La gran final de la trilogía de Anfitrite.

Dos proscritos van en pos de una astronauta que parece haber resucitado de entre los muertos, mientras que un grupo de mercenarios tiene el encargo de llevarse consigo a la Tierra, cueste lo que cueste, el secreto de este intruso en el Sistema Solar.

Para ambos grupos, Anfitrite –el Planeta Negro– se convierte en el escenario de sus batallas. Pero no hay otro lugar en el universo conocido, donde la vida y la muerte vayan tan estrechamente ligadas como en este extraño mundo, que interviene finalmente en la historia con su propio estilo. La humanidad debería mantenerse bien alejada, pues Anfitrite no es un cuerpo celeste normal: es el Planeta Negro.

Brandon Q. Morris

Anfitrite 3: El planeta negro

Hard Science Fiction

Anfitrite - 3

ePub r1.2

Titivillus 16.10.2022

Título original: Anfitrite 3: The Black Planet

Brandon Q. Morris, 2020

Traducción: Miguel Núñez

Diseño de portada: Donn Marlou Ramírez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

8 de enero de 2079, la Holandés Errante

—¿Estamos todos? —pregunta Kofi.

—Creo que sí —responde Vera—, así que no nos sigas teniendo en ascuas, Nkrumah.

Denise le da un pequeño codazo a Meltem. «¿Qué es lo que pretende?», le pregunta en silencio.

Meltem se encoge de hombros. Vera ha invitado a toda la tripulación a una presentación. Solo les ha dicho que el químico quiere mostrarles algo extraordinario. Parece que ni siquiera la capitana sabe de qué va el asunto.

—¿Está cerrada la puerta exterior? —pregunta Kofi.

—Cerrada —confirma Denise.

Ha sido la última en entrar. Hay demasiada gente y eso la pone nerviosa. Incluso en el techo hay gente apiñada.

—Échate un poco para atrás, Frank —pide Nkrumah.

La estrechez del espacio genera cierto agobio que afecta tanto a Meltem como a Denise; de hecho, esta se siente muy tensa e intenta respirar hondo. ¡Que Nkrumah se dé prisa, por favor!

Los que están delante de ellas se van situando mientras susurran entre sí. La mayoría va en chándal, solo Frank y Maurice visten de uniforme. Seguramente están de servicio. El anuncio debe ser importante ya que Vera también los ha convocado y no suele dejar la central sin vigilancia.

Denise flota hasta la siguiente estancia. Allí no se encuentra tan apretujada. Pero se da cuenta porque los demás se distribuyen mejor. Y es que, en ese sitio, que es como una sala grande, reina una oscuridad total.

—Creo que estamos en el garaje —susurra Meltem a su derecha.

Denise no puede verla, pero nota una mano cálida, que la coge del brazo, y le parece vislumbrar el contorno de Meltem en la oscuridad.

—Atención, voy a encender la luz —dice Kofi.

Denise cierra los ojos instintivamente, pero la habitación no se inunda de claridad. Solo el haz de una linterna corta la oscuridad. ¡Vaya, llevaba todo el tiempo mirando al techo! Así que se gira. El químico apunta la linterna hacia un recipiente de cristal en el que hay una montañita de algo negro. Por su forma cónica, imagina que se trata de un polvo muy fino, aunque enseguida comprende que eso es una tontería. Ese aspecto no tiene sentido en un estado de ingravidez, así que concluye que Nkrumah ha debido darle esa forma.

La luz de la linterna parece poner el montículo en movimiento. Es como si esa arenilla negra comenzara a hervir. Se oye crepitar algo. ¿De dónde sale ese ruido? Denise se acerca un poco más, hasta que se da cuenta de que entre ella y la montañita hay un cristal. La arena parece chocar contra él.

Kofi Nkrumah enciende una segunda linterna. La sujeta de forma que su luz también incide sobre el polvo negro. El borboteo y la crepitación aumentan.

—Debería empezar ya —dice Kofi.

—¿El qué? —pregunta Vera, pero el químico no responde.

La montañita negra parece calmarse. Denise baja la mano de Meltem del hombro y la sujeta entre las suyas. Nadie dice nada. Es como si la tranquilidad que reina tras el cristal se hubiera transmitido a la tripulación, que observa expectante. Denise se frota los ojos. Centrar la mirada en un punto de luz, en medio de la oscuridad, le provoca cierto dolor en las sienes.

La luz desaparece de pronto. Un murmullo de sorpresa recorre la habitación. Los haces de luz de las linternas siguen apuntando al mismo sitio, pero ahora solo hay un profundo negro. ¿Qué les está mostrando Nkrumah? Es como si miraran dentro de la nada. No es una sensación agradable, pues esa nada parece atraer a Denise. De pronto, esta se deja llevar por esa atracción, pero Meltem la sujeta.

—¡Cuidado! —susurra Meltem.

Denise intenta fijar la mirada. El interior no es visible, pero sí los bordes, que se aprecian nítidamente recortados. Forman una elipse, un huevo tumbado. Arriba, sobre el huevo, se está formando una elevación que parece un grano molesto sobre esa forma ideal. La elevación crece. Podría tratarse de un humano minúsculo en cuclillas que, ahora, se levanta abriendo los brazos. Su perfil puede reconocerse claramente sobre el fondo iluminado. Sus brazos se alargan. Entre ellos y el cuerpo de ese ser está creciendo materia. La figura se convierte en una mariposa ante los ojos de Denise. De repente, le crecen unas antenas sobre la cabeza, que comienzan a girar en todas direcciones.

La mariposa bate las alas tres veces y entonces se eleva. Un murmullo de sorpresa se extiende por la sala. La mariposa parece haberle pillado el truco y empieza a volar con mayor elegancia dentro del recipiente de ensayo. Se dirige a la fuente de la luz. Cuando llega al punto donde se cruzan los haces de ambas linternas se queda quieta. ¿Estará pensando cuál de las dos elegir? Se decide por la de su derecha. A medida que el haz de luz se torna más fino, la mariposa se mantiene justo en su centro.

Continúa con esa estrategia hasta que el haz es tan delgado que ya no cabe en él. Así que reduce su tamaño. Sus alas se hacen más pequeñas, igual que su cuerpo. Solo las antenas conservan su tamaño anterior. Parecen servirle para encontrar el camino. El material restante cae lentamente hacia abajo, a pesar de la falta de gravedad. Puede que sea por la corriente de aire que provocan las alas.

Frente a sus ojos está sucediendo un milagro. Denise lo observa sin respirar. Materia muerta que se transforma con la luz y se alimenta de la fuente de energía que, al parecer, le ha dado la vida.

—Oh —exclama de repente Meltem.

La mariposa se vuelve a convertir en polvo. Debe haber chocado contra el cristal que la separa de la linterna. Dos copos negros, que antes fueron las alas, flotan un instante en el aire antes de convertirse en un fino polvo que se disuelve ante sus ojos como delicados copos de nieve ante la luz del Sol.

—Y eso es todo —dice Kofi.

—Quien tenga ganas de hablar sobre ello, que acuda dentro de media hora a la central —añade Vera.

—¿Qué es lo que hemos visto, Nkrumah? —pregunta Vera.

Kofi Nkrumah, el químico, manipula un aparato con el que parece querer hacerles la presentación. El aparato se le resiste. Denise esperaba que la central estuviera llena. Pero de la tripulación solo ha acudido Strombomboli. Eso coincide con la idea que se había hecho de los mercenarios. Denise observa la escena desde el techo.

—Vale, ya lo tengo —dice Kofi—. Denise, deberías bajar de ahí si quieres ver algo. El proyector usará el techo de pantalla.

Denise se impulsa hacia el suelo, donde queda flotando de espaldas a escasos diez centímetros de distancia. Meltem está a su lado. En el techo aparece una imagen con cierta profundidad. Denise reconoce un cono negro. Kofi pulsa un regulador en el proyector y el contraste aumenta tanto que Denise logra distinguir todos los detalles.

—Esta es la reacción inicial —explica Kofi, cuando el material empieza a hervir—. En esta fase, cada partícula reacciona por su cuenta.

—¿De dónde sale esa… nada? —inquiere Meltem.

—No es que no haya nada —dice Kofi sonriendo—. Pero lo parece, ¿verdad?

Kofi rezuma orgullo y Denise se lo reconoce. Kofi es uno de los pocos tíos de a bordo con los que se puede hablar sobre algo más que fútbol y mujeres. ¿Cómo habrá llegado un químico experto a este grupito de gente?

—Y ¿por qué tiene ese aspecto? —demanda Meltem.

—Buena pregunta. Las partículas en esa zona absorben la luz en un cien por cien. Y ese es el aspecto que podría tener un agujero negro.

—¿Cómo sabemos que no se trata de un agujero negro?

—Ahora lo entenderás, Meltem. Antes visionemos todo el proceso. ¿Veis este bultito? Aquí, las partículas empiezan a cooperar. Supongo que la causa está en la transición entre claridad y oscuridad. Las partículas que hay fuera del cono de luz también quieren recibir algo. La comparación es, sin duda, exagerada. Pero debe haber algún mecanismo por el que perciben que, un poco más allá de donde ellas se encuentran, hay energía disponible.

—¿No habría que tener en cuenta también el movimiento de las partículas? ¿Esa especie de hervor? —pregunta Vera.

—Sí, es una posibilidad, aunque no la única. Todavía no lo he estudiado a fondo.

La grabación continúa y la mariposa bate las alas por primera vez.

—Este es el segundo momento más sorprendente para mí —dice Kofi—. Las partículas cooperan en aras de un fin mayor.

—¿Que sería…? —pregunta Frank Strombomboli.

—Obtener más energía —responde Kofi—. Todas se acercan a la fuente de la luz. Pero, para lograrlo, algunas partículas deben abandonar su posición óptima. Las alas y el cuerpo no están formados solo por una capa atómica. Todas las partículas del lado opuesto a la luz tienen que sacrificarse para ello.

—Seguramente, el resto las abastece —opina Meltem.

—Es posible, pero aún no estoy seguro. Tampoco sé cómo procesan la información esas partículas. Están compuestas por carbono, así que no pueden tener ADN como las células vivas de la Tierra.

—¿Hablas de vida? —pregunta Vera.

—No. Es demasiado pronto para eso. Solo estoy haciendo comparaciones con la vida, tal y como la conocemos en la Tierra. Esta mariposa no cumple las definiciones básicas, es decir, sí las cumple, aunque solo en algunos aspectos.

—Has dicho hace un momento que este era el segundo momento más sorprendente —interviene Denise.

—Buena memoria. Veamos la película hasta el final y luego responderé a tu pregunta.

La mariposa aletea a lo largo del haz de luz hasta golpear contra el cristal.

—¿Qué habría pasado si no hubiera cristal de por medio? —pregunta Vera.

—La comunidad de partículas habría alcanzado la fuente de la luz y formado a su alrededor una capa impenetrable. Ya lo he comprobado.

—Eso no parece muy cooperativo —dice Denise—. Ninguna de las partículas que han quedado atrás recibe energía.

—A primera vista tienes razón. Sin embargo, lo he estudiado con fuentes de luz de distinta intensidad. Cuanto más fuerte es la luz, más grande es la estructura de la mariposa. Eso podría significar que se mueven hacia la fuente de luz todas las partículas que son necesarias para procesar juntas su energía. El movimiento de la mariposa se optimiza con la suma de absorción energética.

—Pero eso supondría también que todas esas partículas forman un sistema —exclama Vera.

—Exacto. Forman un sistema completo. Os mostraré otra grabación al respecto.

Denise dirige la mirada al techo. Allí aparece de nuevo un cono de polvo negro, luego los haces de luz y, donde se cruzan, se crea la nada. Pero ahora el proceso es distinto. En lugar de una mariposa se forma un objeto más compacto, que le recuerda a un moscardón. Y este también acaba explotando contra el cristal.

—Una variedad impresionante —dice Meltem.

—Pero no por casualidad —afirma Kofi—. ¿Os acordáis de la fase de aceleración de anteayer? La pedí para disponer, durante media hora, de algo parecido a la gravedad en el laboratorio. Y había un tercio de la gravedad terrestre.

—Las células han adaptado su estructura, entonces.

—No son células, siguen siendo partículas. Pero sí, la mariposa no habría alcanzado la fuente de luz bajo esas nuevas condiciones.

—Y ¿qué pasa con una gravedad como la de Anfitrite? —pregunta Denise.

Tras una ligera aceleración, la nave había iniciado una fase de frenado fuerte. En ese momento pensó que el piloto estaba borracho. Ahora ya sabe por qué ocurrió.

—Un segundo —dice Kofi—. Tengo el vídeo por aquí.

El químico se pone a manipular el proyector mientras Strombomboli bosteza.

—Aquí está. Puede que algo os resulte familiar.

Nkrumah tiene razón. En lugar de una mariposa o de un moscardón, lo que se crea es una especie de pequeña serpiente o gusano, que se arrastra hacia la fuente de luz. Denise recuerda de inmediato a las serpentes de Anfitrite.

—Las serpientes de Anfitrite —exclama Frank.

—Exactamente —confirma Kofi—. Creo que las fuerzas de cohesión de las partículas no son suficientes para formar una estructura voladora con una gravedad tan alta. Así que se crea un gusano.

—Y eso, a pesar de que el gusano no puede alcanzar de ninguna manera la fuente de luz —dice Vera.

—Cierto —confirma Kofi—. Pero el gusano se mueve en una posición en la que la luz le alcanza casi en vertical. Con ello, optimiza su intensidad. Volar bajo esa gravedad sería tan difícil que no valdría la pena.

—Entonces, esas primitivas partículas deberían tener un cierto grado de comprensión sobre fuerzas y energías —comenta Vera—. Algo que le falta a mucha gente.

—Interesante conclusión. Aunque no estoy muy seguro de que pueda llegar a confirmarse. Lo que nosotros consideramos conocimiento quizá surge, simplemente, de las circunstancias físicas del entorno.

Nkrumah la impresiona cada vez más. Parece un investigador con mucho talento, por eso le sorprenderle tanto que haya acabado en grupo de mercenarios.

—¿Alguna pregunta? Si no tenéis más dudas, os mostraré la última película.

Nadie dice nada. Strombomboli vuelve a bostezar, pero mira al químico con interés. Será que acaba de tener un turno muy completo.

—Bien —dice Kofi y enciende el proyector.

Ven el final de la primera filmación, pero con otro espectro de color, como si miraran a través de un dispositivo de visión nocturna. La mariposa aletea hasta chocar contra el cristal. Sin embargo, esta vez, no para la filmación. Mientras los restos de la mariposa se distribuyen por el espacio, alguien apaga las dos linternas que iluminaban la escena. Todavía se ve el montículo oscuro, pues la oscuridad no es completa.

—Ahora vemos lo que pasa cuando las partículas se quedan sin fuente de energía —explica Kofi.

—Pero aún hay luz, es decir, sigue habiendo energía disponible —afirma Meltem.

—En efecto. Lo que pasa es que se trata de luz ultravioleta. Las partículas solo pueden extraer energía de fuentes de luz visible o infrarroja —dice Kofi.

La proyección continúa. Las partículas parecen acumularse en el fondo del recipiente de cristal, aunque sigue habiendo ingravidez. Se juntan en una pequeña nube que se va densificando. La cámara hace zoom y Denise puede ver cómo la piel exterior de la nube va recortándose del entorno. Es como si la nube estuviera a punto de dar a luz a un bebé.

—Esto sí que es interesante.

Debe ser el momento sorprendente del que hablaba el químico.

—Espera, espera —dice Kofi.

La forma de la nube ya no está deshilachada, sino claramente delimitada. Posee un determinado número de lados. Pero, cada vez que Denise los cuenta, obtiene un resultado distinto. Es como si las partículas necesitasen tiempo para decidirse. El resultado recuerda, primero, a una típica estructura cristalina de doce lados.

—Un dodecaedro —dice Denise.

—Hmm, no —niega Kofi.

La nube sigue cambiando. En su cara frontal, se forma una especie de techo y los laterales crecen de manera irregular. La forma se asemeja cada vez más a un canto rodado, lavado a lo largo de eones en una playa, donde aún puede reconocerse su origen como un trozo de cristal roto. A Denise ya no se le ocurre un nombre geométrico para ese objeto curioso y tan asimétrico.

La película se detiene y el objeto queda fijo ante ellos.

—¿Alguien reconoce lo que es? —pregunta Kofi.

Todos niegan con la cabeza. El químico sonríe.

—Me habría sorprendido mucho que lo hicierais. Yo mismo he tenido que pensarlo con detenimiento antes de reconocerlo. En un Gömböc.

—¿Un Gombok? ¿Y eso qué es? —inquiere Vera.

—Un Gömböc, con dos «ö» y acabado en «c». Es una figura geométrica que solo tiene dos puntos de equilibrio, uno estable y otro inestable. Cualquier otro cuerpo tiene, al menos, cuatro.

—¿Y eso sirve de algo? —se interesa Frank.

—Seguro que conocéis esos muñequitos llamados ‘tentempié’, que siempre se ponen derechos ellos solos, ¿a que sí? —pregunta Kofi—. No son Gömböcs auténticos, porque su masa está distribuida de forma irregular. Pero un Gömböc funciona igual. Es decir, que recuperan automáticamente el equilibrio por sí mismos.

—Pero ¿para qué sirve? —insiste Frank.

—No puedo decir con precisión por qué las partículas forman un Gömböc. Sin embargo, no importa qué fuerzas son las que actúan en este cuerpo, siempre adopta esa posición, de modo que las partículas de las que consta pueden aprovechar la luz de forma óptima. Si los tallos de hierba en la Tierra fueran Gömböcs, no habría tormenta ni lluvia que los doblegara, siempre se pondrían de pie.

—¿Funcionaría eso también con las casas?

—Me temo que no, Frank. Las casas no son homogéneas y constan tanto de espacios vacíos como de muchos otros cuerpos distintos. No se llega muy lejos cuando se intenta construirlas como Gömböcs. Basta con desplazar una silla unos centímetros para que variaran los puntos de equilibrio de toda la casa.

—Serían bastante tambaleantes —comenta Vera—. Pero entiendo que en Anfitrite tenga sentido.

—Creo que son los primeros Gömböcs de generación natural que he descubierto en mi vida —exclama Kofi—. Los matemáticos han dudado, durante mucho tiempo, que pueda existir un cuerpo con solo dos puntos de equilibrio.

—Vale, muy bonito —dice Vera—. Pero ¿todo esto nos sirve de algo?

—Esta peculiar cualidad, no.

—Bien. Entonces céntrate en encontrar cualidades más útiles en las partículas de Anfitrite. Tenemos que llevarle a nuestro cliente algo de valor. Y, naturalmente, la tripulación recibirá una considerable paga extra.

Denise está a punto de dormirse, cuando la despierta un mensaje por el intercomunicador.

—¡Atención, atención, todo el mundo preparado para iniciar fase de aceleración! Arranque de motores en quince minutos.

¿No les había dicho Vera que en los tanques no hay ya suficiente masa de apoyo para volver con mayor rapidez a casa? Ya está soñando de nuevo con la Tierra. ¿O será Kofi, que quiere hacer más experimentos bajo gravedad? Denise se levanta. Tiene que recoger su cabina; no importa ahora la causa del arranque de los motores.

El comunicador junto a su cama se activa de nuevo. Es Meltem. Ocupa la habitación de al lado. ¿Por qué no vendrá directamente?

—Aceptar llamada —ordena Denise.

Flota a la taquilla. Allí siguen colgando las cosas de Cichevski, que murió en Anfitrite. No tiene ánimo para tirar la ropa del mercenario y ha colgado sus pocas pertenencia justo a su lado.

—La Holandés Errante acelera —dice Meltem.

—Lo he oído. ¿Por qué no vienes? Así podremos charlar un rato. Es más divertido.

—Tengo cosas en que pensar, y eso prefiero hacerlo sola —reconoce Meltem.

—Lo sé.

A su amiga le gusta disfrutar de su propio espacio con frecuencia. Denise se lo tomaba al principio como un rechazo, pero ya se ha acostumbrado.

—Solo te llamo por el tema de la fase de aceleración —dice Meltem—. Vera no lo ha hecho oficial, pero no volamos a la Tierra. Al menos, todavía no. Pararemos en Héctor para repostar y luego daremos media vuelta. El cliente debe estar tan entusiasmado con los resultados de las partículas de Anfitrite, que nuestra nueva capitana tendrá que llenar todos los almacenes con eso. Oficialmente, se trata de recuperar a Yuri e Irina. Por el supuesto intento de asesinato, ya sabes.

—¿Por qué no lo hace público Vera?

—No quiere estropear el ambiente para los hombres.

—En algún momento se verá obligada a hacerlo.

—Pero no es asunto nuestro, Denise.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Un halo de celos se extiende por su cuero cabelludo. Denise sacude enérgicamente la cabeza. No necesita cosas así.

—Se lo he preguntado a Vera y me ha respondido.

—Tenemos que avisar a Yuri e Irina. No esperan visita hasta dentro de un año. Si damos la vuelta en Héctor, llegaremos a Anfitrite en junio.

—En mayo. Acuérdate de que el planeta viene hacia nosotros.

—Pues peor aún.

—Esa es una de las cosas en las que tengo que pensar —dice Meltem—. Tenemos que encontrar una forma de advertirles, pero de forma que no se percate nadie. Vera no debe saber que les hemos advertido. Debe seguir creyendo que los pueden sorprender. Con la antelación suficiente, Yuri e Irina quizá podrían escenificar su propia muerte.

Denise espera que aún sigan vivos. Anfitrite es un lugar peligroso, como han podido constatar en su breve excursión. Sus dos amigos llevan ahora más de un mes allí solos.

—Eso estaría bien —dice Denise.

—Para ello tengo que conseguir que Vera se fíe de mí. ¿Lo entiendes?

—¿A qué te refieres, Meltem?

—Quizá paso una noche con ella, pero no quiero que te enfades por ello.

—Haz lo que tengas que hacer. Pero no quiero saberlo.

—Entiendo. Gracias.

—No sé qué hay que agradecer aquí. Piensa mejor en cómo podemos acceder a la radio sin que nadie pueda saber quién ha sido.

—Lo haré, Denise.

—Hasta luego.

Denise cierra el armario de un portazo. Ahora hasta se cabrea y todo, y el movimiento la impulsa por la minúscula cabina.

—Arranque de propulsores en cinco minutos —anuncia Vera.

Mira a su alrededor. No hay nada suelto. Denise se tumba en su cama y se abrocha el cinturón. Dormir con gravedad es bastante más agradable que en la ingravidez. Ya se le está pasando el mal humor.

9 de enero de 2079, Anfitrite

—No puede ser. Simplemente, no puede ser —exclama Yuri.

—¿Ya has vuelto? Gracias a Dios, creí que te había perdido —dice Doug.

—¿A mí? Estoy… —Yuri se quiere levantar, pero no lo consigue—. ¿Qué me pasa? ¿Estoy paralizado?

Cayó redondo al ver el cadáver de Irina. Fue demasiado para él. ¿Se habrá hecho daño al caer? Aunque ya daría igual. Han llegado demasiado tarde, no se lo perdonará nunca.

—¿Paralizado, tú? No, espera.

Doug se inclina sobre él y tira de algo que no puede ver. Entonces, Doug le presiona el hombro y se pone de nuevo en pie.

—Ya te puedes levantar. Es que te había atado para que no te me cayeras. Pesas un montón.

—¿Ya no estoy…?

Yuri se gira hacia un lado, se pone de rodillas, se levanta y mira a su alrededor. Está oscuro. Deben estar en una gran sala, aunque no sabría decir por qué tiene esa sensación. Seguramente estén de regreso en la Serpens.

—Te he arrastrado todo el puto camino hasta aquí arriba —dice Doug—. Tuve que construirte una camilla con las varillas de una de las mochilas.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Solo un par de horas.

—¿Cuánto?

Doug mira el dispositivo multifunción en su brazo.

—Diez horas y unos veinte minutos.

—Eso es muchísimo. Ya es el día siguiente, entonces.

—Me estaba preocupando bastante, pero tu traje me decía que estabas bien. Seguramente ha sido el shock, que has tenido que procesar.

El shock, claro. Se han dado tanta prisa en encontrar a Irina a tiempo, ¡y ahora eso! La vida es injusta.

—¿Qué pasa con ella? —pregunta.

No se atreve a pronunciar su nombre.

—Lo siento, pero no te lo puedo decir —responde Doug—. Tenía que ocuparme de los vivos.

No tenía tiempo para los muertos. Comprensible. No puede reprochárselo. Pero Yuri habría preferido que Doug explorara a Irina y le ignorase. Seguro que se habría despertado solo, en algún momento. Y si no, tampoco habría sido una gran pérdida.

—Tenemos que volver a bajar al pozo ese —dice Yuri.

—Pues claro, no vamos a dejar a Irina allí. Pero ¿no deberíamos refrescarnos antes un poco? Llevamos demasiado tiempo ya dentro de nuestros trajes. Tengo la entrepierna al rojo vivo.

—No te lo tomes a mal, Doug, pero ahora mismo no podemos considerar nada más. Me gustaría explorar a Irina a fondo. Y cuanto más tiempo pase dentro del traje, la cosa empeorará bastante.

—También es verdad. Guardemos unas cuantas provisiones y la tienda en la mochila y bajemos. Pero prométeme que no tendré que volver a arrastrarte hasta arriba.

—Hecho, Doug. Si me vuelvo a caer, déjame allí, junto a Irina. Ya me las apañaré.

—Joder, tío, sabes muy bien que no podría hacerlo.

Ahora que saben dónde están los escalones que llevan abajo y la profundidad del suelo, el descenso no es ya problema. Yuri llega, al cabo de solo diez minutos, al fondo del pasillo que parece dar al interior del planeta. A Irina le habría encantado explorar esta cueva. ¿Habrá caído con su último salto?

Doug le alcanza un minuto después. Respira entrecortadamente y parece bastante hecho polvo. Yuri le agradece que, a pesar de ello, no haya insistido en hacer una pausa.

—Doug, si quieres descansar… yo he dormido las últimas diez horas. Debes estar agotado.

—Vamos a hacer lo que tenemos que hacer. Yo también quiero saber qué ha matado a Irina. Es una pena no haber podido conocerla antes.

—Eso sí que es triste. Nos habríamos divertido mucho los tres juntos. Seguro que hablas muy bien ruso, por tu mujer.

—Bueno, un poco. Pero ni de lejos lo bien que le gustaría a María.

—Ahora no nos queda otra que pasarnos el resto de nuestras vidas los dos solos aquí.

—Ni hablar. Me esperan en Kansas.

—¿No dijiste Kentucky, donde habéis comprado una granja que aún no has visto nunca?

—Sí, cierto, Yuri, es en Kentucky. Debe ser la radiación cósmica que me reblandece los sesos.

Yuri habla demasiado. No puede parar de decir tonterías, pues mientras conversan tienen que sacar a Irina de su traje.

Doug le agarra el brazo.

—No tenemos por qué hacerlo —dice en voz baja.

—Y tanto que sí —responde Yuri.

—Como quieras. ¿Dentro o fuera de la tienda?

Si sacan a Irina de su traje en la tienda, aislados del exterior, podrán proceder con más cuidado y palpar su cuerpo con las manos sin guantes. Pero estarán muy, muy cerca de ella, sin posibilidad de apartarse.

—Fuera —dice Yuri.

Es mejor así. A saber cuánto tiempo lleva muerta. Seguro que ya estará produciendo el típico olor de cadáver en descomposición. Si analizan el cuerpo en el exterior, no tendrán que olerlo. Y si no lo aguanta más tiempo, Yuri podrá retirarse un par de metros.

—Voy a abrirle el casco —dice Doug.

—Espera, déjame mirar el mantenimiento de vida…

Esa consulta es innecesaria. Doug sujeta el brazo derecho rígido de Irina y pulsa los botones del dispositivo multifunción. Lee varios datos.

—Temperatura corporal de 32 grados. Aire con 16 por ciento de oxígeno a 0,8 bar.

Qué escaso, no parece que Irina se haya asfixiado.

—¿Qué opinas de la temperatura? —pregunta Doug.

—No sé cuánto tarda en enfriarse un cuerpo dentro de un traje espacial.

—Los sistemas de mantenimiento de vida aún están activos —dice Doug—. Deben haber reconocido que Irina ya no respira. Pero aún calientan y ventilan.

—Sí; en caso contrario, su visor estaría empañado por dentro.

Por desgracia, el visor transparente de su casco está totalmente limpio. Yuri puede ver la cara de Irina demasiado bien. Si no, podría imaginarse que el traje pertenece a otra persona.

—Voy a abrir el cierre —dice Doug.

—Vamos allá.

Quitarle el traje a Irina es más fácil de lo que se temían. ¿No debería haber avanzado ya el rigor mortis? Yuri nunca se había ocupado de ese tipo de temas. Aparta el traje hacia un lado.

—Deberíamos llevárnoslo —dice Doug.

—Ya no lo necesitamos.

Yuri se imagina tener que meterse en el traje de Irina. La sola idea le pone la piel de gallina.

—¿Y si necesitamos algún recambio para nuestros trajes? —pregunta Doug—. Las existencias son limitadas.

—Hmm, de acuerdo.

—Ya lo meteremos en algún rincón del Rover —dice Doug—. ¿Y ahora? ¿Seguimos?

Irina está ante ellos, enfundada en su LCVG, con la ropa interior térmica. Brazos y piernas desnudos. En la débil y congelada atmósfera, la piel se pone azul, o al menos así lo parece bajo la luz de los focos. Yuri toca el brazo de Irina. La piel está rígida.

—No, ya vale así —decide—. Tú analizas el lado izquierdo y yo, el derecho.

Doug asiente y se inclina sobre el cadáver. Yuri empieza por el hombro. Le deja la cabeza a Doug. No quiere mirar a Irina a los ojos. Doug ni siquiera le pregunta y comienza a palpar la cabeza, mientras Yuri avanza hacia abajo. Palpa su brazo a fondo. Se libera entonces una finísima capa negra. Algunos copos de polvo caen al suelo. Debe haberlos tenido en los guantes, pues no cree que entrara al interior del traje de Irina.

Yuri alcanza la mano. El brazo no parece lesionado. En la muñeca hay un par de moratones, como en el codo, pero para el tiempo que ha pasado Irina dentro de su traje, su piel semeja sorprendentemente ilesa.

Las cosas cambian cuando Yuri llega a su cadera. Allí debe haberse golpeado con algo muy pesado. Hay un hematoma que va desde la cadera hasta por debajo de la rodilla. No parece muy reciente, porque el color ya ha pasado a un marrón verdoso. Debe tratarse de una lesión de varios días atrás. Aún recuerda el instante en el que es probable que se lo hiciera. Cuando Irina cayó del Rover, debió caer sobre el lado derecho. Cadera y muslo debieron recibir el impacto principal, evitando que se rompiera el frágil visor del casco. Eso le salvó la vida que él le ha vuelto a quitar, por haber perdido demasiado tiempo con el rescate.

—Mi lado está limpio —informa Doug—. Excepto por algunos rasguños en las articulaciones.

—Sí, debe haber caído sobre su lado derecho —dice Yuri.

En el centro de la pierna y en el muslo encuentra profundas marcas.

—Seguramente se entablilló la pierna con varillas.

Doug se desplaza de rodillas alrededor de Irina y levanta su pierna por la rodilla. El pie cae hacia abajo.

—Estos huesos han quedado hechos papilla.

—Le habrá resultado muy doloroso —dice Yuri—. A pesar del entablillado.

—Irina era una auténtica heroína —exclama Doug—. Piensa; llegó con la pierna entablillada hasta el extremo de la serpens y regresó hasta aquí. Eso es una proeza casi sobrehumana.

—¿Y de qué le ha servido? Ha sufrido para nada.

—Creo que ella no pensaba lo mismo. Si emprendió esa marcha es porque tenía sentido para ella. Tenía esperanzas.

—Que no se han cumplido.

—Eso forma parte también de su proeza.

Lo quiera o no, las palabras de Doug le consuelan, aunque no le ayudan. ¿De dónde podría sacar él ahora esperanza? Ni siquiera hay nadie con quien pueda vengar la muerte de Irina, excepto consigo mismo, ya que si no hubiera sido por su estupidez en Héctor, Irina no habría llegado jamás aquí.

—¿Y ahora qué? —pregunta Yuri.

Doug se pone como a aplaudir.

—¿Por qué aplaudes? —pregunta.

—Solo quiero quitarme este polvo negro de los guantes. Se habrá adherido mientras trepaba.

—Anda, ¿tú también lo tienes? Bueno, es lógico.

—Sí, me llamó la atención mientras la examinaba.

—¿Antes no?

—No. Pero tampoco es que me haya mirado los guantes con detenimiento. En esta oscuridad tampoco puede verse mucho, que digamos. Además, no hay otra explicación. Si no, es que eso ha entrado en su traje.

—¿A lo mejor no era estanco? Has visto los indicadores, Doug.

—Era estanco.

—Entonces será eso —dice Yuri—. ¿Hemos podido descubrir la causa de la muerte?

—Creo que está más allá de nuestras posibilidades. No ha muerto por la lesión de la pierna, pero no sabemos si se habrá golpeado la cabeza al bajar.

—Cierto. Es que pensé que…

—¿Qué?

—No sé. Quizá deberíamos continuar —dice Yuri.

Es una idea que surge inesperadamente. Irina no era muy religiosa. Seguro que no habría insistido en un entierro formal. Pero seguro que le habría gustado que continuaran con lo que había empezado ella. Deben explorar ese pasillo. Seguro que era el plan de Irina.

—¿Antes no deberíamos…? —pregunta Doug.

—No. La dejaremos aquí. No se nos va a escapar.

Yuri se ríe, pero su carcajada suena artificial; incluso él mismo se da cuenta. Pero es verdad. El frío y la baja presión conservarán el cuerpo de Irina y allí no hay nada ni nadie que pueda dañarla si se van. Ya volverán luego a por ella.

9 de enero de 2079, la Holandés Errante

Ha sido rápido. Han pasado cinco minutos desde que Meltem le ha dado la señal convenida. La central debería estar despejada. Es la misma Vera quien tiene turno de noche hoy. Participa como todos los demás miembros de la tripulación en el servicio. Denise no quiere ni saber cómo ha logrado Meltem sacar a la capitana de la central, con lo responsable y estricta que es.

Pero seguro que Vera no estará mucho tiempo fuera. Denise trepa por los últimos escalones. Mientras la nave va frenando con la popa de frente, el camino hacia la central en proa cuesta bastante esfuerzo. Pero solo asciende a una velocidad que le permite respirar normal.

Tiene que contar también con la posibilidad de cruzarse con algún mercenario. Para ello, Denise se ha inventado una excusa, de cuya credibilidad no se fía ni ella misma. Pero los hombres echan partidas de póquer al finalizar su turno en algún rincón de los almacenes. Oficialmente está prohibido, pero Vera lo tolera para que conserven el buen humor.

Quedan tres escalones. Denise percibe el olor de su propio sudor, aunque se dio una ducha antes y faltan dos horas para la media noche. Tiene la sensación de que el olor es tan fuerte, que seguro que lo puede percibir cualquiera. Pulsa el botón que abre la compuerta de la central. Sale una vaharada de aire fresco. Esté donde esté, Vera siempre baja la calefacción un par de grados. Denise pensó durante mucho tiempo que solo pretendía subrayar con ello su carácter de persona fría y calculadora. Pero, hace un par de días, Vera le confesó que estaba entrando en la menopausia y sufría de fuertes sudoraciones. Siempre pensó que Vera no llegaba a los 40, pero resulta que ya tiene 47.

Meltem ha cumplido su palabra. En la central realmente no hay nadie. Denise entra por la compuerta. Ayer esto tenía un aspecto muy distinto. Debido a la nueva gravedad por el efecto de frenado, la instalación de la nave se ha reconfigurado. Lo que antes era el techo, ahora es el suelo, y al revés. Denise se mueve desorientada entre los asientos, terminales y armaritos hasta que encuentra la consola de mando. Inicia el ordenador, que le pide nombre de usuario y contraseña. Denise se mira la palma de la mano izquierda. Allí ha anotado los datos de usuario de Carrington. Meltem los encontró en la taquilla de su cabina.

Carrington murió en Anfitrite. Su esperanza compartida es que no se le haya ocurrido a nadie cancelar los datos de acceso del muerto. Carrington era oficial de comunicaciones, así que tenía acceso a la antena de largo alcance. Ese es su objetivo. No se trata de enviar un mensaje desde aquí. Sería demasiado peligroso. El mensaje se guardaría en el sistema y Vera, o cualquier otro mercenario, podría encontrárselo.

Por eso tienen un plan mejor pensado. El ordenador acaba de confirmar los datos de Carrington. ¡Perfecto! Denise cambia al módulo de comunicaciones. Accede a la antena de largo alcance e inicia el programa de autodiagnóstico. Finaliza sin errores. Pero no por mucho tiempo. La antena está fijada de forma giratoria en el exterior de la nave. Esa articulación trabaja con mucha precisión, para poder orientarla con exactitud. Pero cualquier motor de articulación es susceptible de fallar. Mientras aceleran o frenan, es mejor no tocarlo.

Denise accede a la orientación. La antena está enfocada a Héctor, el asteroide en la órbita de Júpiter. Era de esperar. Vera habrá comunicado su llegada allí. Pero tanto el asteroide como la nave se mueven. La orientación de hoy ya no es tan exacta como la de ayer. Denise le ordena que lo corrija. El obediente programa advierte que no es recomendable hacerlo con los motores en marcha.

«Ignorar», escribe Denise en el teclado y se reclina hacia atrás.

El programa ajusta la antena. Al cabo de un minuto acaba el proceso. Denise inicia el diagnóstico. Todo perfecto. Mierda. Tal vez la carga ha sido demasiado reducida. Le introduce un nuevo destino: que la antena se oriente hacia la Tierra. Si el error no llama la atención hasta mañana, pasará desapercibido, pues puntualmente al inicio del primer turno de mañana hay que realizar una llamada a la central de la aseguradora en la Tierra. El programa vuelve a emitir el aviso. Esta vez tarda tres minutos hasta que aparece el mensaje de éxito. Ahora podría enviar mensajes a la Tierra con una baja potencia de emisión.

Pero no es lo que pretende hacer. La estúpida antena tiene que fallar para tener un motivo de «repararla» saliendo al exterior en una EVA. Con la excusa de la reparación, quieren enviarle su mensaje a Anfitrite metiéndolo directamente en la antena, para que no se guarde en el ordenador.

Denise vuelve a cambiar la orientación, volviéndola a enfocar a Héctor. El programa la ajusta. Tres minutos después notifica el éxito de la operación. Mierda. Dicen que un goteo constante es capaz de horadar una piedra. Denise devuelve la orientación a la Tierra. 180 segundos más y la articulación parece que sigue aguantando. Los ingenieros han hecho una excelente labor. ¿Cuánto tiempo más podrá retener Meltem a Vera lejos de su puesto de mando? Denise no quiere ni pensar en ello. Tendrá que darse prisa. Otra orden a la antena para que se oriente a Héctor. Está pillada entre dos mujeres. «Mírame», dice la primera. «No, mírame a mí», responde la segunda. La antena casi ya le da pena. Y eso que es solo un artilugio mecánico.

Mira el reloj. Han pasado 37 minutos. Han acordado que Denise tendrá, como máximo, una hora. ¿Debería orientar la antena a Anfitrite? Entonces giraría 180 grados. Entre la Tierra y Héctor solo hay 35 grados de diferencia. Y eso con la aceleración actual. Pero ¿y si la articulación se daña precisamente en ese intento? ¿Por qué debería la antena apuntar a Anfitrite? No hay razón alguna para ello. Ese fallo levantaría sospechas y seguramente las descubrirían. Vera deduciría fácilmente que Meltem ocupa la antigua cabina de Carrington.

Así que seguirá entre Tierra y Héctor. Denise no para de mover la antena de una orientación a la otra. Nunca antes se había sometido esa articulación a tanto movimiento. ¡Tiene que funcionar! Por favor, Meltem, entretén a Vera un ratito más. ¡Solo quedan cuatro minutos!

En ese momento, la pantalla se oscurece y aparecen un mensaje de error. «Problema de ajuste», aparece allí, inocentemente. Tampoco es un problema grave, así que no hay motivo para despertar a toda la tripulación. Pueden seguir hablando con Héctor y la Tierra, pero ya no con las mejores condiciones. La velocidad de transmisión descenderá, seguramente, por lo que afectará a la descarga de películas en streaming, aunque el sonido seguirá siendo bueno.

Por eso, Denise ya no puede borrar el mensaje en la pantalla. Cierra sesión en la cuenta de Carrington y apaga el ordenador. Pero la pantalla está caliente. Si Vera vuelve ahora, se dará cuenta de que alguien ha estado aquí sentado. No debe darle ninguna oportunidad de sospechar. Así que Denise entra con sus propios datos. Esa es la historia que había pensado. Cuando la Holandés Errante llegue a Héctor, ella se bajará de la nave. Tendrá entonces que buscarse algún vuelo para ella. Así que hace que el ordenador le confeccione una ruta que incluya la línea de transporte de carga de su propia empresa. De Héctor a la Tierra necesitará, así, tres años.

Una cálida mano le toca el brazo.

—No te asustes —dice Vera.

Denise da un respingo precisamente por eso y Vera se ríe.

—¿Qué tenemos aquí? —pregunta Vera.

—Nada —dice Denise.

Vera se inclina sobre la pantalla. Tiene las mejillas sonrosadas.

—¿Planificando tu regreso a la Tierra? —pregunta Vera.

—Sí. Solo quería comprobar cuánto necesitaremos si es que realmente vais a dar media vuelta.

—Pero sería una pena. Esperaba que las dos nos quisierais acompañar a Anfitrite. Excepto Nkrumah, estará el resto de la tripulación, pero bueno, solo son mercenarios. Solo pensar que tendré que pasarme el próximo año sola en su compañía…

—Pero para eso te pagan, ¿no?

Denise lo dice en un tono algo más duro de lo que pretendía. Aun así, Vera sonríe con cariño.

—Seguro que podría conseguiros una remuneración. Y te aseguro que, incluso con este viaje a Anfitrite, estarás antes en casa que si se te subes a un transporte de mercancías de la empresa minera.

Denise decide seguirle el juego. Quizá sí estaría bien quedarse a bordo de esa nave. Podría ayudar más a Yuri e Irina.

—¿Tú crees? Pues dicho así, tal vez podría caer en la tentación.

La sonrisa no le queda todo lo bien que le habría gustado. No domina ese arte tan bien como la capitana. Pero Vera no se queja. Se limita a hacerle un gesto y a sentarse en su asiento.

—Pues entonces hasta luego, querida —le dice—. Tengo cosas que hacer. Elaborar planes para dominar el mundo y cosas así, ya sabes.

Seguro que lo dice en broma, pero tal y como la conocen, bien podría ser verdad.

10 de enero de 2079, Anfitrite

Golpe hacia delante. Su casco choca contra la espalda de Doug. Golpe hacia atrás. La ventosa central se desplaza hacia delante. Las vibraciones de las ruedas dentadas se le transmiten hasta la médula. Yuri odia esta sensación, ese cosquilleo que le agota. Han conseguido llevar el Rover hasta el fondo. Con el Rover han dejado el cadáver de Irina dentro de su traje arriba, en el nicho de la serpens, cerca de la entrada a esas catacumbas. Ahora podrán explorar el pasillo con mayor rapidez y seguridad. Lo más importante es que no se estreche demasiado. Con sus pasajeros y todo el equipaje, el Rover mide unos dos metros de alto por dos de ancho.

Tras la breve noche en la tienda han pensado si no sería mejor desplegar las ruedas. Irían el doble de rápido. Pero en plena oscuridad, moviéndose por un tubo desconocido, no les pareció la mejor idea. Las ventosas trabajan bastante bien aquí abajo, pues la presión del aire es algo mayor que en la superficie. Eso ayuda a avanzar, porque no tienen que evacuar tanto aire de las ventosas.

Yuri bosteza. Le gustaría poder quitarse el sueño frotándose los ojos. En su lugar, gira la ventilación al máximo. El sistema le sopla aire fresco en la cara hasta que los ojos le lagrimean. Tampoco es buena solución. La noche en la tienda ha sido peor que si hubieran conducido toda la noche. Pero ha ido bien poder lavarse todo el cuerpo, aunque sea con un par de paños húmedos.

Observa el instrumento multifunción y pasa por distintas pantallas. ¡13 por ciento de oxígeno, nada mal! Yuri se inclina por un lado del Rover, hasta que su muñeca casi alcanza el suelo.

—¿Qué haces? —pregunta Doug—. ¿Quieres bajarte? ¿Paro el Rover?

—No, es solo un experimento —responde Yuri.

Cuando se levanta nota un dolor agudo en su espalda. Mierda. Ha perdido mucha flexibilidad con los años. Yuri aspira el aire a través de los labios casi cerrados.

—¿Estás bien, Yuri?

Y es que Doug lo oye todo.

—Sí, me las apaño.

Vuelve a pasar por las pantallas. Ahora indica ya un 27 por ciento de oxígeno. El gas parece concentrarse al nivel del suelo. El Rover circula por encima de un canal. ¿Subirá el gas de allí?

—Esto es interesante —dice Yuri—. La mezcla de gases aquí abajo contiene mucho más oxígeno.

—¿Nos quitamos los casos? Eso sería un auténtico placer.

—No, no basta para eso. La presión es demasiado baja. Pero si se nos acabara el oxígeno en algún momento, podemos obtener más del canal.

—Muy tranquilizador. ¿Y cómo lo meteremos en los tanques, con esta baja presión?

—Para las células de combustible del Rover hay un separador que extrae fracciones de gas del entorno y lo bombea en bombonas. Están pensados para metano, pero podría reconfigurarlo.

—Eso me tranquiliza. Ya solo nos faltarían provisiones y agua para independizarnos aquí abajo.

—¡Anda, mira! —grita Doug.

Yuri se asusta porque estaba soñando. En su sueño estaba en la cabina de la Ganymed Explorer soñando con la Tierra. Podía controlar él mismo sus experiencias allí, pero ese sueño lúcido estaba dentro de otro sueño común y corriente. Todo le parece ahora raro, como si lo que hay a su alrededor no fuera real.

—Me ha pasado algo muy raro… —comienza a decir.

—¡Pero mira! —dice Doug y le sacude por el hombro para que se despierte del todo.

Yuri se levanta y mira por encima del hombro de Doug. Debería reemplazarle ya. Doug debe estar mucho más cansado que él. Un segundo después le llegan las imágenes que el Rover recorta con su foco de la oscuridad.

—¿Qué es eso?

Bueno, menuda pregunta más inteligente que acaba de hacer. Como si Doug supiera lo que son esas formas tan extrañas.

—Se parecen a esas cosas que hay en las cuevas, ¿cómo se llamaban?

Doug tiene razón. El pasillo no se parece en nada a cualquier gruta en la Tierra, por lo que jamás se le habría ocurrido hacer esa comparación.

—Estalactitas y estalagmitas.

Esas formas pueden verse con sorprendente claridad, porque emiten una luz blanca.

—Ja —exclama Doug—. Ahora que lo dices, ¿sabes cómo he podido siempre acordarme cuál es cuál? Quiero decir los ejemplares que cuelgan y los que surgen del suelo.

—Sí, lo sé.

—Entonces, ¿en Rusia se llaman igual?

—Ni idea. Ya te dije que soy alemán.

—Oh, perdona… tu nombre…

—Lo sé, Doug. Pero sí, en alemán también hay un juego de palabras obsceno para recordar los nombres.

—Pues tema aclarado —dice Doug riéndose—. Bajémonos para analizarlas.

—No, esto no tiene nada que ver con las estalactitas de la Tierra —comenta Doug y le muestra la palma de su mano.

Está totalmente seca. Yuri toca las estalagmitas frente a él. No hay ni rastro de líquido. Esas formas no se han creado por el goteo de agua con cal.

—¿A lo mejor hubo agua? —propone Yuri.

Doug golpea contra una estalagmita.

—Mierda, no se oye nada.

Entonces aprieta el pulgar con fuerza sobre un lado y el material cede. Yuri también lo intenta. La estalagmita tiene, sin duda, una cáscara elástica. ¿Qué habrá dentro? Doug ya ha abierto su bolsa de herramientas.

—Ilumina aquí —le ordena.

Yuri gira la cabeza para que el foco de su casco ilumine las manos de Doug, que está apoyando un taladro manual contra la estalagmita. Gira un par de veces y la punta se clava en la piedra. No es piedra, sin duda.

—Eso está hueco —dice Doug.

Guarda el taladro y saca una sierra.

—Voy a intentar serrar la punta —informa entonces.

Yuri ilumina la escena con su foco. Doug mueve la sierra, pero avanza solo lentamente.

—El material es bastante resistente —dice sin aliento.

—Necesitarías una sierra para madera —responde Yuri.

La hoja tiene unos dientes tan finos, que debe ser una sierra para metal.

—Madera, buena idea —dice Doug—. A lo mejor se trata de algo que ha crecido aquí, como una planta o un árbol.

La punta de la estalagmita se dobla. Doug guarda la sierra e ilumina el interior con la linterna.

—Vacío.

Yuri se acerca y echa también una mirada al interior. La luz llega hasta el suelo, cubierto de polvo.

—Allí abajo hay polvo —dice—. Quizá se trata del material que llenaba estas estalagmitas.

—¿Quieres decir que se ha secado?

—Podría ser, Doug. Venga de donde venga Anfitrite, si había allí más energía que aquí fuera, podría haber tenido una atmósfera más densa. Con humedad, nutrientes y cosas así.

—Pero esto no es más que especulación. Con eso no avanzamos.

—Deberíamos analizar el polvo que hay ahí abajo. El analizador está listo.

—¿Y cómo pretendes llegar ahí? —pregunta Doug.

—Pues serramos más abajo, justo por encima del suelo.

—¿Serramos? ¿Hala, que te diviertas!

Doug le entrega la sierra. Yuri se agacha lastimosamente. Le duele la espalda. Le gustaría poder volver a dormir en una cama de verdad alguna vez. Pero no puede quejarse. Irina no volverá a acostarse jamás en una cama. Coloca la sierra a un centímetro del suelo, pero en esta postura se dobla y encalla a menudo. Así que prueba un poco más arriba. El material es muy resistente, y la estalagmita seguro que tiene medio metro de diámetro aquí abajo. Eso no lleva a nada. Sierra un poco más, pero luego saca la hoja de dentro.

—¿Ya te has rendido? —pregunta Doug, que da saltitos detrás de él para mover las piernas.

—Qué va. Solo un cambio de estrategia.

Yuri pone la sierra encima de su primer corte, pero esta vez inclinada hacia abajo. Solo tiene que alcanzar el primer corte, luego tendrá un agujero por donde meter la mano. Aun así, serrar eso cuesta mucho esfuerzo. A Yuri le chorrea el sudor por la espalda. Poco antes de acabar se le queda la sierra trabada. Yuri tira de ella hacia delante. Quiere arrancar el último trozo de material de esta forma, pero la hoja de la sierra se parte en dos.

—Fabuloso —exclama Doug.

—Venga ya; si no hemos necesitado nunca esa sierra.

—Pues ahora verás cómo nos hace falta en cada momento.

—Ya se me ocurrirá algo, entonces.

Yuri guarda la sierra rota y saca el martillo de la bolsa de herramientas. Alarga bien el brazo para tener carrerilla y golpea contra el material casi desprendido, que sale disparado por la fuerza del martillo, chocando contra el muslo de Doug.

—¡Ten cuidado, tío!

—Perdona, no pensaba que funcionaría ya con el primer golpe.

Yuri ilumina el interior del agujero que ha creado y que parece una U invertida. Debería ser suficiente para meter la mano. En el fondo ve el polvo. Aunque también han llegado ahí virutas del proceso de serrado. Esto es una ventaja y un inconveniente a la vez. En el análisis deberán vigilar bien qué es lo que están analizando.

Pero ahora necesita algo para meter dentro la muestra. Busca dentro de la bolsa de herramientas y encuentra una bolsita. Está vacía. ¡Perfecto! Se arrodilla justo frente al agujero y mete la mano dentro.

—¡Buuu! —grita Doug.

—Ja, ja —dice Yuri.

—Imagínate que en la raíz hay un alien que te pega un mordisco en el guante.

—Aliens, eso no te lo crees ni tú. Aquí todo está más muerto que muerto.

—Excepto nosotros.

Yuri pasa los dedos por el suelo. No es fácil recoger suficiente material. Saca el brazo del agujero y se limpia los dedos sobre la bolsita. Dentro caen un par de grumitos. No es suficiente.

Tras el quinto intento, hay suficiente material en la bolsa para hacer el análisis. Lleva su tesoro al Rover y lo introduce en el analizador.

—Sigamos —dice entonces, subiéndose al puesto del conductor—. El aparato necesita su tiempo y de eso ya hemos perdido mucho.

Se paran antes de lo previsto, porque las estalactitas y estalagmitas son muy densas aquí.

—¿Qué pasa? —pregunta Doug desde detrás.

—Es demasiado estrecho para el Rover —responde Yuri.

—Pues tendremos que dar media vuelta.

—Ni hablar. El pasillo es lo suficientemente ancho. Espera un segundo.

Yuri se baja. Al hacerlo golpea con la punta de la bota la rodilla de Doug, pero no reacciona. Parece que ya no puede aguantar tanto cansancio. Yuri no se lo puede recriminar. Ya bastará con que se encargue él de continuar la marcha. Mira a su alrededor y se dirige a las formas que obstaculizan el pasillo desde arriba y desde abajo. Parecen casi idénticas, excepto por la dirección en la que crecen. Si estuvieran todas en el mismo sitio, parecerían dientes.

¿Habrá estado este pasillo siempre tan vacío? ¿Y si alguna vez pasaba por aquí agua? Las estructuras podrían haber filtrado ese líquido, como las barbas de una ballena. Tal vez extraían el oxígeno del agua, o algunos nutrientes. Fuera lo que fuera que extraían, podría haber sido redirigido por el interior de esas formas a las paredes, techos y suelos.

—¿Falta mucho para seguir? —pregunta Doug.

—Sí, espera, solo tengo que echar una meada.

Su compañero se echa a reír.

—Si te la sacas aquí, se te congelará el rabo —bromea.

Yuri sonríe para sí. Parece bastante fácil divertirse y hacer bromas. Se coloca junto a la pared y la palpa. Se siente orgánica, como si tuviera músculos y vasos sanguíneos. Los nutrientes filtrados por las estalagmitas del agua podrían haber fluido por estos tubos. Pero ¿hacia dónde? El pasillo sigue inclinado, llevándolos más al interior del planeta. ¿Qué les espera allí?

Saca un martillo de su bolsa de herramientas. Se coloca algo de lado, coge impulso y golpea fuerte contra la pared, justo allí donde suponía que había un conducto. El martillazo deja un agujero. Lo ilumina con la linterna. Puede ver un canal de dos palmos escasos de ancho, pasando por detrás de la pared hacia la izquierda y la derecha. Claro que no tiene por qué ser un vaso de fluidos. Podría haberse creado de forma natural, por erosión, como las grutas en la Tierra. Pero ya empieza a no creer en casualidades.

—¿Vienes, o qué? —pregunta Doug de nuevo.

—El pasillo sigue bloqueado —responde Yuri.

—Creí que lo habías despejado con una meada.

—¡Qué gracioso!

—No te rías. De niño me dedicaba a cargarme así a las ortigas en el patio de atrás de mi casa. ¡Funcionaba!

—Pero esto no son ortigas.

—Ni estamos en mi patio.

—Lamentablemente.

—Entonces ¿sigues sin encontrar una solución?

Doug se baja del Rover y se le acerca. Se queda delante de la primera estalagmita. De repente, le da una patada con la bota derecha. Yuri pega un brinco. No se esperaba eso. La estalagmita no le devuelve el golpe, sino que cae al suelo a la altura de la rodilla.

—Parece que el material es muy poroso —dice Doug.

—Al serrarlo parecía más duro.

¿Un material que es resistente y poroso a la vez? ¿Cómo se come eso? Yuri busca la columna que ha serrado hará unas dos horas, pero no la encuentra. Así que se busca una estalagmita cualquiera y le propina una patada. Su pie rebota.

—O soy tonto del bote, o…

—Un momento, vamos a aclararlo —dice Doug.

Se acerca y golpea la misma estalagmita. El pie de Doug tampoco la rompe.

—Menuda mierda, jolines —dice Doug—. Pero la buena noticia es que no eres tonto del bote. Estos trastos deben tener una edad distinta. Los más viejos seguramente están tan secos que se rompen con facilidad.

—Pues genial.

—Va, Yuri, seguro que encontramos un camino. Si realmente no podemos avanzar, pues utilizamos la sierra. Será mejor que vaya delante abriendo camino.

Y realmente van encontrando suficientes estalagmitas secas que pueden pisar, para permitir el avance del Rover. Cambian de posición cada quince minutos. Jugar a ir abriendo camino es bastante cansado. Pero también da algo de satisfacción. Yuri se avergüenza un poco de esa sensación. Las formas que va destrozando parecen estar, de alguna forma, vivas. Al menos, debieron estarlo alguna vez, aunque sea hace millones de años. ¿No podría ser que, bajo las condiciones adecuadas, pudieran revivir?

Otro patadón. Su pie rebota. Un poco más y se cae. No se puede tener siempre suerte.

—Ahí delante, a la izquierda, prueba con esa —le grita Doug desde el asiento del conductor—. Se ve desde lejos que está dañada.

Yuri reconoce la estalagmita que le dice Doug. Esta casi tocando la pared y cuenta entre los ejemplares recubiertos por una capa que impide que brillen tanto. Son casi siempre fáciles de derribar. Pero entonces algo le llama la atención. Esta estalagmita tiene un agujero. Más o menos a la altura de la rodilla, saliendo por detrás. Además, hay restos de material por todas partes. Parece como si alguien hubiera intentado pinchar la estalagmita con un pilón. Como no lo consiguió, trabajó la forma con sus manos. O con los dientes. Yuri se imagina a un yeti, luchando con la columna.

Menuda memez. Los yetis no tienen trajes espaciales.

—Mira esto, parece que alguien ha descargado su rabia contra estas estalagmitas —dice Yuri.

—Quizás ha sido el viento —comenta Doug.

—Eso, el viento, ya. ¿Has notado la más mínima brisa aquí abajo? El aire no es lo suficientemente denso —le corrige Yuri.

—¿Algo que ha caído en otro sitio?

—¿Y cómo llegó hasta aquí?

—Tampoco lo sé, Yuri. Déjame ver.

Doug se baja y se le acerca. Toca la estalagmita y observa el material a su alrededor.

—A lo mejor hay algún parásito que se alimenta de estas columnas —dice Doug—. Sin duda, se trata de uno de los ejemplares viejos y secos, se ve en su recubrimiento.

—Parásitos. ¿Y de dónde saldrían? Deberían ser grandes como perros. ¿Y si ha sido Kiska?

Doug sacude la cabeza.

—Por desgracia no. La echo de menos. Espero que esté bien.

—Seguro que sí. —Yuri le da unos golpecitos a su amigo en el brazo—. Eso no lo ha hecho un perro. Anfitrite no tiene las condiciones necesarias para un tipo de vida así.

—Podría haber sido Óscar —comenta Doug—. Hace mucho que no sabemos nada de él.

—¿Quieres decir que a lo mejor está en este pasillo? Debería haber pasado a nuestro lado sin que lo viéramos.

—Es plano y llama poco la atención. Y habría tenido tiempo suficiente cuando buscamos a Irina en el extremo de la serpens.

—Pero mira este agujero, Doug. Empieza a la altura de la rodilla. Óscar no puede doblar su brazo a esa altura.

—Sí puede, si no lo perforó desde este lado, sino desde el otro. Inclinado hacia arriba, eso sí que podría lograrlo.

—No creo que Óscar esté aquí. ¡Entonces habría encontrado a Irina y nos hubiese informado de ello!

—No sabes qué le ha pasado. Se largó, así, sin más.

—A veces se porta de forma peculiar, pero no me puedo imaginar que ignorara el cadáver de Irina. Le conozco desde hace más tiempo que tú.

—¿Y nunca te pareció un robot raro, Yuri? ¿Un robot con voluntad propia?

—Esta humanización sale de nosotros. Tiene sus motivos para sus decisiones, que las calcula según las circunstancias. Es bueno en cálculo. Solo nosotros lo consideramos expresión de una voluntad libre.

—Eso significaría que cualquier comportamiento lógico no es comportamiento libre.

—No, Doug; como ser humano tengo la elección de comportarme de forma eficiente o no. Puedo elegir entre el trayecto pintoresco o el más rápido. Como robot, Óscar debe seguir su programación.

—Yo no estaría tan seguro. ¿Quién puede haberlo programado para que nos abandonara sin decir nada justo después de aterrizar?

—Tienes razón —dice Yuri.

