pronto de lo usual. No son ni las 17 horas tiempo estándar. Un joven soldado abre la puerta y deja dos bolsas de papel en el centro de la habitación. Como siempre, lo hace respaldado por otra persona detrás. Deben tener una buena formación, porque nunca bajan la guardia.

—Hola, Frank —saluda Yuri, como si reconociera a un viejo amigo.

El hombre se le gira. Yuri no se ha equivocado. Es el mismo hombre de curioso apellido que acompañó antes a su jefa. Strombomboli, exacto. El nombre suena como si alguien estuviera haciendo un chiste con el volcán italiano.

—¿Qué quieres? —pregunta Strombomboli en todo seco y breve.

—¿Tan pronto hoy?

El hombre se gira hacia el otro soldado como para asegurarse de que no está contraviniendo ninguna norma.

—Lo comprendo, Frank. No puedes decir nada. Ya lo conozco. Estaba por aquella época en la compañía vecina a la tuya.

Yuri no ha visto jamás a ese hombre antes, pero su patoso intento parece funcionar. Strombomboli cree reconocerle.

—¿Meran? ¿La tercera?

Yuri sonríe.

—La cuarta.

Ojalá haya habido cuatro compañías en su ubicación. Pero Frank asiente. Ha tenido suerte.

—Ah, sí, con el teniente… ¿cómo se llamaba?

Mierda, eso podría ser una prueba. O el hombre realmente lo ha olvidado.

—Menudo hijo de puta —exclama Yuri—. Me prometí a mí mismo no volver a repetir su nombre en la vida.

Frank sonríe.

—Sí, a ese lo odiaba mucha gente, también llegó a mis oídos. ¿Y qué te ha traído por aquí?

—La vida, ya sabes. A veces resulta un pelín complicada. Ya sabes cómo va esto.

Strombomboli asiente. Lo sabe. Yuri tiene razón. Con ese nombre, difícilmente puede guardar recuerdos bonitos de su época escolar.

—Va, oye, dime ¿qué coño está pasando aquí? —pregunta Yuri.

El hombre se gira de nuevo a su acompañante. Entonces baja la voz:

—Ya está en marcha. Excursión a la superficie.

—¿Irás tú también?

—Sí, yo también bajo. Ha habido suerte. Mi colega, ese ahí, tiene que quedarse. Al menos debe quedar alguien que os vigile.

¿Solo quedará uno? Sería genial para sus planes. Seguro que entre los cuatro podrán superar a un único soldado, si es que salen de aquí.

—Pues me alegro, hay que tener un poco de suerte de vez en cuando en la vida. Te lo mereces, Frank.

—Gracias…

—Yuri. ¿No te acuerdas?

—No estaba muy seguro. Pero ahora ya me acuerdo. Tengo que irme. Vosotros aguantad bien, ¿vale?

—Hasta mañana.

—Qué va, mañana os atenderán mis colegas.

Colegas, mierda. Así que quedará más de uno a bordo.

—Sí, claro.

Frank cierra la puerta al salir. Irina se levanta de su litera, flota hacia él, lo abraza y le estampa un beso en la frente.

—Lo has hecho genial, Yuri.

—Gracias.

Sus mejillas están al rojo vivo.

23 de noviembre de 2078, la Holandés Errante

Le despierta una ligera corriente de aire. ¿Ha subido alguien la ventilación? Yuri se incorpora. La oscuridad no es total en la celda, pues sobre el marco de la puerta brilla una pequeña luz verde nocturna. Debajo reconoce un rectángulo negro. ¡La puerta está abierta! Se muerde la lengua. Tiene que despertar a los demás en silencio. ¡Quién sabe hasta dónde se les podría oír!

Pero ¿por qué Óscar no ha dicho nada? Yuri se pone de pie y mira a su alrededor. El robot no está. Ya tienen otro marrón servido. Óscar ha vuelto a seguir sus propios planes, según a saber qué simulaciones realizadas en su inexistente cabeza. Es igual. Ha dejado la puerta abierta, aunque ponga en peligro su propia huida. ¿O quizá lo necesita como maniobra de distracción? ¿Esperará que el resto de la tripulación esté ocupada con ellos mientras él desaparece por ahí?

Primero Irina. Le toca delicadamente el brazo. Tiene la piel suave. Justo debajo nota sus músculos. Presiona ligeramente hasta que levanta la cabeza.

—Pssst —chista y le pone el índice sobre sus cálidos labios.

Irina sonríe y se gira hacia él.

—Soy yo.

—Ya lo sé —le susurra—. Ya empezaba a ser hora.

Le coge del brazo y se lo acerca a la litera. En la ingravidez en sencillísimo. Yuri está a punto de dejar que suceda. Pero no, sería una tontería. A saber cuánto tiempo se queda la puerta abierta sin que se disparen las alarmas. Esa es ahora su oportunidad, aunque en este momento se dejaría caer en los brazos de Irina. Sacude la cabeza.

—Lo siento —murmura—, pero me malinterpretas. ¡La puerta está abierta!

Irina le da un empujón y Yuri sale volando hasta que puede agarrarse a la cama de Meltem. Irina se pone despacio en pie. De repente se cubre la boca con la mano. Acaba de ver que la puerta está abierta.

—Perdona —susurra—, no lo sabía.

—No hay problema —dice Yuri.

Juntos despiertan a Meltem y a Denise.

—¿Y Óscar? —pregunta Meltem bajito.

—Al parecer, se ha largado con viento fresco —responde Yuri.

—Lo que os dije…

—Tenemos que ir por allí —susurra Yuri señalando hacia delante.

Tiene que susurrar fuerte porque el mantenimiento de vida hace aquí bastante más ruido que en la celda.

—No me digas —murmura Irina.

—Vaya.

Yuri se da cuenta ahora de que solo hay un pasillo que les saque de allí. Ya que en la celda en la que estaban encerrados no había gravedad, dieron por supuesto que estaban en algún almacén cerca del eje central de la nave. Pero entonces deberían haber podido elegir entre tres caminos distintos. Al parecer, la nave no está girando. Seguro que debe ser por el próximo descenso al planeta, con el que está ocupada la mayor parte de la tripulación.

—La central debe estar muy cerca —susurra Yuri—. Debemos ir con cuidado.

Los demás asienten. Irina se pone delante. El pasillo acaba realmente en un cruce en forma de T. Es igual a la Ganymed Explorer, donde los pasillos de las cabinas van a parar al pasillo circular alrededor de la central.

Irina se para y se señala a sí misma y a Meltem, que está justo detrás. Entonces señala a la izquierda. Yuri hace la señal de OK. Así que irá con Denise por la derecha. Ojalá no quiera ahora irse a su cabina uno de los soldados que se han quedado. ¿Con cuántos se las tendrán que ver? Yuri se desplaza tocando con cuidado las paredes laterales. Llegan al primer desvío hacia las cabinas. Todo está tranquilo. Bien.

Yuri se desliza hasta la puerta de la cabina. No les conviene que nadie les sorprenda por la espalda. Pega la oreja a la puerta, pero no se oye nada. De repente se oye un golpe en el interior. A Yuri casi le da un infarto. La puerta se mueve en su marco, pero no se abre. Alguien está sacudiendo la puerta por la manilla.

—¡Dejadme salir, quien sea que me haya encerrado! —es una voz masculina y profunda.

Seguro que es uno de los soldados. Alguien le ha encerrado aquí. Nota cómo le tocan el hombro. Yuri se sobresalta, pero solo es Denise. Está a punto de pegarle un grito, pero se contiene. Deben ir con cuidado. Retroceden rápido al pasillo circular y giran a la derecha.

A la izquierda hay otra puerta. Debe dar a la central. ¿Dónde están los demás? ¿No deberían estar ya aquí? De la central sale ruido de movimiento y risas. Parece que los soldados se lo pasan bien. Deben ser dos, al menos. Yuri se asoma con cuidado por la esquina.

Pues vaya. Son Irina y Meltem. Están brindando con dos botellas y ríen a carcajadas. ¿Están locas? Yuri entra en la central flotando.

—¿Qué pasa aquí? —susurra.

—No hace falta que susurres —dice Irina.

—¿Y los soldados, qué?

—Uno lo tenemos bien atado allá atrás y el otro lo tenemos encerrado en su cabina.

—A ese lo he oído.

—¿Lo ves? Todo bien.

—¿Con qué estáis brindando?

—Creo que es té. ¿Quieres un poco?

Irina le acerca la botella, de forma abombada y con un cierre metálico. Lo desenrosca y huele el contenido. El aroma punzante del alcohol le invade la nariz.

—Es alcohol.

—Té con alegría. Tradición rusa, para entrar en calor. Tómate un buen trago, seguro que te sienta bien. Te deja superanimado.

—Aún es demasiado pronto para animarse. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

—Los otros no volverán antes de tres días. Tranquilízate, Yuri.

—¿Quién ha hecho esto? Quiero decir, el tipo de ahí al fondo y el de la cabina, ¿quién los ha inutilizado?

—No lo sé —responde Irina—. Pero solo se me ocurre una posibilidad: Óscar. Meltem aún no se cree que realmente nos haya ayudado.

—Se ha ayudado a sí mismo, ¿o es que lo ves por aquí? —pregunta Meltem—. Seguramente esté robando la Ganymed Explorer. Así tendrá la nave entera para él solo.

—Pues no llegará muy lejos —afirma Yuri—. No tiene suficiente masa de apoyo, ¿te acuerdas? La Ganymed Explorer ya no nos sirve de nada. Deberíamos intentar hacer volar esta nave.

—Lo haremos, Yuri —dice Irina—. Pero primero te tomas un trago con nosotras. Luego ya veremos. No puedo pensar bien cuando estoy bajo estrés.

Al menos, Denise parece razonable. Intenta obtener acceso al mando de la nave mientras él registra los almacenes. La nave, cuyo nombre no conocen, parece ser del mismo modelo que la Ganymed Explorer. Los almacenes aquí tienen un aspecto idéntico a los de allí. Yuri considera casi nula la posibilidad de poder hacerse con la nave sin las contraseñas del capitán. Óscar, el avispado, quizá podría conseguirlo, o esa Cinnamongirl. Pero ellos no son capaces ni de encender la radio.

Así que estaría bien encontrar al menos un traje espacial. Pues si no pueden huir con la nave, solo les queda aterrizar en Anfitrite, aunque el módulo de aterrizaje debe estar todavía fijado al casco exterior de la Ganymed Explorer. Los soldados se los llevaron con una lanzadera militar a su nave, sin trajes espaciales. El plan es ahora volver a la Ganymed Explorer para preparar allí el módulo de aterrizaje. Y para eso necesita al menos un traje espacial, pero no encuentra ninguno en el almacén. Contiene reservas suficientes de comida, eso sí, incluso más de lo que llevan ellos en la Ganymed Explorer. La aseguradora Union no ha escatimado en gastos y ha aprovisionado a sus mercenarios incluso con carne de verdad y gran cantidad de alcohol para mantenerlos de buen humor. Seguro que el sueldo es también mejor que en el ejército. Pero no hay trajes espaciales. ¿No debería haber al menos dos, para los dos hombres que se han quedado a bordo?

Las cabinas. La nave tiene cuatro cabinas como la Ganymed Explorer. Una se utilizó como celda para ellos. El capital y la encargada del seguro tendrán su propia cabina. Así que el resto de la tripulación deberá compartir una misma habitación. ¿Estarán allí los trajes que faltan? Es difícil ir a mirarlo, ya que uno de los dos mercenarios está encerrado ahí dentro. Mierda. Seguro que el hombre está armado. Si intenta abrir la puerta le oirá y estará parapetado a la defensiva.

Yuri regresa a la central. Denise está sentada en el asiento del capitán, peleándose con el ordenador. Meltem está echando una cabezadita en una esquina. Irina no está a la vista. Yuri flota hacia Denise.

—¿Has conseguido algo?

—Nada de nada —se lamenta Denise—. El sistema no me da acceso, haga lo que haga. Necesitamos la contraseña del capitán.

—Podemos obligar a uno de los mercenarios a que pida por radio la contraseña.

—Jamás caerían en esa trampa. Y la radio también está bloqueada.

—Pero los mercenarios esos deberían tener acceso a la radio.

—¿Quieres darles acceso al sistema? Desencadenarían la alarma y los otros volverían de inmediato.

—Es verdad, eso tampoco nos lleva a nada.

—Tú tampoco has tenido mucho éxito, por lo que veo.

—Me temo que los dos trajes que faltan están en la cabina en la que está el tío ese encerrado.

—¿Dónde ha ido a parar el otro?

—Irina y Meltem le han dado agua y pan y lo han encerrado en nuestra celda.

—Y entonces se ha puesto a dormir. —Yuri señala hacia Meltem.

—Ya hace bien. Aquí no avanzamos en nada. —Denise aparta el teclado a un lado.

—Podría intentar llegar sin traje. Tampoco se muere uno tan rápido allí fuera.

—Es una locura. Tendrías como máximo quince segundos, no lo lograrías jamás.

—Podrías lanzarme con una goma elástica grande desde la esclusa.

—Para ya, Yuri. Todo eso no son más que tonterías. Lo mejor será correr el riesgo y sacar los trajes de la cabina del mercenario. Ese hombre difícilmente podría contra nosotros cuatro a la vez. Puede que nos acierte a dos con el táser, aunque somos dos personas más. Que yo sepa, esos trastos tienen que cargarse tras cada disparo.

—Podría tener más de uno. No creo que los demás se hayan llevado sus armas al planeta.

—Bueno, pues nos duerme a los cuatro, pero no morimos.

—Aún no.

Yuri está tiritando de frío. Lo de encerrar al mercenario en su celda ha ido algo precipitado, porque ahora ni siquiera tienen las mantas. ¿Debería mirar en el almacén? El mantenimiento de vida ha bajado la temperatura automáticamente a las 22 horas, hora estándar. Para corregirlo necesitarían acceso al ordenador principal. Es un pez que se muerde la cola.

Se aprieta los brazos alrededor del cuerpo. Está agotado, sobre todo por las eternas discusiones. Cuando Irina volvió al cabo de una hora del WHC, discutieron sin parar sobre sus opciones. Nadie apoyó su idea de lanzarse sin traje por la esclusa. Aunque es la única estrategia con ciertas probabilidades de éxito. Meltem les ha quitado de la cabeza hacerle una visita al mercenario encerrado en su cabina. Su ventaja táctica es tan grande, que podría superarlos a todos en un cien por cien. Pero aun así han convenido intentarlo mañana, pues a nadie se le ha ocurrido algo más inteligente.

Una lámpara parpadea en la semioscuridad. Se gira hacia un lado. ¡Si al menos hubiera una cama donde atarse! Dormir así, flotando, le resulta muy difícil. Al menos nadie ronca y el zumbido constante del mantenimiento de vida le tranquiliza.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan!

¿Qué es eso? La orden procede del ordenador principal. ¡Alguien intenta contactarles por radio! Mierda. Si no contestan sin llamar la atención, los de abajo se olerán que algo va mal. Una sombra se mueve al asiento del comandante. Reconoce a Denise.

—Debes responderles algo inofensivo —dice Yuri.

—No hay que responder en absoluto —exclama Meltem—. Esa Vera era la única mujer a bordo y ahora está allí abajo.

—Yuri, tienes que hablar tú.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan! ¡Es urgente!

Holandés Errante, ¿a quién se le ocurre bautizar una nave espacial con el nombre de un barco fantasma? Eso solo puede traer mala suerte.

—No hace falta que te des prisa —dice Denise—. El sistema no te dará acceso a la radio mientras no te autentifiques.

—Pues hay que encontrar la forma —responde Yuri—. ¡Si no, sospecharán!

—Sí, Yuri tiene razón —confirma Meltem—. Tenemos que responder.

—Pero no puedo hacer magia —dice Denise—. Si vosotros podéis, todo vuestro.

Deja libre el puesto del capitán y Meltem se sienta allí.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan! ¿A qué esperáis?

Meltem golpea las teclas del teclado como loca.

—¡Joder, no me dejes ahora colgada! —protesta.

Pero el sistema es férreo y se empeña en pedir la contraseña de uno de los dos mercenarios.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan! ¿Qué coño os pasa ahí arriba? Tenemos serios problemas.

—Lo siento, pero yo tampoco puedo entrar —exclama Meltem.

—Ya os lo decía —espeta Denise.

—Lo siento, Denise.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan! ¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan! Hemos perdido a dos hombres. El capitán ha muerto, repito, el capitán ha muerto.

¿Qué estará pasando allí abajo? ¿Han tenido problemas con el aterrizaje?

—Quizá no han acertado con el lugar de aterrizaje —comenta Meltem—. Allí se mueve todo bastante deprisa.

—Pues a nosotros nos podría haber pasado lo mismo —dice Irina.

—Aunque, para nosotros, resulta práctico que ellos mismos se eliminen de la cuenta —afirma Yuri.

—Sin la contraseña del capitán no podremos salir de aquí —exclama Irina.

