A pesar de todos los peligros que acechan en el Planeta negro, dos astronautas deciden explorar este cuerpo celeste recién descubierto. Durante la expedición, descubren indicios sobre su probable origen y su enorme antigüedad, pero también notan pronto que Anfitrite oculta un secreto de consecuencias inimaginables.

Mientras tanto, este antiquísimo recién llegado se acerca a la Tierra en su inusual trayectoria. El polvo negro que cubre su superficie despierta el interés de varias empresas que sueñan con sacar un beneficio espectacular a sus excepcionales características. Se inicia así una carrera hacia este planeta que, como pronto se verá, sería muy deseable que no se acercara a la humanidad.

Brandon Q. Morris

Anfitrite 2: El planeta negro

Hard Science Fiction

Anfitrite - 2

ePub r1.2

Titivillus 16.10.2022

Título original: Anfitrite 2: The Black Planet

Brandon Q. Morris, 2020

Traducción: Miguel Núñez

Diseño de portada: Donn Marlou Ramírez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

15 de mayo de 2078, SS Reliable

El microasteroide impacta justo cuando se acaba de atar al asiento del retrete.

Doug percibe el siseo agudo de la atmósfera de la nave, escapándose por el orificio. Se asemeja al de una cobra justo antes de lanzar el mordisco y es una sensación que le llega hasta la médula. Las ganas fisiológicas de soltar lastre se le pasan de un segundo al otro. Seguramente sea uno de esos miedos, ancestrales e inconscientes, de cualquier astronauta a tener que apañárselas sin aire.

Pero no piensa permitírselo a su cuerpo. La nave ha aguantado estoicamente el impacto. Ni siquiera ha intentado una maniobra de evasión ni se escuchan las enervantes sirenas de emergencia. Ese cacho de asteroide debe ser tan pequeño, que no llega a representar peligro alguno. Cuanto menor es el diámetro del orificio, más agudo es el siseo; tal como le enseñaron en la academia. Las colisiones realmente peligrosas se te llevan, ¡zas!, fuera de la nave y no tardas ni doce segundos en palmarla.

Aún vive, así que puede concentrarse en sus necesidades matutinas. Empiezan con un cruasán recién horneado, un café negro bien fuerte y, luego, a aliviarse. Su esfínter no está todavía muy convencido. Parece haberse escondido, atemorizado en una esquina, y Doug le guardará rencor por ello. La nave es un cilindro, de no-sé-cuantos metros de largo y con un diámetro al cuadrado por pi y un cuarto… Total, que tiene aire de sobras. Pasarán muchas horas, hasta que por ese agujerito, más pequeño que su esfínter, haya salido todo el aire de la nave.

Mierda de siseo. Es que no ayudan ni las matemáticas. ¡Allí fuera tampoco hay un infierno, solo el vacío! Una diferencia de presión de un ridículo bar, lo mismo que si bajaras diez metros buceando. Pero su cuerpo le decepciona. Doug se desabrocha el cinturón. Quizá la culpable es la microgravedad. Lleva días acercándose a su destino sin propulsión. Esa misma noche se tomará una pastilla.

La consola de navegación empieza a pitar. La pantalla está tan negra como su café, pero una lucecita le avisa de que ha entrado un mensaje. Para Mary nada va lo suficientemente deprisa. Ya sabe que, por las mañanas, necesita algo más de tiempo. Que, con 64 tacos, uno ya no es el jovencito de antaño.

—Reliable, ahora deberías poder ver el objeto —dice Mary.

Doug amplía la imagen en pantalla. Nada. Todo negro. Aumenta el contraste. Sigue sin ver nada. El negro más negro que uno pueda imaginarse. Es como si mirara justo a través de las estrellas.

—Lo siento Mary, pero no puedo ver nada de nada —responde al final.

Entonces se reclina y cuenta los segundos. Veintiuno, veintidós, veintitrés. El mensaje necesita cinco segundos para llegar a la Luna, donde Mary está siguiendo la operación desde la central de su pequeña empresa de recuperación de pecios. La posición no debe ser la correcta. Ahí fuera no hay nada. Ese trozo de chatarra quizá se independizó hace muchos años ya.

Veintinueve, treinta. Sin respuesta de Mary. Se la imagina consultando todos los archivos hecha un saco de nervios. Espera que no haya caído en la trampa de un estafador. Sería el fin de su miniempresa. Los plazos de arrendamiento de la SS Reliable se llevan, de por sí, la mitad del valor de mercado de esa chatarra de seis toneladas y media llamada JWST, que les han encargado recuperar.

—Reliable, he comprobado la posición —dice Mary, al fin.

Tras ella, algo más lejos, puede oír un maullido. Doug sonríe. Debe ser Kiska, su gata. Mary la llamó así, porque «Kiska», en su lengua materna, significa «gatita». Doug la llama así, porque le recuerda su querida nave anterior, la que tuvo que cambiar por un puñado de dólares tras los sucesos del 72 y con el que abrieron su nueva empresa.

—Estoy segura de que estás en el lugar correcto, Doug —dice Mary—. Mira bien a tu alrededor. Ese trasto está ahí en L2 y, según los últimos datos, tenía combustible suficiente para mantenerse en su posición.

Doug suspira. Ya ha mirado atentamente. La Tierra y el Sol están a su espalda. Por delante no tiene más que la negritud del espacio. Entonces se le ocurre una idea. ¡El medidor láser de distancias! Normalmente, lo utiliza para acoplarse a estaciones espaciales. Doug busca el botón y lo activa. Con la Reliable no se ha acoplado todavía a ninguna estación. Hace solo dos semanas que se hizo cargo de ella en la Lunar Gateway, tras haberse tenido que despedirse de la suya, la SS Victory, casi tan querida como la Kiska. El nombre mismo era ya un chiste, pero como antigua cápsula de Boeing había cumplido sus buenos servicios, hasta que el propulsor soltó su último estertor.

¿Dónde puñetas está el botón del láser? No deberían haber aceptado este encargo. Medio millón en ocho semanas, parece que su capacidad de raciocinio claudicó ante esas palabras.

LRF, Laser-Rangefinder. Ahí está. Doug aprieta el botón. En la parte inferior de la pantalla aparece un ocho tumbado. Mira instintivamente por el ojo de buey, como si pudiera ver un rayo láser verde cruzando el espacio. Pero, evidentemente, no se ve nada de nada. Doug agarra el joystick y lo mueve a la derecha, para que la nave gire un poco. El rayo láser de la proa describe ahora un círculo. Doug regula un poco un mando para que el círculo se expanda y luego se reduzca. Si hay algo ahí, debería reflejar el rayo láser.

El ocho tumbado parpadea. Aparecen brevemente unas cifras. Cuatro, en concreto. ¿La primera era un cinco o un ocho?

—Salvage Ship Reliable a base, creo que he encontrado algo, al fin —dice por radio.

Aunque podría tratarse de una interferencia. ¡Ya podrían haber invertido aquellos 45.000 yuanes en el puñetero radar! Pero la vendedora china en la Gateway quería cobrar en bitcoins anónimos y ninguno de sus conocidos había visto a esa mujer antes. No habrían sido los primeros en ser estafados con un juguete excesivamente caro. Desde que la Lunar Gateway se abrió al tráfico espacial privado, está llena de estafadores de poca monta.

Doug mueve un poco el joystick, pero el ocho durmiente se ha vuelto a estabilizar. Seguramente el primer número era un nueve. Con 9.000 kilómetros de distancia, hay que apuntar muy bien para poder acertar con un objeto de unos 14 por 21 metros de tamaño.

Un momento. La nave debe tener un protocolo electrónico de navegación. Hace quince años ya que es obligatorio, tras tanta piratería en el sector. Si sincroniza el protocolo con la breve aparición de las cuatro cifras, solo le hará falta… ¡Ahí está! Hace exactamente 82,44334 segundos que el láser alcanzó los sensores receptores de la nave. Doug anota la dirección exacta de la proa. A continuación, introduce el vector de dirección en el ordenador de navegación y acelera la nave.

Ahí fuera, tan lejos de la Tierra y del Sol, las fuerzas gravitacionales de ambos se neutralizan con la fuerza centrífuga de la rotación, por lo que la SS Reliable puede volar casi sin fuerza alguna. Tras un vuelo de 1,5 millones de kilómetros, más o menos, por el patio trasero de su mundo natal ya no importan un par de miles de kilómetros. Si tiene suerte, alcanzará el objetivo antes de que acabe el mes.

«Piip. Piip. Piip».

El ordenador traduce los impulsos láser a sonidos primitivos. ¡Ahí está! Va bien, ya no hay error posible. Medio millón de yuanes… ¿cuánto serán en dólares? Tiene que preguntárselo a Mary. A lo mejor pueden permitirse al fin una casa en Kentucky, donde algún día podrán vivir juntos.

—SS Reliable a base —dice Doug—. Estoy en rumbo al objeto. Seguramente podrás calcular con mayor precisión cuándo llegaré allí. Me voy a estirar un rato, ya que no hay nada más que hacer. Dale un beso en el morrito a Kiska de mi parte.

Doug adjunta las coordenadas del objetivo a su mensaje. Mary es mejor en mates que él. Por eso se ocupa de la parte de los negocios en su empresa conjunta, mientras él se limita a recuperar la chatarra. Doug echa el respaldo del asiento de comandante hacia atrás, coge la manta del suelo, se la echa por encima, se abrocha el cinturón y cierra los ojos.

El siseo sigue. Pero eso puede esperar. Ahora necesita una buena siesta.

Le despierta un horroroso quejido. La nave parece protestar en serio. ¡Alarma! El respaldo del asiento se coloca automáticamente en vertical. Apenas tiene tiempo de agarrarse a la pantalla para evitar romperse la crisma. El cinturón le apretuja los intestinos. La nave se inclina trazando una curva. Habrá activado automáticamente las toberas de corrección y parece esforzarse en poner los propulsores en dirección contraria para frenar con ellos.

En la pantalla se lee «Alarma de proximidad».

—Base a Reliable —se comunica Mary por la radio—. ¿Qué puñetas está pasando ahí? ¡Me llegan todo tipo de mensajes de actividad!

¡Ojalá lo supiera! La pantalla está empañada. Pasa la mano izquierda por encima mientras se sujeta con la derecha para contrarrestar el movimiento de giro de la nave. En la pantalla ve un rombo que brilla en un gris raro. No. Más bien es como una cometa, un rombo con dos lados más cortos y dos más largos. Gira lentamente, pero crece a toda velocidad. Ese objeto debe medir unos diez metros, o quizás quince, o veinte. Las toberas de corrección van muy lentas y la Reliable es demasiado rápida para evitar la colisión.

—A punto de colisionar con un objeto en forma de cometa. Si no recibes más noticias mías, quiero que sepas que te quiero, Mary. Dale a Kiska un…

Una fuerza increíble le lanza hacia la izquierda. El brazo con las células solares habrá chocado contra ese objeto. El asiento del capitán vuelca. No, no es el asiento, es la Reliable que ha empezado a dar tumbos. La nave gira en su eje longitudinal y rota al mismo tiempo en el transversal. Es imposible compensarlo. Ojalá incorpore un sistema automático para emergencias. El Sol brilla a través de un ojo de buey y desaparece enseguida. Entonces pasa rápido frente a la ventanilla un plato gigante. ¡De cometa infantil nada de nada! El satélite que pretendían desmontar y vender se les ha adelantado y está desguazando la SS Reliable.

Reliable, fiable, ja. Un chiste desde el primer minuto. Pero la nave no tiene la culpa. El láser de búsqueda habrá detectado otro objeto y el JWST, el antiguo telescopio de la NASA, se le ha cruzado casualmente en el camino en su órbita alrededor del punto de Lagrange L2. ¿Qué habrá sido? Claro que lo habían investigado a fondo antes del despegue. Este punto de Lagrange es muy querido por los astrónomos, porque el Sol y la Tierra están en línea y se puede apantallar la radiación de calor de ambos objetos con un único escudo. La Reliable habrá chocado con ese escudo.

—Reliable a base, ¿me recibes? —pregunta Doug por radio.

La rotación se hace más lenta y el movimiento de giro también se reduce. Parece que puede fiarse de la Reliable más de lo que pensaba. Si al menos Mary contestara… Doug vuelve a contar a partir de veintiuno, pero su mujer no responde ni al llegar a treinta ni al llegar a cuarenta. Vuelve a enviar el mensaje por radio, y luego otra vez más. No hay respuesta. Está solo.

Pero vivo. La cápsula se ha parado. Doug se suelta el cinturón hasta que nota la ingravidez. Entonces se lo abrocha de nuevo, pues no se fía de esta. En su primer vuelo a la Luna le pilló una maniobra de corrección que le estampó contra el suelo como a una mosca. Se paso luego dos meses en el, por aquel entonces, aún primitivo hospital lunar.

—Reliable a base, ¿me oyes? Unas palabras reconfortantes me vendrían muy bien.

Toca la pantalla y se desplaza por los informes del sistema. La cápsula está sellada, eso es bueno. La batería de células solares de la izquierda ha asumido toda la alimentación eléctrica. Su rendimiento es más que suficiente. Los paneles solares de la derecha parece que han sido arrancados por la colisión. Hay cosas peores. El problema es, ante todo, el estado del propulsor, que ni siquiera está ya en situación de emitir un informe de estado. Será lo primero de lo que deberá ocuparse. Los tanques de combustible parecen estar aún llenos.

«Despacio, Doug, que perder los nervios es lo último que necesitas en esta situación. ¿Qué será lo siguiente que pueda matarte? ¿Las reservas de oxígeno? Controla los niveles». Todo está generosamente calculado para poder desmontar el objeto y regresar a la Luna, llevándoselo consigo a remolque de la Reliable. Así que tiene, al menos, un par de días para reparar el propulsor. ¿Podría llevarse de paso el JWST? «No exageremos ahora, Doug», piensa para sí. Se desabrocha el cinturón y flota hasta el techo, donde sigue percibiendo ese silbido. Saca una cinta americana de la bolsa de herramientas y pega dos trozos, en forma de cruz, encima. Luego, se monta en la bicicleta estática y comienza con los ejercicios previos a una salida extravehicular.

Doug saca su torso fuera de la esclusa, que no es mucho más grande que su propia sección. Ilumina con el foco en todas direcciones. Mierda. El cristal del casco se le ha empañado de nuevo. ¡Y eso que le rogó a Mary que protestara al fabricante! Pulsa un botón en su muñeca izquierda. La ventilación sopla más fuerte. Con la barbilla desplaza el extremo de la manguerita de forma que el aire, filtrado y seco, sople contra el cristal. Se desempaña casi de inmediato.

Entonces su mirada recae en el propulsor o en lo que queda de él. ¡Ojalá se hubiera empañado el cristal de nuevo! Suda, pero eso no le ayuda en nada. Ha solucionado el problema demasiado bien. Sin embargo, el propulsor, de ello no le cabe la menor duda, no va a poder repararlo.

Esto será su ruina. Mary tenía toda su ilusión puesta en un jardincito propio, donde plantar flores y verduras. Han pasado la mayor parte de su vida como nómadas por el espacio. Tras haber eliminado del universo aquel agujero negro en el 72, junto con Watson, prefirieron cambiarse el apellido para poder continuar con su propia vida en tranquilidad. María pasó a llamarse Mary. Doug no quiso renunciar a su nombre de pila. «Nadie se llama voluntariamente Swartzenberg», dijo. «Bastará para pasar desapercibidos».

La pequeña oficina en la Luna fue su primer hogar. Luego, a saber cómo y por qué, a Mary se le ocurrió lo de Kentucky. No habían estado allí jamás. La propiedad, un pequeño rancho, con casita de madera incluida, la había comprado un conocido para ellos.

Su segundo pensamiento se centra en su propio destino. Sin propulsor, se quedará allí colgado. Tiene oxígeno para 80 días, pero ¿cómo lograría Mary organizar una misión de rescate? Ni siquiera pudieron permitirse el contratar un seguro. Su cuenta está casi en números rojos. Ese encargo les habría salvado, pero ahora supondrá su final.

Mary moverá todas las palancas y tocará todas las teclas para sacarlo de aquí. El coste que ello suponga no la asustará. Hasta estaría dispuesta a vender un riñón en el mercado negro. Su casa de Kentucky no es lo bastante valiosa como para usarla como garantía para una misión de rescate. Pero un riñón sano puede valer una fortuna en una sociedad irremediablemente envejecida.

Tiene que convencer a Mary de que no lo haga. Doug se pone nervioso. No quiere que le salve, no bajo esas condiciones. El encargo también está perdido. Su salvador se lo quedaría para sí, evidentemente.

Se toca la espalda para cerciorarse de que no ha olvidado ponerse el SAFER. Sí, lleva la mochila de toberas fijada a la espalda. El objeto puede verse tan bien, que le extraña el hecho de que las cámaras no lo detectaran antes. Tal vez se deba a la dirección de vuelo. Ahora, el telescopio que antaño fue el más caro de la humanidad, gira lentamente sobre su eje. Parece haberse estabilizado como la SS Reliable. ¿Por qué no utilizar al telescopio James-Webb para regresar? Tiene que haber llegado de alguna forma. Pero entonces se acuerda. Los cohetes con los que puede corregir su posición cambian la ubicación del telescopio durante toda su vida útil como máximo 150 metros. Francamente, no da para los 1,5 millones de kilómetros que hay hasta la Tierra.

Doug sale del todo de la esclusa. Se da un empujón y grita. Es la sensación de caída libre la que le hace gritar. No puede evitarlo. Aún no ha conocido a nadie que no reaccione así ante esa experiencia. Piensa brevemente en cambiar su ruta. ¿Y si no se desplaza ahora hasta el JWST? Con pulsar un botón, el SAFER le llevaría en dirección al Sol. Al cabo de ocho a diez horas, se le acabaría el oxígeno y nunca más tendría ese problema, ni ningún otro.

Pero sería injusto. Mary no sabe nada, así que organizaría un rescate carísimo. Sería la peor solución posible. A la pobre Mary no le quedaría más remedio que salir, con su traje espacial, a dar un paseo de solo ida por la desértica Luna. No sería la primera vez. Él mismo lo había visto. A unos 500 metros de la base del polo sur, parecían congelados en sus trajes espaciales. Algunos todavía estaban de pie, otros se tumbaron a la espera de morir. La administración dejaba a los muertos donde estaban, probablemente por piedad. Pero se trataba de unas pobres almas. No valía la pena recuperarlos. Le preguntó una vez a Mary por qué no iba alguien a recuperar, al menos, los trajes espaciales, para venderlos en el mercado negro. Seguro que conseguían unos dólares, ¿no?

—Son invendibles —aseguró Mary—. Es por el olor. Dentro, ya no hay suficiente oxígeno para respirar, pero sí para que los microorganismos hayan descompuesto los cuerpos hasta cierto punto.

—¿Cómo lo sabes?

Mary no es ni médico ni microbióloga.

—Experiencia práctica —respondió y le miró de aquella forma que evitaba que siguiera preguntando.

El telescopio espacial es inmenso. Maneja el SAFER de forma que le lleva hasta el extremo del triángulo más pequeño, es decir, a la cabeza de la cometa. Frena justo antes de chocar, pero aún va demasiado rápido y su mano derecha atraviesa la piel exterior de ese escudo en forma de cometa como si fuera simple papel. Por supuesto, no es papel, sino un recubrimiento plástico muy delgado de un material llamado Kaptón, más fino aún que el papel y recubierto de aluminio. Doblar esa gigantesca estructura habrá sido una labor de pura artesanía, para hacerla caber en un cohete de los años veinte. Ya no recuerda su despegue, pero el telescopio James-Webb ha aportado descubrimientos, casi cada mes, hasta bien entrados los años 30 de ese siglo.

Y ahora lo tiene que desmontar. Debería haberlo desmontado, mejor dicho, porque ya no va a poder hacerlo. Desde lejos, ha podido ver que la sonda está intacta. ¿Cómo habrá conseguido Mary ese encargo? A los astrónomos no les gusta abandonar un instrumento que todavía funciona. Quizá ya no llegaba el dinero para financiar la investigación. Pero, incluso así, se puede esperar a tiempos mejores.

Sobre todo, cuando se va a sacar ahora apenas medio millón de un instrumento que costó miles de millones. Para Mary y él es una suma brutal, claro, pero en la investigación espacial, estas cantidades no son más que calderilla. Doug suspira. Deseaba tanto que Mary pudiera vivir en su casita… Y Kiska, la gatita, al fin podría tener un lugar para corretear de verdad, en lugar de medio flotar por las cuevas de la base lunar en busca de ratones.

Da la vuelta para pasar al otro lado de la cometa y se queda boquiabierto. El espejo cuelga sobre él como una casa de tres pisos que navega, a vela, por el espacio sobre una cáscara de nuez. El velamen está siempre dirigido hacia la oscuridad del espacio, apartando la mirada de la Tierra y el Sol, pues el colector de luz solar de 27 metros cuadrados tiene que recolectar, sobre todo, fotones en el espectro infrarrojo. Doug trepa sobre la delgada base. Debe ir con cuidado. Se mueve sobre un lago cubierto de una delgada capa de hielo que sería mejor no romper. Si no, ese valioso instrumento podría resultar dañado.

Mary recibió instrucciones precisas para ese encargo. El espejo de seis metros y medio de diámetro consta de 18 elementos hexagonales. Tiene que desmontarlos y envolverlos, uno a uno, en fundas especiales. Solo les darán el medio millón cuando entreguen todas las piezas en perfecto estado. Aunque, ahora, ya da lo mismo. Adiós negocio. Podría llevarse un trozo del espejo como recuerdo. Pero tiene demasiado respeto por el trabajo de los especialistas que, hace más de sesenta años, montaron esa obra de arte.

Ahora necesitaría una interfaz donde conectar su radio. Tiene que hablar con Mary. No debe enviar ninguna misión de rescate. Ha sido un fatal despiste no haber hablado nunca sobre cómo conectar su módulo de radio. Tendrá que rebuscar por la sonda, con la esperanza de reconocer lo que busca. ¿Cuánto habrá avanzado la tecnología en los últimos 60 años?

Doug se desplaza lentamente por la superficie, con la mirada siempre puesta en el espejo. ¿Qué maravillas habrá visto ese ojo brillante? En el espectro infrarrojo está el pasado del universo. Cuanto más escondido en la distancia está un suceso, más se desplaza su luz irradiada al espectro infrarrojo. El JWST debe haber sido testigo de cómo se fusionaron las primeras galaxias en cúmulos, cómo se encendieron quásares y cómo explotaron estrellas, distribuyendo por el universo las primeras semillas de elementos pesados, mucho antes de que siquiera se pensara en el nacimiento del sistema solar.

Ha alcanzado el espejo. Doug se desplaza con la mano derecha, apartándose un poco del suelo para ponerse de pie. La luz de su casco se refleja en cada uno de los 18 hexágonos, ensamblados entre sí a la perfección. Apaga el foco y todo se sumerge en la oscuridad. El escudo impide el paso de cualquier tipo de luz. Podría muy bien no existir. Activa la linterna de mano y la sujeta de forma que la luz recaiga sobre él. Frente al espejo, ve un tonel blanco. La forma cóncava deforma su reflejo. Saluda con la izquierda y, de golpe, siente una gran soledad entre los omóplatos. Siempre le ha gustado viajar sin compañía en una nave, pero nunca llegó a sentirse solo. Ahora es distinto. Le falta el cordón umbilical, la conexión por radio, con Mary al otro lado oyendo pacientemente sus relatos sobre los avatares más recientes de su nave Reliable. Le saltan las lágrimas. Se pone la mano izquierda en el cuello metálico que fija el casco. Algo parece ir mal con el generador de aire.

«Tranquilo, Doug. Hay problema. La interfaz». Presiona brevemente la palanca del SAFER y se eleva. A dos metros por encima del espejo se detiene de nuevo. Se inclina hacia delante y se acerca, de nuevo, a la sonda. Pero allí no hay nada que se parezca ni de lejos a una conexión eléctrica.

Claro. Se golpea el casco con la mano. Los ingenieros se han esforzado al máximo en proteger todo el instrumental sensible. Y eso se aplica también a la electrónica con la que cuenta a bordo. Los circuitos se calientan cuando funcionan. El bus de conexión a la electrónica debe estar al otro lado. Debería haberse informado mejor sobre el JWST antes de salir de la Reliable.

Con una elegante curva, se desplaza alrededor del telescopio especial para llegar al otro lado. Saca entonces la linterna. Con el foco de luz busca a lo largo de todo el escudo solar hasta encontrar las células solares. Ahora solo queda seguir su pista. De las células solares fluye energía al bus, que se distribuye en distintos subsistemas. Los cables acaban justo detrás de la fijación de las células solares, en un módulo en forma de cubo. Allí debe estar el ordenador de a bordo y las demás cosas que los ingenieros necesitan para hacer funcionar el telescopio.

Se acerca y toca el cubo. Cree notar vibraciones incluso a través de los guantes. La sonda sigue viva. Sería una pena desguazarla. ¿A quién se le ocurrirán esas ideas? Inspecciona el módulo con atención. ¡Allí! En un lado, hay varios conectores anchos que llevan hacia dentro. Sigue los cables que salen de allí. El primero lleva a un pequeño propulsor. Eso no le interesa. El segundo acaba en una antena de radio.

Ahí está. Extrae el conector del cubo. Abre su bolsa de herramientas y un segundo compartimento que tiene en el fondo donde hay un cable adaptador. Lo saca. En su extremo hay un enchufe que incorpora un adaptador para una toma determinada. Sería mucha casualidad que la ocupación de los pins fuera la correcta, pero vale la pena intentarlo. Tiene que ponerse de lado, porque el cable es bastante corto. Pero el SAFER le queda por medio. Se quita la mochila de vuelo, pero la fija con un clic a su cinturón. Sin el SAFER no podría volver jamás a su nave.

Ahora sí alcanza la longitud del cable. Pero el conector del JWST no coincide. Mierda.

Diez minutos después lo ha conseguido. Nada como unos alicates pelacables, un cúter y un rollo de cinta americana para solucionar prácticamente cualquier marrón. No es suficiente para estar varios años deambulando por el universo… pero sirve. Más de una vez ha visto cómo un cable adaptado con cinta americana ha aguantado su cometido años y años.

Su traje está unido ahora a través de un delgado cable con la antena del telescopio. Doug trastea por la pantalla de su dispositivo en el brazo del traje. No es fácil con esos guantes tan gruesos. Tiene que desviar la comunicación por radio de la antena del traje a la antena exterior que acaba de conectar. ¿Por dónde saldrá? La sonda debería disponer de varios canales con los que enviaba, en su día, sus datos a la Tierra y recibía las órdenes desde allí. La legendaria red Deep Space Network de la NASA sigue siendo utilizada por misiones de investigación, aunque ya cuenta con gran cantidad de competencia del sector privado.