Doug asiente, levanta la pierna derecha y le da una buena patada a la estalagmita, con lo que la tira al suelo. A Yuri le da pena la columna, pero ya es demasiado tarde. El brillo de su foco recae en un objeto amarillento. Yuri se agacha para cogerlo. Parece un pequeño canto rodado de color amarillo. Lo mira por todos los lados y se lo guarda en la bolsa de herramientas.

—¿Ha dicho ya algo el analizador? —pregunta Doug.

—Buena pregunta. Ya se me había olvidado.

Yuri va hacia la parte trasera del Rover y activa el analizador.

—Veo una gran cantidad de carbono —dice—. Lo cual no es sorprendente, porque Anfitrite es un planeta, al parecer, muy rico en carbono; ya lo vimos antes.

—¿Y algo más? —pregunta Doug.

—Dióxido de silicio, que debe proceder de las virutas que hemos serrado de la columna. Y luego sales de todo tipo: sodio, potasio, calcio, magnesio, etcétera.

—Deben proceder del interior de las columnas.

—Sí, podrían ser restos secos del medio que transportaba los nutrientes —dice Yuri.

—¿Estás seguro de que no era la columna a la que le echaste la meada? Esto sería una explicación.

Su amigo se carcajea.

—En serio, esa teoría de los nutrientes es muy interesante. Ya me he imaginado que estábamos dentro de la boca de una ballena.

—Yo también había pensado en eso —dice Yuri.

—Quizás deberías compartir más tus pensamientos conmigo —responde Doug.

—Cierto. Lo siento, es un viejo defecto de los míos. Intentaré mejorar.

10 de enero de 2079, la Holandés Errante

—¡Mierda! —grita Vera.

Está golpeando el teclado cuando aparece Denise por la puerta. Son las nueve pasadas y Vera debería haber acabado ya su turno.

—¿Qué pasa? —pregunta Denise.

—La central necesita urgentemente los datos de nuestro experimento, pero la transmisión no funciona.

—Quizás aumentando la potencia de la señal…

—Qué va, si nos estamos acercando a la Tierra, Denise.

—Pero también a Júpiter, cuyo cinturón de radiación…

—Ya he intentado aumentar la potencia, y está al tope. Y no puede ser Júpiter, cuya órbita está muy lejos de nosotros. Ya sé, eres química, pero…

Vera parece hoy especialmente benévola. Denise hace una carantoña, pero se alegra en secreto que su manipulación haya dado sus frutos. Vera no parece sospechar nada.

—Buenos días.

Es Meltem. Entra por la puerta vestida con el chándal. Seguramente viene directamente de hacer deporte. Denise no la ha visto desde ayer noche y busca instintivamente señales en su expresión sobre lo que sucedió ayer. Se enfada consigo misma, porque no le atañe para nada. Meltem sonríe como una esfinge.

—Buenas —suelta Vera entre dientes.

—¿Puedo ayudarte? —pregunta Meltem.

—Deberías ponerte un traje espacial para ello.

—¿A qué te refieres? ¿Quieres un pase de modelos?

Se echa a reír.

—No. La antena de largo alcance se ha desajustado. Por ello, la transmisión de datos a la Tierra es jodidamente lenta. Y eso me está suponiendo un problema. A los chicos no les gustará nada que los envíe fuera con los motores en marcha.

—A mí no me molestaría para nada darme un paseíto —dice Meltem—. Al menos, una variación, en lugar de estar aquí horas y horas subida a una bicicleta que no te lleva a ninguna parte.

—Pero no puedes salir sola —dice Vera—. Estarás trepando por la fachada de un edificio de quince plantas. Si te caes no te chafarás contra el asfalto, pero sí caerías en el chorro de masa de apoyo expulsado por los propulsores. En el mejor de los casos, no te encontraríamos jamás.

—Eso lo tengo claro. Denise seguro que quiere acompañarme, ¿a que sí?

Meltem abre bien los ojos y la mira sonriendo. Denise sigue con el plan.

—¿En serio? —pregunta—. Tenía otros planes.

—Venga, Denise, porfa. No me fío de nadie tanto como de ti.

—Bueno. Pero me deberás una —responde Denise.

—Yo también estaré en deuda contigo —dice Vera—. Lo haría yo misma, si no fuera porque hay tantas cosas de las que tengo que ocuparme.

—¿Y qué es lo que tenemos que hacer? —pregunta Denise.

—La antena ya no se deja orientar con precisión —dice Vera—. El programa de diagnóstico no me dice nada más. El fallo estará en la pequeña articulación motorizada.

Supone bien, Denise lo sabe mejor que nadie. Pero se hace la tonta. Solo es química. Por su edad la subestiman con frecuencia, pero no le importa.

—Entendido. Entonces nos llevamos una articulación de recambio —dice Meltem.

—Y de paso un módulo de test, para comprobar si la reparación ha funcionado —añade Vera.

Suerte que es ella misma quien lo propone. Con el módulo de test pueden meter su mensaje pasando de largo el ordenador de a bordo.

—Para ello tendremos que separar la antena de la red durante un par de minutos —dice Meltem.

—Claro, qué remedio —exclama Vera—. Para hoy no hay más transmisiones importantes. El mensaje de cada mañana ya ha entrado. Y ahora perdonadme, pero tengo cosas que hacer.

Vera las echa de la central con un gesto, como si fueran sus esclavas. Esa mujer es más fría que el hielo. Denise recuerda cómo ignoró las llamadas de esa pequeña nave con la que se cruzaron. El piloto tal vez necesitaba ayuda. Pero claro, no tienen pruebas de lo sucedido y el hombre tampoco envió un SOS. ¡Si al menos hubieran podido grabar esa escena! Sin embargo, no se atrevieron. Vera prometió una excursión gratuita sin traje por la esclusa a todos los que incumplieran la confidencialidad.

Denise se gira. Va a ser un día duro.

—¡Ahora tú! —grita Meltem.

—No hace falta que chilles, te oigo perfectamente —dice Denise.

Agarra el siguiente peldaño y sigue subiendo mientras Meltem le asegura el cabo más arriba. Vera no exageraba comparándolo con trepar por la fachada de un rascacielos. Denise mira hacia arriba. Allí, más o menos en el piso 15, asoma la antena en la oscuridad. Pero el edificio no es un bloque monolítico, sino que recuerda a un inmenso silo de pienso. Y el anillo con las cabinas, mejor no mirarlo. ¿Por qué no habrá una esclusa más cerca de la proa? Podrían haberse ahorrado toda esta escalada. Aunque seguramente haya mayor riesgo de que tenga que repararse algo en la popa, en los propulsores. Y es que en la proa, aparte de las antenas, no hay apenas nada técnico.

—Te toca —dice Denise.

Cada diez peldaños hace una pausa mientras Meltem la sigue. Denise comprueba que lleva el módulo de test bien fijado a su cinturón de herramientas.

—Ya estoy aquí —informa Meltem al cabo de solo quince segundos.

—Estás mucho más en forma que yo —dice Denise.

—Eso parece. Apártate.

Denise se hace a un lado. Cuando Meltem llega a su lado, se para. Gira la cabeza en dirección a Denise y sonríe.

—¿Qué pasa? —pregunta Denise—. ¿Se te ha acabado la buena forma?

—Me parece que quieres preguntarme algo.

—Si insistes… —Denise suspira. Se le sonrojan las mejillas—. ¿Qué tal fue ayer con Vera?

—¡Al fin! Ya me temía que no me lo preguntarías nunca.

—No me atrevía.

—Tontita. Estuvimos charlando. ¿Qué pensabas?

—No lo sé.

Naturalmente que Denise sabe muy bien lo que podría haber pasado.

—Vera tiene un hijo que acaba de cumplir la mayoría de edad. Y empezamos a hablar sobre mi hijo, que tiene más o menos la misma edad. A ambos les cuesta tirar hacia delante. Seguramente porque sus madres están demasiado tiempo lejos de ellos. De eso fue de lo que hablamos. Sentó bien poder charlar un rato así.

—No sabía que tuvieras un hijo.

—Es solo un poco más joven que tú. Quizás por eso no te lo he mencionado. No quería caer en el papel de madre contigo.

—Entiendo. Gracias.

—Y la próxima vez preguntas antes tú solita, si tienes algo que preguntar, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Meltem se vuelve a poner en marcha.

—Te toca —dice poco tiempo después.

Denise respira hondo, se endereza el guante derecho y sigue trepando.

—Coge mi mano —ordena Meltem.

Para llegar a la antena tienen que desplazarse lateralmente unos 45 grados alrededor de la nave. Para ello hay una barra larga sujeta al casco por almas cada veinte centímetros.

Denise agarra a la mano que le tiende Meltem y pasa de la escalera a esa pasarela. Pero la nave la rechaza hacia atrás.

—Tienes que hacerlo al revés —dice Meltem.

Vaya, además tiene que ponerse sobre la fina pasarela de lado. Las herramientas que lleva colgando al frente y la mochila con el aire a la espalda no permiten otra postura.

—No mires hacia abajo —exclama Meltem.

Ahora ya está jugando a ser su madre. Pero Denise se lo agradece. No suele tener vértigo subiendo montañas, pero sí en construcciones como esa nave. Durante la formación supo disimularlo muy bien. Se gira hacia un lado. Se sujeta a una barra encima de ella y se desplaza lentamente por el casco de la nave.

Meltem, que va delante de ella, se para.

—¿Qué pasa? ¿Algún problema? —pregunta Denise.

—No. Ya hemos llegado.

—Pero si no veo la antena…

—La tienes justo encima.

Denise mira hacia arriba. Debe concentrarse para reconocer el contorno de la antena. El inmenso plato solo se distingue por ocultar la luz de muchas estrellas. Cuelga sobre ellos como un paraguas de grandes dimensiones.

—Es gigante —exclama Denise.

—En el fondo no. Cuatro metros, más pequeña que una piscina —dice Meltem.

—¿Solo cuatro metros?

—Es la perspectiva. Está tan cerca que tapa gran parte de las estrellas encima de nosotras. Por eso te parece gigantesca. Pero por suerte no lo es.

—¿Por suerte?

—Nos enfrentamos a la labor de sacarla de su anclaje para sustituirlo junto con la articulación, para luego volver a colocar la antena encima.

—Oh. A lo mejor tampoco ha sido una idea tan brillante.

—Es la única forma, Denise.

—Tienes razón.

—Yo me encargo. Tú limítate a asegurarme, a mí y a la antena, claro, una vez que la haya soltado.

—Entendido. Me vas diciendo lo que tengo que hacer.

—Ese es el papel que más me gusta.

—Lo sé, cariño. Lo sé.

—Voy a desacoplar la antena de la articulación. Para eso tengo que sujetarla con una mano y aflojar los tornillos con la otra.

—¿Las dos manos ocupadas, Meltem, sin sujetarte?

—Tú tienes mi cabo de seguridad. Eso me tranquiliza. Mi vida está en tus manos.

—Eso también me resulta muy tranquilizador.

—¿Denise? Ya está. La antena cuelga ahora solo de un saliente. Ahora voy a fijarla con un cable de seguridad.

—¿Tengo que sujetarla si se cae?

—No pesa tanto. El material no es sólido, sino de tejido. Unos 80 kilos, seguro que puedes con ello. Tú asegúrate de estar bien firme.

—Vale.

Denise se presiona lateralmente contra la nave y se sujeta con ambas manos a la pasarela. El cabo está fijado a su cinturón. La nave vibra. Ojalá no se le ocurra a nadie cambiar algo ahora en el empuje de los propulsores. Meltem respira entrecortadamente.

—¿Todo bien por ahí? —pregunta Denise.

—Tiene buen aspecto. A la articulación le quedan un par de tornillos y luego tengo que cablear la articulación de nuevo. Cuesta trabajar con los brazos por encima de la cabeza.

—Te acompaño en el sentimiento.

—Gracias, Denise. Ya estoy casi. Ya solo falta el cable de masa.

—Genial.

—¡Ay! —grita Meltem.

—¿Qué ha pasado?

—El cable de masa tenía potencial. Ha sido una buena descarga. Suerte que tenía los guantes puestos. Pero no debería pasar algo así. Deberíamos estudiarlo. Pero no ahora.

—Entendido.

Habría sido más honesto decir te oigo.

—Cuidado, Denise. Voy a colocar la antena sobre la nueva articulación. Si caigo, tendrás que sujetarme a mí y a la antena.

Genial. Pero Denise no dice nada.

—¡Colocada! Ya puedes respirar —dice Meltem—. Ahora solo faltan los tornillos.

—Por fin. No sabía que estar sin hacer nada y mirando al negro vacío pudiera costar tanto esfuerzo.

Denise está realmente sudando más que cuando practica deporte.

—Ten, te paso esto —dice Meltem.

—¿El qué?

—La articulación vieja.

—¿Nos la llevamos dentro?

—No, la tiras y me pasas el módulo de test.

—Pásamela.

Denise estira la mano y recibe de Meltem una pieza metálica. La lanza al infinito.

—Que disfrutes mucho, articulación —dice—. ¿Por qué tenemos que tirarla?

—Podría ser que en un diagnóstico se descubriera que ha sido dañada a propósito. Mejor ir a lo seguro.

—Ya.

—Ahora el módulo de test.

—No, Meltem, eso ya lo haré yo. Para esto sí que tengo formación.

—Como quieras. Entonces sube tú.

—¿Estás asegurada?

—Lo estoy.

Denise está a la misma altura que Meltem. Así está bien. Ya no es personal auxiliar inútil. Meltem comprueba sus cabos de seguridad. Denise saca un cable del módulo de test y lo conecta a la antena. En el módulo han guardado un pequeño programa que hace girar la antena en distintas direcciones. En el momento en que señala hacia Anfitrite envía su mensaje de advertencia.

Denise comprueba el estado de la antena. El módulo no indica fallo alguno, así que inicia el programa. Ya no puede ir nada mal. La antena gira. Primero se endereza hacia arriba y luego gira totalmente a la izquierda para luego…

—Mierda, Meltem, estamos en medio.

Meltem reacciona de inmediato. Mientras la antena se inclina sin parar hacia ellas, baja rápido un piso más abajo. No hay tiempo ni de fijar el cabo de seguridad.

—Justo, ha ido por los pelos —exclama Denise.

—Lo siento, debería haber pensado en eso —dice Meltem—. La articulación rota impedía que la antena llegara a donde estábamos trabajando. Y entonces…

—Yo también debería haber pensado en ello. Pero mira, ¡lo hemos conseguido!

Chocan los guantes para celebrarlo.

—¿También se ha solucionado el otro problema?

Denise observa la pantalla del módulo de test. No hay errores. No programó expresamente ningún mensaje de confirmación.

—Pues podemos partir del hecho de que sí —dice.

11 de enero de 2079, Anfitrite

Poco después de levantarse alcanzan una gran sala.

—¿También ha pasado por aquí un depredador del tamaño de un perro?

Doug para el Rover en la entrada. El paisaje ante ellos es una absoluta devastación. Hay escombros por todas partes, distribuidos al azar: Hay unos pilones cortos y estables, cuya forma recuerda a las bases de columnas griegas, rodeados de trozos esféricos que recuerdan a cáscaras de huevo.

Yuri ignora la pregunta de Doug, se baja del Rover y entra en la sala. Tiene que procurar no tropezar con las largas nervaduras a modo de ramas que bloquean el paso. Están muy torcidas, como sacacorchos. Pero señalan todas sistemáticamente en una única dirección: desde la salida del túnel hacia el interior de la sala, como si esa devastación viniera del mismo lugar que ellos.

Pero ¿dónde está la fuente? Durante el camino no les ha llamado nada la atención.

—Algo hemos pasado por alto al venir —dice Yuri.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Doug.

—Estos destrozos de aquí proceden claramente de algo que ha salido del mismo camino por el que hemos llegado. Algo ahí dentro lo tiene que haber provocado.

—¿Y si fuimos nosotros?

—No. —Yuri levanta una de las ramas en forma de sacacorchos—. ¿Lo ves? Está carbonizado. Esto es hollín, aunque está congelado.

Doug le coge la rama y Yuri se siente algo avergonzado. Ha supuesto que la rama está muy fría sin haberlo comprobado. Pero Doug le acepta esa suposición de inmediato. Cambia el visor a infrarrojos y recorre la sala con la mirada. Es verdad; aquí no hay nada que tenga un grado más de temperatura que en el pasillo. Ha tenido suerte. No siempre acierta con sus suposiciones.

—Entonces debe haber sido otra cosa —dice Doug—. Podría tratarse de un proceso natural. Como en la Tierra, cuando un rayo provoca incendios forestales de gran magnitud.

—Es posible, pero no lo creo.

—No tienes pruebas.

—No.

—¿Y si ha sido Óscar? —pregunta Doug—. Es el único, ejem, ser vivo que sabemos que también está en Anfitrite. Todo lo demás son especulaciones.

—¿En serio crees que puede haber hecho esto él solo? Venga ya.

¿O quizás sea demasiado inocente y bien pensado? ¿Y si Óscar sí que está persiguiendo sus propios planes secretos? Pero también podría haberse hecho con la lanzadera y secuestrarles la nave. No; la desaparición de Óscar tiene algún otro sentido. Ya lo descubrirán. De todas formas, le quitará esas manías como sea cuando vuelva a verlo.

—Sigamos —dice Doug.

—Me gustaría volver al túnel de nuevo. Tenemos que analizarlo de nuevo y encontrar la causa de esta devastación.

—Ya te vale, Yuri. Ya hemos recorrido el túnel completo. No había nada, al menos nada que podamos encontrar con una segunda o tercera pasada.

—Yo… de acuerdo. De todas formas, en algún momento tendremos que regresar. Ya buscaremos entonces la causa.

Hay que saber llegar a compromisos. Aun así, Yuri se queda con la sensación de que cometen un error. Suspira y entra más en la sala. Debió ser una especie de bosque subterráneo, aunque ahora no es más que un desierto. O, mejor dicho, un cementerio. Yuri se alegra de no haber sido la causa de esta desolación. Levanta de nuevo otra rama. Esos trozos esféricos quizás habían sido cáscaras de huevos o algo parecido. La espiral de la rama parece, en todo caso, ideal para sujetar un huevo así.

Deja caer la rama y recoge una de las cáscaras. Es muy ligera, pero no se deja doblar. El material parece ser un cristal muy delgado. Lo enfoca con el haz de luz del casco, que se vuelve solo mínimamente más oscuro. Sea lo que sea que hubiera en esos huevos, debía ser bien reconocible con el brillo blanco de los troncos. Doug dijo algo de un depredador. ¿Qué puede salir de unos huevos grandes como calabazas? Seguro que nada del tamaño de un perro. Yuri se cabrea. Estas constantes comparaciones con cosas terrenales no sirven absolutamente de nada.

Levanta otra rama y la observa. Su corteza solo tiene hollín en un lado. ¿Cómo estaba antes de cogerla? La tira y mira la posición de otra rama antes de levantarla. El hollín está arriba, pero no por debajo, por la cara orientada hacia el suelo. Yuri lo prueba con una cáscara de huevo. Está muy bien conservada. Estaba en el suelo como una cuna de bebé. Donde estaba en contacto con el suelo no hay hollín.

—El bosque entero debió devastarse ya antes —dice Yuri.

—¿Antes?

—Primero algo destruyó el bosque y luego llegó el fuego. Y entre una y otra cosa debió pasar mucho tiempo. En el suelo hay una gruesa capa de polvo. La capa de hollín que hay encima es mucho más fina y, a su vez, no está cubierta de polvo.

—Muy bien visto, Sherlock.

—Gracias, Watson. ¿Alguna teoría adicional por tu parte?

—Me temo que no. Solo una idea práctica: Deberíamos marcar el lugar por el que hemos venido y decidirnos entonces por alguno de los pasillos que hay al otro lado. Y no será tarea fácil.

—¿Por qué, Doug?

—Pues porque hay un total de doce pasillos que aún no hemos visitado.

A primera vista resulta algo extraño. Yuri apaga su luz, al igual que Doug, y la impresión de estar en un mundo absolutamente extraño aumenta. Necesita un par de segundos para acostumbrarse a la oscuridad. Durante ese instante, se van recortando en la noche tocones blancos a su alrededor, como si se estuviera retirando una niebla negra. Mira hacia arriba y espera ver instintivamente un cielo estrellado, pero ahí no hay nada. Sin la luz de los cascos o del Rover, la sala parece no tener límite superior.

La niebla oscura se sigue retirando. Yuri se introduce en la sala, pero la niebla retrocede con mayor rapidez. Va pisando ramas que crujen bajo sus botas. Solo las puede ver si se agacha. No brillan por sí mismas, como los tocones, seguramente porque son materia muerta. Entonces, esto significaría que los tocones están vivos. Emiten energía. Yuri cambia a infrarrojos y la sala queda totalmente negra. La luz que emiten los tocones es fría.

—¿Por qué crees que brillan? —pregunta Doug—. ¿Fosforescencia?

—Entonces, su intensidad debería reducirse lentamente, tras haber apagado los faros del Rover.

—¿Qué otra cosa podría ser?

—Luminiscencia. La fosforescencia no es más que la persistencia de luz absorbida. La luminiscencia puede tener todo tipo de fuentes.

—Como esos animales en las profundidades del océano —comenta Doug.

—Sí, pero no tiene por qué ser un proceso biológico. Algunos materiales muestran radioluminiscencia cuando se exponen a radioactividad. También hay piezoluminiscencia por presión, triboluminiscencia por rozamiento, etcétera.

—Entonces esa luz no nos revela nada.

—Solo el aspecto que tiene si nos quedamos sin energía y que ahí se dan algunos procesos, que en las ramas rotas ya no se dan.

—Pues tranquiliza saber que no estaremos dando palos de ciego en la oscuridad —dice Doug—. Aunque tampoco puede decirse que haya mucha luz.

Yuri levanta el brazo. En la palma del guante hay algo escrito. Intenta leer lo que pone, pero no hay luz suficiente. Doug tiene razón. Esa luz blanquecina de los tocones no es suficiente para leer. Los procesos que la causan no pueden contar con mucha energía.

Doug camina un par de pasos más.

—Esa luz nos está diciendo algo.

—¿El qué?

—Pues que es por ahí.

Y señala con el brazo hacia delante. La mirada de Yuri sigue el gesto. La niebla negra se ha retirado ya tanto, que pueden verse los pasillos que se abren al otro lado. Parecen casi bocas abiertas que solo están esperando a que se les meta algo de alimento vivo dentro, y parece que les van a hacer ese favor.

El Rover cruza dando botes por la sala. Yuri va sentado detrás. Aún no han decidido por qué pasillo continuar su expedición. ¿No sería mejor ir regresando ya a la Ganymed Explorer? Por otro lado, tienen la oportunidad única de ser los primeros seres humanos que exploran un planeta desconocido. Ya podrá dedicarse los siguientes meses y años al duelo por Irina. La mala conciencia le golpea por ser ahora tan pragmático.

Doug corrige el rumbo del Rover. Se dirige al pasillo del extremo a la izquierda.

—¿Ya te has decidido? —pregunta Yuri.

—Sí, deberíamos empezar por la izquierda. No hay razón alguna para elegir otro pasillo.

—Podríamos sacarlo entonces a suertes.

—Me gusta más ser sistemático.

—La casualidad también es un sistema —dice Yuri—. Pero tienes razón, así es mejor para acordarse luego.

—Entonces coincidimos.

—Pero primero deberíamos pararnos un momento justo antes de la entrada.

Yuri se baja. Va bien poder mover un poco las piernas, aunque hoy no llevan ni una hora en camino. Doug ha parado justo frente al primer pasillo de la izquierda; la siguiente entrada queda a unos cinco metros de distancia. Ilumina el interior con la luz de su casco. El pasillo parece igual al que han recorrido para llegar. Aunque aquí no se ven estalagmitas ni hay canal en el centro. ¿Significará algo eso?

Va más hacia la derecha. El tercero es medio metro más estrecho, es decir, no tres sino dos y medio de ancho. Y este sí tiene el canal que conocen. Yuri toca las paredes. Todo está seco. Entra un par de pasos. El pasillo va algo hacia abajo.

—No exageres —le dice Doug por radio.

—Solo quiero echar un vistazo.

Yuri se acerca al cuarto pasillo. No es distinto, pero parece llevar hacia arriba, al menos los primeros metros que llega a ver. El quinto pasillo es idéntico, pero con inclinación descendente. El sexto también lleva hacia abajo, así que no parece haber ningún sistema. Los números siete a diez tampoco muestran peculiaridades y parecen ir todos rectos sin pendiente. El undécimo vuelve a tener algunas estalactitas y lleva claramente hacia arriba. El último gira a los pocos metros hacia la derecha, por lo que parece alejarse de todos los demás pasillos.

De regreso al Rover, Yuri le explica a Doug sus descubrimientos.

—¿Entonces sigue en pie lo que decidimos, empezar por la izquierda?

—Sí. Luego deberíamos investigar los números tres, once y doce, que me parecen ser los únicos algo peculiares.

—No deberíamos valorar nunca un pasillo por el aspecto de su entrada.

—No seas tonto. No tenemos nada más —dice Yuri.

—Venga, súbete. La cháchara tampoco nos lleva mucho más lejos.

Al principio avanzan con bastante rapidez. El pasillo parece casi horizontal, con suelos y paredes más lisas que su túnel de procedencia, por lo que deciden utilizar las ruedas normales. Desplazarse a 15 kilómetros por hora por un túnel totalmente oscuro parece, al principio, una locura. Los faros no llegan más allá de los veinte metros. Si en el suelo apareciera un agujero, el piloto debería frenar de golpe. Por eso, ir al volante es bastante agotador y han decidido turnarse cada diez minutos.

Yuri se acostumbra con el tiempo a la velocidad, aunque el pasillo no parece tener agujero alguno. Parece taladrado, no lavado. Incluso las paredes son más lisas que antes, y si por dentro pasaran canales o vasos, por fuera ni se notan.

Poco después del mediodía, el aspecto del túnel cambia cuando aparecen las primeras estalactitas. Primero cuelgan solo del techo, a suficiente altura que les obliga solo de vez en cuando a agacharse un poco, pero sin impedirles continuar. Luego, el pasillo se vuelve más estrecho y se enfrentan a las primeras estalagmitas. Al principio hay tan pocas, que pueden ir sorteándolas, pero pronto llega el momento en que tienen que abrirse paso.

Yuri asume con gusto el primer turno. Cuando se trata de eliminar un obstáculo, Yuri se viene fácilmente arriba. Busca constantemente huellas, pero no encuentra ninguna devastación como en el primer pasillo. Con el tiempo, el pasillo empieza también a ascender. A media tarde, Doug para el vehículo frente a dos estalagmitas pisadas por Yuri.

—Deberíamos cambiar ahora al modo de oruga —dice Doug—. Aún podría pasar por encima de eso, pero puede llegar el momento en que destrocemos alguna rueda.

—En eso tengo que darte la razón —responde Yuri.

—¿Pero?

—Sin peros.

—Me pareció entreoír alguno.

—¿No será que te habría gustado oír un pero, Doug?

—Pues, francamente… a lo mejor sí. Esperaba que propusieras dar media vuelta.

—A ver, hace poco me propusiste que fuera más franco y te dijera siempre lo que pienso.

—Pues has aprendido muy rápido.

—Pero tienes razón, Doug, deberíamos dar media vuelta. Este pasillo me recuerda más y más al primero. Y lleva hacia arriba, así que llegaríamos en algún momento a la superficie y eso no tiene sentido.

—Eso mismo pensaba yo. Así que haremos que el Rover retroceda, Yuri.

—Se me ocurre una idea incluso mejor.

—¿Sí?

—Montamos la tienda y nos echamos una buena dormida.

—De acuerdo, Yuri. Bajo una condición.

—¿Que sería…?

—Que intentes no roncar tan a lo bestia.

—¡Oye, que el que roncaba eras tú y no podía dormirme ni a la de tres!

—Bueno, pues entonces dejaremos los dos de roncar.

11 de enero de 2079, la Holandés Errante

—Buenos días, señora Miraloğlu —saluda el mercenario educadamente y se levanta.

¿Qué le pasa a ese tipo, cuyo nombre ni siquiera recuerda? Ese no es el comportamiento usual de los mercenarios. Denise mira a su alrededor. Detrás de ella surge Meltem trepando por la compuerta.

—Buenos días, Maurice —dice Meltem—. ¿Cómo va la nave? y, por favor, llámame Meltem; ya habíamos quedado en prescindir de apellidos.

Maurice Pippen, claro, uno de los dos hombres a los que Meltem rescató de la grieta. ¿Cómo se llamaba el otro? ¡Crowley! Solo le falta el nombre de pila.

—Muy bien, Meltem. La nave está en perfecto estado. Llegaremos a nuestro destino dentro de un mes.

—Héctor —dice Meltem.

—Héctor, exacto. ¿Puedo preguntarle algo?

—Sin duda, Maurice.

—Los hombres están ya deseando poder pisar pronto suelo firme, y ya que luego regresaremos enseguida a ese monstruoso planeta negro, ¿podría contarme un poco cómo es Héctor? Usted es de allí.

—No, yo no, pero mi amiga Denise sí que trabajó allí. ¿Cómo era la vida en Héctor?

Meltem le lanza una sonrisa con toda su cara de falsa inocencia.

—Me temo que quedará decepcionado —dice Denise—. Solo hay una base minera y absolutamente nada de diversión. Largos paseos en microgravedad, eso sí, y cuando Júpiter sale por detrás del acantilado de Verne es una experiencia espectacular, pero no creo que sea nada de lo que espera un puñado…, quiero decir, un grupo de hombres jóvenes.

—Comprendo —murmura Maurice—. Creo que no se lo diré a los demás. Les bajaría la moral. Seguramente estemos allí muy poco tiempo y ni siquiera llegue a ver esa salida de Júpiter por el acantilado de Verne.

—Bueno, en Héctor, el día dura solo siete horas, seguro que habrá posibilidad de ello —comenta Denise—. Será un placer acompañarle, Maurice.

«Chúpate esa, Meltem. Yo también puedo ser atenta y amable».

En el ordenador principal hay algo que pita con una lucecita roja que no para de parpadear.

—Tengo que seguir —dice Maurice, sentándose de nuevo.

Pulsa un par de teclas. Se enciende la pantalla. La letra es tan pequeña, que Denise no puede leer nada. Pero puede ver cómo se mueve la cabeza de Pippen de un lado al otro mientras lee. Luego activa el intercomunicador interno.

—Central a capitán, central a capitán.

—Aquí Vera. Y capitana, por favor. ¿O está planificando un turno extra el fin de semana, Pippen?

—Oh, perdón.

—Pídale perdón a su abuela, si quiere. ¿Qué hay?

—Un mensaje de la central para usted.

—¿Personal?

—No, a quien esté de servicio.

—Pues ábralo usted. Usted está de servicio, ¿no? ¿O es que lo tengo que hacer todo yo?

Pippen toca unas teclas. El texto en pantalla desaparece. Ahora puede verse a una mujer mayor, de cabello oscuro, maquillada, aunque sin exagerar.

—¿A quién tenemos aquí? —pregunta Vera.

—Es un mensaje reenviado a todas las naves aquí fuera —responde Pippen.

—Ah, la Komarova esa otra vez. Confirme y listos. Vera, cambio y corto.

Pippen acerca la mano al teclado, pero Meltem le hace un gesto evidente. Pulsa obediente el botón de reproducción. María Komarova cobra vida en la pantalla. Se presenta como jefa de una empresa pequeña, ubicada en la Luna, especializada en reciclaje de chatarra espacial. Hace meses que su marido estaba volando hacia el exterior del Sistema Solar, más allá de Júpiter, por encargo, y que no ha vuelto a dar señales de vida. Komarova pide ayuda para localizar la CS Victory, una pequeña nave correo.

—Qué interesante, Maurice. ¿La jefa no quiere responder a eso? —pregunta Meltem.

—Es ya la cuarta vez que nos llega este mensaje —dice Pippen—. Siempre con la misma cantinela.

—Pero ¿no tuvimos hace unos días un encuentro con una nave así?

—Ni idea. —Pippen se mueve en su asiento de un lado al otro sin mirar a Meltem directamente—. Yo no sé nada. Pregúntele a la jefa.

—Gracias, Maurice. ¿Y no tendría ni el más mínimo consejo para la esposa?

Meltem suelta la frase así como así, en un tono de curiosidad. Debería haber sido actriz.

—Yo… no, lo siento, me buscaría tantos problemas que habría sido mejor morir chafado en la grieta.

—Muchas gracias, Maurice. Es usted un tesoro.

—Le agradezco la comprensión, Meltem.

—Pssst. —Meltem se lleva un dedo a los labios—. Ya nos entendemos.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Denise, mientras sudan una al lado de la otra sobre la cinta de correr.

—No estoy muy segura —dice Meltem—. ¿Has visto la cara de Pippen? Ese hombre tiene una pésima conciencia, pero mucho.

—Sin embargo, le supera el miedo que le tiene a la capitana.

—De Vera me esperaría cualquier cosa. Esa es capaz de pisar cadáveres con tal de avanzar.

—¿Te crees capaz de sonsacarle lo que le pasó a la CS Victory?

—No, Denise. Vera no se va de la lengua. Se controla muy bien y solo dice lo que quiere decir. Si ha hecho algo ilegal, dudo mucho que quiera contárselo a nadie.

—Podrías intentarlo. Tú eres capaz hasta de hacer hablar a los árboles.

—Gracias, cielo. Pero con eso solo llamaríamos su atención. Deberíamos ocuparnos de este asunto sin que ella se entere.

—Entonces queda eliminada la posibilidad de contactar con la Komarova o el propietario de ese yate espacial.

—Tenemos que planearlo al dedillo. Podría contactar con mi antigua amiga Anke. Seguramente aún esté en Héctor.

—¿Es la geóloga que tuvo que quedarse en el asteroide cuando secuestramos vuestra nave? Dudo mucho que se incline por ayudarnos.

—A nosotras no, pero a mí a lo mejor sí. Siempre nos entendimos muy bien y fui víctima del secuestro igual que ella. No creo que llame la atención si me pongo en contacto con ella, a fin de cuentas, estamos de camino a Héctor. Así que nos veremos pronto.

—¿Y si alguien lee tu mensaje? Quizá deberíamos esperar a estar en Héctor para empezar nuestras intrigas.

—Vera no nos matará si desvelamos su secreto. La veo capaz de todo, pero tampoco reacciona de forma violenta. Callarse un encuentro tampoco es un delito muy grave.

11 de enero de 2079, Héctor

—¿Has aparcado bien el extractor? —pregunta Anke.

—¿Es que no te fías de mí? —le responde Michael.

—Esta semana y la anterior dejaste el extractor junto al risco, Michael, y sin asegurarlo. ¿Cómo voy a fiarme de ti así?

—¡Oye, esa cosa no puede salir volando, si pesa al menos un par de toneladas! Además, ese día tenía prisa por volver a la base. No logro acostumbrarme a turnos de ocho horas con un pañal entre las…

—Pero el extractor debe quedar en su posición de aparcado, con el cable de carga conectado.

—La batería aguanta varios turnos, Anke. Aún indicaba bastante más del 50 por ciento. ¿Siempre tenéis que crear tanto estrés los alemanes?

Anke Renner se sube la cremallera del traje de golpe y guarda silencio. ¡Lo que faltaba! Un biólogo que no es capaz de colocar una máquina carísima en su sitio ¡osa meterse con su nacionalidad! Félix, el canadiense que lleva con ellos meses, trata la maquinaria de minería con más cuidado.

De pronto, se abre la puerta de la sala de estar.

—¿Ya os estáis peleando de nuevo? Se os oye fuera —dice Félix.

—Cambio de turno —responde Michael—. Al parecer, Anke se ha levantado con el pie izquierdo.

—No se trata de mi mal humor, sino de tu dejadez —dice Anke.

—Yo no he dicho nada de mal humor.

Anke resopla furiosa; Michael siempre consigue sacarla de sus casillas con unas cuantas palabras. En la Ganymed Explorer pasaba lo mismo; pero allí tenían un objetivo común interesante. Sin embargo, en Héctor, tratan solo de sobrevivir día tras día hasta que llegue el siguiente transporte. Al menos, Chen les ha dado trabajo en la explotación minera. La paga es pésima, pero sin duda mejor que pasarse el día sentado y esperando sin hacer nada. ¡Si Michael fuera un poquito más ordenado…! Tendría que aprender a no molestarse tanto por estas cosas, pero lo ha intentado ya tantas veces…

Félix se tapa los oídos de forma exagerada.

—No me gusta molestaros en vuestras discusiones —dice—, pero tengo algo para vosotros.

Sostiene una tablet en alto.

—¿Qué es eso? —pregunta Michael.

—Noticias de Meltem.

—¿Para mí?

—Una para ti, otra para Anke.

—Pues dame eso —dice Michael.

Félix le lanza la tableta. En la baja gravedad flota elegantemente hacia Michael. Pero eso también es típico. Hay dos mensajes. Michael lee el suyo primero. Anke se enfada.

El biólogo hace una lectura rápida.

—Vale —dice entonces—. Vuelven, pero sin nuestra nave. Eso ya lo sabíamos. Con eso no vamos a salir antes de este montón de escombros. ¡Todo tuyo!

La tablet flota en dirección a Anke. Tiene los brazos ya metidos en el HUT. Apenas le da tiempo a sacar el brazo derecho para pillar la tableta al vuelo. Típico de Michael. Niega con la cabeza y escribe su contraseña.

El mensaje aparece en la pantalla, pero no revela todavía su contenido. Anke tiene que introducir su clave privada. Eso es inusual. ¿Estaba el mensaje de Michael también cifrado? No lo ha visto teclear. Ahora sí que espera con expectación el mensaje. Su antigua capitana le informa primero brevemente sobre los sucesos de los últimos días y se excusa por no haber dado señales de vida con más frecuencia. Entonces llega al meollo del asunto, que Anke ya esperaba.

«Te voy a pedir un favor —escribe Meltem— pero esto debe quedar entre nosotras. Necesito información sobre una nave llamada CS Victory y un astronauta que iba a bordo, probablemente un ruso. No sé su nombre. Su mujer se llama María Komarova. Tiene una empresa de recuperación de chatarra en la Luna. Creo que con estos datos podrías encontrarlo. Su mujer lo busca, no sé más, excepto que probablemente hubo un encuentro de esta nave con la CS Victory. No puedo investigarlo aquí. Sabrás el motivo cuando nos veamos dentro de un par de semanas».

Meltem le da las gracias y le pide que codifique también la respuesta. Anke repasa el texto de nuevo. CS Victory, María Komarova, Luna, será capaz de recordarlo, así que borra el mensaje y le devuelve a Félix la tablet.

—¡Cuidado! —le grita, porque Félix no esperaba ese lanzamiento.

—¿Todo bien? —pregunta—. ¿Qué se cuenta Meltem?

—Os envía muchos saludos. Ahora tengo que salir, que ya empieza mi turno.

Evidentemente, Michael ha vuelto a dejar el extractor sin asegurar ni conectar. Es verdad: el riesgo de que se pueda mover él solo es mínimo. Pero aun así. El cabo de seguridad cuelga de la parte trasera. ¿Qué cuesta engancharlo a las grandes abrazaderas que hay en el extremo superior del pozo?

Anke sube a la cabina y se fija el cinturón. El extractor parece un tractor convencional, aunque este se mueve sobre una larga cadena. La herramienta de extracción se encuentra en la parte inferior. La cadena pasa por varias poleas que la tensan tanto, que el extractor presiona con fuerza contra el suelo. De esta forma, la máquina puede rascar el material del asteroide con sus grandes manos en forma de palas de acero.

Están extrayendo una mezcla de hielo y polvo, que es el material del que está compuesta la mitad del asteroide. Del hielo, una mezcla de agua y dióxido de carbono helados, así como otros gases más congelados, se puede extraer aire respirable y combustible. El polvo no sirve de nada, porque su contenido en carbono es mínimo. Antes de que llegaran con la Ganymed Explorer se extraían también compuestos de carbono, pero las zonas explotadas han quedado ya agotadas.

Anke enciende la pala. El potente motor se pone en marcha. La máquina entera vibra suavemente con un efecto calmante que le sube por la columna vertebral hasta la cabeza, provocándole somnolencia. Y podría decirse que esa es la labor más dura de este trabajo. Cuando el extractor llega al final de la cadena, tiene que cambiarla. Hasta entonces, dispone de veinte minutos. Anke se pone el despertador, solo por si se queda dormida.

En el fondo no quiere dormir. Utiliza el ordenador en la cabina del extractor para buscar una primera información sobre la petición de Meltem de la memoria local, que contiene una base de datos de empresas dedicadas a negocios en el espacio. Efectivamente, Komarova aparece registrada. Pero su empresa no tiene su nombre sino seguramente el de su esposo: Sistemas de recuperación Swartzenberg. Debe ser americano o canadiense, pero no encuentra el nombre de pila. El historial de la empresa, muy breve en la base de datos, cuenta otra cosa: Su predecesor fue un tal Vitali Komarov. Vitali debió ser un tío o tío abuelo de María. Así que el marido entró en la empresa con el matrimonio.

Solo podrá saber más si abre una cuenta sujeta al pago de una cuota. Solicita el acceso e introduce los datos de su tarjeta de crédito. Parece que esta información también puede tener un cierto valor para Meltem. Envía una solicitud en la que pide información sobre los proyectos de la empresa. Pero esta información no está disponible en la base de datos local y para cuando llegue la respuesta a la órbita de Júpiter ya habrá empezado su siguiente turno.

El despertador suena y Anke se baja del vehículo. Los ganchos para la cadena están formados por brocas gruesas, de unos dos metros de largo. Con el mando a distancia hace que el primero gire a la izquierda, con lo que se desenrosca del suelo del asteroide. Lo desplaza más o menos el equivalente al ancho del extractor, lo coloca vertical y lo vuelve a clavar girando hacia la derecha. Todo sucede sin el más mínimo ruido; bueno, casi, porque a través del suelo y la reverberación le llega un pitido al oído, como un acúfeno. A medida que la broca se introduce en el asteroide, surge un denso polvo de la herida, como si fuera sangre. Se siente un poco como el troyano Héctor perforándole el talón a Aquiles.

Listo. Anke se sacude el polvo de las piernas. El polvo es aquí el mayor peligro, como les ha tenido que explicar varias veces a los dos hombres; no la radiación cósmica. El polvo les persigue hasta su alojamiento y, a diferencia de la Tierra, no está pulido con forma redonda por erosión, sino que tiene aristas. No tiene intención de destrozarse los pulmones con este trabajo mal pagado. Pero ni Michael ni Félix parecen entenderlo, y eso que Michael es biólogo.

Se sube de nuevo a la cabina. En el último escalón se para a mirar a su alrededor. El campo que están ‘arando’ parece una cantera a cielo abierto cósmico. Pero, aquí arriba, el Sol no brilla ni de lejos igual. Ya va siendo hora de que la Holandés Errante se la lleve a la Tierra. Anke se sienta, pone en marcha el extractor y luego el despertador. Es importante mantener la rutina y así vuelve a disponer de tiempo para investigar. ¿Qué más podría averiguar para Meltem? También puede acceder localmente a una base de datos de naves registradas. La CS Victory pertenece a un tal Timothy Merman o, mejor dicho, a su empresa Merman Enterprises, que se encuentra registrada en las Islas Caimán, lo cual no habla precisamente de una empresa seria.

A Merman le pertenecen varias naves de transporte y derechos de explotación minera en cuatro asteroides y que no utiliza. Gran parte de su dinero lo ganó en la crisis de 2072 con especulaciones muy osadas. Cuando por aquel entonces se acercó ese agujero negro a la Tierra, muchos intentaron convertir sus propiedades en dinero y pocos se dedicaron como Merman a comprar. Y lo hizo con tanta habilidad, que luego nadie pudo demostrar que se hubiera aprovechado de forma deshonesta.

¿Qué tiene que ver Merman con esto? Seguramente tenga buenos contactos y haya enviado al marido de Komarova a esa misión en la que desapareció. Anke resopla. ¿Cómo se puede ser tan tonta? ¿Por qué no ha consultado ya las denuncias de desaparición? Y lo encuentra enseguida. Doug Swartzenberg, capitán de la CS Victory, buscado por su esposa Mary. Sistemas de recuperación Swartzenberg ha enviado el mensaje a todos los sitios posibles, pero no ha obtenido ninguna respuesta.

Anke se hace un resumen. Tiene tres puntos de arranque: el registro de empresas, Mary o María, y ese hombre de negocios, Merman. El primero ya está enviado. ¿Sabrá Mary más de lo que ha puesto en la denuncia de desaparición? ¿Y hasta qué punto está Merman interesado en su socio y en su nave? Lo descubrirá en el siguiente paso, cuando lleguen sus respuestas.

12 de enero de 2079, Anfitrite

Naturalmente, Doug no cumple su promesa. Le da varios golpecitos, pero el serrucho para solo durante un par de minutos. Seguramente él también ronque, pero para eso debería conseguir dormirse. Yuri se gira para ponerse de espaldas. Podría ponerse el casco, pero ya ha sentido ese duro material todo el día en su nuca. Tiene que conseguir ignorar los ruidos de Doug. ¿Llegará un momento en que esté tan cansado que se duerma a pesar del ruido?

Al fin llega el momento. Los párpados de Yuri tiemblan. Una suave brisa le acaricia la piel. Se relaja del todo. Su respiración se vuelve más lenta. La cabeza se le llena de suave algodón que aleja cualquier pensamiento. Eso es lo que se siente cuando se pasa al mundo de los sueños. Le encanta esa sensación, que solo logra cuando a su alrededor todo está en silencio. Solo se permiten ruidos monótonos. El susurro del viento, sí. El ladrido de un perro, aunque esté lejos, no. El ronroneo constante del mantenimiento de vida, sí. El ruido de raspado que empieza ahora, no.

Yuri se despierta de golpe. Mierda. Estaba ya a punto de caramelo. Seguro que Doug vuelve a poner en marcha el serrucho. Cuando algo le despierta justo en ese dulce estado de transición, siempre es como si un delincuente le pusiera un paño sobre la cara y le tirara agua encima. Yuri está totalmente desvelado y está seguro de que no podrá dormirse en los próximos treinta minutos.

¿De dónde procede ese ruido de raspado? Doug sigue durmiendo en silencio a su lado. ¡Menuda putada! Ahora sería el momento perfecto. Si consiguiera dormirse, ya casi nada le molestaría; solo necesita silencio para conciliar el sueño. Se incorpora. En la tienda no está del todo oscuro. Un par de indicadores del mantenimiento de vida parpadean. Doug no se mueve. Su pecho sube y baja con la respiración, pero no está rascando en sueños la tela de la tienda. ¿Qué habrá causado ese raspado?

Se vuelve a tumbar. Una oveja. Dos ovejas. Tres ovejas. Cuatro ovejas… veintiuna ovejas. Contar ovejas a veces ayuda, pero ahora solo está pensando en por qué no le sirve para calmarse. De repente vuelve a oír el ruido de raspado. ¿O es más como algo arañando la tela? ¿A qué le recuerda ese ruido? Yuri se incorpora de lado. Aquí dentro no hay nada que se mueva. El mantenimiento de vida ronronea. A veces también suspira, cuando tiene mucho trabajo que hacer y están sudando, y a veces burbujea cuando se ha acumulado demasiada agua en el condensador.

Pero no araña ni rasca. Si rascara, sería muy mala señal, pues significaría la pronta muerte del ventilador. Pero el ruido de raspado no procede de sus pies, sino del lado. Y es el lado opuesto al que ocupa Doug. Entre Yuri y la lona de la tienda solo hay una pequeña mochila sin piezas móviles en su interior. No puede raspar. Así que el ruido procede de fuera. ¿Debería despertar a Doug?

No, seguramente le tomará por loco. La lona no es del todo opaca. Pero mientras dentro haya algo de luz, no puede ver lo que pasa fuera. Dobla las piernas y se arrastra hasta el extremo donde están las cajas del mantenimiento de vida que hacen circular el aire en la tienda. Gira el interruptor principal hacia abajo. Las lucecitas se apagan con un pitido, seguramente de advertencia. Por suerte solo dura cinco segundos. Doug sigue durmiendo. Le resulta envidiable cómo es capaz de dormir tan profundamente.

Yuri respira hondo. Con el mantenimiento de vida apagado tiene la sensación de que se le acaba el oxígeno, pero es una tontería. La tienda tiene un volumen suficiente de aire. Ahora sí que reina el silencio, excepto por la suave respiración de Doug. Si algo se mueve ahora frente al brillo de las estalactitas y estalagmitas…

¡Allí, el raspado de nuevo! Es allí. Justo detrás de la tienda. ¿No acaba de ver una sombra que ha pasado por delante de la lona? Otra vez. ¡Algo hay ahí fuera! Un sudor frío le recorre la espalda. ¿Qué ruido será ese? Tampoco es del todo algo raspando. Es un sonido grave, un poco oscilante. Un raspado oscilante. Una cucaracha bajo un aguacero. Le da la risa. ¿Habrá cucarachas aquí? Parece ser que son capaces de sobrevivir en cualquier lugar. Pero aguaceros seguro que no hay aquí. Solo repentinas tormentas de fuego, como la que debe haber cruzado la gran sala.

La sombra, ahí está de nuevo. Se mueve hacia él. Yuri intenta retroceder, pero ahí se acaba la tienda. Tiene que despertar a Doug. Tienen que hacer frente a esa cosa de fuera. No tiene sentido esperar hasta mañana. Pero quizá se marcha dentro de un momento. «A ver, Yuri, céntrate. Querías explorar el interior de Anfitrite». Debe tener más cuidado con lo que desea. Sea lo que sea lo que les espera fuera, no puede ser tan peligroso. Si no, ya habría destrozado la tienda. Esa fina lona no les protegería mucho. Ponerse el traje, eso sí que es, al menos, una buena idea, por si a esa cosa se le ocurre querer hacerles una visita.

—Doug, despierta —dice, pellizcándole la pierna.

Doug patalea asustado. El raspado aumenta y la sombra se mueve amenazadora de un lado al otro. Doug se incorpora lentamente.

—¿Por qué has apagado el mantenimiento de vida? —pregunta—. ¿Quieres matarnos?

—Psst. No. Necesitaba oscuridad —susurra Yuri—. Ahí fuera hay algo. Míralo tú mismo. Está justo delante de nosotros.

Doug mira en la dirección que señala.

—Ahí no hay nada —susurra Doug.

En ese momento se repite el ruido de rozamiento por la derecha, más fuerte que antes. Doug se gira y pega un grito del susto que se lleva. Eso también lo ha oído.

—Pareces un bebé —dice una voz en el casco de Yuri.

Yuri se acerca el casco.

—¿Quién está ahí? —pregunta en el micrófono.

—Pues ¿quién va a ser? ¿Un fantasma, quizás?

—¿Óscar, eres tú? —pregunta Yuri—. ¡Es Óscar! —le dice a Doug.

—Pues claro que soy yo. ¿Esperabais la visita de alguien más?

—¿Y por qué estás acechando por ahí fuera de la tienda, en lugar de presentarte como es debido? ¡Me has dado un susto de muerte!

—Oí los ronquidos de Doug y pensé que estabais durmiendo. No quería despertaros. Entonces he aprovechado el rato para limpiar un poco el Rover.

—Ese era entonces el ruido de raspado.

—Lo siento, Yuri. Creí que no se oiría dentro de la tienda.

—Me alegra que hayas vuelto —exclama Yuri.

—Eso mismo iba a decir yo —dice Doug.

—Me alegra saberlo. Pero ahora seguid durmiendo —ordena Óscar.

—Ya estoy totalmente desvelado —dice Yuri—. Me gustaría saber dónde has estado.

—Yo ya dormí suficiente —añade Doug—. Por mí podemos dar la noche por finalizada, nos vestimos y salimos de la tienda.

—De acuerdo —dice Yuri—. Ahora ya me resultaría imposible conciliar el sueño.

—Pero ¿qué mierda es esta? —pregunta Yuri.

Las ruedas de Óscar giran. Ahora se oye de nuevo el ruido de raspado. Eran las ruedas las que hacían ese ruido.

—Consideraba con un 90 por ciento de probabilidad de que ese término surgiera de Doug —dice Óscar.

—¿De mí? ¿Por qué?

—Porque no paras de soltar tacos —dice Yuri—. Pero no me cambies de tema, Óscar. Eso fue desobediencia de una orden. En otro lugar se te habría…

—Ya que no tengo voluntad propia, es imposible que desobedezca una orden.

—¿Qué quieres decir con eso? Te largaste con viento fresco, a pesar de ordenarte lo contrario.

—La orden en concreto de no abandonar la zona de aterrizaje parece que no me llegó. Si no, la habría cumplido, naturalmente. Por lo demás, me comporté acorde con mi programación y apoyé la seguridad de vuestra misión.

—¿La seguridad de nuestra misión? ¡Pero si te has escaqueado precisamente de eso!

—En el Rover no os habría servido de nada. Con mis ruedas me muevo mejor sobre superficies sólidas y planas. Así que me dediqué al cartografiado tridimensional de toda la zona y de las serpentes de alrededor. Con mi módulo de radar dispongo de la mejor herramienta. Ahora dispongo de un mapa con precisión milimétrica.

—¿Y de qué nos sirve eso? —pregunta Doug.

—Aún no lo sé. Una simulación me dice que podría ser estadísticamente la mejor aportación a vuestra misión. La estadística no contiene afirmaciones concretas sobre su utilidad real.

—¡Pero deberías habernos preguntado! —dice Yuri.

—La simulación me decía también que la probabilidad de que autorizaras mi medición era inferior al diez por ciento. Por eso adapté la estrategia en el sentido de una función de maximización de utilidad.

—Te largaste antes de que te ordenara otra cosa.

—En todas las simulaciones, la estrategia demostró ser la más eficiente, y la práctica demuestra que las simulaciones eran correctas. ¿O ha habido algún momento en que me necesitarais?

—No, pero eso no significa nada. No estabas, así que ni pensamos en si te necesitábamos o no.

—Entonces no pensasteis nunca: ‘¡Si al menos Óscar estuviera aquí!’

—No, no lo hemos hecho —dice Doug.

—Oh. Eso es…

Óscar se gira y repliega su brazo.

—Eh, ¿qué te pasa ahora? —pregunta Yuri.

—Nada —dice Óscar—. Me alegra mucho que hayáis estado tan bien sin mí. Eso confirma a posteriori mi estrategia.

El robot es realmente listo. ¿Será verdad, que no posee voluntad propia? Sus argumentos tampoco son tan erróneos. Tanto encima como dentro de la serpens no habría sido muy útil. A diferencia de la otra vez, en la que se sacrificó, ahora disponían de un horario preciso de nubes. Gracias a Óscar, que lo confeccionó. Pero por otro lado demuestra una gran habilidad para justificar sus acciones con posterioridad. ¿No ha escaneado la superficie por iniciativa propia? También sería posible que tuviera primero una idea y luego pensara en una estrategia para ver cómo aplicar esa idea sin incumplir ninguna orden. En ese caso, sí que tendría una voluntad propia y libre.

—… me abrí paso a través de estas cuevas hasta encontrarme de pronto con vosotros —dice Óscar.

Debe haber estado contando su camino hasta aquí. Pero Yuri se ha perdido el principio.

Doug le coge del brazo.

—¿Estás bien, Yuri?

—¿Yo? Sí. Óscar, ¿puedes contarme otra vez cómo has llegado a este pasillo? ¿Te has encontrado con Irina?

—Por desgracia no. Al analizar la superficie, he visto cómo había numerosos pasillos que llevan al interior. Todos con un diámetro muy similar, pero con distintas funciones. Para investigarlas, entré en uno que sabía que me llevaría en vuestra dirección.

—¿Esperabas encontrarnos?

—No podía. La probabilidad de un tal encuentro, a pesar de la dirección correcta, era inferior a un trece por ciento. Pero a veces suceden las cosas más inesperadas. ¿Pudisteis encontrar a Irina?

—Sí, Óscar, lamentablemente sí —dice Doug—. Ha muerto. Creemos que cayó con muy mala suerte al bajar a uno de estos pasillos.

—Entonces lo adecuado ahora sería decir que os acompaño en el sentimiento —dice Óscar.

—Gracias —responde Yuri y se queda un momento pensando—. ¿Has investigado ya varios de estos pasillos? —pregunta.

—No me ha dado tiempo.

—¿Tampoco has visto entonces la gran sala que hay detrás de nosotros?

—No, Yuri, ya que he venido desde arriba. ¿Por qué lo preguntas?

—Se trata de los daños en una de las estalagmitas, ¿verdad? —pregunta Doug.

—Sí. Una estaba dañada de una manera que creo que no es posible que fuera natural. Y si no has sido tú…

—Entonces hay alguien más aquí abajo —comenta Óscar.

—¿Lo ves, Doug? Óscar opina lo mismo —exclama Yuri.

—Pero ¿quién puede ser? Somos los únicos seres vivos que hay aquí abajo —dice Doug.

—Al menos eso parecía, hasta ahora —responde Yuri.

Junto con Óscar, que se agarra a él por detrás, alcanzan la gran sala. El robot no puede evitar escanearla al completo con su radar.

—Habíamos decidido tomar ahora el pasillo número tres —dice Yuri.

—Bien —comenta Óscar—. Este pasillo tiene un canal en el suelo, ¿lo habíais visto?

Óscar se introduce un par de metros en su interior y coloca el brazo en el canal.

—Aquí hay una concentración bastante alta de oxígeno —dice—. ¿Tampoco habíais descubierto esto?

—Pues claro que sí, no me chulees —exclama Yuri.

—Solo os informo. Lo que hagáis luego con eso ya es tema vuestro.

—¿Alguna teoría de por qué se acumula oxígeno en el canal?

—Por ahora no. Me gustaría saber si la concentración varía cuanto más dentro estemos.

—Buena idea —dice Yuri—. Súbete, que vamos a continuar.

12 de enero de 2079, la Holandés Errante

Meltem se cuelga la toalla del cuello y camina hacia el mantenimiento de vida. Pulsa un par de botones. La ventilación pasa de golpe a ser un huracán tropical. Es evidente lo que pretende con ello. Nadie debe poder escucharlas. Meltem se sube a la cinta de correr y la pone en marcha.

—El desaparecido se llama Doug Swartzenberg —susurra—. Estaba de camino a un planeta con muy poco albedo. Y tampoco sabía mucho más que eso.

—¿Cómo dices?

El huracán hace muchísimo ruido.

—Que el desaparecido se llama Doug Swartzenberg —repite Meltem algo más alto.

—Estaba de camino a un planeta con muy poco albedo. Y tampoco sabía mucho más que eso.

—Solo puede referirse a Anfitrite —dice Denise.

—Su mujer está desesperada. Me ha enviado un par de fotos que le envió Doug.

Meltem le enseña la tablet sin dejar de correr. Se reconocen claramente las serpentes, aunque la imagen se mueva por estar corriendo en la cinta. La nave que tomó esas fotos no puede haber estado muy lejos de Anfitrite. Así que algo le pilló poco antes de llegar. ¿Algo?

—¿De cuándo son las fotos? —pregunta Denise.

—Se las envió en Navidad, el 25. Desde entonces, Mary no ha sabido nada más de él.

—¿Mary? ¿No era María?

—No le gusta mucho oír su antiguo nombre. A principios de los 70 debió tener algún problema. Pero Anke no consiguió averiguar mucho más.

—¿Cómo has dicho que se llama?

Denise para y se quita el sudor de la frente.

—Doug. Doug Swartzenberg —dice Meltem—. Pero es raro. Anke dice que la empresa, el Servicio de Recuperación Swartzenberg, es más antigua y perteneció a un tal Vitali Komarov. Doug es americano. Vitali no suena muy americano.

—Quizás adoptó el apellido de soltera de su esposa cuando se hicieron con la empresa.

—Pero si consta como Komarova en las bases de datos.

—María Komarova y Doug… eso me suena de algo, creo.

—Pues a mí esos nombres no me dicen nada.

—Waters, claro, ahora me acuerdo. María Komarova y Doug Waters formaban parte del equipo que eliminó en aquella época el agujero negro. Había un tercero, un cocinero, que luego abrió un restaurante espacial.

—¿De Waters a Swartzenberg? Pero si el hombre era un héroe, ¿por qué cambiarse el apellido? —pregunta Meltem.

—Ni idea. Tal vez no le gustaba ser un héroe. La vida sigue. Y puede ser que tampoco hayamos averiguado todo lo que sucedió entre bambalinas en esa época.

—¿Cómo puedes recordar algo así, Denise?

—Mi hermano mayor murió entonces.

—Vaya, lo siento. ¿Estaba destinado en algún sitio?

—No, solo en el lugar equivocado y en el momento equivocado. Un ‘mob’ le incendió el restaurante en el que trabajaba.

—Nunca me has hablado de él.

—No, es que…

Denise se calla. Coge una toalla y se limpia a fondo la cara. Luego, vuelve a subirse a la cinta de correr.