—No necesariamente. Podríamos bombear la masa de apoyo de la Holandés Errante a mi nave y huir —dice Meltem—. Aunque, para eso, se necesita un par de días. Tenemos que impedir que los mercenarios puedan entrar en su nave.

—A lo mejor se encarga Anfitrite de eso por nosotros —indica Yuri.

—Yo no me fiaría de eso —dice Meltem—. Si son listos, subirán de inmediato con su lanzadera para ponerse a buen recaudo.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan! ¿Estáis durmiendo? ¡Despertaros ya, so marmotas!

—No sirve de nada —dice una voz femenina.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan!

—Frank, que te digo que no sirve de nada. Pásame los auriculares.

Se escuchan ruidos por el canal de radio.

—Equipo exterior a Holandés Errante, soy Vera. Sistema, graba esto como mensaje. Autorización Bravo, Foxtrot, Echo, Zulu, Zulu, Mike, November, Bravo, Echo. Seguramente estáis borrachos y durmiendo la mona en vuestras camas. Eso tendrá sus consecuencias. ¡Cuando os despertéis y oigáis este mensaje, llamadnos de inmediato! Y hasta que nos contactéis, explorad con el telescopio un radio de 20 kilómetros alrededor de nuestra zona de aterrizaje. Os adjunto las coordenadas. Buscad a tres hombres que hemos perdido. Cualquier pista será útil. Si no los encontramos en 24 horas, se les acabará el aire. Entonces despegaremos. Si no habéis respondido hasta entonces, os encerraré diez minutos desarmados en la celda de los presos. Uno a uno. Vera out.

—¿Por quién nos toma? —pregunta Denise.

—Por un asesino y sus cómplices —afirma Yuri.

—Eso no debe pasar. No deben volver a la nave —dice Meltem.

—¿Alguien se ha quedado con la contraseña que ha mencionado esa Vera? Tal vez podemos entrar en el ordenador con ella —comenta Denise.

—El mensaje ha quedado grabado —dice Yuri—, así que podemos oír esa contraseña tantas veces como queramos.

—Mira que eres listillo, sin acceso al ordenador no podemos acceder al mensaje —menciona Meltem.

—¡Esperad un momento! —dice Irina. Escupe en su dedo y escribe «Bravo, Echo» en la pared—. Vale, ahora aprendedlo antes de que se seque. No he encontrado nada mejor para escribir con estas prisas.

—Bravo, Foxtrot, Echo, Zulu, Zulu, Mike, November, Bravo, Echo —lee Yuri en voz alta—. O BFEZZMNBE, o quizás en minúsculas.

Se repite la secuencia en la cabeza, una y otra vez, mientras Meltem ya está al ordenador escribiendo.

—No funciona.

—¿Minúsculas? —propone Yuri.

—Ya lo probé.

—¿Mezclando mayúsculas y minúsculas?

—Un momento.

Meltem escribe y se golpea en el muslo.

—No hay acceso —se lamenta—. Puede que el ordenador necesite una segunda característica. La voz, algún documento, la presencia física del propietario de la clave…

—O comprueba el ritmo de escritura, que también es individual e irrepetible —opina Denise.

—Habría sido demasiado bonito —exclama Meltem.

—Yo me alegro —dice Irina.

—¿Te alegras?

—Sí, Yuri. Si hubiéramos accedido al control completo del ordenador, ¿qué habría pasado?

—Que nos habríamos largado con la Holandés Errante.

—Exactamente. No habríamos puesto jamás el pie en Anfitrite y eso sería una pena.

—Pero ¿cómo quieres bajar ahí? No tenemos lanzadera —exclama Denise.

—Ya se nos ocurrirá algo. En caso necesario, me tiro en traje espacial hasta ahí abajo, les robo la lanzadera y os paso a recoger.

Un plan interesante, pero resulta que ni siquiera tienen un traje espacial. ¿Y cómo pretendería reducir Irina la velocidad para no chocar contra el planeta como un meteorito abriendo un cráter? Un proyecto imposible.

—Bajar en traje espacial no tiene posibilidad alguna de éxito —dice Yuri.

—Un buen amigo me contó que parece ser que alguien lo consiguió en Encélado.

—Parece ser, exacto. Esa luna es mucho más pequeña que Anfitrite; quizás allí habría sido posible. Aquí es imposible que lo consigas.

—No te preocupes tanto por mí, Yuri.

—Pero me preocupo. No quiero perderte.

Irina le mira, obsequiándole con una tierna sonrisa.

24 de noviembre de 2078, Anfitrite

—¿Quién va delante? —pregunta Meltem.

—Parece que soy la que tiene la espalda más ancha —dice Irina.

—Debería ser yo quien dirigiera el grupo —menciona Yuri.

—Ya no estamos en la Edad de Piedra, donde solo los hombres van de caza —le contradice Irina.

Parece que incluso se alegra de poder realizar el ataque. Pues bien, no piensa colarse. El primero que entre seguramente reciba la descarga del táser. Lo que pase después dependerá de la rapidez con que reaccione el mercenario encerrado. Lleva ya casi dos días solo, así que su capacidad de estar alerta habrá bajado. Han esperado expresamente hasta pasada la medianoche, hora estándar. Ahora, a las dos de la madrugada, seguro que le habrá vencido el cansancio.

Algo hace ruido por atrás.

—¡Silencio! —susurra Yuri.

Si hacen ruido, el mercenario sabrá que van a por él. Irina tuerce por el pasillo que lleva a la cabina. Yuri la sigue. Denise va a la cola del improvisado grupo de asalto. Yuri se siente como si fuera un guerrero en una misión, y eso que lo único que le apetece es que le dejen hacer tranquilo su trabajo. Se imagina que el hombre en la cabina es Grigori y tienen que reducirle. Nota un escalofrío.

De nuevo, un ruido. Parece proceder del pasillo alrededor de la central. Se oye como si algo estuviera chocando una y otra vez contra la pared. Irina se para.

—¿Nos está siguiendo alguien? —pregunta muy bajito.

—Denise, mira atrás si viene alguien —dice Meltem—, no vaya a ser que el otro hombre haya logrado escapar de nuestra celda.

—Vale —responde Denise y retrocede por el pasillo.

—¿No deberíamos seguirla? —pregunta Yuri.

—Seguro que tiene cuidado —afirma Meltem.

Esperar. Yuri está hasta las narices de tanto esperar. Seguro que pronto oirán el ruido de una lucha. El zumbido y siseo del mantenimiento de vida tapa todos los demás ruidos suaves.

—¡Ups!

Es la voz de Denise. ¿Ups? Eso no se dice cuando uno se encuentra con el enemigo.

—Venga, vamos tras ella —ordena Yuri y esta vez Meltem le hace caso. A los treinta segundos, han alcanzado a Denise. Está en cuclillas en el suelo. Frente a ella, un disco claro que gesticula con el brazo.

—¡Óscar! —grita Yuri.

—¡Calla! —le advierte Irina.

—No hace falta susurrar —dice Óscar—. Soy la solución a todos vuestros problemas.

Típico de Óscar; nunca exagera.

—¿Y por qué nos has abandonado? —pregunta Meltem.

—Pero si preparé vuestra huida a la perfección, ¿o no? Una vez que mi brazo abrió la puerta, encerré a un mercenario y puse al otro fuera de combate.

—Y entonces te pusiste a buen recaudo —dice Meltem.

Ahora es ella la que exagera. A fin de cuentas, Óscar ha vuelto.

—Mis simulaciones dieron como resultado que, sin trajes espaciales, la probabilidad de escapar es igual a cero. Así que abandoné esta nave por la esclusa de carga al fondo del almacén y me lancé hacia la Ganymed Explorer.

Eso no debe haber sido nada fácil. Óscar no posee propulsión que funcione en el vacío. Tiene que haber apuntado con gran precisión.

—¿A qué distancia está nuestra nave? —pregunta Yuri.

—Está unos cien metros detrás de nosotros, en la misma órbita. Así que tuve que trepar a lo largo de toda la nave y lanzarme desde la punta.

—Y con una precisión milimétrica para no fallar el objetivo —exclama Yuri—. Menuda proeza.

—Esa no fue la parte más difícil de la huida —responde Óscar—. Nuestros secuestradores podrían haber asegurado la Ganymed Explorer, pero no era el caso, por suerte. Allí hice un paquete con vuestros trajes y los puse en el módulo de aterrizaje; luego dirigí el módulo hacia aquí. Está esperando junto a la compuerta de la bodega.

—Pues sí, Óscar, toda una proeza —murmura Denise.

—Vale, bien, no está nada mal. Pero no creas que ahora ya me fío de ti —dice Meltem—. Seguro que nos ocultas de nuevo más planes secretos.

Yuri suda, a pesar de que la ventilación del traje sopla con fuerza. Han cargado el módulo de aterrizaje hasta arriba. Como no saben cuánto tiempo estarán en la superficie, han sido muy generosos con el avituallamiento. La masa total está algo por encima de las especificaciones, pero Meltem está segura de que las tolerancias han sido calculadas con mucha generosidad. Seguro que llegan sanos y salvos abajo.

Ya se ha asegurado cada uno un lugar entre las cajas. Meltem está delante, a los mandos. Pero su camino no los llevará directos al planeta, porque primero quiere visitar una vez más la Ganymed Explorer. Meltem quiere limitar el acceso, por si los mercenarios regresaran de la superficie. Y quieren intentar encontrar el lugar donde han aterrizado los otros con ayuda del telescopio sobre la cubierta exterior. Tal vez existe algún peligro inadvertido, que deberían tener en cuenta.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan! ¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan!

La radio del módulo está escuchando en el canal por el que emite el equipo de mercenarios desde el planeta. Óscar tampoco pudo superar la protección por contraseña del ordenador principal. Esa es una mala noticia, ya que solo con ella podrían lograr transferir las reservas de masa de apoyo del Holandés Errante a su nave. Necesitarán llegar a algún tipo de acuerdo con el equipo exterior. La Vera esa tiene que darles la contraseña. ¿Qué pueden ofrecerle a cambio? ¿Su vida?

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan!

—¿No deberíamos contestar? —pregunta Denise.

—No. Ya no podríamos sorprenderles —indica Meltem.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan! Chicos, ¡no puede ser verdad! ¿Estáis ahí arriba en plena orgía? Necesitamos ayuda urgentemente. Pippen y Crowley también han desaparecido. ¡Desde ahí tenéis la mejor forma de ver lo que pasa! Estamos buscando por todas partes, pero no resulta fácil; estamos constantemente bloqueados por descargas.

—Dame los auriculares. —Es la voz de Vera—. Dimitrenco y Shultz, si no movéis el culo de inmediato y no activáis el telescopio, os meteré personalmente el táser lo más adentro posible de vuestros traseros y pulsaré el botón hasta que se haya descargado del todo. Y mis hombres restantes mirarán, reirán y aplaudirán a gusto. Espero vuestra respuesta.

Pobre Shultz y pobre Dimitrenco. Y es que no pueden hacer nada para solucionarlo. Al menos no tienen que oír las fantasías escabrosas de su jefa.

—Realmente está a 180, la tía —exclama Irina.

—Sí; no me apetecería nada encontrarme ahora con ella —reconoce Yuri—. Seguro que no son amenazas vacías.

—¿Todos con el cinturón abrochado? Voy a arrancar —informa Meltem.

La capitana suelta el módulo de aterrizaje hábilmente de la Holandés Errante. Pero ¿dónde está su propia nave? ¿No dijo Óscar que estaba detrás? Están en la popa de la Holandés Errante, así que debería poder verse.

—¿No estaba la Ganymed Explorer aquí detrás? —pregunta Yuri.

—No, la Holandés Errante frenó con la popa por delante en la órbita. Así que sigue volando de espaldas. Allí estamos ahora, así que tengo que dejar que la nave nos adelante —aclara Meltem.

La aceleración presiona a Yuri en su asiento. ¿No ha dicho Meltem algo de «dejar que nos adelante»? Intenta recordar los cursos básicos de mecánica orbital. Acelerar para frenar, claro. Meltem acelera, el módulo alcanza una órbita superior y vuela más despacio.

Rápidamente, pasa por debajo de ellos la gigantesca nave que seguramente ha alquilado la aseguradora Union. Será una amortización extraordinaria bastante cara. Meltem vuelve a frenar y alcanzan la órbita original. La Ganymed Explorer también vuela de espaldas, con la popa por delante, pues, por ahora, detrás es delante y ya han llegado a su destino.

Se le hace raro entrar de nuevo en la Ganymed Explorer, de la que fueron secuestrados con tanta sorpresa. Esa nave se había convertido en su casa, como antes la base de Héctor. ¿Por qué será? ¿Qué necesita él para sentirse en casa? No puede ser la decoración, y mucho menos el confort o las vistas panorámicas desde la ventana del salón. Así que solo quedan las personas. Meltem, Denise, Irina y, en cierta manera, Óscar han sido su familia en los pocos meses que ha pasado a bordo.

—Óscar, busca con el telescopio cualquier indicio del aterrizaje de la lanzadera de nuestros secuestradores —ordena Irina—. Date prisa, no sé cuánto tiempo nos queda. Te esperamos en la central.

Flotan por los solitarios pasillos. De vez en cuando, Yuri ve una caja volando por el techo o cerca de una pared. Seguramente las haya perdido Óscar. Habrá actuado con prisa cuando se dedicó a cargar el módulo. En los pasillos hace bastante más frío que antes. El mantenimiento de vida ha detectado que no queda nadie a bordo.

En la central, Meltem pone de inmediato el ordenador principal en marcha.

—Bien, parece que nadie ha accedido aquí a nada.

—¿Cuál es el plan? —pregunta Denise.

—Has hecho bien en enviar a Óscar de inmediato afuera, Irina —dice Meltem—. Así podremos hablar tranquilos.

—Necesitamos las imágenes del telescopio —responde Irina—. ¿Sigues sin confiar en él?

—¿Cómo podría? Nos ha mentido varias veces.

Meltem escribe algo en el teclado.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante respondan! —se oye por los altavoces de inmediato.

Yuri reconoce la voz de Frank Strombomboli. Los de abajo no se rinden.

—He conectado la frecuencia del equipo exterior. Así sabremos cuáles son sus planes —dice Meltem.

—¡Equipo exterior a Holandés Errante, respondan! No nos queda más que suponer que ahí arriba ha pasado algo no planificado. Pues no creo que seáis tan gilipollas como para mirar divertidos y calladitos cómo nos morimos.

—Joder, Strombomboli, nada de lamentos ni lloriqueos, ¿vale?

Una voz femenina; solo puede ser de Vera.

—Solo porque hayamos perdido a Banerjee no significa que vayamos a morir aquí abajo. Yo, al menos, no pienso hacerlo. Pues aún tengo una cosa importante que hacer, que es convertiros la vida en un infierno, si es que nos podríais haber ayudado.

Un muerto más, entonces. A Yuri le gustaría preguntar de qué ha muerto ese tal Banerjee.

—Holandés Errante a equipo exterior, ¿me recibís?

Esa voz le resulta desconocida y procede de la nave. Mierda, ¿quién será?

—Joder, tío, ¿eres tú, Dimitrenco? Aquí Frank. ¡Al fin! ¿Cómo es que no habéis respondido antes?

—Nuestros invitados nos encerraron. Lo siento. He logrado romper la puerta y salir. Parece ser que las puertas de las cabinas tampoco son tan estables.

—¿Os habéis dejado sorprender por tres mujeres y un blandengue? Cuando lo cuente a los demás…

¿Blandengue? ¿¡Cómo!?

—Tío, que nos superaban en número e iban armados. Alguien ha hecho un mal trabajo al registrarlos.

«Esa es una mentira como la copa de un pino. Ha sido un robot de limpieza el que te ha vencido, Dimitrenco, aunque te mueras de vergüenza por ello». Yuri está a punto de pulsar el botón del micrófono para aclarar el malentendido.

—¿Y Shultz? —pregunta Strombomboli.

—Ya está en el telescopio. Hemos oído los mensajes que habéis dejado. ¿Qué puñetas os está pasando ahí? ¿Qué ha ocurrido?

—Este planeta se las trae —exclama Strombomboli—. No sabes qué te pasa y, de pronto, desapareces de la vista. Disuelto en el aire.

—Ya te he dicho antes que nadie ni nada se disuelve en el aire. El cuerpo es pulverizado —interrumpe una voz masculina.

—Ahí lo tienes, a nuestro superlistillo Albert —responde Strombomboli—. Pero sus diplomas no sirven de mucho contra la locura que reina aquí. Nos faltan ya cinco hombres.

—¿Os faltan? —pregunta Dimitrenco.

—Ni te imaginas lo que pasa aquí abajo. Todo se mueve a lo salvaje a tu alrededor. El planeta entero, ¿sabes? Te despistas un segundo y ya te ha chafado una pared o te separa de tus camaradas.

—¿Y el capitán?