Doug tose un poco para aclararse la garganta antes de abrir el canal de radio. Entonces pulsa un botón en la pantalla. Lo que diga ahora será enviado por la potente antena del JWST a la Tierra. Ojalá esté alguien escuchando. Quizá tiene mala suerte y las frecuencias del JWST han quedado en desuso. Aunque es improbable. Con los años, las frecuencias disponibles han ido ganando mucho valor.

—Aquí Doug Swartzenberg de la SS Reliable. Esto es una emergencia.

Se imagina cómo su mensaje irrumpe en plena comunicación con una importante misión en Júpiter. Todos los ojos se vuelven al altavoz de donde ha salido esa voz desconocida.

—Aquí Doug Swartzenberg de la SS Reliable. Necesito ayuda.

En el fondo no quiere que le ayuden. Solo hablar con Mary. Pero no puede decir «Aquí Doug, ¿sería tan amable de ponerme con Mary en la Luna?». No, imposible.

—Aquí Doug Swartzenberg de la SS Reliable. ¿Me oye alguien?

—Sí, le escucho. He oído su mensaje. Al habla Mike Hill, de la estación base DSN en Australia. Su identificación es desconocida.

Ha vuelto a ser impaciente y ha olvidado el tiempo que tarda la señal en ir y volver.

—Mi nave, la SS Reliable, ha sufrido daños. Me estoy comunicando a través de la radio del JWST —aclara Doug.

Entonces se pone a contar. Al llegar a treinta, recibe la respuesta de Mike.

—¿El James Webb? ¿Es que aún existe? ¿Qué está haciendo ahí? ¿Quiere que solicite una misión de rescate?

—No, ni hablar, no quiero que me rescaten —responde—. Eso arruinaría a mi mujer. La culpa del accidente ha sido mía. Pero me gustaría que, por favor, informara a Mary. Le paso su clave pública. Se lo agradezco mucho, Mike. Y, por favor, nada de misiones de rescate. Mary seguramente no querrá hacerle caso. Por eso, volveré a estar en recepción dentro de 24 horas, para explicárselo en persona. SS Reliable, over.

Doug extrae el adaptador del enchufe. El cable se aleja con lentitud. Mira a su alrededor. La Reliable debe estar por detrás. Pulsando un botón hace que encienda brevemente las luces de proa. Sí, ahí está. Vuelve a ponerse el SAFER, se abrocha los cinturones de sujeción y vuela de regreso a su cápsula.

16 de mayo de 2078, Base lunar del polo sur

—No, Mary, eso no te lo podría prometer aunque quisiera.

Enérgica, Lynn sacude la cabeza. Mary esperaba esa reacción, pero al menos quería intentarlo.

—Yo cuidaría siempre de Rebecca, si quieres —prueba otra vez.

Rebecca es una cría salvaje de nueve años venerada por su madre como una diosa.

—Mary, es que no puedo enviar la lanzadera ni siquiera a 1,5 millones de kilómetros del desierto. Ni siquiera sé si está especificada para ese alcance. Y si hubiera una emergencia mientras está fuera… ¡perdería mi trabajo!

—Y Doug perderá la vida si no va nadie a rescatarlo.

—No tienes más que llamar a los hermanos Wright. O pregúntales a los chinos. Seguro que tienen una nave rápida disponible.

—Sí, la tienen.

—¿Se lo has preguntado? Pues ya ves. Así me quedo tranquila. Todo irá bien, ¿a que sí? Cuando Doug haya vuelto, los cuatro nos tomaremos una copa, ¿vale?

Nada irá bien. Lynn era su última esperanza. La lanzadera para emergencias de la base lunar solo acepta sus órdenes. Está pensada, sobre todo, para urgencias médicas que no pueden tratarse aquí, en la Luna. Pero ¿cuántas posibilidades puede haber de que alguno de los 32 ocupantes de la base lunar sufra una emergencia médica en las próximas dos semanas?

Mary se levanta, se gira hacia la puerta y abandona la sala sin despedirse. Así Lynn sabrá lo cabreada que está. Los chinos son demasiado caros. Solo habría una forma de pagarles: vender su finca de Kentucky y, probablemente, ni siquiera eso sería suficiente. Pasar allí su jubilación siempre había sido su sueño. Y Mary no está dispuesta a abandonarlo.

Mira el reloj. Dentro de siete horas tiene que ponerse en contacto con Mike Hill. Entonces hará de relé para que ella pueda hablar con Doug. ¿Cómo habrá conseguido Doug utilizar la antena del JWST? Pero tiene razón. Mary no piensa dejarle morir asfixiado allí arriba. Bajo ninguna circunstancia, aunque eso suponga el final de sus sueños.

Corre lo más rápido que puede por aquel pasillo frío y húmedo. Por la baja gravedad de la Luna se desplaza casi flotando. Las luces del techo parpadean. La Luna se considera un mundo seco, pero allí dentro está todo medio empapado. Cuando un amigo les recomendó llevarse un gato a su nueva vivienda de la base lunar, ella le miró con incredulidad. Sin embargo, ahora se lo agradece.

Mary llega a la puerta de su vivienda. Pulsa el botón verde de apertura bajo el rotulito con su apellido, Swartzenberg, y se abre un rectángulo en la pared. Una especie de mopa negra se le acerca volando y aterriza sobre su hombro. Nota las garras por debajo de la fina tela de su chaqueta. Kiska ya domina esos arriesgados saltos a la perfección. Si alguna vez logran mudarse a Kentucky, su gata espacial será la que más tarde en adaptarse a las nuevas circunstancias. Cuando despegaron hacia la Luna, para hacerse cargo de la empresa de recuperación de un tío segundo, Kiska tendría poco menos de un año.

—Ya está, ya está, preciosa —dice Mary, acariciándole el lomo a la gata que se ha puesto cómoda sobre sus hombros.

Mary se sienta al escritorio con la gata a cuestas. Esa es su empresa. Cuando la vio por primera vez, se quedó muy decepcionada. Su tío, que se llamaba Kovarov, había hablado sobre su empresa con tanto entusiasmo, que se había imaginado una sede bastante más representativa. No un palacio, pero sí algo más que un viejo escritorio en una vivienda de dos habitaciones bastante húmedas.

—Con el nuevo nombre seguro que tenéis un gran éxito —les dijo su tío—. ¡Swartzenberg, en el mercado de la chatarra será lo que Alpha-Omega es para la ruta a Marte! Un Komarov no tiene aquí posibilidad alguna.

Su tío Witali murió tiempo atrás. Doug no debería compartir el mismo destino, por eso llamará ahora a quien debería haber llamado hace mucho.

El teléfono suena, pero nadie responde a la llamada. Las garras de Kiska se clavan en su piel. Seguro que la gata ha descubierto instintivamente lo que pretende hacer. Pero no permitirá que una mopa negra le impida salvar a su marido.

—Merman al habla —contesta una voz masculina.

Mary se asusta, a pesar de haber marcado ella misma ese número. Con Timothy Merman es mejor no meterse en líos. Ese hombre trabaja según el ancestral principio de que una mano lava la otra. Si le pides hoy un favor, lo hará enseguida. Pero algún día, en el futuro, exigirá que se lo devuelvas. Y entonces es mejor no negarse.

—Hola, soy Mary Swartzenberg, de Swartzenberg Salvage.

—Caramba, los Swartzenberg, menuda sorpresa. ¿Qué puedo hacer por usted?

La voz de Merman parece agradable. Tiene un cálido matiz de barítono. Pero ¿por qué hace como si los conociera? Debe ir con cuidado.

—Pues no sé si puede hacer algo por mí o no —le responde.

—Bueno, al menos, lo cree; si no, no me habría llamado. ¿No es así, Mary?

—No se lo negaré. Tiene que ver con nuestro actual encargo.

Le describe la situación en la que Doug se ha metido con la SS Reliable. Merman escucha atento, sin interrumpirla, hasta que Mary menciona el JWST.

—¿Ha dicho el JWST o la he entendido mal?

—Sí, nuestro encargo es recuperar el espejo principal.

—Pero todavía no han empezado a desguazarlo, ¿verdad?

—No, no hemos llegado aún a ese punto. Pero Doug podría empezar enseguida si usted quiere.

—¡Ni hablar! Necesito ese espejo plenamente funcional. Me acaba de dar una idea.

—¿Una idea?

—Le mandaré por escrito lo que necesito. Qué curioso. Ayer estuve pensando durante todo el día cómo solucionar un problema que tengo y, ahora, va usted y me sirve la solución en bandeja de plata.

—Pongo como condición que Doug vuelva a casa sano y salvo.

—Por supuesto, Mary. También recuperaremos su SS Reliable. Y si la información que espero recibir de usted es tan valiosa como imagino, podrán incluso quedarse con su encargo. ¿Qué le parece?

Demasiado bueno para ser verdad. Pero Mary eso no lo dice.

—De acuerdo. ¿Qué podemos hacer por usted, Timothy?

—Ya les informaré cuando llegue el momento.

Se temía algo así.

—¿Y qué hacemos ahora?

En ese momento, su ordenador emite un ‘pling’. Acaba de entrar un mensaje. Abre el archivo, que parece contener unas instrucciones en forma de texto.

—Me parece oír que acaba de recibir mi mensaje. Reenvíeselo a su marido. Nuestra nave se pondrá en camino hacia allí tan pronto haya seguido todas las instrucciones.

—Muchas gracias, Timothy.

—No hay nada que agradecer, Mary. No la ayudo por pura filantropía. Tenemos un acuerdo. Cumpla su parte y, entonces, podrá confiar en mí.

No hace falta que Merman mencione la parte que empieza con un «porque en caso contrario…». Todo el mundo sabe que este amable hombre de edad avanzada, a quien muy poca gente ha podido ver en persona, no acepta incumplimientos contractuales.

16 de mayo de 2078, SS Reliable

—Tu nave de rescate podría estar ahí dentro de dos semanas —exclama Mary.

Doug respira hondo. La parte interior del casco vuelve a empañarse.

—Ya le dije a ese Mike que no quería acciones de rescate. ¡Es demasiado caro!

Diez segundos de espera. Cambia la mano con la que se sujeta al JWST. Veintinueve, treinta.

—No nos costará nada. Solo tienes que cumplir un pequeño encargo. ¿Puedes conectar, de alguna forma, el ordenador de a bordo a la antena del JWST? Merman ha enviado una secuencia de órdenes que deberías realizar a través del bus de la nave en el JWST.

¿Merman? Ese tío resulta de lo más sospechoso. Posee una empresa de importación y exportación con sede en la base lunar. Pero nadie sabe bien cómo gana el dinero.

—¿Sabes con quién estás negociando? Con Merman, nada sale gratis —responde—. Por ahora solo tengo conectada la radio del casco a la antena. Dame una hora y lo habré modificado.

Golpea a un ritmo lento contra el casco exterior del satélite-telescopio, diez veces.

—Se dice «nada sale gratis», no «nada saliendo gratis», ¿cuántas veces te lo tengo que decir? —le espeta Mary y no puede evitar una sonrisa, ¡típico!—. Con Merman no hay nada que salga gratis, eso lo sé de sobra. Pero no pide un par de cientos de miles, como los chinos, y que no tenemos. Eso significa que podemos quedarnos con la finca y tú conservar la vida. Le haces un favor y ya está. Te envío el programa en 65 minutos. Y me alegro mucho de que estés pronto en casa.

Mary es sensacional. Se conocen desde hace treinta años y sigue queriéndole. ¿Es que acaso se lo merece? Debería darle las gracias más a menudo.

—Mary, mi amor, yo también me alegro mucho de poder volver a verte pronto. Ha sido una buena idea la de preguntar a Merman. Aunque no creo que se conforme con que introduzca el programa en el JWST, pero será mejor no preocuparnos aún por ello. En 60 minutos estaré listo para la recepción.

Saca el conector, suelta el cable de seguridad y vuela de regreso a la Reliable. Seguro que allí hay un ordenador portátil, aunque a saber dónde.

Tras veinte minutos de búsqueda sigue sin encontrar el portátil. El tiempo se le agota. ¡Mierda! ¿Dónde puñetas estará el manual? Lo encuentra en el cajón debajo de la consola de mando. Lo hojea a toda velocidad, pero es incapaz de descifrar esa letra tan pequeña. Sus gafas de lectura estaban en el respaldo de la silla del comandante. Han resbalado hasta el asiento. Doug se las pone y vuelve a mirar el manual. Al menos, no está escrito en chino.

Pasa las páginas hasta llegar al apartado de técnica informática. El folleto ofrece explicaciones sobre el panel de comando y una imagen con muchas cifras. Luego viene el portátil para intervenciones en el exterior. Se trata de una tablet especialmente robusta, equipada con numerosos puertos de conexión. Genial, con eso podría hacer el mantenimiento de cualquier cosa, desde satélites meteorológicos hasta boyas de radio. Solo se excluyen las intervenciones de carácter militar. Pero ¿dónde estará el maldito aparato ese? El manual no dice nada al respecto. Registra todos los armarios. Nada. Y Mary empezará a transmitir el programa en 35 minutos. ¡Me cago en la…!

«Tranquilo, Doug». Merman no saltará tampoco de golpe, solo por retrasarse un par de horas en su parte del trato. «Y no deberías soltar tantos tacos, que eso a Mary no le gusta nada». ¿Podría acceder a los sistemas del JWST? Pero no encontró en la sonda ninguna posibilidad de introducción de datos. El telescopio se encuentra tan lejos de la Tierra, que seguro que no contaban con visitas de seres humanos.

Vuelve al manual y lee la descripción del ordenador para EVA. Y allí está, la dichosa frase: «Accesorios opcionales, pregunte a su proveedor». Lanza el manual a un lado. Mierda, mierda, ¡mierda! El manual vuela por la cabina, choca contra un ojo de buey, rebota, abre sus páginas como una mariposa abre sus alas, y regresa batiéndolas. Su rabia se disipa y lo recoge casi con delicadeza. No es culpa del manual que él no sepa leerlo y que al arrendar la nave fuera tan tacaño como para renunciar al equipamiento opcional.

Junto a la compuerta de la esclusa está su traje espacial. Flota hacia él y levanta el HUT. El brazo del Hard Upper Torso está equipado con un pequeño ordenador. ¿Podría desmontarlo? Observa su minúscula pantalla. Está desconectado. El ordenador del traje controla el mantenimiento de vida. No puede renunciar a él, ni siquiera durante un breve espacio de tiempo.

¿Qué más podría utilizar? Doug vuelve a su asiento de piloto. Cómodamente tumbado en él puede pensar mejor. Pero en la ingravidez no es tan cómodo apoyar la espalda en él. Agarra el cinturón; quizá sirve si se lo abrocha. Entonces su mirada recae en la consola de mando.

¡Claro! Se desplaza al armario de herramientas. Hoy se construyen las cápsulas espaciales siempre de forma modular. El ordenador de navegación debería poder desmontarse. Se acuerda bien de cómo el comerciante le había recomendado una actualización a buen precio. Y no se ocupa en paralelo del mantenimiento de vida. Va integrado por duplicado directamente en el casco exterior de la Reliable. El comerciante estaba muy orgulloso de ello. Como si fuera una ventaja que no se pudiera sustituir un componente tan importante.

Doug se sienta en el extremo del asiento y pasa la mano por debajo del ordenador de navegación. Alrededor del teclado encuentra un resquicio. Saca un destornillador y lo introduce en ese hueco. Funciona. Mueve el mango de un lado al otro y toda la parte frontal del panel se va moviendo. Parece que el ordenador solo está encajado y se dejará extraer. Saca un segundo destornillador y luego un tercero. Ahora puede ir sacándolo por la izquierda, por la derecha y por detrás. Va moviendo las herramientas de un lado al otro. El resquicio posterior se hace más grande. ¡Ya está, el ordenador se deja extraer hacia delante! Aprieta con más fuerza por detrás hasta que, al final, el ordenador asoma junto con teclado y pantalla hacia arriba.

Doug tira de él, pero el aparato no se deja sacar más. Se inclina por encima e ilumina el interior de la ranura con una linterna. Hay varios cables a la vista. Doug se escupe en las manos. Es su forma de rezar para tener suerte. Tira entonces con fuerza y espera que los ingenieros hayan protegido los cables contra rotura por tracción.

Funciona. Sujeta la consola de navegación completa entre sus manos, como un inmenso trozo de carne que un tigre ha arrancado de su presa. En lugar de hilillos de sangre, cuelgan cables de ella. La deja flotando un momento y saca un cable tras otro de su conector en la pared de la nave. El ingeniero que ha ideado esto ha hecho un trabajo muy limpio.

Cuando saca el último cable, primero se apaga la pantalla y luego se apaga la iluminación interior de la nave. El corazón de Doug late a toda velocidad. Parece que el ordenador no solo se ocupa de la navegación. Escucha en la oscuridad, pero el mantenimiento de vida sigue soplando aire fresco en la nave. Entonces se enciende la iluminación de emergencia y la cabina se sumerge en una misteriosa luz roja.

«¡Te tengo!». Doug acaricia la consola como si fuera una cariñosa mascota que se le había escapado.

Doug llega a la parte posterior del JWST diez minutos antes de iniciarse la transmisión. Los cinco cables de la consola cuelgan como congelados de su parte inferior y seguramente lo estarán. El plástico que los envuelve no parece estar diseñado para el frío en el espacio. No debe doblar los cables, porque ahora podrían romperse.

Doug navega con el SAFER hasta la caja del módulo de servicio. Esta vez, el cableado resulta algo más complicado. Los datos de la antena pasan por el cable hasta la entrada. Del módulo de servicio saca corriente para el ordenador. Además, necesita un canal de órdenes que lleve desde el ordenador que se ha traído hasta el mando del JWST. Ojalá haya pensado Merman en que el telescopio puede pedir una autorización. Solo ejecutará programas que vayan firmados con la clave correcta.

Pero estas claves tienen más de sesenta años. Seguro que con la tecnología actual se pueden hackear con facilidad. No es que intente introducir subrepticiamente un virus informático en una nave alienígena. Ese irrisorio intento lo llegó a ver en una antiquísima película de ciencia ficción. Tanto a Mary como a él les gusta ver estos antiguos largometrajes, aunque ya podrían tener un poco más de credibilidad.

El ordenador de la muñeca del traje empieza a vibrar, indicándole que la transmisión comenzará en dos minutos. Y, justo ahora, el cable de corriente se le resiste. Doug lo sujeta con ambas manos. Calentará un poco el metal, para que sea más elástico. Treinta segundos bastarán. Dobla el cable con mucho cuidado. Si se rompe ahora, llegará tarde. Un poco más. ¡Al fin! Ya puede insertar el extremo en la toma. El ordenador debería encenderse. Pero el esperado ‘piip’ no se produce. ¿Qué pasa? ¿Habrá destruido sin querer el aparato o se habrá estropeado con el vacío exterior?

De repente, se enciende la pantalla y muestra una barra de progreso. ¡Claro! Fuera no se pueden oír pitidos. Arranca justo a tiempo el registro de datos que espera la entrada de la señal procedente de la antena. Faltan 15 segundos. ¿Por qué tiene que lograr las cosas siempre en el último segundo? Eso es algo que a Mary la ha vuelto loca varias veces.

¡Ahí! La pantalla muestra curvas ininteligibles que oscilan como locas, como si se hubieran sincronizado con música expresionista. Son los datos del programa que se está transmitiendo. No hace falta que sepa nada más. Tampoco es cosa suya que la señal proceda de la Tierra o de la Luna.

A los dos minutos se acaba el proceso. En pantalla aparece un simple «OK». Doug cambia a la carpeta de descargas. En ella, junto al prometido programa, hay un breve archivo de texto con dos simples órdenes: 1. Regresar a la nave. 2. Iniciar programa.

Es imposible. No puede iniciar el programa desde la SS Reliable. Pues bien, tendrá que ser desde ahí.

¿Qué podría ir mal?

Esa es una pregunta que no debería hacerse uno jamás en el espacio.

De repente, el JWST empieza a moverse. Intenta quitárselo de encima como un caballo salvaje, y contrarrestarlo con el SAFER, pero eso solo aumenta el movimiento. Será mejor dejarse sacudir un poco, ya que está sujeto por el cable de seguridad. Y el telescopio se frena al cabo de un instante. Al parecer, quería orientarse con mayor precisión. Doug se desplaza con el SAFER hasta el lado delantero. Está en la oscuridad. Dirige la luz de la linterna hacia el espejo, que parece moverse. Entonces se da cuenta de lo que ese haz de luz puede provocar en las fotografías que vaya a realizar. Espera no haber estropeado nada.

Vuelve al lado posterior. En la pantalla del anterior ordenador de navegación ve una barra de progreso. Observa la velocidad a la que crece. Parece que el programa necesitará un par de horas para acabar. Doug bosteza. Ya va siendo hora de descansar un poco en la butaca, así que regresa contento con el SAFER a la SS Reliable.

17 de mayo de 2078, Base lunar del polo sur

Alguien llama a la puerta.

—Adelante.

Mary se acerca más a la pantalla, en la que puede leer las noticias más recientes de la Tierra. Debe ser Jelena. La enfermera de la estación es también peluquera en sus ratos libres. Mary le ha pedido hora para esa tarde. Quiere estar guapa para cuando regrese Doug.

—Caramba, qué bien montado tiene esto —dice una voz masculina.

Mary da un respingo. Conoce esa voz. ¿Qué hace Timothy Merman allí? ¿Y por qué tiene a la gata en sus brazos? Mary está a punto de saltar para quitársela, pero Kiska parece estar a gusto. Ronronea sentada en el brazo que Merman tiene doblado sobre el pecho. Normalmente no le gustan los extraños.

Merman se arrodilla y se inclina hasta que Kiska ya no se siente cómoda. Salta al suelo y se acurruca entre las piernas de Mary, como si quisiera pedir perdón por haberse acercado a un extraño.

—La he encontrado fuera, en la sala de acondicionamiento —dice Merman—. No es un buen lugar para un gato, ya que los pasillos se vacían de aire de vez en cuando para cargarse las cucarachas.

—Lo sé —responde Mary—. Gracias por traérmela. Es tan curiosa…

Merman tiene razón. Al menos una vez por semana, la administración intenta así controlar la plaga de insectos. No lo consiguen nunca del todo, pero a saber el aspecto que tendría la base si no lo hicieran.

—La vi muy confiada. En otras circunstancias, no me habría atrevido a cogerla en brazos.

—Bueno, parece que le ha gustado a Kiska. ¿Cómo sabía que es mi gata? Nuestra gata, vaya.

—No lo sabía. Pero durante nuestra última conversación oí un maullido por detrás. Y, de todas formas, estaba de camino hacia aquí.

—Comprendo. ¿A qué debo el honor de su visita?

—Pero si eso ya lo sabe.

—¿Ha funcionado todo a su entera satisfacción?

—Seguramente querrá saber cuándo regresará Doug. Tengo buenas noticias para usted: la nave que lo recogerá está ya de camino.

—Veo que es un hombre de palabra, Timothy.

—Claro. Es la base de toda relación de negocios en la que reine la confianza. Porque tenemos una relación de confianza, ¿verdad?

—Creo que sí. Y muy especialmente después de habernos ayudado de forma tan generosa a salir de este atolladero.

—Insisto en recordarle que la chatarra que también vamos a recuperar le corresponde a ustedes, para que puedan cumplir con el contrato que tienen.

—Muy amable por su parte. Me pregunto…

—Claro que sí, Mary, yo también me lo preguntaría. No hay nada gratis en esta vida. ¿O mejor dicho, que salga gratis en esta vida? He oído que es usted especialista en emplear las palabras correctas. Y por eso quería hablar con usted en persona.

Desde luego, Merman tiene labia de sobra. Le hace un cumplido al mismo tiempo que una amenaza. Al parecer, es capaz de escuchar sus comunicaciones. «Si revelas cualquier detalle sobre nuestra relación comercial confidencial, me enteraré». Eso es lo que quiere decir.

—Pues vayamos al grano, entonces —interviene Mary—. ¿Qué quiere de nosotros?

—Para ser franco, su esposo ha tenido un éxito sorprendente a la hora de realizar nuestro encargo. Nos ha dado mucho más de lo que esperábamos.

—Bueno, eso está bien. ¿No?

—Sin duda. Podría resultar un negocio muy lucrativo. Incluso, extremadamente lucrativo.

—Me alegro mucho por usted, Timothy.

—Pero para llevar a cabo este negocio, hacen falta unos cuantos pasos más.

—¿Más pasos?

—Un viaje, por decirlo así.

—¿Un viaje?

—Alguien tiene que emprender un viaje en nuestro nombre.

—Pero si usted tiene naves de sobra.

—En efecto, Mary. Sin embargo, nos observan. Si emprendemos ese viaje nosotros mismos, alguien nos seguirá y no quiero que pase eso. Así que necesitamos a otros que no parezcan que están a punto de obtener semejante beneficio.

—¿Perdone?

¡Será insolente! ¿Acaba de decir que somos un fracaso?

—Por favor, Mary, no me malinterprete. Pero es que el estado de su empresa no es… precisamente… boyante.

—¡Esta es una empresa que va ya por la tercera generación!

—Pero hasta ahora no han logrado un beneficio constante en ninguna de las tres. Van sobreviviendo a duras penas.

—Eso…

Es verdad. Nunca han conseguido salir de la mediocridad.

—No se lo tome como crítica. Precisamente busco una empresa como la suya. Nadie comprobará hacia dónde dirigen su nave. ¡Es perfecto para nuestros fines!

—Y ¿qué fines son esos?

—Eso aún no puedo…

—Ahora le interrumpiré yo, señor Merman. Si no nos dice qué es lo que trata de conseguir, ya puede ir olvidándose de nuestro apoyo.

Mary ha elevado demasiado el tono de voz con las últimas palabras.

—De acuerdo. Le explicaré por encima de qué se trata. Hace un par de días oí, de unos amigos del control espacial chino, algo sobre un descubrimiento sensacional.

—Felicidades, realmente parece ser un logro increíble, con lo callados que suelen ser nuestros amigos chinos —espetó Mary—. Lo último que salió en las noticias fue lo de aquel horrible asesinato en Héctor. ¿Cuánto hace de eso?

—Casi dos meses. Y lo sé porque, al parecer, el asunto está relacionado. El descubrimiento del que hablo tuvo lugar poco después de los sucesos en ese asteroide minero.

—Pero hasta ahora no me ha dicho nada de ese impresionante descubrimiento.

—Eso es porque no me deja acabar, Mary.

—Doug siempre se queja de lo mismo. ¿Por qué habla entonces de esa forma tan críptica? Cualquier persona normal se ve obligada a preguntar.