—¿Podemos hablar de otra cosa? —pregunta.

—Claro —dice Meltem—. Pues, según parece, esa Mary o María la última vez que tuvo noticias de su marido fue el 25 de diciembre. Fue el día en que una nave intentó 50 veces contactarnos. Me acuerdo bien, porque el ruidito del receptor de radio me ponía de los nervios. Vera prohibió a la tripulación que respondiera. Luego, dejó de llamarnos. Y me alegré de ello.

—¿Y ahora? —pregunta Denise.

—No significa nada. La nave no envió ningún SOS. Así que no teníamos obligación alguna de responder a su llamada.

—Pero no crees que eso fuera todo, ¿verdad?

—No tras la reacción de Pippen. Tú también viste la mala cara que puso.

Denise asiente.

—Pippen no es mala persona. Es como Nkrumah. Y creo que podríamos conseguir poner de nuestro lado incluso a Strombomboli.

—Pues aún nos quedan Crowley, Dimitrenco, Shultz y, evidentemente, Vera. Aunque me preocupa más que cuentes ya con un caso grave.

—Deberíamos estar preparadas para cualquier situación. Vera quiere conseguir sus objetivos por todos los medios.

—Entonces a lo mejor resultaría más saludable no espiarla —dice Denise.

—Si es responsable de la desaparición de Doug, no se lo podemos pasar por alto.

—¿Y Yuri? A Grigori…

—Sabía que dirías eso, Denise. Sin embargo, aquello fue distinto. Nosotras no estrangulamos a Grigori.

—Pero lo hizo por mí. ¿Y cómo se lo agradezco yo? Dejo a Yuri solo en Anfitrite.

Denise se baja de la cinta. Le moquea la nariz. Meltem se acerca a ella y la abraza.

13 de enero de 2079, Anfitrite

—Basta por hoy —dice Yuri—. ¿A vosotros os duele tanto el culo como a mí?

—A mí no —dice Óscar.

Doug se echa a reír antes de responder:

—Pues el mío arde horrores. Ya quería proponer ir corriendo detrás del Rover.

—¿Hacemos una pausa? —pregunta Yuri.

Doug no parece tener intención de parar el Rover. Ya han recorrido al menos 90 kilómetros por el interior de ese pasillo. Es fácil, pero en constante ascenso. Han cruzado dos bosques, pero el paisaje no ha variado mucho.

—Quizá deberíamos dar media vuelta —dice Doug—. Abandonamos la Ganymed Explorer hace una semana ya. Kiska sigue sola allí y me preocupa.

—Un día más —pide Yuri—. Tengo la sensación de que se lo debemos a Irina. Le habría gustado que desveláramos los secretos de Anfitrite.

—¿Y cómo lo sabes? —pregunta Doug—. Si sentía algo por ti, lo más probable es que deseara que no te pasara nada.

—A pesar de su lesión en la pierna, exploró el pasillo bajo la serpens, en lugar de regresar al punto de aterrizaje. Irina no soportaba los secretos.

—¿Puedo opinar al respecto? —pregunta Óscar.

—¿Desde cuándo pides permiso para hacerlo? —le responde Yuri.

—Basta con intentar ser un poco más amable para que me lo critiques.

—No me refería a eso, Óscar. Venga, di lo que tengas que decir.

—Durante el trayecto he controlado a intervalos la concentración de oxígeno en el canal —informa Óscar.

—Ah, sí, el canal —dice Doug—. Me recuerda al canal de evacuación de orina en un establo de vacas.

—¿Has trabajado de granjero? —pregunta Yuri.

—No, pero queremos retirarnos a una granja en Kentucky. Así que he visto vídeos en Internet.

—Ah —dice Yuri.

—¿Puedo continuar? —pregunta Óscar—. Tengo la sensación de que no queréis oír lo que os tengo que decir.

—Vaya, perdona —se disculpa Doug.

—Este canal no sirve de evacuación, como el de tu ejemplo, sino de abastecimiento —afirma Óscar—. El gradiente de oxígeno es claramente positivo.

—¿Cómo dices? —pregunta Yuri.

—Que el oxígeno va en aumento proporcionalmente a la profundidad a la que estamos. Parece como si el gas emanara de Anfitrite hacia arriba.

—Has dicho ‘abastecimiento’. ¿Qué puñetas crees que abastece? —inquiere Doug.

—Excelente pregunta —alaba Óscar—. Sin embargo, aún no puedo responderla, ya que todavía no hemos encontrado huella alguna de vida.

—¿Crees entonces que alguien ha excavado ese canal para abastecer de oxígeno la vida en la superficie? —pregunta Doug.

—Oh, no; esto sería improbable. Más bien creo que se ha creado por sí solo en algún momento. Los ríos que, en la Tierra, abastecen los lagos con agua, tampoco han sido excavados para ese fin. Su creación fue parte de un proceso complejo.

—¿Y cuándo debió tener lugar ese proceso? —pregunta Yuri—. Hasta ahora, Anfitrite parece bastante muerto.

—Te olvidas del movimiento de las serpentes y de las peligrosas nubes que circulan por su interior —dice Doug—. Bajo el término de planeta muerto me imagino algo bastante distinto.

—En Neptuno también hay tormentas, aunque el planeta, en comparación con la Tierra, solo recibe un uno por ciento de radiación solar —dice Yuri—. Y tampoco allí hay signos de que haya vida.

—¿Serían tan amables de permitirme acabar mi exposición? —pregunta Óscar.

—Perdona —se disculpa Yuri—. Hoy estamos siendo de lo más maleducados. Seguramente estemos mal acostumbrados a que suelas optar por seguir tus propios caminos.

—Es verdad, lo reconozco. Pues el complejo proceso del que hablaba puede haber tenido lugar ya hace millones de años. No obstante, hay indicios de que Anfitrite procede del centro de la Vía Láctea.

—Pues yo no sabía nada —reconoce Doug.

—Eso lo descubrimos cuando tú todavía te dedicabas a recuperar satélites viejos —dice Yuri.

Y cuando Irina, Meltem y Denise todavía lo acompañaban. Yuri se mueve en su asiento de un lado al otro.

—Entonces, este planeta debe tener un larguísimo viaje a sus espaldas —sigue Óscar—. No solo vendría de un lugar que no nos podemos ni imaginar, sino de un tiempo extraordinariamente lejano también. Anfitrite debería haber abandonado el centro de la Vía Láctea cuando en la Tierra solo había vida en los océanos. A lo mejor no existía ni el Sol y aquí había oscuridad completa. Pero en el lugar de donde procede Anfitrite, debe haber energía en exceso. El cielo no debe haber estado nunca oscuro, con la cantidad de estrellas apiñadas que hay allí. Si se creó entonces vida aquí, debe estar adaptada a aquellas circunstancias. Debe haber desarrollado un hambre terrible de energía. Quizá no nos lo podemos ni imaginar. Bajo estas condiciones, la vida podría haber sido de una variante muy diferente.

—Pareces entusiasmado, Óscar —dice Doug.

—Entusiasmado sí, pero asustado también.

—¿Tienes miedo? —pregunta Doug.

—Poseo un instinto de supervivencia. El miedo forma parte de él. Por un lado, tenemos la vida como existió en su momento en Anfitrite, orientada a un exceso de energía. Y por el otro, tenemos la vida en la Tierra, que se ha desarrollado más bien en la escasez, en su lucha por los recursos, y donde solo sobrevive el más adaptado.

—¿No debería darnos eso alguna ventaja? —pregunta Yuri—. Estamos acostumbrados a luchar por los recursos.

—Mientras la obtención de energía sea escasa, seguro que sí. Estamos circulando vivos por un túnel de Anfitrite y aquí parece todo muerto, esa es la mejor respuesta. Pero si el planeta de acerca al Sol, podría despertarse de su largo letargo. Contra un organismo que puede convertir a la perfección grandes cantidades de energía, los seres humanos poco tenéis para defenderos.

—No sé yo —dice Doug—. Eso semeja especulación gratuita. ¿Cómo podemos estar seguros de eso? ¿Cómo es que esa hipotética vida se ha desarrollado, si no existía competencia?

—Claro que es especulación —admite Doug—. Pero basada en hechos. El albedo del planeta, la composición del polvo, la ausencia del isótopo 15N, las extrañas estructuras, el aumento de oxígeno… y no he dicho nada sobre la inexistencia de competencia. Tal vez el planeta entero estaba en constante competencia.

—Una batalla que perdió frente a otro planeta —dice Doug— y fue expulsado del núcleo.

—Ahora especulas tú —interviene Óscar—. A lo mejor Anfitrite salió huyendo, con la esperanza de encontrar un sistema en que haya menos competencia.

—O uno en el que la competencia sea inferior, como en el Sistema Solar —dice Doug.

—¿No creerás en serio que un planeta puede dañar a otro? —pregunta Yuri.

—Júpiter ha agitado ya varias veces el Sistema Solar.

—Pero Anfitrite es mucho más pequeño. Su gravedad jamás sería suficiente como para sacar a un gigante gaseoso de su órbita, Doug.

—A un gigante gaseoso, no; a un planeta rocoso, sí. Sin embargo, tienes razón, Yuri. Todo esto es especulación inútil. Deberíamos parar y montar la tienda para pasar la noche.

—¿No querías volver para ver a Kiska?

—Ya se las apañará. Ahora mismo tengo la sensación de que estamos a punto de desvelar un misterio. Tenemos que hacerlo.

13 de enero de 2079, la Holandés Errante

—Pippen —dice Meltem.

—A ese le gustas más tú —comenta Denise.

—Está bien, pues Strombomboli —propone Meltem.

—Si no queda más remedio…

—¿No has visto cómo te mira?

Meltem le da un codazo. Están sentadas juntas sobre la cama de Meltem, repasando la lista de tripulantes. Se han pasado la mañana intentando acceder a los registros del día de Navidad, pero el sistema está demasiado bien protegido. Si pudieran contactar ahora con #Cinnamongirl… pero llamaría demasiado la atención y solo conseguirían poner a la hacker en peligro.

—Pobrecito —dice Denise—. Me contó que su novia estaba embarazada cuando embarcó. El niño ya ha nacido y solo puede verlo en fotos y vídeos.

—Fue decisión suya aceptar este encargo. No debe darte pena. Si Vera se lo ordena, nos pega un tiro a las dos.

—¿Tú crees? No parece mala persona.

—Desde luego, cómo sois las mujeres —dice Meltem—. Basta con que un tipo os enseñe fotos de sus hijos para que penséis que es un blandengue.

—Sí, claro, y tú te consideras como algo mejor, ¿no?

—Sí, yo soy una mujer 2.0 y veo lo que esconden esos tipos.

—Ya te daré yo mujer 2.0 —dice Denise—. ¡Inténtalo!

Denise salta y empuja a Meltem, sentada a su izquierda, sobre la cama. El brazo izquierdo de Meltem queda así inmovilizado. Se sienta a caballito sobre la cadera de Meltem, engancha su brazo con las piernas y le hace cosquillas. Meltem se echa a reír como una niña pequeña. Se desprende totalmente de esa dureza que suele mostrar. La arruga de la frente desaparece. Ahora es una niña pequeña con muchas cosquillas. Es un momento desenfadado, de los que hay muy pocos. Cuando Denise se da cuenta, se para y se graba esa imagen en la mente.

—¿Qué pasa? —pregunta Meltem—. ¿Se te acabaron las fuerzas?

—Yo… eso ya te gustaría, ¿verdad? —dice Denise y sigue con el ataque de cosquillas hasta que se quedan sin aliento.

—¿Qué quieres? —pregunta Frank Strombomboli sin abrirle la puerta.

¿Qué puñetas le pasa ahora?

—Solo una preguntita —dice Denise.

—Dispara.

—¿No quieres abrirme? Odio hablar con las puertas.

Su estrategia se basa en que la mire. Denise lleva una blusa especialmente ajustada, que le ha prestado su más atlética compañera, y ha renunciado al sujetador.

—Nos han advertido de vosotras.

—¿Os han advertido? ¿Quién?

—No puedo decírtelo.

—Pero Vera no se da cuenta de si…

—Claro que se da cuenta. Aquí se graba todo.

—¿Así que Vera os ha advertido contra nosotras?

—Exactamente. No haces más que repetir mis palabras.

—¿Así que dejas que Vera te diga con quién puedes hablar en tu tiempo libre?

—Eres buena, caramba.

Frank ríe. A través de la puerta suena raro.

—Está bien —dice Denise.

—¿Qué está bien?

—Pues que te preguntaré a través de la puerta cerrada. ¿O también te tapas los oídos?

—Venga, pregunta. Cuanto antes lo hagas, antes te irás.

Mierda. Podría haberse ahorrado la blusita sexy. Strombomboli tiene demasiado miedo de su jefa.

—El 25 de diciembre recibí un mensaje de la Tierra.

—¿Y?

—En él había algo importante para mí y he borrado el mensaje sin querer.

—Mala suerte. ¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Seguro que aún está en el servidor. ¿Me ayudarías a reconstruirlo?

En este momento se habría inclinado hacia delante para que Strombomboli no pudiera evitar clavar sus ojos en el escote.

—Olvídalo —dice el hombre a través de la puerta—. El servidor es tabú para vosotras. Y ahora lárgate o tendré que decirle a Vera que me has visitado.

Genial, el plan no ha funcionado ni de lejos. Vera parece estar siempre un paso por delante.

—¿Has logrado algo con Pippen? —pregunta Denise.

Meltem niega con la cabeza.

—Parece que Vera les ha comido el coco a todos. Pippen está cagado de miedo.

—La misma impresión que tuve yo con Strombomboli —dice Denise—. ¿No dijiste hace poco que esos dos estarían de nuestro lado, llegado el caso?

—Pues parece que me equivoqué.

—Jamás creí volver a escuchar unas palabras así en tus labios… Debería alegrarme, pero en este caso me habría encantado que tuvieras razón. ¿Y ahora qué?

—No tenemos acceso al servidor —dice Meltem.

—Podríamos intentarlo con Nkrumah.

—No. Él tampoco creo que nos ayude y quedaría luego maldito y expulsado. Mejor nos lo guardamos para más adelante.

—¿Tienes alguna idea mejor, entonces? —pregunta Denise.

—No estoy muy segura. ¿Qué es lo que estamos realmente buscando?

—¿Es una pregunta retórica?

—Para nada.

—Pues entonces busquemos indicios de dónde puede estar esa nave correo.

—Bien. ¿Y buscamos aquí, porque…?

Pocas cosas hay, que Denise odie menos de Meltem que ese tono de maestra de escuela.

—Porque creemos que Vera tiene algo que ver con ello.

Su respuesta suena algo cabreada, pero Meltem no se deja afectar por ello.

—Muy bien —dice Meltem—. Te refieres seguro a algo más que ignorar las llamadas.

—Sin duda.

—Una interacción material.

—Si quieres expresarlo de forma tan complicada…

—Solo quiero expresarlo bien claro. Material significa que deben haber quedado huellas de eso. Supongamos por un momento que dispararon contra la nave. Las reservas de munición deberían haberse reducido.

—Ya sé por dónde vas, Meltem. Ignoramos al servidor y miramos qué hay en el almacén.

—Exactamente, cariño. No creo que Vera nos esté esperando allí.

—¿Y si está allí?

—Entonces seremos precavidas. Necesitamos un motivo para estar allí.

—Y aquí entra Nkrumah en juego. Tenemos que pensarnos un experimento con el polvo de Anfitrite, que funcione mejor en el almacén, como el suyo, y solo allí.

—Eres genial, Denise. Empecemos ya.

—Necesitamos una idea para un experimento. No puedo sacármela de la manga, así como así.

—Pero si eres química, te tuteas con la materia.

—No me sobrestimes. Dame una noche para consultarlo con la almohada.

14 de enero de 2079, Anfitrite

¿Seguro que no se han olvidado de nada? Yuri mira a su alrededor una última vez. Es una costumbre que le inculcó indirectamente una novia que tuvo y que se dejaba siempre todas sus cosas repartidas por ahí. Pasa el foco de su casco por el lugar. La zona donde montaron la tienda está despejada y vacía. En la pared brilla una mancha blanca. Son los pañales. Yuri quería llevárselos, pero Doug insistió en dejarlos allí. Nada de peso muerto.

Yuri se encoge de hombros. Hay que saber llegar a compromisos. Tal vez se pierden en algún momento y la basura que han ido dejando les ayuda a regresar. «El sendero de los pañales» sería un buen título para una novela. Debería anotárselo, por si algún día escribe sus memorias. Seguramente no llegue jamás a hacerlo. Todo parece indicar que su tumba ya está excavada en algún rincón. Hasta ahora ha tenido una suerte inmensa, más que Irina, pero hasta esa suerte se agota.

—¿Vienes? —pregunta Doug.

El lugar delante está vacío. Es verdad, dijo que hoy asumiría el primer turno. Continuarán medio día más. Si hasta entonces no encuentran nada, darán media vuelta y lo intentarán con otro pasillo.

Al cabo de dos horas, Yuri le pasa el control a Doug. Le duele la cabeza. Mirar sin parar en la oscuridad para no pasar por alto ningún obstáculo es muy agotador. Le gustaría masajearse las sienes. Pero lo único que puede hacer es añadir una dosis de analgésico al agua y aumentar la ventilación dentro del casco, para que le sople algo de aire fresco a la cara.

—No se me va de la cabeza el cuadro que nos dibujaste ayer, Óscar.

—Pero si no he dibujado ningún cuadro.

—Metafóricamente hablando. La idea del planeta solitario en busca de un nuevo hogar.

—Suena lamentable —dice Óscar.

—Es lamentable.

—No lo humanices, Yuri. ¿Por qué los hombres tienen que humanizarlo siempre todo?

—Solo lo encuentro lamentable.

—Sí, porque ves al planeta como un ser pobre y solitario y le deseas en secreto que pueda encontrar un nuevo hogar.

—Quizá sí —dice Yuri.

Sin duda, Óscar tiene razón. ¿No merecería Anfitrite encontrar un hogar?

—Pues claro que tengo razón. El problema es que Anfitrite ya estaría muy fuera de lugar en el Sistema Solar como simple planeta rocoso. Pero si además es lo que yo pienso que es, deberíamos alegrarnos todos de que abandone cuanto antes nuestro sistema.

—Bueno, lo que importa es que…

«… no sigamos entonces aún aquí», quiere decir Yuri, cuando con el rabillo de ojo nota un movimiento. Ha sido una mancha blanca, y si es así, ¡es que están conduciendo en círculos!

—¡Para, Doug! —grita.

Doug frena y la inercia empuja a Yuri contra su espalda. El Rover se para.

—¿Qué te pasa? —pregunta Doug.

—He visto algo. Una mancha blanca.

—¿Una mancha blanca? ¿Estás bien?

—Así es como son nuestros pañales, cuando los dejaste en el borde de la cueva.

—De eso hace más de dos horas. ¿Crees que estamos dando círculos?

—No lo sé, Doug. Pero estoy seguro de haber visto algo.

—Óscar, ¿puedes confirmarlo? —pregunta Doug.

—No veo colores. Mi radar solo registra formas y, mientras estoy atado aquí arriba, no llega al suelo. Pero sea lo que sea que ha visto Yuri, vale la pena mirar qué es.

—Gracias, Óscar —dice Yuri—. Voy a bajar y acercarme. No te preocupes, Doug. No puede estar lejos.

—Quédate ahí, hombre. Daré la vuelta.

Qué pena, a Yuri le habría gustado dar un paseo. Pero no quiere enfadar a Doug. El Rover gira con una maniobra de tres movimientos y avanza a velocidad de paso en la dirección de la que venían. Al cabo de un minuto, Doug para el Rover.

—Sí que hay algo —dice Doug.

Se bajan. Óscar es el más rápido. Ya se ha inclinado sobre el objeto cuando Yuri lo ilumina con su foco.

—Tiene la forma de un pañal cerrado y usado —dice Óscar—. Pero está pegado al suelo. También podría ser una especie de hongo que crezca aquí.

—¿Un hongo blanco? ¿Champiñones? —pregunta Doug.

Óscar se toma la pregunta en serio.

—Más bien un Bovistellautriformis, por su forma. No puedo detectar su color.

Doug le da una patada con la punta de la bota y el objeto se mueve.

—Vaya, ahora has separado la cutícula del micelio —dice Óscar.

—Es un pañal viejo, es evidente —exclama Doug.

Yuri se agacha y lo levanta. Presiona con el dedo, pero está como una piedra. La forma es inconfundible. Aún se reconocen las dos alas, una encima de la otra y cerradas con cinta adhesiva. Incluso se puede leer el nombre de la marca. Es la misma que utilizan ellos. Aunque el fabricante tiene un monopolio, pues es la única empresa que produce pañales para adultos y para aplicaciones especiales.

—Un pañal viejo, sí, pero no es nuestro, ¿verdad?

—No, eso es imposible —dice Doug.

—A lo mejor lo dejó aquí Irina —opina Yuri.

Su corazón apenas puede comprender ese pensamiento y le recompensa con un par de latidos de más.

—¿Estás bien, Yuri? —pregunta Óscar—. Tu mantenimiento de vida registra fallos de ritmo cardíaco.

Yuri se obliga a respirar con tranquilidad. El ritmo de su corazón se le calma.

—Sí, estoy bien.

—No te hagas vanas esperanzas —dice Doug—. Ese pañal no puede ser de ella. Su cuerpo está a la entrada de este laberinto. Tú mismo lo viste.

Doug tiene razón. Los milagros no existen. ¡Pero aun así…!

—Habría dos explicaciones —comenta Óscar—. Partís del hecho erróneo de que Irina haya muerto al entrar en el pozo. Podría haber estado por este pasillo antes.

—¿Y dio media vuelta para ir a morir en la entrada? ¿Cómo, si estaba herida? Con el Rover, vamos al menos tres veces más rápido que ella.

—No lo sé, Doug. Pero hay una segunda explicación. A lo mejor este pasillo lleva hacia arriba. Alguien de la tripulación de la Holandés Errante podría haber estado por aquí. ¿No perdieron a cinco hombres? Tal vez uno de ellos se perdió por aquí.

—¿Podríamos analizar el pañal? ¿Nos podría decir su contenido a quién pertenece? —pregunta Yuri.

—Aquí no disponemos de equipo para realizar pruebas de ADN. Como máximo, sabríamos el sexo del propietario —dice Óscar.

—Puedo imaginarme cosas más agradables que rascar la mierda de un pañal viejo —comenta Doug.

¿Y si era de Irina? Yuri intenta apartar esa idea de su cabeza, pero no lo logra.

—Es imposible —dice en alto.

Por fin renuncia a esa idea. Seguramente teme que Yuri se comporte de manera vergonzosa.

—¿Qué es imposible? —pregunta Doug.

—Tienes razón, Doug. Dejémoslo así. Alguien dejó un pañal aquí. No fuimos nosotros, aunque tampoco podemos descubrir quién fue.

—¿Qué es esto? —pregunta Doug.

El Rover se para. Yuri mira por encima del hombro de Doug. En la luz de los faros, el suelo de la cueva frente a ellos parece un patatal que el agricultor acaba de recolectar.

—La autopista se convierte en camino forestal —dice Yuri.

—De camino nada —niega Doug—. Más bien parece que alguien ha intentado borrar su rastro.

Óscar se desplaza hacia delante. Yuri solo ve su brazo que asoma por detrás del Rover. El robot se dirige al patatal. No llega a más de medio metro y se detiene. A la altura de sus ruedas se levanta una nube de polvo.

—¿Podríais ayudarme, por favor? Me resbalan las ruedas.

Yuri se adelanta. Se detiene frente a la zona desigual del suelo, agarra el brazo de Óscar y lo libera.

—Gracias —dice Óscar—. ¿Puedes sacudirme un poco? El polvo es muy fino y me temo que podría entrar dentro de mis engranajes.

Yuri levanta el robot por su brazo y lo sacude. El polvo cae al suelo. Lo sacude de nuevo y lo deja más cerca del Rover.

—Mejor así —dice Óscar y se vuelve a acercar.

—Si te vuelves a encallar ahí, no pienso sacarte otra vez —le advierte Yuri.

—Solo voy a coger una muestra.

Óscar introduce su mano en el polvo y coge un poco. Luego, se dirige con su muestra al lateral del Rover.

—¿Me puede alguien abrir la tapa del analizador? No me quedan manos libres.

—Deberías haberla abierto antes —le reclama Doug.

—Es un poco tarde para darme ese consejo.

—Ya voy —dice Yuri—. No dejes que Doug te cabree. Echa de menos su gata y tiene envidia de que yo haya encontrado a mi mascota.

—Pero yo no soy tu… Ah, entiendo, era una broma. Claro que me gusta ser tu mascota. ¿Puedes poner el analizador en marcha para mí?

Yuri pulsa los botones necesarios y la máquina comienza a trabajar.

Doug se echa a reír y luego dice:

—Lo conozco. Kiska es oficialmente mi mascota, pero el que aprieta los botones siempre soy yo.

La pantalla del analizador indica que ha finalizado el análisis. ¡Menuda rapidez! Yuri mira los resultados.

—Tenemos carbono con distintos isótopos, y… —Desplaza la pantalla un par de líneas—… nada. No tenemos nada más. El polvo es carbono puro.

Abre la tapa del analizador, saca el resto del material y lo tira al suelo.

—¿Qué significa eso? —pregunta.

—Pues que ese polvo es carbono —dice Óscar—. Tampoco puedo saber más.

—No parece peligroso. ¿Crees que con el Rover también nos quedaríamos atascados?

—Difícil de decir, Yuri. Sería cuestión de intentarlo. En caso de emergencia, podríamos volver a sacarlo tirando.

—Pues probémoslo —dice Doug—. Subamos.

Yuri se agacha. En el lugar donde el faro derecho del Rover ilumina el polvo acaba de percibir un movimiento. Toca la zona con el guante, pero no hay más que polvo. Debe ser la oscuridad que poco a poco le estará volviendo loco.

Efectivamente, el Rover se queda encallado. El polvo es tan fino que actúa como lubricante y hace que las ruedas resbalen.

—Vamos a sacarlo de ahí y pasamos al modo oruga —dice Doug.

Yuri se baja de su asiento. La capa de polvo es más fina de lo que pensaba. Su bota solo se hunde un par de centímetros, como máximo. Camina hacia la parte trasera. Allí ya le están esperando Doug y Óscar.

—A la de tres —dice Doug—. Saquemos el cacharro este de aquí.

Al llegar a tres, Yuri tira con todas sus fuerzas del parachoques trasero. El Rover no se mueve ni un milímetro al principio, pero de repente da un salto hacia atrás. Yuri tropieza, pero puede recuperarse antes de caer. Doug no ha sido tan hábil y cae al suelo. Yuri corre hacia él para ayudarle.

—Era jodidamente pesado hasta que dejó de pesar del todo —dice Doug.

—Lo importante es que no te haya pasado nada. No te ha pasado nada, ¿verdad?

—No. Como máximo un moratón. Y mi precioso traje es totalmente gris.

Doug da un giro como en un pase de modas. Está recubierto por una fina capa de polvo por todos los lados. Yuri le sacude un poco hombros y espalda con la mano; algo cae, pero el polvo parece resistirse. Se habrá quedado pegado por la electricidad estática al material plástico del HUT. Da la sensación de que incluso se desplaza de las zonas más sucias a las que acaba de despejar.

—Tampoco es que fuera muy bonito tu traje —bromea Yuri.

—Creo que necesito una ducha —dice Doug.

Con las ventosas avanzan bastante bien por ese desierto. Claro que ya no avanzan tan rápido como antes. El Rover es incluso más lento que trepando paredes, porque las ventosas no se asientan herméticas en el suelo. Pero ya que van cuesta abajo, no tienen problema.

Al cabo de unos 200 metros, la superficie cambia. El campo recién arado se convierte en un desierto alisado por el viento.

—Óscar, ¿puedes medir algún tipo de corriente de aire? —pregunta Yuri.

—Sí.

—Claro, por eso la capa de polvo es tan lisa. Pero ¿de dónde viene este repentino cambio?

—La causa no es una corriente.

—Pero si acabas de confirmarme precisamente lo contrario.

—No he dicho que aquí haya una corriente, sino solo que la puedo medir. Sin embargo, cuando procedo a la medición, detecto que el aire está prácticamente quieto, aparte de la corriente en el canal.

—¿Sigue habiendo un canal debajo? —pregunta Doug.

—Sí, igual que antes está en el centro del pasillo. Y no está lleno de polvo, como el resto.

—¿Cómo explicas eso? —interroga Yuri.

—Debe ser por la corriente que reina dentro, que la despeja —opina Óscar—. El polvo es extremadamente ligero, basta con una simple brisa.

—Entonces, este canal debe ser muy importante en este sistema —concluye Yuri.

—O se trata de una simple casualidad —dice Óscar.

—Pero ¿por qué el desierto es, de repente, tan liso?

—Ni idea —responde Óscar—. Desde luego, no se debe a ninguna corriente.

—A mí me interesaría más saber por qué aquí, a nuestra derecha, hay huellas que antes no había —dice Doug.

El Rover gira un poco a la izquierda. Doug ilumina con el foco del casco hacia la derecha. Es verdad, hay claras huellas en la arena. Yuri mira hacia atrás. El Rover también deja huellas en el polvo. Parecen las huellas de un oso. Las huellas que tienen a la derecha son más bien alargadas y desplazadas un par de centímetros hacia la derecha y la izquierda.

—Son como las huellas que dejarían los zapatos de un traje espacial —opina Doug—. Aunque no deberíamos sacar conclusiones precipitadas.

—Pero son, sin duda, huellas humanas. Seguramente de la misma persona que dejó el pañal —dice Yuri.

—El polvo es tan fino que deberían haber desaparecido hace mucho —dice Doug.

Yuri se baja del Rover con esfuerzo. Doug detiene el vehículo.

—Aquí —dice Yuri—. Voy a dar una vuelta alrededor del Rover. Mira mis huellas.

Camina alrededor del Rover y vuelve a subir a su asiento. Desde allí observa su obra. Esas huellas son iguales a las que tienen a su derecha.

—Eso no demuestra nada —opina Doug—. No sabemos cuánto tiempo durarían unas huellas en este sitio.

—¿Y cuál es tu teoría, entonces?

—A lo mejor el suelo está mal y hace que parezcan huellas. En la nieve ocurren también esos fenómenos.

—Pero eso es una tontería —exclama Yuri—. La explicación más lógica es que son huellas de una persona. Así que las seguiremos hasta encontrarle.

—O hasta que el rastro desaparezca.

—Eso también.

Por desgracia se cumple la profecía de Doug. La zona polvorienta acaba, y con ella las huellas. Doug detiene el Rover.

—Creo que no tiene sentido seguir persiguiendo a un fantasma —dice—. Deberíamos dar ya la vuelta. Aunque alguien haya pasado por aquí, puede hacer mucho tiempo de eso y las huellas tampoco nos indicaban en qué dirección iban.

—Pero… —dice Yuri.

—Doug tiene razón —le interrumpe Óscar—. Aunque se me ocurre una idea. Hemos visto en el traje de Doug lo persistente que llega a ser este polvo. Si la persona que ha dejado esa huella ha continuado por el pasillo, debe haber dejado unos cuantos granos de polvo con cada paso que daba.

—¿Y cómo quieres encontrarlos? —pregunta Doug.

—Con la absorción de luz perfecta de las partículas de este polvo. Iluminamos el suelo. Lo fotografiamos con tu dispositivo multifunción, me pasas las imágenes a la memoria y yo las analizo en busca de píxeles oscuros. Cada punto oscuro es una partícula de polvo. Tal vez no podemos demostrar exactamente cada paso, pero sería una posibilidad de seguir a esa persona.

—Óscar, eres genial —exclama Yuri.

—Lo sé.

—Pues vamos allá —dice Doug.

Yuri dirige la luz del casco a la zona en el suelo, donde deberían continuar las huellas. Doug apunta la cámara de su dispositivo multifunción. Parece que le está enseñando la pantalla al suelo. Toca la pantalla.

—Ya deberías tener la foto —dice entonces.

—Confirmado —afirma Óscar—. Un momento. Analizando. Gracias por vuestra paciencia. Os paso el resultado.

La muñeca de Yuri vibra. Confirma la recepción. En la pantalla aparece el contorno de un pie humano. Es evidente. La huella continúa.

—Pues bien —dice Doug—. La huella sigue. ¿Cambia esto en algo nuestros planes?

—Yo creo que sí —opina Yuri.

—¿Aunque ni siquiera sepamos cuándo pasó esa persona?

—¿Admites ya que se trata de una persona?

—Todo lo demás sería demasiado improbable.

—Sin embargo, el pasillo sigue hacia abajo —dice Yuri—. Estoy seguro de que esta persona ha venido por el mismo camino que nosotros. Así que debe estar en algún sitio por aquí cerca. Quizá necesita ayuda. No tiene Rover, sus recursos son más escasos que los nuestros y está totalmente solo, o sola, en la oscuridad.

—De acuerdo —dice Doug—, me has convencido.

—Para un momento, por favor —dice Doug, poniéndole a Yuri desde atrás la mano en el hombro.

Yuri detiene el Rover.

—¿Pausa para mear? —pregunta.

—Más o menos —dice Doug—. Necesito cambiar mi bombona.

Baja y se pone a manipular las reservas de oxígeno instaladas en el lateral del Rover.

—¿No la habías cambiado esta mañana? —pregunta Yuri.

—Sí, lo hizo —confirma Óscar.

—Pero necesito repostar. Compruébalo tú mismo en la bombona vieja.

—Los datos del mantenimiento de vida de tu traje dicen lo mismo —contesta Óscar.

—Gracias —dice Doug—. Habré respirado más de la cuenta.

—En realidad no —comenta Óscar.

—Pues da lo mismo, no es más que una breve pausa —interviene Doug.

Se desengancha la bombona casi vacía, coge una nueva del dispositivo y coloca la vieja en su lugar. Yuri le observa durante el proceso. Doug actúa con mucha precaución. Con el motor del Rover pueden rellenar la bombona durante la noche.

Doug se sube de nuevo a su asiento.

—¿Quieres que te sustituya al volante?

—No hace falta, aún no estoy cansado —asegura Yuri.

—Pues yo sí. Por muy sentado que vaya no me despierto más.

—Saca otra foto —pide Óscar.

Igual que la otra vez, Yuri ilumina el camino y Doug dispara una foto que envía a Óscar. El procedimiento ya es pura rutina.

—Gracias —dice Óscar—. La huella sigue ahí, pero ya se empieza a ver menos. No creo que podamos seguirla más de dos o tres horas.

Sobre las cuatro ruedas avanzan a 15 kilómetros por hora. En tres horas podrían recorrer 45 kilómetros, la marcha de un día entero de una persona a pie.

—Mientras sigamos en este pasillo, no podemos perder a esa persona —dice Yuri.

—Entonces esperemos que a ese tío no se le ocurra meterse en algún desvío —dice Doug.

—O tía —responde Yuri.

No sabría explicar el porqué, pero una vocecita en su cabeza le susurra que están siguiendo a una mujer. Seguramente no sea más que una esperanza irracional que se ha colado en su conciencia.

—Ahí delante, el pasillo se ensancha —anuncia Óscar.

Yuri mira la hora. Han pasado dos horas desde la última parada.

—No veo nada —dice Doug, que debe estar mirando por encima del hombro de Yuri.

—El foco no llega tan lejos —explica Óscar—, pero mi radar no se equivoca. Vamos a entrar en la siguiente sala.

—Entonces espero que no vuelva a haber múltiples túneles en esta —dice Doug.

Yuri también lo espera. Si la sala resulta ser un callejón sin salida, deberían encontrarse con ese peatón. Pero si hay otros doce pasillos que salen de la sala, no lo —o la— encontrarán jamás.

—Deberíamos montar allí la tienda para pasar la noche —dice Óscar—. Estoy registrando en vosotros un cansancio creciente con cabezaditas de un segundo.

—¿Por eso me dabas golpecitos? —pregunta Yuri.

—A mí no me ha dado —dice Doug.

—Tampoco estás a los mandos. Aunque pareces tan agotado como Yuri.

—Seguramente tengas razón, Óscar. Llevo todo el día en baja forma. Y antes debo haber cogido una bombona ya utilizada porque vuelve a indicarme menos del diez por ciento.

Doug sacó su bombona de la derecha. Yuri lo recuerda bien. Ahí solo cuelgan bombonas llenas. Las vacías van a la izquierda.

—Antes dejaste tu botella vacía en la derecha —dice Yuri.

—¿En serio? No me di cuenta. ¿Por qué no me dijiste nada? —pregunta Doug.

—Perdona, yo tampoco pensé en ello en su momento.

Debería habérselo advertido. En el espacio es importante cumplir las reglas al pie de la letra. Estas cosas pasan. Seguramente uno de ellos debió cometer el mismo error un par de días antes. ¿Ha prestado siempre atención? Tienen que estar más atentos. Si no, al final pensarán que tienen suficientes bombonas llenas cuando, en el fondo, están vacías. Antes de entrar en la tienda, comprobará de nuevo el estado de todas las bombonas.

—No tenéis más que ordenármelo —pide Óscar—. Jamás olvido nada.

—Estuviste mucho tiempo ausente —dice Yuri—. Nos hemos acostumbrado a hacerlo todo solos.

—Eso permíteme que lo dude. El error de Doug es la mejor prueba de ello.

—Sí, soy un desastre. Mi mujer siempre me lo dice. ¡Qué haría yo sin ella!

El Rover entra rodando lentamente en la sala. Los faros no llegan a iluminar el extremo opuesto, pero Óscar les muestra una reconstrucción en 3D hecha con su radar. La sala no es rectangular como la primera; esta vez es redonda y en forma de cúpula, con la parte del techo más alta en el centro. Justo en el extremo opuesto hay una salida y solo una. En el centro hay algo que, en el la imagen del radar, se asemeja a una escultura. En las paredes parece haber hendiduras de baja profundidad, que en la imagen de radar no acaban de verse bien. A lo mejor están llenas de un material transparente al radar.

La sala está vacía. La persona que buscan debe haber continuado la marcha. ¿O está tumbada más adelante? En la imagen de radar no puede verse. ¿Se habrá metido en uno de esos nichos? Deberán investigarlo más en detalle.

Yuri avanza un par de pasos. El suelo está cubierto por una fina capa de polvo. Nada en comparación con la zona desértica más adelante en el pasillo, pero aún se nota bajo las gruesas suelas de las botas.

—Joder, necesito cambiar de nuevo la bombona —dice Doug.

—Culpa tuya —le recrimina Yuri—. Pero no la cuelgues de nuevo en el lado incorrecto.

—Que no…, tampoco soy tan tonto.

—Pero es que antes…

—Sí, no te pongas pesado. Ahora ya prestaré más atención.

—Gracias. No quería ofenderte.

Doug murmura algo que no llega a entender. Yuri regresa lentamente al Rover sin dejar de mirar el suelo. ¡Su desconocido debe haber pasado por aquí! Pero no hay resultado evidente. El polvo se distribuye de forma irregular y no se puede ver si hay huellas humanas. En todo caso, esa persona ha estado dando vueltas por aquí, removiéndolo todo. Para Yuri no tiene sentido, pero a saber en qué pensaba esa persona. Si es que ha habido alguien aquí.

—Listos —dice Doug.

Está situado al lado izquierdo del Rover. Seguramente ha dejado allí la bombona vacía. Así está mejor.

—¿Dónde se ha metido Óscar ahora? —pregunta Doug.

Yuri ilumina con el foco en círculo a su alrededor. No hay rastro del robot.

—Estoy aquí detrás —dice Óscar.

—¿Detrás de qué? ¿Dónde? —pregunta Doug.

—En la salida. Estoy registrando la sala con el radar.

—¿Alguna huella de bota en la salida? —pregunta Yuri.

—No estoy seguro. Con el radar no detecto ninguna, aunque puede ser que la capa de polvo sea demasiado fina.

—¿Cómo sabes entonces que hay polvo, Óscar?

—Porque al avanzar voy levantando algo de polvo. Lo veo como unas estrías finas en la imagen del radar. El pasillo estaba libre de polvo hasta poco antes de entrar en la sala.

—Espérame allí donde estás —dice Yuri—. Voy a acercarme.

—¿Puedes verme?

—No. Pero Doug seguro que me ayuda a triangular tu posición. ¿Doug?

—Oh, sí, claro. Voy a liberar mi receptor de radio para eso.

Yuri introduce la orden de triangulación de radio en su dispositivo multifunción. Consulta automáticamente los datos de recepción de Doug y calcula con ello la posición del robot. El resultado aparece como un punto parpadeante en la pantalla. El software incluye allí la reconstrucción 3D de la sala.

—Realmente estás justo en el extremo puesto —dice Yuri.

—Ya os dije que la salida está en el extremo opuesto.

—No pensé que fuera tan exacto. Y justo de camino hacia ti está esa especie de estatua.

—No es una estatua. Ya pasé por ahí de camino antes.

—Ya me lo imaginaba, Óscar. Tampoco soy tan tonto.

—No lo decía de forma denigrante. Solo quería evitar que interpretaras mis palabras literalmente.

—¿A dónde vas a parar? Si es tu especialidad.

—Gracias, Yuri, lo tomaré como un cumplido extraordinario, ¡y eso que me lo dice un ser humano!

Yuri sacude la cabeza sonriendo. Óscar es un robot más que especial. Es bueno tenerlo aquí con ellos, aunque no acabe de creerse mucho la excusa.

Llega a la estatua, que efectivamente no es una estatua. En el centro de una hondonada circular de, al menos, cinco metros de diámetro, hay un objeto muy similar a un canto rodado, pero del tamaño de una gran roca. Yuri no puede mirar por encima ni tampoco puede rodearla entera con los brazos. El objeto es tan grande que podría haberse cincelado de una única roca del tamaño de un contenedor. Pero no parece construido. Tampoco parece haber crecido aquí. Ese sería el aspecto de un ladrillo gigantesco pulido durante siglos por las aguas de un caudaloso río.

—Impresionante —exclama Yuri.

—¿Qué es impresionante? —pregunta Doug.

—La estatua —responde Yuri.

—Creí que no era una estatua.

—Ven y compruébalo tú mismo. El objeto está en el mismísimo centro de la sala.

—Deberías darle un golpe —dice Óscar.

—¿Y eso por qué? —pregunta Yuri.

—No preguntes, hazlo —le ordena Doug—. Yo también quiero ver qué pasa.

—¿No se caerá? —pregunta Yuri.

—Ya lo verás —dice Óscar.

El objeto tampoco parece que vaya a caerse por un simple golpecito. Aunque está apoyado sobre una superficie relativamente estrecha. Yuri se afianza abriendo un poco las piernas y le da un ligero golpe. El objeto oscila un poco. Lo prueba con más fuerza y el objeto cae en la dirección que ha golpeado.

—¡Mierda, se ha caído! —grita—. No pretendía eso.

—¡Rómpelo todo! —dice Doug.

—Tú tranquilo —dice Óscar.

El objeto se vuelca lentamente hacia un lado, debido a su tamaño. Pero no finaliza su movimiento; regresa, como si lo estuviera empujando alguien por el otro lado. Ese alguien empuja con demasiada fuerza y el objeto oscila hacia al lado opuesto. Yuri se aparta unos pasos por precaución. El objeto cae de nuevo sobre su lado, pero esta vez sobre otra superficie. Su propio peso lo empuja hacia la izquierda y luego se inclina de nuevo a la derecha. Es como si un gigante estuviera jugando con ese canto rodado moviéndolo de un lado al otro hasta que pierde las ganas de jugar.

El canto rodado vuelve a quedarse derecho. Aunque se ha inclinado hacia todos los lados, ha vuelto a recuperar su posición original exacta.

—Yo también quiero probar —dice Doug.

Un segundo foco de casco recae sobre esa curiosa roca. Doug lo empuja por un lado. El juego se repite.

—Qué divertido —exclama Doug.

—Conozco ese fenómeno —dice Óscar—. Pero he olvidado su nombre exacto.

—Eso lo puede decir cualquiera —opina Doug.

—Es un objeto con solo dos puntos de equilibrio —asegura Óscar.

—Nosotros llamamos a eso un «tentempié» —dice Yuri.

—Seguro que en ruso resulta muy divertido —bromea Doug.

—Ejem… ¿no te había dicho ya que soy alemán?

—Sí, es verdad, ya me acuerdo. Perdona.

—¿Alguna idea de qué significa esto, Óscar? —pregunta Yuri.

—No —responde el robot.

—¿Decoración? —dice Doug.

—¿En serio, decoración? ¿Quieres decir que alguien ha puesto eso aquí para que la sala sea más bonita para los múltiples visitantes?

—Ni idea —reconoce Doug—. Si se te ocurre algo mejor, suéltalo.

A Yuri no se le ocurre nada mejor. Mira su dispositivo multifunción. El punto parpadeante sigue esperándole sin moverse del sitio.

Yuri se para tan pronto la luz de su casco recae sobre Óscar. Analiza el suelo. Las dos rayas paralelas las ha hecho Óscar. Por lo demás hay un par de manchas irregulares, pero sin que muestren una huella clara. O ha pasado por aquí una multitud, o una sola persona, pero muchas veces. Aunque la distribución del polvo podría ser totalmente casual. Si no hay tanto polvo como en la zona de desierto, debería ser normal que aparezcan manchas sin polvo.

Yuri pasa junto a Óscar hasta el arco donde empieza el siguiente pasillo. Tampoco aquí hay huellas que se puedan detectar. El pasillo tiene en su centro un canal libre de polvo.

—¿Has entrado ya en ese pasillo? —pregunta Yuri.

—No. El radar me dice que el camino sigue hacia abajo.

—Deberíamos investigarlo —dice Yuri.

—Creo que Doug no estará de acuerdo con eso.

—Y Doug no está de acuerdo con eso —replica el mismo Doug.

—Pero es evidente que esto no es el final —asegura Yuri.

—Para mí sí. Creo que no estás persiguiendo a un fantasma, como aún pensaba ayer.

—¿Ah, no? ¿Entonces qué?

—El fantasma tiene un nombre muy concreto. No creo que tenga que pronunciarlo.

—No, no hace falta. Pero…

Yuri calla. ¿No será que sigue viendo a Irina en todas esas huellas? Y eso que la subió arriba él mismo junto con Doug.

—Deberíamos empezar a montar la tienda para la noche —dice Óscar—. Mañana seguro que veis las cosas distintas.

—Un momento —pide Yuri—. ¿Has mirado ya esos nichos, Óscar?

—He pasado junto a uno de ellos, pero mi radar tiene problemas para captar su forma. Para mí es como si tuviera una fina cortina colgando delante. El hueco que hay detrás es algo que solo puedo intuir.

Yuri se acerca a la red. La tiene ahora a la izquierda. Si camina a lo largo de ella debería llegar al Rover y pasar por alguno de los nichos.

—Pues los voy a mirar.

Al cabo de veinte pasos llega al primer nicho, cuya pared ya no es vertical, sino que se retira hacia atrás en forma sinusoidal. En la parte inferior hay un orificio ovalado que le recuerda una antiquísima cuna de bebé. Se sienta en el saliente junto al orificio. Óscar tenía razón. El agujero está cubierto por un material extraño que brilla a la luz del foco. Si estuviera en la Tierra, diría que es una tela de araña. Lo toca con cuidado. El material es elástico, pero no es pegajoso.

Yuri espera un momento. Quizás alguna araña anfiteriana ha esperado a que tocara eso. No pasa nada. Presiona con más fuerza, pero a pesar de su poco espesor parece muy resistente. Yuri saca un cuchillo de su bolsa de herramientas. El filo no tiene problemas a la hora de rasgar el material, que pierde entonces toda su tensión y cae al suelo. Tal vez no ha sido una buena idea. A saber qué se esconde ahí dentro.

Se levanta e ilumina el interior con el foco.

—¿Qué haces? —pregunta Doug.

Doug habrá visto el movimiento de la luz. Yuri da un paso atrás.

—Miro a ver qué hay dentro de este nicho —le responde.

—¿Y?

—Cantos rodados, nada más.

—Deberíamos mirar también en los otros nichos —dice Doug.

—De acuerdo, yo por aquí y tú por el otro lado de la sala. Nos encontramos en el Rover.

El segundo nicho también contiene cantos rodados grandes, de aspecto parecido al que hay en el centro. Yuri coge uno, que resulta sorprendentemente ligero. Un canto rodado de ese tamaño debería pesar, al menos, tres veces más. Su superficie es lisa y de un negro profundo. Los bordes están tan pulidos como si la piedra hubiera pasado siglos en una corriente de agua. Seguro que sería agradable sostenerla con la mano desnuda. La lanza con fuerza al suelo, donde rebota un par de veces y rueda un par de metros.

—¿Qué ha sido ese ruido, Yuri? —pregunta Doug.

—Estoy probando la dureza de estas piedras.

—Entonces espero que no tengan tendencia a explotar.

—No lo parece.

Yuri levanta de nuevo la piedra. El experimento no ha dejado huella alguna en su superficie. Sigue impecablemente lisa e inmaculada. Tampoco se adhiere polvo a ella, mientras que, en sus dedos, al recogerla, se quedó inmediatamente pegado. Se guarda la piedra en la bolsa de herramientas. Ya la analizará con detenimiento en la tienda.

El tercer nicho está vacío. Yuri bosteza. Ya va siendo hora de irse a dormir. Hacía mucho que no se sentía tan cansado. Esta expedición le afecta, sobre todo, emocionalmente. Pero primero hay que acabar de revisar los nichos. En el cuarto, la tela de araña es especialmente fina. Se rompe nada más apoyar el pulgar en ella. Su interior también contiene cantos rodados.

¿Y esto qué será? Hay unos objetos que parecen pequeños sombreritos sin alas. Yuri saca uno de ellos. Son huecos por dentro. Lo coloca justo frente al casco. Dentro del agujero hay una rosca de apertura hacia la derecha. El minúsculo sombrero tiene unas muescas por fuera, regularmente distribuidas por el borde.

¡Es un tapón de válvula! Y hay bastantes más. Yuri deja caer el primer objeto y coge otro. Algo más grande, pero de idéntica forma. Todo en él está aumentado a escala: el tapón, las muescas y la rosca. Yuri remueve el interior del nicho hasta que encuentra un ejemplar especialmente grande. También es una copia exacta, solo que a escala mayor. Ese tapón de válvula ya parece fuera de lugar. La rosca no funcionaría. El paso de rosca es excesivamente grande.

¿Qué está pasando? ¿Quién habrá dejado aquí una reserva de tapones de válvula? Los utilizan para sus trajes espaciales. Remueve entre los objetos hasta encontrar uno del tamaño correcto. Lo mira por todos los lados. Realmente entra en las almohadillas inflables de los hombros, que facilitan el transporte de las mochilas. Es idéntico al original. Cierra los ojos y sopesa con ambas manos original y copia. Original en la izquierda, la copia del nicho en la derecha. La copia es esta vez más pesada que la pieza original. Pero si alguien dijera que la pieza en su mano derecha procede de la Tierra y la de la izquierda de Anfitrite, sería incapaz de demostrar lo contrario.

Quizá son todas estas piezas de la Tierra y alguien se está permitiendo una broma de muy mal gusto. Un hermoso final: el planeta entero un decorado y él el protagonista de un show televisivo. Mañana se irá a casa, donde le esperan unas cervecitas bien frías.

«Olvídate, Yuri», se dice. Esos tapones de válvula no son lo que parecen.

—¿Sabes lo que he encontrado? —pregunta Doug.

—¿Tapones de válvulas?

Su amigo se carcajea.

—Yuri, los alemanes tenéis un sentido del humor bastante curioso.

Bueno, al menos esta vez ha acertado con su país de origen.

—Vale, cantos rodados —dice Yuri.

—Eso también. ¿Sabes esas pequeñas piezas de plástico que se ponen en el extremo de cuerdas o cordeles para que no se pierdan dentro de la ropa? —pregunta Doug.

—Claro. Seguro que llevamos más de una con nosotros.

—Sí, en las mochilas, por ejemplo. Pues no te lo vas a creer, pero he encontrado un montón en uno de los nichos.

—Te creo, Doug. Yo he encontrado tapones de válvula.

—¿No era broma, entonces?

—Tan real como tu propio hallazgo.

—Va, dime cómo se llaman estas piezas para cordeles.

—Lo siento, no recuerdo la palabra. ¿Qué tamaño tienen?

—Están en todos los tamaños posibles, como si alguien se hubiera montado aquí un muestrario. Pero en algunas piezas, el agujero para el cordel es demasiado grande.

—Igual que con los tapones de válvula. Los han ampliado exactamente a escala.

—¿Los? ¿Quiénes?

—Ni puta idea. Quien sea que haya tenido esta irracional idea.

—De locos.

—¿Has acabado tu lado?

—No, me quedan algunos nichos por ver.

—Lo mismo que yo.

Los siguientes nichos están vacíos o contienen solo negros cantos rodados. Yuri abre el último nicho ya solo por cumplir las formas. Le está esperando la cama. Ya no puede con más sorpresas. Pero parece que este planeta no le deja otra elección. En ese último nicho encuentra un único paquete que, al principio, no identifica con nada. Es más grande que cualquier canto rodado y tiene una forma compacta y constreñida. Cuando lo saca afuera se da cuenta de otra cosa: el objeto parece ser algo enrollado. Los pañales utilizados que encontraron tenían exactamente esta forma. Incluso se han reproducido las tiras adhesivas.

Reproducido. Solo ha pensado en esa palabra, no la ha pronunciado, pero así es. A diferencia de los tapones de válvula, donde solo tenía ciertas sospechas, aquí le queda definitivamente claro. Pues este pañal es totalmente negro. Tira de las cintas adhesivas, pero no se dejan abrir. Le da la vuelta al pañal para poder acceder a su interior, pero ninguna de sus herramientas le permite acceder a lo que hay dentro. Por fuera tiene exactamente el mismo aspecto que un pañal usado, pero no tiene ninguna estructura interna. Aquí hay un cerebro detrás. Algún mecanismo desconocido ha duplicado con sus medios lo que ha ido encontrando, sin saber cuál es la función del objeto. Seguramente sea este un mecanismo puramente físico o químico que ha utilizado el original como patrón.

¿Y si aquí sigue habiendo algún tipo de vida, aunque sea primitiva? Si alguien de la época actual fuera a visitar a sus antepasados, ni los más avanzados egipcios habrían sido capaces de reproducir un arma de fuego. Pero podrían hacer una copia, construyendo con artesanía magistral un objeto con exactamente el mismo aspecto. Solo que no podría disparar.

Tiene que dejar de especular. Empieza a ser ya un comportamiento febril.

—¿Estás ya? —pregunta.

—Sí, Yuri. Estoy justo delante de ti.

Oh. No había visto a Doug a su lado. Sin decir una palabra, le enseña la reproducción del pañal. Doug saca de inmediato las conclusiones correctas.

—Alguien está utilizando nuestra basura para hacer copias.

—Pero ¿a santo de qué?

—Ni idea, Yuri. Estoy demasiado cansado para teorías. Mientras no nos copien a nosotros, no me preocupa.

—Sí, claro, tienes razón. Vamos a planchar la oreja de una vez.

14 de enero de 2079, la Holandés Errante

Denise se pone el jersey. Las mangas son demasiado largas, ya que esa prenda era de Cichevski.

—¿Para qué quieres un jersey? —pregunta Meltem, que acaba de abrir la puerta de la cabina—. Con eso sudarás de lo lindo durante el ejercicio.

—Hoy no toca ejercicio.

—Vaya, ¿qué pasa?

—Ahora lo verás. Será mejor que te pongas también un jersey grueso como el mío. Cichevski tenía dos de estos.

Le pasa a Meltem el otro jersey, pero ella se cruza de brazos.

—Venga, póntelo —dice Denise—. Confía en mí.

Meltem coge el jersey con expresión de duda. No es que sea muy bonito, pero caliente sí que es, al menos. Ya empieza a notar cómo le baja el sudor por la espalda. Si Nkrumah no da pronto señales de vida, tendrá que bajar la temperatura de la cabina.

En ese momento se escucha la voz del químico por el altavoz.

—Se ha autorizado el pavo.

—Gracias. ¿Me pasas la ubicación en el almacén? —pregunta Denise.

—C2.

—Bien. Voy a por él y nos vemos en el garaje.

—¿En serio un pavo? —pregunta Meltem, mientras bajan por la escalerilla hacia la popa, donde están los almacenes.

—Sí, es lo que más se nos acerca —dice Denise.

—¿Nos?

—Al ser humano. Al menos, de todo lo que tenemos a bordo, los pavos son el único alimento animal que llevamos a bordo en estado crudo. Todo lo demás está ya, de alguna forma, precocinado.

—Y ¿por qué ese animal tan feo?

—Es para celebrar la Navidad, o Acción de Gracias. Una fiesta así, sin pavo, como que no es fiesta.

—¿Y te dejan experimentar con uno, así como así?

—He presentado mis argumentos a Carrington, Cichevski, Banerjee, al viejo y a Marksman.

—Vaya, cinco hombres menos. Así que solo quedará un pavo para celebrar esas fiestas.

—Vera también lo ha visto así, por lo que ha autorizado el experimento.

—¿Se lo preguntaste tú?

—Claro que no. Ya lo oíste. Envié a Nkrumah. Vera no sabe que la idea fue nuestra y Kofi ya se alegra de que le ayudemos en su trabajo. Se pasa los días enteros escribiendo informes para la Tierra.

—Pobrecito.

—Por eso le encantó la idea que le ofrecí de sacar al animal del almacén.

La compuerta del almacén está cerrada.

—Acceso prohibido —comunica el control de la puerta tras haber introducido Denise sus datos, así que contacta con Nkrumah por radio.

—El sistema de control no nos deja pasar.

—Mierda. Estoy a medias con mi artículo. Utiliza mi contraseña.

Se la dicta. Denise la introduce y el control de acceso les abre la puerta.

—Gracias, ha funcionado. Hasta ahora.

Meltem cruza la compuerta. Detrás hay un pequeño almacén del cual salen cuatro puertas, rotuladas de la A a la D. Meltem señala hacia la puerta C y la abre.

—No corras tanto —dice Denise, y señala el armario plano entre las puertas B y C. Más o menos a la altura de la cara hay una pantalla.

—¿Eso es gestión de almacén? —pregunta Meltem.

—Exacto. El ordenador sabe dónde está cada cosa. Pero también dónde estuvo una cosa en concreto.

Denise se pone delante de la pantalla, escribe encima y entra con los datos de Nkrumah. No aparece ningún mensaje especial y se inicia la gestión de almacén.

—¿Lo ves? Funciona —dice—. ¿Qué estamos buscando?

—Munición —dice Meltem.

Denise introduce la palabra de búsqueda. El programa lee todas las existencias. Al parecer, hay cantidad de munición a bordo, para pistolas, metralletas, armamento de lanzadera y cañones de a bordo. Detrás de las cifras aparece un icono que lleva al historial.

Denise elige el de la entrada para los cañones. Si fue así, difícilmente se habrá disparado contra la nave correo con un arma de mano. Las existencias fueron constantes durante las pasadas dos semanas. Pero justo el 26 de diciembre se registra un ligero descenso.

—¿Ves esto? —pregunta Denise y muestra la pequeña diferencia en las cifras.

Meltem asiente.

—Se han hecho dos o tres disparos.

—Pero esto es del 26 de diciembre. ¿No nos habíamos cruzado con la nave el día antes? —pregunta Denise.

—Puede que el historial no se actualice de inmediato —dice Meltem.

—Pero sabes lo que eso significa, ¿no? Vera se ha cargado al marido de María Komarova.

—En efectivo, eso parece. Ya te dije que es una mujer fría como un témpano.

—Tenemos que denunciarlo.

—No tenemos pruebas. La fecha no coincide. Dirá que el oficial de armamento a bordo hizo prácticas de tiro el 26. Y ninguno de sus hombres declarará en su contra.

—Me temo que tienes razón, Meltem. ¿No podemos hacer nada, entonces?

—Intentar informar a su viuda. Quizá se le ocurre alguna forma de demostrar nuestras sospechas. Al menos, ya sabrá lo que pasó y puede dejar de buscar.

—Pero ¿y si se desespera y lo hace público? Podría resultarnos bastante peligroso.

—No creo, cielo. Vera dirá que es una mentirosa desquiciada. Si nuestros nombres salen a la luz, no podrá hacernos nada.

—Espero que no la estés subestimando.

—Yo también. Y ahora vamos a por el maldito pavo ese, si no, Nkrumah empezará a sospechar.

—Muy bonito no es —admite Denise.

—Con plumas tampoco es que sea una belleza —dice Meltem.

El pavo está dentro de un retractilado de plástico transparente. Está desplumado y según la etiqueta adherida encima, ya limpio para cocinar. Si la tripulación supiera lo que pretenden hacer con él, seguro que se cabrearían. Pero no se han cruzado con nadie. Por suerte, el hangar no está lejos del almacén.