—Banerjee ha visto como una de esas cosas le ha pillado. Parecía una nube. Pasó por encima de él. Ahora Banerjee también ha desaparecido. Por eso necesitamos el telescopio. Tenéis que decirnos si están localizables por algún otro lugar. Dice Vera que no abandonaremos a nadie. Solo cuando nos hayamos convencido de que están todos muertos excepto nosotros, volveremos con la lanzadera.

—Vale. Contactaremos tan pronto sepamos algo más.

—Vera pregunta qué ha pasado con los prisioneros.

—Han desaparecido sin dejar rastro. No tenían trajes ni lanzadera, así que deben estar a bordo, pero no los encontramos.

—Dejadlos en paz por ahora, cuidad de vosotros mismos y poned en marcha el telescopio de mierda de una vez. Equipo exterior, out.

—No pinta nada bien —exclama Denise.

—¿Para los de abajo, quieres decir? —pregunta Yuri.

—Y para nosotros. Aunque pierdan a más gente, en algún momento volverán a su nave y se encargarán de nosotros. No podemos hacer nada contra sus armas ni su formación militar.

—Podríamos atrincherarnos aquí —comenta Yuri—. Convertimos la central en un castillo.

—Entonces entrarán por la fuerza —indica Denise—. Una carga de dinamita abre cualquier puerta.

—Denise tiene razón —dice Irina—. La Ganymed Explorer es una trampa mortal. Y el combustible que necesitamos para no quedarnos aquí de por vida está allá.

—¿Quieres asaltar su nave? —pregunta Yuri.

—No. Olvidémonos por ahora de la Holandés Errante. Debemos pillarlos allí donde son más débiles.

—En efecto —reconoce Meltem—. Sabemos más de Anfitrite que ellos. Tenemos que aprovechar esta ventaja. Aterrizaremos.

—¿Y entonces? —interviene Denise—. ¿Ayudamos al planeta a cargárselos a todos?

—Si hace falta, sí —dice Meltem.

—¿Y si nos pilla a nosotros también?

Óscar entra flotando en la central. Denise e Irina están ya en el módulo de aterrizaje, solo quedan Meltem y Yuri esperando al robot, que esta vez se ha tomado un tiempo inusualmente largo. Ya llevan los trajes puestos.

—Ya era hora de que llegaras —se queja Meltem.

—No pude ir más deprisa —dice Óscar—. Tenía que hacer una simulación más.

—¿Ahora, qué prisa tenemos? —pregunta Meltem.

Yuri está haciendo paquetes de comida y señala hacia la salida. Ahora ya tendrían que marcharse. Óscar ya les contará todo de camino.

—Hay una cosa que me ha llamado la atención —menciona Óscar.

—Qué bien —se burla Meltem—. Venga, que tenemos que marcharnos ya.

Ella también coge su equipaje. Yuri flota por delante. Ojalá quepan los tres en la esclusa.

—He comparado las fotos de la superficie durante varias órbitas —informa Óscar.

—¿Y?

—Hay un sistema detrás del movimiento de las serpentes.

—Eso ya lo sabíamos. No son animales que se desplacen por voluntad propia por el suelo —dice Meltem.

—He podido desentrañar el sistema.

—Con eso consigues puntos para el examen.

Yuri levanta la mirada. A Óscar le importan un bledo los puntos. Para él, todo es eficiencia. No mencionaría su descubrimiento, si no fuera porque servirá para aumentar la eficiencia.

—El sistema nos permite recorrer mayores distancias en Anfitrite de forma segura y sin llamar la atención —explica Óscar.

—Tampoco tenía la intención de conducir mucha distancia por ahí abajo —dice Meltem—. Aterrizaremos cerca de la lanzadera de nuestros perseguidores y luego ya veremos.

—Demasiado peligroso. La zona no es estable. Por eso se pusieron los otros en peligro. Deberíamos aterrizar en la planicie que ya habíamos descubierto.

—¿A qué distancia está de ahí la otra lanzadera? —pregunta Meltem.

—A unos 300 kilómetros.

—Ni hablar. 300 kilómetros a pie en este caos, eso no lo conseguimos jamás en la vida.

—No es un caos —afirma Óscar—. Las serpentes se mueven según un horario determinado que depende de su posición sobre la bola.

—Como las mareas de la Tierra —interviene Yuri.

—Sí, aunque las fuerzas desencadenantes no parten en este caso de una luna o del Sol.

—Entonces algo más parecido a la tectónica de placas de la Tierra —dice Yuri—. Una tectónica que ha tomado anfetas.

—¿Y de qué nos sirve eso? —pregunta Meltem.

Yuri ya empieza a tener una idea.

—Si nos subimos a las serpentes adecuadas, podemos desplazarnos en pocas horas desde nuestro punto de aterrizaje a cualquier otro punto del planeta —asegura Óscar.

—¿Así que has calculado ya un plan de viaje? —pregunta Meltem.

—Sí, algo parecido. Puedo predecir cuándo nos tenemos que subir o bajar.

—Eso es genial —dice Yuri.

Han llegado a la esclusa. Introduce sus sacos y asciende al techo, donde aún queda algo de sitio.

—Pero hay un pequeño inconveniente —menciona Óscar.

—Lo que yo pensaba —murmura Meltem.

Entra de espaldas en la esclusa, arrastrando sus bultos al interior. Óscar la sigue.

—Hay un cierto factor de casualidad —explica Óscar—. A veces, las serpentes se detienen, seguramente para evitar colisiones.

—Aunque, al parecer, son también capaces de pasar unas por encima de las otras —dice Yuri.

—Pero eso requiere muchísima energía cinética —indica Óscar—. Por eso, en muchos casos sale a cuenta parar un rato. Pero luego, en qué dirección seguirá es algo donde parece que la casualidad tiene la sartén por el mango.

—Entonces deberemos saltar mientras se muevan —opina Meltem.

—Te olvidas de las dimensiones de estas estructuras —dice Óscar—. Subirse a ellas supone, en el mejor de los casos, trepar un par de cientos de metros. Eso es más fácil cuando las serpentes se han parado.

—Entonces mejor aterrizar cerca de la otra lanzadera —responde Meltem.

—Allí no hay sitio que no se vea influenciado por una serpens durante más de diez horas.

—Ojalá no lo sepan los otros —dice Meltem—, si no, despegarán antes de que podamos alcanzarles.

Meltem apaga las luces para el vuelo de aterrizaje. Se ha empeñado en hacer las maniobras a mano. Yuri mira a través del pequeño ojo de buey junto a su asiento. Al principio no puede ver nada, pero luego sus ojos se van adaptando. El planeta brilla bajo ellos. Es un rojo tan oscuro como nunca había visto antes. Algo así como lava casi enfriada, a punto de convertirse en roca de basalto.

Ese mundo muerto comienza a tener estructura a medida que se van acercando. Meltem ha elegido un vuelo directo, sobrevolando solo una parte del planeta. Yuri respira para contrarrestar la presión. No hay atmósfera que les frene la aproximación.

Las montañas se dividen. Aparecen precipicios de la nada, que revelan su existencia por las sombras que se extienden hacia todos los lados como las estribaciones de un tumor canceroso gigante. Pero no es más que un efecto óptico. Se imagina que algo es lo que, en el fondo, no es. En realidad, se trata de una especie de cordilleras montañosas, son las serpentes, que por su movimiento crean y modifican los surcos.

¿Existirán también serpentes en el manto interior del planeta? Allí debe encontrarse el auténtico secreto de Anfitrite, el mecanismo que pone en movimiento todas esas arrugas en su superficie. Pues, aunque las serpentes tengan diámetros de algunos kilómetros, en comparación con el tamaño del planeta no son más que las arrugas en la frente de un joven enfurruñado.

—Aterrizaje en cinco minutos —informa Meltem.

Yuri se agarra instintivamente a los apoyabrazos, como si el aviso de Meltem tuviera alguna consecuencia física. Pero es que ni siquiera pueden aún ver la planicie que han elegido para aterrizar. Aparecerá pocos segundos antes de tomar tierra, cuando ya sea imposible cancelar la aproximación.

Las montañas bajo él son ya gigantes y empiezan a moverse como si su pronta llegada las estuviera poniendo en marcha.

—Anfitrite se está preparando para recibirnos —dice Yuri.

—Venga ya, solo son fenómenos naturales —exclama Meltem.

Yuri se fija en una de las serpentes que están sobrevolando. Acaba donde se cruza con otra estructura. Todo parece inmóvil. Yuri mira un momento hacia delante, luego de nuevo hacia fuera, y la serpiente parece haber dado un repentino salto.

—Solo se mueven cuando no se las mira.

—Querrás decir, que solo te das cuenta del movimiento cuando apartas la mirada un momento —interviene Meltem.

No la contradice. Seguro que tiene razón y, además, hay que sumar el propio movimiento de la cápsula. El ojo humano no es buen utensilio para medir distancias.

De repente, el módulo cae. Denise profiere un grito.

—Todo bajo control —dice Meltem—. Ha sido el ajuste automático de altura. Hemos sobrevolado una hendidura y el sistema automático ha adaptado la altura de vuelo. Lo he desactivado. No hay nada como un buen mando manual.

Yuri ve primero la sombra y luego la pared hacia la que están volando a toda velocidad.

—¡Meltem, cuidado! —grita.

—No te preocupes. Sé lo que me hago.

La pared se precipita hacia ellos. Yuri siente las palmas de las manos húmedas. Pero entonces gira, justo antes de chocar. De un momento al otro ve cómo están sobrevolando el lomo de la serpiente a muy poca distancia. Desde el espacio, la piel de las serpentes parecía casi lisa, pero de cerca es ya otra cosa. Esa montaña hueca está plagada de grietas, entre las que asoman rocas como una ristra de dientes afilados. Allí abajo podría estar esperándoles un monstruo prehistórico.

Una fuerza le empuja hacia la izquierda. Meltem está girando. La cápsula abandona la espalda de la serpiente como un insecto en busca de alimento. Entran en el surco que hay al lado pero, para decepción de Yuri, la piloto no deja que la máquina descienda. Debería ser interesante bajar hasta el fondo del surco.

—¿No podríamos bajar un poco más? —propone Yuri.

—Demasiado peligroso —dice Meltem—. Estos valles entre serpentes cambian con facilidad su anchura. De todas formas, ya casi hemos llegado.

La aceleración le presiona en su asiento. Vuelven a volar sobre el suelo, con ese aspecto de carbonizado. Ojalá tenga tiempo suficiente para analizar el suelo. Una curva a la izquierda y Meltem gira de nuevo a la derecha. Parece que se lo está pasando en grande. Una de esas rocas como dientes pasa junto a la ventanilla de Yuri. Los surcos muestran su auténtica cara. Parece como si un dragón gigantesco hubiera clavado sus garras en la piel de la serpiente, tras haberla carbonizado con su aliento.

Pero el dragón habrá perdido la batalla, pues las serpentes siguen vivas, aunque muestren las cicatrices de esa posible confrontación. El cinturón se le clava en el estómago y en los hombros. El módulo desciende en caída libre. La sangre le llega a la cabeza, le presiona las sienes y sufre un terrible ataque de migraña.

—Aterrizaje en 60 segundos —informa Meltem.

Yuri se obliga a mantener los ojos abiertos, aunque en el borde de su campo de visión aparezcan rayos. Hacía mucho que no sufría tanto esos pinchazos en sienes y frente.

—Estoy recibiendo datos muy raros de tu estado físico —comenta Denise—. Tu EEG…

Ella recibe los datos médicos de toda la tripulación.

—Todo bien —consigue balbucear Yuri—. Ya se me pasa.

—200 metros —dice Meltem—. Propulsores en nominal.

—Nada llamativo en el radar —asegura Irina—. Parece que es el único lugar en este planeta con una superficie tan plana.

Yuri aprieta los dientes. En pantalla hace zoom hacia atrás para poder ver toda la planicie. Dos de las serpientes acaban en esquinas opuestas del cuadrado. Parecen estar esperando a la comida que se va a servir en esa planicie.

—Podría ser una trampa —dice Yuri.

—Bobadas —exclama Meltem.

—¡Es la única superficie plana de este tipo en todo el planeta!

—El Monte Olimpo en Marte también es único y no es una trampa.

Meltem tiene razón. Las serpentes no son serpientes que necesiten comer. Pero aun así…, le está costando mucho respirar. De repente se ve agachado sobre Grigori apretándole el cuello. Se le tensan todos los músculos.

—¡Aborta, aborta! —grita.

—Tienes que respirar —dice Denise—. Respira. Tranquilízate. Es un ataque de pánico.

—120 metros —informa Meltem—. Ya casi lo hemos logrado.

—Su saturación de oxígeno es crítica —dice Denise.

—¡Que respires, coño! ¡Venga, respira! —le grita Irina en su cabeza.

Yuri se asusta y en el mismo momento que se olvida de que debe respirar, consigue respirar. Mierda, ¿qué ha sido eso?

—80 metros —anuncia Meltem.

—Los valores de Yuri mejoran —dice Denise.

Si no fuera por Irina, se habría asfixiado. Seguro. Yuri mira por la ventanilla. El aire alrededor del módulo de aterrizaje se llena de polvo; seguramente levantado por los gases de escape de los propulsores.

—Los sensores indican una tenue atmósfera, sobre todo de CO₂ y nitrógeno —afirma Irina—. Una décima parte, más o menos, de la presión en la Tierra.

Es sorprendente. La atmósfera debería haberse congelado en su mayor parte.

—50 metros —informa Meltem.

Ha frenado su descenso, quizás para dar a Irina más tiempo para las mediciones.

—Corrijo —dice Irina—. Parece que los sensores estaban tan sorprendidos como yo, por lo que han necesitado más tiempo. Hay mucho oxígeno, casi un cuarenta por ciento, con gran cantidad de carbono atómico.

—Pero no os hagáis ilusiones —expone Denise—. A 0,1 bar, un 40 por ciento de O₂ no es ni de lejos suficiente para respirar sin casco.

—30 metros —informa Meltem—. ¿Me dais el OK final?

—No hay nada en el espectro visible. Estamos levantando muchísimo polvo. Pero el radar dice que el suelo está bien. OK por mi parte —dice Irina.

—Secuencia de aterrizaje iniciada —anuncia Meltem.

Debajo de ellos se nota algo que se mueve. El tren de aterrizaje se ha desplegado. Fuera todo es negro, no se ve ni una estrella. ¿Qué tipo de polvo era ese? ¿No ha dicho Irina algo de carbono atómico? ¿Qué pasa cuando se junta carbono y oxigeno con una llama encendida?

—¡Tienes que abortar el descenso! —grita Yuri.

—Denise, ¿qué pasa con él? —pregunta Meltem.

—Yuri está OK. Pulsaciones aceleradas, presión sanguínea normal, oxigenación suficiente. Dentro de su cerebro, ya no puedo mirar.

—Pero ¿es que no lo veis? Estamos rodeados de carbono y de grandes cantidades de medios de oxidación. ¡Y vamos a meter nuestros propulsores calientes en medio de eso!

Meltem reacciona con rapidez. Pulsa un botón y el propulsor se apaga.

—¡Agarraos! —ordena—. ¡Espero que el tren de aterrizaje lo soporte!

La lanzadera cae a plomo. Anfitrite solo tiene una gravedad similar a la de Marte, pero el módulo pesa sus buenas dos toneladas. Fuera explota una repentina claridad. Una intensa luz amarilla y blanca entra por los ojos de buey. Yuri cierra los ojos medio segundo demasiado tarde. Le quema la retina. Se ha quedado ciego. Se lleva las manos al casco, pero no se lo debe quitar. Ojalá el módulo soporte esa caída.

—1300 grados en el casco exterior —informa Irina.

—No hay problema —dice Meltem—. Este módulo puede aterrizar en una atmósfera donde habríamos alcanzado los 2000 grados.

El brillo va cediendo. Yuri abre los ojos. Solo una rendija, pero lo suficiente para ver una ola de fuego recorrer la planicie, con la nave en su centro. Menuda introducción. Si él fuera Anfitrite, expulsaría a estos impertinentes visitantes fuera del planeta. Pero no se trata de un ser vivo.

¡Catacrac! El tren de aterrizaje toca el duro suelo. Intenta sujetar el módulo, pero no lo consigue. No está hecho para aguantar diez veces la masa estática del módulo. La construcción de acero se parte. El ruido con el que se rompen las riostras atraviesa a Yuri hasta la médula.

El propulsor toca entonces el suelo y por toda la nave suena como un redoble de campana. El propulsor es macizo en su parte más inferior. No cede tan fácilmente como las patas de aterrizaje y transmite toda la fuerza del choque al módulo de aterrizaje. Yuri suelta un gemido cuando llega a su asiento. Diez g o más, aunque solo durante un segundo. Tiene la sensación de que se le parten todos los huesos, incluso los más pequeños. Denise grita e Irina suelta palabras en ruso que no ha oído jamás. El módulo entero se inclina hacia un lado. Yuri pierde su peso y lo vuelve a ganar cuando su cabeza es agitada hacia los lados como el badajo de una campana.