—¿Por dónde iba?

Merman suspira y Mary sonríe por dentro. Ha conseguido sacar al misterioso Timothy Merman de contexto.

—Quería describirme el descubrimiento.

—No, no quería. Pero conocer su encargo de desmontar el telescopio espacial James Webb me llegó justo en el momento adecuado. Mi amigo chino me sugirió que tampoco tendría posibilidad de ver ese descubrimiento con mis propios ojos. Creo que quería chulearme un poco.

—¿No le creía capaz de acceder a un telescopio de gran tamaño?

—Sí. Pero es que con un telescopio óptico normal no puede verse. Y el único telescopio de infrarrojos que hay actualmente en el espacio pertenece a la agencia espacial china. Nadie se acordaba de que el Webb aún seguía por ahí en el punto L2.

—Pues Doug ha tenido una suerte tremenda.

—Sí, desde luego, Mary. Y su racha de suerte podría continuar.

—¿A qué se refiere? ¿Hablamos ya de su oferta?

—Sí. Los datos que nos ha suministrado son claramente válidos. Sabemos ya dónde se encuentra ese descubrimiento y qué aspecto tiene, más o menos. Y ahora encargaré a Doug que vaya allí para echar un vistazo de cerca a ese objeto.

—¿Tiene un nombre?

—No, que yo sepa. Como dije, los chinos lo mantienen todavía en secreto.

—Pero ¿ellos están ya de camino?

—Eso es algo que deberíamos dar por supuesto.

—No se alegrarán de que alguien se les adelante. ¿No correrá Doug peligro?

—De los chinos se puede esperar cualquier cosa, pero, aun así, sus astronautas se atienen a las leyes. El planeta que han descubierto no pertenece a nadie. Cualquiera que se entere de su existencia puede ir allí.

—Así que se trata del descubrimiento de un planeta.

—Tendremos que programarle a Doug el objetivo, así que ya puedo decírselo. Sí, es un nuevo planeta, el noveno.

—Y ¿seguro que no representa peligro?

—Al contrario, Mary. Si su marido tuviera alguna avería, la nave china que estará cerca le ayudará sin dudarlo. Eso es lo que exige el convenio espacial.

—Me refiero al planeta mismo, no a nuestros amigos los chinos.

—Un planeta es un planeta y nada más. Conocemos todas las variantes de estos cuerpos celestes, desde la Tierra hasta los gigantes gaseosos o de hielo. Los astronautas se las han apañado hasta ahora con todos, así que Doug no tendrá ningún problema con ese nuevo planeta.

—¿Y por qué tiene tanta prisa?

—Porque queremos estar entre los primeros que ponen el pie en ese nuevo continente. Mi empresa es aún demasiado pequeña. No puede compararse con gigantes como RB o Alpha Omega. Pero esta vez tenemos una ventaja. Si la aprovechamos bien, podríamos abrirnos paso entre los más grandes. Y, para eso, necesito a Doug.

—Pues muchas gracias por su oferta.

—Pero si aún no he hecho ninguna.

—No hace falta, Timothy. Doy por supuesto que podremos cobrarle por ello diez millones, el 50 por ciento por adelantado.

—El 30 por ciento.

—De acuerdo, una tercera parte. Pero antes de acceder al trato, tengo que hablar con Doug. A mí no me mete nadie más de una semana seguida dentro de una nave espacial. Así que deberá ser Doug quien asuma el encargo.

—Dígale que volará en una de las nuevas naves de lujo DFD. Reducirá su viaje en un par de meses. Por cada trayecto.

A Mary se le detiene el corazón un instante. ¿Es que Doug estará varios meses de viaje? Tuvo que hacer un esfuerzo para no limitarse a pedir un millón. Ahora se alegra. Tras este viaje, podrán retirarse finalmente a Kentucky para descansar a gusto.

—¿Tendrá compañía?

—Volará solo. Oficialmente, tendrá el encargo de desmantelar la pequeña estación en Encélado. Hace poco que esa luna es territorio protegido y hay que sacar de allí todas las instalaciones técnicas.

—Se lo diré. Tendrá su aceptación del encargo, a más tardar, mañana.

—Veo que nos entendemos, Mary. Siento un gran respeto por usted.

—Gracias, Timothy.

El alto y delgado hombre se levanta, inclina brevemente la cabeza y sale de su oficina.

Mary se reclina en su asiento. Increíble. Hace poco estaban a un paso de la ruina total y ahora son multimillonarios. Podrían llevarse el pago a cuenta y desaparecer. Un viaje largo, solo Doug y ella, en una pequeña nave. Seguro que no se aburrirían y sería, sin duda, mucho mejor que pasarse un año sola en la base lunar.

Pero no hace falta. La finca de Kentucky ya la está esperando. ¿Sería justo? Seguro que Doug no tendría nada que objetar. Al contrario; se alegrará mucho de saber que ella está bien. Sin embargo, Mary no quiere tener mala conciencia. Ella se encarga de los pedidos y Doug los lleva a cabo. Siempre ha sido así. Ninguno de los dos lo ha cuestionado jamás. Doug considera un auténtico suplicio pasar semanas y meses en la Luna y ella no puede soportar vivir dentro de una cáscara de huevo metálica cruzando el mortal vacío del espacio. Aquí, en el polo sur lunar, al menos hay unos cuantos metros de roca.

Su escritorio vibra. Alguien quiere hablar con ella.

—Aceptar llamada —ordena.

—Buenos días, señora Swartzenberg —dice una voz femenina.

Parece joven. Mary no conoce a nadie joven.

—Soy Connie, su asistente virtual —se presenta la voz—. Estoy contactando a nuestros clientes más preciados para preguntarles sobre sus necesidades. Me gustaría proponerle una inversión muy beneficiosa. Ya sabe que su cuenta corriente está sujeta a intereses negativos.

—¿Intereses negativos?

—Todos los ingresos se devalúan con un interés que, actualmente, es del 1,2 por ciento. De sus 2.630.000 dólares estará perdiendo anualmente, al menos…

—¿Qué acaba de decir, Connie? ¿Dos millones?

—Su cuenta tiene un saldo actual de 2.630.000 dólares. ¿Le interesa que le recomiende unos planes de inversión interesantes?

Casi no se lo puede creer. Merman es realmente rápido. Con los 3,3 millones que le ha transferido, no solo han liquidado todas sus deudas, sino que se han convertido en uno de los mejores clientes del banco.

—No, gracias —responde Mary—. Finalizar conversación.

Alguien llama a la puerta. «Pero ¿qué pasa hoy?», exclama para sí. Seguro que el comandante de la estación ya se ha enterado de su repentina fortuna y quiere ofrecerle una vivienda más cara justo debajo de la cúpula de cristal blindado. Por lo visto, había muerto uno de los tres arrendatarios.

—¡Adelante!

—Hola, Mary —saluda Jelena—. ¿Tienes tiempo ahora para que te corte el pelo? Espero no llegar en mal momento. Hoy he podido acabar algo antes.

—Tranquila. De hecho, es el momento ideal para un buen peinado. Doug está a punto de regresar.

—Parece que te alegras mucho de que vuelva tu marido.

—Pues claro que sí, Jelena, claro que sí.

Luego se pasará un año entero sin poder verlo. Pero no tiene que contárselo a Jelena, si no quiere que mañana lo sepa la Luna entera.

18 de mayo de 2078, SS Reliable

Diez jodidos millones.

Lleva cuarenta años dejándose el trasero al rojo vivo en naves casi dignas de desguace y Merman le paga, así como así, diez millones por un viaje de mensajero. ¡Mary ha negociado de maravilla!

Naturalmente dijo que sí enseguida. Doug se rasca a gusto la entrepierna. ¡Esta es su oportunidad! Luego podrán retirarse, que es lo que Mary siempre ha deseado. A él no se le hubiera ocurrido jamás comprarse una finca. Pero la idea de Mary ha ido cuajando en él, a lo largo de los años, como una etiqueta adhesiva en una jarra de cristal. Ya no se la puede quitar de encima aunque quisiera.

¿Y por qué no debería cumplirse el deseo de Mary? Él es feliz cuando su mujer es feliz. La satisfacción es la felicidad de la gente sencilla. Además, serán gente sencilla, pero con diez millones en el bolsillo. Se meterá en la nave de Merman, de la que nadie debe saber a quién pertenece, y se dirigirá a su destino sin que sepan con qué objetivo.

Tampoco deberán enterarse de la mera existencia de ese destino antes de haber estado allí y asegurar los intereses de la empresa de Merman. Así es como él le ha descrito su labor. Asegurar los intereses, ¿y eso cómo se hace? En Alaska, los buscadores de oro del siglo XIX vallaban la zona reclamada, matando a tiros a todo aquel que se acercara. Hoy se procede algo más civilizadamente. Irá hasta allí, analizará el objetivo lo mejor que pueda e informará a su jefe.

Parece factible. Lo mejor de todo es que no habrá nadie que le dé órdenes sobre lo que tiene o no tiene que hacer. ¡Nadie! Mary habría tenido problemas con ello. Pero es que su esposa tampoco ha pasado largas temporadas con una segunda persona dentro de una lata de conservas sobredimensionada. Al único a quien tolera él cerca, durante tanto tiempo, es a sí mismo.

Doug da una patada. Intentaba darle a una ruedecilla, pero en su lugar sube hasta el techo. Se empuja de nuevo hacia abajo. El ordenador de navegación sigue junto al mamparo de la esclusa. No vale la pena volver a montarlo en la consola. Ya no puede hacer nada útil con la SS Reliable. Merman ha prometido encargarse de que la devuelvan reparada a su vendedor y que se cancele el contrato de leasing. Merman puede solucionar casi cualquier problema, excepto el de la ausencia de cerveza a bordo.

Sacude la cabeza. De ninguna manera. No, no piensa dejarse llevar y pillar una cogorza. Suele hacerlo cuando hay alguien que le soluciona todos los marrones. Pero no le sienta nada bien.

El ordenador de navegación parece esperarle. Aunque no lo volverá a montar. Doug tiene una idea mucho mejor. No ha llegado a ver nunca los datos que ha obtenido el programa de Merman con ayuda del telescopio James-Webb. Así que va a dedicarse a eso. Su taxi a la Luna llegará dentro de un par de días. Hasta entonces, observará el firmamento con un ojo de seis metros y medio de diámetro.

Ha pensado mucho en cómo poner en marcha su plan. Doug no tiene ninguna documentación del JWST. No conoce las interfaces de programación y no sabe nada de las órdenes que controlan el telescopio. Lo único que tiene es ese programa de Merman que envía todo lo que encuentra directamente a su dueño.

Su solución es primitiva, pero funciona: deriva la salida de datos a su propia cuenta en el ordenador de navegación. Es una simple orden de sistema, para la que ni siquiera tiene que tocar el programa de Merman.

Doug se frota las manos. Tras las muchas horas de EVA alrededor del telescopio, su olor corporal empieza a resultar desagradable, aunque le falta paciencia para darse una ducha. Allí no se consigue uno duchar en un par de minutos como en la Luna. Hace clic a través de las carpetas hasta que encuentra la que contiene los datos del programa.

Pero ¿esto qué es?

Su destino es negro como el carbón. Nunca había visto un planeta tan oscuro. Doug mira el texto que la acompaña. La imagen muestra un cuerpo celeste de color rojo oscuro. Sin embargo, en el espectro visual, la intensidad es prácticamente cero. Solo en infrarrojos logra ver algo del planeta. ¿Cómo puede ser, que el objeto refleje tan poca luz? Si considera el tiempo de vuelo previsto, el planeta debería estar cerca de la órbita de Saturno.

Esto explica, por supuesto, otro misterio: por qué nadie lo había descubierto. ¿A quién se le ocurre que, en el sistema solar, haya un planeta tan extremadamente oscuro? Le parece lógico.

¿Qué les esperará en él? Quizá no debería haber mirado las imágenes. Ahora se estará planteando esa pregunta hasta que llegue. Le pedirá, eso sí, a su patrocinador que se lo explique un poco.

—Así que ha visto las imágenes. Ya pensé que su curiosidad no le dejaría otra opción —dice Merman un par de horas después de su pregunta—. Lo malo es que nosotros no sabemos más que usted. Tengo el soplo inintencionado de un conocido chino y las imágenes del JWST que usted también ha visto. Nada más. Lo juro. Y no tendría interés en ocultarle conocimientos que podrían ser imprescindibles. Pero así nos hará más ilusión ir viendo todo lo que sea capaz de descubrir. Cualquier detalle puede resultar importante para nosotros. Lamento mucho no poder darle una información más concreta.

1 de junio de 2078, Base lunar del polo sur

El estrecho pasillo se ilumina de golpe con una luz intensa. Doug se detiene y se pone la mano a modo de pantalla sobre los ojos. Entonces mira hacia arriba con precaución. El pasillo tiene un techo transparente. La cegadora luz, que entra sesgada, tiene el espectro de la luz solar. Pero procede de espejos sobre las cumbres de las montañas Malapert, colocadas allí en la zona eternamente iluminada.

Para la base del polo sur son un sustituto del Sol, ya que la base se pasa siete octavas partes del año a la sombra. Sombra; esto tiene un significado distinto en la Luna sin atmósfera que en la Tierra. Las sombras de la Luna no son suaves. No cubren amablemente lo que bajo la luz solar no resulta bonito. Allí, la sombra existe o no existe, y por eso los espejos inundan la base regularmente con luz solar.

—¿Qué hay? —pregunta Mary, apoyando una mano sobre su hombro.

La mano es cálida. Doug se quedaría siempre así. Ya echa de menos a su mujer.

—Admiro el paisaje por última vez.

—No digas eso.

Es verdad, podría entenderse mal. Pero no tiene miedo del viaje. Es una misión de exploración, pero lo tiene todo controlado. Si se ve inmerso en situaciones peligrosas, será porque quiere.

Pero no regresará a la Luna. Cuando haya acabado el encargo, Mary le estará esperando ya en Kentucky. No volverá a disfrutar jamás de esa vista sobre el cráter de Malapert.

—¿Podemos seguir? No me encuentro muy a gusto aquí —dice Mary.

—Perdona.

Doug se coloca bien la bolsa que lleva al hombro y se pone en marcha. Ha olvidado que ella no puede disfrutar de las vistas como él, y es admirable teniendo en cuenta el tiempo que lleva aguantando allí. La lanzadera a la Gateway ya está cargada con su equipaje personal. Kiska no ha parado de dar vueltas entre sus piernas, como si supera que se va a un viaje muy largo. No obstante, ahora no la ven por ningún lado.

Kiska es, en el fondo, su gata. No, mentira, los gatos no pertenecen a nadie. Kiska lo considera como su ser humano, desde que se encontraron en una estación minera abandonada en un asteroide férrico. Sobrevivió allí un par de meses, alimentándose de ratones y de la humedad que chorreaba por las paredes, creando charcos en el suelo. A pesar de ello… o quizás precisamente por ello, se mostró tan sociable cuando entró en aquella estación.

Qué pena. Le habría gustado despedirse de la gatita.

Alcanzan la lanzadera cinco minutos antes de su despegue. Transita dos veces al día entre la base y la Gateway, aunque solo cuando hay necesidad de ello. A veces se pasa varios días quieta en el hangar, aunque ayer llegó un grupo de turistas a la Gateway que deben ahora repartirse por los distintos habitáculos. El comandante de la Gateway, este mes un ruso, le ha pedido por favor que sea puntual.

Doug coge a su mujer de la mano. Mary está temblando. Nunca la había visto tan nerviosa. Debe ser por la sala de despegue. La lanzadera se encuentra en el centro de una sala circular de unos veinte metros de diámetro, que ha sido perforada hasta cuatro metros de profundidad en el suelo de la Luna. Por encima, hay un techo transparente que se amolda en el centro al casco de la lanzadera, que tiene forma de gota; así no se pierde aire. Para el despegue, se abrirá el techo como el obturador de una cámara. Ningún ser vivo debe hallarse entonces en la sala de despegue, pues primero se hará el vacío y luego se llenará con los gases calientes de los propulsores.

Doug sube los dos escalones hasta la entrada de la lanzadera y coloca su bolsa en la esclusa abierta. Puede ver hasta la zona de mando. Está vacía. No parece haber ningún otro pasajero. La lanzadera no necesita piloto, ya que es controlada desde la Gateway. Doug se gira hacia Mary. Parece perdida frente a la nave. Su mirada brilla bajo sus ojos. Baja de un salto y la abraza. Es un abrazo suave y cálido. Ya la echa de menos.

—Perdona —dice ella, sorbiéndose los mocos—. No me gustan nada las despedidas.

—Será la última.

—Sí.

No hay mucho más que decir. Cumplirá el encargo y pasarán el resto de su vida en la finca de Kentucky. Así de fácil. Y así será, no le cabe duda. Le gustan las cosas claras.

Su reloj vibra. Falta un minuto para el despegue. Mary se suelta, da la vuelta y abandona la sala de despegue. Cuando cierra la compuerta exterior de la esclusa, también se cierra la pesada puerta de acceso a la sala de despegue. Sus vidas están curiosamente sincronizadas y eso le sienta bien.

Doug abandona la esclusa. Deja la compuerta interior abierta. La lanzadera tiene seis asientos, colocados en dos niveles, uno encima del otro. Sube al de arriba y se sienta delante, a la izquierda. Nada más despegar, arriba y abajo perderán todo sentido. Se abrocha el cinturón. La nave está silenciosa. Parece saber que no es la primera vez que sube a bordo.

En el momento exacto, empieza a notar unas vibraciones que le suben por la espalda y luego estalla un huracán bajo el asiento. Cada centímetro de su cuerpo queda aplastado bajo un peso que aumenta segundo a segundo. De repente, una cosa negra salta sobre su regazo. Reconoce los dientecillos blancos. A Doug le da un ataque de risa. Kiska se habrá metido dentro mientras cargaba la nave. La risa se le apaga rápido a medida que los propulsores van cogiendo velocidad. La gata ha aterrizado sobre su rodilla. Su cola se eriza y le lanza bufidos a la vez que se agarra, con todas sus fuerzas, a su pantalón de tela fina. Seguramente cree que la estoy echando. Pero aun así la quiere mucho.

—Pero ¿qué tonterías haces? —le dice, aunque la gata no le responde.

Al cabo de 76 segundos, los motores se apagan. Kiska nota enseguida que está libre. Lucha unos instantes para desprender sus garras del pantalón y se pone tranquilamente a lamerse los muslos, con lo que empieza a flotar por la cabina.

Doug no puede evitar soltar una carcajada. En la mirada de la gata puede ver la sorpresa que le supone distanciarse así como así de su rodilla. Kiska lanza una pata hacia delante, pero ya no puede sujetarse a la pernera del pantalón. Seguramente lo considere de nuevo culpable, pero hasta para el corto entendimiento de una gata resulta evidente que Doug no tiene nada que ver con ello. Empieza a maullar de forma tan lastimera que Doug se suelta el cinturón para cogerla.

Pero es demasiado lento. Kiska ha llegado al techo de la cabina, acolchado y revestido de tela para evitar chichones a los pasajeros. Aprovecha la oportunidad, se da rápidamente la vuelta y se agarra al tejido. Ahora cuelga del techo patas arriba y no parece importarle demasiado. Estira el lomo y empieza a caminar. Tap-cric, tap-cric, tap-cric, tap-cric, así es como se oyen sus patas agarrándose a la tela y soltándose de nuevo. Probablemente clave las uñas solo un poco para tener suficiente resistencia y poder avanzar.

Es como si no hubiera pasado nada. Kiska corretea por el techo, alcanza una pared lateral y empieza a bajarla en vertical. Los pasajeros humanos necesitan horas para acostumbrarse a la falta de un arriba y un abajo, pero parece que a Kiska no le hace falta. Es la perfecta gata espacial.

O quizás no. Kiska rasca ahora un punto de la pared, donde parece que la tela se deja hundir un poco. Seguramente haya un hueco detrás. Doug conoce esta forma de rascar, pero quizá lo deje cuando se dé cuenta de que, allí, no puede desenterrar nada. Kiska no para. Doug se suelta el cinturón, pero esta vez tampoco es lo bastante rápido. Seguramente la gata necesite hacer pis tras el susto del despegue. Un chorro de líquido sale disparado contra la pared, rebota y se mueve en dirección a la consola de mando. Tiene que darse prisa. La electrónica no soportará tanto líquido. Doug vacía su bolsa. Calcetines y calzoncillos empiezan a flotar por la cabina, pero le da igual. Se da un empujón y apunta con la bolsa abierta hacia el chorro.

¡Funciona! Mantiene la bolsa inclinada para pillar toda la orina. Entonces cierra rápidamente la bolsa. Un resto le alcanza la manga derecha.

Un ruido metálico resuena por toda la lanzadera. Kiska suelta un bufido por el susto, pero él sabe lo que es. Son las pinzas de acoplamiento a la Lunar Gateway. La estación los ha agarrado. Ahora se abrirá la puerta y el comandante le saludará.

La compuerta de la esclusa chirría un poco. Kiska se esconde entre sus piernas. Una oleada de aire con olor a aceite invade la cabina. Entonces entra flotando un hombre de reluciente calva, vestido con un chándal marrón. Sobre los hombros muestra el emblema con los colores de la bandera rusa.

—Hola, Doug, viejo camarada —saluda el hombre sin acento alguno.

Es Gennadi, uno de los cosmonautas de mayor edad que prestan allí regularmente sus servicios. Ya se han tomado más de un vodka juntos, antes o después, de algunos encargos.

—Pero ¿qué ha pasado aquí? —pregunta Gennadi—. ¿Añorabas echar un vistazo a tu ropa interior? ¿Y por qué huele tan fuerte?

—Me alegro de verte —dice Doug—. El pestazo lo habrás traído tú. Ya te dije la última vez, que en algún lugar tiene que haber una fuga de aceite.

—Qué dices, ¿aceite? Yo no huelo a aceite. Me refiero al olor a pis de gato. —Gennadi señala hacia Kiska, tensa y lista para saltar de entre las piernas de Doug—. ¡Ahí está el culpable! ¿Cómo se te ha ocurrido traer un gato?

—Es gata. Se llama Kiska y se habrá colado a bordo mientras se cargaba la nave.

—¿Colado a bordo? Ese cuento no cuela ni a la de tres. ¿Qué piensas hacer con ella? ¿Quieres venderla? ¿Cocinarla? Ya sé las ganas que tenéis de un buen trozo de carne a la barbacoa, pero mientras estén aquí los turistas no quiero que nadie organice marranadas en mi estación. ¿Está claro?

—Joder, Gennadi, es mi gata. Compartiría incluso mi oxígeno con ella.

—Comprendo. Eso te honra. A fin de cuentas, es un ser vivo.

Gennadi se acerca un poco, se incorpora y le da un amistoso golpe en el hombro. Entonces mira de nuevo a su alrededor.

—¡Menudo desastre has organizado aquí! —dice Gennadi—. Dentro de tres horas, la lanzadera tiene que bajar a cuatro turistas al Mar de la Tranquilidad. ¿Podrás dejarlo todo limpio y recogido antes?

—Pues claro que sí, Gennadi.

—Bien. Si necesitas ayuda, a mí no me la pidas.

Gennadi carcajea. Es una risa amistosa y franca. A Doug le cae muy bien. Si se lo pidiera, seguro que le ayudaría. Y es que Gennadi no sabe decir que no.

—No lo haré, tranquilo.

—Pásate por la central cuando tengas un momento. Me gustaría tener algo de compañía. Te he preparado la cabina número 7.

—Partía del hecho de que me estaba esperando aquí una nave.

—Yo también, Doug. Pero el piloto de la nave de turistas ha dañado tontamente nuestra esclusa principal. Ahora está acoplada a la secundaria A y la lanzadera está en la B, así que tu hermosa nave solo podrá acoplarse cuando la lanzadera se marche con los turistas. Y me parece que has mejorado mucho, últimamente.

—¿Has visto mi nueva nave ya?

Doug solo la ha visto en un par de imágenes digitales.

—Pues claro. Ya intentó acoplarse a la esclusa principal defectuosa. Puedo mostrártela en una pantalla en la central.

—Genial. Yo mismo estoy expectante.

Doug se muerde la lengua. No debe seguir hablando, por muy de fiar que sea Gennadi.

—¿Qué ha pasado con la Reliable?

—La retiró el que me la arrendaba. Al final resultó tener un par de peculiaridades que no constaban en la descripción.

Gennadi le lanza esa mirada de «no-te-creo-ni-una-palabra», pero se mantiene impertérrito.

—Recojo todo esto y me acerco a la central —dice finalmente.

—¿Y la gata? Déjala dentro de la lanzadera y haré que, a la vuelta, pase por la base del polo sur. Seguro que estará mejor con tu mujer allí abajo.

Kiska parece darse cuenta de que están hablando de ella. Se mueve, acurrucada y mimosa, alrededor de sus piernas.

—No hace falta —dice Doug—. Se viene conmigo.

«Ojalá no esté cometiendo un gran error».

Solo necesita 90 minutos para llevar sus cosas de la lanzadera a la cabina 7. Luego dedica media hora a limpiar el interior. Finalmente rocía desodorante en un par de esquinas. La lanzadera ya no huele como un meadero de gatos, sino como un burdel. Eso diría Gennadi, seguro.

El esfuerzo realizado le ha servido para pensar en Kiska. ¿Será muy egoísta por su parte llevársela? En la base lunar tiene más espacio para pasear, eso es cierto. Pero, durante el largo viaje, podrá ocuparse todo el tiempo de ella. Tendrá que construir, sí o sí, un aseo de gatos que funcione en la ingravidez. Y necesita comida extra para el animal. Allí no hay comida para gatos, así que tendrá que ver qué es lo que puede darle. La Gateway también sirve de punto de distribución para las distintas bases lunares. En sus almacenes, debería encontrar algo que le sirva para Kiska. Gennadi seguro que le echa una mano. Dentro de nada irá a verle a la central.

—Y… ¡hop! —dice Gennadi.

El comandante sujeta algo entre los dedos. Mantiene una pierna estirada. Mueve la mano un poco hacia arriba y una bola de pelo negro sale disparada hacia arriba. Gennadi se ríe, pues la gata debía contar con aterrizar en el suelo al otro lado de la pierna. Pero, en lugar de eso, sigue flotando por la cabina hasta que Doug la sujeta. Kiska se lo agradece con un golpe de su pata derecha, pero sin sacar las uñas.

—Gata desagradecida, ya ves lo que pasa —exclama—. El hombre malo ese se está riendo de ti.

Kiska gira la cabeza y mira a Gennadi justo en el momento en que Doug dice lo del hombre malo. Pero Gennadi sigue teniendo algo entre los dedos que parece interesar mucho a la gata.