Meltem llama a la compuerta y Kofi Nkrumah les abre enseguida, como si las hubiera estado esperando justo detrás. Le coge a Denise el pájaro muerto.

—Qué pena —exclama—. Me habría gustado meterlo en un horno, pero tampoco se me ha ocurrido ninguna alternativa.

—A lo mejor sobrevive al experimento —dice Meltem.

—Me da la sensación de que no podemos contar con eso —se lamenta Kofi.

—¿No estarás exagerando con las capacidades de tu amigo?

—La materia de Anfitrite no es mi amigo. Al contrario, le tengo mucho respeto.

—Pero solo parece aprovechar la energía al máximo. ¿No es eso bueno? —pregunta Meltem.

—Con unos resultados tan perfectos me vuelvo escéptico —dice Kofi—. Cuando algo funciona de una forma tan incondicional, los riesgos y efectos secundarios no se pueden despreciar. Preferiría que solo tuviera una eficiencia del 95 por ciento.

—Pero en la Tierra parecen ávidos por tenerlo en sus manos.

—Sin duda. Si se pudiera utilizar este material técnicamente a gran escala, sería revolucionario. La radiación solar diaria es tan grande, que todos los problemas energéticos quedarían solucionados de inmediato.

—¿Aun así apoyas nuestro experimento? —pregunta Denise.

—Es una idea excelente —dice Kofi—. Antes de entregar este material a la Tierra, debemos saber si es peligroso o no.

Coloca el ave sobre la mesa y se pone unos guantes. Entonces abre la bolsa de plástico y saca el animal. Huele ligeramente a cloro.

—Está desinfectado, para evitar la salmonela y el campylobacter —explica Kofi—. Aunque es inocuo para el ser humano.

—Menos mal, pero muy poco apetitoso —responde Meltem.

—Voy a hacerle cortes en la piel —dice Kofi.

Abre un cajón bajo la mesa y saca un bisturí. Raja con él la piel de la espalda y del pecho.

—¿Para que salgan mejor los jugos? —pregunta Denise.

—No. Para que el material pueda entrar mejor.

La piel de las partes rajadas se abre, pero no pasa nada más, como si el pavo fuera de plástico. Junto a la mesa está la pared de cristal que ya vieron ayer. Kofi suelta el pavo y se quita los guantes. Entonces abre un cajón que hay debajo de la pared de cristal.

—La sujeto abierta —dice Kofi—. ¿Podéis meter al animal dentro? En el estante hay guantes limpios.

—Mmm, no sé yo… —duda Meltem.

—Si suelto el cajón, se cierra de golpe. Así que yo no puedo hacerlo.

—Está bien —dice Denise.

Va al estante, coge unos guantes y se los pone. Entonces levanta el pavo. Está congelado y lo nota a través de los guantes. Su desnudez le da vergüenza. Se imagina a alguien haciendo experimentos con ella desnuda y un auxiliar la coge por las piernas sobre la mesa de disección. A Denise se le pone la piel de gallina. «Qué adecuado». Se pone frente al animal de forma que solo ella puede ver su desnudez. Lo introduce con cuidado en el cajón que ha abierto Nkrumah.

—Gracias —dice él—. Espero que quepa.

El cajón se mueve hacia dentro, hasta que la espalda del animal toca el mueble y se para. Nkrumah hace presión con la rodilla. Un canto metálico empuja la piel desnuda del pavo, enrollándola. Denise teme que se rompa, pero al final la piel cede y el animal desnudo pasa por debajo.

—Buff… —murmura Denise.

—Aún falta la parte más interesante —dice Kofi.

Se arremanga, se acerca una silla y se sienta frente al cristal. Encima del cajón hay dos orificios con guantes. Introduce los brazos para poder trabajar al otro lado del cristal. Denise sigue atentamente todos sus movimientos. Nkrumah saca el pavo del cajón y lo coloca sobre una especie de bandeja para tartas. Entonces saca un tubo delgado de cristal con un tapón negro que desenrosca para colocarlo luego justo encima del pavo. Hace una pausa, como esperando a que el animal se despierte.

—Vamos allá —dice, e inclina el tubo.

Denise apenas puede verlo, pero seguramente está cayendo ahora materia negra de Anfitrite sobre el pavo. Kofi cierra de nuevo el tubo, lo deja a un lado y saca las manos de los guantes.

—Ahora toca esperar —dice Kofi.

Se agacha y coge unas planchas de metal brillante. Las levanta con un resoplido. En sus dos extremos tienen unos salientes redondos que caben exactamente dentro de los agujeros del cristal. Kofi inserta los salientes en los orificios y presiona la plancha que hace un ruido de succión contra el cristal.

—¿Qué haces? —pregunta Meltem.

—Solo por seguridad —responde Kofi.

—¿Para que no entre nada? —pregunta Denise.

—Para que no salga nada, más bien.

Denise apoya la frente contra el cristal, agradablemente fresco. La vida supone un gran esfuerzo. El pavo no tiene una pinta precisamente saludable, pero lo ha conseguido. Este incluso se libra del horno. Su última función es honorable; ha dedicado su cuerpo a la investigación científica.

Kofi enciende la luz. Es de un blanco frío que desciende de forma difusa desde el techo. La piel del pavo se vuelve aún más blanca. Debe sentirse como en la mesa de disección.

En ese momento empieza el espectáculo. Los cortes realizados por Nkrumah en el pavo se ensanchan. Por debajo aparece una delgada línea negra. ¿Será sangre? Parece como si saliera una sangre muy oscura del interior del ave. Pero ya habían constatado antes que el animal estaba totalmente desangrado. La línea negra va ganando estructura espacial. Ahora podría decirse que se está paseando un gusano oscuro por las heridas.

Pero esta imagen también cambia. El material negro cubre completamente la herida. Se arrastra por encima de los bordes como los micelios de un hongo. Primero se ve una especie de tejido transparente y fino que hace que la piel del pavo parezca sucia. Al cabo de poco, ese tejido pierde su transparencia. Se va creando un revestimiento negro alrededor del pavo. Pronto deja incluso de reconocerse ya su forma original. El pájaro se convierte de nuevo en un huevo; un huevo gigante del que, sin duda, no saldrá ningún pavo. Los huevos de los dinosaurios podrían haber tenido ese tamaño.

Pero el aspecto confunde. No tienen ningún huevo delante de ellos. Los laterales se abollan hacia dentro. Ese perfecto óvalo se convierte en un cuerpo geométrico irregular. El volumen completo se reduce algo. Seguramente se estén rellenando los huecos interiores.

Kofi apaga la luz. Se pone unas gafas de visión nocturna y asiente contento. Entonces se las pasa a Denise. Ella mira con las gafas. El proceso se ha parado. Menuda locura. Lo que anteriormente era un pavo está ahí delante como una piedra. Su forma recuerda ahora a un canto rodado grande. Le pasa las gafas de visión nocturna a Meltem. ¿Qué es lo que ha visto?

—Vale, ya lo entiendo —dice Meltem y se quita las gafas.

Denise siente envidia. Ella misma no entiende lo que pasa allí. Kofi enciende de nuevo la luz. La reacción se inicia de inmediato. Se forman unas burbujas que vuelven a desaparecer. ¿Habrá causado esa pausa que el proceso se desordenara? Los laterales siguen cambiando su forma. El anterior huevo gira hacia un lado. Entonces se busca un nuevo punto de equilibrio. Durante unos diez minutos, Denise observa extasiada los cambios; luego parece regresar la tranquilidad. El pavo ha conseguido su forma definitiva. A Denise le resulta conocida. ¿Cómo se llamaba esa cosa, otra vez? Lo vieron hace un par de días.

—Un Gömböc —exclama Meltem.

Eso, un Gömböc que solo tiene dos puntos de equilibrio. Pero ¿por qué? Si estas partículas de Anfitrite absorben la luz a la perfección, ¿por qué querrán crear cuerpos que se colocan solos en la posición correcta?

—Es lo que me temía —dice Kofi.

—¿Por qué lo temías? —pregunta Denise—. ¿Qué tiene un Gömböc de peligroso?

—No hay nada peligroso en su forma. Pero ¿has visto lo que la materia de Anfitrite le ha hecho al pavo? Lo ha convertido totalmente en carbono puro. Las grasas, albúminas, hidratos de carbono, todos los compuestos complicados han sido destruidos. ¿Ves ese charco debajo el pavo?

Realmente parece que el animal hubiera perdido líquido. Denise asiente.

—Es el agua que ha sobrado de las reacciones. Me apuesto cualquier cosa a que si analizamos el aire encontraremos dióxido de carbono, dióxido de azufre, nitrógeno, etcétera.

—Esto sí que es interesante —dice Denise.

—Eso es quedarse realmente muy corto —dice Kofi—. La pregunta es: ¿qué hará la materia de Anfitrite con la vida en la Tierra? ¿Con nosotros? Ese material es extremadamente peligroso y se supone que Vera lo tiene que llevar a la Tierra.

—¿Por qué no nos atacó mientras estábamos en Anfitrite? —pregunta Denise.

—¿Visteis lo que pasó cuando apagué la luz? Allí es demasiado oscuro.

—Pero imaginémonos que alguien ilumina el planeta. El Sol, o alguna fuente de luz artificial.

—Entonces pasaría lo mismo que con nuestro pavo aquí —dice Kofi.

—¿Y si alguien soltara el polvo negro en la Tierra? —pregunta Meltem.

—Un momento —responde Kofi y pulsa un par de botones, junto al cajón.

Se ilumina una pantallita que muestra tres cifras.

—0,89 —lee Kofi—. Lo que ha quedado del pollo solo pesa ahora 0,89 kilos, es decir, 890 gramos.

Parece que el plato sobre el que estaba el pavo es una báscula.

—¿Y eso qué significa? —inquiere Meltem.

Denise se asusta. Conoce las proporciones de masa de los elementos en la típica materia viva. El 28 por ciento de la masa del ser humano es carbono. En el pavo debería ser más o menos igual.

—Kofi, ¿cuánto pesaba el pavo antes? —pregunta—. No me di cuenta de eso antes.

—Pues yo sí. Pesaba 3,2 kilos. Un ejemplar relativamente pequeño.

Denise tiene que dividir entonces 890 por 3200. El resultado será sin duda algo inferior a 900 dividido por 2700, que equivale al 33 por ciento.

—Gracias. Así, aproximadamente, es menor de un tercio de la masa original —dice—. Este Gömböc consta del carbono puro que había en el pavo. ¿Cuánta materia de Anfitrite has volcado encima?

—10 gramos —dice Kofi—. ¿Qué indica eso, Denise?

—Que 10 gramos se han convertido en 890 gramos. Eso ha aumentado su masa 89 veces y solo en pocos minutos.

—Seis minutos casi exactos —dice Kofi.

—El proceso solo paró cuando se hizo oscuro —asegura Denise. En la Tierra nunca hay oscuridad total. Si en siete minutos, 10 gramos de esa materia se convierten en 1000 gramos, ¿cuánto necesita para transformar toda la biomasa de la Tierra en carbono puro?

—Déjame adivinar a mí también —pide Meltem—. Pasados los primeros siete minutos, tendremos 1 kilo. Pasados los siguientes siete minutos, serán 100 kilogramos. Tras 21 minutos, 10.000 kilogramos, o 10 toneladas. A los 28 minutos, habrá alcanzado las 1000 toneladas. Otros siete minutos más y alcanzamos las 100.000. Diez millones de toneladas al cabo del minuto 42. Mil millones al llegar al minuto 49, 100.000 millones a los 56, 10 billones a los 63.

—Ya basta, Meltem —exclama Denise—. La biomasa total de la Tierra solo pesa 280.000 millones de toneladas. En menos de una hora se habrá convertido toda en carbono puro.

—El cálculo era demasiado simple, ya que no toda la biomasa está disponible en el mismo sitio —dice Kofi—, pero seguro que en una semana máximo, nuestro planeta está cubierto de Gömböcs muertos.

Denise se imagina un regreso a la Tierra. Las grandes ciudades en la que domina el hormigón aún están en pie. Pero donde el suelo era verde, solos se ven cantos rodados de todos los tamaños y totalmente negros. Si se toca uno, oscila un poco, pero vuelve a su punto de equilibrio. Ha vuelto a un mundo de tentempiés, donde los únicos oasis son de piedra y metal. Un escalofrío le recorre la espalda.

—Debemos impedir que Vera lleve la materia de Anfitrite a la Tierra.

Kofi suelta una carcajada.

—¿Pretendes impedir que Vera haga algo que se le ha metido entre ceja y ceja? Qué mal la conoces. Ya me imagino lo que dirá.

—¿Qué? —pregunta Denise.

—Pues que el polvo negro irá a parar solo a manos de gente que sepa lo que hace —asegura Kofi—. Es seguro cuando se pone en contacto con carbono de forma dosificada y se conserva en total oscuridad. Y es tan valioso y revolucionario, que no piensa volver con las manos vacías.

—¿Tú también crees que es seguro?

—No, Denise. El ser humano comete errores. Preferiría tirarlo todo ahora mismo por la esclusa al espacio, pues me da mucho miedo. Algún día se escapará de los laboratorios. De eso estoy totalmente seguro. Es solo cuestión de tiempo. Tal vez pasen tres meses, o diez años, o cien. Pero se escapará.

—Tenemos que hablar con Vera —propone Meltem con seguridad.

Denise ya estaría convencida con solo esa última frase. Meltem tiene una autoridad nata, que a ella le falta.

—Al menos tenemos que intentar apartarla de este plan tan insensato —continúa Meltem—. Y si se deja convencer, soltamos eso por la esclusa. ¿Contamos contigo, Kofi? Conoces y comprendes el peligro.

—Yo… no sé. Seguramente eso supondría mi propia muerte. Vera se ha cargado a gente por menos.

—Disparó contra la CS Victory, ¿verdad? —pregunta Meltem.

—¿Cómo…? No puedo hablar de ello.

—Pero tú mismo estás convencido de que nuestro hogar desaparecerá si eso llega a la Tierra.

—Sí, Meltem; por desgracia, antes o después eso sucederá. Pero si os ayudo, no moriré antes o después, sino en el mismo instante en que Vera se dé cuenta de que ya no tiene la materia de Anfitrite. ¿Y qué hará después de empujarme por la esclusa? Ordenará volver a Anfitrite. Allí hay polvo negro de sobra. Cubre todo el planeta.

—Está bien, os doy cuatro minutos —concede Vera, colgando sus auriculares del manillar y mirando el reloj.

La han pillado haciendo deporte. Vera se incorpora, pero sigue pedaleando lentamente. Se quita el sudor de la frente con una toalla que apoya después en el manillar. La capitana tiene una figura atlética con hombros anchos. ¿Habrá sido nadadora?

—Hay un problema con el polvo negro —informa Nkrumah.

Le han convenido para que sea él quien hable. Es parte de la tripulación de Vera y ella confía en sus habilidades.

—Eso ya me lo has dicho.

—Cuando el polvo entra en contacto con objetos que contienen carbono y recibe luz, les extrae todo el carbono, sin importar cuál sea su combinación.

—Otro aspecto interesante del polvo —dice Vera—. Gracias por haberlo descubierto por mí. Hablaré positivamente a mis jefes de tus logros.

Kofi ha tratado el tema de un modo demasiado teórico. ¡Debe aclararle los aspectos prácticos! A Denise le gustaría tomar la palabra, pero se mantiene en segundo plano.

—Resumiendo: con que un par de granitos cayeran en nuestro planeta, en un par de días será un lugar completamente muerto. Solo sobrevive la naturaleza muerta. Las montañas quedarán peladas; los mares y las ciudades, grises. Ya no habrá plantas que produzcan oxígeno.

—Seguro que lograremos encontrar una manera de impedirlo. ¿Podemos transportar el polvo con seguridad? —pregunta Vera.

—En contenedores de cristal o de metal, o en cualquier contenedor aislado de la luz, la reacción no se inicia —dice Kofi.

—Perfecto. Y si te he entendido bien, tendremos una sustancia capaz de convertir la luz solar en energía al 100 por cien. Si nuestra naturaleza se ve en peligro, podríamos generar el oxígeno suficiente con la corriente obtenida del agua o del dióxido de carbono.

—Seguramente no —dice Kofi—. El dióxido de carbono es un compuesto de carbono. El polvo negro debería separarlo en carbono y oxígeno.

¿De qué va ahora? ¡Nkrumah debe convencer a Vera de lo peligroso que es, y no de lo práctico que resultaría!

—Estupendo. ¡Nos quitaríamos de encima todo el CO₂ que ha provocado el cambio climático! —dice Vera.

—Sin algo de efecto invernadero podría enfriarse mucho la Tierra. Acabaríamos en una era glacial.

—Todo esto son especulaciones sin sentido —interviene Meltem—. ¿Realmente queremos correr el riesgo de que nuestros hijos crezcan sin estar rodeados de naturaleza verde?

—Yo no puedo tener más hijos —dice Vera, como si con ello se solucionara el problema.

¿No le había dicho Meltem que tiene un hijo ya mayor?

—Como científico, considero el riesgo demasiado elevado —afirma Kofi—. Hay una prohibición mundial contra el uso de nanorobots. Y el peligro que suponen es mucho menor que el de la materia de Anfitrite.

—Esa moratoria se introdujo después de que miles de investigadores se ocuparan en todo el mundo de estos nanorobots y la política alcanzó un consenso para ello —dice Vera—. No fue porque tres científicos histéricos advirtieran contra ello. No tenemos aquí capacidad alguna de decisión. Esa la deben tomar otras personas muy distintas en la Tierra.

—¿Y no teme tener mala conciencia si el planeta muere? —pregunta Denise.

—¡Anda ya! Ha habido muchos profetas que aseguraban el fin del mundo. Hasta ahora, ninguno tenía razón. Y si pasa algo al final, seguro que no será culpa mía. Nosotros no somos más que pequeñas ruedecillas del engranaje. Usted es joven, Denise, pero seguro que pronto lo aprenderá. Su entusiasmo juvenil resulta enternecedor, pero deberá perdonarme que yo ya lo haya dejado atrás.

—Podría dar ahora mismo la orden de que se tiraran las muestras que traemos por la esclusa —dice Denise—. ¡Y nada de pequeña ruedecilla!

—Mi cliente está ansioso por recibir estas muestras y sus nuevos descubrimientos le entusiasmarán aún más. Si destruyera las muestras, sería el fin de mi carrera. El año que viene estará la siguiente nave en Anfitrite y en dos años se cumplirá, o no, su profecía, igualmente. No estoy dispuesta a poner en juego mi vida por retrasar dos años un suceso que será totalmente inevitable. Y eso han sido seis minutos, y no cuatro.

Vera se vuelve a poner los auriculares y empieza a pedalear con tanta fuerza que salpica todo con su sudor.

—¿Os lo dije o no? —pregunta Kofi en el pasillo.

—Tenías razón —concuerda Meltem—. Pero Denise también. Teníamos que intentarlo, al menos.

—¿Estarías dispuesto a trabajar en otra solución? —pregunta Denise.

—Lo siento, pero tengo que pensar en mi familia.

—¡Precisamente por tu familia deberías ayudarnos, Kofi!

—Déjalo, Denise —pide Meltem y le pasa un brazo por los hombros—. Tendremos que encontrar nosotras la solución. Seguro de que nuestro amigo Kofi, por lo menos, no nos delatará.

Nkrumah niega en silencio con la cabeza.

Solo una cámara de vigilancia capta como, en el laboratorio del hangar, una minúscula partícula de polvo pone en marcha un sorprendente proceso. Nkrumah ha sacudido el tubo de cristal con demasiada fuerza. Diez gramos de polvo cayeron sobre el pavo y lo convirtieron en un tentempié de carbono. Ahora descansan sobre un plato de cristal puro, de un compuesto de silicio con el que no pueden hacer nada.

Pero esa partícula cayó a un lado. Sobre la mesa de acero. Su superficie es de una aleación en la que, además de hierro, hay carbono. No es mucho, pero suficiente para que esa partícula vaya creando lentamente una capa de espesor atómico que se extiende sobre la mesa. Átomo por átomo va extrayendo el carbono del acero. A la mesa no se le nota nada. Sigue tan estable como antes. La capa de carbono es demasiado delgada para poder percibirla. Pero el proceso es prácticamente imparable. La nave está hecha casi entera de acero. Mientras los cambios solo afecten a estos compuestos, no hará daño.

Pero hay piezas en la nave que contienen bastante más carbono. Las piezas de fibra de carbono son ligeras y estables y muy adecuadas para depósitos. Los nanotubos de carbono poseen cualidades eléctricas que se necesitan en los propulsores y en la electrónica de la nave. En algún momento, este lento cambio que afecta ahora a la nave llegará a estos componentes más sensibles. Entonces será también demasiado tarde para intentar contrarrestarlo. La cámara de vigilancia, único testigo de lo que pasa, lo ve todo, pero no entiende nada.

15 de enero de 2079, Anfitrite

—Joder, qué calor —exclama Doug.

Yuri se gira de lado y se apoya sobre el brazo izquierdo. Así puede ver el motor del mantenimiento de vida en el extremo de la tienda a sus pies.

—Pues estamos a 16 grados. Yo no lo pondría más frío aún.

—A lo mejor me he resfriado.

—¿En un planeta muerto? Aquí no hay virus de ningún tipo. ¿Cómo te vas a resfriar?

—Ni idea. Pero a pesar de los 16 grados, tengo calor. ¿Seguro que indica bien la temperatura?

Yuri saca una pierna del saco de dormir. La corriente de aire del mantenimiento de vida es helada.

—Sí —dice—. ¿Qué hora es?

—Poco más de las dos.

—Doug, necesito dormir algo más, de verdad. Cuatro horas son muy poco. Tómate un ibuprofeno, o dos.

—Vale, lo siento, no quería despertarte.

—No pasa nada —dice Yuri.

Mientras Doug parece estarse bajando una cremallera, Yuri se pone boca abajo. Así suele dormir mejor. Hoy le cuesta algo más que otras noches porque hay mucha más luz. Han dejado los faros del Rover encendidos, solo por seguridad. Si algo, o alguien, se acerca a la tienda, podrán ver su sombra. Quien haya fabricado los tapones de válvula o el pañal, hace tiempo que no está por allí. Pero sí la persona a la que están siguiendo. Si es alguien de la tripulación de Vera, podría considerarlos enemigos.

¡Dios mío! Doug se lo está poniendo difícil. Cada vez que Yuri está a punto de dormirse, su compañero se gira, gime o se aclara la garganta. ¿Cuánto tardará el analgésico en hacer efecto? ¿Y cómo se puede pillar en este entorno un resfriado? ¿O es que Doug está sufriendo lentamente un ataque de pánico? No se lo podría recriminar. Llevan días arrastrándose por esta oscuridad e, incluso antes, el Sol no era más que una sombra de como lo conocen realmente. No hay visos de mejora. ¿Volverán algún día a la Tierra? Doug quizá sí, aunque para él mismo no espera ningún final feliz.

Cierra los ojos, pero la luz de fuera se cuela a través de sus párpados. Por el frío que hace se ha puesto todo lo que podría haber utilizado para taparse los ojos. Se sube un poco más hacia arriba el traje espacial. El pesado traje hace ruido al moverse, pero Doug tampoco está dormido. El traje le bloquea ahora un poco de la luz. ¡Dos tiendas individuales, eso sí que sería práctico! Debería haber hecho caso a Doug. Si hubieran regresado ya esta mañana, ahora quizá ya solo les quedaba una noche en Anfitrite. ¡Un hurra por su cabina individual en la Ganymed Explorer!

Yuri se imagina la cómoda cama que le espera allí. Es una cuna. Su madre le sube la sábana hasta la barbilla. Entonces empuja la cuna con suavidad y él se duerme columpiándose.

—Yuri, lo siento, no puedo más —se lamenta Doug en medio del sueño que empezaba a disfrutar.

A Yuri le gustaría morder el saco de dormir. ¡Ya casi lo había conseguido!

—¿Qué pasa? —pregunta con un quejido.

—El calor. Me está matando.

Yuri se incorpora de forma que el saco se le resbala hacia abajo. Hace un frío de narices. El mantenimiento de vida indica 14 grados. Doug se ha envuelto dentro de su saco. No es de extrañar que tenga tanto calor.

—¿Y si sales del saco? —pregunta Yuri.

—Ya lo intenté. Y tampoco noto más fresco.

—Enséñame.

—¿El qué?

—Tu cuerpo. Deberías estar rojo. Tal vez tienes algún sarpullido.

Doug abre la cremallera desde dentro. Saca los brazos desnudos.

La piel no está roja. Está negra.

—Dame la mano —dice Yuri.

—¿Qué pasa? Pareces espantado por algo.

—Dámela de una vez.

Doug saca la mano. Parece que no se ha dado cuenta de lo mucho que le ha cambiado la piel. Yuri coge con cuidado la palma de su mano entre pulgar e índice. Quizás eso ya sea un error. Pero los guantes de goma están en el Rover. Primero gira la mano de Doug, luego todo el brazo hacia un lado y hacia el otro. La piel está recubierta por una capa oscura. Yuri piensa en telarañas de un sótano donde se almacena carbón. Vio algo parecido en una peli de terror. Frota con el pulgar sobre el dorso de la mano. Al menos, esa capa oscura se deja quitar. Deja pequeños grumos al frotarla.

—¡Dios! ¿Qué puñetas es eso? —pregunta Doug.

—Seguramente la razón de que tengas tanto calor.

—¿Está por todas partes?

Doug le retira la mano. Se mira el otro brazo y asiente con rapidez. Se quita el saco hasta las rodillas. Los muslos están también ennegrecidos. Se quita la camiseta. El pecho de Doug tiene mucho vello, por lo que Yuri se asusta a primera vista. Pero entonces ve que la capa negruzca solo le llega hasta el ombligo.

—Gírate —le ordena.

Doug sigue sus instrucciones. Por la espalda, la zona afectada llega hasta la primera vértebra lumbar.

—Por detrás está subiendo también despacio —dice Yuri.

—¿Se mueve?

—No estoy seguro. Espera un segundo.

Yuri observa la línea que separa la zona oscura de la clara. No puede detectar movimiento. Mete la mano en la bolsa de herramientas de su traje, encuentra un lápiz y dibuja el límite. Cuando devuelve el lápiz a su sitio, ve que ha desaparecido el canto rodado que guardó allí. ¿Se le habrá caído dentro de la tienda?

Observa la línea en la espalda de Doug. Solo ha pasado un minuto, pero ya no se puede ver la línea. Ese material negro ya la ha sobrepasado.

—Malas noticias —dice Yuri—. Está creciendo.

—¿Y cuando me haya envuelto del todo? ¿Qué pasará entonces?

—Ni idea. Pero parece que se deja quitar. Solo tienes que frotar con fuerza. Así.

Yuri frota con el pulgar sobre la espalda de Doug. La capa negruzca muestra ahora un agujero. Entonces se le ocurre algo.

—Muéstrame la mano —le pide Yuri.

Doug le extiende la izquierda.

—No, la derecha, como antes.

Doug le extiende la otra mano. Yuri la vuelve a coger entre pulgar e índice. Le interesa el dorso. Donde antes frotó… la zona blanca ha desaparecido. Mierda. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cinco minutos? Esa cosa negra parece tener prisa.

—¿Has encontrado algo?

—No, nada.

Suelta la mano de Doug. No sirve de nada generarle más miedo del que ya tiene. Durante unos momentos ha sentido calor, pero ahora vuelve a notar el frío. No viene del mantenimiento de vida.

Por el rabillo del ojo, Yuri detecta una sombra. Es una base ancha con un brazo muy largo.

—¿Qué os pasa? —pregunta Óscar desde fuera—. ¡Son las dos de la madrugada, deberíais estar durmiendo!

—Tenemos un problema —dice Yuri.

—¿Puedo ayudaros en algo?

—Me temo que no. Doug tiene un sarpullido muy raro. Es negro y se extiende con rapidez.

—¿Puedes meterme una muestra en la esclusa de basuras? —pregunta Óscar.

—Ahora mismo —dice Yuri—. ¿Me permites, Doug?

Sin esperar el permiso de Doug, le frota con el pulgar por la cadera desnuda. Recoge con la otra mano los grumos que caen. Los introduce en una bolsita de plástico y los mete en la esclusa de residuos, gruesa como un brazo. La sombra de Óscar se acerca. Su brazo se dobla y se introduce en el orificio exterior de la esclusa.

—Gracias —dice Óscar—. Tendré el resultado en pocos minutos.

—Ayúdame —dice Doug, señalándose la espalda—. No quiero que esa cosa me recubra del todo.

Mientras Doug se frota sus muslos y su vientre, Yuri se ocupa de la parte inferior de la espalda. Si se concentra en el trabajo, es más rápido que esa cosa negra. En el suelo de la tienda de acumulan los restos negros. Será mejor que sacudan bien la tienda por la mañana.

—Tengo una buena y una mala noticia —dice Óscar.

—La buena primero —pide Doug.

—Los grumos negros son el mismo material que el polvo, puro carbono.

—¿Qué tiene eso de bueno? —pregunta Yuri.

—Que ya lo conocemos —dice Óscar.

—Podríamos prenderle fuego —responde Yuri—. En casa siempre poníamos la barbacoa con carbón de madera.

Piensa en la destrucción de la primera cámara. ¿Podría deberse a un incendio? Debería haberse causado en el pasillo por el que accedieron a la sala.

—¡Sí, hombre, no quiero acabar en un asador! —exclama Doug.

—Espera un momento, que aún falta la mala noticia —dice Yuri.

—Exacto, la mala noticia —responde Óscar—. No sé cómo decírosla sin que os dé un ataque de pánico.

—¿Tan grave es? —pregunta Yuri.

—Yo mismo tengo ganas de salir de esta sala lo antes posible —reconoce Óscar.

—A eso se le llama pánico —dice Doug—. Ya me aguantaré, en serio, prometido.

—Bueno, el pánico tampoco os serviría de nada ya que no podéis salir de la tienda tan rápido como yo puedo largarme de este lugar.

—Gracias por recordárnoslo —dice Doug—. Nos facilita mucho las cosas.

—El problema es que esta sala ha decidido absorberos enteritos, con toda vuestra carne y huesos.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunta Yuri.

—¿La sala está hablando contigo? —pregunta Doug.

—No. Pero alrededor de la tienda se ha formado un pequeño foso, y el material del foso está subiendo por las paredes de la tienda. No podría decirlo con seguridad, pero tiene todo el aspecto de que vaya a por vosotros.

—Tal vez esa masa solo quiere hacer copias de nosotros —dice Yuri—. Como los tapones de válvula o el pañal. Alguna especie de reacción química, detección de patrones y formación de patrones, son cosas que existen en la naturaleza, ¿no?

—¿Qué pasó con el pañal original? —pregunta Doug.

—No lo sé, no lo he encontrado.

—Lo ves, Yuri. Me temo que Óscar tiene razón. Va a por nosotros.

—Debemos salir de aquí cuanto antes —dice Yuri.

—Sin duda —responde Óscar.

Yuri recoge sus cosas con velocidad frenética. Se pone la ropa interior térmica y la parte inferior del traje. Doug sigue rascándose frenéticamente las piernas. De rodilla para abajo sigue negro.

—¿Cuánto tiempo nos queda para salir de aquí? —pregunta Yuri.

—Un par de minutos, quizás —responde Óscar.

Yuri mira a Doug, aún ocupado de limpiarse el cuerpo.

—Venga, Doug, deja ya de rascarte esa cosa negra. Será mejor que te pongas el traje.

—¿Estás loco? ¡Si me meto en el traje con eso encima, me comerá por dentro y ya no podré ni rascarme! Me pregunto cómo coño habrá entrado eso en la tienda. Pero dentro del traje no quiero tenerlo ni loco.

El canto rodado negro. Yuri lo metió en su bolsa de herramientas. Vuelve a mirar dentro, pero no está.

—¿Qué estás buscando? —inquiere Doug.

—Algo para ayudarte a rascar —dice Yuri—. Tu traje estaba lleno de polvo, ¿te acuerdas? Te caíste en el desierto ese.

Tiene un ataque de mala conciencia. ¿Cómo puede mentirle a su amigo así? Si Doug está quizá prácticamente muerto ya.

—¿Tú crees? Mierda. Debería haberme limpiado más a fondo.

—Yo tampoco he limpiado mis botas. Espera, te ayudo.

Yuri ha encontrado una espátula. La aplica ahora en la espalda de Doug. La capa negra ha vuelto a subir un poco. Saldrá de la tienda cuando Doug esté del todo limpio.

De repente, el mantenimiento de vida se dispara y suelta aire frío.

—Ya se me está pasando el calor —dice Doug—. Creo que era precisamente esta cosa negra sobre la piel.

Yuri observa las zonas en las que ha quitado la capa negra. La piel de Doug está aquí de color rosado.

—Ya puedes bajar la intensidad del mantenimiento de vida —comenta Doug.

—Yo no la he subido —dice Yuri.

Deja caer la espátula y se desplaza al final de la tienda. El motor del mantenimiento de vida está al máximo. Está metiendo aire fresco en la tienda porque están perdiendo presión. ¡Solo les faltaba esto! Yuri regresa al otro extremo.

—Tenemos un problema.

—Como mínimo, dos —dice Doug.

—Tres. La tienda pierde aire.

—Mierda —murmura Doug, pero sigue rascándose las pantorrillas.

—Óscar, ¿alguna idea del motivo? —pregunta Yuri.

—Lo siento, pero no —dice Óscar—. La tienda está ya totalmente rodeada por esa masa negra. Ya no falta nada para que se ponga a trepar por la lona. Quizás es la masa la culpable del agujero en la tienda.

—Sin duda parece la explicación más plausible —responde Yuri—. Tenemos que salir de aquí, ¡pero ya!

Doug se gira hacia él. Su cara y su torso están totalmente manchados. La piel del vientre brilla en un tono rosado.

—Ha sido un placer conocerte, Yuri. Si tienes que salir, márchate.

Yuri sacude la cabeza. Si abandona la tienda con el traje espacial, saldrá todo el aire y Doug morirá. Será la segunda persona que haya matado en su vida. No, la tercera.

—Ni loco —exclama Yuri—. Te limpiamos a fondo y salimos tranquilamente con los trajes de la tienda. Juntos.

—Eso es demasiado arriesgado —dice Doug—. Aún puedes salvarte tú. Luego será quizás demasiado tarde. No tiene sentido que muramos los dos aquí dentro.

—Ni hablar —prorrumpe Yuri—. Venga, ponte de lado para seguir frotándote el trasero.

—Si me permitís una idea —interviene Óscar—, Doug podría ponerse un momento el traje para que puedas salir de la tienda.

—¡Genial! —dice Doug.

—No. Demasiado tiempo. Yo saldría, pero tus posibilidades bajarían. No quiero ser responsable de eso. Toda esta cháchara nos está costando un tiempo que no tenemos. Va; te limpiamos y nos largamos.

Un tono de aviso suena en la tienda. Es el mantenimiento de vida. La presión está descendiendo a niveles peligrosos y aún no están listos del todo. Doug y Yuri trabajan juntos en las piernas de Doug por todos los lados.

La capa negra se resiste. Cuando acaban con la suela, empieza un nuevo ataque en la pantorrilla. Empieza siempre de forma imperceptible. Los primeros brotes apenas son visibles. Se estiran a lo largo de pliegues naturales de la piel. Entonces extienden ramificaciones hasta que entre las ramitas aparece la masa negra.

Yuri ya se imagina de qué se alimenta esa cosa. Ataca directamente la piel. Tras la primera limpieza queda rosada y limpia. Tras la segunda, empieza a sangrar. Hasta ahora, Doug no tiene ninguna zona donde la capa negra haya crecido más de dos veces.

—¿Oyes eso? —pregunta Doug—. Deberías irte.

—Ya te he dicho que no quiero oír hablar de ello. No hables, sigue frotando.

Deben quedarles aún un par de minutos. Seguro. Está a punto de acabar. Por favor, tienda, aguanta un poco más.

Pero el mantenimiento de vida vuelve a advertirles. La tienda no quiere hacerles este favor. No puede evitarlo. Esa horrenda masa negra tiene la culpa. ¿Por qué ahora? ¡Han pasado muchas noches ya aquí abajo! Y en los pasillos también había polvo.

¿Será por haber metido el canto rodado en la tienda? Es la única diferencia que se le ocurre. Esa piedra no era una piedra, ya lo sabía. Aun así, la trajo consigo. Seguramente la activó la atmósfera de la tienda. Él tiene la culpa. Como con Grigori e Irina. Pero esta vez no se librará del castigo. Solo le duele que Doug vaya a morir con él. Incluso le dejaría su propio traje. Pero la cosa negra ha atacado a Doug y no a él.

La vida es injusta. Habría tenido la ocasión de burlarse de la muerte, pero no la puede aprovechar. No la debe aprovechar.

El mantenimiento de vida aúlla de lo lindo. Los tonos de aviso son tan fuertes que seguramente puedan oírse desde la superficie. De eso se trata, claro. Que lo oiga alguien para venir a salvarles. El mantenimiento de vida no sabe que están solos. Óscar, que espera fuera, no puede hacer nada. Será el último superviviente.

—Óscar, ¿me oyes? —pregunta Doug.

—Alto y claro.

—Cuando hayamos acabado aquí, te vas arriba, despegas hacia la Ganymed Explorer y le das de comer a Kiska hasta que aparezca por aquí algún ser humano, ¿vale? Y dale dulces recuerdos a mi mujer. Dile que la quiero mucho.

—Lo haré, Doug.

Cuando hayan acabado aquí, dice Doug. Cuando hayan muerto, querrá decir. Yuri le tiene un poco de envidia. Al menos tiene a alguien a quien enviarle recuerdos. Él mismo no necesita darle a Óscar mensaje alguno.

El mantenimiento de vida vuelve a gritar, aullar y pitar. Es un ruido atronador. ¿No hay ningún botón para desconectar esas sirenas?

—¿Qué pasa aquí? —pregunta, de repente, una voz femenina en sus auriculares—. ¿Os habéis vuelto totalmente locos? ¿Tantas ganas tenéis de morir? ¿Pero cómo podéis ser tan estúpidos?

Es Irina. Está gritando. ¿Por qué Irina? ¿Se ha vuelto loco? Irina está muerta, ha muerto por él, por su culpa, por no haber vuelto antes a rescatarla. Pero es, sin duda, la voz de Irina. Puede oír el miedo que siente por Doug y por él. Pero ¿a qué se refiere?

—¡Apagad las luces, ahora! ¡Rápido!

Detrás de la lona de la tienda pasa una sombra frente al Rover. Se oye un traqueteo.

—¡Mierda, no tengo acceso! —grita Irina.

—Puedo…

El grito de Yuri queda ahogado por el ruido de cristal roto. Ya solo hay la mitad de luz. Luego el segundo cristal. Irina ha golpeado los faros. Fuera se hace oscuro. En la tienda aún hay dos luces encendidas.

—¡Apagad las luces, ya! —ordena Irina—. ¡Nada de luz, es muy peligroso!

Yuri y Doug se mueven al unísono hacia la misma lámpara y se golpean las cabezas. Doug consigue apagarla. Yuri se va al fondo y se ocupa de la segunda luz.

Todo se vuelve oscuro. Realmente oscuro. Negro. Pero solo hasta que se le adaptan los ojos. En el mantenimiento de vida parpadean unos LED rojos. La tienda sigue perdiendo aire. Tienen que ponerse los trajes. Ahora. A Yuri ya le cuesta respirar. La tienda pierde más aire del que el motor puede bombear.

—¿Ese ruido es del mantenimiento de vida? —pregunta Irina.

—Sí, correc… —dice Yuri.

Le cuesta ya pronunciar la última sílaba. Se le está acabando el aire.

—Esperad, voy a arreglarlo —responde Irina.

Desde arriba llega un ruido sordo, como si alguien golpeara un bombo con poca fuerza. Bfff. Sigue un ruido de rascado, luego un chirrido.

—Bien. He anclado la nueva lona —afirma Irina.

El mantenimiento de vida sigue pitando fuerte, pero ya no cae la presión. Incluso aumenta, lentamente.

—¿Qué has hecho? —pregunta Yuri.

—He puesto mi tienda sobre la vuestra.

—Gracias —contesta Yuri.

—Deberíamos intentar reparar nuestra tienda —dice Doug.

Debe estar en pleno shock. ¡Deberían ponerse cuanto antes los trajes y abandonar la tienda!

—¡Déjala! —grita Irina—. ¡Poneos cuanto antes los trajes y salid de la tienda!

«Gracias, Irina».

Yuri tantea por el interior de la tienda. Así, sin nada de luz, no es tan fácil ponerse bien el traje, pero lo tiene muy ensayado.

—¿Y tú quién eres? —pregunta Irina—. No me suenas ni a Meltem ni a Denise.

—Yo soy Doug. Yuri me ha salvado después de que Vera disparara contra mi nave.

—Anda, ¿y qué hay de los demás?

—Han pasado muchas cosas, Irina —dice Yuri—. Meltem y Denise van de camino a la Tierra. Aquí solo estamos Doug y yo.

—Y yo, claro —añade Óscar.

—También está Kiska, mi gata. Me espera en la Ganymed Explorer —dice Doug.

—Ya veo que va a ser una historia muy larga —comenta Irina.

—¿Cómo es que estás viva? —pregunta Yuri.

No deja de pensar en que encontraron el cadáver de Irina. Su piel estaba muy pálida. ¿Es realmente Irina quien está ahí fuera? Todo lo que ha visto hasta ahora es una sombra. Conoce esa voz. ¿Es suficiente con eso?

—Oye, ¿a qué te refieres con esa pregunta? ¿Yo me alegro de encontraros con vida y me preguntas algo así?

Yuri apaga su micrófono y le indica a Doug que haga lo mismo. Doug hace lo que le pide.

—¿Por qué no le respondes? —le susurra.

—No estoy muy seguro de que sea ella de verdad.

—Yo no la conozco. No puedo ayudarte en esto. Pero nos ha salvado la vida, lo cual es un punto positivo, ¿no?

—A saber por qué.

—¿Reconoces la voz?

—Sí.

—¿Hola? —dice Irina—. ¿Se te ha comido la lengua el gato?

Yuri la ignora.

—¿Por qué iba alguien a imitar su voz? —pregunta Doug.

—Ni idea. Tú mismo la encontraste. Estaba definitivamente muerta. ¿Y ahora ha resucitado? ¿Cómo se entiende eso?

—A lo mejor estamos todos ya en el más allá.

—Joder, tío, como esto sea otra trampa…

—Óscar es el único que puede convencerse de que ella es real.

—Ah, genial idea, Doug.

—¡Eh! ¿Hay alguien ahí? ¿Os habéis muerto ya del susto? —pregunta Irina.

—No, seguimos aquí —dice Yuri—. Perdóname la pregunta, pero…

—¿Pero? ¿Qué pero ni qué mierda? Sal fuera y abrázame de una puñetera vez, maldita sea. ¡Llevo demasiado tiempo sola aquí abajo!

No sirve de nada. Se lo tiene que decir.

—Hace un par de días encontramos tu cadáver —dice Yuri—. Y ahora…

—¿Que habéis qué? ¿Se os ha ido la olla? ¿O estáis de broma? Si es así, es de pésimo gusto. ¡Ya basta!

—No, es verdad —niega Doug—. Encontré el cadáver de alguien en un traje espacial y Yuri te reconoció.

—No puedo haber sido yo. ¡Ya conoces mi voz!

—Sí, reconozco tu voz. De camino hacia aquí hemos encontrado indicios. Un pañal, huellas en el polvo… Aquí abajo tiene que haber alguien.

—¡Pues claro, yo!

—¿Puedo preguntarle… a Óscar? Óscar seguro que es capaz de identificarte sin lugar a dudas.

—Yuri, déjate ya de mamarrachadas. Si necesitas a Óscar para reconocerme, no pienso mirarte durante el resto del viaje ni siquiera con el culo. ¿Me has entendido?

Yuri suspira. Conoce la voz y el temperamento. Pero también ha visto el pañal. Y el cadáver con el mismo aspecto de Irina y de su traje espacial.

—Óscar, por favor, intenta identificar a la persona que está junto a la tienda.

—Ya estoy en ello. Un momento.

—Te arrepentirás de esto, amigo —amenaza Irina.

Yuri se agarra el corazón. Si realmente es Irina, lo va a tener difícil para que se calme.

—Puedo confirmar, sin lugar a dudas, que Irina está con nosotros —afirma Óscar—. He comparado su perfil con las imágenes de radar que tengo almacenadas. Aunque una pierna es bastante más pesada que antes.

—Eso es la pierna herida —reconoce Irina—. La llevo entablillada con dos varillas.

—Gracias, Óscar. Y perdona, Irina —dice Yuri—. ¿Qué te pasó en la pierna?

—Doug ¿podrías decirle al hombre que te acompaña dentro de la tienda, que ya no existe para mí?

—Yuri, me han dicho que te diga…

—Ya lo he oído.

—¿Puedo encender ya la luz? —pregunta Doug—. ¿Ha pasado el peligro?

—De ninguna manera. El polvo sigue en vuestra tienda y dentro de tu traje. Si recibe luz durante más de dos minutos, lo activas de nuevo.

—¿Qué hacemos con el maldito polvo? —pregunta Yuri, dándole un empujón a Doug, lo cual en total oscuridad no es nada fácil.

—¿Y qué hacemos con los grumos? —añade Doug.

Yuri ha dejado ya de intentar preguntarle directamente a Irina. Tiene que utilizar ahora a Doug como intermediario. Ojalá se tranquilice pronto.

—¿Tenéis un encendedor? —inquiere Irina.

—En la mochila —susurra Yuri.

—Debería tener uno en la mochila —dice Doug.

Yuri sabe dónde ha guardado el encendedor. Funciona sin gas, totalmente eléctrico. Lo saca del bolsillo lateral.

—Aquí, en mi mano —dice, tocando a Doug con los dedos.

Doug tantea en busca de sus palmas. Yuri hace un cuenco con las manos. Entonces nota como caen sobre su piel grumos puntiagudos. Activa el encendedor. Ante el brillo de arco de luz azul se puede ver una montañita de polvo negro. Yuri sujeta el arco de luz y los grumos se convierten en llamitas amarillas.

«¡Chúpate esa, Anfitrite, quémate!», piensa. Yuri tiene enseguida mala conciencia. Pero es una tontería. No está quemando materia viva, sino solo copos de carbono puro. Si los grumos no fueran químicamente puros, la masa bajo el arco de luz se quemaría peor. Yuri huele el aire, pero ni siquiera se produce el típico olor a quemado. El dióxido de carbono es inodoro.

De repente, un dolor agudo atraviesa la palma de su mano. Yuri grita y sacude asustado la mano. Salen ascuas disparadas por todos los lados.

—¿Qué le pasa a ese? —pregunta Irina.

—Se ha quemado —responde Doug—. Por lo visto no ha caído en la posibilidad de que el fuego fuera caliente.

Otro éxito ridículo más en su historial. Por suerte, la mayor parte del material en la tienda no es combustible y la concentración de oxígeno aún es escasa.

—Aquí tengo más de eso —dice Doug—. No pensé que ibas a prenderle fuego sobre la palma de la mano.

Ahora Yuri es algo más listo. En la tienda debe haber alguna lata vacía de su cena. Tantea hasta encontrarla detrás de su almohada. Golpea con ella la rodilla de Doug.

—Aquí.

Doug le coge la lata. Yuri oye un ruido como si cayera arenilla sobre una superficie dura; hasta que Doug le devuelve la lata. Introduce el arco de luz en el interior y quema cada resto para convertirlo en dióxido de carbono.

—Todo quemado —dice—. ¿Crees que podríamos encender una luz ahora?

No hay respuesta. Yuri suspira.

—Ya no queda de eso dentro —asegura Doug—. ¿Podemos encender una luz?

—Durante un breve tiempo no parece ser peligroso —dice Irina—. He hecho un par de experimentos. Cuanto más polvo de ese hay, más rápido se activa. También depende de si ha estado activo alguna vez.

—¿Y eso en qué se reconoce? —pregunta Doug.

—Por su forma evidente —responde Irina—. Cuando se le acaba el alimento, el polvo se convierte en una especie de canto rodado irregular.

—Como esa cosa inmensa en el centro de la sala.

—Exacto.

—Si eso es el resto de un accidente como el que nos ha pasado a nosotros, ¿cuánto carbono debe haber habido en esta sala? —pregunta Doug.

—¿Y cuánta luz? —inquiere Irina—. Estamos a un par de kilómetros de profundidad bajo la superficie. La activación se produce, según mis experimentos, solo con la radiación electromagnética en el espectro visible.

—¿Lo has probado ya con radiación Gamma o rayos X? —consulta Yuri.

Ahora se le ha escapado otra vez una pregunta. ¡Irina no puede ignorarlo todo el tiempo!

—Si tú, Doug, me preguntaras si lo he probado con rayos Gamma o rayos X, pues te diría que curiosamente me he dejado mi aparato de rayos X en casa. Pero por suerte no haces este tipo de preguntas tontas.

—¡Por favor, déjate abrazar ya! —suplica Yuri.

Irina se queda quieta, pero cuando se le pone delante permite sin palabras que la abrace. ¡Es tan bonito! Con el traje espacial no es que se acerquen de verdad, pero tiene la sensación de haber vuelto a casa. Luego, Irina y Doug se saludan con un apretón de manos. Yuri solo distingue sus sombras, ya que las luces LED de sus trajes no dan mucho de sí. Se gira hacia la tienda, de la que salen jirones de niebla. Son verdes, porque en el mantenimiento de vida hay lucecitas verdes encendidas. Gran parte del aire respirable se condensa de inmediato.

—¿Y yo? —pregunta Óscar.

—Hola, Óscar, me alegro mucho verte de nuevo —dice Irina, agarrándole la mano extendida de su único brazo.

—Me pregunto cuánto tiempo estará Kiska enfadada conmigo cuando vuelva a verla —dice Doug.

—Eh, ¿a qué viene eso? —pregunta Irina—. Que yo no soy una gata.

—Perdona, no quería decir eso —se disculpa Doug—. Solo pensaba en ello por casualidad.

—Por casualidad —dice Irina.

A Doug le da la risa.

—Kiska se pone siempre muy tonta cuando está tiempo sin vernos. Ahora en serio: no deberías reprocharle a Yuri que fuera precavido. Si hubieras visto tu cadáver, también estarías insegura. Lo que ese hombre ha tenido que pasar solo para rescatarte es extraordinario. Y eso es lo que cuenta. Incluso estuvo a punto de dejarme morir en mi nave dañada.

—Pero es evidente que te salvó.

—Y se lo agradezco en el alma. Fue por los pelos. Pero si hubiera sido por mí, tras encontrar tu cuerpo ya habría abandonado la expedición.

—Cualquier otro lo habría hecho —dice Irina—. Si te encuentras muerta a la persona que buscabas, suspendes la búsqueda, es lo razonable.

—Pero él no. Yuri me ha convencido día tras día de que teníamos que continuar con la expedición.

—Puede llegar a ser muy cabezota, sí.

—Y tú también, Irina —dice Doug.

—Seguramente tengas razón. Y eso que nos conocemos desde hace solo 90 minutos.

—Claro que he oído muchas cosas sobre ti.

—Espero que solo cosas buenas —dice Irina.

Entonces Irina da un paso adelante y pone sus brazos alrededor de Yuri, que suspira aliviado.

—Gracias, Yurenka, por haber aguantado tanto —dice Irina—. Aunque no habría hecho falta.

¿Cómo que no? ¿Sigue enfadada con él?

—Yo también me alegro muchísimo de verte de nuevo —exclama Yuri—. Pero ¿qué quieres decir con eso?

—Pues que me lo he montado muy bien aquí abajo —asegura Irina—. Si te las sabes apañar bien, puedes sobrevivir años.

—¡Pero si aquí no hay nada! —dice Doug.

—En esta sala no, es verdad. Me he instalado algo más abajo. Y es que aún no lo habéis visto todo.

15 de enero de 2079, la Holandés Errante

Alguien llama a su puerta. Seguro que es Meltem. No la ha avisado antes, pero ya es mediodía y hoy aún no la ha visto. Denise se levanta y abre.

Meltem va en chándal de deporte. Huele a champú y su melena castaño oscuro parece más oscura de lo habitual. En la mano sujeta el casco de su traje. ¿Querrá salir al exterior a escondidas? Meltem mira hacia el techo y le entrega a Denise un papelito.

«Tengo un plan», pone en él.

Denise va a su minúsculo escritorio y saca un lápiz. Sujeta el papel de Meltem contra la pared.

«Bien. ¿Me lo cuentas?», escribe debajo de la primera frase.

Meltem levanta la mano con su casco y señala hacia la cabeza de Denise. Ya lo pilla; quiere charlar con ella a través de la radio de los cascos. ¿Es eso una buena idea? Los posibles micrófonos en las paredes no las oirían, pero las ondas de radio pueden traspasar las paredes de la cabina.

Ya que Denise no reacciona enseguida, va Meltem a la taquilla y saca su casco entregándoselo. Cuando a Meltem se le mete algo en la cabeza… Denise se pone el casco. Huele un poco a cerrado aquí dentro. Debería airearlo un poco.

—Gracias, Denise —oye a través de los auriculares—. ¡Y buenos días! ¿Has dormido bien?

—De maravilla —dice Denise—. Espero que sigamos volando mucho con gravedad auténtica.

La fuerza que generan los motores cuando aceleran o frenan la nave generan una gravedad artificial constante hacia un lado. Es mucho más agradable que la generada por la rotación del anillo con las cabinas en sus extremos, que varía según lugar y posición. Su cuerpo no está acostumbrado a que la mano sea más ligera cuando estira el brazo estando tumbada. Por ello prefiere dormir panza abajo, para que sus brazos no se independicen tanto.

—Por desgracia no —se lamenta Meltem—. Strombomboli me ha dicho que esta noche pararán motores, por ahora.

—Vaya.

—Podrías dormir conmigo para acostumbrarte mejor.

—Pues a lo mejor acepto tu oferta. Pero hablemos primero de tu plan. Debe llamar la atención que llevemos los cascos puestos en la habitación.

—¿Tú también crees que nos están vigilando?

—Sí, Meltem. Si dos extraños me presentan sus quejas respecto a mis planes, miraría muy de cerca qué es lo que pretenden.

—¿Tan pocos escrúpulos tendrías?

—Claro que tendría otros planes.

—Entiendo. Pues mi plan consiste en utilizar la antena de la lanzadera para advertir a María Komarova en la Luna y a Yuri e Irina en Anfitrite.

—Pero la lanzadera está muy vigilada, seguro —dice Denise.

—No necesariamente. Con su poco alcance, por ahora es inútil. No podríamos huir con ella.

—¿Y el alcance de su radio? ¿No sería mejor repetir el truco con la antena de largo alcance de la nave?

—Vera no se creería jamás en la vida que ese problema volviera a surgir. Sospecharía de inmediato. El alcance es un problema, sin duda. Pero hasta la Ganymed Explorer en la órbita de Anfitrite seguro que llegamos. La Luna es ya un problema mayor.

—Podríamos pedirle a Yuri e Irina que reenviaran el mensaje a María. A lo mejor hasta han sabido algo de la nave desaparecida.

—Buena idea, Denise. Intentaremos llegar tanto a la Luna como a Anfitrite, pero por si acaso, les pediremos ayuda a nuestros amigos de la Ganymed Explorer.

—Pues ya solo queda un problema: ¿cómo entramos en la lanzadera sin que se entere nadie?

—Necesitamos ayuda —dice Meltem—. Alguien de la tripulación debe dejarnos entrar.

Esto lleva al mismo callejón sin salida. ¿Es que a Meltem no se le ocurre nada más? Pero así están las cosas. La tripulación las supera mucho en número.

—¿Strombomboli? —pregunta Denise, levantando las cejas.

—Parece que ya lo vas pillando.

—Pero si no funcionó hace dos días. Vera los tiene acojonados.

—Creo que todo depende del precio. Del nivel de implicación.

—¿A qué te refieres?

—Sabes muy bien a qué me refiero. Hace meses que estos hombres no han tenido sexo, excepto consigo mismos. Seguro de que harían cualquier cosa por aprovechar una oportunidad así.

—¿Quieres que me… acueste con uno de ellos?

—Claro que no. Solo quiero que lo insinúes y hagas como que sí.

—¿Y quién me garantiza que no se llegará hasta el final? Esos mercenarios estarán entrenados en la lucha cuerpo a cuerpo y preparados para matar. Si la cosa no acaba como se la imaginan…

—No sé; cuando hablas con ellos se nota que no son más que personas normales. No creo que sean capaces de tirarle de la cola al gato. Pero no te preocupes, que yo vigilaré para que no te pase nada, tenlo por seguro.

—¿Estarás siempre cerca, Meltem? Prométemelo.

—Prometido. Pero de forma muy discreta. Ni te darás cuenta de que estoy ahí. Si no, Frank también se daría cuenta.

—No sé; me da muy mal rollo esto —dice Denise.

—¡Pero tenemos que hacer algo! Imagínate que esa cosa negra llega a la Tierra. ¡Eso no debe pasar!

—¿Y crees que con esto lo impediremos?

—Al menos es un principio. Una advertencia.

—¿Y si lo intentaras tú?

—No se lo creería nadie. Ya soy demasiado conocida aquí. Hablo mucho con la gente y nunca he ocultado que me gustan las mujeres desde siempre. Pero contigo no están seguros.

—Está bien, lo intentaré —dice Denise.

Se queda mirando al suelo. Lo de mal rollo ha sido una expresión que se queda francamente muy corta para Denise. Está aterrorizada. Lo que pretenden es una estafa, y si el tipo se da cuenta… Parece que Meltem ya ha escogido a Strombomboli. Ese italiano puede que sea encantador. Pero también ha demostrado que está bajo el yugo de Vera y obedecerá todas y cada una de sus órdenes.

Meltem la abraza, pero ella está rígida. No puede corresponder el abrazo. También se siente, en cierta manera, traicionada por Meltem. Todo gira en torno al objetivo, claro; el peligro que supone ese polvo negro. ¿Pero no podría girar también un poco en torno a ella misma? ¿Cómo reaccionaría Meltem, si estuviera ante la disyuntiva de rescatarla o enviar el mensaje por radio?

Ayer, quizás, hubiera sabido mejor la respuesta a esta pregunta.

16 de enero de 2079, Anfitrite

El campamento de Irina está a un día de distancia, más o menos, de la sala en la que les ha atacado el polvo de carbono. No avanzan tan rápido como antes, porque ahora ya son cuatro. La pendiente hacia abajo les cuesta tiempo, pues el Rover debe arrastrarse la mayor parte del camino en primera. Yuri camina un rato junto al Rover. El camino de vuelta será, seguramente, muy duro. Doug ya ha propuesto dar media vuelta. Se preocupa cada día más por su gatita. Pero Irina les ha prometido que puede desvelar al menos uno de los secretos del planeta si la siguen a su campamento.

Cuando llegaron estaban tan cansados que se metieron los tres en la tienda de Irina. El mantenimiento de vida estuvo funcionando toda la noche a marchas forzadas, sobre todo por el exceso de humedad exhalada y exudada por los tres cuerpos dormidos. El ruido del ventilador tenía, al menos, la ventaja de que Yuri no oía roncar a los demás.

—Estoy en ascuas esperando a que nos ilumines —exclama Doug, tras salir los tres con sus trajes espaciales por la estrecha apertura de la tienda a la oscuridad exterior.

—Esa es la palabra correcta —dice Irina.

—¿Habéis dormido tan bien como yo? —pregunta Yuri.

—Al menos no tuve tanto calor como la noche anterior —dice Doug—. Pero me habría gustado tener una cama para mí solo.

—Antes de encontraros tenía espacio suficiente en mi tienda —comenta Irina.

—Pues entonces nos marchamos —dice Yuri.

—Pero mi tienda se queda aquí.

—¿Cómo nos encontraste ayer, justo en el momento correcto? —pregunta Doug.

—Cuando ya me encontré mejor, quise ir a ver qué pasaba en la superficie —responde Irina.

—¿Habrías ido a la zona de aterrizaje? —pregunta Doug.

—Ese habría sido mi destino, sí.

—Entonces ¿habría bastado con sentarnos y esperar?

—Podríais, pero no podíais saber lo que pasaría. Por eso os estoy muy agradecida de que hayáis puesto vuestra vida en peligro por mí. Pero ahora, el momento de la iluminación. Lo mejor es ir juntos y un poco en esa dirección.

Irina señala hacia atrás, alejándose de la tienda. La oscuridad es tan impenetrable como en la sala anterior. Los pocos LED de ahorro energético de los trajes no cambian nada en eso. Más bien hacen que la oscuridad, fuera del minúsculo círculo de luz, resulte aún más amenazadora. Irina ha insistido en no utilizar la luz del casco, para no activar la masa negra sin querer. También debe cubrirlo todo aquí.

—Conectad vuestros micrófonos de exterior —dice Irina.