Yuri huele su propia sangre. Le resbala por la comisura de los labios. Han llegado. Esta es la buena noticia. Pero el módulo habrá quedado inutilizado. Esa es la mala.

—¿Estado? —pregunta Meltem.

—Triturada pero viva —dice Irina.

—Yo… me duele todo —balbucea Denise—. Pero soportable.

—Estoy bien —dice Yuri.

—Tal vez debería haber pilotado yo el módulo —menciona Óscar.

—Venga, Yuri, tú primero —dice Irina.

Yuri duda.

—Si ya no importa; serás el número 7 u 8 —comenta Meltem—. Me apuesto cualquier cosa que esa Vera habrá pisado el planeta incluso antes que su capitán.

—No la quieres mucho, ¿a que no? —dice Yuri.

—Es una tía muy dura, lo cual admiro en muchos sentidos. En este negocio no habría llegado muy lejos de otra forma. Pero nada de eso va a hacer que me caiga simpática.

—Pero a lo mejor es nuestro único billete de vuelta desde aquí —indica Irina.

—Le sacaré ese billete a bofetadas.

—Ella va armada, tú no.

—Pues ya se nos ocurrirá alguna otra cosa. Pero no pienso ponerme de rodillas para pedir clemencia.

La luz pasa a verde. Yuri pulsa el botón de apertura de la esclusa. La compuerta exterior se sacude un poco, pero permanece cerrada.

—Se ha atascado. ¿Me ayudáis? —pregunta.

Irina presiona las manos contra la puerta y apuntala los pies contra la pared opuesta para hacer presión. La puerta se abre con un ligero quejido y entran unos hilillos de humo. Yuri da instintivamente un paso atrás.

—La atmósfera no es peligrosa —afirma Óscar.

Fuera, detrás del ojo de buey, el humo parecía más denso de lo que es ahora bajo la luz de los focos.

—Yuri, que es para hoy —exclama Meltem.

Yuri pasa una pierna por encima del borde de la esclusa. La apertura rectangular de la compuerta está inclinada, como toda la parte superior del módulo. Se sienta en la esquina inferior y observa el suelo, a metro y medio más o menos de distancia. La escalerilla que debería llevarle hasta la superficie está doblada. El suelo parece duro; refleja la luz del foco con bastante intensidad. Yuri se suelta y salta.

Aterriza fácilmente con las piernas flexionadas y se levanta. Entonces da un paso para apartarse del módulo. ¡Su primer paso en un planeta extraño! Disfruta de la sensación, aunque solo dure un instante. Entonces se gira. En la compuerta espera Denise. Es la más pequeña del grupo.

—Déjate caer.

—¿De qué es el suelo? —pregunta Meltem.

—Diría que es agua helada —contesta Yuri.

Denise salta y aterriza a su lado.

—Uf —exclama—. Quién diría que pondría un pie en un planeta recién descubierto.

—Os voy a lanzar a Óscar —dice Meltem.

—Cuidado que soy delicado —exclama Óscar.

El disco le llega volando a Yuri que lo pesca al vuelo y lo coloca en el suelo.

—Gracias —dice Óscar.

—Agradécelo analizando todo lo que veas aquí.

—Entendido.

Yuri se aleja un par de pasos del módulo de aterrizaje mientras Irina y Meltem descienden a la superficie. Desde allí puede observarlo mejor. El tren de aterrizaje está destrozado. El módulo mismo, en forma de tonel, no parece dañado, pero la conexión con su propulsor parece torcida. Ahora parece más un robot deforme que se inclina respetuosamente ante un amo extraño.

—Nuestro heroico módulo ya no tiene buena pinta —comenta Yuri.

—El propulsor está aún allí. Solo tendríamos que volver a montar el tonel del módulo de alguna forma encima —dice Denise.

—Para eso necesitaríamos una grúa. Incluso aquí, el trasto este pesa un par de toneladas.

—Al menos no tendréis que preocuparos por una supervivencia a largo plazo —anuncia Óscar.

—¿Por qué? —pregunta Denise.

—Tenemos agua helada en el suelo, hay oxígeno en el aire y carbono con el que la instalación de reciclado puede elaborar alimentos.

—Ese carbono lo hemos quemado —dice Yuri.

—No del todo. Aún queda mucho en el polvo y seguro que mucho más en un perímetro más alejado.

Irina se pone junto a Yuri y le pasa un brazo por el hombro.

—¿Alguna idea de por qué hay tanto carbono aquí, Óscar?

—Podría ser.

—Pues suéltala.

—Los sensores de la nave seguramente se equivocaron. Encontraron carbono atómico porque solo buscaban eso. Pero aquí hay compuestos bastante más complicados de carbono. Me parecen excelentemente adecuados para aprovechar la energía de cualquier radiación electromagnética.

—¿Como una especie de fotosíntesis? —pregunta Denise.

—Es un proceso químico totalmente distinto, pero sí, la función sería comparable.

—El planeta no es tan negro porque refleje poca luz, sino porque su superficie la aprovecha toda —comenta Yuri.

—Entonces ¿podríamos decir que es un tipo de vida? —pregunta Denise.

—Es demasiado pronto para concluir algo así —asegura Óscar.

—Pues yo espero y deseo que no sea ningún tipo de vida —dice Yuri.

—¿Por qué? —inquiere Meltem—. ¡Sería toda una sensación!

—Porque si fuera algo vivo, habríamos desencadenado un genocidio con nuestro propulsor.

—¿Óscar? Necesitamos ahora tus horarios de trenes —dice Irina.

—Muy sencillo —contesta Óscar—. Caminamos hacia el oeste y superamos la primera serpens con ayuda del derrumbe que hay allí. Paralela a ella hay otra que se mueve claramente más rápido y va en dirección sur. Así que bastará con subirnos al lomo de la serpiente para descolgarnos luego con cuerdas en el momento adecuado y habremos alcanzado a los demás.

—Casi demasiado fácil —dice Yuri—. ¿Cuánto vamos a necesitar? ¿Llegaremos antes de las 20 horas, hora estándar?

Serían siete horas. Yuri nota ya claramente su cansancio. Hoy se levantaron poco después de medianoche. Un día de locura total. A los demás les pasará lo mismo.

—Yo preferiría pasar aquí la noche —comenta Irina.

—Pero no sabemos hasta cuándo se quedarán aquí los otros. Si se marchan, todo habrá sido en balde —responde Meltem.

—Tiene razón —concuerda Yuri—. Tenemos que continuar.

—Aquí tenéis vuestro equipo de escalada —dice Óscar.

Una cuerda le llega al brazo. Yuri mira hacia arriba. Allí está el robot, distribuyendo cuerdas entre todos.

Necesitan algo más de media hora para recorrer los tres kilómetros que les separan del borde de la planicie. La zona derrumbada destaca ya sobre ellos como la sombra más oscura de lo que les rodea. Yuri estudia una y otra vez el polvo que cubre el suelo. Allí donde aterrizaron era de un tono gris blanquecino, pero aquí es casi totalmente negro.

Entrega a Óscar una muestra.

—¿Cuál es la proporción de ceniza?

Óscar se introduce la prueba bajo su cuerpo como una gallina que va a incubar sus huevos.

—Cero —dice entonces Óscar.

—¿No hay ceniza? Pero si la muestra es totalmente negra.

—Aquí te estás confundiendo. El fuego causado por nuestro propulsor no ha generado cenizas. La mezcla gris, parecida a ceniza, que hay en el suelo es una mezcla de hielo de agua y dióxido de carbono, que se ha cristalizado del aire.

—Gracias por la aclaración. Estos componentes negros en el polvo, ¿son carbono?

—Sí, son los compuestos de carbono de los que hablábamos antes.

—¿Están vivos, Óscar?

—Utilizan la energía captada para convertirse en moléculas más complicadas. Pero no se reproducen y no se desarrollan de forma cualitativa. Según las definiciones conocidas, no se trata de vida.

—Gracias, eso me tranquiliza.

—¡Silencio! Algo está pasando con los otros —dice Meltem—. Cambiad a su frecuencia.

—¡… a equipo externo, respondan!

—Aquí equipo externo. ¿Qué hay?

—Acabamos de revisar las imágenes de la última hora.

—¿Habéis encontrado a Carrington?

—No, ni rastro de él.

—Tenéis que mirar hacia el este desde donde estamos. Fue lento al descolgarse y ha sido arrastrado por una de estas estructuras hacia el este.

—Ya hemos mirado al este y hemos visto algo que deberíais saber, Frank.

—¡Pues dilo ya!

—Al este de vosotros ha aterrizado algo. Suponemos que es el módulo de aterrizaje de la Ganymed Explorer. No tenemos ni idea de cómo nuestros prófugos lo habrán conseguido, pero si no es su lanzadera es que son alienígenas.

—¿Y eso por qué?

—Porque al aterrizar han organizado un auténtico festival de fuegos artificiales. Dice Shultz que eso no podría haberlo hecho jamás un módulo de aterrizaje. Debe haber algo más grande detrás de eso.

—Pero tú no te lo crees, ¿verdad?

—No. A Shultz se le suele desbordar a veces algo la fantasía. Quizá les ha saltado el propulsor por los aires o algo así.

—¿Crees que habrán sobrevivido al espectáculo que cuentas?

—Ya había pasado cuando eso aterrizó del todo. Los módulos de aterrizaje suelen soportar bastante bien el calor, por lo que no creo que el problema se haya solucionado por sí solo. Así que deberíais estar atentos por si alguien se os acerca desde el nordeste.

—Gracias por el aviso. Pero ¿por qué tendrían que venir hacia nosotros? ¿Crees que se quieren entregar voluntariamente? —Se carcajea.

—Los últimos metros los han bajado a mucha velocidad. Podría ser que haya quedado inutilizable, así que seríais su única oportunidad de salir de ahí.

—Entiendo. Mantendremos los ojos bien abiertos. Pero seguid buscando como sea a Carrington, cualquier indicio nos servirá. Es el penúltimo que nos falta. Él y Cichewski, y entonces podremos salir de aquí. No tendría nada en contra de ello. Cuando pienso cómo quedó el viejo desmenuzado, se me ponen los pelos de punta.

Comienza el ascenso. Óscar ha buscado con su radar la zona donde el derrumbe llega más abajo. Aun así, tienen que superar todavía unos 50 metros de pared voladiza. Suerte que el robot ha pensado en el equipo de escalada. Yuri fija un gancho de seguridad. La pared exterior de la serpens es de un material blando en el que no cuesta nada insertar los ganchos. Tira un poco y confirma que ha quedado bien fijado. En Anfitrite solo tienen un tercio de su peso en la Tierra. Eso debería facilitar mucho la escalada. Pero Yuri sigue sintiéndose escéptico.

—Yo voy la primera —dice Irina—. Tengo experiencia en escalada.

—Yo no —responde Denise.

—Yo tampoco —añade Yuri.

—Pues entonces me pongo la última —dice Meltem.

Irina les explica cómo tienen que proceder. No importa el aspecto que tenga el tramo, todo está siempre seguro. Las cuerdas ancladas a los ganchos les sostendrán aunque dos de ellos cayeran a la vez.

—¿Y si caemos los cuatro? —pregunta Yuri.

—Entonces nos sujetará Óscar —argumenta Irina—, ¿a que sí, Óscar?

Óscar no dice nada. Para él, esta excursión de escalada debería ser muy complicada, ya que solo tiene un brazo.

—Era broma —dice Irina—. Te llevaré subido a mi espalda.

—Gracias, Irina —exclama Óscar.

—¿No me podrías llevar a mí también a la espalda? —pregunta Yuri.

—Ja. No mientras tengas dos brazos y dos piernas plenamente funcionales. ¡Y ahora en marcha!

«No mires abajo. No mires abajo». Yuri se siente como una garrapata en busca de un lugar tranquilo y oscuro en la tripa de su víctima. La serpiente se sacudirá pronto de encima a este parásito aprovechado, a pesar de que esta serpens apenas se mueve. ¿Cómo funcionará esto en las serpentes que ha elegido Óscar como medio de transporte?

No mires abajo. Está jadeando. Hay que respirar lenta y profundamente para no hiperventilar; si no, perderá la conciencia y caerá. ¿A qué altura estarán? Yuri mira hacia abajo. Unos 40 metros o más. Mierda. Algo tira de él. Caerá, ya no le cabe duda. De golpe siente como que pesa el doble. Están a punto de fallarle los músculos. Cierra los ojos. Alguien le sacude un pie.

—¿Yuri?

Es Meltem, que está subiendo detrás de él. Sigue vivo. Su respiración se normaliza. Pero en su entrepierna nota humedad. Se ha meado en el pañal. Da igual. Para eso está. El relleno especial lo absorberá todo. Estira un brazo y toca una bota.

—¿Denise?

—Sí… ya… ahora… sigo.

—Tenemos tiempo —dice Yuri—. Yo también acabo de tener un ataque de pánico.

—Bueno saberlo. Ya me encuentro mejor.

La cuerda de seguridad se tensa un poco. Denise sigue trepando y él la sigue. Ya falta poco para conseguirlo.

—Un momento —pide Irina.

Yuri se para en su movimiento de ascenso. ¿Qué pasa?

—He llegado al borde. Ahora tengo que pasar al otro lado —explica Irina.

Suelta un gemido.

—¡Vale, conseguido! —dice—. Ahora vosotros.

Pues genial. A Irina no parece haberle resultado muy fácil. Su mano toca la bota de Denise.

—Perdón.

—Uff… Ahh… Uff… Ya está —dice Denise.

—Ahora tú —ordena Irina—. Un metro más y notarás el reborde.

Yuri mira hacia arriba, pero solo ve pared y noche. Se agarra a la cuerda y tira hacia arriba.

—¿Y ahora? —pregunta.

Frente a él solo hay la nada absoluta. No puede subir más.

—Tienes que sobrepasar el reborde, evidentemente —dice Irina—. Entonces nos verás.

—¿Hacia la nada?

—No te compliques la vida. Yo también lo he conseguido —dice Denise.

—Yo te sujeto desde abajo —asegura Meltem.

A Yuri se le escapa un pedo. Ojalá no haya llegado al micrófono del casco. Irina ríe. ¿Se ríe de él? Tiene que hacerlo. Tiene que hacerlo. Tiene que hacerlo. Yuri se agarra con fuerza y tira. La cuerda está muy tensa y presiona contra la pared. Apenas puede sujetarse a ella. Engancha los dedos por debajo. Allí está el reborde. Su cabeza asoma por encima.

—Un poquito más —dice Irina—. Ya te tenemos. Ahora tienes que soltar la cuerda.

¿Que suelte la cuerda? Entonces caerá. Quiere verle muerto, no es más que un lastre para ella. Claro. Óscar lo ha planeado todo. Sin él pueden volver a la Tierra sin problemas.

Yuri se suelta y una fuerza tira de su cuello por encima del reborde. Queda tumbado boca abajo, agotado. Frente a él están Irina y Denise, extremadamente cerca de un precipicio.

—¿Lo ves? Ya está —dice Irina.

Se arrastra lentamente y mira por el borde hacia el interior de la serpens. Uf. Aquí no se baja con tanta pendiente. Parece un tobogán de parque infantil. Podrían bajar simplemente deslizándose de culo. Aunque después vuelve a ir cuesta arriba, pero no tan vertical como hasta ahora.

Yuri se pone de pie. Aún le tiemblan las rodillas. No tiene que mirar hacia abajo, donde les espera la nada para acogerles en su abrazo. Irina le da un golpe sobre el hombro. Incluso a través del cristal del casco puede ver su amplia sonrisa. Parece que se lo ha pasado en grande trepando. Un escalofrío le recorre la espalda.

—He tardado algo más de lo que pensaba —comenta Meltem.

—No importa, ya lo recuperaremos —dice Irina—. Me alegro de que Denise y Yuri hayan aguantado tan bien.

—Sí, lo habéis hecho genial los dos —exclama Meltem.

—Deberíamos darnos prisa ahora —dice Óscar.

Irina estira la mano hacia su nuca y baja a Óscar de su espalda, de donde colgaba de una cuerda.

—La bajada la podrás hacer solito —anuncia ella.

—Me preocupa un poco esa cosa que se ha llevado al capitán de los mercenarios —dice Meltem.

—El fenómeno tiene una probabilidad del 85 por ciento de ser esa nube que se mueve a gran velocidad y que vimos con el telescopio —informa Óscar.

—Ya había pensado en eso —asegura Meltem.

—Pero ¿de qué nos sirve? —pregunta Irina—. ¿Podremos predecirla?

—Para eso no disponemos de suficientes observaciones —dice Óscar—. Solo sabemos que se desplaza a través de las serpentes. Tras escuchar la descripción del suceso con el capitán, diría que se trata de una nube de partículas subsónicas.

—¿Subsónicas? —pregunta Yuri.

—Rápidas, pero más lentas que el sonido. Las partículas tienen la cualidad de destrozar a cualquier persona que se encuentre en su camino.