—Tienes que tenerla más vigilada —dice Gennadi—. Si no, alguien se la llevará con intenciones más gastronómicas que las tuyas.

—Pero si no me he encontrado aún con nadie.

—Los turistas duermen en sus cabinas. La mayoría están mareados. Y la tripulación se encuentra en la cantina, viendo un partido de fútbol.

—¿Y tú prefieres charlar conmigo? Si no, no tengo ningún problema en que vayas a unirte a los fanáticos futboleros.

—Prefiero que me cuentes lo que te ha pasado estos últimos días.

—Mi encargo en el JWST, sí. Eso se cuenta en un segundo. Debería haber pedido que instalaran un radar y entonces no lo habría pasado por alto. Podría haber sido mi último error en esta vida.

—Mary no te habría dejado jamás colgado.

—Habría supuesto nuestra bancarrota. Antes de que ella organizara una misión de rescate, habría cerrado yo mismo el grifo del oxígeno.

—¡No puedes hacer eso, Doug! ¡Es pecado!

—¿Tú crees? Pero bueno, al final no fue necesario.

—Esa es la parte de la historia que más me interesa —reconoce Gennadi—. He oído que Merman tiene algo que ver con ello.

—Fue una suerte tremenda. Mary se enteró de que necesitaba un espejo grandote, y resulta que yo estaba sentado encima de uno.

—No me digas.

Gennadi parece ofendido porque sabe muy bien que no le está contando toda la verdad. Pero no puede hacerlo.

—Yo… —empieza Doug.

De golpe, Gennadi se mueve hacia delante y enciende una pantalla, fijada a la pared a la altura de los ojos.

—Mira —le dice entonces—. Esta es la nave que debería estar acoplada aquí, esperándote.

La pantalla parpadea brevemente y muestra entonces la imagen de una nave como no ha visto jamás. Se parece a una especie de mancuerna con dos pesos redondos en los brazos. Probablemente sean giratorios y estén fijados a un tubo central. Detrás de la mancuerna se agrupan tres voluminosos cilindros alrededor del tubo, al que le siguen tres cilindros más delgados.

—Un diseño interesante —dice Gennadi—. Los cilindros de atrás los reconozco, son DFD, Direct Fusion Drives, como los que fabrica el Consorcio RB. Pero nunca los había visto combinados con tanques de masa de apoyo tan grandes.

—Yo diría que son para conseguir un máximo alcance.

—O para mayor velocidad. O ambas cosas. Dímelo tú, Doug. Es tu nave.

Doug sonríe incómodo. No quiere decepcionar a Gennadi, pero tampoco puede revelarle ningún secreto.

—Tengo que retirar los restos de una vieja instalación en Encélado —dice, relatando la versión oficial—. Y, por lo visto, también traerlos de vuelta. Protección planetaria y cosas así. El cacharro ese debe pesar bastante. Y, para eso, la nave necesita un motor muy potente.

—¿Por lo visto? ¿Es que no te han dado instrucciones concretas?

—Aún no me he leído todos los detalles. Tengo tiempo de sobra en el viaje de ida.

—Vaya, vaya —murmura Gennadi—. Aceptas un encargo que te llevará un año entero y guardas la letra pequeña para más tarde.

—Los encargos son cosa de Mary. Me fío de ella. Si dice que me siente ahí y salga volando, es que tiene sentido.

Gennadi apaga la pantalla y dobla las piernas, adoptando la posición de loto. Con su oscuro y bien recortado bigotito, parece un genio recién salido de la lámpara de Aladino.

—Ni siquiera conoces bien tu nave —dice—, pero si no quieres que te ayude, no voy a insistir.

—No se trata de eso, Gena. Hay ciertas circunstancias externas, que…

—Lo entiendo, Doug. No te fías de mí.

—Joder, Gennadi. Sabes que te aprecio mucho. Pero cuando haces negocios con Merman, es mejor atenerse a lo pactado. Tío, nos conocemos ya desde hace…

Gennadi suelta una carcajada.

—Me rindo. Eres duro de pelar —exclama—. Pero no te preocupes. Si yo tuviera un negocio con Merman, no hablaría de él ni con mi madre. Así que te comprendo perfectamente. Pero no me tomes a mal que mi curiosidad me haya llevado a intentar doblegar tu voluntad.

—Pues genial —dice Doug—. Ya estaba empezando a remorderme la conciencia.

—¿Aunque me he acercado un poco?

—Si quieres sentirte orgulloso, casi me convences.

—Mierda.

Gennadi golpea el respaldo de su asiento. De repente, la gata aparece volando por la cabina. Kiska se habrá asustado. Doug la coge con cuidado. Esta vez no le araña.

—Llévatela contigo —dice Mary.

—¿Estás segura? —pregunta Doug.

—Sí. Me hace sentir mejor el saber que no estarás del todo solo.

—Pero tú sí que te quedarás sola…

—¿Yo? ¿En la base lunar? Imposible. Jelena ya me ha adoptado, por así decirlo. Me considera un ser tremendamente perdido que no podrá sobrevivir todo un año sin su marido.

—Pues eso es que no te conoce bien.

—Así es, pero no me quejo. Hace unos blinis para chuparse los dedos.

—Me alegro por ti. Mi dieta seguramente sea más espartana.

—Tendrás que cocinarte cosas.

—Hay suficientes pizzas congeladas que puedo rehidratar y calentar.

—Menudo desastre estás hecho. Rehidratar… con solo oírlo se me ponen los pelos de punta. Seguro que hay harina, levadura, tomate triturado y queso en la despensa. ¿Por qué no te haces tú mismo la pizza?

—Ya tendré suficiente con ir detrás de Kiska limpiando.

Ahora mismo la gata duerme sobre su regazo. Le da un poco de pena. Ha tenido que explorar mucho terreno desconocido hoy.

—¿Has pensado ya en cómo construirás un aseo para gatos en la ingravidez?

—A lo mejor en la ducha, ya veré. Seguro que no pasa nada si falla con la puntería.

Cuando estén ya a cierta distancia de la estación, la mancuerna de la CS Victory empezará a girar. En los dos brazos se creará una gravedad artificial similar a la de la Luna. Hasta entonces, Kiska tendrá que apañárselas con las fases de aceleración de los propulsores.

—Buena suerte —dice Mary.

Ahora parece muy segura de sí misma. Tal vez es porque ya se despidieron antes.

—Gracias.

—Y cuídate mucho. Y ten cuidado. No quiero mudarme sola a la finca.

—Pero prometiste esperarme allí.

—Y las promesas se cumplen.

—Gracias, Mary. Me gusta saber que estás ahí.

—Hasta pronto, Doug. Ya espero con ilusión tu regreso.

Doug corta la comunicación antes de que se le salten las lágrimas. Antes de que arranquen los DFD hay que hacer varias cosas. Toca suavemente a Kiska. Sus orejas se mueven mientras duerme, pero no llega a despertarse, a pesar de estar flotando por encima de su regazo. Así puede cambiar de lugar sin despertarla.

Pero no contaba con el ordenador. Emite un zumbido anunciándole otra llamada. Doug acepta la comunicación.

Un hombre de unos 50 años, de faz delgada y mejillas hundidas, aparece en pantalla. Debe ser Merman. No lo había visto nunca antes. Merman suele mantener su cara lejos de los medios.

—Señor Merman, gracias por llamar —exclama Doug.

—Solo llamo para agradecerle que haya aceptado este encargo. Es muy importante para nosotros. Y, al parecer, está cumpliendo bien con la cláusula de confidencialidad.

«¿A qué se referirá con eso? ¿Es que Gennadi le ha puesto a prueba por encargo de Merman?», se pregunta. Doug se sentiría decepcionado si Gena se hubiera prestado a ello. Pero quizás ha sido un ruego difícil de rechazar. O Merman tiene micrófonos en la central de la Gateway. Sería muy posible.

—Sí, claro —responde Doug—. Cumplo con mi parte del acuerdo. Es cuestión de honor.

Kiska se despierta. Se estira y bosteza.

—Vaya, ¿no iba a viajar solo? —pregunta Merman, que puede ver la gata a través de la cámara.

—Me acompaña mi gata, Kiska. No me quedó más remedio, se coló a bordo.

—Me tranquiliza saberlo. Los gatos suelen ser bastante callados.

—Kiska jamás ha revelado un secreto.

—Muy bien, Doug. Los Swartzenberg son de fiar. Mi padre siempre me lo dijo.

—Sí, claro, pero ¿mi padre conoció al tuyo?

—Desde luego. ¿Sabía que su empresa se montó con un préstamo de mi padre?

Doug niega con la cabeza. Y es que le importa un comino.

—¿Algo más? Tengo que hacer varias cosas antes de poner en marcha los propulsores de fusión.

—No quiero distraerle de su trabajo, Doug.

—Gracias.

—Solo una cosa más. Tenemos nuevos datos sobre el destino, que no quiero ocultarle.

—Le escucho.

—El planeta al que va a ir parece poseer cualidades muy especiales. Su capacidad de reflexión de la luz, su albedo, es prácticamente cero en el ámbito visible. Tan cerca de cero que no se puede distinguir de este. El planeta es más negro que ningún otro objeto del universo.

—Pues espero encontrarlo.

—Ya que la temperatura de su superficie no es de cero absoluto, el planeta sí irradia calor. Así que lo podrá ver en el espectro de los infrarrojos, si se mira con detenimiento.

—¿Dispongo de un instrumento así a bordo?

—Por desgracia no. No le hemos podido conseguir uno en tan poco tiempo.

—Entonces ¿volaré a ciegas?

—No se preocupe. Encontraremos la forma de compensar este hándicap. Disponemos de un par de meses para ello.

2 de junio de 2078, CS Victory

—¡¡Ay!!

«¡Maldito mamparo!», exclama para sí. A Doug se le nubla la visión. Se ha vuelto a golpear la cabeza contra la compuerta que separa su cabina del brazo giratorio. La gravedad aumenta cuanto más al exterior se está, y si en el momento decisivo no procura uno agarrarse a algo, se cae en dirección a la cabina. No pasaría nada si la compuerta estuviera siempre abierta. Caería entonces en su cómoda y blandita cama. Pero la compuerta se cierra automáticamente en cuanto alguien la cruza y no ha logrado aún convencer a la nave de que se deje de historias. Sobre todo, cuando le pasa siempre lo mismo en el extremo opuesto del brazo, donde está el WHC.

La Victory y él no serán grandes amigos. No han pasado ni 24 horas desde la partida y ya está deseando volver a su nave Reliable. Doug pulsa el botón que abre la dichosa compuerta. Aparece un agujero negro. Mete una pierna y se enciende la luz. Ve la cama y se deja caer en ella. ¿Qué pasará cuando alguna vez tenga que ir al lavabo de noche? Lo mejor será llevarse una botella para cualquier inesperado pipí nocturno.

De repente, oye un ruido como de rascada por encima. La compuerta ya se ha cerrado, pero alguien sigue rascando contra el metal. El ruido le entra directo en su mandíbula provocándole dolor de muelas. Mierda; en la Luna debería haber ido una última vez al dentista antes de salir. La nave posee una enfermería, pero no un robot de cirugía que pueda extraerle una muela.

Vuelve a oír cómo rascan. Doug se pone de pie sobre la cama, pulsa el botón de apertura de la compuerta y estira los brazos para agarrar a la gata. La deja sobre la cama donde, tras un breve maullido, se enrolla en el extremo del colchón y hace como si durmiera. Al menos, eso parece, porque se le mueven las orejas casi imperceptiblemente.

Doug se sienta en la cama. A su lado hay una pantalla fijada a la pared. La gira hacia él, pero se lo piensa mejor. La nave, a diferencia de la Reliable, posee un sistema sencillo de comando por voz. No es una IA de alto nivel, solo una interfaz de usuario con la que puede manejar todas las funciones de la nave. Doug no tiene ganas ahora de pulsar teclas.

—Victory, tenemos que hablar sobre la compuerta.

—Ya que te encuentras en la cabina, supongo que te refieres a la compuerta de tu habitación. Hemos hablado de ello a las 9:28, a las 10:17, a las 10:53 y a las 12.30 hora estándar.

—Quiero que esté permanentemente abierta. Necesito aire fresco y tengo claustrofobia.

—La compuerta se cierra por motivos de seguridad. Si una parte de la nave perdiera presión, quedarías a salvo.

—A no ser que esa parte sea mi cabina.

—Si tu cabina pierde presión, mueres.

—Eso ya lo sé. Aun así, quiero que la compuerta esté permanentemente abierta.

—La compuerta se cierra por motivos de seguridad. Si una parte de la nave perdiera presión, quedarías a salvo.

—Eso ya me lo has dicho. ¿Qué hay de mi claustrofobia?

—Esa es una motivación secundaria. Mi función más importante es proteger tu vida.

—¿Y qué pasa con la gata?

—Eres el único ser vivo que figura en mi lista de prioridades.

—¿Qué más tienes en esa lista?

—Debo descubrir qué es exactamente el objeto al que nos dirigimos. Y tengo que transmitir mis hallazgos a mi jefe. Luego hay un par de requisitos técnicos como la minimización del tiempo, consumo de recursos y grado de detección por terceros.

—¿La lista de prioridades está ordenada?

—La lista de prioridades está ordenada por prioridades.

—¿Y mi vida está arriba de todo?

—La primera prioridad es el objeto desconocido. Tu supervivencia está en octavo lugar.

—¿Cuántos lugares hay?

—Ocho.

3 de junio de 2078, CS Victory

Así que Kiska no le interesa para nada a la nave. No se ha dado cuenta de lo que eso significa, hasta el sueño que ha tenido esa noche: un minúsculo meteorito perfora la pared de la cabina. Él está cómodamente sentado en el WHC leyendo un libro. Pero la cabina pierde toda la atmósfera. Doug detecta el daño al regresar. La gata está congelada en forma de bola negra con pinchos y la compuerta muestra las profundas huellas de sus garras. Kiska debió estar rascando contra la compuerta, pero no se abrió para ella.

Su pequeña acompañante necesita un traje espacial propio. Por ello está Doug hoy en el taller, puliendo el aro metálico que cierra el Hard Upper Torso del traje espacial de recambio por abajo. Le faltan los medios para construir un auténtico traje para Kiska. Pero sí puede reconvertir el traje de reserva. Solo necesita sellar la parte inferior del HUT. Allí dentro, Kiska tendrá espacio de sobras.

—Cuqui, cuquíta…

La gata le mira raro. Lleva todo el tiempo frotándose contra sus piernas. Pero justo ahora que la necesita, se mantiene a distancia.

—¡Cuquíta… ven!

Se agacha. Kiska mueve la punta de la cola. Estira el brazo y mueve los dedos como si tuviera algo entre ellos. Pero Kiska no cae en ese truco tan barato y visto.

Doug se gira. No muestra interés alguno en la gata. En su lugar, sigue trabajando con esa mitad del traje. A partir de ahora tiene que procurar no dañar para nada su propio traje, ya que se ha quedado sin repuestos. Abre el casco de cristal de su construcción. El traje aún huele a recién salido de fábrica. ¿Será esto interesante para Kiska?

Entonces nota su suave pelaje en su brazo izquierdo. Lanza la mano izquierda sin mirar, le pasa rápido la mano bajo la panza, la levanta y para el movimiento. Kiska reacciona medio segundo demasiado tarde. Ya la tiene. Todavía patalea con las patas, pero como está flotando no se mueve de ahí. Acerca el traje modificado, procurando que quede fuera del alcance de sus garras. El gran agujero por el que normalmente pasa el cuello de un astronauta está ahora justo debajo de Kiska.

Doug solo cuenta con una oportunidad. Si la gata toca el material demasiado pronto, desaparecerá. Tiene que volcar el traje encima de ella y luego colocar el casco. Uno, dos y tres. Con un rápido movimiento tira del traje por el cuello hacia arriba. Kiska entra dentro. No se da cuenta de sus intenciones, así que se resiste demasiado tarde. ¡Te tengo! Ya tiene a la gata en el saco; ahora hay que ponerle rápidamente el casco. Lo gira y la unión queda cerrada. Kiska bufa. Doug se asusta cuando aparece en el casco de cristal. No parece estar nada contenta. Pero él está tranquilo. Kiska ya puede sobrevivir una evacuación de la nave. Siempre y cuando no proteste demasiado.

20 de diciembre de 2078, CS Victory

—¿Qué pasa, nave?

El sonido cambiante de una sirena ha despertado a Doug de su siesta. Ha comprobado de inmediato el estado de los propulsores y del casco, pero no consta que haya ningún problema.

—He detectado un objeto que ha variado su rumbo sin influencia externa reconocible —dice la voz de la nave.

—¿Otra nave, entonces? ¿Qué hace aquí, tan lejos de todo?

—Está demasiado alejado para identificarlo como una nave.

—¿Y qué otra cosa puede ser?

—No lo sé. No he sido programado para hacer suposiciones.

—Bien. Pues vuelve a avisarme cuando sepas más de este objeto desconocido.

—Entendido, Doug. Realizo una entrada en el registro de a bordo.

Doug suda a mares. Utiliza una toalla para secarse. El sudor se ha acumulado en pequeñas burbujas sobre su piel. Un par de ellas salen volando. Conecta la ventilación para que no se distribuya su sudor por toda la nave. Mira entonces el indicador de la bicicleta. Le quedan todavía 25 minutos, así que lleva solo 35 sobre el sillín.

Más pedaleo. Toca el pequeño signo de más sobre el indicador del tiempo. Los pedales van ahora más duros. Doug tiene mala conciencia; ayer apenas se movió y no tiene intención de volver a casa como un viejo lisiado. Mary tiene ocho años menos que él y si quiere mantener su ritmo tiene que estar en forma.

—¿Puedo molestarte un momento, Doug? —le pregunta la nave.

—¿No puede esperar a que acabe el entrenamiento?

—Claro que sí.

Es imposible, pero la voz le ha sonado como algo ofendida. Doug sonríe. No debe humanizar la nave. Sigue dándole a los pedales lentamente.

Al cabo de cinco minutos se levanta y quita los pies de los pedales. No deja de pensar en la pregunta del mando de la nave. No quiere ceder a la curiosidad, porque volvería a dejar el entrenamiento de lado. No debe permitir que eso ocurra. Pero ¿y si la nave ha descubierto algo importante?

—Nave, ¿por qué querías molestarme antes?

—Por un hallazgo.

—¿El objeto desconocido de esta mañana?

—En efecto.

—¿Qué pasa con él? Venga, que no tengo ganas de sacarte las palabras de una en una.

—Hablo en secuencias de más de una palabra, Doug.

—Venga, ¿qué pasa?

—Se trata de una nave. He consultado la base de datos de registros. Es la Holandés Errante y se nos está echando encima en dirección contraria.

—¿Esa nave se nos echa encima?

—Metafóricamente hablando. Ha tomado un rumbo que la lleva hacia el Sol y cuyo plano de eclíptica coincide en algunos tramos con el nuestro.

—¿Quieres decir, que la Holandés Errante viene de Anfitrite?

—No necesariamente. Podría proceder también de otro objeto en el sistema solar exterior. El sistema de Neptuno no puede ser, ya que está actualmente muy lejos, al otro lado del Sol.

—¿Has intentado comunicarte con esa nave?

—No.

—Pues contacta con la nave. Pregúntales a dónde van y si necesitan ayuda. Es el código usual de respeto.

—Contacto con la nave.

—Bien. Cuando tengas alguna respuesta me avisas.

—Entendido, Doug.

Ahora está más tranquilo. No ha pasado por alto nada importante. El espacio no permite ningún fallo. Doug vuelve a pedalear con ganas. Pasan algunos minutos en los que se esfuerza al máximo. Entonces le sobreviene un pensamiento. Sí que ha cometido un error.

—Nave, ¿la Holandés Errante ha respondido?

—No, no responde.

No se enfada con la nave, porque él mismo ordenó que le dijera algo cuando obtuviera respuesta.

—¿Cuántas veces lo has intentado?

—He enviado 74 llamadas.

—¿74? Caramba, sí que eres insistente. ¿Y simplemente no responden?

—No.

—De acuerdo. Entonces es que no quieren hablar con nosotros. O están en una misión secreta y no deben hablar con nadie. ¿A qué distancia se encuentran?

—Un par de segundos luz. Con las correcciones de rumbo que han realizado hoy, estaremos junto a ellos dentro de un par de días.

—¿Dices que la nave ha realizado correcciones de rumbo con el objetivo de alcanzarnos?

—No puedo más que especular sobre las intenciones de esa nave, y no estoy programada para eso.

—Pero las correcciones tendrán el efecto anunciado.

—Sí.

—¿Qué les has dicho sobre nosotros en tus mensajes?

—Nombre, registro y destino, como está previsto en la normativa.

—El destino.

—El destino.

Doug piensa. ¿Será un problema? La existencia de este planeta negro no puede ser algo desconocido para nadie aquí. Se está moviendo frente a sus ojos por el sistema solar. No, la nave ha actuado de forma correcta.

—Gracias, nave —dice—. Ya puedes cesar en tus intentos de establecer contacto con esa nave. Si no quieren saber nada de nosotros, pues nosotros tampoco queremos saber nada de ellos.

Después de la cena, envía un mensaje a Merman en el que le describe el próximo encuentro, o desencuentro. Le llega la respuesta al cabo de veinte minutos.

—Recomiendo mantenerse lo más lejos posible de esa nave —dice Merman—. Vuela por encargo de una compañía de seguros, parte de un gran consorcio mixto. Está en un nivel bastante por encima de mí. Si llego a saber que esta empresa participa en esta historia, no os habría dado este encargo. Pero la Victory ha llegado ya tan lejos, que es demasiado tarde para dar media vuelta. Espero que tenga mucho éxito y procure evitar cualquier contacto con la Holandés Errante. —Merman finaliza la conversación.

24 de diciembre de 2078, CS Victory

—¡Buenos días, Kiska!

La gata se restriega por sus piernas mientras se viste. Tiene hambre, así que le despierta; muy lógico. Por la compuerta abierta encima de él desciende una corriente de aire a la cabina. Doug se toma su tiempo y Kiska no parece impacientarse. Va haciendo ochos alrededor de sus piernas ronroneando suavemente. Parece que ha aprendido que no sirve de nada intentar darle prisa.

La gata tendrá su comida en el WHC, en el extremo opuesto del brazo giratorio. Ha intentado darle de comer un par de veces en la central, donde come él, pero la forma de comer de Kiska no es compatible con la ingravidez en el eje de la Victory. Tuvo que recoger los trozos de carne y soja de entre los más variados instrumentos, aunque la ventilación aquí debería haberlos llevado hasta la rejilla de succión.

Pero en la cabina del WHC hay la misma gravedad que en su dormitorio. A Kiska no le molesta que justo al lado esté su cajón de arena y le gusta mucho que él la haga compañía mientras come. Doug señala hacia arriba. Eso significa Vamos allá. Kiska ya empieza a entender bien el gesto. Clava sus garras en la cortina que ha colgado junto a la escalera y sube a toda velocidad. Mirándola podría pensarse que no hay ninguna gravedad aquí. Pero cuando Doug va subiendo escalón tras escalón, todo su peso regresa como si no lo hubiera perdido nunca.

Subir le cuesta un gran esfuerzo. Así, nada más despertarse, parece que todos sus ejercicios no han servido de nada. Por suerte, la gravedad va descendiendo a medida que se acerca al eje. Llegado a él, hace una pausa. Kiska, por el contrario, ya ha avanzado. La gata conoce ya sus hábitos, se para y se gira. Con ello le está diciendo «Ven, Doug». Doug la sigue. El resto del camino es ahora cuesta abajo, así que llega al WHC casi al mismo tiempo que Kiska.

—¿Alguna novedad, nave?

—Mañana es Navidad —dice esta—. Deberías enviarle un mensaje a tu esposa.

Sí, ya es Navidad. En la nave no se nota nada y, en el fondo, tampoco se siente muy navideño. Este largo viaje le está costando más esfuerzo del que pensaba. Suerte que pudo llevarse a Kiska consigo. No, mejor dicho, ha sido un honor que Kiska se decidiera a ir con él. Mary le asegura que tiene suficiente compañía para no sentirse sola.

Debería enviarle un mensaje, sin duda. El último fue hace cuatro días. ¿O han pasado ya cinco? ¿Una semana?

—Nave, ¿cuándo escribí a María por última vez?

—No has contactado nunca con una persona llamada María.

Pero ¿tan burro es este software de mando? Parece que últimamente ya no está de moda instalar inteligencias artificiales para el mando de las naves espaciales. Dicen que han desarrollado demasiada iniciativa propia. Se comenta que RB ha cambiado su estrategia de investigación en este campo. Una IA auténtica para funciones cotidianas como la navegación de una nave parece ser muy arriesgado.

Pero si Watson no era nada peligroso. ¡Si esa IA al menos regresara! Con ella mantuvo muchas conversaciones interesantes. Y Watson se habría dado cuenta de a quién se refiere con «María». ¿Por qué habrá llamado a su mujer por su antiguo nombre? Incluso en sueños la suele llamar Mary. ¿Qué habrá sido de Watson? La IA se sacrificó para neutralizar el agujero negro que se abalanzaba sobre la Tierra.

—Nave, ¿cuándo he enviado por última vez un mensaje a Mary?

—Hace ocho días.

Oh. Pues sí que va siendo hora.

—¿Me ha enviado Mary algún mensaje?

—Cada día a las 18.00 hora estándar. ¿Los reproduzco?

—Sí, nave.

—¿Cronológicamente o anticronológicamente?

—Me da lo mismo.

—Me da lo mismo no cuenta entre los parámetros permitidos.

Nave idiota.

—Entonces déjalo.

—¿Qué debo dejar?

—Cancelar.

—No puedo dejar de cancelar ya que nunca he empezado. Si quieres que deje de cancelar, ordéname primero que cancele.

«¡Nave idiota!», exclama para sí.

—Mierda. Desconéctate, nave. No quiero hablar más contigo.

—Desactivo mi sistema de comunicación interna.

La voz de la nave vuelve a sonar ofendida, ¿o solo se lo imagina? A lo mejor el programa sí que es algo inteligente y solo ha decidido hacerse el tonto para mantener a los pasajeros con buen humor. En ese caso, ha fracasado estrepitosamente. De Watson sí que habría esperado un comportamiento así.

¿Y ahora qué? Admira realmente a Mary. Parece conseguir que cada día haya algo que la motive; algo que él no logra ni en ocho días. Y el destinatario ni siquiera le da las gracias por sus mensajes. Pero ¿qué puede decirle? Aquí no pasa nada. Lo único notorio es que cada día se acerca más a su destino.