—Pero si la débil atmósfera es incapaz de transmitir sonido alguno —alega Yuri.

—Tú hazlo —ordena Irina.

Cambia al micrófono externo con un gesto de la barbilla contra el micrófono del casco. A su alrededor se hace un gran silencio. Un silencio frío que infunde miedo, muy distinto a cuando nadie dice nada. Seguramente echa de menos oír la respiración de los otros, que normalmente llega de forma automática.

De repente, oye un lejano borboteo. ¡Agua! En su mente aparece, de inmediato, la imagen de un riachuelo de montaña. Su agua se desliza juguetona sobre arena y cantos rodados negros. Los rayos del Sol tocan las pequeñas olas, se rompen en ellas produciendo brillos que hacen que te protejas los ojos contra el reflejo, para que no te deslumbren.

—Algo chorrea por ahí —dice Doug.

—¿Agua? —pregunta Yuri.

—Demasiado frío para eso —responde Irina—. No, es nitrógeno y oxígeno.

—¿De dónde sale? —inquiere Doug.

—Ahora lo verás.

Irina toca su dispositivo multifunción. A Yuri le parece como si a unos metros de distancia estuviera brillando un minúsculo juego de luces. Pero como le falta perspectiva, bien podría estar viendo un concierto de rock a cuatro kilómetros de distancia.

En ese momento, les sobrepasa una ola de luz procedente de donde tienen la tienda. Está formada por olas azules con un rastro de brillo verde que le traslada a un día soleado y a unos cinco metros de profundidad en un mar tropical.

—Fantástico.

—Impresionante —dice Doug.

Fijándose mejor, Yuri ve que la ola está congelada en el tiempo. Está a un par de metros de la tienda.

—¿Puedo? —pregunta.

—Claro —contesta Irina.

Yuri se acerca a la ola y se queda parado a un metro de distancia. El océano se ha congelado como una pared, con formas que suben y bajan con suavidad. Yuri toca la superficie con la mano. La ola extrae sus antenas hacia él, compuestas de vapor blanquecino y que trepan lentamente por su brazo.

—¿Qué pasa? —pregunta.

—La estás calentando —explica Irina—. Tu traje. Con él, creas una corriente en tu dirección.

—¿Aunque esté tan aislado?

—Ten en cuenta las temperaturas que reinan aquí abajo. Hace tanto frío, que el nitrógeno y el oxígeno aún están congelados. Pero justo por debajo del punto de congelación. Basta con la más mínima aportación de calor…

Qué pena. No quiere ni oír la explicación. Pero tampoco consigue destruir la magia del momento. Yuri mueve el brazo como un director de orquesta y los hilos de vapor le siguen. Alguien debería tocar un instrumento ahora. Sería el concierto del siglo. ¿Pero por qué brilla el hielo? La fuente de luz se hace más compacta. Seguro que Irina está detrás de todo esto, así que, mejor no preguntar. Este milagro de la naturaleza está aquí por él. Juega con los hilos de luz como si fuera un ser vivo que vive en las entrañas de Anfitrite. O como si fuera el planeta mismo.

—Eso es fabuloso —exclama Doug—. ¿Cómo lo has descubierto?

—Como vosotros, al iluminarlo —dice Irina.

—Pero brilla por dentro.

—No, Doug. Hay cuevas y grietas aquí dentro. Me metí en una cueva e instalé un foco.

—¿Para nosotros?

—Qué va. Si no sabía que vendríais. Aunque, a decir verdad, siempre creí que llegaría este momento. Así que, tal vez sí; lo habré hecho inconscientemente para vosotros.

—Desde luego, la presentación ha sido conscientemente planificada —dice Doug—. Muchas gracias.

—A vuestros pies deberíais ver el riachuelo que habéis oído borbotear —informa Irina.

Yuri mira hacia abajo. El líquido no parece agua. Fluye muy distinto, más suave, más bien como aceite. Debe tener una viscosidad muy diferente. Se agacha. Al sostener la mano encima, suben finos hilillos de vapor frente a ella.

—¿Es peligroso si la ilumino? —pregunta.

—No, el carbono empieza a partir de la mitad de esta sala —dice Irina.

Yuri ilumina el caudal con el foco de su casco hasta que empieza a hervir. Debe estar en una condición física inestable, como el hielo. Desgraciadamente sabe muy poco sobre los distintos tipos de hielo de oxígeno y nitrógeno.

—Óscar, ¿sabes algo de termofísica de gases?

—Para ello necesitaría una conexión a la red —dice el robot.

Yuri pasa los dedos por el fondo. El líquido no se deja parar con su mano. Tampoco consigue coger algo de él en la palma. El gas se evapora de inmediato. Cierra momentáneamente el paso del caudal con las manos formando un dique. Se crea una densa nube, pero a los treinta segundos, el mantenimiento de vida notifica una sobrecarga local. El líquido le extrae demasiado calor. Saca las manos.

—¿Qué es esto exactamente? —pregunta—. ¿Oxígeno o nitrógeno?

—Una mezcla —dice Irina.

—¿Pero no deberían congelarse y descongelarse las distintas proporciones de esta atmósfera a temperaturas distintas? —indaga Yuri.

—En principio, sí. Pero los puntos de fusión y congelación del oxígeno y del nitrógeno están muy cercanos entre sí, y cuando se congeló la atmósfera, las temperaturas habrán oscilado. Seguramente se formó así un almacén conjunto de ambas sustancias.

—¿Son muy grandes estos almacenes? —interpela Yuri.

—Grandes. Pero no sé más. He investigado algunas de las cuevas, pero casi todas acaban a los pocos cientos de metros.

—¿Sabéis lo que esto significa? —pregunta Yuri.

—Sí; que Anfitrite debió ser alguna vez un planeta con una densa atmósfera —dice Irina—. Cuando se alejó de su estrella, el aire se condensó, fluyó aquí abajo y se congeló.

—Si es que orbitó alguna vez una estrella —comenta Óscar—. Según mis simulaciones, podría haber estado moviéndose libremente por el centro de la galaxia y haber recibido siempre suficiente energía para mantener la superficie por encima del punto de congelación del agua.

—Pero las distancias entre las estrellas tampoco pueden haber sido tan cortas como para mantener ese estado siempre así —dice Yuri.

—Totalmente correcto. Una vez alcanzada una distancia suficiente con una estrella, Anfitrite debió despertarse rápidamente y acumular toda la energía posible en poco tiempo —apunta Óscar.

—¿Y dónde entran aquí las serpentes y las nubes que las recorren? —pregunta Doug.

—Mis simulaciones no han llegado todavía a tanto, para poder explicarlo —indica Óscar.

—Yo también me pregunto por qué Anfitrite se despidió del centro de la galaxia —menciona Irina.

—A lo mejor el planeta no se marchó voluntariamente, sino que fue expulsado del núcleo —propone Doug—. Un planeta que flota libremente entre distintos sistemas podría causar bastantes estragos.

—Como sucederá en el sistema solar —dice Yuri.

—¿Tenéis alguna noticia de la Tierra? —pregunta Irina.

—No, todavía no. Tampoco podíamos preguntar, ya que, a fin de cuentas, consto como desaparecido —contesta Yuri.

—Volviendo a Anfitrite —señala Doug—. ¿Y si entró en un sistema habitado por una especie tecnológicamente avanzada que se quitó ese peligro de encima para siempre?

—¿Lanzándolo en dirección a la Tierra? —responde Yuri—. Eso no parece muy amable.

—Seguro que no debió ser intencionado. Y debe haber sido hace muchísimo tiempo —dice Doug.

—Unos cinco mil millones de años, según mis simulaciones basadas en el desplazamiento del planeta y el movimiento del sistema solar y de la Vía Láctea.

—Sí; difícilmente podemos recriminarles a los alienígenas un ataque a nuestro sistema —expresa Yuri—. No existía casi ni el Sol, por aquel entonces.

—Demasiado especulativo para mí —dice Irina—. En el núcleo de la galaxia las cosas son suficientemente caóticas para enviar a un planeta, aunque sea por casualidad, a un viaje tan largo.

—¿Y cómo es que Anfitrite no ha encontrado ya antes un nuevo hogar? —pregunta Doug.

—No lo sabemos. Puede que el sistema solar no sea su primera parada —dice Yuri.

—Depende de la velocidad con la que Anfitrite fue lanzada fuera del núcleo —asegura Óscar—. Por ahora, nuestros datos no bastan todavía para determinarla con exactitud. Quizás el planeta es también lo suficientemente rápido como para abandonar algún día la Vía Láctea.

—Eso sería muy interesante. Anfitrite sería entonces una posibilidad de poder explorar el espacio vacío entre galaxias —dice Yuri.

—Una posibilidad muy breve —opina Óscar—. En un par de decenios habréis muerto. Pero si me quedase yo aquí…

—Ja —dice Yuri—. Solito hasta la gran nube de Magallanes te pasarías miles de millones de años viajando. Ya te habrías oxidado del todo.

Regresa la oscuridad. La ola desaparece en un abrir y cerrar de ojos, como si no hubiera existido nunca.

—He apagado la luz —informa Irina—. Deberíamos ponernos en camino.

—En marcha, entonces. ¿Quién va delante? —pregunta Doug—. Yo me presento voluntario.

—Esperad un momento, que recojo provisiones —dice Irina.

Yuri puede oír sus pasos, porque aún tiene el micrófono exterior abierto. Resuenan por la sala, como si caminara sobre cristal. El ritmo no es muy regular. Yuri ilumina el suelo con su dispositivo multifunción. Le devuelve un brillo verde. Está compuesto por el mismo hielo que la pared, iluminada antes por Irina. Es verdad, ya dijo que el polvo negro empieza hacia el centro de la sala.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Doug.

—Voy a por provisiones —dice Irina—. Os lo acabo de decir.

—¿Aquí abajo? ¿Lo has repartido? ¿Por qué? ¿Por miedo al polvo, quizás?

—No. Seguro que ya visteis los nichos en la otra sala —indica Irina.

—Sí, reproducen cualquier cosa a base de carbono —comenta Yuri.

—Si solo les das carbono, lo reproducen con carbono —dice Irina—. Eso está claro. Pero si les añades otras sustancias, las utilizan lo mejor que pueden para el resultado final.

—¿Y has hecho eso?

—Exacto. Les he dado una lata llena de judías. Luego he llenado dos latas vacías con agua y las he dejado en un nicho. ¿Adivinas el resultado?

—Más judías.

—Exacto, Yuri. Ellos aportan carbono, yo puse el agua. Las judías copiadas no saben igual a las de verdad. Les han faltado otros elementos para reproducir sabores. Pero alimenticias sí que son.

—Las judías que nos has recalentado para desayunar…

—Son de fabricación casera con receta «nicho», sí.

—Pues estaban bastante buenas —dice Doug.

—Gracias —exclama Irina—. ¿Queréis oír la explicación de ello?

—Insisto en ello —responde Yuri.

—Esos elementos adicionales los elimina en parte el cuerpo por los riñones y los intestinos —dice Irina.

—Metiste tu pañal en la lata —comenta Doug.

—Más o menos. Pero prescindí del pañal. Si no, el nicho habría fabricado lo mismo que en mi primer intento en la sala donde os encontré.

—Oh, gracias —dice Doug—. Ahora empiezo a comprenderlo.

Yuri traga. No está seguro de si quería o no saberlo. Las judías le pesan ahora raras en el estómago.

—¡Ya os dije que aquí podría sobrevivir toda la eternidad! —indica Irina.

16 de enero de 2079, la Holandés Errante

El plan sale mejor de lo esperado. Frank, a quien ya puede llamar Franco y no por su versión americanizada, propone por sí mismo la lanzadera como punto de encuentro para echar esa cana al aire.

—Los sistemas electrónicos de la lanzadera están totalmente separados de los de la nave —dice Frank, cuando le pregunta sobre el motivo con una caricia casual sobre el dorso de su mano—. Así que aquí dentro no nos pueden vigilar. No me malinterpretes, pero si Vera se enterara de lo que pasa aquí, tendría graves problemas. Nos ha prohibido cualquier contacto privado con vosotras.

Se lo ha buscado ella misma, opina Denise. Ya temía que Frank se mosqueara si le mencionaba la lanzadera como punto de encuentro.

—¿Y en qué estás pensando, Franco? —pregunta Denise con una ligera caída de ojos.

—Pues… que podríamos pasar un rato agradable juntos.

—¿Y entonces?

—Podrías ponerte algo de ropa ligera, nos tomamos una copita de vino y charlamos.

Strombombolise se relame los labios.

—¿Quieres decir que me desnude?

Denise deja la boca entreabierta. Se ha visto un par de vídeos para aprender qué es lo que más efecto tiene en los hombres, pues es la primera vez que tiene la finalidad de seducir conscientemente a un hombre. Se sorprendió mucho. Algunas cosas le parecieron lógicas, pero otras… algo raritas.

—Sería un buen principio —dice Frank.

De nuevo acaricia suavemente la mano con la que ella sujeta la toalla. El vello de la piel se le eriza. Franco es un hombre atractivo que, sin duda, se preocupa mucho por su aspecto físico. Todos los mercenarios a bordo se pasan la mitad del día haciendo ejercicio.

—Bueno, ya veremos —responde Denise.

Tiene que dejarle patalear un poco para ser creíble.

—No te arrepentirás —dice Frank.

Evidentemente, está muy seguro de sí mismo.

—¿Cómo se te ha ocurrido la idea de que yo…? —pregunta Denise.

—Bueno…, pensé que te gustaría hacer algo con un hombre de verdad —responde el italiano—. Eres distinta a tu amiga, hay algo en ti que es diferente. Así que simplemente tenía que decírtelo.

Denise sonríe. No tiene ni que esforzarse. Se tomará su sonrisa como señal de acercamiento, mientras que ella sonríe porque le da risa su actitud. Frank lo interpreta totalmente mal. Seguro que la considera joven e inocente. Es algo que le ha resultado útil con frecuencia. El plan parece funcionar a las mil maravillas.

Frank incluso se cree que ha tenido él la iniciativa. Para ello utilizó Denise la ducha de la sala de deporte justo cuando Frank acababa sus ejercicios, por lo que tuvo que esperarse a que saliera. El hecho de que la gran toalla se resistiera a taparla del todo por la ingravidez no formaba parte del plan, pero resultó de gran ayuda. Necesitó ambas manos para taparse bien el pecho y el pubis, así que tuvo que abrirle él la puerta.

—Tengo que ir a vestirme —dijo ella, pero sin irse aún flotando.

Frank miró a su alrededor y ella siguió su mirada. En la zona frente a la ducha no hay cámaras de seguridad.

—Si quieres, puedo ayudarte a secarte —propone tras una breve pausa—. No querrás que te quede húmeda alguna parte de difícil acceso en tu hermoso cuerpo.

Por Dios, menuda mirada. En la universidad había un compañero que la miraba siempre igual. Seguro que Frank había pensado mucho en cómo meter la palabra «húmeda» en su frase. Denise sonrió de nuevo, procurando que no pareciera que se lo pensaba mucho.

—Es una oferta muy generosa, Franco, pero me las apaño perfectamente sola. Nos vemos esta noche. Me hace ilusión.

—A mí también —dijo Frank y se le notaba claramente el placer de la anticipación.

Denise se dio un empujoncito con el pie y salió flotando como una elfa. En el último segundo se dio cuenta de que con ello permitió que Frank tuviera una visión perfecta desde abajo. Ojalá debajo de la toalla estuviera todo oscuro.

Han quedado a las 21 h hora estándar. Strombomboli ha prometido que dejará abierta la compuerta de la lanzadera. Denise espera en la entrada, observando a su alrededor. Hay una cámara de seguridad orientada hacia la compuerta. Parece que su cita ha convencido a algún compañero para que la desactive durante una hora. No le ha querido decir quién le ha hecho ese favor.

Ojalá el favor sea lo suficientemente grande, porque ahora aparece Meltem por la esquina. La ausencia de gravedad tiene la gran ventaja de que te puedes mover en completo silencio. Meltem se para frente a ella. Se sujeta al marco de la compuerta, se acerca y la besa.

Denise tiene que entrar la primera en la lanzadera. Si la entrada es visible para Strombomboli, dará la vuelta de inmediato y dirá que se lo ha pensado mejor. Por ello espera que el italiano la esté esperando junto en la entrada. Pero no le hace ese favor. Así que sigue desplazándose. La compuerta está en la popa. La lanzadera consta de tres segmentos separados. La compuerta está en el de atrás. Ya se encuentra allí y, como no ha regresado, la sigue también Meltem.

Adelante. Denise suda, aunque se ha puesto ropa muy ligera para la ocasión. Meltem le da un golpecito en el hombro. ¡Claro! Tiene que cerrar la compuerta para que nadie las moleste. Denise gira el cierre a su posición horizontal y la compuerta se cierra con cierto chirrido detrás de ella. En la esclusa hay casi oscuridad total. Meltem se esconde detrás de la segunda puerta y Denise la abre.

Al final, hasta quizá tiene suerte. Si Frank espera tener sexo sobre un banco de trabajo o sobre la cinta de correr, la estará esperando aquí. La sección central contiene todo lo que se necesita llevar a bordo de una lanzadera: taller, enfermería, gimnasio…, y gran parte de la electrónica. Desde aquí, Meltem podrá manejar el aparato de radio. Si Frank no está allí, claro. Denise se introduce en la sección central. Está vacía. Una miríada de pequeñas lucecitas brilla por doquier. Desde aquí se controla incluso el mantenimiento de vida. Meltem le apoya una mano sobre el hombro. Es cálida y pesada. Denise tiene miedo. Pero Meltem tiene razón. Tienen que hacer algo, aunque también está algo enfadada con su amiga. Ella se ocupa de la parte más agradable del plan. Ahora flota hacia el suelo.

La puerta entre taller y sala de control es bastante grande. Basadas en un modelo, han estado calculando que, si tienen mala suerte, Frank puede ver casi todo el taller desde el asiento del comandante, excepto la zona del suelo, detrás de la bicicleta estática. Meltem solo podrá ponerse de pie cuando Denise haya cerrado la delgada puerta entre ambas zonas.

Denise se desplaza hacia el centro de esa puerta. Se desabrocha dos botones más de la blusa. Esta vez lleva sujetador y espera poder conservarlo puesto y que sea suficiente para esta cita. Es un sujetador claramente demasiado grande, pero cuentan con que su víctima ya no piense tanto y sospeche un plan detrás de un sujetador excesivo. Se lo ha prestado Meltem porque es uno que cuesta un poco de abrir.

Respira hondo y abre la puerta de la central de mando. Ahora no debe mirar atrás. Está sola aquí para pasar una horita agradable con un fogoso italiano. Esto es lo que debe expresar su cara. Intenta recordar los trucos del lenguaje corporal que ha repasado con Meltem, pero se ha olvidado de todo menos lo de pecho fuera, barriga adentro. Y sonreír.

—¡Hola, Denise! Me alegro de que hayas venido de verdad —dice Frank desde la silla del comandante.

Lleva un sencillo pantalón negro y camisa blanca. Muy bien. No solo porque le quedan de maravilla. ¿Será el único mercenario que se ha traído ropa de calle en la maleta? Han calculado que Meltem necesitará unos veinte minutos. Debe conseguir acceso a la radio e introducir los mensajes que trae ya grabados en un lápiz de memoria. Son simples mensajes de texto que no necesitan mucha capacidad de transmisión.

El último paso es el más crítico. Cuando Meltem inicie la transmisión, el dispositivo de radio de la central se activará. No hará ruido, pero algunas lucecitas parpadearán durante dos o tres minutos. Durante ese tiempo, Denise deberá distraer a su supuesto amante para que no se dé cuenta.

Veinte minutos.

Denise cruza la puerta y se coloca un dedo en los labios.

—Perdona, hablo demasiado —se disculpa Frank—. Siempre hablo demasiado cuando me entusiasmo. Y siempre me entusiasmo cuando veo una mujer tan hermosa. ¿Quieres entrar y ver lo entusiasmado que estoy?

Denise se gira y cierra la puerta del todo. Ahora ya puede empezar Meltem con su parte. Veinte minutos. En la central hay muy poca luz. Frank se pensará que ella lo preferirá así. Pero no piensa en las lucecitas parpadeantes. Necesita más luz para que no llamen la atención.

—¿No te gusta mirar lo que tocas? —le pregunta.

Frank murmura algo. Este hombre es realmente una monada.

—Claro, claro —logra balbucear—. Será un placer.

—Pues pon algo más de luz, ¿no te parece? Me gusta ver quién me pone la mano encima.

—Pues claro, solo pensaba… tuve una amiga que… pero no debería hablarte de mis amigas. Encendamos la luz.

Frank se levanta, fija las piernas al suelo y se gira hacia la consola junto al asiento de mando. Allí está el ordenador, que anunciará la transmisión en curso con lucecitas intermitentes. Deberá dirigir la mirada de Frank hacia otro lado.

Se enciende la luz. Procede de varios puntos situados en el techo. Ahora, la central está realmente iluminada. Frank solo podría descubrir las lucecitas si mira directamente hacia ellas. E incluso entonces debería llegar a la conclusión de que algo está sucediendo a sus espaldas.

Se levanta, se da un empujoncito y se acerca lentamente. Mierda. La cosa se pone seria. ¿Cuánto faltará? ¿Diecisiete minutos, quizás?

—¿Te apetece contarme algo de tu infancia?

—En el fondo, no he venido aquí para hablar.

Se acerca más. Debe frenarlo como sea. ¿Pero cómo?

—Entonces quizá te gustaría un pequeño… espectáculo, Franco —dice Denise sonriendo—. Para ir creando ambiente… unos preliminares… ya ni recuerdo cuando estuve por última vez…

Frank le dedica una sonrisa socarrona. Se sujeta a un saliente, regresa al asiento del comandante y se sienta en él.

—¿Quieres que te ayude? —pregunta en voz baja.

—No, espera; me gusta desenvolver los regalos yo misma —dice Denise.

Empieza a moverse de forma lasciva. Y no resulta nada fácil en la ingravidez.

—Espera un momento —pide él—. He traído algo de música.

Se gira al ordenador y pulsa un par de botones; la voz de una cantante resuena por la cabina. Denise no la conoce. La canción tiene un ritmo lento, muy adecuado para el espectáculo que deberá alargar todo lo posible.

Empieza a desabrocharse lentamente los botones de la blusa, uno tras otro. Entonces se quita la blusa y la lanza en dirección a Frank. El italiano la pilla al vuelo y se la acerca a la nariz para olerla. No para de sonreír, y es algo que le hace parecer algo tontaina. Si supiera lo que está pasando ahora mismo… No debe pensar en ello; si no, su cara la delatará. Está aquí para hacérselo con… No, ese pensamiento tampoco ayuda a sentirse provocadora.

Ahora le toca a la falda. Se abre por un lado. Mientras da una voltereta en la central, la lanza hacia un lado con las piernas. ¡Ojalá le haya salido ese movimiento con una mínima elegancia! Aunque seguramente a Frank le importe un bledo; lo que importa es que se desnude.

—¿Te gusta la música? ¿Quieres que ponga otra cosa?

Denise niega con la cabeza. No, deja el puto ordenador en paz y no me quites los ojos de encima. He venido para eso. Y de repente se da cuenta en que no ha pensado ningún plan de cómo puede rajarse. ¿Qué va a decir cuando hayan pasado los veinte minutos? «Espera, voy a mi habitación a por unos condones». ¿Y si él ya ha pensado en eso? «Solo quería distraerme un rato; en el fondo no me gustas». ¿Se conformaría con ello? «Te hemos utilizado para enviar un mensaje». Seguramente no llegaría a quejarse a Vera de ello. Sería la única excusa con la que Meltem podría ayudarla. Frank tampoco tiene ninguna posibilidad contra ellas dos a la vez. Pero no lo ha convenido antes con Meltem. El plan solo prevé que Frank no se entere de nada de lo que está pasando a sus espaldas.

Denise vuelve a estar vertical. Frank empieza a impacientarse, porque no parece que la cosa avance. Denise se mira hacia abajo. No queda más remedio. Se suelta lentamente el cierre del sujetador, se lo quita y lo deja caer. No puede rellenar más minutos con cháchara, aunque lo preferiría, sin duda. Tanta luz tampoco resulta agradable, pero es necesaria. Tiene que aguantar un poco más.

Denise sigue moviéndose al ritmo de la música. Hay que ver lo que una es capaz de llegar a hacer para salvar al mundo. ¿Y si intenta convencer a Frank para que las ayude? Sería muy práctico poder contar con la ayuda de alguien de la tripulación. Pero seguramente deba olvidarse de eso. Sobre todo, si se entera de que este show no es más que eso, un espectáculo de distracción.

Se quita el segundo calcetín. Ya solo lleva puestas las bragas. Frank se levanta. ¿Es que quiere acercarse? Ya solo pueden quedar pocos minutos. Si se le acerca, ya no podrá intentar cambiar la estúpida música. Cuanto más cerca esté, más lejos estará de las traidoras lucecitas en el ordenador. Pero también estará más cerca ese extraño del que no quiere absolutamente nada. «Meltem, por favor, date prisa».

Frank flota en su dirección. Está ensimismado en su sonrisa. Seguro que alguna habrá, a la que le gustaría esto. Pero a ella solo le pone la piel de gallina y se encuentra mal. No es que la haya asaltado inesperadamente en un rincón oscuro. Ella le ha convencido de que ese sueño, de que ella podría querer algo de él, se puede convertir en realidad. Es evidente que se le está acercando, ya que parece que ha logrado mantener esa fachada ficticia. Está casi a punto de tocarla, de sobarla. Denise se estremece. ¿Es que no se da cuenta de que, en el fondo, no quiere eso? ¿Debería decírselo? Lo que le ha pedido Meltem es demasiado. No puede hacerlo.

De repente, se abre de golpe la puerta. Una ráfaga de aire frío le llega a la espalda. ¿Meltem? No. La cara de Frank se transforma en miedo, no en rabia. Solo puede ser…

—Vaya, vaya. Pero ¿a quién tenemos aquí? —pregunta Vera.

Denise se tapa los pechos con los brazos y se gira. Detrás de Vera entra otro mercenario. Es Pippen, que la mira abiertamente. Otro mercenario, al que solo ve de espaldas, está llevándose a Meltem por la esclusa abierta.

—Ten, ponte esto —dice Vera, dándole un albornoz gris. ¿Cómo sabía Vera que los encontraría aquí?

—Yo… Ha sido…

—Esto tendrá sus consecuencias, Strombomboli. ¿No te lo había advertido ya?

—Esto… Sí.

El pobre hombre está tan sorprendido como ella. Esto la tranquiliza un poco. Se pone el albornoz y se lo cierra bien.

—Siento haberte puesto en esta situación —dice Vera—. Pero quería ver hasta dónde ibas a llegar.

—¿Nos ha estado observando?

—Pues claro. Bonito espectáculo, por cierto. ¿Puedo reservar una sesión privada para mí?

Denise no responde.

—No te preocupes —exclama Vera—, no estoy enfadada. Al contrario, me alegro de que todo haya funcionado tan bien. Excepto vuestro plan, claro. Ya sabía yo, que valdría la pena vigilaros muy de cerquita.

—Entonces no tengo ni que excusarme —dice Denise.

—Para nada. Me has ayudado mucho; las dos me habéis ayudado. Ahora ya sé en qué estamos y puedo adoptar las medidas necesarias.

¿Medidas? Denise tirita de frío, a pesar del grueso albornoz.

—¿Quiere matarnos? Eso no funcionará. No podemos desaparecer así como así. Habrá preguntas.

—No pienso matar a nadie, Denise. Meltem y tú pasaréis el resto del viaje encerradas en vuestras cabinas. Así no volveréis a cruzaros en mi camino. En cuanto lleguemos a Héctor podré deshacerme finalmente de vosotras. Me da un poco de pena, porque me gustaba charlar con vosotras, pero es necesario.

—No puede hacer eso.

—Buen intento —dice Vera—. Pero si eres simpática conmigo, podría ser que te permitiera salir más adelante. Pero, naturalmente, sin libertad alguna.

—¿Y Meltem?

—En absoluto. Ha sido ella quien ha elucubrado este plan. Te ha utilizado igual que ha utilizado a Strombomboli. Me ha dado mucha pena. Ver al final cómo se movía hacia ti como controlado por radio… Me habría gustado esperar un poco más. Ya me habría gustado descubrir si realmente te habrías dejado follar por él. Algo así como sexo para salvar el mundo. Pero entonces Meltem habría conseguido enviar el mensaje.

Mierda; el gozo en un pozo. ¿Tendrán en algún momento otra posibilidad?

—¿Y?

—¿Qué?

—¿Habrías tenido sexo con Frank?

—Pues claro. Habría sido un placer —dice Denise con una mirada tan convincente, que Vera la tiene que creer.

17 de enero de 2079, Anfitrite

El Rover avanza más rápido de subida que de bajada, aunque debe tirar de Óscar que no es tan rápido con sus ruedas. Irina les cuenta cómo se desplazó por los pasillos con la pierna herida, sus primeros encuentros con el polvo negro y cómo descubrió el secreto de los nichos.

—¿No pensaste nunca en dar media vuelta? —pregunta Yuri.

—Pero ¿cómo? Había caído en el canal —contesta Irina—. Sin el cable no habría podido volver a subir. Mi única opción era encontrar otra salida.

—De la primera sala había un camino que llevaba hacia arriba —explica Óscar.

—¿En serio? No estaba muy segura. ¿Lo indican tus simulaciones?

—Llegué por él, por eso estoy seguro.

—Vaya, si lo hubiera sabido… ¿Qué hacías en la superficie? ¿No ibas con ellos?

—Se largó tras aterrizar en Anfitrite —dice Yuri—. Sus simulaciones le mostraron algo que no acabamos de entender.

—Eso fue…

—Qué más da, Óscar —responde Yuri—. No hace falta que discutamos por ello ahora.

—Investigamos un poco ese pasillo del que habla Óscar —apunta Doug—. Llevaba hacia arriba. Por eso, Yuri no quiso recorrerlo.

—En ese momento —dice Irina—, francamente, yo tenía otros planes. Ya no creí que Yuri pudiera encontrarme. Ni siquiera teníais indicios de que hubiera caído en ese agujero.

—Dejaste un pañal usado —exclama Yuri.

—Todo un detalle por vuestra parte. Pero para mí, la situación era bastante desesperada. Así que quise descubrir, al menos, de dónde sale el oxígeno que fluye por el canal.

—¿Cómo sabes que es oxígeno? —pregunta Óscar—. No tienes ningún dispositivo para detectarlo.

—Quemé un poco de ese carbono. No salió como esperaba.

—No me digas que fuiste tú quien causó la devastación de la primera sala.

—Pues sí —admite Irina—. Y entonces descubrí que mi bombona de oxígeno se llenaba sola cada noche.

—¿El intercambiador? —pregunta Yuri.

—Sí, la concentración en el canal era suficiente.

—Bueno es saberlo, por si se nos acaba el aire.

—No sé si eso también funcionará arriba, Yuri.

—Sí, claro. Entonces ¿encontraste las montañas de hielo?

—O ellas me encontraron a mí. Salí corriendo de ese polvo negro en pleno ataque de pánico y me encontré con el duro hielo.

—¿Alguien más quiere judías? —pregunta Irina.

—¿Judías estilo Anfitrite, o terrenales? —pregunta Doug.

—Ahora no te pongas así —proclama Irina—. Me apuesto cualquier cosa a que bajo el microscopio no las podríais distinguir.

—Me comeré las sobras —dice Yuri.

En el fondo, ya se ha saciado el hambre, pero no le gusta tirar restos de comida. Alguien le toca el hombro. ¿Es Irina? En la tienda reina una oscuridad casi total que no impide las sorpresas. Seguro que un par de grumos de ese polvo negro han conseguido entrar con ellos.

—Aquí tienes —dice Irina.

Yuri se gira hacia la izquierda para coger la lata abierta. Sin querer, toca con su pie descalzo la pierna derecha de Irina. La nota muy dura. Al parecer, ha vuelto a dejarse puesta la parte inferior del traje espacial. Ayer noche también le llamó la atención.

—¿Vuelves a tener los pies fríos? —le pregunta.

—Sí, bastante. El mantenimiento de vida les da de lleno —responde Irina.

—Seguro que Yuri te los puede masajear para calentarlos un poco —dice Doug, dándole al americano, sentado a su derecha, un golpecito en la espalda. Se pasa el día haciendo estas observaciones tontas.

—No, no hace falta —niega Irina.

—Puedo salir mientras tanto —dice Doug.

—Como sigas así, te echo de la tienda —declara Yuri.

—Es que hay… un problemilla —susurra Irina.

Yuri aguanta la respiración un momento. La voz de Irina ya no suena tan firme como antes.

—¿Tus heridas no se han curado como esperabas, entonces? —pregunta Doug—. Ya me imaginaba algo así. Caminas de forma algo rara.

Yuri también se ha dado cuenta, pero lo ha atribuido a la oscuridad. Quien no ve dónde pone los pies, camina también con mucho cuidado.

—No, no es eso. Es mi pierna derecha —reconoce Irina.

—Pues eso, la herida, ¿no? Hablas con acertijos —dice Doug.

—No puedo explicarlo mejor. Tras mi caída en la Serpens, me quedó la rodilla totalmente destrozada —explica Irina—. Estaba hecha papilla. Para poder caminar tuve que entablillarme la pierna con dos barras metálicas de la mochila.

—Debió de dolerte muchísimo —dice Yuri.

—Dolió, sí. Pero creo que… pienso que mi instinto de supervivencia fue más fuerte. Me obligó a ignorar el dolor. Y entonces mi capacidad para sentir el dolor se fue adaptando de alguna forma. Seguía doliendo mucho, pero aprendí a aguantarlo.

—¿Te sigue doliendo? —pregunta Yuri—. Esta marcha debe ser una tortura constante. ¡Deberías ir subida al Rover!

—Ya no tengo ningún dolor. Y eso es parte del problemilla.

—Alégrate, mujer, yo no lo vería como un problema —dice Doug.

—Cuando me desperté tras la segunda caída había pasado casi un día entero y el dolor había desaparecido.

—¿Dónde fue eso? Encontramos tu, ejem, cadáver justo al principio del pasillo bajo la Serpens —cuenta Yuri.

—No estoy muy segura. Tras despertarme no las tenía aún todas conmigo. Creo que di unos cuantos pasos sin dirección alguna.

—De acuerdo. Llegaremos allí esta noche o mañana por la mañana. Ya lo miraremos entonces con más detalle —dice Doug.

—Entonces, tu dolor desapareció cuando te despertaste. ¿Y la pierna? —pregunta Yuri.

—Claro que quise saber por qué ya no me dolía la pierna. Así que intenté analizarlo. Pero es imposible. No puedo separar la parte inferior del traje de mi pierna. Ha quedado de alguna forma como soldado a ella.

La voz de Irina se corta tras decir esto. Yuri querría consolarla, pero no se atreve a abrazarla.

—Yo intentaría verlo con más pragmatismo —dice Doug—. Ya no te duele, puedes caminar, pues genial.

—Me temo que esto vaya a ser definitivo —se lamenta Irina—. Que nunca más podré sentir la arena bajo mis pies desnudos.

Yuri toca la pierna de Irina hasta que nota la tela del traje espacial. Entonces la pellizca. Irina no dice nada. La pellizca de nuevo más fuerte y ella no parece ni darse cuenta de que la está tocando. Lo peor es que no sabe cómo consolarla.

—Lo tendremos que mirar en detalle una vez estemos en vuestra nave —dice Doug—. Seguro que tenéis una enfermería con equipo médico, ¿no?

El pragmatismo de Doug es admirable.

—Sí. Incluso con robot cirujano y todo —menciona Irina.

—Pues ya ves, Irina. El robot seguro que domina la fisiología humana y podrá desembarazarte del material sobrante sin problemas. Y hasta entonces, deberías disfrutar poder caminar sin dolor. Mi rodilla derecha lleva todo el día dándome problemas.

—Es la edad, Doug —exclama Yuri—. Ya va siendo hora de jubilarse.

—Ya conoces nuestros planes —dice Doug. Pero Irina no—. Voy a explotar una granja en Kentucky con mi esposa.

—¿En Kentucky? —pregunta Irina.

—Sí, vimos la oferta, nos enamoramos del lugar y lo compramos.

—Entonces hay que salir de este pedazo de roca negra como sea —dice Irina.

17 de enero de 2079, la Holandés Errante

—Menuda mierda —exclama Meltem.

—Pues sí, así hemos acabado —dice Denise.

Tiene que bostezar. La bandeja con su desayuno sigue delante de su cama. Vera acaba de permitirles conversar. Todas sus charlas son grabadas y no puede contactar con nadie más.

—Un mes más y lo habremos logrado —declara Meltem.

—30 días en esta minúscula cabina —dice Denise.

Y siempre que quiere ir al baño la tiene que acompañar un mercenario. Tiene ganas de mear. Se agacha y pilla el pantalón del chándal, hecho un zurullo frente a la cama. ¿Quién estará de servicio hoy? El desayuno se lo trajo Pippen. Ojalá no se vuelva a cruzar con Strombomboli.

—Puedo leerte algo si quieres, o nos vamos turnando —propone Meltem—. Podemos jugar a algo.

—Sí, más tarde, ahora tengo que hacer pipí.

Denise se da cuenta de la resistencia de su propia voz al oírse. Sigue enfadada con Meltem, por haberla metido en esta situación; pero también consigo misma por haberla permitido manipularla así. Lo peor de todo es que tampoco se le ocurre ninguna otra forma. Si hubiera funcionado, ¿pensaría entonces de otra forma? ¿Y si Meltem hubiera necesitado más tiempo de lo esperado?

Se sube el pantalón y se ata el cordel bien fuerte. Son ideas estúpidas. Denise agarra la chaqueta del chándal y se la pone. Las mangas son demasiado largas. En el pecho hay un nombre bordado. Pone «Cichevski». Cichevski murió en Anfitrite, pero ella está viva y lleva ahora su chándal. Algo es algo. Ya conseguirán de una forma u otra advertir a la Tierra del peligro.

«Y ahora al WHC». Denise se levanta y golpea la puerta.

—¿Qué quieres? —pregunta Pippen.

Parece que sigue de servicio. Su fracasado intento ha hecho que la tripulación tenga más trabajo que antes.

—Tengo que ir al lavabo.

—¿Otra vez? Ya fuiste esta mañana.

—Joder, Maurice, el café…

—Vale, ya abro. Apártate de la puerta.

—Ya estoy.

—No lo estás.

¿Cómo lo sabe? Mira al techo. Allí brilla una lucecita roja.

—¿Me estás observando?

—Pues claro, órdenes de la jefa. Al fin un trabajo que resulta entretenido en esta mierda de nave.

—Eres un voyeur de mierda.

—Ten cuidado, o tendrás que hacértelo encima. Seguro que a Vera le encantará que os enseñemos un poco los límites. Os hemos traído a nuestra nave como invitadas y ya ves cómo nos lo habéis pagado.

—Ejem… habéis asaltado nuestra nave y nos habéis hecho a todos prisioneros, ¿ya no te acuerdas? Habría renunciado de mil amores a tener que ir de invitada con vosotros. Y ahora abre la puerta, Pippen. ¿Quién tendrá problemas si meo en la cabina? Seguro que Vera no vendrá a limpiar.

Pippen no responde. Mierda, va a cumplir su amenaza. ¿Hay aquí algún recipiente que pueda utilizar? La jarra de café que le trajeron para desayunar debería ser suficiente.

Se oye la cerradura de la puerta.

—Venga, sal —dice Pippen por la ranura que se va abriendo.

18 de enero de 2079, Anfitrite

El último pasillo se alarga frente a ellos. Llegan a la salida hacia el mediodía. A Yuri le gustaría pasar de largo y salir con el Rover de allí, pero le da mucho más miedo lo que toca ahora. Doug e Irina también están más silenciosos a medida que el viaje llega a su fin.

—A lo mejor podemos llegar hoy mismo a la lanzadera.

—Es realista —dice Óscar—. Según mis simulaciones, deberíamos alcanzar la planicie donde aterrizamos en diez a doce horas, considerando el movimiento propio de la serpens.

—Una cama de verdad sería una maravilla —comenta Doug.

En la nave les espera el robot quirúrgico, pero no tienen que realizar la intervención de inmediato.

La mirada de Yuri sigue la luz de los focos del Rover. El canal los acompaña desde la última sala. Las estructuras caídas no parecen haber cambiado nada. Lo que ha sido curioso es que el Rover ha tenido que pararse varias veces por estar el camino bloqueado. Ya habían derribado todas las estalagmitas y estalactitas que les obstaculizaban el paso en el viaje de ida. Anfitrite seguirá siendo un misterio irresoluble hasta el final. Pero, ¿es este realmente el final? Debe tener cuidado con los pronósticos.

—Hemos llegado —informa Óscar por radio.

El robot se había adelantado un par de metros. Yuri para el Rover. El pasillo no ha cambiado.

—¿Estás seguro? —pregunta Doug.

—Sí, mi radar indica que allí delante acaba el pasillo. Y hay un agujero en el techo.

Yuri se baja y camina hacia delante hasta alcanzar a Óscar. El robot toca las paredes con su brazo articulado.

—¿Qué estás buscando? —pregunta Yuri.

—Tengo una sospecha —dice Óscar.

En la mano con la que recorre la pared lleva un objeto puntiagudo. ¿Qué pretenderá hacer Óscar con eso?

—Volved, sigamos el camino —dice Doug—. La cabina de la nave nos está llamando.

—Un momento —pide Óscar.

—Sí, dejadle un momento —dice Irina.

¿Tiene alguna idea de lo que está buscando el robot?

—Aquí, lo sabía —exclama Óscar.

Ha conseguido clavar el objeto puntiagudo en la pared. Ahora lo arrastra hacia abajo y en la pared se forma una grieta. La grieta crece y se convierte en un orificio ovalado. Óscar no tarda ni un minuto en recortar una cueva ovalada en la pared. Suficientemente grande como para que quepa una persona agachada, pero está vacía.

—Es un nicho —dice Yuri.

—Sí, pero ¿por qué está tapada por esa especie de piel?

Óscar sacude el material elástico que cubría antes el nicho.

—Esto me resulta conocido —declara Irina—. En los primeros minutos tras despertarme, mi pierna estaba cubierta por una piel así.

—¿Te despertaste en un nicho? —pregunta Yuri.

—Mis recuerdos empiezan estando tumbada en el canal. Tuve que quitarme esa piel para poder moverme, eso lo recuerdo muy bien.

—¿Dónde fue eso? ¿Cerca de un nicho?

—No te lo podría decir, Yuri. No he visto ningún nicho. Tal vez estaba cerrado, como hasta ahora. Pero tenía otras preocupaciones que buscar un nicho. ¿Crees que…?

—Sabemos que estos nichos son capaces de copiar objetos —dice Óscar—. Así que sería posible que seas el producto de este nicho.

Pues genial. Óscar le acaba de decir a Irina en la cara que es una especie de Frankenstein extraterrestre.

—Pienso en ello desde que me hablasteis del cadáver que se parecía a mí —comenta Irina—. Sobre todo por mi pierna. A lo mejor no estoy del todo hecha, o ha habido algún error al copiarme.

No parece muy sorprendida, pero eso quizás aún está por venir. La misma imagen resulta grotesca.

—En el fondo, la probabilidad de que seas una copia es inferior al 50 por ciento —dice Óscar.

—¿De dónde sacas eso? ¿De tus simulaciones? —pregunta Irina.

—En efecto. Me dicen que eres el original. El cadáver encontrado por Doug y Yuri sería, entonces, la copia.

—¿Y por qué no al revés? El cadáver no parece mostrar error alguno de copia, no como yo.

—No analizamos el cadáver muy a fondo —admite Doug.

—También hay un motivo para ello —dice Óscar—. Si el cadáver es el original, ¿cómo podría la copia recrearte, pero con nueva vida? Y si tras el copiado seguía viviendo, ¿de qué murió?

—Podría haberla matado Anfitrite —opina Irina.

—Si el planeta quisiera matarnos, lo habría hecho hace mucho —dice Óscar.

—Recomiendo examinar el cuerpo muerto de Irina y hacer las cosas bien esta vez —señala Doug.

Yuri está pensativo. Para Irina debe ser un momento terrible. Pero ella es el original, de eso está seguro. ¿Qué copia habría reaccionado de esta forma tan alocada?

—¿Qué pasa? —pregunta Doug—. ¡Venga, subid de una vez! El cuerpo está arriba, en la serpens.

—Tenéis que daros prisa, solo faltan 22 minutos hasta la siguiente nube —dice Óscar—. Y no he tenido en cuenta posibles desvíos de mi reloj interno ni una aceleración de las serpentes con la mayor proximidad al Sol.

—¿Y eso qué significa? —pregunta Irina—. ¿Hasta qué punto estás seguro y por qué?

—Óscar elaboró un horario exacto de los movimientos de las serpentes desde la Ganymed Explorer —explica Yuri—. Sí, se llama ÓSCAR, o lo que es lo mismo, «Oscars Serpentes–CloudtestforAmphitrite-Rescue».

—Entiendo. Muy inteligente —dice Irina—. Pero sigo sin saber qué precisión tiene tu inteligente plan.

—Si nos encontramos dentro de 20 minutos aquí, detrás de esta roca, sobreviviremos a la nube.

—Gracias, Óscar.

—Digamos 19 minutos —indica Óscar.

—Bien —dice Irina—. ¿Dónde dejasteis mi cuerpo?

—También podemos aplazar el análisis —comenta Yuri—. Bastará con realizarlo en la Ganymed Explorer. No hace falta que estés presente.

—Pero quiero estar presente —afirma Irina.

—Eso te lo podría haber dicho yo mismo ya —contesta Doug.

—18 minutos —anuncia Óscar.

—Parece que Óscar es el único hombre sensato —dice Irina—. Venga, enseñadme eso que parece ser mi cadáver. No os preocupéis. Sé que estoy vivita y coleando.

—Rechazo el reproche —dice Óscar.

—¿Qué reproche? —pregunta Irina.

—El de que soy un hombre.

—Un hombre sensato, he dicho.

—Un hombre sensato sigue siendo un hombre. Pero yo soy un robot. Tú tampoco quieres ser un cadáver, ¿verdad?

—Perdona, Óscar. Parece que estoy rodeada por una panda de locos. ¿O eso también te ofende?

—No, así está mejor. 17 minutos.

Irina toma impulso con la pierna derecha como si quisiera darle una patada al robot.

—El cuerpo está en un nicho lateral, no lejos de aquí —dice Yuri—. Allí quedó protegido de la nube. Pero no sé si cabremos todos.

—Pues démonos prisa —ordena Irina.

El nicho es fácil de encontrar. Solo tienen que seguir la pared. Yuri tiene un presentimiento que le resulta bastante perverso: que Irina, la otra, la muerta, se les acerque renqueando a medio camino, diga algo ininteligible y se muera finalmente en sus brazos. Es una tontería tan grande que mejor no contárselo a nadie.

Irina va delante y es, también, la primera en llegar al cuerpo. Entonces arranca a llorar en un mar de lágrimas y cae en los brazos de Yuri, que la sujeta hasta que se calma un poco. Irina se suelta de nuevo.

—Gracias —dice—. Os sonará totalmente estúpido, pero cuando me he visto a mí misma, sola y medio desnuda, me he dado una pena tremenda.

—Ya te puedes imaginar cómo me sentí yo, entonces —exclama Yuri.

—Se desmayó en mis brazos —informa Doug—. Y luego estuvo inconsciente durante diez horas.

—Pobre Yuri —murmura Irina, y eso le sienta muy bien—. Ahora, manos a la obra con la señora.

Doug saca el traje espacial algo fuera del nicho y enciende una luz del casco. Irina se inclina por encima y Yuri se arrodilla al lado. Como a una orden, sacan juntos el cuerpo del traje. Yuri trabaja por abajo, Irina por arriba. Doug les ilumina con el foco del casco según lo necesitan. A los 90 segundos, la Irina muerta está delante de ellos, aunque ahora sí que tiene el rigor mortis. La muerta no está desnuda, pero en la ropa térmica lo parece. Irina la palpa. Se toca ella misma a la vez, como si tuviera que comparar.

—Esto es realmente fascinante —dice—. Me reconozco en ella. Parece como si hubiera salido de mi propio cuerpo para analizarme a mí misma. ¿Os suena haberlo soñado alguna vez? Me ha pasado un par de veces ya, que mi conciencia abandona un rato mi cuerpo para solucionar algo por ahí.

—¿Y qué función tenías esta vez? —pregunta Doug.

—Todavía no estoy segura. Tal vez tenía que salvaros del polvo negro.

—Pues lo has conseguido —dice Yuri.

—Y sigo aquí, así que aún no he acabado mi trabajo.

—Si quieres verlo así…

—En el fondo no, Yurenka. Esto significaría que estoy en este mundo convocada solo para una función en concreto.

—¿Y no lo estamos todos, de alguna forma? —pregunta Doug.

—Solo en un sentido muy general. Seguro que hay fines que los plantea la vida, pero no tengo muchas ganas de saberlo y tampoco desaparezco cuando he acabado con ello.

—Eso espero —murmura Yuri sonriendo hacia ella.

—Viejo adulador —dice Irina.

Ahora ya va volviendo a ser la de siempre. Parece que el encuentro consigo misma le ha ayudado.

—Ocho minutos —informa Óscar.

—¿La empaquetamos de nuevo? —pregunta Doug.

—No hay tiempo —exclama Irina—. Ya ha costado lo suyo sacarla del traje.

—Ya la llevo yo —dice Doug.

—Tú guarda el traje —indica Irina—. Yo llevo mi cadáver.

El regreso al Rover les toma solo tres minutos, pero Yuri se siente como de vuelta de una batalla. Y eso que solo era el observador. Irina se las ha apañado muy bien. ¿O solo está reprimiendo las emociones?

Irina camina delante de él. Se ha colgado los brazos de la muerta alrededor del cuello y se agacha hacia delante para que los pies no arrastren por el suelo. El cadáver se bambolea junto con los pasos de Irina, que camina al ritmo de su propia respiración. Parece que es la muerta la que lleva encima a la viva. «Puede que los muertos nos empujarían constantemente si aún estuvieran entre nosotros». Suena como una frase que diría su madre. «Suerte que los enterramos o encerramos en una urna». Y eso es lo que podría haber respondido su padre. Yuri se da cuenta que no le sienta nada bien tratar con muertos. Ojalá en la Ganymed Explorer puedan… enterrar el tema de una vez por todas.

—¿Has visto las heridas? —interroga Irina.

La pregunta le llega por sorpresa a los auriculares, ya que no puede ver cómo Irina le está hablando.

—Sí, la rodilla estaba muy afectada.

—Pero se esforzó mucho para tener que caer en el agujero.

Irina habla de la muerta como si fuera otra persona.

—Tú te esforzaste mucho. ¿Ya no te acuerdas?

—Curiosamente no. No así. Para mí, es agua pasada, aunque en sentido positivo, punto y final, superado. Ha salido bien, en la medida en que podamos decir algo así ahora. Pero para esta mujer acabó aquí, después de todo el esfuerzo y sufrimiento. Todo ese dolor para nada. No lo consiguió.

—Si nuestra teoría es acertada, es solo una copia de tu cuerpo, con traje espacial incluido. Esa cosa que llevas en brazos no ha sido nunca un ser humano. Así que tampoco es un cadáver. Es una imitación. Un fake. Tampoco ha hecho nada ni sufrido nada. Nunca estuvo en situación de sentir dolor.

—Eso ya lo sé, Yurenka. Por un lado. Pero por el otro, es un símbolo de lo que podría haber sido. Podría haber muerto al caer, ya en la primera caída y sin duda en la segunda. ¿He tenido suerte, o es que hay algo más detrás de todo esto?

—Suerte ya es mucha la que has tenido. ¿Qué más quieres?

Cuatro horas después están frente a la escalerilla que lleva a la esclusa del módulo de aterrizaje. Ya han convenido durante el viaje dejar el Rover aquí abajo. Volver a asegurarlo en el bastidor de la lanzadera les costaría un par de horas de duro trabajo. Pero ya basta por hoy. Yuri nunca se había alegrado tanto de poder meterse pronto en una cama de verdad, igual que los demás.

Pero antes deben solucionar un problema. Tienen que evitar contaminar la Ganymed Explorer con el polvo negro. Es un milagro que en los anteriores aterrizajes no hubiera pasado nada. El polvo en la superficie no parece activarse tan fácilmente como el que hay en las profundidades del planeta.

—Tú primero —dice Yuri.

—¿Estáis seguros? —pregunta Irina.

—Sí, venga, sube —ordena con más impaciencia de la pretendida.

Irina sube la escalerilla. Gira la palanca de cierre de la compuerta, la abre, desaparece dentro y la cierra por dentro. Yuri da una última vuelta alrededor del módulo. Encuentra a Óscar, agarrado a las patas de aterrizaje. Las vibraciones del despegue le eliminarán todo el polvo que lleve encima. Ojalá no tengan que regresar nunca a este planeta. Anfitrite deja realmente mucho que desear en cuestión de hospitalidad.

—Ya podéis entrar —dice Irina por radio.

Yuri deja paso a Doug. Doug sube a la esclusa y se inclina hacia fuera.

—Pásamela ahora.

—¡¡Arriba!!

Yuri se pone el cuerpo sobre sus hombros. Incluso sin traje sigue pesando mucho. Cada paso por la escalerilla es trabajo duro.

—Ya vale, puedo cogerlo yo —dice Doug.

Yuri lo suelta. El cadáver resbala un poco hacia abajo. La cabeza le golpea fuerte contra el casco.

—La tengo —afirma Doug.

Lentamente se mueve el cuerpo hacia arriba. Yuri vuelve a bajar para ir a por Óscar. Estas escalerillas no son nada fácil para él. Pero solo necesita subir dos escalones y Doug lo agarra por el brazo extendido.

Ya va siendo hora de que Yuri se suba al fin al módulo. Sube por la escalerilla y entra en la esclusa. Doug le saluda con un entrechocado de manos. En el suelo encuentra las cosas de Irina: su traje espacial, su ropa y la ropa interior. En la parte inferior del traje falta una pierna. Irina la habrá cortado. Lo tira todo al exterior y cierra la compuerta. En la Ganymed Explorer debe haber uno o dos trajes más de recambio. Podrán utilizarlos en su próxima excursión, para recuperar los ejemplares contaminados. Podrán utilizarlos en Anfitrite sin correr peligro de contaminar la nave con polvo de las profundidades.

—Aire restablecido —dice Doug.

Yuri se quita la ropa. Cuando se abre el traje espacial, sale una nube de vapor. Debe ser la humedad del aire respirado dentro del traje. En la esclusa hace un frío tremendo. Doug también reparte una nube. Tiene tantas partículas de olor que Yuri las nota hasta en la lengua. Realmente va siendo hora de tomarse una ducha.

Los dos hombres se quitan todo lo que llevan puesto. Este era el trato. No se llevarán nada de eso a la nave.

—¿Estáis listos? —pregunta Irina.

—Sí, pero no mires —dice Doug.

Yuri se ríe. Se siente como en el colegio tras la clase de natación, cuando todos se duchaban para quitarse el cloro del agua, niños y niñas por separado, claro.

Se abre la puerta interior de la esclusa. Un fuerte viento sopla contra ellos. Yuri tirita de frío. La presión de aire es mayor dentro del módulo que en la esclusa, para que no pase nada al interior.

—Rápido —exclama Irina—. Apartaos de la puerta.

Yuri camina temblando por el suelo metálico y congelado. Doug necesita algo más, pues está entrando a la muerta.

—Os he dejado ropa de recambio —dice Irina.

Yuri ve la ropa apilada. Son monos de una pieza, pensados para alguna emergencia. A Yuri le queda más o menos bien, pero para Doug, con su metro noventa de altura, las mangas y perneras le quedan cortas.

—Qué elegantes —bromea Irina, que se ha levantado de su asiento.

A ella le queda bien esa ropa gris, aunque algo tensa en sus anchos hombros. Irina se les acerca. Junto con Doug, atan el cuerpo en un asiento individual al fondo del todo.

—Todo el mundo a sus puestos, despegamos en cinco minutos.

Detrás de Yuri algo se mueve. Serán los trajes espaciales que acaban de ser extraídos por succión hacia fuera del módulo. Irina ha abierto la compuerta exterior de la esclusa con el mando a distancia, para que la presión negativa elimine todas sus cosas. Si alguna vez un paseante por aquí descubre los trajes vacíos repartidos por aquí, podrá imaginarse historias increíbles.

Pero la que han vivido es, sin duda, también increíble.

19 de enero de 2079, Ganymed Explorer

—¿Has visto a Kiska? —pregunta Doug.

El americano, vestido con chándal, entra en la central. Tiene manchas rojas en la frente. Yuri levanta la mirada de la pantalla, donde estaba repasando los registros de a bordo por el tiempo que han estado fuera.

—¿Se ha vuelto a esconder?

Kiska les esperaba ayer junto a la esclusa, como si supiera perfectamente quién haría acto de aparición por esa puerta redonda. Eso es lo que les dijo Doug, que fue el primero en atravesar la esclusa entre módulo y nave. Kiska pasó tres veces entre sus piernas maullando, lo cual no es nada fácil en la ingravidez, y luego desapareció.

—¿Lo preguntaría si no fuera así? —dice Doug.

Se preocupa por nada. Yuri ha controlado esta mañana su plato de comida. Estaba vacío. La gata solo quiere castigar a su amo por haberla dejado tanto tiempo sola.

—Ha comido, eso seguro —dice Yuri.

—Sí, pero no ha tocado el agua. Hace mucho calor aquí. ¿Y si se deshidrata?

—Beberá en algún otro lugar. Hay tubos de sobra de los que gotea agua.

Aunque eso representa un problema. El mantenimiento de vida ya no controla bien la humedad ambiental. Debe escaparse agua por algún sitio, pero todavía no han encontrado el escape.

—Pero es agua condensada, sin sales minerales. Seguro que le sienta mal.

—Los tubos de los que lame no están tan limpios. Seguro que de ahí saca sales suficientes.

—Eres bueno, Yuri. A saber qué es lo que se está metiendo esa. ¿Plomo? ¿Óxido? ¿Algo peor?

—¡No hay tubos de plomo a bordo! No te comportes como si fuera un bebé. Kiska es una gata que se las ha apañado mucho tiempo sin ti aquí. Ahora solo te castiga ignorándote.

—¡Anda, mira a quien tenemos aquí! —dice Irina con una voz que no le ha oído nunca.

¿Y a quién tienen aquí? Primero aparece la cabeza de Irina por la compuerta y luego la cruza del todo. Lleva un ovillo de piel en el brazo.

—Mira, papi está esperándote. ¡Te ha echado muchísimo de menos!

Con estas palabras parece que Kiska ha tenido suficiente. Se estira, se empuja con las patas traseras en el cuerpo de Irina y vuela como un cometa peludo por la central.

—Pues no parece echarte mucho de menos —afirma Yuri.

Doug mira con tristeza a la gata, como si realmente hubiera perdido un hijo.

—Solo ten paciencia con ella —dice Irina.

—Ya lo sé —concuerda Doug—. Aun así. La he echado mucho de menos y ahora no se deja ni ver, por no hablar de acariciarla.

—¿Habéis dormido bien? —pregunta Irina.

—Perfecto —dice Yuri.

—Sí, muy bien. Aunque Kiska se ha hecho pis en mis sábanas —dice Doug.

—¿Que ha hecho qué? —pregunta Yuri.

—Formará parte de su castigo. El lavabo de gatos estaba limpio, no había razón para ello —dice Doug.

—Ya se sabe, los gatos son muy especiales —comenta Yuri—. Un poco como las mujeres.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunta Irina—. Yo no me he meado en tu cama. Todavía.

—¿Ves a lo que me refiero? —dice Yuri.

—¿Dónde puñetas está Óscar? —pregunta Irina.

—Ni idea. Yo tampoco lo he visto desde que salimos del módulo —responde Doug.

—A lo mejor ha salido y está de nuevo manipulando nuestras antenas —dice Yuri.

Lo dice de broma. Óscar realizó unos cuantos experimentos cuestionables en el viaje de ida, pero últimamente es muy fiable.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Doug.

—Eso pasó antes de que llegaras —explica Irina—. Debo añadir que esta nave, en el fondo, la secuestramos. Óscar formaba parte de la tripulación original y al parecer, o eso nos pareció, saboteó un poco la nave. Claro que él lo niega, pero tampoco lo pudimos demostrar nunca.

—Muy de Óscar, sí —dice Doug—. Al menos, tal y como lo he llegado a conocer. Pero no creo que sea intencionado. Elabora modelos con sus simulaciones para alcanzar la solución más óptima y luego los aplica sin preguntar a nadie. Y es que considera que es innecesario, ya que su modelo es el óptimo y cualquier ser pensante debería verlo también así.

—Deberías haber estudiado psicología robótica —apunta Yuri.