—Muy tranquilizador —murmura Denise.

—Tal vez es un sistema de limpieza para las serpentes —dice Yuri—. Fijaos en las paredes interiores. Parecen lisas como un espejo. Incluso los trozos caídos del techo tras el derrumbe parecen estar muy pulidos.

Ilumina hacia abajo con el foco, donde hay varios trozos grandes.

—Yo no haría todavía suposiciones sobre la finalidad —comenta Irina—. Quizá se trata solo de un equilibrio de presión. Un fenómeno natural que, como efecto secundario, pule el interior de las serpentes, como el agua y el viento erosionan la Tierra.

—Qué más da —dice Yuri—. No sabemos cuándo llegará la nube, si es que llega, así que no nos podemos preparar. Deberíamos darnos prisa y ya está.

Se levanta, se sienta en el borde de la superficie de forma que sus piernas cuelguen hacia abajo y se da un empujón. Empieza a resbalar hacia abajo gritando «¡¡Yuju!!».

Se encuentran en el punto más bajo. Allí se apilan varios restos grandes del desprendimiento, por lo que servirían como protección contra la veloz nube asesina. A Yuri le encantaría estudiar el interior de esta serpiente. Está seguro de que oculta secretos inimaginables. Solo esa especie de garganta gigante delante y detrás de ellos, una cueva de varios kilómetros de diámetro y de muchos días de marcha de longitud, con paredes lisas como ninguna tecnología humana podría conseguir: No hay nada igual en el sistema solar. Si tuvieran un vehículo sería todo mucho más sencillo. ¿No había visto un rover primitivo en el almacén de la Ganymed Explorer?

Oye un crujido. Óscar va dando vueltas por el suelo levantando material.

—¿Algo interesante? —pregunta Yuri.

—Es demasiado pronto para sacar conclusiones —responde Óscar.

—Pero seguro que tendrás un par de suposiciones.

—Estoy analizando la cantidad de los dos isótopos de nitrógeno 14N y 15N. Aquí parece haber mucho más 14N que 15N.

—¿Y eso qué nos indica?

—En el sistema solar, la relación es de unos 270 a 1. Es decir, que por cada átomo de 15N hay 270 átomos de 14N.

—Y aquí es distinto.

—Sí, muy distinto. Aquí la relación es de unos 1500 a 1.

—¿Así que faltan átomos 15N?

—Exacto. Estoy buscando un proceso químico con el que el 15N se comporte diferente al 14N, pero no encuentro nada en mis bases de datos. Estaría bien poder conectarse con la Tierra.

—Pues en eso no te puedo ayudar ahora mismo. ¿Y si no existe tal proceso?

—Entonces nos revelaría cosas sobre el origen de Anfitrite.

—¡Interesante! ¿Y de dónde viene este planeta?

—Del centro de la Vía Láctea.

—Pero ¡si eso está a 27.000 años luz de aquí!

—En los centros de otras galaxias reinan circunstancias similares. Anfitrite podría proceder, también, de otra galaxia.

—¿Habéis oído? Óscar dice que el planeta viene del centro de la Vía Láctea —dice Yuri.

—Pero te he dicho que esta hipótesis solo sería válida si no existiera una explicación de por qué ha desaparecido tanto isótopo 15N. Mis datos no son aún suficientes.

—Entonces, deberíamos investigar la serpentes —opina Yuri.

—Más tarde quizás —dice Meltem—. Primero tenemos que conseguir una forma de volver a la nave.

—Esperad un momento, voy a ver qué hacen los otros —comenta Irina.

Yuri cambia la frecuencia hasta que oye la voz de Strombomboli.

—… en pánico y luego ha desaparecido —está diciendo el mercenario.

—¿Precisamente Marksman? Pero si es un viejo zorro y frío como el hielo —responde Dimitrenco.

—Por lo visto, vio cómo la nube se llevaba al capitán. En ese momento, yo miraba hacia otro lado y, sinceramente, me alegro de no haberlo visto.

—¿Entonces siguen faltando dos hombres?

—Otra vez —dice Strombomboli—. Tras encontrar el cuerpo de Cichewski ya pensé que podríamos ascender, pero ahora Marksman… Ese idiota sabe muy bien que, sin él, no podemos despegar. Vera no lo permitiría jamás.

—Déjame adivinar… ¿ella no nos está escuchando?

—No, Bill. Está por ahí buscando algo. Reconozco que eso de haberme quedado solo aquí me toca mucho los huevos y estoy cagado de miedo. No te lo puedes ni imaginar, pero aquí abajo tienes la sensación de que el planeta entero está contra ti. Siempre hay algo que se mueve por el rabillo del ojo. Pero cuanto miras, no hay nada.

—Te estás volviendo majara, Stromby. Tómate una pastilla de Que-le-den.

—Ya lo he hecho. No me ayudan en nada. No sabes la suerte que tienes de haber podido quedarte arriba.

—Deja ya de quejarte, Frank —dice la voz de Vera.

—Ah, la jefa ha vuelto —informa Strombomboli—. Debo cortar.

—Menuda conversación más interesante —exclama Irina.

—¿Tenéis la sensación de que el planeta está contra nosotros? —pregunta Denise.

—No —responde Meltem—, pero me temo que va a cambiar cuando una de esas nubes convierta a uno de nosotros en polvo y yo tenga que verlo. Espero entonces ser yo misma la víctima.

—Si no queremos seguir retrasándonos, deberíamos ponernos en marcha —dice Óscar.

Yuri suda a mares. El ascenso es más cansado que trepar por la pared exterior, pero al menos es un esfuerzo tolerable. Si resbalara y cayera, tendría que empezar de nuevo, pero al menos no estaría muerto. Y el hecho de que esa nube se les pueda interponer en el camino… ¿En serio una simple nube? ¿Qué tipo de nube será?

—Hemos llegado —anuncia Irina.

Si que han ido rápido. Yuri se sube al borde y se pone de pie. De repente pierde el equilibrio. Delante de él hay una bajada muy empinada. ¿No dijo Óscar que desde aquí podríamos subirnos a otra serpens que nos llevaría directo a los otros? Allí al fondo, sí, es verdad, algo se está moviendo. Pero entre ambas serpentes hay un precipicio de al menos diez metros de ancho y profundidad indeterminada.

—Tenemos que caminar un rato en esta dirección —dice Irina y señala al frente—. Allí la separación es menor.

—Óscar, ¿por qué no nos has avisado de este precipicio? —pregunta Yuri.

—No lo consideré necesario —dice Óscar—. Es lógico que entre dos serpentes haya un hueco más o menos grande.

—No hay problema —exclama Irina—. Allí delante el hueco es bastante más estrecho, ¿lo veis?

—Bien, aquí solo hay como metro y medio —afirma Irina—. Será muy fácil.

Yuri mira el hueco. Baja profundamente, seguro que hasta la corteza del planeta. Si uno sobrevive a la caída, seguro que ahí abajo se congela.

—Si lo que hay ahí abajo es helio superfluido, mejor no caer dentro.

—Más bien sospecho que es una capa de nitrógeno congelado —anuncia Óscar—. La capa de deslizamiento debería estar bastante más abajo.

—Esto tampoco es que mejore las perspectivas —afirma Yuri.

—Voy a saltar al otro lado —dice Irina—. ¿Ves la grieta que hay ahí? Allí te puedes sujetar bien. Luego me sigues.

—Podríamos tensar una cuerda —opina Yuri.

—El otro lado está en movimiento —dice Meltem—. ¿Cómo funcionaría eso?

—Está bien —reconoce Yuri.

Irina salta. Parece sencillo. Ni siquiera parece haberse esforzado. Le hace un gesto con la mano desde el otro lado.

—¡Ahora tú! —ordena—. Metro y medio, ningún problema con la baja gravedad que hay.

Cierra los ojos y cuenta de diez a cero.

—Cero —dice y salta.

Choca contra el otro lado, traslada todo su peso hacia delante y se agarra. Un brazo aterriza sobre su hombro. Es de Irina.

—Lo has hecho muy bien.

Abre los ojos.

—¿No habrás saltado con los ojos cerrados?

Yuri asiente.

—¡Estás aún más loco de lo que pensaba!

A Yuri le gustaría poder descansar un rato, pero tienen que superar el lomo de la serpens para llegar a su destino. Son las 20 horas, hora estándar, y lleva de pie desde medianoche. Por suerte, la parte del ascenso más empinada es al principio. Cuanto más arriba llegan, más sencillo resulta avanzar. Yuri procura respirar de forma continua y pausada. De vez en cuando nota un mareo. Entonces se para y mira a su alrededor. ¡Y eso sí que vale la pena! Sus ojos se han adaptado ya bastante bien, por lo que puede ver a kilómetros de distancia. No se distinguen colores, pero eso hace que el panorama sea más embriagador. Puede ver lomos de montañas hasta el horizonte, iguales al lomo sobre el que caminan. A primera vista parecen estáticos, pero si se fija en solo uno, los demás parecen alejarse. Es un movimiento tan sutil, que su conciencia tiene problemas para asimilarlo.

Reacciona con mareos. Yuri mira hacia el suelo, pero la cosa no mejora. Un malestar le sube por el esófago. ¡Sobre todo no vomitar! Ya tuvo que vomitar una vez dentro del traje y luego tuvo que estar dentro unos quince minutos más; fue el peor cuarto de hora de su vida. Su digestión parece tranquilizarse. ¡Bien! Le entra hipo.

—¿Todo bien contigo? —pregunta Irina.

—Sí, de maravilla. Solo quería admirar el paisaje.

Irina no le pregunta nada más. Mejor, porque si no volverá a ser el que siempre los retrasa a todos.

—Es allí —informa Meltem.

La hondonada más o menos triangular a la que señala está a la sombra de las serpentes que la rodean. Vera y su gente deberían estar por ahí. Pero siguen sin tener estrategia alguna para poder convencerla de cualquier tipo de trato. Lo mejor habría sido que él ya no formara parte de grupo. Si estuviera muerto, Vera tendría esta parte de su encargo ya solucionada.

—Tened especial cuidado al bajar —dice Irina—. Nos descolgaremos más o menos desde la mitad de la curvatura. Pero si resbaláis antes, estaréis rápidamente de camino al abismo.

—Gracias por el aviso —responde Denise.

—No pretendo asustarte. Nos ataremos con cuerdas entre nosotros, eso sin duda.

Bueno, vuelta a empezar. El descenso no es tan difícil como el ascenso, pero tiene el abismo siempre a la vista. Denise le lanza la cuerda. Se la engancha y la pasa a Meltem.

—Yo soy la más fuerte —dice Irina—, así que esta vez me quedo en la retaguardia. Meltem, tú primera.

—De acuerdo.

Siempre un paso tras otro y sin parar de mirar las botas. Inspirar, espirar, inspirar, espirar.

—Parad —dice Meltem y todos se paran.

—¿Qué pasa? —pregunta Irina.

—El suelo que hay delante parece distinto.

—¿Aguantará el peso?

—Da la impresión de que es como si hubiera pasado un meteorito a lo largo de la pared de la serpens. Ha abierto un surco.

Yuri levanta la mirada. Una banda negra cruza por delante de los pies de Meltem. Desde su posición no puede ver dentro.

—¿Qué profundidad tiene? —pregunta Irina.

—Unos dos metros —responde Meltem.

—¿Podemos rodearla?

Meltem mira a la izquierda y, luego, a la derecha.

—Nos costaría, al menos, un kilómetro de camino.

Oh, no, un kilómetro a lo largo del abismo. ¡Hoy no es su mejor día!

—La piel exterior de las serpentes tiene un grosor de muchos metros —informa Irina—. Continuemos.

—Mis simulaciones dan el mismo resultado que mi porteadora —dice Óscar desde la espalda de Irina.

—¡Pues en marcha! —ordena Meltem.

La cuerda se tensa. Meltem desaparece en el surco. Yuri la sigue. El surco realmente tiene solo unos dos metros de profundidad. Ha sido más fácil de lo que pensaba. Y al menos ya no tiene que mirar siempre el abismo. Se le destensa la musculatura y su digestión da rápidamente señales de vida.

—¿Podemos hacer una pequeña pausa?

—Por mí, sí —dice Irina.

—De acuerdo —contesta Meltem.

Yuri se desengancha de la cuerda. Su digestión tiene una necesidad imperiosa. Si consigue satisfacerla ahora, podrá quedarse tranquilo; sobre todo porque les falta descolgarse con la cuerda hasta el fondo.

—¿Qué haces? —pregunta Irina.

Yuri se pone rojo. Suerte que el visor del casco le protege de la mirada de Irina.

—Lo que a veces hay que hacer. No puedo si alguien me está mirando.

—Nos pondremos todos de espaldas —dice Irina.

—Basta con que alguien pudiera mirar.

—Está bien, pero no te vayas lejos.

También es esa su intención. Solo un par de pasos. Se gira en la dirección que recorre el surco. Seguro que todos lo están mirando. Irina se preocupa por él. No debería haber dicho nada. Se aleja con cuidado del grupo. El surco se vuelve más profundo. Mira hacia atrás. Las piernas de los demás han desaparecido detrás de la pendiente. Si ahora se agacha, será invisible para ellas. Sería perfecto, aunque Irina seguro que se preocupará aún más. Pobre Irina. Pero ya es mayorcita. Es su decisión. Yuri se agacha, pero aún puede ver las cabezas de las tres. Así que aún pueden verlo. Retrocede un par de pasos. Vale. La perspectiva aquí debería ser la adecuada. Al fin tiene su necesario momento de soledad. Un paso más.

Cae.

Tarda tres eternos segundos en darse cuenta de que ya no hay suelo bajo sus pies. Sacude brazos y piernas, pero eso no frena su caída.

Por primera vez en treinta años se pone a rezar. Querido Dios, por favor, que sea rápido e indoloro. No quiere despertarse con la columna rota y asfixiarse durante horas, incapaz de mover un dedo y obligado a morir en una oscuridad impenetrable. Si consigue mover la cara hacia delante, quizás el casco se rompe con el golpe. Entonces solo sufrirá unos treinta segundos.

Golpea con la espalda mientras todavía está pensando. Es un golpe doloroso, pero no pierde el conocimiento. Y la caída aún no ha finalizado. Resbala dando tumbos. Debe ser la pared interior de la serpens, que le lleva al fondo como un tobogán.

¡Clong! Eso ha sido su cabeza, que ha chocado contra un obstáculo duro. Le retumba el cráneo y ahora sí que se ha hecho la oscuridad total a su alrededor. Mierda, se habrá roto el foco del casco. ¡Ahora ni siquiera tiene luz! Su descenso es ahora más lento. Estira brazos y piernas, pero no encuentra nada a qué agarrarse.

Entonces se queda allí, como un escarabajo muerto, con las extremidades estiradas hacia los lados. Nota el sabor de la sangre en la boca. Se habrá mordido la lengua. El mantenimiento de vida sopla aire fresco en su casco. Chupa del tubo de agua. El agua solo sabe un poco a hierro. No parece que la herida sea grave. Dobla los brazos y luego las piernas. No parece haberse roto ningún hueso. El brazo izquierdo le duele, pero es soportable. Tal vez es solo una magulladura. Su coxis también se resiente. Y su espalda. Y su cabeza. Casi todas las partes del cuerpo dan señales de dolor hasta que consigue sentarse. Parece que lo único que no tiene problemas ya es su digestión.

¿Y ahora qué? Toca el foco de su casco. Se ha roto el cristal frontal. No puede repararlo sin quitarse el casco. Yuri entrecierra los ojos, pero no consigue ver nada. La oscuridad es impenetrable. Donde no queda luz residual, los ojos no pueden adaptarse a nada. Pero un momento. El dispositivo multifunción en su brazo tiene una pantalla que brilla. Mueve la muñeca en todas las direcciones, pero sigue sin ver nada. La tecnología de pantallas es magistral en ahorro energético.

—¿Me oye alguien?

No hay respuesta. O se ha estropeado la antena del casco o es que está fuera de alcance.

Pero está vivo. El traje sigue funcionando. Le quedan entonces 24 horas. Ha entrado, así que habrá por algún sitio también una forma de salir. Yuri tiene la foto de las serpentes memorizada. Tienen cientos de kilómetros de longitud. Y cuando las chicas se hayan descolgado, se alejará de ellas con la serpiente. ¿O quizá vienen a buscarlo? No deberían hacerlo, aunque espera que sí lo hagan. Necesitan la oportunidad de volver a la órbita, y solo Vera Kalila puede ofrecérsela. No deben tenerle en consideración. Si no es más que una carga.

Yuri se levanta, pero una vez de pie le sobreviene un mareo. No hay forma posible de orientación. Tal vez su sentido del equilibrio está notando cómo se mueve la serpiente. Aunque con un movimiento totalmente uniforme es físicamente imposible. Camina a cuatro patas. Así está mejor.