¿Le enviaría Mary mensajes, si supiera que ni siquiera los escucha?

—Nave, ¿ha recibido Mary confirmación de recepción tras la entrada de sus mensajes?

—Sí, confirmo automáticamente la recepción de cada uno.

Bueno, al menos sabe que sigue vivo. Tal vez es suficiente con eso. Al parecer así es. No necesita tener mala conciencia.

Y, aun así, se siente fatal. Será mejor contactar con Mary. A fin de cuentas, mañana es Navidad. Pero entonces será suficiente con que se lo envíe mañana, ¿no? El mensaje no tarda días, sino solo un par de minutos. Hasta mañana tampoco habrá pasado nada más interesante que en los ocho días anteriores, así que tendrá el mismo problema. Mejor entonces si lo soluciona enseguida.

Doug respira hondo. Un problema requiere solución. Curiosamente, esta frase le saca de su ensimismamiento.

En ese momento aparece la gata en su campo de visión. Se desplaza con la cola en alto a la altura de su cabeza por la central, como una reina en un palanquín invisible.

—Kiska, ¿qué le podemos contar a mami?

Kiska gira la cabeza hacia él. Ha oído su nombre, pero no considera necesario responder. Eso es lo que le dirá a Mary.

—Pues nada entonces.

La gata emite un breve «miau».

—Anda, ¿ahora sí?

Sin reacción.

—Nave, mi gata no quiere hablar conmigo. ¿Alguna novedad?

—¿Opinas que tu gata debería hablar contigo?

—Claro que sí, nave. Es su obligación. Soy su abrelatas.

—Te aconsejo que hables con el psicólogo de a bordo.

Este software parece haber sido programado para una nave de mayor envergadura.

—No hay psicólogo a bordo.

—Podría enviar tu diagnóstico a la Tierra. Seguro que allí podrían ayudarte.

—En absoluto. No necesito ayuda. Solo quiero saber si en los últimos ocho días ha habido alguna novedad.

—En los últimos ocho días ha habido novedades.

—Y ¿cuáles son?

—Mi archivo de registro contiene algo más de siete millones de entradas solo en las últimas 24 horas.

—Solo las más importantes.

—Hay 2234 sucesos con categoría 3 o superior.

—Pasemos a categoría 4.

—No constan sucesos con categoría 4.

—¿Qué es la categoría 4?

—Son sucesos que pueden representar un peligro potencial para la misión.

—Entonces me alegro de que no haya sucesos en esta categoría.

—Yo también, Doug.

—¿En serio? Bien, pues dame un par de ejemplos de sucesos de la categoría 3.

—El 20 de diciembre se nos acabaron las reservas de palomitas de maíz.

—Pero ¡si esto sí que representa un peligro para la misión!

—¿Quieres que cambie la categoría de este suceso?

—No, era broma. Otro ejemplo, por favor.

—El 22 de diciembre medí una sobretensión en una de las baterías del sistema de almacenamiento energético. El mismo 22 de diciembre, por un manejo incorrecto, el WHC redujo su capacidad de funcionamiento.

Capacidad reducida… ja. El inodoro rebosó tras haberle tirado dentro los restos del desayuno. Parece que olvidó limpiarlo correctamente tras el último uso.

—El 23 de diciembre impactó un objeto de dos milímetros de diámetro en la zona de carga 2E. También el 23 de diciembre conseguí por primera vez fotografías de Anfitrite, cuya resolución permite ver algunas particularidades de su superficie.

—¿Hay imágenes nuevas de nuestro objetivo? ¡No me dijiste nada!

—Envié las imágenes a nuestro jefe, tal como me ordenó.

—La próxima vez que tengas datos nuevos sobre nuestro objetivo, infórmame.

—Como quieras, Doug.

—Y ahora quiero ver esas imágenes.

—Las paso al ordenador de navegación.

Doug se acerca la pantalla y adopta una posición más cómoda en el asiento. La pantalla está negra. Solo reconoce un par de reflejos. La lámpara sobre la mesa de comedor a su espalda le deslumbra.

—Nave, desactiva la luz sobre la mesa de comedor.

Se apaga la luz. La pantalla sigue mostrando un fondo negro. Cuando enfoca la mirada en una zona determinada, los píxeles parecen salir huyendo. Se mueven en otra dirección, casi siempre hacia abajo, aunque también hacia la izquierda o la derecha, pero nunca hacia arriba. ¿Qué es lo que está viendo?

Doug aumenta al máximo el contraste. Ahora puede distinguir los contornos. No hay píxeles huyendo. Ahora es la superficie del planeta cubierta por gusanos gigantes. Se mueven entre sí y parecen tener todos el mismo destino, el sur de Anfitrite. Pasan frente a Doug a la velocidad de la rotación del planeta. Se le pone la piel de gallina. Ojalá no tenga que aterrizar allí abajo.

Pasa con el dedo de imagen a imagen. Los gusanos se ordenan de forma distinta, pero no parece haber mucha diferencia. Naturalmente que no son gusanos de verdad. Ha visto con bastante frecuencia objetos desde muy lejos. Es como mirar las nubes. Primero ver un dragón, luego una esponja y al final no es más que un resto deshilachado de vapor de agua.

La nave ha conseguido una gran cantidad de fotos nuevas. Merman estará entusiasmado. A Doug le cabrea que su jefe viera esas fotos antes que él. ¿Quién ha asumido este viaje tan largo y tedioso?

—Nave, antes de que envíes más datos a mi jefe, me pedirás permiso.

—La obtención de información es una parte vital de nuestra misión. No puedes prohibirme que envíe la información.

—Tampoco te lo prohibiré. Solo quiero que me preguntes antes. ¿Podrás hacerlo, nave?

—Sí.

25 de diciembre de 2078, CS Victory

Doug sujeta la velita roja al alimentador de corriente de la pantalla hasta que se reblandece su base. Entonces la pega en la parte superior del teclado del ordenador de navegación. No podrá encenderla; nadie quiere fuego en una nave espacial. Pero así, al menos, no vuela sin decoración navideña alguna. Coloca la pantalla de forma que el objetivo de la cámara le vea directamente, incluyendo también la velita. Entonces pone en marcha la cámara.

Comprueba por seguridad una vez más que lleva la corbata bien anudada. Mary le metió una en el equipaje. Esta mañana se ha acordado que a ella le gusta mucho verle con corbata. Aunque a él no le gusta llevarlas, hoy le hará el favor. Tampoco tiene ningún otro regalo para ella.

Doug aprieta el botón de grabación.

—Querida Mary —comienza—. Hoy es Navidad. Aún estoy a unas dos semanas de viaje de Anfitrite. Mañana la nave empezará a frenar y ya habré superado la mayor parte del viaje de ida. Kiska y yo estamos bien.

Pulsa la tecla de pausa. Ahora le gustaría que Kiska saliera en la grabación, pero no la ve por ningún lado.

—¿Kiska?

Nada. A lo mejor está jugando en la cabina. La estúpida compuerta se cierra siempre, por lo que no podrá oírle.

—No veo a Kiska por ningún lado —sigue explicando—. Luego iré a buscarla. Ya sabes cómo es. Sin ella, este viaje me resultaría muy triste, por lo que sigo dando las gracias por habérmela podido llevar. El planeta al que me dirijo parece ser muy peculiar. Te envío un par de fotos que hizo la nave hace un par de días, pero no me preguntes qué se ve en ellas. Merman ya me ha dicho que espera un aterrizaje. En el contrato no se mencionaba esto de forma concreta, aunque puede deducirse del texto de que tengo que hacer todo lo que esté en mis manos para recopilar el máximo de información sobre este planeta. Reconozco que empiezo a tener muchas ganas de dar una vuelta por ahí abajo.

Doug pulsa pausa, bebe un trago de agua de la botella que flota a su lado y adopta de nuevo una postura cómoda en el asiento. Vuelve a activar la grabación.

—Espero no estar más de una semana analizando la superficie. Entonces iniciaré el regreso. Me hace mucha ilusión que…

En ese momento le golpea la botella en la frente. Todo pasa a la vez. Salta la sirena de alarma. Se oye un terrible siseo. Conoce de sobra ese ruido. Se oye también cuando se abre el tapón de una colchoneta de aire. O muy fino y constante cuando ha pinchado la rueda de la bicicleta. La Victory está perdiendo aire. ¡Mierda!

Y no solo eso. Está dando tumbos. ¡Grandísima mierda! Todo lo que no está atado se desplaza de forma errática por la nave. La botella ha rebotado en su cabeza. Va girando hacia la pared como si estuviera borracha. Doug la mira, aunque en la nave está bajando la presión del aire. Necesita la información que le está a punto de dar la botella.

Rebota plana en la pared. Con el punto donde ha chocado en la pared, calcula en qué relación está con el centro de gravedad de la nave. Por el diseño con el brazo giratorio, el centro de gravedad está claramente por delante de su centro. Tal y como ha rebotado la botella de la pared, algo ha chocado contra el centro de la Victory, más o menos en el taller. ¡Maldita sea!

Tiene que taponar de inmediato el agujero. Doug se levanta. Apunta hacia el pasillo que lleva al taller, pero aterriza algo detrás por el movimiento de peonza que está haciendo la nave. La compuerta no se ha cerrado. ¿Por qué? En caso de pérdida de presión, la nave debería hacer todo lo posible para minimizarlo. Pero si el agujero realmente está en el casco exterior del taller, solo podrá repararlo cuando el taller no esté totalmente separado de la nave. Allí están también los trajes espaciales. El mando de la nave es suficientemente inteligente como para considerar esta situación.

La luz en el taller parpadea. Se siente como en una mala película de terror. El daño es evidente. En la pared izquierda hay una grieta. La mira. Tiene solo unos tres centímetros de ancho, pero medio metro de largo. Debe haber impactado de forma inclinada desde delante. Mira a su alrededor. Tiene que haber también un lugar de salida.

La luz se apaga del todo. ¡Solo le faltaba esto! Doug mete la mano en el estante bajo la mesa del taller. Allí hay una linterna. La enciende y enfoca la parte de atrás del taller. Ha localizado el punto de salida. No puede ser verdad. El objeto que ha creado la grieta no ha salido de la Victory. Ha entrado en el propulsor. Espera que no haya dañado nada importante.

Pero ahora mismo le es igual, porque antes morirá por falta de aire. Tiene que cerrar la grieta cuanto antes. En el taller hay kits de reparación de emergencia. Busca en todos los estantes. Tiene que haber al menos uno. Los hay en todas las naves. Lo encuentra en el estante inferior. Doug lee con rapidez las instrucciones. El material de sellado se encuentra en una inyección. Es de endurecimiento rápido. La superficie de la grieta es suficientemente pequeña para que el kit consiga sellarla.

Genial, pues. Entonces recae su mirada en el tiempo de reparación: 30 minutos hasta estanqueidad total. ¡Oh, no! Tiene que aplicar el relleno en varias etapas.

—¿Nave? A la velocidad que se escapa el aire, ¿cuánto me queda antes de perder el conocimiento?

—17 minutos, Doug.

Maldita sea, no es suficiente para la reparación. Así que tiene ahora 17 minutos para meterse en el traje espacial.

Mierda. No. ¡Joder! Dentro de 17 minutos no solo él perderá el conocimiento, sino también Kiska. ¿Dónde estará la gata? Reprime el siguiente taco. La pobre no sabe el peligro que la acecha. Se va al fondo del taller. Allí cuelga de la pared el traje que preparó para Kiska. Lo sujeta con la izquierda y sale del taller. Ojalá la encuentre rápido y sea tan lista como para meterse dentro de ese envoltorio que le salvará la vida.

¿No sería mejor que se pusiera primero él el traje? ¿Y si pierde demasiado tiempo en localizar a Kiska y al final se asfixia? Mierda. No, no puede ser tan difícil encontrarla. La Victory solo tiene 4 espacios donde pueda encontrarla. Acaba de salir de la central. En el taller no está. Solo quedan el WHC y su cabina.

Empieza con el WHC. Para ir más rápido se deja caer por el pasillo. Cuenta con caer sobre la compuerta cerrada, pero se le abre automáticamente. A duras penas consigue agarrarse a un escalón. Y eso que solo dispone de la mano derecha. La mano no resiste todo su peso. Se suelta mientras el traje de Kiska se le escapa de la otra mano. El salvavidas para la gata llega al mismo tiempo que él abajo. Doug aterriza junto al inodoro; el casco del traje de Kiska rebota sobre la tapa y se desplaza hacia un lado.

Mierda, mierda, mierda. La tapa del inodoro tiene una grieta. Doug se inclina sobre el traje. Si el visor se ha resquebrajado, ya no tendrá nada para proteger y salvar a Kiska. Tendrá que aguantar casi un cuarto de hora sin aire. ¿Cómo lo va a hacer? Levanta el traje que ha convertido para ella, gira el casco y suelta un grito.

El material transparente se ha agrietado. La grieta va desde la barbilla hasta la frente. Es reparable, pero necesita un tiempo para ello que no tiene. Doug mira el reloj en el brazo de traje defectuoso y lo deja caer. Le quedan todavía 12 minutos. ¿Dónde está Kiska? Al menos que no esté sola cuando se quede sin aire. Doug se arrastra escaleras arriba. A su lado está la tela de cortina. Esa mañana, Kiska aún trepaba por ella.

Alcanza su cabina totalmente sudado. Se deja caer los últimos tres escalones, se sienta en la cama y busca a su alrededor. No está aquí.

—¿Kiska? ¡Ven, tengo algo rico para ti!

Frota los dedos para atraerla con el ruido. «¡Por favor, Kiska!». Pero no viene. Se agacha y mira bajo la cama. Allí solo hay polvo y un trozo de pastel de manzana seco. ¿Cómo ha llegado eso allí? Hace un par de días lo echaba de menos en la central.

La central. Kiska debe estar ahí. Estaba solo cuando salió de la central, pero quizá Kiska se ha marchado hacia allí. Le duelen los brazos al subir de nuevo la escalera. En el eje gira hacia la izquierda. Se abre la compuerta. A primera vista no ve nada. La luz está algo atenuada. La nave debe estar ahorrando energía ya. Doug flota al interior. La mantita sobre el asiento del comandante muestra un hoyo en medio. Lo toca y nota que aún está caliente. ¡Kiska debe estar por escondida por aquí!

Da un giro completo. Nada. Ya solo quedan nueve minutos. Ponerse el traje provisionalmente por encima supone ya seis minutos. Ya empieza a resultarle difícil respirar. Flota alrededor de toda la central. ¿Dónde le queda por buscar? ¡El techo! La gata ha entendido la estructura 3D de la Victory en ingravidez mucho más rápido que él.

Y así es. Se ha enrollado encima de la lámpara de techo. Es una luz LED fría, pero el transformador seguro que emite calor. A Kiska le encantan los lugares más calientes que el entorno.

«Tranquilo, Doug. No debes asustarla». Salta en diagonal hacia arriba. Kiska no le ve porque tiene las patas por encima de su cabecita, pero ya está levantando las orejas. Seguro que Kiska percibe los cambios en las corrientes de aire que causa su movimiento.

«No te muevas, por favor. Solo diez segundos más». Ya casi la tiene. Doug estira los brazos hacia delante. Kiska suelta un maullido. Debe haberse asustado, aunque no chilla tan fuerte como esperaba. Entonces se da cuenta de lo débil que está respirando. Por eso no oye a la gata con tanto volumen, ya que el aire es mucho menos denso. Se da rápidamente un empujón con las piernas y sale volando hacia el taller. Kiska todavía no se defiende, pero seguro que empezará pronto. La agarra fuerte bajo el brazo izquierdo. Siete minutos. Ya no puede pensar en nada más.

Su traje está listo en el taller. Doug tiene suerte. Entra sin problemas en la parte inferior, algo que no había conseguido nunca antes. Tal vez es porque no lleva el LCVG, sino solo un chándal. Levanta la parte inferior y agarra el HUT.

A medio movimiento se para. Antes de ponerse la parte superior del traje tiene que despedirse de Kiska. Aún está bajo su brazo izquierdo. Sigue sin protestar. La libera con cuidado. Queda flotando delante de él sin mover ninguna extremidad. Pero está respirando con fuerza. Parece que Kiska está concentrada exclusivamente en inhalar el poco aire que queda por aquí. Tiene los ojos algo salidos ya y verla da mucha grima. Doug quiere cerrar los ojos para no verla morir, pero eso sería una gran cobardía.

—Estoy aquí —le dice, y realmente gira la cabeza en su dirección.

Su mirada le parte el corazón. Kiska no comprende lo que está pasando. Ni siquiera él sabe qué es lo que ha atravesado la nave. Sea quien sea el imbécil responsable de esto lo pagará muy caro.

Ahora le empieza a faltar el aire a él. Su cabeza parece que va a estallar. En un minuto perderá el conocimiento. Conecta el HUT con la parte inferior, cierra todos los cierres y se pone el casco. Sin el LCVG es mucho más cómodo de llevar. Kiska está a punto de agonizar.

Mierda. Se cierra el casco. Entra aire fresco rico en oxígeno. Entonces se lo vuelve a quitar. ¡Cómo puede ser tan tonto! ¡El casco es suficientemente grande para los dos! No será muy cómodo para ella, pero es una posibilidad. Agarra a Kiska, se quita el casco para pescarla con él y se lo vuelve a poner. La gata está ya muy apática. Doug mueve la cabeza para conseguir el espacio que necesita. Kiska está pegada a su mejilla derecha y le empuja la cabeza hacia la izquierda. Cierra el casco.

Funciona. El mantenimiento de vida funciona a tope. Proporciona oxígeno para ambos y el aire huele ahora ligeramente a gato. Se mueve rápido hacia la grieta en el casco. La pistola con el material sellante está pegada justo delante, en la pared. Tiene que darse prisa. Kiska no se estará mucho tiempo tranquila. Cuando más rápido se recupere, más desagradable puede resultar.

Pero el tiempo de reparación no se puede acortar. Cada capa debe primero secarse. Kiska ya da señales de vida tras el primer paso de trabajo. ¡Ojalá pudiera explicarle lo que está pasando! En el segundo paso de trabajo saca las uñas. No se puede mover libremente por el casco, pero sus patas están más o menos en su nuca. Kiska intenta salir de ahí, apartar de alguna forma el obstáculo. Sus uñas están muy afiladas. Por suerte, las garras no las tiene a la altura de la cara.

Doug repara. Kiska chilla. Doug repara. Kiska araña. Doug repara. Kiska bufa. Doug repara y luego se inclina hacia atrás. La pistola con material sellante está vacía. Ha acabado el trabajo. Ahora queda esperar tres minutos.

Al cabo de dos, se quita el casco. Kiska chilla, le golpea con la pata delantera en la cara y sale disparada. Seguramente no pueda verla durante todo un día, ya que estará muy ofendida. Doug llora, en parte de dolor, en parte de alegría. Lo ha conseguido. Ha salvado a Kiska… y se ha salvado a sí mismo.

26 de diciembre de 2078, Ganymed Explorer

Solo cien metros más. La áspera superficie del planeta se acerca a velocidad vertiginosa. Yuri mira a través de los ojos de la cámara de la primitiva sonda que ha construido junto con Óscar. Está a punto de morir. Cincuenta metros y no hay propulsor que la frene. Yuri se agarra fuerte al respaldo. Tiene las palmas de las manos húmedas, aunque no siente esa fuerza en persona. La imagen de la cámara se desenfoca. El radar muestra una superficie antiquísima y arrugada.

—Impacto en tres – dos – uno – ahora —informa Óscar.

Un breve relámpago cruza la pantalla y la imagen queda en negro. Yuri golpea con los puños contra el respaldo. ¡Ha funcionado! La sonda se ha sacrificado por ellos. Ni siquiera le habían puesto un nombre. Cambia a infrarrojos. En la superficie sobre la que aterrizaron la primera vez puede verse una mancha clara. El choque de la sonda ha hecho que se incendie el polvo de carbono. La superficie caliente mide al menos mil metros de diámetro.

—Debería ser suficiente —opina Irina—. Eso ya no nos freirá el culo por segunda vez.

—¡Pues en marcha, subamos al módulo de aterrizaje! —dice Yuri.

—Ahora no te estreses. La zona de aterrizaje no se volverá a llenar de polvo tan rápido.

Pasan unas tres horas con los preparativos hasta que, al fin, pueden soltar amarras. Primero fue Irina la que se acordó de algo que podrían necesitar ahí abajo y luego fue el turno de Yuri acordarse de algo también. Una pala, seguro que podrían necesitar una. Entonces Irina quiso ir a por una escoba, pero Óscar les advirtió que el módulo de aterrizaje empezaba a estar sobrecargado.

—¿No será que, en el fondo, no nos apetece bajar allí? —pregunta Yuri.

—Yo sí que quiero bajar —dice Irina—. Tenemos que solucionar el misterio de Anfitrite. Así que habla por ti, ¿vale?

—¿Y por qué se te ocurre cada minuto algo nuevo que podríamos necesitar?

—Pues porque lo podríamos necesitar. ¿O es que piensas diferente? ¿Quieres quedarte mejor aquí arriba? Puedes decirlo. Con la ayuda de Óscar puedo hacerlo yo solita. No hay problema, en serio.

—Ni hablar. No pienso dejarte investigar este extraño planeta sola. ¿Y si te pasara cualquier cosa?

—También me iría bien contar con alguien que me apoyara desde aquí arriba, desde la nave. Desde aquí tienes una mejor visión de conjunto. Piénsatelo, Yuri. No te lo reprocharía, en serio.

—Tampoco me refería a eso. Aterrizaremos ahí juntos y punto.

—Como quieras. Pero no quiero oír más quejas durante una buena temporada.

—Oye, oye… ¿cuándo me he quejado yo?

—Cuando el camino se hacía algo empinado, por ejemplo.

—Estaba cansado, Irina, porque no tengo nada en contra de pendientes pronunciadas. Pero me aguantaré cualquier comentario.

—Bien, ¿puedo entonces comenzar con las maniobras de desacoplado? —pregunta Óscar.

—Por favor —responde Irina.

Las pinzas de acoplamiento se abren con un ruido metálico cuando liberan la cápsula. Yuri se sujeta fuerte, aunque lleva el cinturón bien apretado. El módulo se vuelca hacia la derecha. Les espera la negritud del espacio.

26 de diciembre de 2078, CS Victory

¿Dónde está la llave del 22? Ahora le iría bien un ayudante que le fuera pasando las herramientas. Doug sale a rastras del estrecho pozo que apesta a aceite y lleva desde el taller al control de propulsores. A los propulsores mismos solo se puede acceder desde el exterior. Pero con los medios disponibles a bordo tampoco podría repararlos.

Y es que lo que haya impactado contra la nave no solo atravesó el casco exterior, sino que destrozó el mando de los propulsores. Máximo daño con un mínimo esfuerzo; menuda casualidad. ¿O no? Busca en el cajón inferior la llave que necesita. La tecnología puede mejorar todo lo que quiera con el tiempo, pero al final siempre se necesitan los buenos tornillos de siempre para sujetar una chapa en su sitio.

La llave del 22 está, naturalmente, al fondo del todo. Se lleva, ya de paso, la del 18 y la del 12. Cuanto más se acerca a su objetivo, más pequeños son los tornillos; algo que sabe por experiencia propia. Ya ha desmontado y vuelto a montar más de una nave. También lo conseguirá aquí. El daño no puede ser tan grave.

Y necesita tener éxito cuanto antes, pues la Victory debería estar ya frenando. Cuanto más tiempo vuele a la velocidad normal de crucero, más difícil será alcanzar Anfitrite. Si no consigue reparar el daño con suficiente rapidez, saldrá volando sin freno alguno al exterior del sistema solar.

Una corriente de aire le refresca el sudor que le cubre la piel. Debe haberse abierto la compuerta al taller. Mira hacia delante. Kiska avanza con mucho cuidado agarrándose al techo. Ya no se lanza tan valiente como antes para ir flotando hacia su destino, sino que procura no perder el agarre con cada paso que da.

—Tranquila, Kiska —murmura Doug.

La gata le mira. «¿Puedo fiarme de ti?», parece decir. Doug la zarandeó mucho y ahora debe estar precavida. Pero también es quien le da de comer.

Doug mete de nuevo la mano en la caja de herramientas. Una llave del 10 tampoco estaría de más. Kiska desaparece de nuevo. El ruido de las herramientas la habrá asustado. La envidia bastante. Kiska no tiene ni idea de que están a punto de iniciar un viaje sin retorno. En su mundo todo es muy sencillo. Tampoco tiene que pensar en quién la enviará a ese viaje.

No, ya habrá tiempo más tarde para ello. Ahora tiene que solucionar el problema. El mando de los propulsores debe arrancar de nuevo. ¿Por qué no lo habrán configurado los ingenieros con un módulo redundante? Seguramente porque está más que bien protegido. Doug lleva horas abriéndose camino para acceder a él. Un disparo desde el espacio lo tiene muy fácil. ¿No podrían haberlo tenido en cuenta los ingenieros?

Aunque quizá sí que lo propusieron, pero el contable de turno se lo tachó de la lista. No le extrañaría que hubiera sido así.

Dos horas después ha llegado al fondo del pozo de mantenimiento. Son solo tres metros, pero ha tenido que sacar varios mamparos protectores. El objeto que colisionó con la Victory no ha tenido que esforzarse tanto; atravesó todas las chapas de acero y capas de polímero aislante como si fueran de mantequilla.

—Nave, ¿puedes calcular algo por mí?

—Existen bastantes posibilidades de que esté capacitada para ello.

—¿Sabes cómo estás estructurada?

—Sí, Doug.

—¿Qué velocidad debería tener un objeto para que atraviese el casco y el apantallado del mando de los propulsores entre taller y motores, más el mismo mando de los propulsores?

—Depende de la masa y la sección del objeto y de cómo estos valores varían durante el recorrido a través de mí.

—Si partimos de una sección circular con diez centímetros de diámetro. Y la masa, pues no sé, supongamos que es un asteroide de tipo normal.

—Bajo estas condiciones, la velocidad relativa del objeto debería ser de 32 kilómetros por segundo.

Eso es casi tres veces más rápido que la velocidad de Saturno en su órbita. Los objetos naturales que orbitan lejos del Sol, como Saturno, se mueven a una velocidad similar a la de Saturno. La velocidad propia de la Victory va, en gran medida, perpendicular. Por lo tanto, la velocidad relativa de la colisión no puede aumentar, al menos no en un 200 por ciento.

—¿Y si fuera un asteroide puramente metálico? —pregunta Doug.

—Si nos hubiera impactado un asteroide metálico, debería haberse movido a 23 kilómetros por segundo para causar estos daños.