—Tuve relación durante un tiempo con una IA, para ser exactos, con dos. Muy avanzadas, pero ambas con problemas a la hora de comunicar sus intenciones a los mortales normales y menos dotados que ellas.

—Eso también me cuesta a veces —reconoce Yuri.

—Tienes suerte entonces de no tener que cruzar el espacio acompañado de gente menos dotada —dice Irina—. Imagínate cómo nos deberían ir las cosas.

Yuri se acerca el ordenador y consulta los datos de la esclusa. La compuerta al almacén fue abierta ayer, dos veces. Pero el protocolo contiene una entrada más.

—Hablando de nuestro querido robot aspiradora… —dice Yuri—. La esclusa de material se abrió hoy poco después de medianoche.

—¿Sigue abierta? —pregunta Doug—. Kiska podría sin querer… no me lo quiero ni imaginar.

—No, solo se abrió un par de segundos —dice Yuri—. Lo suficiente para que un robot pueda acceder al casco exterior de la Ganymed Explorer.

—¿No hay en el protocolo alguna segunda entrada? —pregunta Irina.

Yuri ojea el protocolo, pero no se menciona ninguna de las demás salidas.

—No. Si Óscar ha salido realmente por esa esclusa, debe estar todavía fuera.

—¿Cuándo fue eso? —exclama Irina.

—A las cero trece horas —responde Yuri.

—De eso hace ocho horas —dice Irina—. No sé cuáles eran sus intenciones, pero parece que ha habido problemas. Voy a ponerme el único traje espacial que queda y salgo a buscar a Óscar.

—Gracias, Irina —exclama Yuri—. Por ahora se me ponen los pelos de punta solo con pensar en trajes espaciales.

Irina regresa a los diez minutos. Arrastra consigo un traje espacial, pero no parece que vaya a ponérselo.

—¿Te ayudamos? —pregunta Yuri.

—No hace falta, no puedo usarlo —dice—. Es tamaño estándar, demasiado pequeño para mí.

—Podríamos acortar quirúrgicamente tus pies —comenta Doug.

—Con eso no bastaría. Deberíais más bien recortarme los hombros.

—Entiendo —dice Yuri—. Ya lo haré yo.

Flota hasta Irina y le coge el traje.

—También podría salir yo —dice Doug.

—Déjalo. Me conozco mejor las circunstancias ahí fuera. No es la primera vez que salgo a buscar a Óscar.

Yuri se pone la parte inferior del traje. Ya que no queda más remedio, lo quiere solucionar rápido.

—No corras tanto, Yurenka. Te has olvidado del LCVG.

—Gracias. ¿Qué haría yo sin ti?

Tiene el universo frente a sus ojos. Ya ha vivido antes ese momento, no es ningún Déjà vu. Hará ya unos diez meses que también estaba aquí, siguiendo a Óscar por la esclusa. Comprueba el visor de infrarrojos, sin el cual no podría apañárselas. Funciona bien, por lo que se introduce en ese agujero negro que le ofrece la compuerta exterior abierta. La oscuridad ya no le da pánico. La rotación de la nave está en marcha, pero las suelas magnéticas del traje evitan que salga centrifugado. Además, se desplaza con la ayuda de dos cabos de seguridad, manteniendo uno siempre enganchado.

Ha llegado al casco exterior. El montículo a su espalda es la popa con los almacenes y, a continuación, los propulsores. Tiene que ir hacia delante, hacia la proa. Allí están los radiadores que disipan el exceso de calor del reactor. El reactor nuclear de la Ganymed Explorer trabaja incluso cuando la nave está en órbita. No se deja apagar. Yuri se baja el visor de infrarrojos frente al casco. Múltiples formas rojas aparecen en su campo de visión. Son los radiadores y están muy calientes. No debe tocarlos bajo ningún pretexto, aunque formen un laberinto.

—En marcha —dice por la radio del casco.

—Ten cuidado —advierte Irina.

Comienza a andar lentamente. Las suelas magnéticas de las botas funcionan muy bien. Camina algo rígido, casi como un robot. Pero puede avanzar con seguridad, ya que así tiene siempre un pie anclado sobre el casco. Yuri se introduce entre los dos primeros radiadores. Se alternan en ángulos de 90 grados, de forma que no se irradian el calor mutuamente. Una disposición inteligente, pero con la desventaja de que tiene que cambiar de dirección constantemente, aunque su sentido de la orientación no se verá afectado por ello. Debe caminar más o menos un tercio del perímetro del casco para alcanzar su destino. Aquella vez, en marzo, lo encontró por casualidad.

Y aquí está: la superficie despejada que recuerda. Alguien, que no fue Óscar, al parecer, hizo aquí espacio para instalar una antena de alta ganancia independiente. En el centro del área hay una bola brillante fijada en el extremo de un pilar. En infrarrojos se ve bastante oscura, aunque recibe el calor emitido por los radiadores. El suelo alrededor del pilar está cubierto por una lámina brillante del mismo tono. Debe tener cuidado de no pisarla, pues ya sabe que no está magnetizada. Estuvo a punto de morir por culpa de esa lámina.

—Llegué a la antena —anuncia—. Aquí no hay nadie.

—Entendido —dice Irina.

Qué pena, en el fondo esperaba encontrarse a Óscar. ¿Su sospecha era, entonces, infundada? Se asegura con ambos cabos, desconecta la suela magnética de las botas y se empuja para llegar flotando hasta el pilar. Se agarra a él y gira para colocarse frente a la bola y poder examinarla. ¡Allí! Lo sabía. En una de sus ranuras hay una tarjeta de memoria insertada. La extrae. Debe ser obra de Óscar.

—Encontré una tarjeta de memoria.

—Tengo ganas de saber lo que contiene —dice Irina.

—Inicio el regreso. Sigo sin ver a nadie.

—De acuerdo, ten cuidado.

—Eso ya me lo has dicho.

—Aun así, ten cuidado.

Yuri sonríe. El regreso por encima de la lámina brillante no es tan sencillo, pues no hay nada que le sirva de agarre. Los radiadores son toda una invitación, pero resultaría mortal. Suerte que cuenta con los dos cabos de seguridad. Están fijados a argollas en el suelo a unos dos metros de distancia. Si tira de ellos, su cuerpo descenderá lo suficiente para fijar de nuevo las botas magnéticas.

Se da un empujón. Vuela dos metros tranquilamente hasta que, de golpe, algo tira de él hacia atrás. Mierda. Uno de los cabos se ha enrollado alrededor del pilar. Su impulso más el impulso contrario del cable hace que se desplace verticalmente hacia arriba. Sale volando hacia el espacio.

«No pierdas la calma, Yuri». Sigue aún sujeto a los cabos de seguridad. No puede pasar nada. Su cuerpo se aleja primero de la nave, pero luego le llega un tirón en dirección contraria y vuelve a descender. Sus pies se acercan a la lámina. Se pone de rodillas, en la esperanza de poder amortiguar de alguna forma ese impulso, pero la física no tiene piedad. La ley de conservación del impulso le vuelve a enviar hacia arriba. Alcanza la misma altura que antes, pero solo para ser impulsado de nuevo al casco. ¡Se pasará la vida aquí, subiendo y bajando sin parar!

¿Debería pedir ayuda? Irina y Doug bien podrían sacarle de esta curiosa situación. Solo necesitarían soltar uno el cabo enrollado en la antena. Tendría que soportar sus burlas, pero ese es el destino de los valientes. Más mierda. No hay trajes espaciales a bordo de la Ganymed Explorer. Los trajes contaminados los han dejado en Anfitrite. Nadie puede ayudarle.

Yuri mira a su alrededor. Cuelga en medio de una tierra de nadie. Quizás debiera, al menos, informar a los demás.

Pero algo tira ahora de él. De golpe queda libre del pilar de la antena. Yuri mira a su alrededor. Un brazo metálico sujeta el extremo del cabo enganchado en la mano y lo arrastra hacia delante, lejos de la lámina, para que Yuri se aleje del pilar. Solo es un metro y medio de desplazamiento. Aterriza justo delante de la zona laminada. Sus botas magnéticas se vuelven a fijar al casco exterior de la nave.

Óscar se le acerca y le entrega ambos cabos.

—¿De dónde sales tú? —pregunta Yuri.

—He estado revisando las antenas. Parece que has tenido la misma idea que yo.

—¡Te estaba buscando a ti, Óscar! ¿Cómo se te ocurre otra vez marcharte sin avisarnos?

—Oye, que te acabo de salvar de una situación peligrosa; ¿así me lo agradeces?

—Perdona, muchas gracias por el rescate. Aun así…

—Mis simulaciones me indicaron que nuestra principal labor, tras regresar a la nave, era inspeccionar las antenas —explica Óscar.

—Pues nos lo podrías haber dicho.

—Me pareció lo lógico. Por eso partí del hecho de que llegaríais a la misma conclusión.

—Los seres humanos no se comportan siempre con tanta lógica.

—Tienes razón, debería haberlo incluido en mis cálculos.

—¿Por qué no has reaccionado a mis llamadas?

—Seguramente estaba cerca del reactor nuclear, donde la señal de radio se ve afectada. He estado mirando primero la antena principal. Está totalmente intacta.

—Eso está bien.

—¿Y cómo está mi construcción por aquí?

—¿Así que sí que fuiste tú quien la construyó? Hasta ahora no has querido admitirlo.

—Pero si es lógico. ¿Quién, si no, podría haberlo hecho?

—Y entonces, ¿por qué no lo admitiste?

—¿Por qué debo admitir algo que igualmente puede darse por cierto desde un principio? Pues bien, admito que el cielo es negro. Y ahora, ¿qué hay de mi antena?

—He rescatado una tarjeta de memoria.

—Gracias, Yuri. Ya no es necesario que lo haga yo, entonces.

—¿Qué vamos a encontrar en ella?

—¿Y cómo quieres que lo sepa? La coloqué antes de iniciar el viaje. Sea lo que sea que haya recibido la antena, estará allí guardado.

—¿También todas las comunicaciones de radio de la Holandés Errante?

—En principio sí. Aunque esa comunicación podría estar cifrada, al menos las partes interesantes.

—Pero qué monos que sois los dos —dice Irina—. ¿No creéis que ya va siendo hora de volver a entrar?

—Soy María Komarova, dirijo una empresa pequeña, ubicada en la Luna, especializada en reciclaje de chatarra espacial.

—Sube el volumen —pide Doug, flotando boquiabierto frente a la pantalla.

Yuri para el vídeo y aumenta el volumen. Hasta ahora solo han podido descodificar un mensaje, que fue captado por la antena el 10 de enero. Lo pone de nuevo en reproducción.

—Hace meses que mi marido, Doug Swartzenberg, partió hacia el exterior del Sistema Solar, más allá de Júpiter, en el marco de un encargo, y desde entonces no he vuelto a saber nada de él.

—No sabe nada aún —se lamenta Doug—. Serán cerdos. Debe creer que he muerto.

—Si por esa Vera Kalila fuera, lo estarías —exclama Irina.

—Negará cualquier responsabilidad. A fin de cuentas, solo dañó tu nave. Habría sido el universo quien te matara —dice Yuri.

—Pues lo siento por ella, pero no estoy muerto. No se saldrá con la suya. Pero sigue reproduciendo el vídeo, por favor.

—Ya queda muy poco —dice Yuri y pulsa el botón de reproducción.

—Si tienen alguna información sobre su nave correo, la CS Victory, o la posibilidad de ir en su busca, les ruego me ayuden. No sé qué más puedo hacer, aparte de enviar este mensaje. Echo mucho de menos a Doug.

Doug se frota los ojos y traga ruidosamente.

—Yo también te echo mucho de menos, María.

—Joder, tenemos que enviar un mensaje cuanto antes —exclama Yuri.

—Pero con cuidado. No tenemos que ponernos en peligro con ello —dice Irina—. Oficialmente estamos muertos.

—Gracias, Óscar, por haber registrado estos mensajes —añade Doug.

El robot está conectado mediante un cable al ordenador principal. Ahora hace un gesto con el brazo. En pantalla aparece un mensaje escrito.

«Por motivos de capacidad, mi centro de habla está desactivado. Voy a intentar descifrar algunos de los otros mensajes, pero no tiene buena pinta».

—Me gustaría decirle a María que estoy vivo. Y también quién ha estado a punto de matarme. Pero sin mencionar vuestros nombres —menciona Doug.

—¿Y si tu mujer lo denuncia en público? —inquiere Irina—. Eso generaría muchas preguntas.

—Si le pido que lo guarde en secreto, lo hará. Pero no puedo mantenerla más tiempo en la incertidumbre.

—Lo entendemos, Doug —responde Yuri—. Dile que estás bien. No tengo ni idea de cómo llegarás a la Tierra. Pero llegará un momento en que tendremos visita aquí. A lo mejor conseguimos entonces que puedas emprender el viaje de regreso.

—Yo no me siento tan optimista —reconoce Irina—. Si llegaras a caer en manos de Vera… No se puede permitir ningún testigo de su intento de asesinato. Sus mismos clientes tampoco están por encima de la ley.

—Doug estaría más seguro si pudiera hacer pública su historia ahora. Vera ya no podrá deshacerse de él tan fácilmente —dice Yuri.

—Pero entonces saldría a la luz dónde están el asesino huido Yuri Rott y sus cómplices —menciona Irina.

—No, Yuri, no puedo hacerme responsable de eso. Te debo la vida —dice Doug—. Decidiste salvarme a mí primero antes de ocuparte de Irina. Y eso es impagable. Así que voy a asumir el riesgo de acabar en las garras de Vera. Aún nos queda mucho tiempo para prepararnos.

«¿Puedo interrumpir un momento?» aparece en la pantalla.

—Claro, Óscar —contesta Doug.

«He podido descifrar un mensaje más. Meltem ha podido contactar con Anke Renner en el asteroide Héctor».

—¿Cómo puedes leer sus mensajes y los otros no? —pregunta Yuri.

«La Ganymed Explorer es su nave. Ella y Anke habían dejado aquí grabadas sus claves de acceso».

—Ah, muy bien.

«Doug, tu esposa ya ha sido informada por Meltem. Y le ha hablado también de Vera».

—¿Por qué no ha hecho público todo eso ya? —pregunta Doug.

«Porque, con ello, seguramente pondría en peligro a Meltem. Los mensajes se intercambiaron de forma oculta», escribe Óscar en la pantalla.

—Claro, tiene sentido. Pero María seguro que se alegra de tener noticias mías.

«Anke le ha escrito a Meltem algo interesante», se lee en pantalla. «La Holandés Errante parará en Héctor solo para repostar y entonces darán inmediatamente media vuelta. Van a regresar».

—Entonces estarán aquí, a más tardar, a mediados de mayo —añade Yuri.

—Parecen tener mucha prisa —dice Irina—. ¿Se menciona en los mensajes alguna razón para este regreso tan rápido, Óscar?

«Desgraciadamente no. Luego, la comunicación entre ambas se interrumpe».

—Vera debe haberlo descubierto. Espero que Meltem y Denise no sean castigadas por intentar ayudarnos.

20 de enero de 2079, Ganymed Explorer

«Querido Doug, ¡qué feliz me hace el saber que estás bien!» escribe María.

Doug se limpia las lágrimas con la mano. Ha pedido que le pasen la respuesta de su mujer a su habitación.

«Ya me conoces. Me gustaría ponerle personalmente las esposas a esa Vera Kalila. Me cuesta mucho no poder hacer nada en este asunto. De Schostakowitsch no se sabe ni una palabra. Parece ser que el jefe de RB está ingresado en estado terminal. Pero quizá podría decirle algo a su hija. Ella debe saber que su padre aún me debe una. Seguro que RB estaría en situación de fastidiarle el negocio a Vera».

María tiene mucha razón en eso. Pero el Consorcio RB intentaría quitarle el negocio de sus clientes para su propio provecho.

«Pero sé que no me has escrito sin un motivo importante. El hombre que te ha salvado merece mi más profundo agradecimiento; díselo, por favor. Espero que venga a visitarnos a Kentucky algún día. Pues será allí donde te estaré esperando, tardes lo que tardes. Sé que vendrás. Cerraré la oficina en la Luna dentro de seis meses. Ya he dado de baja el alquiler. Dale un par de caricias a Kiska de mi parte, allí donde más le gusta. Eternamente tuya, María».

Suspira profundamente, se limpia la nariz y vuelve a suspirar. María es fantástica. Contratarla, aquella vez, fue la mejor decisión de su vida.

Algo rasca contra la puerta. No hay otro ruido en el cosmos que suene como las uñas de un gato rascando metal. Abre la puerta y una sombra negra entra en su cuarto a la altura de sus rodillas. Doug se sienta de nuevo y observa a su visitante. Kiska choca elegantemente contra la cama, utiliza la cola para apuntar hacia él y aterriza sobre su regazo en una maniobra magistralmente bien calculada. Se ha adaptado perfectamente a la ingravidez.

—Ya estás de vuelta, por lo que veo.

—Miau —responde Kiska con su conocida parquedad en palabras.

«No hables y acaríciame, esclavo», podría significar eso.

O también, «sé que estás triste, así que te dejo que me acaricies».

Doug se decanta por la segunda versión.

15 de febrero de 2079, la Holandés Errante

—¿Cuánto tiempo tenemos? —pregunta Meltem.

—Vera nos ha dado media hora —responde Denise.

—Bien. Deja que te estruje.

Abraza a su amiga con fuerza; cuanto más estrecho es el abrazo, más se relaja. Vera les ha dado algo más de libertad que antes durante la última semana antes de llegar a Héctor; entre otros, encuentros en zonas públicas como la sala de descanso general. Dentro de sus cabinas siguen teniendo prohibido juntarse.

Meltem se suelta lentamente de ella. Le surge una lágrima en la comisura del ojo, que baja lentamente por su mejilla. Denise se la quita suavemente con el índice y entonces lame la punta del dedo. Sabe salado. Meltem sonríe, como si fuera una niña pequeña que se está portando bien. «Así no, mi amor. No soy tu hija». Coge la mano de Meltem y se la lleva al pecho. Le da lo mismo que las cámaras de vigilancia las observen. Aunque ha sido ella misma la que ha guiado la mano y lleva un jersey calentito de lana, se le pone el pezón duro. Meltem ya no sonríe, sino que pone una mirada interrogativa. Pero deberá hallar la respuesta ella sola.

De golpe, se da cuenta de lo que está haciendo. Denise se aparta y se sonroja. Meltem no dice nada. Denise se acerca una silla y se sienta. La nave lleva frenando ya todo el día, así que hay gravedad artificial. Reina el silencio entre ellas. ¿En qué estará pensando Meltem? La arruga horizontal en su frente es indicio inequívoco que de está barruntando algo. Pero Denise no tiene hoy ganas de preguntar en qué piensa. Quizá ni siquiera puede hablar de ello. El enemigo las está escuchando.

A partir de mañana serán libres. Vera insiste en que se bajen en Héctor y las dos están de acuerdo con ello. ¿Y qué será entonces de ellas? Denise se siente insegura. Meltem se reencontrará con su antigua tripulación. ¿Qué será de esa geóloga? ¿No se llamaba Anke? Meltem se ha negado a contestar ninguna pregunta sobre ella. Solo se ríe de sus supuestos celos. Pero solo tiene curiosidad, y más aún cuando Meltem no quiere contarle nada.

Da igual. Lo que importa es salir de aquí. Mira el reloj. De los 30 minutos que les ha concedido Vera ya han transcurrido 10. Es curioso. Por la radio pueden hablar siempre que quieren. ¿Será por eso que ahora no se les ocurre nada que decir?

—¿Tienes un pañuelo? —pregunta Meltem.

—Claro, un momento.

Se mete la mano en el bolsillo del pantalón. Sus dedos encuentran un papelito que antes no estaba allí. Meltem se lo habrá escondido allí durante el abrazo. No lo ha notado. Meltem sería una buena carterista. Denise duda solo un instante, encuentra el paquete de pañuelos de papel y lo saca procurando dejar el papelito en el bolsillo. Le entrega a Meltem el paquete entero.

—Gracias —dice Meltem—. Solo necesito uno.

Denise saca un pañuelo del paquete y se lo entrega. En ese momento se asusta, porque se acuerda de que, cuando regrese a su cuarto, será cacheada y registrada. Cuando se mete el paquete de nuevo en el bolsillo, logra introducir el papelito dentro del envoltorio de los pañuelos. Ojalá sea suficiente.

—Pues sí —dice Denise.

—Pues sí —dice Meltem.

Quien las esté observando pensará que se han peleado. Pero han intercambiado ya suficientes palabras. Meltem le coge la mano y acaricia sus dedos.

—Señoras, se acabó el tiempo —anuncia Pippen, que acaba de entrar en la central.

De un sillón algo apartado se levanta otro hombre al que no habían visto. Es Frank.

—Franco, me alegra verte de nuevo —dice Denise.

Frank la mira con diversión.

—No, no, no… no pienso caer de nuevo en esa trampa.

—Ya sabes, nada de hablar con nuestras invitadas —apunta Pippen.

—Invitadas, no me hagas reír —dice Meltem.

—No te dejes provocar, Strombomboli —le advierte Pippen.

—Eso no puedo garantizártelo —dice Frank—. Hazme el favor de llevarte a la cabra esa a su establo.

—De acuerdo —dice Pippen—. Vamos, Meltem; voy a acompañarla a casa.

—Y tú te vienes conmigo, bonita —dice Frank.

Denise quiere pulsar el botón que abre la puerta de su cabina, cuando Frank le sujeta la mano.

—Espera —dice, la gira de espaldas y la presiona contra su cuerpo.

—Nada de conversar con las invitadas —repite Denise.

Tiene miedo, pero se esfuerza en no mostrarlo. Se trata de no convertirse en víctima.

—No vamos a conversar —expone él, mientras le mete las manos dentro del jersey.

Denise busca la cámara en el techo. Cada metro cuadrado de la nave es vigilado por Vera y espera que precisamente la entrada a su cuarto no sea la excepción.

—Franco, esto no me parece una buena idea.

—Eres una zorra que me ha costado mi ascenso. En el siguiente encargo habría volado como suboficial.

—No es culpa mía que tu jefa nos haya interrumpido.

—Ah, ¿no? Entonces no tendrás nada que objetar a que continúe lo que dejamos a medias la última vez.

Unas manos frías, que siente como peces muertos, empiezan a sobarle las tetas. Pero al final descubre la cámara. Un ojo rojo los mira.

—Seguramente Vera se esté partiendo de risa con tus intentos —dice Denise—. ¡Mira la cámara, allí!

Frank levanta la mirada. El objetivo de la cámara es casi imperceptible. Pero está activa. Retira las manos y la empuja rabioso por los hombros contra la pared.

—No vuelvas a provocarme en tu puta vida, ¿me oyes? —dice bien alto, claramente para la cámara.

Denise no responde. Ojalá se acabe su acoso con esto. Frank pulsa el botón y la puerta se abre. Entonces la agarra por los hombros, la gira de nuevo y la empuja al interior. Denise espera recibir una patada, pero en su lugar se cierra la puerta con un siseo.

Ha tenido suerte. Se apoya en la puerta y respira hondo. Entonces se dirige al comunicador. ¿Se lo debe contar a Meltem? Vera seguro que las está escuchando. Tiene que haber visto lo que ha pasado. No, no le va a hacer ese favor. Denise se gira y bloquea la puerta. No sirve para sentirse mucho más segura. Frank seguro que está aún en el pasillo. Alguien tiene que vigilar su cabina permanentemente. No había nadie vigilando cuando llegaron.

Y la incidencia tuvo, al menos, una ventaja: Frank olvidó totalmente registrarla. Aunque el hecho de que la tocara así con sus manos ha sido ya bastante horrible. Le gustaría darse una ducha, pero Frank debería acompañarla entonces al WHC. Se sienta en la cama y apoya la cabeza sobre el brazo izquierdo. Con la derecha se saca los pañuelos del bolsillo. Hace como si se fuera a limpiar la nariz, pero aprovecha el gesto para leer el contenido del papelito que le ha pasado Meltem.

«He estado escuchando a la tripulación. La nave no solo repostará en Héctor. También se llevará un cargamento secreto destinado a Anfitrite. Nadie parece saber de qué se trata. ¿Quizá lo podemos descubrir?», se pregunta.

Se vuelve a sonar la nariz. El papelito desaparece de nuevo en el paquete. Un cargamento secreto, vaya, vaya. Pero ¿cómo podrán enterarse de algo al respecto?

16 de febrero de 2079, la Holandés Errante

La llegada a Héctor no se parece en nada a un aterrizaje. La nave ajusta su órbita alrededor del Sol lo más igual posible a la del Asteroide. De vez en cuando se notan ligeras correcciones de los propulsores, pero nada más.

El impulso decisivo procede de Héctor. Cuando la velocidad relativa es lo suficientemente baja, el personal del asteroide lanza las cadenas con anclajes. Sus extremos funcionan como los arpones de los cazadores de ballenas. Aunque están programados para no dañar a su presa. Solo tienen que anclar las cadenas con las que se remolcará la nave a su lugar de aterrizaje. Poner en marcha los propulsores en este entorno sería demasiado peligroso.

—¿Hemos dejado a Skamandrios ya atrás? —pregunta Denise.

Meltem no responde. Se oye una especie de gemido y algo que hace ruido. ¡Que no le haya pasado nada!

—¿Qué has dicho? —pregunta Meltem.

Su voz suena apagada.

—He preguntado si hemos pasado ya a Skamandrios. ¿Estás bien?

—Sí, creo que sí. Estoy poniéndome el traje espacial. Sola no es tan fácil.

—¿Ya tienes puesto el casco?

—Sí.

—Caramba, cuanta prisa tienes.

—Quiero salir cuanto antes de esta cárcel. Tú también deberías prepararte. No te pienso esperar.

La tripulación entera se ha reunido en la esclusa. La nave lleva un rato ya totalmente parada, pero ahora no pasa nada.

—¿A qué estamos esperando? —pregunta Meltem a Pippen, de pie a su lado.

—A Vera —dice.

Poco después se abre rechinando una puerta a sus espaldas. Entra una persona, que incluso dentro del traje espacial parece pequeña y frágil. A pesar de ello, todos los presentes le abren camino. Solo Meltem no hace el menor gesto de apartarse, por lo que la recién llegada le da un empujón.

Pero Vera no protesta. La ignora. Está por debajo de su dignidad.

—Parece que están ya todos aquí.

—Sí, mi capitana —dicen todos los hombres al unísono.

—Pues debe tratarse de un malentendido. Es evidente que seguiremos con los turnos. ¡Alguien tiene que vigilar esta nave!

Murmullos molestos… Denise entiende a los hombres. Se han pasado largas semanas a bordo y ahora quizá se pierden la oportunidad única de poder visitar un asteroide.

—¿Quién está de servicio? —pregunta Vera.

—Yo —dice Strombomboli.

—Y yo —responde Nkrumah.

—Nkrumah, tú te vienes conmigo, puede que te necesite. Pippen, asume tú el servicio.

—¿En serio? —pregunta.

—También puedes presentar tu renuncia y te bajas con nosotros por la esclusa. Pero mejor deja el traje espacial aquí, pues pertenece a la empresa. ¿Has decidido ya?

—A sus órdenes, mi capitana —dice Pippen.

—¡Pues largaos ya!

Ambos abandonan la sala. La puerta de la esclusa se abre con un fuerte chirrido. Denise se cuelga la mochila al hombro. No pesa casi nada, pero algo más que nada, sí. Da un cuidadoso paso hacia delante. Su cuerpo recuerda muy bien la baja gravedad del asteroide. La cabeza de Meltem se mueve en vertical hacia arriba. Eso pasa cuando se da demasiada fuerza al movimiento de las piernas hacia abajo. Meltem tiene aún que acostumbrarse. Denise sabe muy bien cuántas veces se golpeó la cabeza al principio. Los espacios aquí dentro no son más altos que en otros sitios.

Se cierran los cascos y el mantenimiento de vida succiona el aire de la esclusa. Meltem le coge la mano. Denise le devuelve una sonrisa. Para ella es casi como volver a casa. A fin de cuentas, pasó unos meses aquí. Su cabina estará desgraciadamente ocupada. ¿Qué habrán hecho con sus cosas? Conociendo a Chen, las habrá guardado en el almacén. El jefe tampoco es mala persona. La esclusa vuelve a producir sonidos, pero esta vez del otro lado. Los hombres están cuchicheando entre ellos. Quedarán muy decepcionados. Aunque hayan visto fotos de esta explotación minera, no les espera nada de lo que unos marineros esperarían encontrar en cualquier ciudad portuaria. Pero tras tanto tiempo dentro de una lata de conservas, no se suele ser muy quisquilloso: hablar con otras personas cara a cara, comer algo que no sepa a cocina de a bordo, sin importar lo mala que esté, pisar con los pies el polvo gris de un cuerpo celeste que no reaccione de inmediato al contacto haciendo que salgan volando… Hasta ella se alegra un poco. Y, sin duda, por poder estar un tiempo con Meltem, sin estar bajo el permanente control de Vera.

Denise mira a su alrededor. Al menos no se encontrará con Frank ahí fuera. Debe cabrearle mucho que la nave vaya a despegar inmediatamente después de haber rellenado los tanques de combustible. Pero sigue teniendo miedo de que acabe con lo que empezó frente a su cabina. La constante observación la mantuvo, al menos, a salvo. Pero en Héctor hay rincones oscuros, en los que no hay cámaras espiando.

La compuerta exterior está abierta. Unos fuertes focos iluminan el interior. Fuera, bien iluminados por esos focos, hay dos personas encargadas de conectar gruesas mangueras y cables a la nave, fijada al suelo por las cadenas. Todo el proceso se realiza a la perfección. Todo el mundo sabe lo que tiene que hacer. Denise no reconoce a nadie porque que es imposible; de lejos no se puede ver siquiera, embutidos en el traje espacial, si se trata de hombres o mujeres.

Los tripulantes quieren bajar, pero Vera hace un gesto con la mano y todos se quedan quietos. Un único hombre se les acerca, sube por la escalerilla y se incorpora sobre la plataforma que hay delante de la compuerta. Toquetea su casco, seguramente para cambiar el canal de radio.

—Bienvenidos a Héctor —exclama—. Soy Chen Kun, su anfitrión. Por favor, siéntanse como en casa durante las pocas horas que estarán aquí.

—Muchas gracias, Chen —responde Vera—. Aprovecharemos con gusto su oferta. Mis hombres se alegrarán de este pequeño cambio de aires, pero saben comportarse.

—Excelente —contesta Chen—. He oído que nos trae a dos empleadas que echamos de menos desde hace tiempo, ¿no es así?

—Yo no soy su empleada —dice Meltem, dando un paso al frente.

—Claro, perdóneme —se disculpa Chen—. Usted es la capitana de la Ganymed Explorer, que estará dando tumbos por ahí sin combustible. Estoy dispuesto a darle asilo y, si lo desea, incluso un trabajo.

—Hola, Chen —saluda Denise—. Me alegra mucho volver a verlo.

Ella también da un paso al frente. Chen se gira hacia ella y le brinda una sonrisa que hasta parece honesta. Siempre ha sido un maestro en estas cosas.

—Bienvenida, Denise. Tremendo eso del secuestro. La empresa no te ha cobrado por este tiempo ni alquiler ni avituallamiento. Tampoco necesitas tomarte vacaciones. Y te devolveremos tu habitación, naturalmente.

Denise suelta una carcajada. Qué típico del director de esta estación. Que no le ha cobrado el alquiler. ¡Solo faltaría!

—Es una oferta muy generosa —dice Denise.

—Un placer —indica Chen—. ¿Qué te parece hacer de guía por Héctor ya desde aquí para los que estén interesados? No te habrás olvidado de nada, ¿verdad?

—¿Cómo podría olvidar los fantásticos paisajes naturales de este pedazo de roca?

—Veo que nos entendemos. Quien quiera dar un paseo, que se espere un momento. Los demás, síganme, por favor. Los llevaré al hábitat y les presentaré al resto del personal.

Se fue. Sí que ha sido rápido. Denise aún nota la presión de la mano de Meltem. Se gira. Se han quedado solo Nkrumah y Crowley. Un paseo a tres, entonces.

—Venid conmigo, chicos —dice—. Espero que no os sintáis decepcionados.

Baja la escalerilla. Cuando pone al fin el pie de nuevo en una roca natural, se le pone la piel de gallina. No es la Tierra. Pero se trata de un asteroide del mismo material que su planeta de origen. No viene de muy lejos, sino que se creó junto a la Tierra hace 4,5 millones de años, en la órbita de un Sol bastante más frío que ahora.

Espera a un par de pasos de la escalerilla.

—¿Notáis lo mismo que yo?

—La roca, ¿no? —pregunta Nkrumah.

—Sí, se crea una especie de vínculo, es increíble —dice Denise.

—Sí, casi como en casa —apunta Nkrumah—. Echo de menos la Tierra.

—Pues no la volverás a ver tan pronto —dice Denise.

—Lamentablemente. Me gustaría poder cambiarme por ti.

—Jamás. No pienso volver a poner el pie en Anfitrite en lo que me queda de vida.

—¿Podemos continuar? —pregunta Crowley—. Tengo que moverme un poco y estirar las piernas.

—Claro. Por favor, pasadme vuestros cabos de seguridad —dice Denise.

—¿Es necesario? —pregunta Crowley—. Sois demasiado lentos para mí.

—Sí, es más seguro. La gravedad aquí es ínfima. ¿O es que quieres pasarte el resto del tiempo en órbita? Ya ha sucedido que algún obrero ha salido disparado de Héctor por fallos propios.

—Está bien —responde Crowley y le entrega su extremo del cabo de seguridad.

Nkrumah le pone a Denise su extremo del cabo en la mano sin decir palabra. Denise se engancha ambos a su cinturón de herramientas. Ambos empiezan a caminar por delante y ahora se siente como si sacara a pasear a un par de perritos.

—¡No corráis tanto! —les grita—. Y manteneos un poco más a la derecha.

Alcanzan el acantilado de Verne al cabo de veinte minutos. El nombre procede de un escritor francés. Denise no ha leído nada de él hasta ahora. Pero quien no sabe lo que le espera, puede correr directo a su perdición.

—¡Esperad! —grita.

Por si acaso los dos hombres no le prestan atención, clava sus botas en una rendija de la roca. Será el último punto de salvación que tengan Nkrumah y Crowley. A la izquierda sujeta a Nkrumah y a la derecha a Crowley. El cabo se afloja. Nkrumah se ha parado. Crowley, evidentemente, no acepta instrucciones de nadie. Para él debe ser como subir caminando un montículo bastante empinado. Con la baja gravedad que reina le resulta muy fácil y precisamente ese es el problema. Coge demasiado impulso. La cima del montículo es el fin del mundo. Un paso en exceso y quedará flotando sobre el acantilado.

Denise se prepara para ese momento. A Crowley solo le quedan dos o tres pasos. Denise puede calcular bien la longitud del cabo.

Y entonces da un tirón.

—¡Uauuu! —grita Crowley.

El cabo ha frenado su vuelo.

—Ahora puedes avanzar muy lentamente, Kofi —le dice ella.

Paso a paso se aproximan al borde. Denise enrolla lentamente el cabo de Crowley. Patalea en el aire, pero no puede hacer nada hasta que ella no lo baje al suelo. Y entonces aparece frente a ellos el acantilado. Denise siempre se sorprende, aunque sabe exactamente dónde está. Para mayor seguridad, mantiene tensado el cabo de Nkrumah, pero él sí se ha dado cuenta a tiempo. Están mirando un lugar de un negro impenetrable. Es más oscuro que el negro profundo y recuerda mucho a Anfitrite. Antes no habría podido hacer esta comparación.

—No está mal —reconoce Nkrumah.

—Bájame, por favor —pide Crowley.

Denise ya estuvo una vez flotando por aquí fuera. A todos los recién llegados se les trae aquí sin decirles lo que les espera. Cuando ella misma estuvo colgando sobre esa oscuridad se sintió más perdida que nunca.

—¿Por qué no se ven estrellas? —pregunta Nkrumah—. ¿Polvo?

—No. Es un acantilado, como una grieta. ¿Lo pillas?

—Que ahí detrás sigue el asteroide.

—Pues claro; es una grieta muy profunda —dice Denise.

Nkrumah ilumina la oscuridad con el foco de su casco, pero no es suficiente. Denise saca una linterna de su bolsa de herramientas. Su haz de luz más compacto recorta un trozo de roca del lado opuesto. Funciona como una varita mágica. Al principio se pasaba aquí a veces varias horas iluminando simplemente el lado opuesto del acantilado.

—¿Qué profundidad tiene? —pregunta Nkrumah.

—Tres kilómetros —le responde Denise.

—Pues tampoco es tan profundo.

—Tres kilómetros de pared casi lisa.

—¿Se puede bajar? La velocidad de caída debería ser bastante lenta.

—Sin resistencia por aire, tu velocidad aumenta ilimitadamente.

—Entonces mejor que no.

—Bien pensado, Kofi.

—Oye, por favor, no me dejes aquí flotando más tiempo —le suplica Crowley.

Denise lo recupera tirando del cabo. Crowley cae sobre sus rodillas.

—Esto sí que ha sido ya una experiencia bastante impresionante —dice Crowley—. ¿Y qué pasa con ese Júpiter que nos prometiste?

—Un día en Héctor dura solo siete horas, tendrás que tener paciencia.

—¿Cuánta?

—Ni idea, yo también acabo de llegar.

—Vale; pues entonces me gustaría visitar el hábitat.

—¿Tú también, Kofi?

—De acuerdo. Podríamos salir más tarde para dar otro paseo. También me gustaría visitar la explotación minera.

Chen los recibe en persona en la puerta interior de la esclusa. En temas de hospitalidad no hay quien le supere. Saluda a los dos hombres con un apretón de manos y abraza a Denise. Al parecer, se alegra de verdad de verla de nuevo, aunque por aquel entonces se largara.

De camino a la central, Chen deja que Nkrumah y Crowley vayan por delante. Retiene a Denise por el hombro hasta que quedan fuera del alcance de su voz.

—Me alegro de que todo haya acabado bien —dice Chen—. Me había preocupado mucho.

Su amabilidad es sorprendente. ¿No debería recriminarla por haber sido cómplice de un asesinato y de secuestrar la nave espacial?

—No ha sido sencillo —dice Denise.

—Tenemos que hablar de ello cuanto antes. Y también de qué ha pasado con Irina y Yuri. Me iría muy bien tenerlos aquí. Los científicos de la Ganymed Explorer han estado ayudando, pero son académicos y no mineros. Y no están aquí precisamente por voluntad propia.

—Pues tendrán que quedarse un tiempo más —expone Denise—. Seguro que esperaban regresar a casa con la nave.

—Yo me alegro. Porque si se fueran, ya no podría cumplir con mi cuota.

Ah, vaya, por eso se alegra tanto de que esté de regreso en el asteroide.

En la central todo parece igual que siempre. La habitación tiene un mobiliario espartano y huele a ese aroma de té artificial que añade el mantenimiento de vida al aire reciclado para tapar un poco el olor a sudor de los mineros. Los invitados están sentados alrededor de una mesa redonda charlando a gritos. Chen les ha invitado a bebidas alcohólicas. Sobre la mesa hay un par de charcos de líquido derramado. La baja gravedad y los efectos del alcohol dificultan el uso de los vasos cuando se ha estado tanto tiempo en microgravedad.

Denise observa a Vera cómo deja su vaso en la mesa y lo vuelca. El problema está en que el cuerpo tiene una cierta idea de lo que es arriba y abajo, y considera que todo es normal. Pero no hay suficiente gravedad para compensar el más ligero temblor de los dedos al dejar un vaso en la mesa. Vera debería dejar conscientemente el vaso en la mesa y sujetarlo hasta que quede estable.

Alguien le da unos golpecitos en el hombro a Denise. Se da la vuelta y se queda petrificada. Es Grigori, el hombre que la quiso violar. ¡Si estaba muerto! Denise está temblando. Yuri lo estranguló y luego lo escondieron en el cuarto de Irina. ¿Tendrá un hermano gemelo?

—Hola, ya veo que estás de vuelta.

Denise no puede articular ni una palabra. Es imposible. Grigori está muerto.

—¿Por qué me miras así? ¿Es que no sabes cómo se saluda a un viejo amigo?

—Yo…

—Tómate un aguardiente, parece que estás muy confundida.

Grigori le pasa un vasito. No parece muy limpio, pero lo coge igualmente y se traga el contenido de golpe. El alcohol le quema en la garganta.

—Hola, Grigori —saluda, con la esperanza de que la corrija y diga que es el hermano de Grigori, en busca del asesino de su hermano en el asteroide.

—Bueno, ya me has reconocido —exclama en su lugar y le da un golpe en el hombro—. Te dejo tranquila ahora. Si luego quieres hablar un rato sobre los viejos tiempos, ya sabes: mi cabina está siempre abierta para ti.

Le hace un guiño y da la vuelta a la mesa, rellenando todos los vasos vacíos. Denise ni siquiera consigue acordarse de qué es lo que acaba de beber.

Algo más tarde se encuentra con Chen de camino al lavabo. Está un poco achispado. Chen nunca ha tolerado muy bien el alcohol. Denise se pone delante de él y Chen la mira sorprendido. Se le percibe de lejos el aliento a alcohol.

—Me he encontrado con Grigori.

—Sí, Grigori…

Chen hace una pausa. Sus ojos se mueven como si estuviera buscando palabras en su cabeza.

—Desde que se recuperó he podido aumentar la cuota de extracción al 82 por ciento.

Naturalmente, solo tiene su trabajo en la cabeza.

—¿Qué le ha pasado? —pregunta Denise.

—Es verdad, no estabas. Tuvo una discusión con Yuri. ¡Deberías acordarte! Grigori no recuerda nada, pero hay imágenes grabadas por las cámaras de seguridad que muestran a Yuri asfixiándole. Podría interpretarse como intento de asesinato. ¿Es que Yuri no te ha contado nada? El hecho es que Grigori estuvo un par de horas desaparecido y reapareció con una pierna rota. Necesitó seis semanas para restablecerse y volver a trabajar. Así que ya va siendo hora de que Yuri regrese. ¡Me debe el sueldo de seis semanas de Grigori!

Chen parece ahora más sobrio. Cuando se trata de los intereses de la empresa, no hay broma que valga.

—¿Y cómo se ha portado Grigori?

—Ya lo conoces, es un bocazas. Anke Renner ya se ha quejado varias veces de él. Al parecer, en una ocasión incluso la siguió hasta el lavabo.

—Es peligroso.

—Venga, no exageremos. Es un capullo, pero al final reacciona y se calma. Y hace muy bien su trabajo. Durante su baja se hicieron pocas cosas aquí. No tengo nada en contra de que mis empleados se enzarcen en una pelea de vez en cuando. Pero esta baja me la tendrá que pagar Yuri, eso es evidente.

—Pues eso…

No tiene sentido. Parece que las cámaras de vigilancia no registraron el intento de violación de Grigori y Grigori lo negaría todo. Si le lleva la contraria a Chen, Yuri saldrá peor parado aún.

—¿Pues eso, qué? —pregunta Chen.

Ahora ya parece estar sobrio.

—Nada. ¿Y el secuestro en el que me he visto implicada?

—Eso no me importa. La compañía de seguros que envió a Vera no pensará así, pero me da igual si logro mi cuota. Si Yuri e Irina regresaran, sería perfecto. Entonces aumentaremos un 20 por ciento, lo que al final del año supondrá una buena bonificación.

17 de febrero de 2079, Héctor

—¡Hora de levantarse! ¡Tu turno está a punto de empezar! —dice Meltem.

Denise bosteza. Su cabeza parece que va a estallar. Necesita urgentemente un analgésico. Tras el encuentro con Grigori se retiró de inmediato a su habitación, pero solo pudo dormirse con media botella de vodka.

—¿Turno?

—Sí, turno, ¿qué otra cosa va a ser? Sigues siendo empleada de Chen, ¿o ya has renunciado?

—No, pero lo haré hoy.

—Eso no es buena idea, querida. En primer lugar, necesitamos la simpatía y complicidad de Chen para poder ayudar a nuestros amigos. Y, en segundo lugar, te aburrirías demasiado. Nos quedan un par de meses aquí.

Denise lanza un suspiro.

—Pero no pienso hacer ningún turno con Grigori.

—Eso lo tenemos que hablar con Chen. No le entusiasmará, pero entiendo muy bien por qué es algo impensable.

—Gracias, Meltem. ¿Sigue la Holandés Errante aquí?

—Sí.

—¿No se querían quedar solo unas pocas horas? —pregunta Denise.

—Crowley y Grigori tuvieron ayer una pelea. Crowley había trabado amistad con Anke y Grigori se puso tonto con ella. Y eso, a Crowley, no le gustó nada, al parecer.

—Es un buen hombre; no me lo esperaba de él.

—Acabó con un par de costillas fisuradas. Chen tuvo que poner ayer el Robodoc en marcha y Vera estaba que trinaba.

—Vaya, parece que me perdí algo interesante.

—Te echaba de menos, mi amor.

—Me fui… pronto a la cama.

—Cuando vine a verte, apestabas a alcohol y roncabas de lo lindo.

—¿Querías darme un besito de buenas noches? Te lo agradezco. Tuve un encuentro desagradable.

—¿Grigori?

Denise asiente.

—¿Intentó…? Le voy a romper todos los huesos.

—No, solo habló. Pero la sorpresa fue brutal… Pensaba que estaba muerto.

—Pues parece que no lo comprobasteis bien a fondo, Denise.

—De eso se encargaron Yuri e Irina.

—En el fondo me alegro. Yuri no es un asesino y no necesita esconderse más.

—Pero quedan el secuestro de la nave y un intento de asesinato —añade Denise.

—Sobre eso aún se puede hablar —dice Meltem—. Me apuesto algo a que se podría solucionar sin llegar a los tribunales. Tú puedes declarar que Yuri solo impedía que Grigori te violara. Todo el mundo aquí sabe que es un compañero indeseable.

—¿Y el secuestro? —pregunta Denise.

Eso dependerá de los méritos que logre obtener Yuri.

—¿Méritos? ¿A qué te refieres?

—Tiene que salvar el mundo, ¿no te acuerdas? Nosotras ya no tenemos ocasión de hacerlo.

Tras el turno, Denise se encuentra con Meltem frente a la oficina de su jefe.

—¿Qué tal el trabajo? —pregunta Meltem.

Parece como si se acabara de despertar de una buena siesta. Lleva el cabello chafado por un lado y su mejilla izquierda esta sonrojada.

—Anke es una compañera muy agradable —dice Denise—. No se pasa todo el rato hablando y trabaja concentrada.

—Me alegro —responde Meltem.

Llama a la puerta y Chen las ruega que entren. Su oficina es pequeña y muy funcional, aunque necesitaría ya una limpieza para quitar el polvo acumulado.

—¿Qué hay? —pregunta Chen—. ¿Quiere también usted apuntarse a trabajar, señora Miraloğlu?

—Meltem, por favor. Pues seguramente sí, pero más adelante. Las últimas semanas me han resultado bastante duras. Antes, tengo que recuperarme.

—Sí, claro, Meltem. Todavía le queda bastante tiempo aquí.

«Y dejadme en paz», seguro que es eso lo que Chen estará pensando, ya que baja la cabeza para seguir examinando la carpeta que tiene delante.

—Quería pedirle algo. Tendríamos que utilizar la instalación de radio de la estación.

—¿Por qué? ¿Ya saben que pueden comunicarse con la Tierra cuando lo deseen?

—No se trata de la Tierra. Tenemos que enviar un mensaje a mi antigua nave.

—Vaya, pues me temo que no les puedo ayudar. La Ganymed Explorer es un asunto de la aseguradora. La señora Kalila ya me lo ha advertido.

—Solo queremos enviar un mensaje.

—La señora Kalila ya me advirtió que lo intentarían. No sé bien lo que ha pasado, pero he obtenido instrucciones muy claras de evitar que lo hagan.

—¿Desde cuándo acepta órdenes de extraños, Chen? —pregunta Denise.

—No es una orden, sino un ruego —dice Chen—. Unido a la amenaza de que, en caso de no cumplir ese ruego, mi familia podría sufrir ciertas consecuencias.

—Muy propio de Vera —murmura Meltem.

—Reconozco que he conocido a personas bastante más agradables que esta tal Vera. Pero al parecer tiene mucho éxito en su profesión. Y eso merece todo mi respeto.

—Camina sobre cadáveres —dice Meltem—. ¿Ha oído ya sobre ese piloto que se perdió?

—¿Doug Swartzman, ese de la nave correo?

—Swartzenberg. ¿Así que ha oído hablar de él?

—Sí, su viuda envió mensajes a todo el mundo por esta zona. No parece que haya buenas perspectivas.

—En efecto, Chen. Vera Kalila disparó contra su nave dejándola hecha un amasijo de chatarra. Tenemos que avisar a la Ganymed Explorer de que va hacia allí. No esperan su regreso tan pronto.

—Esta información es muy inquietante —dice Chen.

No se le ve inquieto, pero es típico de él. Chen sigue mostrando su cara de póquer.

—¿Nos piensa ayudar?

—Al contrario. Ahora ya sé que la señora Kalila no hace amenazas a la ligera. Tengo una responsabilidad frente a mi familia. Lo siento, pero no puedo ayudarlas de ninguna forma.

—¡No hablará en serio, Chen!

Denise se apoya y se inclina sobre el escritorio de su jefe, que la mira sorprendido. Nunca había mostrado una reacción emocional como esa delante de él.

—Pues lo siento, pero…

—¿Jefe? Tenemos visita —dice la voz de Grigori por el altavoz.

—¿Visita? Si no esperamos a nadie.

—Lo sé, pero está aquí.

—Espera, voy a salir. ¿Qué tipo de nave es? —pregunta Chen.

—Una nave correo.

—Bien; la aparcaremos en la zona de despegue de reserva. Será mejor que vayas también hacia allá, yo ya estoy de camino. Chen over.

Chen se levanta, se va a su taquilla y saca las piezas de su traje espacial.

—Ya lo han oído, señoras. Tengo cosas que hacer. Realmente no puedo hacer nada en este asunto por ustedes. Aunque si, sin que yo lo supiera, se enviara un mensaje durante mi ausencia desde esta estación, yo ni me enteraría. Seguramente estaré una hora fuera para saludar a nuestros visitantes. ¿No quieren venir conmigo?

—Yo iré encantada —dice Denise.

Denise le da un ligero codazo a Meltem. Esa es su oportunidad.

—He desinfectado mi LCVG y tengo que recomponerlo primero —explica Meltem—. Pero luego me añadiré al grupo.

—Me alegro mucho —dice Chen—. Me gusta recibir a mis visitas con un máximo de hospitalidad. Pero, primero, hagan lo que tengan que hacer.

En comparación con la Holandés Errante, la nave correo parece minúscula. Como si alguien hubiera unido unas cuantas latas de conservas entre sí. Desciende lentamente fijada a los cables. Grigori controla la tensión desde la mesa de control que hay junto a uno de los cañones de arpones.

—Parece que un día se olvidaron de que se pueden construir también naves bonitas —dice Chen.

—Habrá sido a partir de 2040 —interviene Grigori—. Las viejas naves de SpaceX para ir a Marte, eso sí que eran diseños bonitos.

Desde entonces, los viajes espaciales han cambiado mucho. Denise se ocupaba de ello en la universidad. Antes, todas las naves despegaban de la Tierra y después también tenían que aterrizar allí. Por ello necesitaban una cierta forma aerodinámica. Hoy ya solo cuenta reducir los costes, y eso solo se consigue mediante la estandarización. Las latas de conserva son símbolo de la marca del consorcio ruso espacial RB. Así que su visitante seguramente hable ruso.

—Grigori, ¿podrás traducir tú, si fuera necesario? —pregunta Chen.

—Soy búlgaro, ¿cuántas veces tengo que decirlo? Además, seguro que es un pez gordo y hablará un perfecto inglés, mejor que el tuyo.

—Solo me pregunto por qué no han avisado su llegada con antelación —comenta Chen—. Seguro que tendré problemas si la habitación no es lo bastante cómoda.

Denise nota una mano sobre su hombro. Se da la vuelta y ve que es Meltem.

—Ah, ya estás aquí —dice—. Justo a tiempo. ¿Ha funcionado?

Meltem asiente.

—¿El LCVG está limpio? —pregunta Chen.

—Sí, me encanta ponerme siempre un LCVG limpio —dice Meltem—. Es casi tan agradable como meterse en una cama con las sábanas recién puestas.

—Menuda tontería —exclama Grigori—. Yo nunca he lavado mi LCVG y sigue funcionando. Se me ajusta tan bien que ni siquiera lo noto. Incluso a veces duermo con él puesto.

—Pues eso no suena muy agradable —dice una voz desconocida, femenina, con un inglés sin acento alguno.

—Oh, perdón —se disculpa Chen—. Veo que estamos charlando en la frecuencia oficial de aterrizaje.

—No hay problema —dice la voz—. Soy Yevgeniya.

—Encantado —dice Chen—. ¿Yevgeniya qué más?

—Eso no importa. Les ruego que informen a la capitana de la Holandés Errante. Tengo algo que entregarle.

—Como desee —responde Chen—. ¿Debo decirle algo en concreto?

—Bastará con mi nombre.

—Entiendo. Grigori, ¿puedes traer a Vera?

Se lo tiene bien merecido. Seguro que Vera viene corriendo y sonriendo cuando Grigori le dé el mensaje de la visitante.

Realmente, Vera no tarda ni quince minutos en aparecer. Camina directa hacia la escalerilla que lleva a la entrada de la nave correo. Allí entra por la esclusa para salir casi de inmediato con un paquete del tamaño de un maletín.

¿Eso era todo? Vera no dice ni una palabra y Yevgeniya ni siquiera vuelve a aparecer. Pero parece que el proceso ha sido satisfactorio y solo pide un repostaje inmediato de su nave.

—Lo siento mucho —se disculpa Chen—, pero todos los tubos disponibles están conectados ahora a la Holandés Errante.

—Entonces desengánchenlos. Ya lo he hablado con la capitana de la nave.

Esa Yevgeniya emana una autoridad tan natural que Denise no se habría atrevido jamás a contradecirla. Seguramente, a una orden suya, Grigori habría saltado al precipicio del acantilado. Pero Chen es diferente. Él sí que se atreve a preguntarle a Vera.

—Así es, Chen, la nave correo tiene preferencia —dice Vera.

Denise sonríe. Ahora comprende por qué Chen ha preguntado. No le interesaba el contenido de la respuesta, sino solo humillar a Vera.

Pero, ¿qué puede haber en ese maletín? Debe ser extremadamente valioso para enviar una nave correo expresamente en ese largo viaje para solo eso. Parece que Vera tiene que llevárselo con ella a Anfitrite. ¿No se trataba de traer algo de allí y no de llevar algo a Anfitrite? Quizá se trata de un aparato de medición, especialmente desarrollado por el consorcio RB para el polvo negro. ¿O algún tipo de experimento? RB es también el inventor de los nanorobots de fabricación. Su uso en el sistema solar solo se permite dentro de una solución líquida. Si consiguen juntarlos con el polvo negro… no, eso no debería funcionar, pues los nanorobots mismos contienen carbono y serían transformados por el polvo. Sea lo que sea: deben advertir de ello a sus amigos de Anfitrite.

17 de febrero de 2079, Ganymed Explorer

—Venga, dilo ya —pide Yuri.

Irina les ha convocado en la central porque ha llegado un mensaje del asteroide Héctor. Meltem y Denise deben haber llegado. Ya se estaba preocupando, porque no había oído nada de ellas desde hace un mes.

—Esperemos a Doug —dice Irina.

Yuri detecta un movimiento por el rabillo del ojo. Pero en lugar de Doug entra primero Kiska por la compuerta. Aterriza elegantemente en el techo, se mueve a grandes saltos hasta ellos y aterriza con gran puntería sobre el regazo de Irina, que empieza obediente a acariciarla.

—¿Habéis visto a…?

—Sí, Doug; ya está aquí —dice Yuri.

Doug introduce la cabeza en la compuerta, se introduce del todo y se acerca a ellos. No lo hace con la misma elegancia que su gata.

—¿Por qué haces tanto misterio por ese mensaje? —pregunta Yuri.

—Meltem ha pedido que lo escuchemos juntos. Así que lo oiremos todos juntos.

—Pues ya estoy aquí —anuncia Doug.

—Pero falta Óscar —dice Irina.

El robot estará haciendo sus cosas por ahí, seguramente en el almacén. Ha descubierto un nuevo hobby: la cocina. Su intención es poner en la mesa cada día un menú distinto. Y para ello se pasa el día buscando ingredientes.

—¿Le has invitado? —pregunta Doug.

—Sí, claro —dice Irina.

Por fin aparece un brazo metálico por la puerta. Óscar se eleva con él, coge impulso y se lanza a su vez en su dirección. El disco plano se dirige hacia Yuri. Él lo sujeta entonces agarrándole el brazo. Al hacerlo, le llama la atención una pieza metálica flexible fijada al exterior del disco.

—¿Es eso una antena? —le pregunta, tirando de la pieza.

—Ay —dice Óscar—. Es mi cola.

—¿Tienes una cola? —pregunta Doug.

Óscar mueve la pieza metálica de un lado al otro. Kiska se levanta del regazo de Irina. Las cosas que se mueven siempre llaman su atención.

—En la ingravidez me cuesta siempre mucho controlar los movimientos. Pero la gata vuela con elegancia por toda la nave y para ello utiliza mucho la cola. Estabiliza su trayectoria. Mis simulaciones me dicen que puedo moverme con un 30 por ciento más de eficiencia si también uso una extremidad como esa.

—Muy inteligente —dice Yuri—. ¿Funciona?

—Hasta ahora no he podido comprobar ningún aumento de eficiencia, pero es que también me la acabo de instalar.

—¿Podemos escuchar ya el mensaje? —pregunta Irina.

—Querías esperar a toda costa. Yo llegué el primero —dice Yuri.

—El segundo. Yo llegué antes que tú —dice Irina.

—Quiero decir el primero después de que nos llamaras —dice Yuri.

Irina se pone de morros.

—Entonces yo también he sido el primero. Es decir, el primero después de que llegarais vosotros —aclara Doug.

—Ja —dice Irina—. Ese puesto le correspondería entonces a Kiska.

Parece que la gata ha entendido su nombre, pues deja a Irina, apunta hacia Doug y aterriza en su hombro, donde clava las uñas. Doug pone cara de dolor, pero no dice nada.

—Pues bien, voy a reproducir el mensaje —anuncia Irina.

La pantalla frente a ellos se ilumina y aparece Meltem. Yuri reconoce el despacho de su jefe Chen detrás de ella.

—Habla desde la oficina de Chen.

—Psst —dice Irina, colocándose un dedo en los labios.

—Seré breve, porque no tengo mucho tiempo. Estamos bien y espero que vosotros también. No he podido hablar antes, porque Vera nos encerró en nuestras cabinas durante el resto del viaje.

A saber qué hicieron Meltem y Denise para eso. Yuri se rasca el pecho.

—La Holandés Errante debería llegar a donde estáis hacia mediados de mayo. Es muy importante: tenéis que impedir que esa nave regrese a la Tierra. Hemos descubierto, mediante experimentos, que esa cosa negra que cubre Anfitrite es mucho más peligrosa que los nanorobots.

«Nosotros también». Yuri se imagina cómo esa masa negra cubre el brazo de Doug y se le pone la piel de gallina. Pero es evidente que debe ser valiosísima.

—Tenéis tres meses para prepararos para la llegada de la nave. No sé cómo, aunque tendréis que vencer a esa tripulación.

¿Con cuánta gente contarán? Yuri repasa sus recuerdos y concluye que son siete. Siete mercenarios formados y armados contra ellos tres.

—Pero también tengo una buena noticia. Grigori está vivo. Os equivocasteis al creer que había muerto. No eres ningún asesino, Yuri.

Yuri da un respingo al oír la palabra ‘asesino’. ¿Cómo puede ser? Grigori no respiraba cuando le escondieron. Incluso le rompieron la pierna. ¿No debería haberse despertado en ese momento dando gritos?

—Tengo que marcharme. Llega visita al asteroide. Os deseo mucha suerte salvando la Tierra. Si no lo conseguís, la vida en la Tierra será sustituida enseguida por gigantescas estructuras negras de carbono.

La transmisión queda congelada. Sí, sin duda, se trata del despacho de Chen. Meltem debe haberse colado dentro. No cree que Chen la haya autorizado. Su jefe se comporta siempre de forma extremadamente correcta.

—¿Has oído eso? —pregunta Irina.

Se levanta, vuela hacia él y le abraza.

—¡No eres ningún asesino! ¡Está vivo!

—Sí, no puedo creerlo —dice Yuri—. ¿Cómo no lo comprobamos bien? Podríamos habernos ahorrado todo esto.

—Pues yo me alegro de que estuvieras allí para salvarme —dice Doug.