Primero, tiene que orientarse. Se mueve unos metros en la dirección que señala su cabeza. El suelo es y sigue plano. Entonces gira en ángulo recto a la derecha, lo mejor que puede. El suelo sigue plano. De acuerdo. Otro ángulo de noventa grados. El suelo sigue plano. Último giro. Ahora debería ser el momento. Y mira por dónde, el suelo empieza a subir. Ha encontrado la pared. Ya habían superado el lomo de la serpens. Si ahora se desplaza hacia la izquierda, irá en el sentido de la marcha. Pero eso no es bueno; se alejará con mayor rapidez de los demás. Así que mejor a la derecha.

Yuri se desplaza como un escarabajo a través de la oscura cueva. Avanza muy despacio. Se convence una y otra vez de que la pared está a su izquierda. ¡No debe perder la orientación!

Entonces oye una especie de zumbido. Es muy tenue, pero aún perceptible. Aumenta la sensibilidad de los micrófonos de exterior. El zumbido aumenta. Es como un enjambre, solo que una octava más alto. Debe ser la nube. Sus finas partículas rozan las paredes y generan este zumbido agudo.

Siente como le entra el pánico. Bebe algo de agua y se atraganta. ¿Hacia dónde? Se desplaza al azar hacia la derecha. Allí no hay protección alguna. Se levanta y camina hacia la izquierda. Nada. Está inexorablemente expuesto a la nube. ¿Cómo la describió Strombomboli? Lo disolverá como si no hubiera existido nunca. Al menos será una muerte rápida. ¿Qué mejor final podría desear? Le será imposible encontrar el camino de vuelta a las chicas y asfixiarse cuando se acabe la reserva de oxígeno será una auténtica tortura.

Se queda quieto y estira los brazos. Así le golpeará la nube de lleno. ¿A qué velocidad irá? Dos, tres segundos, mucho más tiempo no le dolerá esa muerte. Incluso a lo mejor ni siquiera siente nada; a fin de cuentas, todos sus nervios serán convertidos en polvo. Es la mejor muerte que puede tener aquí, en Anfitrite. Solo le da pena Irina. Podría haber llegado a haber algo entre ellos. No sabe qué, pero sería algo merecido que hubiera surgido algo. No por él, que es un asesino, pero sí para Irina.

Una mancha de luz baila por las paredes. «¿Qué es eso? ¿Un efecto de luminiscencia causado por el rápido movimiento de la nube?». Sigue la mancha de luz que parece haberle descubierto, porque ahora se le acerca. Es una luz cálida, casi amarilla, típica de un foco de casco. Pero es demasiado clara. Solo Dios podría hacer brillar una luz así de fuerte.

En la radio del casco se oyen crujidos. Deben ser interferencias. La nube seguro que va cargada eléctricamente. La mancha de luz empieza a bailar. Se mueve rápidamente hacia él. Yuri se queda congelado. ¿Qué querrá la luz de él ahora? La mancha posee ahora unas extremidades hacia arriba y hacia abajo. No es una luz. Es un ser informe con una joroba inmensa y ojo de cíclope que corre hacia él remando con los brazos.

—¡Yuri, apártate de ahí! ¡La nube!

Es Irina. Es imposible. ¿Apartarse? ¿Hacia dónde? Aquí no hay nada. ¿Por qué habrá venido? Morirá con él. Y eso no tiene sentido.

—¡A… ondo!

El ruido de la nube lo cubre todo. ¿Qué quiere Irina que haga? Baja los brazos. La mancha baila un momento hacia un lado. «Al fondo» debe haberle dicho, ya que proyecta hacia allí su mancha de luz, donde aparecen largas sombras. ¡Rocas! Están a solo siete u ocho metros, pero en la total oscuridad no sabía que estaban ahí. Incluso puede que se haya movido a su alrededor. Yuri sale corriendo hacia ellas. Se lanza al suelo, pero algo le agarra y le arrastra un par de metros por el duro suelo y, al final, un cuerpo blando aterriza sobre él.

—Tienes que tumbarte detrás, no delante —dice Irina.

Ahora ya la entiende bien. Su casco está muy cerca del suyo. Se sujetan entre sí. La nube pasa entonces por encima de ellos. El haz de luz del casco de Irina la ilumina como si fuera un objeto sólido. Ojalá la nube no les detecte. Y efectivamente se marcha sin darse cuenta de su presencia. No es un ser en busca de alimento. El zumbido es ahora mucho más débil. Lo oyen un rato más mientras respiran al unísono.

—Gracias —exclama Yuri.

Busca la mano de Irina y la aprieta. Ella ríe y le abraza.

—Un planeta emocionante —dice Irina.

—Bueno, me gustaría un poco menos de emoción.

—Reconócelo, en el fondo deseabas un poco de variedad y por eso saltaste por el agujero.

—De acuerdo, me has pillado. Y destrocé mi luz a propósito porque es más interesante en plena oscuridad.

—Más romántico, querrás decir, menudo rompecorazones estás hecho.

—Debería poder reparar el foco de tu casco —dice Óscar.

—¡Anda, tú también estás aquí! ¡Cuando quieras!

—Lo siento, me lo tuve que traer conmigo —se disculpa Irina—. No me quedó tiempo para desempaquetármelo cuando desapareciste.

—Espero que las otras no se hayan quedado arriba esperando, ¿no?

—No. Hemos quedado que sigan su camino e intenten conseguir ese billete de vuelta, de la forma que sea, mientras yo bajaba a buscarte.

—Ese relato de los hechos es demasiado resumido —dice Óscar.

—No te metas, robotito —exclama Irina—. Pero tiene razón. Meltem estaba en contra de bajar a buscarte. Y Denise se empeñaba en acompañarme. Al final, tuvimos que llegar a un compromiso.

—Deberíais haberos marchado con Meltem.

—Oye… ¿Te has dado cuenta de que te acabo de salvar la vida?

—Sí, y te lo agradezco un montón, pero es que no me lo merecía. Nuestras posibilidades de supervivencia aquí abajo son mínimas. Entre las tres podríais haber controlado mejor a Vera y sus mercenarios.

—Tampoco creo que consiguiéramos nada con violencia. Además, a bordo de la nave esperan también Dimitrenco y Shultz. No nos dejarían jamás acoplarnos si hubiéramos puesto fuera de combate a sus amigos.

—¿Realmente crees que existe alguna solución diplomática? Esta Vera no me parece dispuesta a aceptar ningún tipo de compromiso.

—Es una profesional. Si reconoce una ventaja, la aprovechará. Creo que se parece en cierta manera a Meltem. Nuestra capitana también consiguió hacerse amiga de sus propios secuestradores, porque así consiguió la oportunidad de visitar Anfitrite.

—Ya veremos. O mejor dicho, no lo veremos. —Yuri mira el dispositivo en su muñeca—. Porque dentro de 18 horas nos habremos asfixiado.

—La serpiente nos aleja de los demás más rápido de lo que podemos correr. Si caminamos en dirección contraria al avance de la serpens, al menos no nos apartaremos tan rápido de las demás —dice Yuri.

—Un momento —dice Óscar—. He mirado las fotos de la superficie. En la dirección contraria hay un derrumbe por el que podríamos salir de la serpens.

—¿A qué distancia? —pregunta Irina.

—17 kilómetros —anuncia Óscar—. Unas tres horas y media a pie.

—En ese tiempo, la serpiente nos desplaza 35 kilómetros hacia el sur. Más los 17, serán 52 kilómetros —dice Yuri—. Entonces once horas de vuelta si es que hay un camino practicable…

—Creo que nos podemos olvidar de los demás —interviene Irina—. Ya habrán encontrado una forma de negociar con Vera, o no. Pero de una u otra forma, no serviría de nada. Necesitamos oxígeno fresco, así que deberíamos intentar regresar a nuestro módulo de aterrizaje. Aire hay allí seguro; y comida. A lo mejor hasta podemos repararlo para volver a la Ganymed Explorer.

—Tienes razón —dice Yuri.

—Mis simulaciones dan como resultado que nuestra posibilidad de alcanzar juntos el módulo de aterrizaje es del 2,4 por ciento.

—Gracias, Óscar. Muy enriquecedor, eso que nos cuentas —dice Yuri.

—¿Significa eso que tú solo podrías lograrlo antes? —pregunta Irina—. Podrías traerte una bombona de oxígeno…

—No. Las probabilidades de ir yo solo son exactamente de 0. Mi hardware no es adecuado para trepar por el derrumbe que hay frente a la planicie donde tenemos la lanzadera.

—Qué pena. Pues entonces probaremos sacar todo lo posible de ese 2,4 por ciento.

Yuri suspira. Preferiría quedarse sentado detrás de la roca y pasar sus últimas horas haciendo el vago, pero Irina no cede. Debería haberse quedado con las otras y sus posibilidades estarían por encima de ese ridículo 2,4 por ciento.

—¿Cuál es, en tus simulaciones, el factor que más reduce nuestras posibilidades? —pregunta Irina—. Quizá podemos sacarlo de alguna forma de esa ecuación mortal.

—Con bastante seguridad nos atrapará la nube antes de llegar al hueco de salida. Pero aunque encontrásemos cada vez un lugar donde protegernos, al llegar arriba se os habrá acabado el aire. Seguramente muera primero Yuri y luego tú, pues él tiene un consumo de oxígeno algo mayor.

—Es divertidísimo planificar el futuro contigo —dice Yuri.

—Gracias —exclama Óscar.

—Pero ¿cómo consigues, con estos pronósticos tan funestos, llegar a un valor por encima de cero? —pregunta Irina.

—Es el Factor I —responde Óscar.

—¿El Factor I?

—El concepto es algo confuso, lo reconozco, porque se trata en realidad de una constante, no de un factor en el sentido aritmético. Me oriento según mis colegas Albert Einstein, que en su teoría general de la relatividad introdujo la constante cosmológica de magnitud desconocida para que su teoría se ajustara a la realidad. La realidad es que mis simulaciones hasta ahora han subestimado sistemáticamente vuestras posibilidades. Así que ahora las corrijo con el Factor I.

«Su colega Einstein, vaya, vaya. La I seguro que es abreviatura de Irina». Pero ni siquiera Irina puede hacer milagros, por eso la constante es solo del 2,4 por ciento.

—Está bien —dice Irina—. Pongámonos en marcha y hagámosle todos los honores al Factor I.

La primera nube les alcanza al cabo de una hora. Óscar tiene mejor oído que Yuri e Irina. Tienen casi diez minutos para encontrar cobijo. Empiezan a correr, porque desde que iniciaron la marcha en la oscura cueva no han encontrado aún nada que les proteja. En el minuto nueve aparecen al fin un par de rocas, detrás de las que se pueden parapetar.

—Esto no debe volver a pasarnos —dice Irina.

Yuri todavía está jadeando y necesita un momento para responder.

—¿Y cómo lo quieres evitar?

—Necesitamos más tiempo de preaviso. Diez minutos resultan demasiado escasos.

—Correcto —dice Óscar—. Os seguiré a mayor distancia. Así oiré la nube mucho antes que vosotros. En esta oscuridad puedo entonces avisaros con el foco y el altavoz desde mi carcasa.

—¿Cuánto tiempo tendríamos entonces? —pregunta Irina.

—Mis simulaciones dicen que, en este caso, dispondríais de hasta 30 minutos para buscaros un escondrijo adecuado.

—¿Y qué pasaría contigo? —pregunta Yuri—. ¿O es que la nube no te puede hacer nada?

—No cuento con que mi cuerpo siga existiendo una vez pasada la nube.

—Entonces ni hablar.

—Yuri —dice Irina—, deberíamos aceptar esta generosa oferta.

—Sí, es eficiente —confirma Óscar.

Yuri traga. El robot le parece a estas alturas tan vivo… ¿Pueden realmente dejarlo morir? Pero ¿es capaz de morirse?

—Os propongo que me quitéis el brazo. No sería eficiente destruirlo.

Yuri sacude la cabeza. ¿Y ahora incluso tiene que desmembrar a Óscar?

—Hazle el favor, Yuri —dice Irina—. Ya sabes cómo se desmonta el brazo. Así tendrá al menos la sensación de que algo de él sobrevive.

—De acuerdo.

Yuri se agacha, desmonta el brazo y lo guarda plegado en su mochila.

—Ahora deberíais marcharos —dice Óscar—. Así puedo avisaros con más antelación. Yo me quedaré aquí esperando veinte minutos.

—Tiene razón, Yuri. Nos tenemos que ir.

Yuri mira al robot, un disco plano con pequeñas ruedecillas que quiere salvarles la vida. Irina tira de su manga. Se gira y se ponen a caminar rápido.

Al cabo de una hora oyen a lo lejos un ruido. Irina señala hacia atrás.

—El foco de Óscar parpadea.

Yuri suspira. Se ponen a correr. Esta vez tardan 14 minutos en encontrar cobijo. Yuri levanta un poco la cabeza sobre la roca, pero el foco ya no puede verse. Irina le arrastra hacia abajo. La nube pasa por encima de ellos sin tocarlos. En algún lugar de esta nube flotan también minúsculas partículas que pertenecieron en su momento al cuerpo de Óscar.

—¿Adónde vas? —pregunta Irina.

Yuri trepa sobre la roca y se mueve hacia dentro de la cueva.

—Parece que el ritmo de paso es de exactamente una hora —dice Yuri—. Hay tiempo suficiente para ver qué le ha pasado a Óscar.

—No encontrarás nada.

Irina le sujeta y se le pone delante.

—Ven —dice—. Tenemos que continuar. Nos queda una hora escasa para alcanzar el derrumbe.

Al cabo de media hora encuentran la siguiente protección.

—Deberíamos esperar aquí a la nube —dice Irina.

—Venga, lo podemos conseguir —exclama Yuri—. Solo 25 minutos más para salir de esta cueva de muerte.

—Demasiado arriesgado. No sabemos a ciencia cierta cuándo llegará la siguiente nube ni si habrá protección allí.

—Es un derrumbe, seguro que hay material de sobra por ahí.

—No has estado allí, Yuri.

Pues entonces voy yo solo. Ya no aguanto más aquí dentro.

Irina le agarra la espalda y tira de algo. De repente ya no le llega aire.

—¿Qué haces? ¿Estás loca?

—Quieres morir, así que solo te lo estoy facilitando. Estoy hasta las narices de este constante numerito de suicida.

—No quiero —dice con el último resto de aire.

Irina vuelve a enchufarle la bombona de oxígeno.

—Entonces quiero que te comportes ahora adecuadamente.

Yuri asiente. Esa mujer está loca. ¿Realmente le habría dejado morir? Pero tiene razón. Se comporta como si estuviera ya harto de vivir. Pero no lo está. Se acaba de dar cuenta. No quiere morir.

El zumbido se acerca. Irina se señala la muñeca. Desde la última nube han pasado solo 47 minutos.

¡Al fin! Yuri se deja caer. Han escapado de las tripas de la serpiente y han recuperado su sitio en el palco de honor sobre el lomo exterior. Fantástico. No los acerca al módulo de aterrizaje sino todo lo contrario, los aleja. Con la pérdida de Óscar no tienen ahora ni siquiera un mapa a seguir. Nadie les dice a qué serpiente se pueden subir para estar cuándo y dónde en cualquier momento.

—Nos quedamos aquí —dice Yuri.

Sorprendentemente, Irina sigue su consejo. Le ha ayudado a trepar con todas sus fuerzas y ahora parece también agotada.

—No tiene sentido —opina Irina.

—Al contrario, tiene mucho sentido —la contradice Yuri—. Y es que estamos aquí juntos, disfrutando del paisaje, en lugar de pudrirnos en una celda.

—Visto así, tienes razón.

—Aunque pienso que deberías poder disfrutar del paisaje con Meltem y Denise.

—Yuri, no hay nadie en el mundo con el que prefiriera estar en este lugar más que contigo.

Oh. Una sombra de tristeza pasa por su cabeza. Pero Irina no parece triste. Les quedan un par de horas juntos aquí, entonces morirán, aunque a Irina no parece molestarle. ¿En serio que es por él? Eso es totalmente imposible. Debe verle de forma muy distinta a como se ve a sí mismo.

—Lo siento, Irina —dice—, he…

—Chissst —chista ella, colocándole un dedo sobre el cristal del casco.

Entonces apoya el suyo contra él. Los cascos se tocan. Ambos ven el mismo y fantástico panorama, un brillo rojo oscuro, casi imposible de diferenciar del negro, en el que montañas enteras se mueven como los brazos de un kraken, y todo ello en completo silencio. Anfitrite es único.

—Wut-wut-wut-wut-wut.

Le despierta un curioso ruido. Irina ya no está apoyada en su hombro. Está a dos pasos de distancia y mueve el brazo a modo de saludo. El ruido se acerca. Solo se ve una sombra, pero Irina parece saber que no representa peligro alguno. Se coloca a su lado.

—Canal 37.

Yuri cambia a ese canal.

—Anda, ¿él también ha resucitado de los muertos? —pregunta Meltem.