Sigue siendo claramente demasiado rápido para un objeto natural en esta órbita. En teoría, podría tratarse de un intruso que cruza el sistema solar en una órbita hiperbólica. Pero ¿qué probabilidad hay de eso? Doug sacude la cabeza. Tendrá que ocuparse de ello más tarde.

Saca la última chapa de protección del pozo. Flota por el taller y muestra orgulloso el gran agujero en su mitad inferior. Doug se mete con la cabeza por delante en el pasillo de mantenimiento. La visión que le espera es terrible, aunque ya contaba con ello. El objeto ha perforado un orificio limpio, ligeramente ovalado, en el mando de propulsores. Es casi un milagro que el aire no se escape por ahí.

—Nave, ¿tienes alguna fuga? —pregunta Doug.

—Sí, hay una fuga en popa, entre el DFD 2 y el DFD 3. La otra fuga ya la has sellado.

—¿Por qué no se escapa el aire por esta fuga?

—El orificio se encuentra en un tanque de agua. El agua se congeló de inmediato y selló la fuga.

—Muy práctico. ¿No estará en peligro mi reserva de agua?

—No. Tengo suficiente agua a bordo para abastecerte a ti y a tu gata durante un año y medio.

—Gracias, nave. Eso me tranquiliza mucho.

Pasa la mano por el mando de propulsores. La mayor parte de la plancha frontal parece nueva. Hay un par de interruptores, una pequeña pantalla y varios conectores. Si conecta su tablet ahí, podría calibrar el mando y los propulsores. Pero no se ha traído la tablet porque no contaba con que la necesitaría. La pantalla parece intacta, pero no se enciende por muchas teclas que pulsa.

Doug introduce la mano en el orificio ovalado a su lado. Lleva un guante por si acaso, no quiere recibir ninguna descarga de corriente ni hacerse algún corte. El canal de vuelo del objeto es sorprendentemente liso. Ese objeto tiene que haber volado a una velocidad altísima. De vez en cuando nota un borde liso. Deben ser circuitos impresos que han sido perforados. Están redondeados por delante. Seguramente se han calentado hasta fundirse. ¿Cómo podrá reparar esto? Doug suspira. Todo el trabajo que ha hecho ha sido en balde. Solo un milagro podría volver a poner en marcha el mando de propulsores.

Doug cierra los ojos y se frota las sienes. Hace un par de horas, antes del impacto, todo parecía sencillo. Primero hay que solucionar el problema que te matará antes. Aún recuerda las palabras de su formador. ¿Y ahora qué? ¿Hay alguna otra solución? Se sienta recto. El asiento rechina un poco. Tiene que haber una solución. Mary le está esperando. Contactará con ella cuando haya encontrado esa solución.

—Nave, ¿tienes alguna idea sobre cómo puede haberse producido este impacto? —pregunta.

—El impacto se ha producido porque un objeto muy rápido ha chocado contra la nave.

—No me digas. ¿Cómo es que no lo has visto venir?

—Su tamaño debe estar justo por debajo de mis posibilidades de detección. Registro objetos a partir de los 15 centímetros de diámetro.

—¿Puedes calcular de dónde procedía?

—Puedo reconstruir su recorrido.

—Pues hazlo.

—He reconstruido su recorrido.

—Gracias. ¿Y?

—Hay un 96 por ciento de posibilidades de que se trate de una hipérbole.

—¿Un objeto de otro sistema solar?

—Sería posible.

—¿Hay otras fuentes posibles que podamos considerar? ¿Cruzaba su rumbo la órbita de algún objeto conocido?

—Sí.

—¿Qué objetos?

—La nave Holandés Errante se movía en último lugar en una vía que coincide en un punto de intersección con el trayecto del objeto.

¡Serán cerdos…!

—¿La Holandés Errante nos ha disparado eso?

—No puedo confirmarlo. Tal vez esa nave también fuera afectada por ese objeto.

—¿Crees que un trocito de roca de otro sistema solar ha colisionado por casualidad con dos naves terráqueas una detrás de otra?

—Yo no creo nada, Doug. La probabilidad es inferior al 0,001 por ciento, pero superior a cero. No puedo decir más.

—¿Dónde están esos cerdos ahora?

Le entra una rabia brutal. Le sube por el estómago hasta la garganta. Tiene que carraspear.

—Lo siento, pero no llevamos cerdos a bordo —dice la nave.

—Me refiero a la Holandés Errante.

—La nave se aleja con rumbo al cinturón de asteroides.

Ni siquiera se paran a mirar si han dado en el blanco. Estos hijos de puta deben estar muy seguros de sí mismos. Doug golpea con el puño sobre el respaldo de su asiento.

—¿Puedes llamar a esa nave?

—Sí.

—Llama a la nave.

—Llamo a la nave.

—¿Y?

—No responden.

—¡Cobardes!

Merman tenía razón. Se ha acercado demasiado a esa nave. Deben haber visto cuál es su destino y lo habrán considerado un competidor indeseado. Simplemente lo han inutilizado. No han destrozado la nave. El mando de propulsores es un objetivo perfecto cuando sabes dónde se encuentra. La gente en esa nave, o sus mandantes, deben haber tenido esa información. ¿De dónde? Es igual.

No deben ganar. Tiene que sobrevivir de alguna forma, aunque ahora mismo parezca imposible. Al menos, tiene una ventaja: Se están distanciando. Saben que ha sobrevivido. Tal vez forme parte de su plan. No volverán para darle el tiro de gracia. Esa es su ventaja, y la piensa aprovechar.

26 de diciembre de 2078, Anfitrite

—Contacto —informa Irina.

Yuri se sujeta al asiento. El ruido del propulsor resuena un breve momento más y luego se hace un instante de silencio. La gravedad del planeta le chafa todas las vértebras. Durante un segundo caen, luego se escucha un golpe seguido de un ligero rozamiento.

Han llegado al suelo.

—Ligero movimiento transversal hacia el nordeste —constata Irina.

—La tobera de corrección en el sector C ha desconectado un segundo demasiado tarde —dice Óscar.

—Pues habrá sido eso. Gracias, Óscar.

Yuri afloja los dedos que tiene clavados en el asiento. Esta vez ha ido todo sorprendentemente bien. Quemar el polvo de carbono que se incendió en una deflagración la vez anterior ha sido idea de Óscar. Se reclina y cierra brevemente los ojos. Tal vez debería haber aceptado la oferta de Irina. Pero no puede dejarla en la estacada, sobre todo considerando que ella se sacrifica por él.

—¿A qué esperamos? —pregunta Irina.

—Yo… pues… No lo sé.

Yuri se incorpora. Irina ya se está poniendo el traje espacial. Óscar trastea en la pantalla del ordenador de a bordo.

—¿Qué haces, Óscar? —pregunta Yuri.

—Intento ajustar la tobera de corrección del sector C.

—Ya tendrás tiempo para ello cuando regresemos.

—¿Quién sabe? Al final tendremos que salir huyendo de no sé qué aliens. Nos irá bien poder despegar entonces de inmediato.

—Rebosas fantasía, Óscar —dice Yuri.

—¿Yo? Más bien vosotros. Eso pasa en una de cada dos de vuestras películas ambientadas en el espacio. Me he mirado algunas por simple curiosidad.

—Eso no son documentales. Son películas para entretenimiento.

—¿Así que consideras entretenimiento ser perseguido por un monstruo de tres metros de alto que escupe ácido? Ya te lo recordaré cuando llegue el momento.

—Aquí no hay indicios de un tipo de vida así —afirma Yuri.

—Estoy lista —dice Irina. Su voz suena amortiguada porque ya se ha cerrado el casco—. ¿Vais a seguir hablando mucho tiempo sobre películas viejas? Entonces saldré a dar un paseo yo sola.

—Yo lo estoy en todo momento —asegura Óscar.

—Perdona, tienes razón. Hoy parece que voy algo escaso de motivación —dice Yuri.

—Si quieres, puedo motivarte con una buena patada en el culo.

Irina suelta una carcajada y Yuri se ríe con ella.

—No hace falta —murmura.

—Ya veremos.

Poner el pie en Anfitrite es como despertarse muy lentamente de un estado de profunda inconsciencia. De pie en el escalón superior de la escalerilla sabe que tiene los ojos abiertos, pero al principio no ve nada. El paisaje va surgiendo lentamente del trasfondo negro. Poco a poco van apareciendo formas grises. Una roca delante, un montículo más allá, que se diferencian por su gris casi negro frente al horizonte exento de toda luz. Solo ve formas planas, de tamaño totalmente incierto. A primera vista, Anfitrite bien podría ser un mundo de recortes de papel.

Entonces, el bloque de roca comienza a tener cierta profundidad y se encoge a la vez, porque Yuri puede ya calcular una distancia al montículo. Ambos objetos entran en relación. El bloque de roca se convierte en una piedra del tamaño de una cabeza, mientras que el montículo es una serpens de cientos de metros de alto, pero a kilómetros de distancia; una de las extrañas estructuras que se pasea por la superficie de este planeta como serpientes pétreas.

Con el último paso, Anfitrite empieza a mostrar colores. Yuri no está seguro de si son reales. La percepción del color falla en el ojo humano con esta oscuridad. Aun así, parece extenderse un tono rojizo por todo este nuevo mundo. ¿Será que, bajo determinadas condiciones, sí que es capaz de percibir la luz infrarroja? ¿O será que todo esto sucede dentro de su cabeza, y por qué? Puede que sea un efecto secundario de la radiación cósmica. El campo magnético de Anfitrite no es lo suficientemente potente como para protegerles de ella.

El rojo procede claramente del horizonte. Se acerca como una ola de tsunami a cámara lenta. Irina se acaba de agachar cuando la ola les llega, pero no parece darse cuenta de ello. ¿Cómo es posible? La ola es gigante, pero tan lenta que se considera a salvo, hasta que en un último paso cae sobre él. Yuri estira el brazo. El traje espacial brilla por unos momentos en un rojo oscuro, luego resbala esa capa de pintura hacia el suelo dejando una delicada capa de color negro rojizo. Sacude el brazo, pero la capa no se desprende. Se frota con los dedos enguantados de la otra mano, pero no deja huella alguna. ¿Se está volviendo loco?

Acaba de descender la escalerilla. El suelo es duro como el cemento y está recubierto por una fina capa de polvo. Debe ser la ceniza que ha quedado de la explosión, es decir, lo que no se ha quemado. Irina se agacha, levanta algo de ese polvo y lo introduce en un tubo que guarda entonces en su bolsa de herramientas. Entonces se gira. Solo es un recorte, una escultura oscura frente a un fondo negro, y aun así reconoce en ella todo lo que la hace ser quien es.

Algo le asalta entonces por detrás. Suele tener una muy buena capacidad de orientación. Viene de detrás, se agarra a su nuca, perfora un orificio y baja por su columna hasta el coxis. Es el miedo, pero no siente miedo por sí mismo, sino porque teme perder a Irina. No, lo sabe. Yuri traga. Le hace un gesto a Irina con la mano.

—¿Estás bien? —le pregunta y se le acerca.

Su traje también está cubierto de ese brillo rojo. La recubre como una piel delgada, un material elástico que sigue todos sus movimientos. Yuri extiende la mano.

—¿Ves lo que mismo que yo? —pregunta en voz baja.

Tiene miedo de que le responda «¿el qué?». Miedo de volverse loco.

—¿Ese tono rojizo por todas partes?

Yuri asiente.

—Ya me preguntaba si era real o si me estaba volviendo loca. Ni siquiera me atrevía a preguntarte si tú también…

—Yo también lo veo. Llegó como una especie de frente de olas desde el horizonte.

—No he notado nada de eso.

—Estabas agachada cuando nos alcanzó.

—Ah, y yo que me preguntaba por qué cambiaba el color del polvo.

—Me alegra ver que tú también lo notas —dice Yuri—. Si no, tendría que haberme convencido de que me estoy volviendo tarumba.

—Sigue siendo una posibilidad —opina Óscar—. Solo por el hecho de que los dos veáis lo mismo, no significa que vuestras impresiones ópticas sean reales. Podría tratarse de alucinaciones colectivas.

—Entonces ¿tú no has visto llegar la ola? —pregunta Yuri—. ¿No ves esta fina capa roja que se pega a todo?

—En el radar no percibo nada que se ajuste a tu descripción. No veo como vosotros. Espera un segundo.

Óscar despliega su brazo y mueve la mano alrededor de Yuri.

—Puedo asegurarte que el espectro de tu traje espacial no ha cambiado. Sea lo que sea que estáis viendo, no emite ninguna radiación electromagnética que pueda detectar.

—Entonces es que tampoco existe —dice Irina.

—Bueno, hay fenómenos físicos que no interactúan de forma electromagnética —afirma Óscar.

—Sí, como la Materia Oscura y cosas así —dice Yuri—. Pero los conos y bastones en nuestros ojos interactúan electromagnéticamente. El ojo humano no tiene sentidos para recibir la Materia Oscura.

—Yo no estaría tan seguro de eso. He estudiado vuestra historia. Antes de descubrir la gravedad, también rechazabais tener un sentido para la gravedad. Y el sistema solar está repleto de Materia Oscura.

—Y, de hecho, seguimos sin tenerlo —responde Irina—. Ahora en serio. O estamos los dos alucinando, o esta percepción del color es consecuencia de la radiación cósmica que estimula nuestros nervios ópticos. Seguro que Óscar nos puede confirmar que la intensidad de radiación es aquí bastante superior a la de la Tierra.

—Lo puedo confirmar.

—Bien. ¿Damos entonces el tema por aclarado y sacamos el Rover de sus fijaciones?

—Mejor aquí, más cerca —dice Irina.

Yuri coloca el foco en el lugar que señala Irina y lo enciende. Una luz amarilla recorta un cono en la oscuridad, orientado al armazón de aterrizaje. Orienta el foco algo más hacia arriba hasta que ilumina el Rover y saca el segundo foco del módulo de aterrizaje. Necesitan una buena iluminación para poder liberar el vehículo de su nicho de transporte.

¡Menudo trabajo le ha costado este Rover! Con un modelo normal de cuatro ruedas deberían haber aterrizado en el interior de una serpens a través de algún derrumbe. Pero Irina, su mejor y única piloto, falló en todas las simulaciones de aterrizaje exacto en el fondo de una de ellas. Y no era por falta de cualidades, sino por el hardware, que reaccionaba sin suficiente precisión a las órdenes.

Así que Yuri transformó el Rover. Sigue teniendo sus ruedas, que necesitará solo en superficies mayormente planas. En ese caso, el desplazamiento sobre ruedas es invencible en eficiencia. Irina se rio de él cuando sacó la manguera para depósitos del almacén. Se trata de una manguera de polímeros protegida por un armazón flexible de acero. La idea la sacó de la manguera de la ducha. Se le resbaló de la mano enjabonada y empezó a moverse de forma curiosa por la presión del agua.

Esta manguera de depósito se parece a una de ducha sobredimensionada. Por ello resulta perfecta para su construcción. Aparte de convertir al Rover en un artefacto condenadamente feo, presenta solo una pequeña desventaja: no ha sido probada nunca todavía en Anfitrite. Irina no está muy convencida de que su idea vaya a funcionar. Para mayor seguridad, han cargado en seis grandes mochilas todo el material que debe transportar el Rover para ellos. En caso necesario tendrán que seguir a pie y llevar consigo todo lo que necesiten para su expedición.

—Voy a subirme —dice Irina.

El Rover está algo elevado. Su bastidor rodante está anclado al tren de aterrizaje con barras de acero. Irina suelta los primeros tornillos en el lado delantero, mientras Yuri extrae los aislamientos protectores de detrás. Parece que le están quitando la piel paso a paso a un animal enjaulado. La imagen parece más real cuando prueba los distintos componentes ya liberados con el mando a distancia. Entonces, esas articulaciones del Rover se mueven como si estuviera vivo.

—Ahora debería estar ya listo para salir —opina Irina.

—Pues mejor da un paso atrás —dice Yuri.

—¿No te fías de tu criatura?

—Sí que me fío. Pero tras un paseo por el espacio nunca se sabe.

Yuri sujeta el mando a distancia con la mano derecha. Luego se subirán a lomos del vehículo y lo dirigirán desde allí, pero ahora mismo, el módulo de aterrizaje todavía está encima del Rover. Pulsa con cuidado el botón de marcha atrás. Las ruedas traseras giran. El Rover se desplaza un par de centímetros y la base sobre la que se apoya se inclina un par de grados. ¡Funciona! Yuri desplaza el Rover un poco más en su dirección. La base sigue descendiendo. Cuanto más se acerca el vehículo al borde, más inclinada es su rampa.

Yuri para el Rover una última vez justo antes del final de la rampa. Falta medio metro hasta el suelo. El último tramo debe recorrerlo con velocidad, para que el Rover no se vuelque sobre su parte posterior. No sería una catástrofe, pero podría dañar su invento.

—¡Y… ahora! —dice Irina por la radio del casco.

«Ahora». Yuri pulsa el botón a fondo. El Rover da un pequeño salto. Las ruedas traseras se acercan primero al suelo. Toman contacto sin hacer ningún ruido, pero levantando polvo hacia los lados. El Rover salta brevemente, avanza un par de pasos más y se queda parado.

«Buen chico. Ojalá consigas hacer lo mismo en las paredes».

Óscar se desplaza hasta el Rover, se agarra con su brazo extendido y se levanta hasta la parte superior.

—¿Venís? —pregunta.

Irina se baja del tren de aterrizaje, le saluda con la mano y corre hacia el Rover. Yuri está pensativo. Que todo esté saliendo tan bien en Anfitrite le hace sospechar.

—¿Qué pasa? —pregunta Irina—. ¿No querrás ir corriendo al lado?

—No… solo que…

A su izquierda, en el margen de su visión periférica, algo se ha movido. Se gira y mira al módulo de aterrizaje. Lo ve solitario en la superficie, como sobre un escenario expresionista. ¿No se acaba de mover la compuerta? Parece que la ha abierto un golpe de viento. Pero aquí no hay ningún viento. Solo las curiosas nubes dentro de las serpentes.

—La esclusa de la lanzadera sigue abierta.

—Qué más da —dice Irina.

—Parece una invitación. Mejor la cierro.

—¿Una invitación a quién? Aquí solo estamos nosotros.

—Aun así.

Se acerca a la lanzadera, sube la corta escalerilla y cierra la compuerta de la esclusa. Entonces gira la rueda de bloqueo hasta el tope. La compuerta no tiene cerradura. Quien pasara por aquí aún podría colarse dentro y robarlo. ¿Le habrá puesto Irina una contraseña al ordenador de mando? Si se lo pregunta, lo tomará por loco. Quizá sea así. «Pero solo por ser paranoico, no significa que no estén detrás de ti». Podría sonar un poco a locura, pero quién no pensaría así tras haber matado a un hombre, y podría tener razón.

—Bueno, así me siento mejor.

Sentados entre las mochilas llenas a rebosar, cabalgan como a lomos de un camello hasta alcanzar el borde de la planicie al cabo de veinte minutos. Yuri se pregunta dónde estará la primera serpens cuando aparece de repente en medio del camino. Parece como si alguien la hubiese empujado al centro del escenario desde detrás de los bastidores, como para darles a los protagonistas de la obra un efecto sorpresa para el siguiente acto de este drama.

—Y ahora veamos qué es lo que nos ofrece tu invento —dice Irina.

—No es invento de Yuri —rebate Óscar—. El principio que aplica lo he encontrado en numerosos archivos.

«Gracias, Óscar». Comenzó la transformación después de que el robot se lo contara. A él mismo, la idea le pareció bastante absurda. Pero si consta en el archivo, no puede ser mala idea. Así que su máquina funcionará.

—Lo siento, pero tendréis que bajaros para eso.

Irina y Óscar siguen sus instrucciones. Yuri saca el segundo mando a distancia, robado de un microondas de la nave y reconvertido. Pensó si no sería mejor tener todas las funciones en un mismo mando, pero no le pareció práctico. Durante la conducción, es mejor que el Rover no se transforme por error.

Pulsa el botón de gratinado. El microondas calentaría ahora una espiral metálica. Pero el Rover desciende ya que las ruedas se giran hacia arriba al doblarse las suspensiones, como si al vehículo se le hubieran roto los cuatro ejes de golpe. Yuri se desplaza alrededor del Rover y levanta las ruedas todo lo posible hacia arriba. Ya no deben tocar el suelo. Entonces inspecciona el vehículo. Su columna vertebral consta de tres tramos de manguera de depósito de unos 50 centímetros de diámetro y cuatro metros de largo, dispuestos en forma de un triángulo vertical. Se unen entre sí mediante dos planchas cuadradas de unos 30 centímetros de grosor con dos orificios abajo y uno arriba, a través del cual asoman los trozos de manguera.

Bien. Pulsa el botón de puesta en marcha del microondas. Ahora deberían moverse los motores lineales en los componentes cuadrados. Yuri no oye nada, así que toca el primero y luego el segundo marco. Ambos vibran. Los motores están en marcha. Yuri pulsa el botón de encendido de la luz del microondas. Los acoplamientos en el marco delantero se enganchan. Las ruedas dentadas giran. Se agarran a la red metálica que protege las mangueras y hacen que las dos mangueras inferiores se muevan hacia delante.

Un metro de avance debería bastar por ahora. Ahora es el turno del botón de descongelado. Lo pulsa. Entre los dos extremos delanteros de las mangueras inferiores hay una ventosa gigante. Se inclina hasta tocar el suelo. El Rover extrae el aire y genera vacío dentro de la ventosa. Eso debería funcionar en cualquier superficie más o menos lisa.

Así fijada, la plancha delantera desplaza la manguera superior a través de su orificio hacia delante. El Rover arrastra su parte trasera con las pesadas mochilas hacia delante, como un gusano trepando por una pared. La parte posterior se fija con otra ventosa. Entonces, el Rover puede soltar la ventosa delantera y todo se repite de nuevo.

Irina aplaude.

—Esto sí que es original. ¡Y eso que no hay apenas presión de aire!

—Es solo cuestión de la superficie. Las ventosas miden un metro cuadrado, lo que ofrece suficiente agarre incluso con poca diferencia de presión. Espero que funcione también en la montaña —dice Yuri.

—El riesgo de que no funcione en la montaña es inferior al 20 por ciento —informa Óscar.

Seguro que lo dice para tranquilizarles.

—Entonces subámonos ya —indica Irina.

—Déjame que lo pruebe primero sin carga —alega Yuri.

—¿Quieres bajar las mochilas? Ha costado bastante colocarlas de forma que no se caiga ninguna.

—No; bastará con que no incluya nuestro propio peso.

—¡Por favor! En comparación con lo que pesan las mochilas, nuestro peso corporal es despreciable.

¿Es que Irina no puede ceder ni un instante?

—Un solo intento, por favor.

—Tu exhibición me ha convencido del todo de que tu construcción funciona. Así que súbete aquí conmigo. ¿Qué podría pasar?

—Podríamos caernos.

—¿Y eso lo impediría una única comprobación previa?

—No.

—Pues ya lo ves, Yuri. No perdamos más tiempo y vayamos ya a la guerra montados en tu dragón.

¡Ja, dragón! Esos animales solo existen en los cuentos. Compararía su construcción más bien con una babosa. De niño pescaba sanguijuelas en el río. Su piel se parece al revestimiento metálico de las mangueras y se mueven de forma similar al Rover en modo escalada, aunque con mucha más elegancia. Si alguna vez tiene tiempo para mejorar su proyecto, se ocupará de ese tema con prioridad. La técnica también debe ser elegante para que se imponga. Aumentará la cantidad de mangueras. Tres son suficientes para empezar, porque facilitan su instalación. Pero para conseguir un movimiento más fluido deberían ser, al menos, veinte, aunque naturalmente con secciones más cortas que…

—¡Ostras! —grita de repente, cuando su cuerpo se ve propulsado primero hacia delante y luego hacia atrás. Presiona las piernas contra la parte inferior del Rover y se agarra bien con ambas manos. La máquina ha empezado la escalada. La inclinación es de casi 80 grados. Típico de Irina: ha tenido que llevar el Rover directamente a la zona de entrada más inclinada que ha encontrado, en lugar de probar primero un ascenso más suave. Una estrategia inteligente, ya que, si la babosa no supera este tramo, solo caerán unos dos metros, y no 30 o 50. En algún momento se verán obligados a ascender por una pared totalmente vertical.

—¡Esto es divertidísimo! —grita Irina.

La manguera superior sobre la que están sus asientos se desplaza ahora hacia arriba. Las piernas de Yuri pasan junto a las mangueras inferiores. Entonces su asiento se queda quieto mientras la ventosa se adhiere a la pared. Entonces se desplazan las dos mangueras inferiores hacia arriba. Yuri siente cómo se deslizan entre sus pantorrillas.

A él no le resulta muy divertido este ascenso. Cuesta mucho esfuerzo mantenerse sujeto. Está tumbado casi horizontal en el aire. ¡Si al menos hubiera reforzado un poco sus abdominales! No solo tienen que aguatar el cuerpo junto con los brazos, sino también la pesada parte superior del traje espacial con el casco. Al menos puede apoyar la cadera un poco en la mochila que tiene sujeta a su espalda.

—¿Hasta dónde pretendes llegar?

No debería haberle dejado conducir a Irina.

—Solo un poco más, la inclinación empieza a ser menor.

¿A qué altura estarán? Si están cerca de la cima de la serpens, deberían ser unos 150 metros o más. Se gira. Ha sido un error. No han subido más de 30 metros, pero el módulo de aterrizaje, reconocible por sus luces de posición, es ya tan pequeño, que le entra un mareo. Yuri cierra los ojos y se inclina todo lo posible hacia delante.

—¿Estás bien? —pregunta Irina.

Le habrá oído jadear.

—Sí, ya me las apaño.

—Bien. Llegamos a la zona con más del 90 por ciento de inclinación.

¿Qué? ¡Si acaba de decir que han superado lo peor! Yuri traga, pero no dice nada. Se agarra todo lo que puede a la mochila delantera y deja los ojos cerrados. Suerte que no tiene que controlar el Rover. Aunque la subida no debería ser tan difícil. Montaña abajo… eso debe ser un infierno.

«Tranquilo, Yuri». Con los ojos cerrados va tomando conciencia de las fuerzas que actúan sobre su cuerpo. Es sorprendente la exactitud con la que trabaja su órgano del equilibrio. El vector que señala al centro del planeta parece haberse colgado en el interior de su oído. Al principio cuelga de su nuca hacia fuera. Luego se mueve a cámara lenta hacia su espalda, señala hacia la columna vertebral doblada como una joroba y le causa un cosquilleo en los muslos. Le atraviesa la columna y cuando el vector llega como un péndulo a su estómago, Yuri tiene que eructar. Ahora están en el centro de la circunferencia de la serpens. A partir de ahora, la fuerza del peso tira hacia delante. Le empuja estómago y pecho más contra el vehículo para abandonar finalmente su cuerpo. Un sudor frío le llega a continuación, recorriéndole el cuerpo por los lados. El vector de fuerza pasa por su mandíbula. Lo nota sobre la lengua, sale brevemente por su boca abierta, cambia a la nariz y llega a la frente. Sus ojos lagrimean.