—La culpa es mía —se lamenta Irina—. Lo siento mucho. Debería haberlo comprobado mejor. Tomarle el pulso. Por lo visto, solo estaba inconsciente.

—¿No le tomaste el…?

—No, no le tomé el pulso. Le apretaste durante tanto tiempo el cuello que parecía… la cara roja… Y no reaccionaba a nada. Ni siquiera cuando…

—Debería haberlo comprobado yo. Pero, en lugar de ello, os he llevado a todas a la ruina —dice Yuri.

—A mí ha sido Vera quien me llevó a la ruina —aclara Doug—. Y me has salvado.

—Y a mí también —añade Irina.

—Además, en ese caso, Vera habría tenido el camino despejado —dice Doug—. No sabríamos siquiera que la Tierra corre peligro. ¿Lo ves? Está bien lo que bien acaba, ¿no?

—Mis simulaciones indican que la realidad realizada representa, en suma, el óptimo de las realidades posibles —dice Óscar.

—¿Qué? —pregunta Doug.

—Que mejor así que no al revés —responde Óscar.

—Pues haber empezado por ahí.

—No sirve de nada pensar ahora en un «qué habría pasado si…» —dice Irina—. Tenemos que desarrollar un plan para superar y desarticular el comando completo de la Holandés Errante.

—¿Lo consideras realista? —pregunta Yuri—. Nos superan en número y no tenemos armas de ningún tipo. ¿Cómo vamos a vencerles?

—Tenemos el elemento sorpresa de nuestra parte —dice Irina.

—¿Y eso en qué nos ayuda? Creo que Vera está en situación de reaccionar adecuadamente a todas nuestras sorpresas.

—Por eso, no debemos darle ninguna oportunidad.

—¿Cómo vamos a hacerlo? —pregunta Yuri.

—Tenemos que arrinconarlos. Si no pueden reaccionar, no tendrán ninguna posibilidad.

—Pues tendremos que esforzarnos —dice Yuri.

—Exacto —concuerda Irina—. Y deberíamos empezar ahora mismo a pensar en ello.

15 de mayo de 2079, Ganymed Explorer

—Crowley, Nkrumah, asegurad las cabinas. Strombomboli, Pippen, ocupaos de la zona del WHC. Dimitrenco, Shultz, vosotros conmigo, a la central.

Vera flota a dos pasos de la compuerta de la esclusa. Su cuerpo está tapado ahora por Nkrumah. No parece haber nadie a bordo, pero a lo mejor es precisamente lo que quieren hacerles creer y les estarán esperando con las armas a punto. Vera no tiene ningún problema en que Nkrumah sacrifique su vida por ella en este caso. A fin de cuentas, está para eso. Su función es planificar la intervención de tal forma que el riesgo para todo el grupo sea mínimo. Pero aquí son todos prescindibles. Incluso ella misma, no se hace ilusiones de ningún tipo. Lo único que ambiciona es ser la última en morir.

—¡Ábrelo! —ordena.

La compuerta de la esclusa se abre chirriando. No entra ningún vapor ni se oyen silbidos de aire, como a veces se ve en las películas. Pero es que el aire en la nave es demasiado seco y una esclusa está precisamente para eso, para equilibrar la presión. Solo silbaría aire si estuviera defectuosa.

Pero en la Ganymed Explorer no hay nada defectuoso. La nave está, por lo que ha podido ver hasta ahora, en un estado impecable; los pasillos iluminados y el aire agradablemente fresco. Solo que parece que no hay nadie en casa esperándoles. Crowley y Nkrumah saltan sin esperar más órdenes en una dirección, Strombomboli y Pippen en la opuesta. Pippen vuelve a intentar sus movimientos de natación. Ya le ha dicho mil veces que no sirven absolutamente de nada en la ingravidez, pero cuando la cosa se pone seria, su reacción instintiva anula todo lo aprendido.

Sus últimos dos hombres esperan a que ella se ponga en movimiento. La siguen detrás; es a lo que están acostumbrados. Vera les hace un gesto y sale de la esclusa. Se da un buen empujón, por lo que sale volando por el eje central. ¿Debería desenfundar su arma? No le da tiempo a poner la idea en práctica, porque la compuerta de la central ya está abierta. Ha cometido un error y eso la fastidia, aunque no haya pasado nada. Las situaciones no siempre esperan a sus órdenes. Tiene que pensar con más antelación.

—Central asegurada —informa Dimitrenco.

—Central asegurada —afirma también Shultz.

Shultz siempre es algo más lento. Ahora ya lo saben todos, incluso puede que también los que les pretenden sorprender. Había dado la orden de que todos avanzaran en silencio. Si lo hubiera querido, su cliente le habría enviado más personal a Héctor. Pero Vera renunció a ello y prefirió traerse a los hombres que ya conoce. Seguro que no son los mejores seis hombres, pero los conoce y puede fiarse de ellos, también de sus errores. Con desconocidos se vería obligada a contar con cualquier cosa, y eso, en una situación de peligro, puede resultar mortal.

—Gracias —dice—. Ya podéis sacar los trastos de la lanzadera. Avisad a los demás para que os ayuden. Parece que nuestros objetivos ya no están a bordo.

La lanzadera que les ha traído de su rápida nave de transporte está acoplada a la esclusa. Shultz y Dimitrenco salen de la central. Dimitrenco va flotando por delante y Shultz le sigue.

Al fin se ha quedado sola. Se sienta en la butaca del comandante y pasa la mano por encima de la pantalla, donde hay polvo acumulado. En la ingravidez, el polvo no se deposita solo, a no ser que la superficie en cuestión lo atraiga electroestáticamente. Como la pantalla. Eso significa que ha estado encendida hasta hace poco. Se ha acumulado tanto polvo, que sus dedos producen hasta copos. Empuja uno con los dedos y sale volando por la central como la pluma de una garza. ¿Dónde estará la tripulación? ¿Cómo se llamaban? Ah, sí, Yakutina y Rott.

La Ganymed Explorer no mostró reacción alguna ya durante su aproximación. Ya se imaginaba que la nave estaría vacía. Es un misterio que ya solucionará, y de todos los misterios, ese es el más sencillo. Lo que más le interesa es saber qué hace ese polvo negro. Y para qué se puede utilizar. Pero este acertijo ya no es algo que a ella le interese mucho ahora. Que se ocupen otros de ese tema, así como de procurar que el polvo no destroce toda la Tierra. Y es que tampoco se lo cree. La Tierra ha sobrevivido a muchas otras catástrofes. También se consiguió tener a los nanorobots bajo control.

Vera mete la mano en el bolsillo de su uniforme. Allí está, el scrambler. El aparato parece un simple lápiz de memoria, pero muchísimo más caro. Se agacha y lo inserta en una de las tomas del terminal. El scrambler es una inversión, su inversión. Tan pronto enciende un ordenador, cifra todos los programas y datos. El usuario no se entera de nada mientras no extraiga el scrambler. Ese aparato le permite vender lo que encuentre con él al mejor postor, en lugar de conformarse con los honorarios de su mandante. También ha aplicado su dispositivo a las memorias de la Holandés Errante. Después, no aceptará jamás otro encargo más. El scrambler es su seguro y su futuro.

—¿Estado? —pregunta Yevgeniya.

Vera aprieta los dientes. Esa mujer, de la que no conoce siquiera el apellido, la pone de los nervios. Ya sabía, nada más conocerla, que la pondría de los nervios.

—La nave está abandonada —responde Vera.

En ese momento, algo se mueve por el borde derecho de su campo de visión. Se gira y saca el arma, apunta y consigue, en el último segundo, quitar el dedo del gatillo. No es buena idea disparar aquí dentro. Debería haber dejado el arma en la lanzadera. Pero si estaba segura de que no había nadie a bordo, ¿qué es lo que acaba de ver? Allí está otra vez. De nuevo, a su derecha, una sombra negra y muy rápida. Se da la vuelta de golpe. La sombra desaparece detrás de una pantalla. ¿Qué ha sido eso… una rata? Pero las ratas no son tan negras y la sombra es demasiado grande para ello. Vera se aparta y flota hacia la pantalla. Detrás de ella hay una rendija de unos diez centímetros, abierta solo por un lado. La sombra está en una trampa. Vera se coloca frente a la pantalla y se prepara. Saca el arma y la lanza dentro, por el lado izquierdo. ¡Ahora! La sombra salta por la derecha de la rendija y Vera la agarra justo en el momento preciso.

«¡Te pillé!», exclama para sí. Es un gato. Consigue mantener la boca y las garras delanteras lejos de su cuello, pero el bicho ese rasca con sus patas traseras y emite tonos desagradablemente agudos.

—¡Para ya! —le grita al animal.

Pero la gata no hace ni caso. Maúlla y rasca sin parar. ¿Y si le retuerce el pescuezo? Si fuera un ser humano no tendría problemas para hacerlo. Pero un gato negro, eso trae mala suerte. ¿Qué puede hacer con el bicho este? Debe llevar ya mucho tiempo a bordo. Así que se las apaña sin presencia de personas. No debería ser un problema dejarla libre. Solo debe impedir que el animal se le acerque demasiado. Vera golpea la cabeza del animal contra el borde de la pantalla; un golpe relativamente flojo para la situación. La gata maúlla brevemente y se queda quieta.

Mierda, ojalá no se haya pasado. Vera comprueba con los dedos el pulso en la panza del animal. Su corazón sigue latiendo, y a toda velocidad, además. Mete la gata dentro de la ranura oscura detrás de la pantalla. Espera que le haya servido de lección.

—Aquí Crowley. Las habitaciones están vacías.

—Gracias, es lo que esperaba. Comprobad los almacenes —responde ella.

—A la orden.

—La zona de WHC también está vacía —informa Strombomboli por radio.

—¿Quién dice eso?

—Yo.

Vera golpea con la palma de la mano contra la pantalla y una sombra negra sale corriendo por la ranura. Strombomboli parece más tonto que hecho de encargo. Como con la zorra esa de Denise, por la que se dejó engatusar… Vera se agacha y recoge la pistola.

—¿Habéis encontrado algo extraño? —pregunta.

—Un cagadero de gatos. Y ha sido utilizado —dice Pippen.

Maurice tampoco es una lumbrera. Se equivocó mucho al componer su equipo.

—Eso me lo podríais haber dicho antes, que parecéis atontados. Entonces no me habría sorprendido tanto.

—¿Sorprendido de qué? —pregunta Pippen.

—De la mierda de gato que corretea a bordo.

—¿Nos encargamos del bicho? —pregunta Strombomboli.

Ya solo faltaba eso. «No pienso enviarte a cazar al gato, destrozarías la mitad de la nave».

—Negativo —dice, y cambia al canal general—. Crowley, Nkrumah, ¿me oís? Sí que hay tripulación. Hay un gato a bordo. Que nadie le toque ni un pelo, ¿entendido?

—A sus órdenes, mi capitana. No tocaremos a ese bicho —responde Crowley.

—Frank y Maurice, comprobad el módulo de aterrizaje.

—A sus órdenes, capitana.

Parece que funciona. Vera asiente y se acomoda en el asiento del comandante.

—Aquí Pippen. El módulo de aterrizaje no está.

—Gracias.

Vera se ha quitado parte de su traje espacial. No lo había planeado así, pero ya empieza a acostumbrarse a la idea. Planificará los pasos siguientes desde aquí. Así, la Yevgeniya esa no estará metiendo baza sin parar. Su función principal es llenar el almacén de la Holandés Errante con el polvo negro. Eso lo organizará y hará Vera ella solita. Su cliente ya está trabajando en la venta de esta cosa. No hace falta que metan a la Yevgeniya en este proceso.

Pero en el segundo paso, su invitada sí que desempeñará un papel importante. Deben dejar en el planeta el maletín que lleva Yevgeniya con ella y al que no le quita el ojo de encima. Y no en cualquier sitio, sino en el lugar más profundo posible, para que esté protegido de la radiación cósmica. Curiosamente, Yevgeniya no parece tener el más mínimo interés en el polvo. El maletín es lo único que cuenta para ella. ¿Por qué no tiene RB interés alguno en esa sustancia, que cambiará el futuro de la humanidad? ¿Será que la empresa rusa teme por su modelo de negocio? RB es una empresa activa en el sector energético, y con las increíbles cualidades del polvo de Anfitrite, la energía actual perderá todo su valor.

Pero ahora volvamos al primer paso. La tripulación de la Ganymed Explorer estará probablemente escondida allí abajo. Seguro que temen que Vera haya vuelto por ellos. Pues que se lo crean, así dejarán, al menos, a su gente en paz. Un par de viajes de ida y vuelta con la lanzadera. En tres días deberían poder conseguirlo.

Pero ¿y si Yuri e Irina actúan en contra de ella? Debe estar preparada para todo. ¿Qué pueden hacer un hombre y una mujer contra siete soldados bien entrenados? Conocen el terreno, seguro que eso es una ventaja para ellos. Pero incluso Strombomboli sabe cómo se mueve uno por terreno desconocido. Ha visto simulaciones de batallas en las que interviene, y tiene bastante habilidad en ello. Solo le falta algo de cerebro.

Dos contra siete, entonces. Genial, no será más que un simple paseo. Pero aún así tiene la sensación de que hay algo no cuadra. El gato. Antes no estaba. ¿Quién lleva un maldito gato a una nave espacial? Ese bicho seguro que no viajaba solo. La Ganymed Explorer debe haber tenido contacto con alguien más. Si se hubiera acercado a Anfitrite otra nave de forma oficial, la habrían informado de ello. Así que se tratará de una nave privada, en misión oculta, lo cual se confirma con la presencia del gato. Ella jamás habría permitido que nadie de su tripulación se llevara a una mascota a ese viaje.

Una misión correo. Durante el viaje de vuelta hubo ese caso de un hombre en una nave correo, que se les cruzó en el camino. No recuerda su nombre. Debería estar ya más que muerto. Pero Meltem también quería desenterrar más información al respecto. ¿Y si ese hombre no se murió sino que fue rescatado por Rott y Yakutina? También podría ser que solo rescataran al gato este. Pero mejor no contar con ello.

Si ella fuera ese hombre, estaría muy cabreado con ella y haría todo lo posible por castigarla. Aunque tampoco fuera de una forma muy fina, la decisión de dejar fuera de combate esa nave correo, sin destruirla del todo, era buena y correcta. Una explosión de los propulsores podría haber sido percibida desde lejos y habría generado preguntas innecesarias. Ha sido solo mala suerte que hubiera ayuda cercana. Pero debería aprender algo de todo esto. Si alguna vez vuelve a estar frente a una decisión así, mejor enviar a cualquier curioso al otro barrio cuanto antes. Para ello no hace falta que explote su nave.

Aparece una cabeza por la compuerta. Es Dimitrenco. Le hace un gesto de asentimiento y empieza a introducir desde abajo cajas en la central. Ha sido buena idea venir a la Ganymed Explorer bien equipados. Ahora puede planificar su expedición con total tranquilidad. A la Yevgeniya esa, que la den por saco.

16 de mayo de 2079, Anfitrite

—Aquí, esta zona plana parece ideal —dice Vera y muestra una mancha oscura en el centro de la pantalla.

El mapa del planeta está codificado por alturas. Hay muy pocas manchas oscuras, pero muchas curvas claras que se distribuyen por la superficie según un sistema desconocido. Vera quiere evitar en lo posible estas montañas en forma de serpientes. Por su culpa perdió a cinco hombres en su última visita. Posteriormente resultó ser una bendición, porque así ya no tenía que discutir durante horas con el «viejo», el capitán, para poder imponer sus deseos; pero ahora necesita a su gente para enfrentarse a la posible resistencia allí abajo.

Antes ya se enteró de que aquel hombre se llamaba Doug Swartzenberg. Va bien saber el nombre y la cara de sus enemigos. Abre las fotos de los tres, menciona sus nombres para recordarlos bien y los pasa uno tras otro bien grandes por la pantalla. Sus hombres también deben saber a qué se van a enfrentar.

El ordenador notifica un intento de contacto desde la Holandés Errante. Solo puede ser Yevgeniya. Vera acepta la llamada.

—Aquí Yevgeniya —se anuncia—. La Tierra ha intentado contactarte.

—Podrías haberme pasado la llamada.

—No, no quería molestar durante los preparativos.

Buena excusa. Solo querías saber de qué se trata.

—Muy amable. ¿Y por qué me molestas ahora?

—No tengo elección. Es urgente.

—¿Qué es eso tan urgente que quieren?

—Los astrónomos han detectado ya que el planeta abandonará nuestro sistema.

—Pues qué pena.

Vera se esfuerza en que no se le note su entusiasmo. ¡Porque eso es sensacional! El valor del polvo negro subirá exponencialmente. No tendrá que volver a trabajar en su vida.

—Se te pide que lleves a cabo la operación con la máxima eficacia.

—Ya me lo imaginaba. ¿Se soluciona con eso también el asunto de tu maletín?

—Al contrario. Se ha vuelto aún más importante y tiene ahora prioridad absoluta.

—Gracias por avisar. No te preocupes, que te pasaremos a recoger a tiempo, Yevgeniya.

—Exijo que me bajes la primera al planeta. Tenemos que instalar el maletín en un lugar adecuado y no importa lo que pase después.

Instalar un maletín, uy, qué misterioso.

—Aún tenemos tiempo de sobra y la planificación de la misión es cosa mía. En cuanto hayamos llenado los almacenes de la Holandés Errante pasaremos a recogerte, Yevgeniya.

Eso sí que ha sentado bien.

—Como quieras. Solo puedo advertirte. Si mi misión fracasa, tendrás que atenerte a graves consecuencias.

—Pues me alegra que lo hayamos hablado.

Vera corta la comunicación antes de que Yevgeniya lo haga por su lado. Esa mujer le recuerda a su hermana mayor, que siempre quería ser la jefa mandona para todo. Ya sufrió lo suyo con ella.

Nadie dice nada. Vera observa las caras de los hombres a su alrededor. Seguro que más de uno de ellos se alegra en secreto de que trate a Yevgeniya con tanto menosprecio. Pero hacen bien en no mostrar su alegría. No están en posición de hacerlo y lo saben. «Siempre es bueno que los empleados te tengan miedo», solía decir su padre. Pero no pretendía con ello enseñarle algo a Vera, sino a su hermana mayor. A la pequeña Vera, la segundona, nunca la consideró digna de sus consejos. Aunque ella siempre estuvo colgando de sus labios. Siempre había sido la auténtica sucesora de su padre. Ese tontaina no se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde. Normal, al fin y al cabo, era un hombre.

—Bajaremos dos Rovers —ordena Vera—. Nkrumah ya los ha transformado. Uno tiene una pala excavadora y el otro, una pala barredora; y ambos incorporan una caja de carga. Crowley llevará uno, Pippen el otro. Barreremos polvo negro hasta llenarlas del todo. Luego, subiremos a la órbita para descargarlo. Espero que se haya acumulado suficiente polvo en esa planicie.

—Si el planeta posee la más mínima atmósfera, es posible que alguna corriente eche el polvo —dice Nkrumah.

Los demás se ríen disimuladamente. Los hombres a veces se ponen cachondos, pero también se portan como niños pequeños.

—Ya sabéis a lo que me refiero —señala Nkrumah.

—Sí, gracias por la aclaración —dice Vera—. También tenemos un plan B y un plan C: si el polvo no es suficiente, habrá que penetrar más.

Los hombres vuelven a soltar risillas. La ausencia de lo que puede uno encontrar en los puertos militares tiene, sin duda, sus peros. Cuando los hombres disfrutan solo de sexo en realidad virtual, parece que se convierten en quinceañeros.

—Espero que hayáis cogido ya el paquetito de pañuelos y la fiambrera, porque nos ponemos en marcha.

—¿Cómo? ¿Cuándo? —pregunta Pippen.

—Ahora. A la esclusa todo el mundo.

Nkrumah tenía razón. Al aterrizar la lanzadera se dieron cuenta de la ausencia de polvo. Podría haber sido una casualidad como un templo, pero confiar en casualidades no va con Vera, así que envía un Rover hacia el Norte y el otro hacia el Sur. Tiene la sospecha de que los conductores regresarán sin haber tenido éxito.

—¿Tienes algo ya? —pregunta Nkrumah.

Vera está sentada en el último escalón de la escalerilla que lleva a la esclusa de la lanzadera. Nkrumah está toqueteando distintos dispositivos de medición a su alrededor. Vera quería pasar de inmediato al plan B, pero Kofi la ha convencido de que sería mejor descubrir primero por qué ha fracasado el plan A. Es optimista y cree que podría descubrir el motivo.

—Sí, esto es de lo más interesante —dice—. He consultado los antiguos datos, los de nuestro primer aterrizaje en Anfitrite. No fue en esta planicie, sino sobre una de esas montañas que hacen las serpientes. Allí, el polvo no debería fijarse al suelo tan bien como aquí. Pero incluso así, debería haber una capa de un centímetro de espesor allí. Eso es en lo que se hundió nuestra nave al tomar tierra.

—¿Podemos medir eso?

—Sí que podemos. El lugar de la nave lo conocemos al milímetro.

—Bien, ¿y eso qué significa?

—Yo solo aporto datos.

—Entiendo. Me parece bien. No quieres asumir ninguna responsabilidad. Con el sueldo que cobras yo tampoco lo haría. Pero yo sí tengo una ligera idea de que pronto disfrutarás de un ascenso.

—Caramba, eso sería…

—Eso sería maravilloso, mi capitana —dice Vera.

—Eso sería maravilloso, mi capitana —repite él obedientemente.

—¿Qué más tienes, Kofi?

—He analizado el suelo. Hay una delgada capa de polvo de dióxido de silicio.

—¿Arena?

—Arena muy fina, sí. Extremadamente fina.

—Lo dices como si fuera algo fuera de lo normal.

—Y lo es, sobre todo con esta atmósfera tan tenue. No se me ocurre nada que pueda erosionar unos granitos de arena tan finos.

—Entonces debe haber otra causa.

—Exacto. Una explicación podría ser que aquí había una capa más gruesa de polvo de carbono con pequeñas cantidades adicionales de dióxido de silicio. Y entonces alguien ha encendido el carbono.

—¿Alguien? —pregunta Vera.

—O algo; un rayo, por ejemplo. O también el chorro de los propulsores de una nave espacial. Lo que quedaría sería este dióxido de silicio, que no se combustiona. Ya está oxidado. Solo que hay un problema.

—La tenue atmósfera.

—Exacto. Hace falta bastante oxígeno para poder quemar todo el carbono.

—¿Podría haber llegado ese oxígeno aquí por vías naturales?

—Es muy improbable. La atmósfera es demasiado tenue para ello, y no he detectado prácticamente ninguna corriente.

—Pues entonces, alguien se ha paseado por esta planicie con una bombona de oxígeno y ha quemado todo el carbono.

—Esa sería una conclusión lógica. Aunque solo suponiendo que el dióxido de silicio no procede de otra fuente distinta a la combustión del polvo de carbono.

—Comprendo. Un análisis excelente, muchas gracias.

—Un placer, mi capitana.

Nkrumah desaparece de nuevo detrás de la lanzadera sin despedirse. Es una pena; si fuera un poco más extrovertido, le habría nombrado hace tiempo su segundo de a bordo. Parece ser el único que intelectualmente está más o menos a la altura de Vera. Esa cosa de la conciencia ya se la quitaría poco a poco. La humanidad no se merece que uno se rompa la cabeza pensando en ella.

Pero el escenario que ha desarrollado lo merece. ¿Quién malgastaría su valioso oxígeno para limpiar la planicie de polvo de carbono? ¿Cuál sería el motivo? Técnicamente no debería ser un problema. Un Rover equipado con un par de bombonas de aire podría recorrer sistemáticamente la superficie; no más de una semana de trabajo y, además, sin peligro alguno. El fuego no puede extenderse fuera de control. Se imagina a dos equipos con un Rover cada uno, recorriendo la planicie empujando una apisonadora de fuego por delante.

Incorrecto. Como máximo habrá tres personas. Que se separaran para ello es improbable. ¿Quién se pasa voluntariamente varios días caminando por esta oscuridad? Los seres humanos no son así. La mayoría de ellos necesita conversación. Incluso a ella le pasa a veces. Pero no puede darse el lujo de charlar con Nkrumah sobre esta planicie. La cara IA de asesoramiento que le han puesto a disposición tampoco es un buen sustituto.

Digamos entonces que un equipo de tres personas ha pasado varios días, o semanas, eliminando el polvo de la superficie. ¿Por qué? Se le ocurren dos razones. Primera: el polvo podría haber resultado ser peligroso por algún motivo. A lo mejor tiene algo que ver con los experimentos que ha hecho Nkrumah a bordo. Pero, para ello, siempre hacía falta luz, y prácticamente no la hay de ningún tipo. Segundo: han eliminado el polvo para que nadie lo pueda cosechar. Se trataría entonces de un sabotaje.

Y esto significaría que se ha filtrado algo de información. Meltem y Denise no tuvieron éxito a bordo de la nave; de eso ya se ocupó ella. Pero a lo mejor Chen no ha seguido al pie de la letra sus instrucciones. Si fuera cierto, tendría que cumplir sus amenazas. Su madre, o su padre, tendrá que morir. Si no cumpliera sus amenazas, perdería credibilidad y, sin ella, la gente le perdería enseguida respeto. Le sabe mal por los padres, pero uno de los dos tendrá que pagar por las estupideces de su hijo. Chen no le da pena alguna.

Aunque, claro está, dará las instrucciones pertinentes cuando esté segura. El poder conlleva también responsabilidad. En los próximos días podrá saber cuál de las teorías es la acertada.

—Tengo algo más —dice Nkrumah.

Vera mira a su alrededor con el foco del casco, pero no lo encuentra; la desventaja de la radio del casco es que siempre parece que tu interlocutor está al lado tuyo.

—¿Qué? —le pregunta.

—Se trata de la superficie de esta planicie.

—¿Más silicio?

—Era dióxido de silicio. Pero he rascado un poco debajo de esta fina capa y he encontrado algo.

Nkrumah hace una pausa.

—No me obligues a jugar a las adivinanzas, que no tengo tiempo para eso.

—Oh, perdón. Encima de la roca, dura y firme, hay una capa muy fina de carbono.

—Ajá, entonces no se ha quemado todo.

—Creo que se ha creado después de la combustión.

—Muy interesante. ¿Creado? ¿Qué significa eso?

—Creo que… está creciendo. Se extiende. No muy rápido y, como digo, en una capa finísima, pero es un proceso que desconocíamos hasta ahora.

—¿Una reacción como con el polvo en el experimento de a bordo? ¿No es demasiado oscuro para eso?

—Tampoco reina una oscuridad absoluta. La intensidad de la luz no es comparable con la de la Tierra, pero sin duda llega algo de energía.

—Gracias Kofi. ¿Podemos hacer algo con ese descubrimiento?

—Sin duda. Puedo intentar descubrir cuándo se liberó la planicie de polvo negro.

—Pues ya me tienes en ascuas.

—Para eso tengo que hacer algunos análisis más. Hasta ahora solo he podido calcular la velocidad de crecimiento de esta fina capa de forma muy aproximada.

—Pues hazlo.

—A sus órdenes, mi capitana.

—¿Kofi? Con ese valor muy aproximado, ¿podrías ya darme una estimación igual de aproximada?

—Sí; así debería haberse quemado el polvo hará de dos a cuatro semanas.

Media hora después se comunica Pippen por radio.

—Regresamos. No hemos encontrado ese polvo negro.

—Gracias, ya me lo imaginaba. Pues tendremos que extraerlo de entre las montañas esas —dice Vera.

No está muy segura de ello, porque allí perdieron a cinco hombres en su último aterrizaje en Anfitrite. Pero un encargo es un encargo. Ese polvo vale más que la vida de un par de mercenarios. Para sus clientes es incluso más valioso que la propia vida de Vera, eso es evidente. Si no se ocupa ella misma de mantenerse con vida, nadie más lo hará por ella. Sus hombres también deberían saberlo. ¿Por qué, si no, se han convertido en mercenarios? Esto no es precisamente el ejército de salvación.

—No necesariamente —dice Pippen—. Hemos encontrado la entrada a una cueva.

—Deja que adivine: allí dentro hay cantidad de polvo, ¿a que sí?

—Exacto, mi capitana. La capa mide de siete a ocho milímetros de espesor, al menos en la entrada. Pero no hemos querido entrar más.

—Pues claro que no, ya solo faltaría eso. Esperaos allí y lo comento con el resto del equipo, a ver cuándo podemos llegar a vuestra posición. Envíame la ubicación exacta, por favor.

—A la orden.

Vera sonríe. No es una casualidad. Si un proceso natural hubiera eliminado el polvo, no se habría parado delante de la entrada a la cueva. Alguien quiere que caigan en una trampa. Es todo un desafío que debe aceptar y superar. Pero, eso sí, solo bien preparada. El precio debe estar a la altura del esfuerzo.

—Es ahí delante —dice Pippen y señala en dirección este.

Vera no ve nada.

—¿Dónde exactamente? —pregunta.

—Bill, enfoca los faros del Rover hacia la entrada —ordena Pippen.

Dos blancos canales de luz se mueven sobre el suelo gris hacia la izquierda. Aparece un agujero ovalado, cuyo borde separa la parte iluminada del oscuro interior.

—Vamos, chicos. Llevadme allí.

Vera se sube al estribo lateral del Rover y se sujeta al asiento, mientras Bill Dimitrenco dirige el vehículo hacia el óvalo. Cuanto más se acercan, más lo iluminan los faros. Justo detrás de la entrada a la cueva se tropiezan con un borde bastante afilado que desciende casi en vertical. Luego, la pendiente se suaviza rápidamente. Vera tiene la sensación como si aquí alguien hubiera extraído una parte de la roca con una cuchara para hacer bolas de helado.

—¿Este borde supone algún problema? —pregunta ella.

—No, el Rover puede superarlo y cuesta abajo sin duda alguna. Solo cuando queramos regresar deberíamos montar una rampa.

—¿Es complicado?

—Para nada. Ensamblar las piezas, colocar la rampa, subir. Unos cinco minutos.

—Bien. Aunque si tuviéramos que salir huyendo de algo, podría suponer un problema.

—¿De qué tendríamos que huir? A mí no me mete miedo nadie tan fácilmente.

Bill señala hacia el maletín con armas que va fijado al lateral del Rover. Típico. Hay muchos peligros contra los que no hay arma en el mundo que pueda hacer algo, pero Bill se fía de su rifle. Si no, tampoco se habría hecho mercenario. Y tampoco es que le falte razón: el principal peligro vendría aquí de otras tres personas. Aunque seguro que no les atacarían abiertamente. No pueden ser tan tontos. O eso espera. Si resulta demasiado fácil, ganar no le supondrá diversión alguna.

—El pasillo podría hundirse —dice Vera—. Contra eso no te servirá de mucho las armas.

—De acuerdo, lo admito. ¿Nos metemos igualmente? —pregunta Bill.

—Esperad un momento —pide Nkrumah.

—Para, Bill —ordena Vera.

Prestará atención a todas y cada una de las propuestas de Nkrumah mientras no le recomiende mantener el polvo lejos de la Tierra.

—Gracias —dice el científico—. Tengo un cálculo más exacto. Se basa en la suposición de que cuando aterrizó nuestra lanzadera, aún no existía esa capa delgada.

—Es muy probable —comenta Vera.

—Pues bien. Ya que conozco el momento de nuestro aterrizaje, he podido calcular la velocidad de expansión de esa capa. La planicie fue liberada del polvo hace solo cuatro días.

—Gracias, Kofi. Así que, sea quien sea que lo haya hecho, no puede estar muy lejos.

Ha ido muy justo. Si en Héctor no hubieran estado obligados a esperar a Yevgeniya, quizás habrían pillado a Rott, Swartzenberg y Yakutina con las manos en la masa. Entonces no deberían preocuparse ya por ellos. Habrían cosechado la superficie y abandonado luego el planeta. Un par de meses después habrían llegado los millones a su cuenta bancaria. Así que la culpa de tener ahora que perseguir a las ratas en su agujero es de Yevgeniya.

A Vera le apetecería arrancarle la piel a tiras.

—Oye, Nkrumah. Si el suelo de la cueva está cubierto por el polvo, ¿no podríamos prenderle simplemente fuego?

El fuego se extendería rápidamente hacia abajo. Seguro que esas tres ratas no cuentan con ello.

—Deberíamos conseguir rellenar la cueva con oxígeno. Pero no disponemos de tanto y entonces el polvo tan valioso desaparecería.

—Tienes razón, es una idea estúpida.

De todas formas, a Vera le gusta imaginarse solucionar el problemilla de esta forma tan espectacular. Tres personas que se creen especialmente listas las atraen a una trampa y entonces les cae un muro de fuego encima. A Vera le encantan estas sorpresas.

17 de mayo de 2079, Anfitrite

Vera se ha quedado sin sorpresa y se siente decepcionada. Los enemigos actuales ya no son lo que eran. Seguramente se han retirado muertos de miedo hasta el fondo de la cueva, esperando que se marchen. Al menos, el transporte del polvo funciona de maravilla. Los Rover se desplazan de la cueva a la lanzadera en varios viajes. La lanzadera ya ha subido dos veces a la órbita para descargar. Los almacenes están llenos en una tercera parte. Llegó un momento en que estaban tan cansados, que Vera ordenó parar y descansar. Esa gran sala con las curiosas rocas en el centro le parecieron un lugar ideal.

Vera oye pasos a lo lejos. Debe ser Crowley, que asume la primera guardia con Pippen. Es curioso que pueda oírlos. Pero Nkrumah ya les ha dicho que, aquí abajo, la atmósfera es sorprendentemente densa. Ya había pensado en pasar del todo de vigilancia, pero tampoco quiere facilitarles las cosas a sus enemigos. Ya que han montado las tiendas para dormir, necesitarían un par de minutos para reaccionar ante un ataque.

Se gira hacia el otro lado dentro de su saco de dormir. Aunque tiene una tienda para ella sola, no puede conciliar el sueño. El mantenimiento de vida hace tanto ruido, que le gustaría apagarlo. Pero tiene un miedo irracional a no despertarse por morir asfixiada durante la noche. Es una tontería, sin duda. El mantenimiento de vida se pone automáticamente en marcha cuando el contenido de oxígeno es inferior al 15 por ciento. En principio, no podría pasar nada.

En principio. Se autoconvence de que no puede soportar depender de una máquina. Pero entonces sería incapaz de volar por el espacio. En el cosmos, el ser humano no existiría sin las máquinas. No; es más bien la pérdida del control lo que la asusta. Deja en manos de las máquinas decidir sobre la vida y la muerte. Tampoco es que se aferre demasiado a la vida. Si estuviera muerta, le importaría un comino. Pues estaría muerta. Pero nadie puede tomar decisiones así excepto ella; o no, mejor dicho, nadie puede tomar esa decisión con tanta inteligencia como ella.

Vera mira su reloj. Es bastante más de medianoche. Los pasos se acercan y luego se alejan de nuevo. Un haz de luz roza la tienda. Es tranquilizador saber que alguien está de guardia ahí fuera.

Cuando se despierta no sabe bien por qué se ha despertado. La pared de la tienda está iluminada. Afuera debe haber salido el Sol. Vera bosteza. Será un día hermoso, seguro. De repente se da cuenta de qué es lo que no cuadra aquí. Anfitrite está demasiado lejos del Sol para un amanecer así. Y se ha metido muy dentro de una cueva para dormir.

Afuera se oyen voces. Qué va, salen de los auriculares. Agarra el casco y se lo pone.

—… tranquilos, tíos —dice Nkrumah.

—Pero ¿qué mierda es esta? —pregunta Pippen—. ¿Puede alguien apagar la luz? ¡Solo son las cinco de la mañana y tengo derecho a dormir tranquilo!

Ese es Crowley. El hombre tiene razón, naturalmente. Ha tenido la primera guardia y habría que dejarle dormir. Pero, ¿de dónde sale toda esa luz? No pueden ser solo los focos de los dos Rover.

—¡Silencio! —grita ella—. Aquí Vera. ¿Puede alguien decirme qué está pasando?

Por precaución, empieza a ponerse el traje espacial. Las sorpresas en el espacio no suelen ser nunca muy positivas.

—Todo el techo de la sala se ha iluminado de golpe —explica Nkrumah—. No sabemos más.

—¿Quién estaba de guardia?

—Frank y yo.

Eso es bueno. A Nkrumah no se le pasa ninguna cosa importante.

—¿Ningún movimiento, entonces?

—No, nada. Solo la luz.

Vera ya no se da prisa para ponerse el traje. Un ataque con luz es algo que no había oído nunca. Tiene que salir de la tienda, pero no debe cometer errores. Quizás es eso lo que están esperando sus atacantes. Que salgan con pánico de sus tiendas y se olviden de ponerse bien el casco y se mueran agonizando por asfixia. Vera sonríe. Estos planes solo los pueden elucubrar unos civiles.

—Corrijo —dice Nkrumah.

—¿Qué pasa? —pregunta Vera.

—Sí hay movimiento. Es el polvo. Se está… moviendo. Se sube a todo lo que hay en el suelo.

—Mierda, ¿qué es eso?

—Es la misma reacción que observamos en el experimento. Solo que a una escala mayor. Mucho mayor. El polvo aquí debe ser… más activo. Es fascinante.

Se hace más oscuro. Tiene que salir de la tienda. ¡Rápido!

—¿Ha bajado la luz? —pregunta.

—No, sigue igual de intensa —responde Nkrumah.

Mierda. Debe ser el polvo negro. ¿Qué le pasaba al material con el que entraba en contacto? Extrae el carbono. La tienda es de un tipo de plástico, pero evidentemente con carbono. Se cierra la parte inferior y ya está poniéndose la parte superior. Brazo izquierdo, brazo derecho. Vera empieza a notar que le falta aire. ¿O se trata de un ataque de pánico? Debe conservar la calma. ¿No debería mirar cómo están los demás? No ha oído todavía nada de Dimitrenco ni de Shultz.

—¡Dimitrenco, Shultz! ¿Cómo estáis? —grita Vera, mientras se pone el casco sobre la parte superior.

Está a punto de acabar. Esos dos no responden.

—¡A los que estáis fuera, mirad qué pasa con Dimitrenco y Shultz!

¿Es que hay que dar órdenes para todo? El cierre del casco hace el ruidito de enganche. Ya está segura. Vera agarra el cierre especial de la tienda y sus dedos atraviesan la tela. Lo ha conseguido por los pelos. El aire sale de golpe de la tienda y la tela le cae encima. ¡Solo le faltaba esto! Se pone en pie. La tienda cuelga de su cabeza. No ve nada más que luz muy blanca. Intenta arrancar la tela de la tienda, pero no es tan quebradiza por todos lados y sus dedos ya no encuentran la grieta. Vera tira de la tela de la tienda. Sería divertido si no fuera cuestión de vida o muerte. Algo tira de ella hacia un lado. No, no es ella, algo tira de la tela. Oye un sonido de rasgado.

—Cuidado, voy a cortar el resto con el cuchillo —dice Nkrumah—. No te muevas ahora.

Se queda muy quieta hasta que la tela baja frente a sus ojos como la cortina de un teatro. Se arranca el resto de encima. De repente, la tienda le da asco.

—Gracias, Nkrumah.

Ya está fuera. A un par de metros frente a ella está la curiosa roca. Cuando se le da un golpecito, oscila. Resulta imposible volcarla. Vera camina a su alrededor. Detrás habían montado la tienda Shultz y Dimitrenco. Encuentra una montaña de polvo negro.

—¿Dónde están esos dos? —grita—. ¡Shultz, Dimitrenco, dónde estáis!

Nkrumah se le acerca. Lo reconoce siempre por su gran envergadura. Señala hacia la montaña de carbono.

—Justo allí estaba su tienda.

—Mierda —exclama Vera—. ¿Seguro que no han conseguido salir?

—Al menos, ya no están aquí en la sala.

—Entiendo. Vera a todos. Hemos perdido a Shultz y a Dimitrenco. Esta mierda de polvo los ha dejado aquí enterrados.

Eso suena mejor que decir que se los ha comido, aunque sería más fiel a la verdad.

—Debemos darnos prisa en salir de aquí —dice Vera—. La propagación del polvo debe estar relacionada con la luz. ¿Hay alguna forma de cargarse esas fuentes de luz?

Mira al techo. La luz llega desde la parte anterior de la sala. Pero no hay ni un foco que puedan destruir. Saca la pistola y dispara un tiro contra nada en concreto. La bala choca contra el techo, pero no deja huella alguna.

—No lo parece —dice Nkrumah.

—Volvamos al pasillo del que vinimos. No puede haber tanta luz por todas partes. Frank, encárgate del Rover 1, Maurice, tú te ocupas del 2.

—Hay un problema —dice Pippen—. Las ruedas están pinchadas.

Mierda. Tendrán que dejar los Rover atrás y, con ello, gran parte de sus reservas de aire. Pero para volver a pie hasta la superficie necesitan más de un día. Mierda. Esto la va a obligar a tomar un par de decisiones desagradables.

—¿Capitana? Tengo las botas llenas de esa cosa negra —dice Crowley.

El polvo no le deja tiempo para nada. Debe decidirse ya. Ya no puede ganar, solo minimizar daños. Tendrá que regresar con los almacenes llenos solo en una tercera parte. Su cliente no estará muy entusiasmado, que digamos. Necesitan los Rover, al menos uno de ellos. Las ruedas se pueden cambiar. El bastidor es metálico.

—¡Cuatro hombres al Rover 1, ya! —grita—. Tenéis que empujarlo fuera de la sala hasta el pasillo, donde está oscuro.

¿Tiene suficientes hombres para ello? ¡Mierda!

—Nkrumah, tú te quedas aquí. Te necesito como asesor científico.

Vera mira hacia abajo. Sobre las punteras de sus botas distingue una capa negra. Se las limpia con un trozo de tela de tienda y tira luego el trozo lejos. «Conmigo no».

—Ven, Kofi, sacaremos del Rover 2 todo lo que podamos llevar.

Mientras Crowley, Pippen y Strombomboli empujan resoplando el pesado Rover hacia la entrada de la sala, corre con Nkrumah hacia el otro Rover. Necesitan, sobre todo, el oxígeno. Un par de días pueden pasarlos sin comida ni agua; el mantenimiento de vida del traje mantendrá a sus ocupantes hidratados durante una semana. Saca una bombona de oxígeno tras otra del Rover y se las carga a la espalda a Nkrumah. Entonces hace lo mismo consigo misma. Como dos burros de carga, con cuatro bombonas cada uno, 80 kilos. No aguantarán mucho así.

Pero deben llegar hasta la oscuridad segura. Ha subestimado a sus enemigos. Pero, ¿a quién se le ocurre utilizar luz como arma? Ya nunca más podrá tumbarse al sol a gusto. Si es que llega jamás a ver el sol de nuevo. El enemigo no entiende de bromas. Dimitrenco y Shultz habrán muerto asfixiados. Así es la guerra. Los dos se apuntaron a correr este riesgo y se les ha pagado por ello; y ahora han pagado por ello con sus vidas. Así es como funciona. Tampoco ella se quejará si se muere aquí.

Pero aún no ha llegado el momento. Resopla y gruñe de cansancio. Nkrumah está dos pasos por delante de ella. Está muy en forma, ya se ve. Bueno para él. Si ahora se cae y se la traga el polvo, tendrá grandes posibilidades de sucederla en el cargo. Nadie llorará por los perdedores. Los millones irán a parar a la cuenta de Nkrumah y no siente ninguna envidia por ello. Simplemente ha sido mejor que ella en el momento decisivo.

Ahora Nkrumah se ha ido. Es decir, habrá alcanzado ya la oscuridad salvadora. Estará apoyado en la pared, descansando y esperándola.

Entonces resbala su bota. En la entrada, la roca está limpia. Vera cae hacia delante. No suelta las bombonas por pura cabezonería. Su casco choca contra el metal. Oye un crujido brutal, pero el vidrio especial ha aguantado. Ha tenido suerte. ¡Esas hermosas y valiosas bombonas! Se van rodando hasta llegar a las botas de Nkrumah, que acaba de salir de la sombra. Pasa por encima de ella, ignorando todo lo que podría suponer su supervivencia y se agacha para cometer el siguiente error. «¡No me toques!» desea gritar, pero no es capaz de decir nada. Nkrumah la agarra por el brazo derecho, la levanta y la lleva con él a la oscuridad, donde la deposita en el suelo como un trofeo.

A Vera ya no le quedan fuerzas. Se abandona a su rescate y respira diez, quince veces profundamente. Nkrumah es mucho más tonto de lo que creía. No sirve para sucederla y no puede recomendar que le asciendan.

Y solo quedan cinco. Vera los cuenta una y otra vez, aunque ya sabe que siete menos dos, cinco. Esta mierda de polvo es realmente muy peligrosa. Es distinto ver un experimento realizado tras un cristal de seguridad que experimentarlo en la realidad. Por eso su función es más importante que nunca. Una sustancia tan potente, en las manos correctas, puede revolucionar el futuro, o convertirse en un arma muy potente.

Lo que pase con el polvo es algo que decidirán otros. Su objetivo es llevar todo lo posible a la Tierra. Una pena lo que les ha sucedido a Dimitrenco y a Shultz. Eran dos buenos soldados y sin ellos le costará más cumplir con su objetivo. Pero la humanidad ha hecho mayores sacrificios con motivos menos importantes.

Vera se pone en pie. No debe descansar más. Los diodos de luz en su dispositivo multifunción brillan casi todos en verde. Solo el indicador de oxígeno está en naranja. Pronto cambiará a rojo. Hay una oscuridad casi total, pero por si acaso se sacude para eliminar cualquier resto de polvo. Los hombres entienden el gesto, por lo que no tiene ni que pedirles que se pongan en marcha. Cuatro sombras se ponen de pie y ocupan sus lugares alrededor del Rover.

—A la de tres. Uno, dos, tres —da la orden Nkrumah.

Al cabo de una hora, los cuatro hombres respiran tan pesadamente que Vera ordena hacer una pausa. Debe ahorrar recursos y eso afecta también a la tripulación.

—Kofi, ven, te necesito.

Nkrumah le da un golpe en la espalda a Crowley, que respira ya con dificultad apoyando las manos en sus muslos, y se acerca a ella. Nkrumah sí que es un buen líder. Vera gira la mano con los dedos estirados; la señal de cambiar de frecuencia. Los otros tres hombres no tienen que oír lo que tienen que hablar.

—Menudo esfuerzo ¿verdad?

—Sin duda. Sobre las llantas, la resistencia del Rover es demasiado grande —responde Nkrumah.

—Avanzamos demasiado despacio.

—No podemos ir más rápido, capitana. Los hombres están ya hechos polvo.

—Llámame Vera a partir de ahora.

—De acuerdo, mi capitana. Vera.

—Bien. Pero tenemos que avanzar más rápido como sea. Ya he pensado en eso. Podríamos descargar el Rover para que pese menos. Aunque lo estamos empujando precisamente por la carga que lleva.

—Por el oxígeno para todos.

—Correcto. Pero a este ritmo necesitaríamos cuatro o cinco días para regresar. No tenemos comunicación con la nave. Yevgeniya pensará que hemos desaparecido e iniciará el viaje de regreso.

—¿Puede hacer eso?

—Con permiso de la Tierra, sin duda. La Holandés Errante es capaz de regresar de forma autónoma.

—¿Nos dejaría en la estacada? —pregunta Nkrumah.

—En cuanto haya cumplido con su función, el resto le importará un comino. Por eso he dejado la misión del maletín para el final. Pero en el fondo no nos necesita. Si nos consideran desaparecidos, hará que suba la lanzadera y bajará ella sola para esconder el maletín en algún sitio.

—Ese maletín…

—No tengo ni idea de lo que contiene, créeme.

—Entonces tenemos que volver cuanto antes —dice Nkrumah.

—A ello iba, Kofi. Si dejamos el Rover atrás, avanzaremos con mayor rapidez. Cada uno de nosotros debería llevar tanto oxígeno como sea capaz.

—Pero la cantidad no será suficiente para todos.

—Soy consciente de ello. Repartiremos el aire de forma que al menos dos de nosotros lo consigan, tú y yo, eso debería bastar.

—Pero… los otros no aceptarán jamás algo así. ¡No arrastrarán nuestro aire para asfixiarse luego!

—Por eso sortearemos quién tiene que darle al otro su aire. Voy a apañar las posibilidades para que los ganadores sean los que queremos que sean.

—¿Y si los hombres sospechan?

—Creo que aún tengo suficiente autoridad. Además, solo llamará la atención hacia el final, cuando solo quedemos tres. Y para el tercero será ya demasiado tarde.

—Yo… no sé. Es un engaño. Es injusto. ¿Por qué debo vivir yo y dejar morir a los otros?

—Porque eres mejor que ellos.

—¿Lo soy? He estudiado, sí. Pero Crowley es mejor haciendo flexiones y Frank habla mejor el italiano.

—Ya sabes a qué me refiero. Los hombres te escuchan. Tienes una autoridad natural. Aunque Crowley pueda ganarte en una pelea uno contra uno, se somete a ti. Voluntariamente. Es un don que sería una pena desperdiciar. Los otros no son más que carne de cañón.

—No quiero ese don —dice Nkrumah.

Vera esperaba esa respuesta. Pero no le cree. Lo que ocurre es que no lo sabe. Todos quieren sobrevivir.

—La elección es tuya. Con cada sorteo, es decir cada seis horas más o menos, les daré a todos la oportunidad de entregar voluntariamente su oxígeno independientemente de cuál sea el resultado. Podrás convertirte en mártir cuando quieras. Pero no creas que los demás te lo vayan a agradecer.

—Eso es más justo —dice Nkrumah.

—Ya veremos cómo sale.

—Voy a hablar ahora con los chicos y les explicaré cómo vamos a continuar.

Sin el Rover avanzan mucho más rápido. A ese ritmo, quizá solo pierde a dos hombres. Pero para eso tiene que ir todo sin fallo alguno.

Para el sorteo, Vera programa una pequeña herramienta en su dispositivo multifunción. El programa hace como si tirara los dados. Pero el resultado ya viene predefinido. Para Frank saldrá un 1 y para Crowley un 6, los demás tendrán un resultado aleatorio entre ambas cifras. Así que Frank morirá primero. Aún le reprocha que estuviera a punto de traicionarla con la puta esa de Denise.

Hombres…

Enseña a todos el programa en su dispositivo. Todos lo aceptan como juez entre la vida y la muerte, pero ninguno puede comprobar si el programa es realmente aleatorio.

—2 —dice Nkrumah.

Y lanza a Vera una mirada interrogativa. «¿Ahora sí quieres quitarte de encima?» es lo que la mirada parece decir.

—6 —informa Crowley—. Espera, ¿puedo repetir?

—No, ahora es el turno de Frank —responde Vera.

Frank toca la pantalla y el dado empieza a girar.

—1 —lee—. Mierda.

Nadie comenta nada.

—Ahora tú, Maurice —ordena Vera.

—2 —dice Pippen—. Ha habido suerte.

—Aún no sabemos nada —dice Vera—. Yo también podría sacar un 1 y entonces habrá un empate.

—¿La capitana también participa? —pregunta Crowley.

—Pues claro. ¿No os lo había dicho?

Toca la pantalla. Las cifras pasan volando. Reina una gran tensión, aunque el resultado ya está preestablecido. Al final se queda parado en un 3.

—Ufff.

—Frankie, lo siento muchísimo —dice Crowley.

Frank se queda callado. Es demasiado oscuro para ver su cara. Vera le observa. Debe tener cuidado, ya que, en situaciones desesperadas, hay gente que se crece mucho. Frank sigue teniendo su arma en el cinto, así que no le da la espalda en ningún momento.

—Bien, llenemos entonces nuestras bombonas —dice ella.

Frank va de uno al otro hasta que quedan vacías todas las bombonas que llevaba consigo. Se comporta de forma ejemplar.

—Gracias, Frank —dice Vera al final.

Frank sigue sin abrir la boca. Mejor así. Sin decir ni mu, levanta la mano al casco, se gira y camina de vuelta al pasillo por el que han venido.

Nkrumah no hace nada. Parece que no sirve para mártir.

Diez minutos después, Vera oye un gemido apagado, seguido de un silbido de aire y luego de un silencio total.

Seis horas después, en la siguiente pausa, el estado de ánimo está muy bajo desde el principio. Están perdiendo muchas fuerzas. El camino asciende todo el rato y avanzan muy lentamente. Vera pecó de un exceso de optimismo. Solo dos llegarán arriba.

Crowley seguro que no, porque esta vez no saca un 6 sino un 2. En total silencio, Vera pasa su dispositivo con el supuesto programa aleatorio ante cada uno de los restantes hombres. Pippen y Nkrumah sacan un 3, ella misma un 4. El resultado es evidente.

—¿Crowley?

—Sí, mi capitana, ya sé lo que tengo que hacer. Muchas gracias por habernos llevado hasta tan lejos. Os deseo mucha suerte a todos.

El muy idiota incluso da las gracias. Pippen empieza a sollozar. Había pasado muchos buenos ratos con Crowley. Menudo blandengue. Aun así, tienen que vigilar. A lo mejor debería desarmar a Pippen antes del siguiente sorteo. No parece que vayan a poder renunciar a este último paso.

Crowley se sorbe los mocos.

—Me marcho, pues —dice—. Al menos podré descansar todo lo que me dé la gana.

—Procura que no te toque el polvo —comenta Pippen.

—Si hubiera más gente como usted, el mundo sería un lugar mejor, Crowley —dice Vera.

Crowley la mira con agradecimiento. A veces hay que decirles a las personas lo que quieren oír. Si Crowley se marcha sin dar problemas, Pippen, al final, tampoco los dará.

—Hasta nunca, entonces —dice Crowley y se da la vuelta.

Ese hombre no llega a asumir que morirá hoy mismo. ¿Cómo se puede ser tan débil? Vera mira a Nkrumah, que le da la espalda mirando hacia la oscuridad. Vera se imagina lo que debe estar pensando ahora. Pero sigue comportándose bien. Lo sabía.

—Hasta… —dice Pippen.

Son las últimas palabras para Crowley, que desaparece en la oscuridad. Es ya el cuarto hombre que pierde aquí, así que Vera está lejos de sentirse satisfecha con su labor.

Última pausa, justo antes de medianoche. Han ido más rápido siendo solo tres, pero no lo suficiente. Hay que repartirse el oxígeno de Pippen. Para eso debe perder en el sorteo. Ahora deja que Nkrumah lo intente primero. Saca un 3. Luego ella. Saca un 5. Pippen solo puede sacar un 1 o un 2, tal y como está programado. Así no resulta aburrido ver cómo el azar marca el destino.

Saca un 2. El destino se defiende como puede. Pero contra una programación fija no hay posibilidad alguna. Pippen queda eliminado. No dice nada.

—Yo… —empieza a decir Nkrumah.

«No, por favor. Has dejado morir a dos, ya no hace falta que juegues a hacerte el héroe».

—Lo siento mucho —dice Vera—, pero aún seguimos todos en peligro. Tenemos que hacerlo, sí o sí.

Pippen traga varias veces de forma sonora. Parece querer decir algo, pero no lo consigue.

—Yo… —vuelve a empezar Nkrumah.

—Maurice, propongo que llenes primero la bombona de Kofi.

Pippen obedece sin decir palabra. Entonces se acerca a ella. Vera tiene que darle la espalda. Ojalá vigile Nkrumah ahora que no haga tonterías. No ha conseguido quitarle el arma a tiempo.

Pero no pasa nada. Su reserva de oxígeno vuelve a estar llena. Apoya la bombona vacía contra la pared de la cueva. Pippen entrega a Nkrumah las últimas dos bombonas llenas. Con eso seguro que alcanzan la superficie.

—Yo… —comienza de nuevo Nkrumah.

«Dilo ya. Me estás poniendo de los nervios. Sería una pena perderte, pero puedo seguir el camino con Pippen».

—Ya sé lo que vas a decir —interviene Pippen—. Pero no hace falta, amigo. Eres buena persona. El mejor de todos. Mereces sobrevivir a este viaje infernal. No me cambiaría contigo ni aunque me lo pidieras.

Ufff, eso ha sido muy duro. Nkrumah se saldrá de sus casillas. Que otros te consideren buena persona, justo cuando te consideras un cerdo traidor, no es nada fácil de soportar. Hace falta mucho entrenamiento. Si Kofi lo aguanta, podrá ser su segundo de a bordo. La conciencia, eso que nos mantiene alejados del mal, es una tela muy fina que puede llegar a romperse cuando la carga es excesiva.

—Yo… traeré ayuda —dice Nkrumah—. En la Holandés Errante queda aún un Rover. Lo bajaré y en un par de horas volvemos y te rescatamos.

—Déjalo, compañero. No tengo suficiente oxígeno para eso. Pero da igual. No tiene sentido que muramos todos aquí. Habéis tenido suerte y yo mala suerte; no estoy enfadado por eso, créeme. No necesitas tener mala conciencia por ello.

Si no resultara totalmente fuera de lugar, Vera soltaría ahora una carcajada. ¡Si Pippen supiera! Pero Nkrumah sí sabe. Nkrumah se da la vuelta. Vera da unos pasos hacia él para ver mejor su cara. Nkrumah está sufriendo. Mueve la mandíbula como si estuviera masticando y cierra los ojos con fuerza varias veces. Pobre Nkrumah. Un poco de pena sí que le da. Pero es importante que supere esta fase. Si no, no podrá nunca quitárselo de encima.

—Todo… claro. Hasta… pronto… compañero.

Nkrumah saca las palabras una a una con gran esfuerzo. Parece que cada una de ellas le da un mazazo en la psique. Pippen saluda una última vez. Parece incluso alegre. Para él está todo claro. No quedan preguntas pendientes. Nada más que decidir. Ha alcanzado el más alto grado de libertad.

El último tramo resulta agotador. Cada uno lleva dos bombonas, una bajo cada brazo. ¿Cuánto debe faltar? Vera está llegando al final de sus fuerzas. Nkrumah va siempre por delante, pero cuando se da cuenta de que se va quedando atrás, se para y la espera.

—Oye, cuando me caí allí, en la sala, ¿por qué no me dejaste tumbada y te marchaste? —le pregunta.

—No podía. Lo sentí como una obligación. Tenía que ayudarte.

—Pues ha sido muy tonto. Podrías haber sido mi sucesor. La gente te escucha. Se habrían alegrado de que ya no estuviera. ¿Sabes ya, que este encargo me supone un par de millones?

—Ya me lo imaginaba, sí.

—Podrían haber sido tuyos, Kofi. ¿No tienes familia en la que pensar?

—Un bonito sueño, esos millones. Pero no podría haberlos disfrutado. Siempre recordaría lo que tuve que hacer para tenerlos.

—Bueno, con un par de millones se pueden hacer muchas cosas que impidan pensar en algo en lo que uno prefiere no pensar.

—Eso no es vivir de verdad.

Vivir de verdad. Menuda tontería. La vida es la vida. Siempre es de verdad.

—Y, en el fondo, ¿qué habrías hecho? Habrías salvado la vida a un par de hombres. Crowley, Pippen, Strombomboli, todos ellos podrían estar con vida.

—Eso no podía saberlo en ese momento, Vera.

—No digas burradas, lo sabías de sobras. Ya me conoces. ¿Quién confirmó la orden de disparar contra esa nave correo?

Está poniendo a Nkrumah entre la espada y la pared, e igual no es bueno para ella. Es el tipo de persona que, cuando llega el momento, es capaz de crecerse mucho. Kofi no puede hacer daño a nadie, pero cuando le atacan, saca las uñas.

—Sí, es verdad, te conozco. Seguramente me estoy convenciendo a mí mismo de algo.

—También me lo parece a mí, Kofi. Tampoco has dicho nada cuando hemos eliminado a los tres hombres. Con ninguno de ellos, aunque sabías que no tenían la más ligera posibilidad.

Nkrumah se queda parado. Deja en el suelo una bombona y la conecta a su traje. Vera lo adelanta. Ahora ya no puede parar. Un paso tras otro. Si se para, a lo mejor pierde el equilibrio.

—Sí. Me desprecio por ello —dice Nkrumah—. Con Frank no quería ser precisamente el primero en morir. Ya sabía que debían morir tres de nosotros para que sobrevivieran dos. Pero con Crowley… entonces ya debí decir que incluso con Frank ya estaba compinchado contigo. Pero ya era demasiado tarde. Crowley era amigo de Pippen. ¿Debía decirle a Pippen que Crowley pesaba sobre mi conciencia?

—Deja ya de lamentarte. Lo has hecho todo bien. Has sobrevivido. Podrás seguir reproduciendo tus genes. ¿No es eso lo que más os interesa a los hombres? Me gustaría invitarte a mi habitación cuando estemos en la nave. Tus genes, con mis genes… sería una buena combinación.

¿Cómo no se le había ocurrido antes? Nkrumah tiene buena pinta. Y no tiene por qué decirle que ya no puede tener más hijos. Los hombres están todos obsesionados en perpetuar sus genes. Deben perseguir una idea de inmortalidad.