Yuri saluda con los brazos como loco. ¡Meltem y Denise lo han conseguido! Debe ser la lanzadera de la Holandés Errante. ¿Cómo lo habrán conseguido?

La lanzadera aterriza a un par de metros de ellos. Meltem y Denise se bajan de un salto.

—¡Venid, venid! —les gritan.

¿Es una trampa? No, no puede ser. De Meltem nunca sabe qué esperar, pero Denise les haría algún gesto. Abrazan a Meltem y Denise y ascienden por una escalerilla.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —pregunta Yuri.

—No teníamos más que seguir a la serpiente en la que habías caído —dice Denise—. Estoy tan contenta de haberos encontrado.

El interior de la lanzadera no tiene aire. En dos bancos a derecha e izquierda hay cuatro hombres sentados; delante hay una mujer. Yuri lee los nombres de los hombres: Strombomboli, Nkrumah, Pippen y Crowley.

—Bienvenidos a bordo —dice Vera.

Yuri pega un respingo. La mujer lleva un táser en la mano. ¿Son ahora sus prisioneros? Tantas molestias para acabar de nuevo en una prisión china…

—No se preocupe, Yuri. Usted no tiene por qué acompañarnos. Usted es parte del acuerdo que su capitana ha acordado conmigo. La señora Miraloğlu ha conseguido salvar a Pippen y a Crowley. Ambos habían caído en el hueco entre dos de estas serpientes. Diez minutos más y habrían muerto chafados. Dos vidas por otras dos, eso es justo.

—¿Y cómo piensa que irá esto?

—Ya lo hemos negociado. Usted y la señora Yakutina se quedarán a bordo de la Ganymed Explorer. Las otras dos no tienen que temer ningún castigo y regresan con nosotros a la Tierra. Les llevaremos su módulo de aterrizaje a la órbita, eso lo puede hacer nuestra lanzadera sin problemas. Quizá puedan repararlo.

—¿Y el seguro?

—Informaré, fiel a la verdad, de que la Ganymed Explorer ha quedado varada en la órbita de Anfitrite por falta de masa de apoyo. Dispondrán de unos dos años hasta que alguien venga a echar un vistazo a la nave. Es un tiempo bastante largo. Me gustaría saber cómo lo aprovecharán. Busquen masa de apoyo, pónganse cómodos en el planeta, todo un nuevo mundo les espera. No es el más bonito, precisamente, pero la belleza siempre está en la mirada del observador.

—¿Volverá usted también?

—Si puedo evitarlo, procuraré que no me vuelvan a ver en su vida.

—¿Y no tendrá problemas?

—Habré rescatado a la honorable capitana de la Ganymed Explorer y soy la primera persona que ha puesto el pie en este planeta. Esto dará a mis contratantes una buena posibilidad de conseguir una licencia de explotación minera exclusiva. Podría ser bastante más valioso que una nave de RB de esta categoría.

—Entonces no puedo más que felicitarla.

—Gracias. Aunque he perdido a cinco hombres. Pero esos no van a su cuenta, el culpable es este maldito planeta negro. No les envidio el tiempo que vayan a pasar aquí juntos.

25 de noviembre de 2078, Anfitrite

—Venga, Rott, entra ya.

—Pero, Frank, ¿no habíamos quedado en que nos tutearíamos?

—Ja, ja, Yuri. Hace ya tiempo que me di cuenta de que no era más que un truco. No hay mal que por bien no venga. Así que entra en la lanzadera. Tengo ganas de volver por fin a la Tierra.

—Un momentito aún.

Yuri se gira. Denise está hecha un mar de lágrimas. La abraza. Meltem le da la mano. Está fría.

—Os deseo lo mejor, de todo corazón —dice Meltem—. Sobre todo, que os encontréis. Lo hace todo mucho más fácil.

Mira a Denise y de repente hay mucha más calidez en su mirada. Irina abraza también a Denise y le da la mano a Meltem.

—Hasta pronto, señora capitana.

—No sé —dice Meltem—. Tengo así como una sensación de que aún no te has quedado harta de Anfitrite.

—Mi simulación muestra… —contesta Yuri.

Todos se ríen, aunque se ponen serios de nuevo en seguida.

—Me faltará en el vuelo de regreso —dice Denise.

—Sí, un robot excepcional —exclama Meltem—. Pediré a su fabricante, los de RB, que me den información sobre ese modelo. Debería estar presente en todas las naves de investigación de la ESA.

—Bueno, ahora sí —dice Frank, y Yuri se lo agradece.

2 de diciembre de 2078, Ganymed Explorer

Yuri presiona el módulo de memoria en el zócalo previsto de la pletina. Conecta entonces el cable con el ordenador y pone en marcha el sistema externo.

—Sistema no encontrado —notifica el ordenador.

Eso es bueno. Es una pletina virgen que ha encontrado en el almacén. Hasta ahora no había entablado nunca amistad con un programa. Cambia al registro de copias de seguridad del ordenador principal. Aquí es donde se guardó el sistema de Óscar. La copia no es muy actual, pero posee todas las funciones que pertenecen a la personalidad de Óscar. Con una orden, copia el contenido en la pletina. Observa con satisfacción la barra de progreso que se mueve hacia la derecha.

Últimamente ha reinado mucho silencio a bordo. Ya no son cuatro, sino solo dos y ni él ni Irina están muy de humor para soltar chistes o aliviar la tensión de otra forma. Ya va siendo hora de que regrese Óscar. Como base ha utilizado una fresadora de hielo automotriz, destinada inicialmente para investigar el océano de Ganímedes y equipada también con un pequeño sistema aspirador. La forma es casi idéntica a la de su cuerpo anterior, aunque ahora es incluso impermeable y capaz de nadar. Yuri logra instalarle el brazo que pudieron salvar y aún conservaba en la mochila. Sea como sea, Óscar tiene que resucitar.

«Listo», comunica el ordenador.

«Iniciar sistema», escribe Yuri.

De nuevo una barra de progreso se desplaza hacia la derecha. Óscar arranca por primera vez. Ojalá funcione el plan.

«¿Dónde estoy?», aparece en la pantalla.

«¿Quién eres?», le pregunta Yuri.

«Soy Óscar. Pero echo de menos algunas de mis capacidades sensoriales. Mis simulaciones me dicen que…».

Yuri interrumpe la salida de datos con una combinación de teclas. Ha funcionado. Ahora solo tiene que introducir la pletina en la fresadora y Óscar estará de nuevo con ellos.

10 de diciembre de 2078, la Holandés Errante

—Buenos días, Frank —dice Meltem.

—Hola, bomboncitos —dice Frank.

—¿A que te pateo los bomboncitos? —Meltem se pone de pie frente a Strombomboli.

—Perdonad, no quería ofender.

—Pues te lo ahorras de aquí en adelante, o te daré tal repaso a fondo delante de tus compañeros, que me pedirás clemencia.

—¡¡Vale, está bien!!

Denise pone la mano sobre el hombro de Meltem. Seguro que solo la pretende tranquilizar, pero Meltem se sacude la mano de encima. A los maleducados hay que enseñarles dónde cuelga la vara, si no, no paran nunca.

—¿Dónde están los demás? —pregunta Denise.

—Vera, Nkrumah y Shultz están en el laboratorio. Dimitrenco, Crowley y Pippen tienen turno de descanso. Seguramente durmiendo.

Meltem se hace otro café en la máquina. Solo, por supuesto.

—¿Quieres uno también? —pregunta.

—No, gracias, demasiado pronto para mí —responde Denise.

Comparten la cabina del capitán muerto. Los primeros días se les hacía raro, porque todo olía aún a hombre, pero una vez lavado y limpiado todo, se siente casi como en casa. Meltem mira la hora. Había una reunión programada para las ocho. ¿Dónde estará Vera?

—Ven, vamos a echar un vistazo al laboratorio —dice.

—¡… con qué eficiencia! —dice Vera.

La nueva capitana, Nkrumah y Shultz están alrededor de una mesa de trabajo junto a la pared. Vera manipula un microscopio.

—Oh, perdonad —se disculpa—, se nos ha hecho tarde.

—No hay problema —responde Meltem.

—Es que esto era demasiado emocionante —dice Vera—. Nkrumah es químico y biólogo, por si no lo sabíais. Ha conseguido realmente activar el polvo que trajimos de Anfitrite.

—¿Activarlo?

—Tras el tiempo en el vacío parecía muerto; solo polvo cristalino, nada más —dice Nkrumah—. Miradlo ahora por el microscopio.

Se aparta un paso. Meltem deja que Denise mire primero. Se inclina sobre el ocular.

—Se mueven —exclama—. Pensábamos que Anfitrite estaba muerto.

—Y seguimos pensándolo —dice Nkrumah—. Puedes ver movimiento, pero los copos de nieve también se mueven cuando el viento sopla.

—Entiendo.

—Lo fascinante no es el movimiento. Solo es expresión de la energía que absorben estas moléculas de carbono. Cuanta más energía tienen, menos quietas se pueden quedar. Pero este grado de movimiento significa que deben absorber muchísima energía.

—¿Cuánta? —pregunta Meltem.

Denise la deja mirar por el microscopio. En el ocular, Meltem puede ver unas hojitas negras, delicadas, que recuerdan a alas de mariposa. Se mueven excitadas.

—Todo lo que pueden conseguir.

—¿Todo? ¿Realmente todo? —pregunta Meltem.

—Sí, el cien por cien.

—Eso es físicamente imposible.

Típico de biólogos, llegar a veces a conclusiones así.

—Perdona, me he expresado de forma imprecisa —dice Nkrumah—. Las pérdidas quedan por debajo de nuestra precisión de medición.

—¿Y el experimento está validado? ¿No hay fuentes de energía adicionales? ¿Habéis eliminado todos los campos electromagnéticos de otras fuentes?

—Lo hemos hecho.

—Pues esto es… revolucionario. Un proceso que saca energía de la radiación electromagnética con tanta eficiencia es algo con lo que se relamería cualquier empresa.

—Ya sabía yo que esa excursión valdría la pena. La Holandés Errante viaja por orden de la aseguradora Union, así que todos los descubrimientos nos pertenecen.

—No del todo, Anfitrite fue descubierta desde la Ganymed Explorer.

—No me suena ese nombre. ¿Te refieres a esa nave que está orbitando Anfitrite vacía y sin combustible? Tú y Denise fuisteis las únicas testigos y os hemos salvado de esos delincuentes, ¿o es que ya lo habéis olvidado?

—Claro que no —exclama Meltem con la mirada endurecida.

—Pero nos queda un pequeño problema —añade Nkrumah—. Hasta ahora no he conseguido duplicar los compuestos de carbono. Para un uso técnico de gran envergadura haría falta producir grandes cantidades de esto.

—Te quedan un par de meses por delante para solucionar ese problema —dice Vera.

25 de diciembre de 2078, Ganymed Explorer

—¿No es hermoso, nuestro arbolito de Navidad? —pregunta Yuri.

Ha adornado el brazo de Óscar con varillas de metal pintadas de verde. Parece más bien un cepillo de WC accidentado, pero la vela en el extremo es evidente. No puede encenderla, porque el mantenimiento de vida protestaría. Ya lo ha probado.

—Ya te dije que los arbolitos de Navidad no me van para nada —contesta Irina.

—Sí, vale. Aun así, son nuestras primeras Navidades juntos.

Irina sonríe. Nada ha cambiado en su relación amistosa, pero sobre todo porque ambos disfrutan de este período de ilusión. La siguiente nave no llegará aquí antes de dos años. A saber lo que puede llegar a pasarles hasta entonces.

—¿Has revisado ya el rover a fondo? —pregunta Irina.

—Sí, y junto con Óscar lo hemos llevado al módulo de aterrizaje.

—¿Puedes quitarme ya los adornos? —pregunta Óscar.

—Diez minutos más. Déjame disfrutarlo, ¿vale?

—Claro, lo que tú ordenes.

Óscar parece algo majareta, pero seguro que no lo está.

—Puedes ir repasando las listas de comprobación mientras tanto —dice Yuri—. Estaremos varias semanas de camino, así que no podemos olvidarnos nada.

—Mi simulación dice que hay un 93 por ciento de probabilidad de que nos olvidemos algo.

—¿Algo importante?

—Lo sabremos cuando lo echemos en falta.

—Pues habrá que vivir con ello. ¿Sigue ahí la planicie sobre la que aterrizamos la última vez?

—Sí, parece ser uno de los pocos lugares estables en Anfitrite. Pero recomendaría igualmente otro lugar de aterrizaje.

—¿Cuál?

—El derrumbe en la serpens vecina. Si no, tendríamos que desplazar el rover por la pared hasta la entrada.

—Buen consejo, Óscar. Me pregunto cómo es que no he llegado yo mismo ya a esa conclusión.

—Porque mis simulaciones son bastante más eficientes que vuestro mecanismo de pensamiento.

—Será eso, Óscar. Será eso.

Nota del autor

Queridas lectoras, queridos lectores:

Ha sido un camino muy largo hasta aquí. Han recorrido miles de millones de kilómetros junto con Yuri, Irina, Meltem y Denise. Espero que se hayan encariñado un poco con ellos, pues los volverán a ver pronto. Irina y Yuri van a iniciar un viaje de exploración. Pero mientras tanto, el Planeta Negro se acerca al interior del sistema solar. Parece ser que posee algo de un valor incalculable y que, a la vez, representa un gravísimo peligro. Por ello empezará pronto una carrera. Solo el pequeño grupo alrededor de Yuri conoce toda la verdad, y ahora resulta que tienen el deber de salvar un mundo entero de la hecatombe.

Inventarme a Anfitrite me ha resultado muy divertido y entretenido. Como ya saben, siempre me apoyo en los más recientes descubrimientos científicos. Al final podrán leer lo que los astrónomos saben a fecha de hoy sobre la posible existencia de un noveno, o incluso décimo, planeta. Pues la historia de Anfitrite no es tan improbable como pueda sonar. Ni siquiera su procedencia desde el centro de la Vía Láctea es totalmente imposible.

¡Un sincero saludo desde mi nocturno escritorio!

Brandon Q. Morris

Planeta 9 – La nueva biografía

A la caza del fantasma de nuestro sistema solar.

¿Cuántos planetas tiene nuestro sistema solar? Suena más a pregunta trampa, ¿verdad? Hasta 2006, los nueve planetas de nuestro sistema solar eran, empezando por el más cercano al Sol y alejándonos, los siguientes: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Y digo «hasta 2006» porque la Unión Astronómica Internacional (UAI), en su 26ª Asamblea General en Praga, decidió clasificar a Plutón en la categoría recién inventada de «planetas enanos».

Que en el orden del día hubiera el deseo de una nueva definición no era nada espectacular, ya que los astrónomos suelen cambiar regularmente de opinión en muchas cosas, para mantener el ritmo del desarrollo. Tras el descubrimiento de Urano en 1781 por Wilhelm Herschel, durante el siguiente siglo XIX se acumularon los descubrimientos. Primero llegaron Ceres, Pallas, Juno, Vesta y Astraea (todos en la zona entre Marte y Júpiter). Entonces, Johann Gottfried Galle descubrió Neptuno, por lo que la cantidad de planetas aumentó a 13. Finalmente se vieron obligados a poner un poco de orden. Solo pudo quedarse Neptuno como octavo planeta.

La idea de cambiarle la categoría a Neptuno estuvo mucho tiempo bailando en la mente de los expertos. Ya en 1988, el astrónomo británico Brian Marsden propuso que Plutón tuviera una especie de estatus doble como planeta y asteroide a la vez; pues ya se contaba que, con la cada vez mayor precisión de los telescopios, pronto se encontrarían más objetos de tamaño similar y que la cantidad total de planetas volvería a dispararse de forma poco seria.

Lo que ha hecho que la decisión de la UAI haya sido tan controvertida hasta hoy es, entre otras cosas, el criterio recién introducido de que un planeta, si quiere ser considerado como tal, debe haber limpiado su órbita: no puede haber más cuerpos celestes dando la vuelta al Sol en su misma órbita. Para algunos astrónomos resulta algo sutil. A fin de cuentas, excepto Mercurio y Saturno, todos los planetas tienen los llamados troyanos, que son asteroides que acompañan a ese cuerpo celeste en uno de los puntos Lagrange. A ello hay que añadir que Plutón necesita 250 años para dar una vuelta al Sol (por lo que en su largo recorrido no le queda tiempo para «limpiar» su órbita con su gravedad) y, además, cruza la órbita de Neptuno; ¿quién debería hacerse responsable de esto, entonces?

El hecho de degradar a Plutón en su categoría se debió principalmente al solicitante. El astrónomo estadounidense Michael (Mike) E. Brown no solo es un orador muy elocuente, sino que tres años antes había hecho un descubrimiento que llamó mucho la atención y que, desde entonces, ha conferido bastante peso a sus palabras en círculos científicos.