—Hemos llegado —exclama Irina.

Parece totalmente despreocupada. Admirable.

—Yuri, ya puedes ponerte derecho. Ya pasó el peligro.

Yuri se incorpora. Tiene los labios resecos. Busca con la boca el tubo de agua y bebe un poco. Irina se baja del Rover y se le acerca. Le agarra el casco con ambas manos.

—Oye, si estás llorando.

Yuri se ríe. Está en plena lucha entre liberación y desesperación.

—Qué va, no estoy llorando. Mis ojos lagrimean.

Ahora Irina se pone a reír. Se cree que es una excusa.

—En serio —dice—. Cuando el vector de la gravedad chocó contra mi nariz, mis ojos empezaron a soltar lágrimas.

—¿El vector de la gravedad por tu nariz? Creo que estás majara.

—La línea imaginaria desde el órgano del equilibrio hacia el centro de Anfitrite.

Irina le apoya la mano sobre el hombro.

—Vale, entiendo.

Pero es una mentira evidente. Él ha notado perfectamente ese vector, aunque parece que no todo el mundo es capaz de hacerlo. Da lo mismo.

—¿Estás bien, entonces? —le pregunta.

En su voz hay auténtica preocupación y eso le alegra.

—Sí, gracias, ahora sí. Ha sido un ascenso muy esforzado.

—Tu invento es fantástico. Ya no necesitas trepar tú mismo por las serpentes.

—No es invento de Yuri —dice Óscar—. El principio se menciona varias veces en los archivos.

—Eso ya nos lo dijiste antes.

—Lo sé, nunca olvido nada. Pero tu frase sonaba a que lo habías olvidado, Irina.

—Venga, pongámonos en marcha —interviene Irina—, nuestra expedición no ha hecho más que empezar.

Tras 20 minutos sobre ruedas alcanzan un desprendimiento. El agujero, como suele ocurrir en Anfitrite, aparece frente a ellos de repente. Irina desciende del Rover. Yuri la sigue y se acerca con cuidado al borde.

—Ten mucho cuidado —le pide—. No vaya a ser que se desprenda ahora el borde.

—El suelo tiene un espesor de, al menos, dos metros. No puede pasar nada —dice Irina.

Y, aun así, la serpens se ha derrumbado aquí abriendo un orificio. El hueco mide unos 50 metros de ancho, como mínimo. Parece como un lago congelado, con hielo de un negro absoluto.

—¿Viste el agujero con tu radar, Óscar? —pregunta Yuri.

El robot posee un radar muy potente que alcanza en la oscuridad mucho más allá que sus sentidos de la vista.

—No. Seguramente por un problema de perspectiva. Estamos demasiado cerca del suelo, por lo que no se refleja la señal de radar lo suficiente —explica Óscar.

—Entonces deberíamos llevarte en alto, sujetándote por el brazo —dice Yuri.

—Eso aumentaría, sin duda, mi alcance de visión.

Irina ilumina con la linterna el interior del agujero, pero la luz no parece llegar hasta el suelo.

—No veo nada.

Yuri lo intenta también con su linterna. Gira el haz de luz en la nada oscura del agujero como una cucharilla en el café. Para el movimiento. La masa oscura gira un momento más y el lago se vuelve a congelar. Cree incluso oír el ruido del hielo al cerrarse. Pero allí no hay más que vacío, y el vacío no se congela, ¿verdad? Anfitrite parece estimular su imaginación.

—Sujetadme dentro un momento —pide Óscar.

El robot con forma de disco choca contra su pie derecho para llamar su atención. Ya ha extendido su largo brazo. Yuri lo sujeta por él, lo levanta e introduce dentro del agujero. Desaparece en la nada. El borde, claro. El borde de piedra impide que pueda ver a Óscar. Solo tendría que dar un paso más hacia delante.

—Es raro —dice Óscar.

—¿Qué es raro? —pregunta Irina.

—Aún me estoy formando una idea. El radar no se refleja igual a como estoy acostumbrado y me llega el rebote algo desplazado al rojo.

—¿Quizás por el movimiento de la serpens? —sugiere Yuri.

—Es demasiado lenta para ello —afirma Óscar.

—¿Y qué ves ahí abajo? —pregunta Irina.

—Es lo mismo que la última vez. El material del techo hundido está repartido por el fondo y hay mucho polvo aquí.

—Voy a subirte de nuevo —dice Yuri.

—Espera un momento.

—Vale.

El brazo de Óscar vibra. ¿Qué estará haciendo? Por suerte, el cuerpo de Óscar no pesa demasiado.

—Es interesante. El aire aquí abajo tiene una densidad bastante mayor.

—¿Mayor que qué? —pregunta Irina.

—Mayor que ahí fuera.

—Bueno, era casi de esperar, ya que estos tubos están mayormente cerrados —dice Irina.

—Y mayor que la última vez —añade Óscar.

—¿Significativamente mayor? —pregunta Yuri.

—El aumento es mayor que el margen de error de mis mediciones —dice Óscar.

—Quiero decir si es notablemente mayor.

—Preguntaste si era significativamente mayor.

—Óscar, ¿podrías responder a mi pregunta o tengo primero que dejarte caer dentro?

—Mis simulaciones me dicen que la probabilidad de que no me dejes caer intencionadamente es del 99,5 por ciento.

—Yo no apostaría por eso.

—De acuerdo, no hay nada que impida que te dé una respuesta a tu pregunta.

—¿Y cuál es tu respuesta?

—Ya te la he dado. La respuesta es que puedo responder a tu pregunta.

Yuri se ríe. Parece que Óscar está probando de nuevo sus rutinas de humor. Oscila el brazo metálico de Óscar de un lado al otro.

—Mi simulación me dice que esperabas otra respuesta.

—En efecto, Óscar.

—La atmósfera es aquí cuatro veces más densa que en nuestra última visita.

—Eso sí que es raro —opina Irina—. ¿Alguna teoría sobre la causa probable de eso?

—¿Cuál es la densidad? —inquiere Yuri.

—Calculada en presión, es de 0,1 bar —dice Óscar.

—Es decir, lejos de ser aire respirable —responde Yuri.

—Y no tengo teoría alguna para ello. No hay indicios visibles aquí abajo.

—¿Nada que pueda provocar este cambio? —pregunta Irina.

—Ninguna causa visible —confirma Óscar.

—Pero hubo un cambio —asegura Yuri—. Hace unas seis semanas pisaron seres humanos por primera vez Anfitrite.

—¿Creen en serio que el planeta está reaccionando a nuestra presencia?

Irina sacude la cabeza con tanto ímpetu que puede verlo incluso a través del casco.

—Yo no creo nada —dice Yuri—. El hecho es que algo ha cambiado y que hay una correlación temporal con nuestra llegada.

—Una correlación no es una relación causa-efecto.

—Tampoco he dicho eso. Tal vez hay aquí diferentes estaciones y hemos llegado por casualidad al principio de la primavera. O la creciente proximidad al Sol está gasificando lentamente la superficie.

—De acuerdo. No opinas nada. Entendido.

—¿Y ahora qué?

—Pues entramos y miramos si podemos encontrar la fuente de este cambio.

—¿Te fías ya de tu invento, o no? —pregunta Irina.

—No es su invento —espeta Óscar—. Consta en…

—… en los archivos, lo sé —le replica Irina.

—Sí, ya confío —dice Yuri—. Pero las mangueras ahora deben doblarse casi 180 grados. Si no, no podremos superar el borde. No estoy muy seguro de si el material lo aguantará.

—¿Qué pasaría en el peor de los casos?

—Que se romperá el polímero.

—¿Y?

—El revestimiento metálico sujeta la manguera.

—Entonces ¿tampoco es un gran peligro?

—La manguera ya no será tan flexible a partir de entonces.

—Pero ¿llegaremos al fondo de la serpens?

—Eso sí. El Rover no caería del techo, ya que está sujeto por la ventosa.

—Entonces súbete.

—De acuerdo. Aunque conduces tú.

Yuri se sube al Rover detrás de Irina después de haber cambiado otra vez al modo de oruga. Se ata bien, pues ahora colgarán durante unos minutos del techo en vertical. Las tres mangueras se ponen alternativamente en movimiento.

Irina desaparece de golpe sin decir ni mu. Ya habrán alcanzado el agujero. El Rover se sujeta con la ventosa trasera y empuja la delantera que se dobla hacia abajo. Así es como Irina ha desaparecido.

Ahora le toca a él. Desciende como en una montaña rusa. La oscuridad cambia. Arriba, sobre la piel de la serpens, estaban rodeados de un negro muy despejado, pero aquí abajo, el negro es opresivo. Nota las paredes que les envuelven, aunque no las puede ver. Vuelve a ser lanzado hacia delante. ¿Tiene los ojos abiertos o cerrados? Los cierra. Debían estar abiertos si su percepción corporal no se equivoca.

—¿Lo ves? Las mangueras no se han roto —exclama Irina.

Fácil decirlo. Debido al revestimiento metálico, solo lo sabrán la próxima vez que tengan que doblarse.

—Esto es asquerosamente oscuro —murmura Yuri.

Con algo de luz podrían incluso ver el agujero. Pero por ahora Yuri no quiere encender la linterna. Ya tiene suficiente trabajo con mantenerse agarrado.

Pero igualmente se hace la luz. Es Óscar, que ha encendido su foco. Una luz deslumbrante recorre la estructura del Rover.

—¿Y? ¿Está todo bien?

Es verdad, el robot no puede ver nada. Yuri se fija en la mitad de la manguera. La estructura metálica se abre siempre un poco cuando la manguera se desplaza hacia delante. No se ve ninguna rotura.

—Parece que hemos tenido suerte —opina Yuri.

—Muy bien —dice Irina.

Óscar no apaga su foco, sino que ilumina el interior de la cueva. Yuri sigue el haz de luz. Ha sido un error. De inmediato tiene la impresión de estar colgando del techo como murciélagos. Intenta el truco que funciona en los paseos espaciales. Si cierra los ojos y se imagina estar frente a un árbol, el mundo recupera su dirección y orden correctos.

Pero aquí abajo no funciona el truquito. Seguro que es porque la gravedad le indica claramente la dirección. Cuelgan del techo, es así, y no es un murciélago acostumbrado a eso.

—Voy a dirigirlo hacia abajo —dice Irina.

Ya iba siendo hora. En ese momento, Yuri percibe un ligero silbido. Podría ser un simple acúfeno. A veces, muy raras veces, lo padece. Pero este sonido va in crescendo.

—Se nos acerca una nube —informa Óscar.

—Sí, yo también la oigo —dice Irina—. Doy media vuelta.

—¡No, espera! Será más rápido invirtiendo solo la marcha. Solo necesito invertir el giro de las ruedas dentadas en las articulaciones.

—Pues hazlo.

Yuri ya ha sacado el mando a distancia del bolsillo. ¿Cuál era la combinación? Así; ahora nota que se desplaza hacia atrás. Ya lo tiene.

—¿Y cómo controlo ahora yo esto? —pregunta Irina.

—Pues como cuando se conduce marcha atrás.

—Entendido. Solo que no puedo ver nada por ahí.

Yuri se gira e ilumina hacia atrás con la linterna. El agujero está a su derecha.

—Tienes que girar un poco a la derecha.

Irina sigue sus instrucciones y la parte posterior del Rover se mueve a la izquierda.

—Mal —anuncia Yuri—. Gira a la izquierda. Fallo mío.

El Rover hace una curva a la izquierda. El agujero se acerca mientras el ruido aumenta. Deberían estar a punto de alcanzar el borde.

—¿Cuánto nos queda? —pregunta Irina.

—Quince segundos como máximo —dice Óscar.

—Mierda —susurra Irina.

Sí, mierda. El Rover está a punto de doblarse hacia arriba. Con ello saldrán de la zona de muerte segura. Pero Irina no. Tira de la mochila frente a ella y se suelta los cinturones, uno tras otro. Son tres.

—Pero ¿qué haces? —exclama Yuri.

El Rover alcanza el agujero. La manguera se dobla y lo lleva a zona segura. La ventosa se adhiere. Las dos mangueras inferiores se retraen. Irina tiene que esperar a que le toque el turno a la manguera superior.

Pero no puede esperar.

—Te quiero —dice, cuando está sujeta ya por un único cinturón.

Yuri ve el material, a punto de romperse por sobrecarga. «No lo hagas», desea decirle, «yo también te quiero», pero no sale ni una palabra. Ve las fibras del cinturón romperse una a una y oye cómo aumenta el ruido de la nube.

Luego, Irina desaparece, y con ella la mochila que ha soltado de su anclaje. El Rover sale del agujero con dolorosa lentitud. Yuri cree oír un resoplido. El vehículo se pone a salvo justo en el último momento, antes de que la nube lo convierta en polvo. Incluso el asiento de Irina está aún ahí. Solo falta ella.

—¡Irina! ¡Irina! —grita.

No puede ser. No puede creerlo y no quiere creerlo.

Podría haber sobrevivido, debería haber sobrevivido. Irina habrá calculado mal. ¿O ha saltado al vacío para salvarle la vida? Con algo menos de peso, el Rover pudo retirarse con mayor rapidez. Si no, quizá la nube lo habría arrastrado al fondo de la cueva. Pero ¿los 110 kilos de persona con traje espacial pueden llegar a ser suficiente diferencia? No puede haberlo planificado con tanta precisión. Óscar lo habría simulado a la velocidad de la luz. ¿Pero Irina? No es más que un ser humano. No puede calcular con tanta rapidez. Quizá solo tenía la esperanza de poder ayudarle.

Una esperanza mortal.

—¿Yuri? —pregunta Óscar.

Yuri mantiene los ojos cerrados. Si se suelta los cinturones y se deja caer hacia atrás, ya no necesitará soportar el dolor. Óscar debería callarse.

—¿Yuri?

Suelta el cierre del primer cinturón. La hebilla resbala por su pierna derecha. El segundo cinturón está enganchado al asiento de Irina. Se inclina hacia delante y toca el asiento. Retira de golpe la mano porque el asiento parece emitir calor. Es una tontería. Se obliga a poner la mano sobre la superficie. No quema. La adelanta en busca del cinturón.

Con los ojos cerrados no es tan fácil. Pero no los quiere abrir. Si no, volverá sumergirse en este mundo con el que no quiere tener nada que ver. Un mundo que le obliga a matar a una persona y a soportar la pérdida de otra. ¿O todo está relacionado, ojo por ojo, diente por diente?

—¿Yuri?

No debe responder. Si no, quizá se lo piensa de otro modo. Ha sido suficientemente claro. Debería haber afrontado de inmediato su responsabilidad y entregarse; entonces no habría muerto Irina por su culpa. Sus últimas palabras fueron «te quiero». Y eso lo hace todo más difícil aún, porque significa que ha saltado por él, para salvarle. Seguramente no era consciente de la carga que le ha puesto con ello encima.

—¡Yuri!

Óscar pesa.

—¡¡Ay!!

Yuri grita de dolor antes de darse cuenta de que algo duro ha golpeado contra su mano. Abre los ojos. Óscar levanta su brazo para descargarlo de nuevo sobre la mano de Yuri. La retira rápidamente antes de que el robot pueda golpearle de nuevo.

—¿De qué vas?

—Mis simulaciones me informan de que un estímulo fuerte podrá sacarte del estado de shock con una probabilidad del 60 por ciento.

—Vete a freír espárragos con tus simulaciones. ¡Me has hecho daño!

Yuri se toca la mano derecha con la izquierda. El dorso le duele con el menor contacto. Es como si la pérdida se hubiera encapsulado allí.

—¿Es que los robots no tenéis alguna ley de Asimov que cumplir?

—No, ningún robot aspirador ha oído jamás hablar de estas leyes. Pero, por si te tranquiliza, yo nunca te haría daño.

—Pues ahora mismo noto todo lo contario.

—He calculado el golpe para que cumpla su función sin que influya en tus capacidades funcionales.

—¿Y si no llego a retirar la mano?

—Pues te hubiera golpeado una segunda vez. Mis simulaciones me dicen que con el segundo golpe tenía una posibilidad de éxito del 23 por ciento adicional. Con el tercer golpe…

—¿Me habrías golpeado hasta que reaccionara? —interrumpe al robot.

—No. No habría golpeado más de cinco veces contra tu mano.

—¿Y entonces qué? ¿Sabes que yo…?

—Mi simulación me dice que existe un cierto riesgo de que en estado de shock te dañes a ti mismo. En ese caso, habría intentado dejarte temporalmente fuera de combate.

—¿Me habrías dejado inconsciente?

—También se podría decir así.

—Desde luego, hay que tener mucho cuidado contigo.

—Solo cumplo con mi función de garantizar la capacidad funcional de los humanos a mi alrededor.

—No sé si creérmelo. Parece que persigues demasiadas veces tus propios planes.

—Si te he dado esa impresión es porque no estás en situación de poder realizar tantas simulaciones como las que hago yo.

—¿Quieres decir que soy demasiado tonto para entender tus planes?

—También se podría decir así.

La charla con el robot le ha sentado bien. Le simula una cierta normalidad. Seguramente forme parte de los planes de Óscar. Yuri mira la hora. Su estado de shock, su tiempo sin reacción alguna, les ha costado unos cinco minutos. Le parece que han transcurrido horas desde la caída de Irina. Pero solo han sido un par de minutos.

Sin embargo, cada segundo que siguen sin hacer nada aquí arriba es un segundo malgastado. Tenemos que bajar a buscar a Irina. Si la nube la ha matado, lo descubrirán. Si no, necesita ayuda urgente.

—¿Óscar? Regresamos ahora mismo a la cueva.

—Yo lo desaconsejaría.

—¿Por qué? La próxima nube seguro que no llega antes de que transcurra media hora. Para entonces, ya habremos vuelto.

—No sabemos exactamente cuándo llegará la próxima nube. Además, el descenso fracasará porque se han roto las mangueras. Creo que hemos vuelto a demasiada velocidad.

Yuri se inclina y revisa el material. Y así es, encuentra líneas de rotura causadas por el doblado rápido de las mangueras. Se desplaza algo más adelante. Las líneas se convierten en pequeñas grietas. Las cadenas de polímeros no han podido contrarrestar las fuerzas.

—Mierda, tienes razón, Óscar. El Rover ya no puede maniobrar.

—No del todo. Hasta unos 30 grados, el revestimiento metálico debería poder aguantar.

—Pero no podemos meternos en el agujero.

—No; solo después de repararlo.

—Pero aquí abajo no tenemos recambios.

—Exacto, Yuri. Tendremos que regresar a la Ganymed Explorer.

—Pero ¡para eso necesitaremos días!

—Una semana, hasta que podamos volver a descender aquí.

—Eso es inaceptable. Tenemos que buscar a Irina ahora.

—Podrías bajarme hasta el fondo con el cable de seguridad.

—¿Tenemos un cable tan largo?

—Sí, yo me encargué de eso.

—Bien, pues hagámoslo así.

Óscar espera al borde del derrumbe, más o menos donde media hora antes estaba Irina. Yuri sujeta el cable de seguridad.

—¿Estás seguro de que este hilo tan fino aguantará tu peso? —pregunta.

El cable es apenas algo más grueso que un cabello. Óscar lo guardaba en una caja del tamaño de un paquete de cigarrillos.

—Sí, es un compuesto de nanotubos —aclara Óscar—. Aguanta al menos 100 kilos de peso.

—Entonces podría bajar hasta yo. ¿Llega hasta abajo?

—Tiene una longitud de 4.900 metros. Así que, sí. Pero podrías tener problemas para sujetarte a él. Es tan fino que podría cortar tus guantes. Además, no sé si sería capaz de sujetarte desde arriba. Es mejor que baje yo. Imagínate que al llegar abajo sueltas el cable. ¡No lo volverías a encontrar nunca!

Eso es algo que a él seguro que le pasaría, se lo imagina a la perfección.

—Suerte que tú no llevas guantes.

—Exacto; mi mano es estable y suficientemente fuerte para sujetar el cable.

—¿Empezamos?

—A tu orden. Te recomiendo que busques un lugar a un par de metros del agujero y te afiances.

Yuri sigue su consejo. Entonces suelta la palanca que bloquea el cable. Óscar se mueve hacia delante.

—¡Cuidado ahora! —dice Óscar por la radio y desaparece.

Yuri sujeta con fuerza la caja del cable, que intenta escapársele de las manos y que ahora pesa unos 50 kilos, el peso de Óscar. La pequeña bobina gira rápido, demasiado rápido quizás. Presiona hacia delante la palanca, que sirve también de freno.

—Descenso según el plan —comunica Óscar—. Puedes dejarme bajar más rápido.

—Como quieras.

Yuri suelta el freno y la bobina gira con rapidez. El recipiente del cable es tan pequeño que la velocidad de la bobina confunde. Óscar no debe estar descendiendo tan rápido como se imagina.

—Más despacio ahora —dice Óscar.

Yuri frena hasta que el cable se afloja.

—¿Qué puedes ver ahí? —pregunta.

«He encontrado el cadáver de Irina». Óscar aún no lo ha dicho, pero debe estar a punto… ¿no sería incluso mejor así?

—Nada que no viera desde arriba —responde Óscar—. Es decir, algunos cascotes del derrumbe y algo de polvo.

—Podría haberse resguardado detrás de alguna roca —dice Yuri.

Pero ¿por qué no ha dado señales de vida? ¿Se le habrá estropeado la radio? Sería demasiado fácil. Yuri no se imagina que en ese planeta negro pueda haber ningún final feliz.

—Voy a dar una vuelta por aquí —dice Óscar.

—Date prisa. La siguiente nube llegará seguro.

—Entonces me recompondrás de nuevo. ¿Te he dado las gracias ya por la última vez que me resucitaste?

—No me acuerdo. Seguro que sí. Pero ¿no deberías recordarlo tú mucho mejor que yo?

—Solo quería distraerte con un poco de cháchara. Mis simulaciones dicen que sirve para que baje tu ritmo cardíaco.

—¿Puedes ver mis datos vitales?

—Irina programó el sistema de forma que pudiera recibirlos.

—¿Sirve también para sus datos?

—Sí. Pero antes de que preguntes, no recibo nada de ella. La transmisión se cortó cuando cayó del Rover.

—Saltó para salvarme la vida.

—Mis simulaciones me dicen que solo hay un 40 por ciento de probabilidad de que haya sido así.

—¿Seguro?

—¿Crees que te mentiría?

—No sería la primera vez.

—Nunca he mentido. Solo me he limitado a no comunicar ciertos hechos que conocía.

—De acuerdo. Me encantaría creerte. Al menos así no me sentiría culpable de su muerte.

—No lo eres, bajo ningún concepto. Aunque saltara para salvarte la vida, aquello fue su decisión.

—¿Crees que aún estará viva, Óscar? Si no recibes sus datos vitales, puede que no tenga datos vitales que enviar.

—Podría estar fuera del alcance o se le ha roto la antena. Mis simulaciones me dicen que existe una probabilidad del 15 por ciento de que siga viva.

El 15 por ciento. Es más de lo que pensaba, pero no lo suficiente como para tener esperanzas. Yuri se sienta. No debe abandonar todavía a Irina. Sin su cadáver no piensa regresar a la Ganymed Explorer.

A través del altavoz del casco percibe ruidos de golpes y cosas arrastrándose.

—¿Problemas?

—No, solo estoy trepando sobre los cascotes.

—¿Ni rastro de Irina?

—Tiene mala pinta.

O buena. Mientras Óscar no encuentre restos, Yuri seguirá esperanzado.

—¿Y si la nube la ha…? —pregunta.

—Ya pensé en ello. Es incluso la probabilidad más grande de que no encontremos nada aquí. Nada más. Pero se me ocurre una idea. Un momento.

—Espero.

—Te acabo de enviar un espectrograma actualizado a tu dispositivo multifunción.

Yuri levanta el brazo frente a su cara. En la pantalla aparece una curva en la que aparecen varias líneas negras.

—¿Qué me está diciendo esto?

—Allí tienes una línea de absorción. Si Irina hubiera sido descompuesta en todas sus moléculas por la nube, debería haber líneas de hidrógeno y de distintas moléculas orgánicas.

—Hay un par de líneas.

—Pero son sobre todo de carbono y nitrógeno. Hay una cantidad inusualmente excesiva de carbono, como en la superficie, pero no se ven indicios de que se haya destrozado un cuerpo humano aquí hace poco. Creo que deberíamos poder encontrar alguna huella.

—¿Y si has buscado en el lugar que no era?

—He hecho veinte registros de estos. Aquí no hay restos de Irina, y eso lo puedo decir con bastante seguridad.

«Entonces tenemos que ir a por ella. No pienso abandonar este planeta antes de encontrarla».

—Ya puedes subirme.

Yuri resopla. En la gravedad de Anfitrite, el robot sigue siendo una carga importante, sobre todo porque la bobina con la que le está subiendo es tan pequeña. Al fin aparece el brazo de Óscar por el borde del agujero. Lo ve, porque al parecer Óscar ha encendido una pequeña luz de posición en su mano. Yuri enrolla y enrolla y al final ya no le cuesta nada. Óscar ya tiene suelo bajo sus ruedas.

Pero sigue girando hasta que el cable desaparece del todo dentro de su recipiente. Seguro que lo necesitarán más adelante. Yuri se imagina registrando todas las serpentes del planeta. ¡Irina debe estar en algún sitio!

—Gracias por subirme —dice Óscar.

—La mano derecha me duele un montón.

—Tal vez deberíamos motorizar la recogida de cable.

—Aquí abajo no tenemos posibilidad alguna de hacerlo.

—Estoy hablando de la nave.

—No vuelvo a la nave sin Irina.

—Recomendaría que pienses a fondo tu decisión.

—¿Por qué no quieres ir en su busca? ¿Tienes pruebas de que está muerta? ¿Cuáles son esas pruebas?

—Claro que quiero buscarla. Pero sería más razonable preparar la búsqueda a conciencia. Necesitamos un Rover que funcione.

—Yo podría descender con el cable al interior de la serpens, como lo has hecho tú.

—¿Y entonces qué? ¿Cómo volverías a subir? Imagínate que encuentras a Irina, ¿cómo quieres rescatarla? ¿Quieres trepar por paredes verticales con ella bajo el brazo?

Óscar tiene razón. Necesitan el Rover. Pero él tiene la necesidad de castigarse por su fracaso. Debería haber estado sentado delante, y no Irina. Entonces habría caído él y todo estaría bien.