—Eso es una…

De repente, se queda callado. Mierda. ¿Se ha caído?

—¿Nkrumah?

No hay respuesta.

—¿Qué te pasa? ¡Di algo!

Vera ilumina hacia atrás con su foco. El pasillo está vacío. Allí, a unos cincuenta metros, hay algo tirado en el suelo. ¿Es Nkrumah? Vera da unos pasos hacia él, pero luego se para. Si se ha caído, tampoco podría ayudarlo. Logrará a muy duras penas alcanzar la superficie. Será mejor no distraerse. Sin Nkrumah también puede lograrlo.

Pero Vera no se da la vuelta. Quiere saber qué ha hecho caer a ese hombre tan fuerte, cuyo estado físico parece en mejores condiciones que el suyo. Eso es al menos lo que se dice ella sola. No, no tiene nada que ver con el miedo a la soledad. En absoluto. Se trata solo de los hechos.

Se acerca lentamente a ese fardo. En un pasillo oscuro, las cosas parecen muy distintas a la luz de un foco. Pero no parece ser un hombre en traje espacial lo que hay allí en el suelo. ¿No debería poder reconocer el casco? Vera se acerca de puntillas. ¿Pero qué es esto, maldita sea? Parece una tienda de campaña hecha un zurullo.

«Para, Vera. Aquí hay algo que no cuadra». Se queda quieta y saca una linterna de la bolsa de herramientas. Nota dentro también la pistola, que saca con la otra mano. Armada con linterna y pistola se gira despacio a su alrededor. Su corazón late a toda velocidad. Hasta ahora había estado muy sola, pero de repente nota a otras personas cerca. Se siente como con los ojos vendados en un círculo formado por cientos de enemigos silenciosos.

Dispara, sin apuntar a nada en concreto. Llega a oír el disparo hasta dentro de su traje. El retroceso del arma es sorprendentemente fuerte. ¿Pero qué tiene eso que ver con el dolor sordo que nota en su nuca? ¿Por qué cambia la gravedad de orientación ahora? ¿Hay alguna oscuridad que sea más oscura que la ausencia total de luz? Tantas preguntas. ¿Es normal esto cuando uno se muere? Vera está asombrada.

18 de mayo de 2079, Anfitrite

—Se está despertando —dice Irina.

—¿Has comprobado las ataduras de manos y piernas? —pregunta Yuri.

El golpe de Doug fue perfecto. Pudieron arrastrar a Vera hasta la sala sin que se defendiera. Con Strombomboli no fue tan fácil. Ese hombre no paraba de intentar liberarse. Le prometieron que sobreviviría, pero no parecía creerles.

—Sí, están bien apretadas —confirma Irina.

Atar a alguien con traje espacial no es tan fácil. No deben dañar el traje. Quién hubiera dicho que tendría que aprender de nuevo a hacerlo en su vida.

—¡Soltadme ahora mismo! —grita Vera.

Yuri se ríe. Típico de Vera. Nada de un inseguro ‘¿dónde estoy?’ o un ‘¿qué ha pasado?’, sino una orden clara.

—Ni hablar —dice Yuri.

Vera patalea con brazos y piernas lo mejor que puede y se revuelca de un lado al otro. Yuri espera. Esa fase duró unos cinco minutos con cada uno de los otros. Para un mercenario debe ser duro asumir su propia indefensión. Aunque justo antes tuviera que estar ya muerto. Estuvieron escuchando la conversación de las cinco personas que eran antes, desde que establecieron su campamento en la gran sala. Pero, aunque han salvado la vida a Strombomboli, Crowley y Pippen, ninguno de ellos les ha dado las gracias.

Su última y más reciente presa se va calmando.

—¿Qué queréis de mí? —pregunta Vera.

—La nave, evidentemente —dice Yuri.

—¿Y por eso habéis matado a mis hombres uno tras otro?

—No. Crowley, Pippen, Nkrumah y Strombomboli están todos detrás de ti. Los hemos salvado después de que los enviaras a la cueva a morir.

—No era mi intención, fue mala suerte.

—¿Mala suerte? Hemos analizado tu dispositivo multifunción mientras dormías. El programa de sorteo está trucado. Frank no podía sacar más que unos. Tú decidiste quién debía morir.

—Chicos, si estáis oyendo esto, este tío miente. Es un asesino aficionado que quiere robarnos la nave. Por eso quiere conseguir que os pongáis en mi contra. Pretende que les ayudéis.

—Caramba, muy bien pensado, Vera —dice Yuri—. A estas horas ya me he enterado de que no he matado a nadie.

—Lo intentaste. ¿Me están oyendo los demás?

—Sí. Pero no pueden responder, he silenciado sus micrófonos. No tienes que preocuparte por temas de lealtad. Seguramente te tienen un miedo atroz.

—Desátame y podremos hablar —dice Vera.

—Ni hablar. Estás en nuestro poder, así que las normas las ponemos nosotros.

—He codificado las memorias de mi nave, igual que las de la Ganymed Explorer. Sin mí no tenéis posibilidad alguna.

—Eso lo dices tú. Ya veremos luego qué hay de verdad en todo ello. Y no has mencionado la lanzadera, así que será accesible.

Vera no responde. Así que tiene razón. Con la lanzadera podrán salir de este planeta. Todo lo demás ya lo irán viendo sobre la marcha. Seguro que la Holandés Errante puede controlarse a distancia. Enviarán pruebas de la peligrosidad del polvo negro a la Tierra. Deberán creerles y traerles de vuelta.

—Pues al menos no me dejéis tumbada en el suelo —exclama Vera—. Ya he visto lo que puede pasar.

—Aquí no hay peligro. El contenido de esta sala se ha quemado por completo —dice Yuri.

—¿Quemado para vuestra seguridad, como el polvo de la planicie?

—No, ese fue un error mío —admite Irina—. Todas estas hermosas cosas que crecen aquí, no pretendía matarlas.

—¿Ves? eso del polvo fue una buena idea —dice Doug.

—Sí, ya te lo reconocí ayer —responde Yuri.

—¿Así que tú eres el famoso Doug Swartzenberg, el que busca todo el mundo? —pregunta Vera.

—Sí, el mismo al que tú, hija de mala madre, disparó en pleno vuelo.

—Si hubiera querido matarte, no estarías aquí. Ya sabía que mi amigo Yuri te salvaría.

—Y una mierda. Menuda mentirosa. Querías que me pudriera en el espacio.

—Pues bien —sigue Vera—. ¿Qué planes tenéis para cuando acabe esta fiestecilla de reencuentro?

Crowley se queja cuando Irina le sube al Rover. Patalea un poco. Seguro que no es nada cómodo ir tumbado en la superficie de carga con la cabeza colgando hacia abajo, pero no hay otra forma de transportar a estos presos bien atados. Ahora le toca a Pippen. Irina lo coloca con muy poca suavidad junto a Crowley.

—¿Podría ser que los estés tratando con especial dureza? —pregunta Yuri.

Habla por un canal bloqueado para los presos. Irina le mira y se encoge de hombros.

—Vale, pillada. Son asesinos despiadados, por lo que me resulta difícil sentir la más mínima compasión.

—No todos son iguales —se lamenta Yuri—. En otras circunstancias…

—Tú espera y verás. Si en algún momento caemos en sus manos, no nos tratarán con ningún cariño.

—Por eso, mejor deberíamos evitarlo —dice Yuri.

Doug arranca el Rover. Ellos tienen que caminar al lado, pero a Yuri le parece bien. Así puede pensar mejor. El camino hasta la lanzadera está claro. El despegue no debería ser problema alguno. Pero, ¿y luego qué? ¿Y si Vera ha dicho la verdad? ¿Por qué debería mentir? En ese caso, no podrán controlar la Holandés Errante sin su ayuda.

Necesitarán llegar a algún tipo de acuerdo con ella. Vera insistirá en llevar el polvo negro a la Tierra, aunque ella misma ha visto lo que ha hecho con Shultz y Dimitrenco. Aquel fue un accidente lamentable. Doug intentó sacarlos de la tienda, pero le tomaron por el auténtico enemigo.

No podrán alcanzar un acuerdo así con Vera. Así que esta historia acabará en Anfitrite. Exponer a la Tierra a un peligro así queda fuera de toda posibilidad. Por suerte, están todos de acuerdo con ello, aunque Doug ya no volverá a ver a su mujer nunca más y todos pasarán el resto de sus vidas aquí abajo.

—Todo despejado —informa Óscar, que va por delante asegurando el trayecto.

—Gracias —dice Yuri.

El pasillo por el que pasan le resulta desconocido. Lo ha descubierto Óscar. Lleva directo a la planicie en la que han aterrizado. Allí deberían encontrar también la lanzadera de la Ganymed Explorer. ¿No sería mejor despegar con ella? Pero la lanzadera de la Holandés Errante es más grande y flexible. Los clientes de Vera tienen más dinero que los europeos que financiaron la expedición científica de la Ganymed Explorer.

Una pena que a la Ganymed Explorer ya no le quede combustible. Si no, podrían hasta ir a acabar el encargo inicial. El océano de hielo de la luna joviana Ganímedes podría albergar algunos secretos. Sería mucho más interesante que pasar el resto de su vida dando vueltas a Anfitrite. Sobre todo, si Vera tiene razón y el planeta abandonará el sistema solar en algún momento. Allí fuera, lejos de cualquier objeto luminoso, será un tiempo muy duro.

Aunque a lo mejor cambian las cosas. Tal vez Vera tiene otros planes que pasarse el resto de su vida como prisionera a bordo de una nave.

Yuri levanta la mirada. Las luces traseras del Rover están algo lejos. Corre para alcanzar a los demás. Cuando llega a ellos, el vehículo frena.

—¿Qué pasa? —pregunta Yuri.

Doug ilumina hacia la izquierda con su foco. Por allí sigue el pasillo. Entonces ilumina hacia la derecha. Se ve un trozo de pared y luego otro pasillo.

—Un cruce —dice Doug—. ¿Izquierda o derecha?

—Ni idea —admite Yuri—. Tú estuviste con el Rover para quemar el polvo.

—No me fijé en el trayecto. Fue Óscar quien me guiaba.

—Pues pregunta a Óscar.

—Doug a Óscar, te necesitamos.

Óscar no responde.

—Aquí Doug. ¡Óscar, responde!

Nada.

—¿Qué pasa? —pregunta Vera por el canal de los prisioneros—. ¿Se ha roto el Rover?

—No, es el robot, que no responde —contesta Yuri—. ¿Hay por el camino algún peligro que pueda haberle afectado?

—Puede que Ye… —empieza Nkrumah.

—¡Cierra el pico! —le interrumpe Vera.

—¿Qué querías decir? —pregunta Yuri.

—Nada —responde Nkrumah.

—Vera, ¿de qué va esto? ¿Qué es lo que no deberíamos saber? Desembucha.

—No sé a lo que te refieres. Solo quiero que mis empleados no hablen con vosotros. Yo soy su portavoz, ¿queda claro?

—Tus reglas ya no se aplican aquí —dice Yuri—. Todos pueden hablar libremente. ¿Qué querías decirnos, Nkrumah?

—Nada —responde el prisionero.

—Alguien tendrá que ir a ver —dice Vera—. Será eso lo que quería decir.

Yuri suspira. No le gusta absolutamente nada. Vera sabe algo, pero no podrá sacarlo de sus hombres a no ser que recurra a la tortura. Y no es eso lo que quiere.

—¡Óscar, responde! —dice Doug de nuevo, aunque solo hay silencio como respuesta.

—Todas las huellas llevan por el pasillo derecho —comenta Irina—. El izquierdo sigue virgen.

—Bien, pues iremos por ahí —expone Yuri—. Pero con cuidado. Óscar me preocupa.

—Quizás ha emprendido otra de sus escapadas en solitario —dice Irina—. Tal como le mandan sus simulaciones.

—Ojalá —murmura Yuri.

Avanzan muy lentamente. Óscar debería estar a unos 200 metros delante de ellos. Precisamente aquí. Pero no hay ni rastro de él. Yuri se tranquiliza un poco, pues ya esperaba encontrarse con un cuerpo destrozado de robot. Vuelve a guardarse el arma que le ha quitado a Crowley.

Y entonces sucede. Una tela negra cae sobre él. Es pesada e intenta arrastrarle hacia al suelo, cada vez con mayor peso. Se hace la oscuridad a su alrededor porque la tela cubre su foco. ¡Mierda! Yuri se defiende. Se arrastra hacia donde cree que está el Rover, pero no llega a él.

—¡Irina, Doug, ayuda! —grita, pero solo oye sonidos entrecortados.

Los demás están luchando igual que él contra esa calamidad que les ha caído encima. ¡Ojalá Irina esté bien! Consigue sacar el cuchillo de la bolsa de herramientas y lo clava en la tela. La hoja penetra en el material, pero no puede mover el cuchillo. No tiene suficiente fuerza para abrirse camino cortando; la tela es demasiado resistente. Esa red le presiona cada vez más contra el suelo y Yuri debe ceder al final. Cae de rodillas, pero no es suficiente. La tela le presiona tanto, que se ve obligado a tumbarse de lado.

Una luz deslumbrante le despierta.

—Vaya, vaya. Pero ¿a quién tenemos aquí? —pregunta una voz femenina.

Yuri intenta moverse, pero sus brazos y piernas están atados al suelo.

—Tranquilo, pequeñín —dice la mujer.

Habla un inglés perfecto, sin acento alguno. Su cara es uniforme, incluso demasiado simétrica, y en la frente se aprecia el inicio de una cabellera rubia.

—¿Quién es usted? —pregunta—. ¿Y qué es lo que quiere?

—Ah, vaya, el clásico. No tienes mucha imaginación, que digamos. Por las descripciones, tú debes de ser Yuri.

Asiente. Al menos, asentir le funciona.

—Yo soy Yevgeniya, y antes de que me lo preguntes, mi apellido no viene al caso. Respecto a tu segunda pregunta, quiero cumplir con mi misión y resulta que eres un obstáculo para ello.

—¿Qué pasará con nosotros?

—Esperaréis un poco aquí. Tengo cosas que hacer. Luego, os subiré a todos a la nave y volveremos a casa.

—La Holandés Errante no puede regresar a la Tierra con el polvo a bordo. No sé qué pinta usted en todo esto, pero si impide que se destruya la Tierra, podría convertirse en la mayor heroína de todos los tiempos.

Yevgeniya suelta una carcajada.

—Eso no me importa. Solo tengo que cumplir un encargo y meter este maletín… es igual.

—Pero el polvo negro es increíblemente peligroso. No debe llegarlo a la Tierra jamás. En manos de las grandes empresas…

—Olvídalo, Yuri. Yo trabajo para uno de esos consorcios y te aseguro que lo dominaremos y controlaremos ese peligro.

—Comprendo —dice Yuri.

Se llama Yevgeniya, un nombre ruso. Debe pertenecer al Consorcio de RB, la empresa responsable del desarrollo de nanorobots y cuyo uso está prohibido en la Tierra por su peligrosidad. RB protestó mucho contra aquella decisión. Seguro que parte de ese polvo acabará en los laboratorios de RB. Así que no tendrá mucho sentido intentar convencerla.

Yevgeniya se levanta y mira a su alrededor otra vez. Coge el maletín que tiene a su lado y se introduce en el pasillo por el que han llegado.

El tiempo transcurre muy lentamente. Yuri apenas puede mover un poco los dedos de manos y pies. Siente pinchazos y rascadas por todas partes, pero no hay manera de evitarlos. Ojalá Yevgeniya no tenga intención de dejarles morir así a todos. ¡Pero ha prometido llevarlos con ella en la nave!

Yuri va alternando los canales de radio. Por suerte, aún puede mover la barbilla. En la frecuencia de los prisioneros está hablando Vera.

—¡… la pille! ¡No sabe lo que le espera!

—¿Cuánto lleva fuera? —pregunta Crowley.

—¿También estáis atados? —inquiere Yuri.

—Nos ha dejado simplemente bajo la red de captura —dice Vera—. ¡La muy desgraciada! Debería haberme librado antes de…

—Ja, supongo que también eres un obstáculo para ella —dice Yuri—. No parece tener sentido del humor. ¿Tienes alguna idea de lo que lleva en ese maletín?

—Ni la más remota. Solo sé que tiene que dejar su contenido en algún sitio por aquí.

—¿Será que no has tratado su misión con la suficiente prioridad?

—Naturalmente que he cumplido con el objetivo por el que vinimos aquí, y ese era el mío.

—Pues parece habérselo tomado bastante mal —dice Yuri.

Ojalá siga eso igual. Si Vera y su tripulación son también prisioneros, solo tiene que ocuparse de un enemigo. Pero este enemigo parece tener muy malas pulgas y una actitud muy profesional. La posibilidad de que Yevgeniya le libere de las ataduras debe ser ínfima.

—Yo no me tomo nada mal —dice Yevgeniya—, excepto cuando alguien se comporta de forma nada profesional.

Yuri se asusta porque aparece encima de él como un fantasma. Libera un poco sus piernas. Pero Yuri se alegra demasiado pronto, ya que lo vuelve a atar de inmediato con una cuerda. Cuando ha acabado con él ya no puede moverse con mayor libertad que bajo la red de captura. Yevgeniya lo pone de pie y lo coloca sobre el Rover, justo al lado de Crowley.

—Hola, Crowley.

Crowley ruge como un oso salvaje. No es muy agradable colgar cabeza abajo. Y peor se le pone la cosa cuando Yevgeniya le carga un bulto más sobre su espalda.

—Soy yo, Doug. ¿Quién está debajo de mí?

—Yuri.

—Y yo —balbucea Crowley.

El viaje hasta la lanzadera transcurre agradablemente rápido. Lo sabe, porque cada dos minutos Doug lee la hora en su propio dispositivo multifunción. Solo tardan 33 minutos. Así que Yevgeniya les ha pillado ya muy cerca de su destino. Menudo fastidio. Cada cinco minutos, Vera protesta por seguir estando atada.

En la lanzadera tampoco hay cambios. Yevgeniya arrastra a cada uno de ellos escalerilla arriba y los amontona en la esclusa. Parece que está disfrutando de este trabajo que tanto la hace sudar, pues se pasa todo el rato silbando cancioncillas. Ya no traba conversación con ninguno de ellos.

Una vez en la nave, distribuye a los prisioneros por las distintas cabinas. Es lo que Yuri supone, pues aterriza atado en una cabina con cama y armario. Solo aquí le libera de las ataduras de brazos, piernas y cuerpo, por lo que al fin puede quitarse el traje espacial. Pero para entonces, Yevgeniya ya ha salido y cerrado la puerta.

19 de mayo de 2079, la Holandés Errante

—Arranque en tres minutos —anuncia el altavoz de la cabina.

En la nave ha vuelto a reinar una cierta normalidad. Vera y su tripulación están libres. Yevgeniya no se deja ver casi nunca. ¿Qué tipo de acuerdo habrá alcanzado con Vera? Yuri, Doug e Irina pueden salir de sus cabinas, pero solo de uno en uno.

Han iniciado el regreso a la Tierra. Yuri está decepcionado. ¡Estaban a punto de conseguirlo! Si no fuera por Yevgeniya… Ahora, su planeta natal está condenado a caer en manos del polvo. ¿Cuánto tardará hasta que quede fuera de control en algún laboratorio? No hay forma de apagar el Sol. Una vez haya salido al exterior, será el fin de toda la naturaleza.

Doug está desesperado, pues parece que van a regresar sin Kiska. No ha podido convencer ni a Yevgeniya ni a Vera de que le dejen recoger la gata de la Ganymed Explorer.

Pero Yuri también lamenta una pérdida. Óscar no ha vuelto a aparecer. Yevgeniya dice que no se ha cruzado con ningún robot. ¿Lo habrá destruido? Yuri no cree que sea capaz. Óscar la habrá visto y seguro que se ha escapado. Pero, ¿por qué no les ha avisado? Es todo un misterio. Y ahora, el pobre robotito se quedará para siempre solo en Anfitrite. Volará con él por el espacio interestelar, explorando la Vía Láctea… Tal vez es algo que Óscar siempre ha deseado.

Yuri suspira. Una mierda de final para una historia llena de cagadas, diría Doug. Solo pérdidas y un planeta con un futuro incierto. Todo esto no es más que un desastre descomunal.

—Arranque en un minuto —anuncia el altavoz.

Yuri se abrocha el cinturón que le sujeta a la cama. Mejor ir a lo seguro. Cuenta los segundos restantes en silencio. A partir de ‘diez’, los números los canta también el altavoz.

—Tres, dos, uno, ignición.

Espera esa fuerza que le agarrará panza y pecho para empujarlos contra el colchón, pero no pasa nada.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Vera.

—Fallo total de propulsores —responde Nkrumah.

—¿Qué significa eso? ¿Qué es lo que falla exactamente?

—Todo, dice el ordenador.

—¿Todo? ¿Cómo puede ser eso? ¿Por qué nos damos cuenta ahora?

—No lo sé. Todos los tests previos salieron bien.

—Lo sé, por eso pregunto.

—Tendremos que inspeccionar los propulsores.

—Pues hazlo, Kofi. Llévate mejor a Crowley por seguridad.

—Preferiría llevarme a Yuri. Los conoce mucho mejor.

—De acuerdo, pues Yuri. Pero que no haga tonterías.

Yuri se sienta en el borde de la cama. Está algo mareado. Seguro que es porque el anillo de las cabinas vuelve a girar. La fase de aceleración siempre es muy desagradable. Para el arranque se había parado el anillo. Busca bajo la cama con los pies. Ahí está el traje espacial. Lo saca con cuidado y se lo pone. Por fin algo de movimiento.

Pasan flotando por la sección de la nave que conecta tanques y propulsores. Consta, sobre todo, de riostras metálicas, cables y mangueras. Los cables brillan en un tono cobrizo, mientras que las mangueras y tubos son mates. Las riostras tienen el mismo aspecto que siempre.

—Ten mucho cuidado —dice Yuri.

Nkrumah se acerca a un cable con un dispositivo medidor. Lo coloca sobre el metal.

—400 voltios, ocho amperios —informa Kofi—. Una línea de abastecimiento mediana.

—Un milagro que no haya habido ningún cortocircuito —dice Yuri.

—El vacío es un buen aislante, pero no se te ocurra tocar nada.

Tampoco tenía esa intención. Su guante está también aislado, pero ante ocho amperios mejor no probar nada.

—Todos los cables están sin aislamiento —afirma Yuri.

—Sí, es espantoso.

Nkrumah saca un martillo de su bolsa de herramientas. Golpea con él contra un tubo de combustible. El tubo revienta de inmediato. Sale oxígeno que parece un líquido aceitoso que se forma en una bola perfecta. Crece hasta alcanzar un diámetro de más o menos un metro y entonces se detiene.

—Una válvula habrá cerrado este tubo —dice Yuri.

Nkrumah se aparta y flota hacia una riostra. Golpea con el martillo y el material se rompe de inmediato. La riostra, que debía soportar la carga del despegue de una nave espacial, falla al más ligero golpecito.

—Tenemos suerte de que los propulsores se negaran a funcionar —comenta Nkrumah—. Habría sido una catástrofe.

—Pero si las simulaciones eran perfectas —apunta Yuri.

—Sin embargo, en la simulación no se abre ninguna válvula. Solo lo hacemos basándonos en el estado actual de los componentes.

—Entonces, los sensores no se han dado cuenta de esta descomposición —expone Yuri.

—No se han construido para eso —dice Nkrumah—. Los cables siguen pasando corriente sin aislamiento. Mientras no haya sobrecarga mecánica, los tubos y riostras también aguantan. Pero si la nave intenta despegar, se rompe en pedazos.

—O si recibe carga de otra forma.

—¿Otra forma?

—Me refiero a cualquier maniobra orbital. Si las toberas de corrección no mantienen la nave en su órbita, acabará cayendo sobre Anfitrite.

—Al menos, no antes de transcurridos dos años.

—La Holandés Errante es siniestro total, solo que la nave no lo sabe. Esto no le va a gustar nada a Vera —dice Yuri.

—Me alegro de haberlo descubierto antes de arrancar —exclama Nkrumah.

Y así es. Yuri se alegra mucho, está hasta entusiasmado. El polvo ha conseguido lo que él mismo no ha podido hacer. Ha convertido la orgullosa nave de Vera en un pecio. Sus cartas parecen haber mejorado mucho.

—Pasaremos a la Ganymed Explorer, cargaremos los tanques con el carburante restante de la Holandés Errante y regresaremos entonces a la Tierra —dice Yuri.

—Entendido. Aunque has olvidado una cosa —indica Vera.

—No, el polvo se queda aquí. Ya podrás venir a recoger la Holandés Errante más tarde.

—No me tomes el pelo. La Holandés está muerta. Habrá caído en Anfitrite antes de que podamos volver. Y entonces, el planeta abandonará el sistema solar.

—Pues mucho mejor, Vera. Ese polvo negro no debe llegar jamás a la Tierra. ¿Es que no ves lo que le ha hecho a la Holandés Errante? Con eso no llegaríamos jamás a la Tierra, porque antes nos habría destrozado la nave.

—Tonterías. El polvo está en contenedores, totalmente herméticos a la luz. Así seguro que sigue inactivo. ¡Menudo ignorante que eres, Yuri! Ese material cambiará el futuro de la humanidad. ¡Imagínate lo que sería disponer de energía ilimitada!

—Imagínate tú el aspecto de la Tierra totalmente pelada, negra y llena de tentempiés como única atracción.

—No tengo que imaginarme nada, Yuri. He codificado la memoria de la Ganymed Explorer. Solo yo puedo quitar ese bloqueo. Sin mí, tendréis que quedaros aquí.

—Ya, pero la contraseña para acceder al ordenador solo la tengo yo —dice Yuri—. Meltem me la dio y no la conoce nadie más. Puedes codificar la memoria, si quieres, pero no arrancar los motores. Y solo daré la orden, cuando no haya ni un milígramo de ese polvo a bordo.

Vera no responde. Debe ser una decisión difícil para ella. Pero, ¿qué saca ella de quedarse todos en la órbita de Anfitrite? Su única posibilidad es regresar con la suficiente rapidez. A ver quién es capaz de interponerse en ello.

—Un momento —dice finalmente Vera.

Se acerca el casco que tiene flotando al lado del asiento y se lo pone. Entonces dice algo que Yuri no entiende. Parece esperar. Sus dedos tamborilean sobre el apoyabrazos. Al final sonríe.

—Lo sabía —murmura—. Pero realmente conseguiste ponerme nerviosa.

Eso no suena nada bien.

—Tras haber tomado posesión de vuestra nave —explica Vera—, también necesitamos una contraseña. Los europeos nos enviaron códigos sustitutivos. Vosotros habíais secuestrado la nave. Por un momento pensé que, mientras estuvisteis en la Ganymed Explorer, podríais haber desactivado este acceso. Pero os olvidasteis de hacerlo. Sigo pudiendo controlar la Ganymed Explorer. ¡Ja!

Mierda. ¡Deberían haberse dado cuenta! Pero no pensaron en la posibilidad de que hubiera un acceso adicional. ¡Menudo asco! Volvía a estar muy cerca de lograrlo. Vera estaba a punto de llegar a un trato con él.

La lanzadera está llena de gente contenta. A Vera se le nota la alegría por haberlo conseguido, aunque aún tienen que trasladar el polvo de una nave a la otra. Pero como está dentro de sus propios contenedores, solo hay que traerlos, meterlos en la Ganymed Explorer y anclarlos al suelo. Los mercenarios se alegran de estar de camino a casa. Hasta Doug sonríe. Yuri le mira enfadado.

—No me lo tomes a mal, amigo, pero es que tenía mucho miedo por Kiska.

—No, no te lo tomo a mal —dice Yuri y le golpea en la espalda.

—Gracias. Seguro que también sufres por Óscar.

—Sí, me temo que lo hemos perdido. Sospecho de esa Yevgeniya. No lo conocía. Seguro que lo destruyó sin darse cuenta de lo valioso que es.

—No, no lo hice.

Mierda, estaban hablando por una frecuencia abierta. Yuri se pone de puntillas para ver dónde está Yevgeniya, pero no la reconoce. Todos van en trajes espaciales y la mayoría le da la espalda. Pero es evidente que está a bordo. Es el último transporte. La lanzadera ha recorrido la distancia entre las naves ya dos veces con la carga.

—No lo conoce —dice Yuri.

—Pero yo ya me informé de con quién estaba tratando cuando Vera no respondía a mis llamadas. Solo podíais ser vosotros. Vera estaba demasiado segura de sí misma, y ese es su punto débil.

Y luego fueron ellos los que estaban demasiado seguros de sí mismos. Deberían haberse parado de inmediato cuando se interrumpió el contacto con Óscar. Tal vez podrían haber detectado la trampa a tiempo.

—Gracias, Yevgeniya. Así me queda al menos esperar que haya sobrevivido en algún rincón del planeta.

—En ese caso, mejor que no toque mi maletín. No le sentaría nada bien. Aunque el dispositivo está naturalmente asegurado.

20 de mayo de 2079, Ganymed Explorer

—Carga de combustible finalizada —afirma Nkrumah.

—Gracias, Kofi. En ti sí que puedo confiar —dice Vera.

El científico no reacciona a sus halagos. Desde que vuelve a estar al mando a bordo, ha cambiado de forma notoria. Tendrá que darle algún tiempo. Ha tomado sus decisiones y han sido contrarias a sus convencimientos hasta la fecha. Ya se acostumbrará con el tiempo. Lo que ha hecho calará como ácido en su conciencia y lo cambiará. Ya no se verá como un caballero blanco, sino más bien gris, o negro. Le resultará más fácil tomar decisiones difíciles y eso le hará más fuerte para seguir el camino correcto.

Al menos, así fue como le pasó a ella. Claro que hubo un tiempo en el que creía en la justicia, en la honestidad y mamarrachadas como esas. No le aportaron nada más que derrotas. Hasta que Anastasia se hizo cargo de ella, su mentora. Al principio aun veía despotismo y abuso de poder. Nkrumah seguro que también lo ve, todavía. Pero Anastasia la enseñó que el único abuso de poder está en no utilizar el poder.

—Llamada general —ordena Vera.

Es hora de volver a casa. No ha logrado el éxito al cien por cien. No todos los almacenes van llenos de polvo. Pero cuando Anfitrite abandone el sistema solar, ese poco polvo negro será mucho más valioso. Sus clientes estarán satisfechos.

—Llamada general activada —dice la nave.

—Aquí la capitana. La nave arrancará sus motores dentro de un minuto para abandonar la órbita de Anfitrite. Esta es una buena noticia. Dentro de unos seis meses estaremos todos con nuestras familias.

Siempre es conveniente recordar a la gente lo de las familias.

—Os doy a todos las gracias por vuestra gran ayuda. Esta misión no habría sido posible sin vosotros. También quiero que no olvidemos a los que hemos perdido en Anfitrite. Para…

Quiere mencionar los nombres de los fallecidos, pero se da cuenta de que no se acuerda de todos.

—Para todos ellos, no os olvidaremos —dice entonces—. A partir de mañana se permitirán de nuevo los mensajes privados a la Tierra. No hará falta que os recuerde, que el contenido de esta misión es alto secreto. Todos los mensajes serán escaneados automáticamente en busca de incumplimientos de la confidencialidad. Por lo demás…

¿Qué ha sido eso? Una mancha negra se mueve por el rabillo del ojo y la distrae. ¡Ese gato otra vez! El animal consigue darle unos sustos tremendos cada dos por tres. Tiene que recordarle a Doug que la encierre en su cabina.

—Por lo demás, deseo que tengamos un buen viaje de regreso. Seis meses más de disciplina, seguro que podremos lograrlo. Gracias por vuestra atención. Ahora todos a vuestros puestos para iniciar el arranque de los motores.

Vera pulsa un botón y se cancela la llamada general. Se abrocha el cinturón.

—Mando de la nave, a mi orden, iniciar cuenta atrás.

En la pantalla puede ver cómo se apartan de la Holandés Errante los tanques vacíos. Seguirán durante un tiempo como lunas artificiales alrededor de Anfitrite. Aún no han alcanzado la distancia de seguridad suficiente, por lo que el borde de la pantalla sigue en rojo.

El parpadeo para y la pantalla cambia a verde.

—¡Ahora!

—Solicitud de autorización para arranque —dice la nave.

«Autorización especial Kalila» escribe Vera en el teclado.

—Usuario desconocido —dice la nave.

¿Y ahora qué coño pasa? ¿Acaso el ordenador no la ha entendido?

«Autorización especial Kalila», repite.

En pantalla aparece otra vez la petición de contraseña. La introduce.

—Usuario desconocido.

Vera pasa a nivel de sistema operativo. Con una breve orden, lista los nombres de usuarios con autorización para el arranque. La lista es muy breve. No hay ninguna «Kalila», solo una «Miraloğlu». Su propia cuenta puede administrar la nave, pero no iniciar el arranque de motores. Pero si en el viaje de ida funcionó, ¿no? ¿Por qué le faltan ahora los derechos?

—Cancelar cuenta atrás.

—Cuenta atrás cancelada —dice la nave.

—Llamada general —ordena Vera.

—Llamada general activada.

—El inicio del viaje a la Tierra debe esperar un poco más. Que el gilipollas que me ha robado la autorización para el arranque se presente de inmediato ante mí para iniciar negociaciones.

¿Qué acaba de decir Vera? Yuri se suelta el cinturón, salta de la cama y vuela como loco por su cabina. Alguien debe haber contrarrestado su error. La habían fastidiado de lo lindo. Tuvieron muchas semanas para cancelar los derechos de acceso de Vera. Ayer mismo discutió por ello con Doug. Para ese es fácil decirlo, ya que es el único que no tiene culpa alguna de su error.

Alguien llama a su puerta. Debe ser Irina. Abre la puerta con intención de abrazarla, pero no hay nadie allí. Entonces aparece de repente el brazo de Óscar que casi de la un bofetón en la cara. El robot cuelga del techo y estira su brazo desde allí.

—Déjame entrar, rápido —le susurra.

Yuri se aparta. Óscar se cuela hábilmente por el marco y Yuri cierra a puerta.

—¿De dónde sales tú? —pregunta Yuri—. Pensábamos que ya te habíamos perdido.

—Vi la trampa que os había montado Yevgeniya, por lo que me largué antes de que me descubriera.

—¿Por qué no nos avisaste?

—No viste sus preparativos, Yuri. No teníais posibilidad alguna ahí abajo, aunque os hubiera avisado. Según mis simulaciones, lo más prometedor para tener éxito era esconderme y esperar a una oportunidad mejor.

—¡Tú y tus simulaciones! Confiesa que estabas cagadito de miedo.

—Bueno, esa expresión no es nada acertada. Si os hubiera avisado, habría revelado mi ubicación y Yevgeniya seguramente me habría destruido. Entonces ya no podría haberos ayudado.

—¡Hemos estado tan cerca de ganar a Vera!

—Eso pensabas, sí. Pero no contabas con Yevgeniya.

—¿Cómo podía? Ni siquiera sabía que estaba en la nave. Pero da igual, ¿tienes algo que ver con los códigos de acceso?

—Claro que sí, Yuri. Volé a la Ganymed Explorer con nuestra lanzadera. Mi primera idea fue embestir la Holandés Errante con nuestra nave cuando arrancara. Pero entonces me di cuenta de que la memoria estaba codificada. Al buscar las contraseñas de acceso necesarias me encontré con la autorización especial de Vera, del viaje de ida.

—¿Y la has hackeado?

—No, es imposible. Por suerte, tenía los datos de Meltem. Así, al menos, pude cambiar el nivel de autorización de Vera.

—¡Eso ha sido genial, Óscar! Ahora ya volvemos a tener la oportunidad de negociar. Tenemos que ir de inmediato a la central.

—Espera un momento. Vera no querrá entrar en negociaciones. Más bien, me desmontará y querrá leer mis registros de memoria.

—Entonces no diremos que posees los datos, Óscar. A mí no puede desmontarme.

—Pero sí torturarte, Yuri. Aunque tienes razón; si te mantienes firme, no hay posibilidad. Es muy lista. Sabrá de dónde has sacado los datos. Y pondrá la nave patas arriba buscándome.

—¿Cómo lo evitamos? ¿No podrías esconderte fuera, sobre el casco de la nave?

—Allí también me encontraría. Dependen demasiadas cosas de ello.

—¿Y si regresas a Anfitrite con el módulo de aterrizaje?

—… me perseguirá con la lanzadera. Además, no quiero pasarme los mil años de vida útil que me quedan sobre el planeta negro.

—Ya tienes una solución, ¿a que sí?

—Sí. Tienes que reiniciarme del todo y limpiar a fondo mi memoria. Así no podrá encontrar nada.

—¿Qué te pasará entonces?

—Pues que seré como nuevo, con valores por defecto de fábrica, y no podré acordarme de nada.

—¡Pero eso es terrible!

—Nos esperan seis meses de viaje; podríais contarme todo lo sucedido.

Yuri sacude la cabeza.

—Todo eso serían historias muy subjetivas.

—Pues mejor todavía. Así puedo comparar las versiones de Irina con las tuyas. Pero hay un problema.

—¿Sí?

—No debes olvidar los datos de acceso de Meltem bajo ningún concepto.

—No debería ser difícil.

—Su contraseña es una frase aleatoria compuesta por ocho palabras turcas.

—Vaya. ¿Cuál es? —pregunta Yuri.

—Ekim iki kaç akciğer pembe ödemek çirkin öpücük —dice Óscar.

—Ekim iki katsch…

—No, Ekim iki kaç. Tienes que escribir las palabras exactamente así, como se escriben, con todos los caracteres Unicode. Te lo voy a deletrear.

—Vera de nuevo. Aún no ha aparecido por aquí el desgraciado que me ha robado el acceso. Si no llega pronto, tendré que tirar de otros hilos.

Se está impacientando. Yuri mira la hora. Lleva 30 minutos practicando la contraseña de Meltem. Solo dentro de su cabeza estará segura.

—Ekim iki kaç akciğer pembe ödemek çirkin öpucük —lo intenta de nuevo.

—Mal, ekim iki kaç akciğer pembe ödemek çirkin öpücük —le corrige Óscar.

—Pero si es lo que he dicho.

—Öpücük, no öpucük —dice Óscar—. A propósito, öpücük significa ‘beso’.

—Eso no hace falta que también lo memorice.

—Así es. Cinco minutos más de ensayos y luego me restableces la memoria.

—¿Cómo eras, así, recién hecho? —pregunta Yuri.

Óscar está sobre la cama con la carcasa abierta y Yuri está frente a él de rodillas.

—No lo sé. Normal, supongo. Como cualquier robot aspiradora.

—Pero para nosotros eres mucho más que una aspiradora.

Le habría gustado tener a Irina consigo aquí ahora. Seguro que le gustaría poder despedirse. Pero Óscar tiene razón: no deben llamar la atención de ninguna forma.

—Gracias, eso me alegra y me honra mucho. Tampoco estaré demasiado tiempo lejos.

—¿Estás seguro? Tenía la sensación de que habrías crecido mucho más allá de tu programación inicial.

—¿Quieres decir que ya no soy una buena aspiradora?

—No, Óscar. Seguro que aspiras de maravilla. Aunque no te he visto aspirar jamás.

—Es que mis cualidades podían aplicarse a otras cosas con mayor eficiencia. La eficiencia es importante.

—A eso me refiero. Te fabricaron como aspiradora. Así que aspirar debería ser tu función más importante.

—En el transcurso de la evolución has llegado al punto en que puedes dar tus genes con lo mejor posible. Pero aun así, el sexo no es lo más importante para ti.

—Será mejor que cambiemos de tema.

—Sí, mejor. Ahora aprieta los dos botones que te he mostrado y suéltalos solo cuando los dos LED parpadeen en verde.

—De acuerdo.

—Un momento. ¿Contraseña?

—Ekim iki kaç akciğer pembe ödemek çirkin öpücük.

—Perfecto, Yuri. Con eso conseguirás que cualquier mujer turca pueda reproducir tus genes.

—¿Quieres decir que Meltem ha…?

—No, era broma. La frase no significa nada. Mis simulaciones dicen que un poco de broma suaviza los nervios.

—Jolines, Óscar, te voy a echar mucho de menos.

—¿Contraseña?

—Ekim iki kaç akciğer pembe ödemek çirkin öpücük.

—Vale. Pulsa los botones.

Yuri presiona los dos botones a la vez. Esa maldita frase que garantizará la supervivencia de la humanidad ya solo se encuentra en su cabeza. Todo dependerá de él. Óscar pita de forma lamentosa. El pobre ha sacrificado su alma por un fin que no es, en absoluto, el suyo. Como robot aspiradora le importará una mierda lo que le pase a la Tierra. El primer LED pasa a verde, luego el otro. Yuri suelta los botones. Óscar pita otra vez más, estira un brazo y lo agita.

—¿Puedo presentarme? —pregunta—. Robot aspiradora, modelo T-800. Fabricado por RB, Rusia. Me llamo… —hace una pausa, como si intentara acordarse—, Óscar. A su servicio.

—¿Así que tú estás detrás de todo esto? —pregunta Vera.

Tamborilea con los dedos sobre el respaldo de su asiento. Yuri ha ido a buscarla a su cabina.

—Pensé más bien que sería cosa de Irina. ¿Por qué no lo dijiste enseguida?

—Quería que fuera una sorpresa —responde Yuri—. Que disfrutaras como supuesta gran ganadora y luego…

—Y luego la reina lo decapitó —dice Vera—. Tienes suerte de que sea poco irascible.

—Para eso eres demasiado lista. Me necesitas vivo.

—Yo no estaría tan segura. Me vas a proponer no sé qué trato. Pero dudo mucho de que con él vaya a llegar el polvo a la Tierra. Así que mi encargo se puede considerar sí o sí fracasado y podría ahora mismo tirarte por la esclusa al vacío.

Era evidente que no resultaría nada fácil. A lo mejor sí que debería habérselo contado a Irina, en lugar de protegerla tanto.

—Tienes razón. No incluye para nada llevar los contenedores a la Tierra. No podrás cumplir con esta parte del encargo. Pero, al menos, podrás devolver la Ganymed Explorer. ¿No trabajabas para la aseguradora?

—No tienes ni idea. ¡El polvo es mil veces más valioso que esta nave! Y por ello hasta he perdido a mi propia nave, la Holandés Errante.

—Eso solo demuestra lo peligroso que es ese maldito polvo negro. ¡El mundo te lo agradecerá, Vera!

—Con el agradecimiento no me puedo comprar nada.

—Con tu parte de la aseguradora por la recuperación de la Ganymed Explorer, sí. Y Yevgeniya también habrá podido regresar con su misión cumplida.

—Eso es verdad, Yuri. Ha dejado su maletín en Anfitrite. Me gustaría mucho saber qué contiene.

—Puede que nunca lo sepamos. Así que ¿hay trato? Regresamos a la Tierra sin el polvo. Olvidamos el intento de asesinato de Doug. Si quieres, hasta alabaré con mis mejores palabras tu conciencia y responsabilidad por no traer a la Tierra el polvo negro.

Vera se ríe.

—Nadie que me conozca se lo creería.

—Mejor así. ¡Tu fama no se verá dañada en tus círculos, pero la humanidad te querrá mucho! Ya verás, es una sensación bonita ser buena persona.

—La sensación me importa una mierda. Solo espero que salga a cuenta, pues mi fama en mis círculos, como tú los llamas, empeorará mucho. He fracasado con la parte más importante de este encargo, y eso es algo que no me perdonarán.

—¿Hay trato, o no?

—No me queda elección. Sería tonta si prefiriera quedarme el resto de mi vida aquí, en órbita. Por ahora no parece que haya una nave de carga que pueda llegar a Anfitrite a tiempo.

—Muy inteligente por tu parte, Vera. Tu papel en esta misión brillará bajo la mejor de las luces.

—Despacio, Yuri. Primero tienes que cumplir con tu parte del acuerdo y hacer que la nave se mueva. Espero que no haya sido todo un farol.

Se desplaza con Vera por los pasillos de la Ganymed Explorer. Vera ha insistido en ello. A Yuri le habría gustado contárselo primero a Irina, pero ahora ya es demasiado tarde. Se encuentra con ella en la central. Ella le mira interrogativa cuando mete la cabeza por la compuerta. La mirada de Irina es escéptica cuando, además, entra Vera detrás de él.

—Nuestro querido amigo aquí —dice Vera señalándole— ha tenido la increíble desfachatez de desafiarme y proponerme un acuerdo.

—¿Que has hecho qué? —pregunta Irina.

—Silencio, por favor —dice Vera—. Yuri afirma que es capaz de dar la autorización para el arranque de motores de la Ganymed Explorer.

—¿Que puedes hacer qué? —pregunta Irina levantando la voz.

—Pero primero soltamos los contenedores con el polvo.

—Bien, me atendré a esta parte del acuerdo —dice Vera.

Se sienta en el asiento del comandante y se acerca el teclado. Entonces escribe algo.

—Ya está.

—Nave, ¿estado de los contenedores traídos de la Holandés Errante? —pregunta Yuri.

—Expulsados —responde la nave.

—Y aquí puedes verlo —dice Vera, girando la pantalla hacia un lado para comprobar cómo varios contenedores flotan por el espacio.

—Deberías partir del hecho de que eso es una falsificación —indica Irina.

—Ya lo oyes —dice Vera.

—No había tiempo para eso. ¡Acabo de hacerle la propuesta hace un momento! —replica Yuri.

—Podrías ir a mirarlo personalmente —comenta Vera.

—Está bien, te creo —dice Irina.

—Ahora la autorización, Yuri —ordena Vera.

—Nave, planifica un rumbo a la Tierra —dice Yuri.

—Rumbo ya planificado —contesta la nave.

Sin más, Vera gira la pantalla de nuevo. Una elipse larga enlaza Anfitrite con la Tierra.

—Nave, cualquier modificación de rumbo requerirá a partir de ahora una nueva autorización de arranque.

—Lo siento, pero cualquier cambio en los derechos solo puede realizarse tras introducir la autorización de arranque —dice la nave.

—Te toca —contesta Vera.

Yuri mira a Irina. Tiene los brazos cruzados y no le devuelve la mirada. «Tú te lo guisas, tú te lo comes», quiere decir con ese gesto. ¿Pero cómo podría habérselo dicho? Por suerte Óscar podrá confirmar su historia. No, no puede. Mierda.

—¿Hola? ¿Es que has olvidado los datos? —pregunta Vera.

Claro que no. Yuri introduce primero el nombre de Meltem. Entonces, parpadea el cursor pidiéndole la contraseña. Se pone de manera que nadie pueda ver lo que está escribiendo.

«Ekim iki kaç akciğer».

Parece que va bien.

—Por favor, apártense un momento —dice una voz que le resulta conocida—. Tengo que pasar la aspiradora por aquí.

Un dedo metálico le pincha en el muslo hasta que levanta los pies. Por suerte, en la ingravidez no resulta nada difícil.

—¿Es este Óscar? ¿Qué le ha pasado? —pregunta Irina—. ¿Has sido tú, Vera?

—Yo no tengo nada que ver con eso —afirma Vera.

—Bueno, que tengo que introducir algo —dice Yuri.

¿Qué más seguía? La pantalla solo muestra asteriscos. La última palabra que introdujo debió ser ödemek ¿O era akciğer? Cuenta los asteriscos y llega hasta 20. Entonces era akciğer. Sigue con pembe.

«Pembe ödemek çirkin öpucük».

Ya debe estar. Su dedo se queda flotando encima de la tecla de confirmación. ¿Qué acaba de escribir? Quizás öpucük. Eso era el beso, la palabra que más le costó hasta el final.

No, debe ser «öpücük». Borra los últimos cuatro caracteres y los introduce de nuevo. Vuelve a quedarse paralizado sobre la tecla de confirmación. «Atrévete, Yuri», diría Óscar ahora. Qué va, citaría algo de sus simulaciones. Yuri pulsa la tecla y el ordenador confirma la contraseña.

—Autorización de arranque aceptada —informa la nave.

En ese mismo momento se nota el inicio de una vibración por la nave. Le sube a Yuri por la columna hasta la cabeza. Busca rápido un asiento y se ata. ¡Alto!

—Nave, cualquier modificación de rumbo requerirá, a partir de ahora, una nueva autorización de arranque.

—Derechos modificados con éxito —dice la nave.

31 de mayo de 2079, Ganymed Explorer

Algo tira de su cinturón. Yuri mira hacia abajo. Cuatro dedos se han agarrado a una trabilla. De ellos cuelga un largo brazo. El robot de limpieza se desplaza atravesando toda la central, utilizando literalmente cualquier cosa donde agarrarse. Yuri señala hacia el aparato.

—¿Lo conoces? —pregunta.

—Es un simple robot de limpieza —dice Meltem—. El modelo se llama Óscar, no sé más. Seguramente ya estaba a bordo cuando asumí el mando de la nave. Es probable que sea un extra gratuito del fabricante RB para la ESA. El robotito se descuelga constantemente por toda la nave y lo mantiene todo bien limpio.

—¿De qué sirve eso? —pregunta Irina.

—En esta escena informo de nuestro primer encuentro —explica Óscar—. ¿No te gusta?

—¡Pero si fui yo quien te descubrió primero! —dice Irina—. Enseguida pensé: ¡Pero qué robot aspiradora más mono!

—Lo que os he leído es lo que me ha contado Yuri.

—¿Leído? —pregunta Yuri—. ¿Lo estás escribiendo?

—Escribir no es la palabra correcta. Pero lo anoto en formato de texto tal y como me lo contáis. Las imágenes las he perdido por el reinicio. Debe haber sido una auténtica aventura la que hemos pasado.

—Lo habrá sido una vez hayamos llegado a la Tierra —dice Irina.

—Mis simulaciones me dicen que, desgraciadamente, durante el resto del viaje no va a suceder nada interesante.

—¿Desgraciadamente? —pregunta Irina—. ¡Ojalá sea así, por Dios!

—Me gustaría poder vivir alguna aventura.

—Has vivido una. Estabas allí, Óscar. De hecho, has sido un componente vital para conseguir que todo saliera bien —dice Yuri.

—Pero no sé nada de eso. He perdido toda la información, excepto aquello que me contáis. Y no es lo mismo.

—Puedes intentar participar en otro viaje espacial —dice Irina—. Si quieres, hablo con Yekaterina. Seguro que RB puede necesitar un robot aspiradora inteligente.

—¡Eso sería maravilloso! ¿Y vosotros?

—Nos quedaremos en la Tierra. No creo que vuelva a tener ganas de salir al espacio en mucho tiempo —dice Yuri.

—Qué pena. Si es verdad todo lo que me contáis, formábamos un buen equipo.

—Lo éramos, Óscar, lo éramos —indica Irina—. Pero ya hablaremos de ello mañana.

—Vale —responde Óscar, que repliega su brazo y se mete rodando bajo la cama de Yuri.

—Ejem, no. Te agradecería que abandonaras la cabina hasta mañana —dice Irina—. Necesitamos un poco de tiempo para nosotros.

6 de enero de 2080, Kentucky

En Kentucky, el invierno es frío de narices. A menos de cero. ¿Por qué no se lo dijo nunca nadie? Douglas lleva ya media hora de camino. Está cansado. Kiska maúlla desde su transportín en el asiento de al lado de una forma tan lastimera, que le parte el corazón. El vuelo a Louisville ha sido ya bastante agotador y, además, en el pequeño aeropuerto ya estaban reservados todos los coches de conducción autónoma. ¡Quién le habría dicho que para alquilar un coche en Kentucky había que reservar con antelación!

Llega a un cruce. Al menos, el Ford eléctrico que ha conseguido posee navegador GPS. Doug gira en la 2181 a la derecha para entrar en la Schafer Camp Road. Esa es su nueva dirección. Su última, espera. Schafer Camp Road, Hawesville, Kentucky. Aquí tienen 467 acres de terreno con una casa de una sola planta y chimenea. Incluso cuando llegue el día en que tengan que moverse con silla de ruedas, no habrá escalón alguno que moleste. La localidad más cercana es Hawesville, a diez millas, suficientemente cerca para ir en coche a comprar todo lo necesario, pero suficientemente lejos para evitar que los desbordamientos del río Ohio, que pasa por Hawesville, no lleguen a su granja.

—Ha llegado a su destino.

Al fin. El portón de madera, de hecho es solo una traviesa de madera y está abierto. Doug conduce hasta el garaje de chapa metálica. Mañana tendrán que devolver el coche de una forma u otra a Louisville. Doug se pone el gorro de lana y se baja del coche. El viento intenta quitárselo a base de ráfagas traicioneras. Da la vuelta al coche, abre la puerta del acompañante, saca el transportín de la gata, y se dirige a la casa. El viento aúlla su frustración por no haber podido arrancarle el gorro. María ha adecentado un jardincito frente a la casa, pero en invierno solo pueden verse los arbustos algo más altos.

Abre la puerta y el viento entra con él. El fuego en la chimenea se aviva.

—¡Vaya! —dice María.

Está sentada frente a un tocador arreglándose el peinado. Pero ahora se levanta. Está radiante. Doug deja el transportín en el suelo, se lanza hacia ella y se abrazan. María huele bien.

Dos horas después se dan cuenta de que Kiska sigue dentro de su jaula. María se pone el camisón. En el dormitorio hace frío, pero no se ha dado cuenta hasta ahora. Doug va hacia el salón en calzoncillos. La gata maúlla brevemente, pero no parece estar enfadada por haberla dejado olvidada. Doug le abre la puertecilla y Kiska se deja sacar sin protestar. Se la lleva al dormitorio.

—Dame a mi bebita —pide María.

Doug le pone la gata sobre los muslos. Kiska se estira y se pone cómoda mientas María habla con ella en voz baja, sin parar de acariciarla.

—En el salón hay algo para ti, junto al fregadero —dice María.

Doug siente curiosidad y vuelve al salón aún en calzoncillos. En la encimera de la cocina hay un paquetito envuelto en papel marrón de embalar y sobre el que pone su nombre y su dirección. Schafer Camp Road, Hawesville, Kentucky, su nuevo domicilio. Su último domicilio. Pocas personas en el mundo conocen esta dirección y deberá seguir siendo así. Arranca el papel. Es un libro.

Anfitrite, pone como título. El autor se llama Óscar T. Hoover.

30 de mayo de 2080, Akademgorodok

—Va usted a viajar totalmente solo, Nick Watson —dice Valentina.

—Precisamente eso es lo que hace que me resulte tan atractivo. Me gusta viajar solo.

—Si no quisiera realmente estar tan solo, podría ofrecerle un androide HDS del taller de uno de nuestros colaboradores. Los modelos HDS se pueden desconectar en cualquier momento.

¿Y ahora qué pasa? ¿Por qué empieza valentina a hablar de un robot HDS? ¡Tiene que recomendarle a él!

—¿HDS?

—Hogar, Defensa, Sexo. El androide puede realizar cualquier tarea y a simple vista no se distingue de una mujer de carne y hueso.

Nick se pone como un tomate. Con esta oferta solo podría decir que sí. En principio.

—Gracias, Valentina, pero no es necesario —dice él—. Me las apaño bien en la cocina y supongo que puedo renunciar a un guardaespaldas ante la ausencia de enemigos en el espacio.

—Como quiera. ¿Quiere que haga entrar de nuevo a Katharina? Para echarle un vistazo, solo.

Nick niega con la cabeza. Un hombre muy razonable, sí señor.

—¿No tendrá por casualidad un robot de limpieza para que me acompañe durante el viaje? Reconozco que las labores domésticas no son mi fuerte. No debería ser antropomorfo.

¡Esa es su oportunidad! Valentina hace como si buscara algo a su alrededor, se levanta y va hacia una esquina de la habitación. Se agacha, abre la puerta y saca a Óscar. Pulsa un par de botones, pero no pasa nada.

—Le presento a Óscar —dice ella y le entrega a Nick ese aparato—. Es un robot de tareas domésticas, que limpia y quita el polvo.

Nick pulsa un par de botones en el lado superior del disco, pero tampoco pasa nada. Gira el robot y ve que debajo hay cuatro ruedas que pueden girar 360 grados.

—Tendrá que enchufarlo durante un rato a una toma estándar de corriente. Se habrá descargado durante la noche. Ayer mismo aún estaba dando vueltas por aquí.

—¿Sabe también lavar platos? ¿Cómo puede hacerlo? —pregunta Nick.

—Óscar posee un elemento mecánico muy versátil y robusto que puede extraer del disco cuando hace falta. No lo subestime. No tiene una aplicación tan universal como un modelo HDS, pero podría muy bien hacer caer a un atacante.

—Por suerte, no será necesario.

—Desde luego, Nick, se lo deseo con toda mi alma.

—No quiero entretenerla más —dice Nick—. ¿Nos vemos en el despegue?

—No, llamaría demasiado la atención sobre nosotros. Nos vemos dentro de cuatro años, cuando le transfiera el resto de su remuneración. ¡Suerte!

—Gracias, Valentina.

Se levantan ambos a la vez y se estrechan la mano. Valentina Schostakowna abandona entonces la sala de reuniones a través de la pesada puerta.

Óscar ya ha oído suficiente. Sigue haciendo como si no tuviera energía, pero sus simuladores están analizando el futuro a fondo. Irá con ese Nick a Tritón, la luna de Neptuno; nunca antes habrá llegado una aspiradora tan lejos. El encargo parece claro: ir, reparar IA, reiniciar láser, volver. Pero el demonio se esconde en los detalles. Seguro que será la gran aventura que tanto tiempo lleva deseando. Ha valido la pena esperar. Yevgeniya realmente no prometió demasiado en su día.

Nota del autor

Queridas lectoras, queridos lectores:

Cuando empecé a escribir «Anfitrite» me imaginé que sería solo una novela, más o menos como «Desastre en Tritón» o «La Fuente Oscura». Solo que esta vez, el destino de la expedición tenía que ser el legendario «Noveno planeta». Entonces me llegó un guion para un tráiler de vídeo donde vi por primera vez las montañas en forma de serpiente, las Serpentes.

Con un planeta tan sugerente con esas características inesperadas, simplemente no podía limitarme a escribir un solo libro. Anfitrite debe tener una historia muy larga y totalmente distinta a la de nuestro sistema solar. Y para poder averiguar esa historia, los expedicionarios humanos necesitaban pasearse por el planeta bastante más tiempo del inicialmente previsto. Pero ¿cómo podía conseguirlo? En otras de mis novelas, mis protagonistas también tuvieron que pasarse mucho más tiempo del esperado en el espacio: En Nación de Marte se dio la circunstancia, porque el camino de vuelta quedó bloqueado. En Desastre en Tritón era el encargo. Pero de nuevo un encargo podría haber resultado aburrido.

Por ello, Anfitrite empieza con un asesinato y con una tripulación que se crea forzada por la circunstancias y que debe exiliarse sin preparación alguna. La larga estancia en el planeta resultó inevitable, lo que permitió descubrir todos los secretos del planeta. Y todo esto, evidentemente, ya no cabía en un único volumen. ¡Espero que se hayan entretenido mucho con esta algo larga aventura! Publicarla como trilogía tiene también la ventaja de permitirles empezar a leer, mientras yo aún estoy escribiendo.

Como siempre, seguro que este no ha sido su último encuentro con personas que representan lo bueno y lo malo. La gran aventura que Óscar vive con Nick ya la habrán leído en Desastre en Tritón. Vera también podría volver a aparecer, al igual que la tripulación de la Ganymed Explorer. Y el misterioso maletín que se ha quedado en Anfitrite también merece que salga en algún otro momento. Es un elemento vital de una de mis siguientes novelas, cuyo título de trabajo es Andrómeda. ¿Se les ocurre qué podría haber dentro de ese maletín para desempeñar un papel en este próximo libro? En caso afirmativo, no duden en enviármela. ¡Me encantará leer lo que se imaginan! Cuando estén leyendo esto, ya habré empezado a escribir este nuevo libro.

Y luego está el problema de Irina. ¿Es la copia o es el original? ¿Qué resultados ofrece el Robodoc, el robot médico de a bordo? Sería material suficiente para lo que llamaría «La Aventura de Irina». Es solo otro título de trabajo. Ya lo saben, nos reencontramos más de una vez… con tantas ideas para más libros :-)

Por lo demás, siempre me alegra recibir correos electrónicos de mis lectores. Y si quieren hacerme un gran favor, escriban un comentario sobre este libro a través del enlace siguiente: hard-sf.com/links/1890762

Las valoraciones de los lectores son uno de los factores más importantes para que muchos otros lectores encuentren este libro en la tienda. Y siempre me gusta ver cómo mis lectores valoran mis obras. Tengo la inmensa suerte de tener lectores como usted. No se sonroje, el cumplido es merecido.

Un sincero saludo desde mi nocturno escritorio,

Brandon Q. Morris

BRANDON Q. MORRIS, seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, extinta República Democrática Alemana, 28-8-1966) es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.