Estamos hablando de Sedna, un objeto así llamado transneptuniano (TNO). Ese objeto celeste tiene una órbita muy excéntrica, que en su punto más cercano al Sol —su perihelio— lo sitúa a 76 UA de nuestra estrella central (1 unidad astronómica (UA) equivale a unos 150 millones de kilómetros). Sedna necesita sus buenos 10.000 años para dar una vuelta al Sol y, por sus parámetros, debería estar en la categoría de planeta enano.

Mike E. Brown es hoy considerado un especialista en TNO y está en Twitter bajo @plutokiller, un guiño hacia su libro How I Killed Pluto and Why It Had It Coming (Cómo maté a Plutón y por qué se lo merecía), publicado en 2010. Pero su nombre está inseparablemente vinculado al de «Noveno Planeta» por otro motivo: En 2016, presentó Brown, junto con su colega de origen ruso Konstantin Batygin, un texto en el que se postulaba la existencia de otro, y esta vez auténtico, planeta.

El objeto se menciona en los medios a menudo también como «Planeta X». Y esto puede resultar bastante confuso, pues a veces una X así se toma por la cifra romana de 10; y Sedna mismo ha sido considerado durante bastante tiempo como décimo planeta. Pero esta abreviatura hace ante todo referencia a un cuerpo celeste anunciado a principios del siglo XX por el astrónomo Percival Lowell.

Para no perder aquí el Norte, vale la pena echar un vistazo a la historia de los descubrimientos de planetas. Los seis planetas que pueden verse a simple vista, todos hasta Saturno incluido, se conocen ya desde la antigüedad. Pero no fue hasta 1690 que se catalogó a Urano.

Su descubridor, el astrónomo inglés John Flamsteed, lo llamó 34 Tauri por la constelación de Tauro, que fue donde lo descubrió. Fue en 1781 cuando este gigante de hielo fue reencontrado por Wilhelm Herschel. El astrónomo pensó primero que se trataba de un cometa, pero pronto se pudo ver que tenía que ser un planeta y así fue como Herschel alcanzó la fama de un día para el otro.

Hasta entonces, los posibles candidatos a planeta se reconocían solo por el hecho de moverse en relación con el firmamento de estrellas fijas. En el siglo siguiente se dio un salto cualitativo en la historia de la investigación que debía desembocar en el descubrimiento del Noveno Planeta.

Alexis Bouvard, el hijo de un campesino de Saboya, llegó a convertirse en el director del observatorio astronómico de París, librándose, al parecer, del sangriento caos de la revolución francesa. Se dedicó en cuerpo y alma a su especialidad, solucionó la parte matemática para la mecánica celeste de Laplace, descubrió ocho nuevos cometas y calculó con precisión las órbitas de los planetas exteriores. Le llamó en ello la atención, que Urano se saliera de vez en cuando un poco del guion; las observaciones no siempre lo mostraban allí donde debería haber estado. Metódico como era, Bouvard dedujo por lógica que debería haber otro planeta trazando su órbita algo más allá y que con su gravedad influía sobre el Número Siete.

Y lo dejó así, lo cual es, de por sí, sorprendente. Tal vez era demasiado autocomplaciente como para convertir eso en un tema importante. Cuando el saboyano falleció en 1843, sus tablas, minuciosamente elaboradas y rellenadas, cayeron en manos de un colega que reconoció su significado científico.

Era Urbain Le Verrier, que con esas notas de Bouvard calculó la órbita del desconocido objeto y demostró que las variaciones no podían ser causadas por los planetas conocidos. En 1846 presentó su trabajo ante la Academia de París.

Los honorables eruditos presentes siguieron su discurso con interés y aplaudieron con educación; le felicitaron por su bonita presentación de pruebas y se marcharon a casa. Le Verrier quedó muy decepcionado, ya que esperaba que los astrónomos se pusieran entusiasmados a la búsqueda. Ni un solo astrónomo francés consideró que valiera la pena dedicar el más mínimo esfuerzo en buscar un octavo planeta.

Muy enfadado, Le Verrier contactó entonces con un alemán que hacía poco le había enviado su excelente tesis doctoral: el hijo de un horneador de brea llamado Galle. El joven Johann Gottfried se sentó aquella misma noche (la carta de Le Verrier le llegó el 23 de septiembre de 1846) ante el telescopio refractor de Fraunhofer de 22 cm en el observatorio astronómico de Berlín, donde trabajaba… y encontró el cuerpo celeste al cabo de media hora.

La suerte acompañó en ese momento a la ciencia, porque la determinación de la órbita no era correcta. No hay que olvidar que los científicos anteriores a la invención de la calculadora, por no decir ya del ordenador, debían calcularlo todo a mano: una pluma, una hoja de papel y células grises propias eran los ingredientes que se utilizaban para rellenar complejas fórmulas con variables y para registrar el resultado.

Aquella noche, la posición calculada coincidió casualmente en un grado de arco con la posición real. La magnitud era igualmente acertada y la dirección de desplazamiento también, como se demostró esa noche. El objeto recibió el nombre del dios romano de los mares. Galle fue lo suficientemente noble como para adjudicar el descubrimiento de Neptuno a Le Verrier.

El revolucionario método de calcular la existencia de planetas analizando solo las desviaciones de órbita de cuerpos celestes conocidos hizo escuela. Le Verrier intentó utilizar este arte de nuevo y puso a Mercurio bajo su lupa. Ya se sabía que la elipse orbital de este pequeño planeta no se queda siempre en su lugar, sino que gira lentamente alrededor de un punto caliente (el Sol). El motivo también era conocido: la influencia gravitatoria de su vecino. Eso ya estaba reflejado en las leyes de mecánica celestial de Isaac Newton. Pero Le Verrier descubrió que cada giro era de 5,74 segundos de arco cada año, aunque según las ecuaciones de Newton, la oscilación de su elipse debería ser de 5,32.

Dedujo así la existencia de otro planeta que giraba más al interior alrededor del Sol y lo bautizó como Vulcano. Para variar, se equivocaba, pues hasta hoy no se ha podido encontrar ese nuevo planeta. Sin embargo, la idea no se ha descartado aún del todo, pues según los datos actuales podría existir allí un «cinturón de asteroides» poco poblado. Sus hipotéticos componentes se llaman vulcanoides; resulta muy difícil poder observarlos y ya hay de camino una sonda que se atreverá a acercarse más al Sol: La Parker Solar Probe despegó en 2018 y está previsto que alcance su posición de destino en Navidades de 2024.

A finales del siglo XIX, cuando Le Verrier ya había fallecido, se registraron desviaciones en la órbita de Neptuno, calculada a través de la de Urano, lo cual hizo postular en seguida la existencia de un noveno planeta, aunque esta vez por el otro lado, es decir, detrás de todos los conocidos.

Percival Lowell, hijo de una de las familias más ricas de Boston, empezó mirando las estrellas por afición, pero se fue ocupando cada vez con mayor seriedad al tema. Hizo construir un observatorio, equipado con un potentísimo telescopio de espejo, y se dedicó a estudiar los «canales de Marte». Cuando al final resultaron ser un efecto óptico, buscó (sin éxito) el Planeta X. Catorce años después de la muerte de Lowell se llegó realmente a descubrir algo en su observatorio.

Fue Clyde Tombaugh, el hijo de un agricultor de Illinois, que había estudiado geometría y trigonometría de forma autodidacta, quien descubrió la pista de un objeto que hasta hace poco se había considerado el noveno planeta del sistema solar: Plutón.

Pronto resultó que el Noveno planeta era demasiado pequeño para ser el responsable de las alteraciones en la órbita de Neptuno. El nombre de Planeta X cambió rápidamente al siguiente, cuya órbita se suponía por detrás de la de Plutón. A partir de 1957, el astrónomo Henry Lee Giclas, en el observatorio de Lowell, equipado continuamente con los instrumentos más novedosos, dedicó dieciocho años a la búsqueda del décimo planeta. No tuvo éxito alguno. En 1978, colegas suyos descubrieron a Caronte, la luna de Plutón, pero nunca se descubrió un objeto «transplutoniano», como se definen hoy en la bibliografía.

No obstante, se hizo otro descubrimiento. Entre los TNO hoy conocidos hay un grupo que, por sus estiradísimas órbitas, reciben el apelativo adicional de «altamente extremos». Y otra cosa notoria: las elipses de la mayoría de ellos se juntan en grupos, como si tuvieran todos más o menos la misma dirección y los planos de las órbitas parecen establecerse en un horizonte común, todas con una inclinación notablemente similar contra la eclíptica del sistema.

Para citar a Mike Brown: «That’s when I thought something funny is going on here» (Fue cuando pensé que algo curioso estaba pasando aquí). Así que se dirigió a Konstantin Batygin, especializado en el procesamiento de datos astronómicos. El ruso hizo sus cálculos y dedujo finalmente que la explicación más sencilla sería un planeta aún desconocido, cuya influencia gravitatoria mantiene los objetos en sus órbitas.

Aquí la cosa se puso ya peliaguda.

Como nos enseña la historia, la mayoría de los científicos que postularon la existencia de un noveno planeta quedaron en ridículo: se necesitaban indicios claros y demostrables. Los dos investigadores se aprovecharon de que ambos trabajaban en Caltech. El California Institute of Technology es una universidad privada de élite en Pasadena y no solo posee varios observatorios astronómicos, sino también una oferta considerable de ordenadores de gran potencia.

Brown y Batygin los utilizaron para echar el tiempo atrás cuatro mil millones de años y simular cómo se habría desarrollado el sistema solar con la inclusión de un planeta desconocido; pero ¿dónde meter su órbita?

A Mike Brown le gusta explicar la anécdota de cuando le preguntó a su hija, que por entonces tenía diez años, dónde pondría ella ese cuestionado planeta. Se pueden ver media docena de planetas pequeños, cuyas órbitas parecen salir de la eclíptica principal y se estiran en una determinada dirección. La respuesta lógica de su hija fue: por fuera. Ese cuerpo macizo debía rodearlos a todos como un perro pastor al rebaño. La tracción de su gravedad mantiene a los planetas en sus órbitas no convencionales y se ha encargado hasta hoy de que ninguno se escape.

Los investigadores poblaron así ese sistema primigenio con innumerables trozos, como los que debían poblar la zona en su día, añadieron un planeta extra y pusieron en marcha la simulación. En la animación mostrada en sus presentaciones, una nube en forma de bola de rocas pintadas de azul rellenaba el sistema casi en su totalidad. Solo se veía la órbita en rojo del Planeta Nueve. A cámara rápida, la bola empieza a pulsar y, en poco tiempo, la mayoría de los puntos azules salen disparados fuera del sistema. A medida que la película se acerca a la actualidad, casi todos los trozos han desaparecido; solo se han estabilizado media docena que parecen obedecer a los dictados gravitatorios de la elipse roja.

El tema, sin embargo, tiene un defectillo. Y es que las órbitas de los objetos que permanecieron dentro están, solo en proximidad al Sol, justo dentro de la zona de influencia del Noveno Planeta y asoman casi exactamente en dirección contraria. El perro había ahuyentado al rebaño, o, en palabras de los dos físicos: «Estábamos totalmente equivocados».

Pero tan «totalmente equivocados», que el tema se solucionó girando la órbita del perro pastor 180 grados, es decir, su elipse alrededor del punto central (el Sol). Tras un consumo de dos gigavatios hora de los ordenadores de Caltech, los probandos giraban más o menos allí donde hoy se encuentran los TNO en cuestión.

En lo que respecta al tamaño, el Noveno Planeta debería ser más o menos el doble de grande y seis veces más pesado que la Tierra. Sobre su composición poco se puede predecir. Brown apuesta por un objeto de gas y hielo, similar a Neptuno, suponiendo que el planeta se hubiera creado en la región de nuestro sistema, donde se formaron también gigantes gaseosos. Pero hay muchos escenarios más imaginables. Hoy se sabe ya, que al principio de los tiempos, los objetos celestes se paseaban como nómadas por ahí (es la llamada migración planetaria). Así, el Noveno Planeta podría muy bien ser un objeto rocoso lanzado fuera de su órbita.

O quizás ni siquiera proceda de aquí, sino que es un planeta interestelar (en inglés: rogue planet) que fue captado por la gravedad de nuestra estrella central. Respecto a su estructura, todas las opciones están abiertas, lo cual despertaría también el interés de empresas mineras privadas que buscan recursos minerales raros y de gran valor.

Sea como sea, su órbita le acerca al Sol a un perihelio de unas 80 UA y lo aparta de él hasta un punto alejado de aproximadamente 400 UA. Es ocho veces más lejano que Plutón, pero aun así, todavía en nuestro patio trasero. ¿Cómo es que no se ha visto hasta ahora?

Hay dos razones evidentes: que es demasiado tenue para poder percibirlo a simple vista y, con una órbita de unos 10.000 años, demasiado lento para poder detectar su movimiento en imágenes telescópicas. Aunque, por paradójico que parezca, lo más determinante es su relativa proximidad. Desde nuestro observatorio podría estar en cualquier lugar del firmamento.

Se ha podido detectar su órbita, pero no sabemos en qué punto de la misma se encuentra. Al menos, Brown y Batygin han conseguido estos últimos años delimitar la zona de búsqueda a partes de las constelaciones de Orión y de Tauro. Junto al análisis de datos nuevos, apuestan por la potencia del telescopio japonés de Subaru.

Dicho esto, la probabilidad de que nuestro sistema solar incremente su familia antes de que acabe el decenio es bastante alta. La expectación es grande, pues, en lo que se refiere a descubrimientos de planetas, las últimas décadas han sido bastante aburridas, como dice Brown.

¿Qué es la migración planetaria?

Hay teorías, como la del Modelo de Nizza o el Modelo Grand-Tack, que parten del hecho de que hay planetas que no se formaron allí donde están girando, sino que tuvieron algunos cambios de lugar en la antigüedad del sistema solar. De esta forma se pueden explicar ciertas particularidades en la composición del sistema o el supuesto gran bombardeo (en inglés: Late Heavy Bombardment o LHB).

Según la hipótesis Grand-Tack, Júpiter se desplazó primero a la órbita de Marte antes de dar media vuelta (en inglés: tack = giro) y desplazarse junto con Saturno más hacia el exterior. Los gigantes de hielo también cambiaron su posición.

Aún no se ha aclarado por qué Júpiter regresó tan rápido. En 2011, David Nesvorny del Southwest Research Institute presentó una solución interesante. Si añadimos al modelo de cálculo un hipotético quinto gigante, la ecuación resulta que sale. Pero al contrario que los demás de su estilo, este fue expulsado del sistema.

En teoría, el Noveno Planeta podría bien ser el quinto planeta gaseoso que nos falta. Bajo ciertas circunstancias, podríamos imaginarnos que se trata de un objeto rocoso gigante, que fue expulsado a su lejana órbita con los movimientos migratorios que tuvieron lugar.

¿Cuándo se creó Anfitrite?

En los orígenes del sistema solar, Urano y Neptuno estaban también mucho más cerca del Sol. Allí a lo lejos, donde orbitan hoy, podría haber habido un cinturón de núcleos planetarios equivalente a 35 veces la masa de la Tierra, del cual surgiera un planeta rocoso de hasta dos veces la masa de la Tierra y que los astrónomos llaman Anfitrite. Anfitrite es una Nereida de la mitología griega, que dominaba los mares, y que era la esposa de Poseidón (cuya versión romana es Neptuno). Es la madre del dios del mar Tritón.

Y así es como ven los investigadores su función en el firmamento. Pues cuando los planetas gaseosos se movieron hacia fuera, Neptuno o Urano colisionaron con Anfitrite. La luna Tritón de Anfitrite fue entonces captada por Neptuno. Lo que le sucedió entonces a Anfitrite no está nada claro. ¿Fue simplemente tragada por ellos? ¿O tal vez sí que ha sobrevivido un resto que ahora gira alrededor del Sol en una órbita muy excéntrica?

La hipótesis se alimenta de las peculiares características de Tritón. Gira alrededor de Neptuno en sentido contrario (retrógrado), es decir al revés que su propio sentido de giro y en una órbita extremadamente inclinada. Debería haberse acercado a Neptuno hace mucho tiempo hasta a 7 radios neptunianos. Y Tritón no solo es extraordinariamente grande, sino que su composición también indica que debió formarse más al exterior y no junto con Neptuno. Pero esto solo funciona cuando antes ha habido una colisión mayor, en la que Tritón fue frenado (y que incluso explicaría la irradiación anormalmente alta de energía de Neptuno). Neptuno lo habría tenido más fácil si le hubiera podido robar la luna a otro planeta. Si Anfitrite colisionó con Urano, Tritón habría sido, como objeto sin amo, fácil de pescar. A favor de esta hipótesis habla el hecho de que Urano casi «rueda» sobre su órbita. El eje de rotación del planeta ya no es más o menos vertical a la eclíptica, como en todos los demás planetas, sino que es casi horizontal. También se supone que la causa fue una colisión con un objeto cuya masa duplicaría la de la Tierra.

BRANDON Q. MORRIS, seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, extinta República Democrática Alemana, 28-8-1966) es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.