—¿Y si necesita ayuda urgente ahora? Quizás está luchando dentro de una pequeña grieta porque se queda sin aire.

—Entonces sería igualmente demasiado tarde. Debería tener suficientes reservas. El mantenimiento de vida puede extraer oxígeno de la débil atmósfera. Fue una buena idea llevarse la mochila.

¿No estará siendo Óscar demasiado optimista?

—Sí, es una chica lista. ¿De verdad crees que la encontraremos, Óscar?

—Mis simulaciones no me ofrecen una respuesta clara. Un ser humano diría: no lo sé. El hecho de no haber encontrado ni su cuerpo ni resto alguno habla a favor de que aún siga viva. Y sabemos por dónde iniciar la búsqueda.

—Pero quieres que esperemos.

—Porque eso aumenta nuestras posibilidades de rescatarla.

—Entonces me rindo. Pero si encontramos a Irina demasiado tarde y resulta que podría haber recibido ayuda antes, no respondo de mí.

—En ese caso me desmontaré yo mismo.

—No puedes hacerlo. Acuérdate de cómo nos escapamos en la Holandés Errante. Tuve que desmontarte yo el brazo.

27 de diciembre de 2078, CS Victory

«Es el peor paisaje que ha visto jamás en una EVA». Doug se encuentra por el lado exterior del módulo de taller. A su alrededor hay solo oscuridad, espacio negro, nada más. Tiene que orientar el foco del casco al suelo para comprobar que el mundo aún existe.

Claro que se debe a su posición. El Sol está detrás de los tres Direct Fusion Drives gigantescos y de sus tanques de masa de apoyo. Por muy pequeño que se vea desde aquí, el Sol es el único cuerpo celeste que no percibe solo como un puntito. Los paseos extravehiculares en la órbita de la Tierra siempre fueron espectaculares y la exploración de un asteroide resultaba una aventura emocionante. Pero corre el peligro de perderse a sí mismo.

¿Qué puñetas está haciendo aquí afuera? La nave le aconsejó que no saliera. Los motores no pueden arrancarse desde el exterior. El mismo Merman le dijo que no saliera. Debería ahorrar oxígeno para poder esperar ayuda el máximo tiempo posible. Algún día, la Shepherd-1 volverá de su viaje más allá de los límites del Sistema solar. ¡Ha sido lo único que le ha ofrecido su cliente! Una nave de Alpha-Omega, con la que podría encontrarse en una maniobra de encuentro dentro de cinco o seis años.

Pero es que también resulta muy difícil rescatarle, ahora que se aleja del Sol a una velocidad mayor a la de la mayoría de naves que surcan el espacio con sus distintos encargos. No hay ninguna nave en situación de rescatarle, excepto la Holandés Errante, cuya tripulación ha decidido cargarse sus motores con un disparo.

Mary es la única que no le ha desaconsejado que intente salvarse por sí mismo. Ayer le confesó lo que le había pasado. Lo tomó con calma y contactó con un amigo que conoce los DFD. No le dio muchas esperanzas, pero investigó y encontró una forma de poner quizás los DFD en marcha de nuevo, aunque sea sin mando de propulsores.

Doug pulsa un botón en su muñeca y en el visor del casco aparece una flecha que le muestra el camino. Con mucho cuidado va avanzando y enganchando los cabos de seguridad. Sus probabilidades son mínimas, pero perderlas del todo por no prestar atención sería una estupidez. Desde su perspectiva, la Victory no parece una nave espacial; más bien se asemeja a una planta de desguace de noche. Su movimiento no es perceptible. Parece estar clavada en el negro espacio como dentro de gelatina oscura. Doug trepa por un par de radiadores, pasa al lado de una antena grande como una bañera, y alcanza el extremo del módulo de taller.

Ilumina con su foco en la dirección de la flecha. La luz incide sobre una construcción similar a una torre formada por cuatro riostras de sección cuadrada. En la torre transparente hay un silo de pienso y en su parte exterior otro silo mucho mayor. El silo pequeño es el DFD 1 y el grande a su lado el correspondiente tanque de masa de apoyo.

Doug trepa por la torre. La falta de gravedad se lo pone muy fácil. Lo más difícil es mover las articulaciones del traje espacial bajo presión. Intenta mirar hacia abajo por los agujeros del armazón para conseguir, al menos, un poco de sensación de mareo, pero la oscuridad le resulta impenetrable. Caer allí dentro debe sentirse como una caída en una bola de algodón. La sensación se debe, sin duda, a que no hay nada aquí que le ofrezca una dimensión espacial. En la Tierra, el cielo le pareció siempre como una tienda de campaña azul. Aquí es una manta negra que le cubre directamente toda la cabeza.

La flecha en su visor parpadea. Ha llegado al DFD 1. Ahora tiene que trepar por él. La flecha lo dirige más o menos hasta la mitad. Allí hay un tubo flexionado de unos 40 centímetros de diámetro que entra en el propulsor, procedente del tanque que hay al lado. Un Direct Fusion Drive genera energía eléctrica con la fusión de hidrógeno pesado y helio-3. Pero la corriente por sí sola no empuja la nave. Con su ayuda, un motor de plasma acelera y expulsa la masa de apoyo. Es con su impulso con el que se mueve la nave.

Esto está solo indirectamente relacionado con sus planes. El amigo de Mary estuvo en el equipo de Tierra de la expedición a Encélado. La tripulación tuvo problemas para rearrancar el DFD de su nave, la ILSE. Lo lograron con un truco. Pero la solución para el equipo de la ILSE no le sirve de nada. No obstante, los ingenieros, que simularon el fallo en Tierra, descubrieron un fallo general de los DFD. Cuando se inicia la alimentación de masa de apoyo, puede darse el caso de que todo el propulsor arranque sin una orden expresa.

El amigo de Mary había oído algo de ese problema. Pero no sabe si lo han solucionado ya. El consorcio RB de Rusia, especializado en la producción de DFD, ha tenido mucho celo guardándose la información.

Pero al menos habría que probarlo. Doug se acerca al tubo. Tiene que poder separarse del DFD, ya que, a fin de cuentas, el tubo de conexión se instaló con posterioridad al montaje. Solo tiene que soltarlo con cuidado de que el hidrógeno que pueda salir no le toque. Ese gas es muy frío; su traje no aguantaría un contacto prolongado con él.

Justo antes del propulsor, el tubo metálico está doblado en forma de U. Doug saca algunos cabos de seguridad de su bolsa. Con ellos ata y fija la U. Si suelta el extremo del tubo, se moverá, sobre todo si está bajo presión. Eso debe permitírselo, ya que la compensación de presión es inevitable. Suelta el agarre con la mano, pero se ata el brazo; de esta forma, la manguera no puede causar daños graves y él quedará protegido, escondido detrás de la U, de cualquier chorro de hidrógeno que salga.

Doug aprieta ahora con todas sus fuerzas contra la U. No se mueve. Genial, el tubo está bien fijado. Así que analiza el cierre con el que se fija el tubo al propulsor. Está asegurado con tornillos especiales, pero la nave le ha recomendado ya las herramientas necesarias. Doug afloja el primer tornillo. Necesita de todas sus fuerzas para ello. ¡Al fin un desafío! No se tocaron desde la construcción de la nave hará 15 o 20 años. Así de duros van y siguen mates, aunque los frote con fuerza. Nada puede oxidarse aquí, pero el viento solar le quita con el tiempo el brillo a cualquier superficie metálica.

La ventilación de su traje va a marchas forzadas mientras va aflojando un tornillo tras otro, guardándolos en su bolsa de herramientas. Los necesitará pronto. Antes de soltar el último tornillo se para. Sacude el tubo un poco, pero no se mueve ni un milímetro ni parece que escape ningún gas. Eso está bien, ya que no tiene que temer sorpresas desagradables cuando se suelte el anclaje. Aun así, mantiene cierta distancia en la medida en que la longitud de la llave se lo permite.

Listo. La última tuerca sale volando, pero Doug la recupera fácilmente. El tubo sigue sin moverse. Hace palanca con una pata de cabra bajo el aro con el que se une el tubo al propulsor. Basta con apretar un poco. No necesita mucha fuerza, ya que el tubo se levanta al primer golpe. Sale una nube de vapor que se disuelve enseguida. Seguramente haya válvulas que impiden la salida descontrolada de oxígeno tanto en la fuente como en la salida del tubo. Una buena idea, pero ¿funcionará así el truco del amigo de Mary?

Pronto lo sabrá. Doug sacude el tubo para que salga el último resto de hidrógeno y se imagina que está sacudiéndole el miembro a un gigante dormido, tras hacer pis. Entonces vuelve a colocar el tubo sobre el orificio. No encaja. Doug se agarra al cabo de seguridad y empuja el tubo con los pies. Nada. Otra vez. Aplica todas sus fuerzas hasta que, tras un pequeño tirón, el tubo vuelve a encajar en el orificio como si no hubiera pasado nada.

Bien. Tal y como el amigo de Mary lo pronosticó. Doug controla su cabo de seguridad. Si el buen hombre tenía razón, el DFD debería ahorra arrancar. Las fuerzas aquí deberían cambiar claramente y debería trepar entonces por una torre de diez metros de altura que hasta ahora solo era una superficie plana. Pero no pasa nada. Doug se agarra a una riostra. Tal vez necesita un par de segundos más.

O un minuto.

O tres.

Un tiro errado, al parecer. Y eso que el plan parecía bueno. Pues no, no lo era, aunque ha estado bien tener al menos un plan. Al menos, no tiene que trepar por la torre. «Siempre tienes que ver algo positivo en todo», diría su mujer. Ahora mismo no le resulta fácil, pues las perspectivas son muy poco halagüeñas. Lo que más teme es tener que contarle que el plan ha fracasado.

27 de diciembre de 2078, Ganymed Explorer

—¡Tira!

Yuri aprieta los pies contra el travesaño en el suelo y tira con todas sus fuerzas de ambos destornilladores que sujeta uno en cada mano. Sus extremos están bajo el revestimiento metálico de la manguera rota. El revestimiento está muy pegado al tubo y solo lo pueden quitar centímetro a centímetro.

Esta labor adicional ha sido necesaria en cuanto han visto que no tienen suficiente manguera de recambio en el almacén. Solo queda suficiente material para el tubo interior de polímero. Así que tienen que quitar el revestimiento metálico para ponérselo al tubo de recambio.

—Solo hemos conseguido un metro —dice Yuri.

—Y hoy solo es el primer día —replica Óscar—. Tienes que tener algo más de paciencia.

—¿Y si modificamos el sistema de tracción?

—Tú mismo me quitaste esa idea de la cabeza, Yuri.

—Eso fue antes de empezar a quitar el revestimiento metálico.

—Pero tus argumentos siguen siendo válidos. Si sustituimos las ruedas dentadas por ruedas de goma, los tubos pueden resbalar. Sobre todo con mucha carga, cuando es más peligroso.

—Podríamos aumentar la presión de las ruedas sobre el material cuando sea necesario, para que no resbalen. Tú podrías calcularlo con precisión, ¿no?

—Te di la razón porque ya hice los cálculos. Una presión excesiva de las ruedas no es bueno para la resistencia del material. El polímero se cansaría y luego se rompería. Todo eso ya lo hemos repasado.

—Tengo una sensación muy mala dejando a Irina tanto tiempo sola.

—Si está dentro del alcance de la radio nos puede contactar en cualquier momento.

Han montado cerca del orificio un pequeño relé que reenvía a la Ganymed Explorer todo lo que pueda llegarle en frecuencia de radio de casco.

—Eso fue una buena idea, Óscar.

—Lo sé.

Yuri cena algo en la central. Hace poco estaban aquí sentados los cuatro. ¿Cómo les irá a Denise y Meltem? ¿Estarán echando de menos el tiempo que pasaron juntos? Intenta no pensar en Irina y precisamente en ese momento aparece de forma natural en la central. Se sienta a su izquierda. Yuri lo nota porque el asiento se inclina un poco. Ahora no debe girar la mirada hacia la izquierda.

«Venga, come bien», le dice y le coloca en el plato una rebanada del pan negro de la lata, que tanto le gustaba a Irina. Nunca lo entendió. El pan precortado es tan duro que te dejas los dientes en él y sabe dulce y amargo a la vez. «Solo tienes los dientes flojos, le contradice Irina, alégrate de no tener que volver a visitar jamás al dentista. Y el sabor recuerda a mermelada de frambuesa sobre pan negro alemán». Mira hacia ella, pero ya no está, o no estuvo nunca, aunque la rebanada está en su plato.

La coge, se la lleva a la boca y muerde. Una miga le cae por la comisura. Mastica. El pan está tan seco que tiene que masticarlo varias veces hasta que la saliva lo ablanda. Entonces traga. En su boca queda el sabor de mermelada sobre pan negro.

«¿Lo ves? Este es un buen pan, un pan honesto», dice Irina. Su voz le llega de nuevo desde la izquierda. Ahora, el asiento no se ha movido. Y es que es imposible porque en la central no hay gravedad. Yuri clava la mirada en su plato. Lleva pantalones cortos. Sobre su rodilla nota el calor de otro cuerpo.

«No te quedes mirando el plato atontado. Tengo que decirte algo».

—¿Sí?

Su pregunta resuena por la cabina. El contraste es demasiado grande. Ha percibido la voz de Irina en su cabeza. No está acostumbrado a eso. Cuando están fuera y se comunican por la radio del casco, se oye de forma similar.

—¿Sí? ¿Qué quieres decirme? —susurra Yuri.

«No quiero que corras peligro buscándome».

—¿No deseas que vaya en tu búsqueda?

«Me alegra que intentes rescatarme. Pero no quiero que corras peligro».

—Entiendo. No me pondré en situaciones de peligro. No más de lo necesario.

Una corriente de aire pasa por su rodilla desnuda, como si alguien se hubiera marchado de golpe de allí y tuviera que llenarse de aire el vacío que ha dejado. El calor del otro cuerpo ha desaparecido. Irina ya no está.

—¿Con quién hablabas? —pregunta Óscar.

Aparece flotando por la compuerta de la central. Seguramente la corriente de aire procedía de allí.

—Conmigo mismo —dice Yuri.

«Oigo voces», habría sido una respuesta honesta. Pero tampoco está muy seguro y eso le da miedo. ¿Se estará volviendo loco? No es que acabe de darse cuenta de que está soñando a plena luz del día. Pero es que ya no sabe bien qué es sueño y qué es realidad. ¿No se encuentra allí la raíz de la auténtica locura? Sin embargo, Óscar no entiende de eso.

—¿Y qué te cuentas?

—Bah, viejas historias.

—Estabas susurrando, como si fueran secretos.

—Si lo fueran, no te los contaría.

—También es verdad, Yuri. Así que quédate con tus secretos. De todas formas, los secretos se cotizan bien poco desde que Anfitrite nos bombardea con ellos.

—Mierda; y yo que los quería subastar al mejor postor… ¿El planeta te ha enviado algún nuevo secreto, últimamente?

—Estaría bien, pero no. Aunque estoy buscando un secreto.

—Pues dispara.

—Me gustaría que esta campaña de búsqueda fuera más segura —dice Óscar.

—Por mi parte, encantado; pero por favor, que no nos cueste más tiempo.

—Una semana.

—¿Estás loco? Irina no sobreviviría sola allí abajo una semana entera.

Piensa en la visita que acaba de tener. Una imagen de su fantasía le ha recalcado que no debe ponerse en situaciones de peligro. Y ahora aparece Óscar con una idea que precisamente va en esa dirección. Yuri no es supersticioso, pero ha sido una curiosa casualidad.

—¿Y cómo planeas hacerlo? ¿Qué necesitas?

—La nave.

Yuri se ríe. Eso es típico de Óscar. No se conforma con cosas banales. Necesita la nave entera para sus experimentos.

—¿Con una nave es suficiente? —pregunta Yuri.

—Sí.

—Menuda suerte. Solo tenemos una.

—Ah, ¿eso era ironía? —pregunta Óscar—. Aún estoy aprendiendo.

—Era un chiste. Y uno muy malo. Perdona. ¿Qué piensas hacer con la nave?

—Si queremos encontrar a Irina, tendremos que buscar en el interior de las serpentes. Algo tienen que ver con los secretos de este planeta. El principal problema son las nubes que recorren los tubos a toda velocidad.

—Y que nos alcanzarán en algún momento. No podemos estar seguros de encontrar cobijo a tiempo cada vez.

—Exacto. Necesitamos encontrar la manera de poder predecir la llegada de nubes con antelación.

—¿Quieres establecer un horario de nubes como si fuera de autobuses?

—También se podría llamar así.

—¿Y cómo querías llamarlo?

Óscar duda un momento.

—OSCAR —dice entonces.

—¿Y eso qué significa…?

—OscarsSerpentes-CloudtestforAmphitrite-Rescue.

Yuri no puede evitar sonreír.

—Muy original, ¡felicidades! Solo hay un problema.

—¿Cuál?

—Que cuando pronuncie la palabra no se sabrá si me refiero al plan o a ti.

—Pues podrían deletrearlo como O.S.C.A.R., si es que el contexto da pie a confusión.

—Está bien, si tanta ilusión te hace…

—Gracias, Yuri. Sí, creo que me hace mucha ilusión. Es la primera vez que puedo darle a algo un nombre pensado por mí. No hay un motivo claro para ello, pero siento algo así como orgullo.

—Pero si ya has dado nombre a las serpentes.

—Eso es solo una reescritura, otro idioma, no es un nombre auténtico.

—Si podemos crear un OSCAR así, el orgullo será bien merecido. Pero ¿cómo funcionará? ¿Qué piensas hacer con la nave?

—La dirijo contra la superficie. Con las ondas sísmicas que producirá la colisión y su extensión puedo calcular el factor de movimiento de todas las nubes.

—¿Quieres dejar caer la nave sobre el planeta? No sé si es una buena idea.

—Es una idea totalmente absurda, Yuri. Pero es que solo era un chiste.

—Pero uno de los malos, Óscar.

Yuri se ha atado el cinturón en el asiento del comandante. Podría dejar que la Ganymed Explorer se desplazara con el piloto automático, pero ya que por una vez tiene la posibilidad de volar personalmente esa gran nave, no quiere prescindir del placer. Antes habrían sacado a suertes quién puede pilotar la nave. Esta vez, nadie le discute que se tome esa libertad.

Y no porque sobrestime sus habilidades. Se trata de hacer descender la nave a la órbita más baja posible. Para ello solo necesita pisar el freno en el momento adecuado; es decir, activar el propulsor orientado en sentido contrario a la marcha hasta que la velocidad se corresponda con la de una órbita inferior. Y no se requiere ningún arte para ello, ya que no hace falta precisión alguna.

Aun así, el corazón de Yuri va al galope. Nunca antes ha tenido a una nave tan grande bajo su control directo. Los propulsores químicos de la Ganymed Explorer son bastante potentes. Son el mejor medio para cambiar a órbitas de distinta altura. Qué curioso. La era industrial comenzó con máquinas que quemaban madera o carbón, luego petróleo y gas. Y ahora, aquí arriba, siguen quemando cantidades de metano y oxígeno, convirtiéndolos en agua y dióxido de carbono. Por suerte, el espacio es tan grande que los productos de la combustión no molestan a nadie.

Veinte segundos más. El temporizador muestra la imparable marcha atrás. Yuri tiene la mano sobre la palanca de mando grande. Tres, dos, uno, ¡ahora! Presiona la palanca hacia delante a tope. La Ganymed Explorer escupe fuego invisible. La inercia le empuja suavemente contra los cinturones. El temporizador cuenta hasta treinta y Yuri vuelve a colocar la palanca en su posición inicial.

Listo. Se gira. Óscar está replegando el brazo con el que se ha tenido que sujetar.

—Puedes empezar —dice Yuri.

—Ya estoy en ello.

—Oh.

—Ya recibimos los primeros datos.

—¿Algún resultado?

—Claro que no. Ya te lo expliqué. Analizamos las serpentes con el altímetro láser para detectar pequeñas diferencias de altura que nos revelen la existencia actual de una nube. Lo repetimos varias veces con todas las serpentes del planeta y así puedo calcular un OSCAR.

—Un OSCAR, claro —dice Yuri un poco burlón, pero Óscar parece ignorarlo.

—Si tengo razón.

—¿A qué te refieres? Pensaba que el sistema era seguro.

—Estoy muy seguro de que el paso de una nube puede medirse también desde fuera en la serpens analizada. Pero no sé si habrá un sistema. Imagínate que analizamos las altas y bajas presiones en la atmósfera de la Tierra durante cinco días. ¿Podríamos crear un horario climático para los días seis y siete?

—Más bien no. ¿Por qué hacemos entonces todo esto?

Porque mis simulaciones me dan una probabilidad de equis por ciento de que… será lo que ahora responda Óscar.

—Porque tengo la sensación de que en Anfitrite hay un plan en marcha —dice Óscar.

Curiosamente, Yuri ya ni se asombra de que Óscar hable de sensaciones y emociones.

—¿Como un plan divino? —pregunta.

—Bobadas —responde Óscar—. Un plan determinado por las leyes y fuerzas de la física que no tienda al caos. Me imagino a Anfitrite como un antiquísimo regulador, donde ya nadie sabe cómo está construido ni cómo funcionan sus piñones, cadenas y contrapesos. Si descubrimos el secreto del movimiento de las nubes, podríamos desentrañar ese secreto.

28 de diciembre de 2078, CS Victory

—Nave, ¿se te ocurre alguna otra forma de poder salir de este tremendo marrón?

—Lo siento, Doug, pero no entiendo tu pregunta.

Joder, ¡si al menos tuviera a Watson a bordo! La IA seguro que tendría alguna idea y habría entendido su pregunta. Pero tras salvar el mundo aquella vez, desapareció del mapa. A veces tiene la sensación de que Watson les está mirando desde el cielo como un dios bondadoso. Y eso que Doug no es creyente.

—¿A qué cuerpo celeste del sistema solar puedes poner rumbo? —pregunta Doug.

Espera que esa sea la formulación correcta de la pregunta.

—A ninguno.

La respuesta es también concreta, pero no ayuda mucho.

—¿Y no te molesta?

—No poseo funciones de valoración. Pero puedo simular una valoración. Si tuviera función de valoración, la circunstancia no me molestaría. Con el viaje al exterior del sistema solar es muy probable que mi vida útil se alargue considerablemente. Las naves de mi clase suelen desguazarse a los 40 años de media. Aunque entiendo que la probable reducción de tu tiempo de vida te provoque reacciones emocionales. Un ser humano con tus antecedentes tiene una esperanza de vida hasta los 84 años.

—Gracias por tu empatía. En mi próxima vida seré una nave.

—Según mis informaciones, los seres humanos solo tienen una vida. Sin embargo, el material del que consto se utilizaría seguramente en otra nave tras mi desguace.

—O en una estación espacial. ¿Así que solo nos queda esperar a dónde nos lleva este viaje?

—No puedo cambiar el rumbo de la nave.

—¿Y con algo de ayuda? Quiero decir, ¿no podríamos frenar con una maniobra de asistencia gravitacional en un planeta?

—Para ello necesito los propulsores de corrección, a los que no tengo acceso.

—¿Hay alguna alternativa? ¿No podríamos variar el rumbo, por ejemplo, expulsando aire por una esclusa?

—Podríamos. Pero el cambio sería mínimo, aunque utilizaras para ello todo el oxígeno de la nave.

Kiska llega volando. Aterriza justo en su regazo. Le acaricia la cabeza y la gata ronronea. Aunque solo sea por ella, no puede consumir todo el oxígeno.

—Así que, maldita sea, ¿no hay nada ni nadie que pueda parar nuestro viaje al infinito?

—Ayer descubrí una nave que orbita el planeta desconocido. Podría ser adecuado para ayudarnos.

Doug levanta de golpe la cabeza. Kiska maúlla enfadada porque no la deja descansar.

—¿Y lo dices ahora, nave?

—Antes no me preguntaste.

—¿Qué tipo de nave es?

—Mi información al respecto es limitada. Al principio pensé que era un satélite natural del planeta. Pero ayer modificó su órbita. Así que solo puede tratarse de un objeto artificial, seguramente creado por el hombre. El cambio de órbita, sin embargo, no nos dice nada sobre sus capacidades.

—Deberíamos contactarla. Envía un mensaje a la nave.

—¿Estás seguro? El resultado de nuestra última comunicación con una nave provocó, a mi entender, la actual situación.

—Era imposible prever la reacción a nuestra última toma de contacto y fue una flagrante violación de todos los tratados internacionales. Según el tratado espacial, todas las naves espaciales están obligadas a prestar auxilio. Así que espero que, esta otra nave, no esté ocupada por salvajes descerebrados que piensen con el culo.

—Esa esperanza ya está plenamente confirmada, Doug. Mis conocimientos de fisiología humana me dicen que en una tripulación no puede haber ningún ser humano sin cerebro. ¿O quieres decir, que esperas que la tripulación sea de robots?

Doug suspira. Robots, claro. Pero le da igual, mientras cumplan los tratados internacionales.

28 de diciembre de 2078, Ganymed Explorer

A la mierda el talento, la genialidad y el esfuerzo. Los secretos se descubren sobre todo con paciencia. La conclusión de Yuri, tras un día observando Anfitrite en soledad, es tan sombría como el planeta. Óscar le ha propuesto seguir buscando soluciones para el Rover, pero ya no tiene ganas ni de eso.

Se suelta el cinturón del asiento de comandante. A pesar de su desánimo, parece que su digestión funciona de maravilla. Así que se dirige hacia el WHC. Al cabo de dos metros se acuerda que se ha dejado olvidada su tablet en la que está leyendo una novela de ciencia ficción. Cuatro metros más allá se empuja contra la pared y vuelve al asiento. La tablet flota un par de centímetros por encima del teclado del ordenador de navegación. Yuri la agarra y vuelve a empujarse hacia fuera. Al menos tiene el cuarto de baño para él solo y nadie le dará prisas. Podrá acabar de leer el capítulo con tranquilidad. Le sobreviene una ola de melancolía.

Faltan dos páginas. La ventilación aumenta de intensidad. Si sigue sentado aquí se le congelará pronto el trasero. Pero es que el Cónsul acaba de llegar a un nuevo planeta y ahora tiene que…

—Alerta —dice, de repente, una voz metálica.

Yuri se levanta de un salto. Con los pantalones bajados alrededor de los pies se habría caído al suelo, pero aquí solo se mueve en dirección a la cortina. Yuri se sujeta. La voz salió de la pared a su espalda.

—¿Qué ocurre?

—En el análisis de sus deposiciones, los sensores han detectado una anomalía clasificada en el nivel de urgencia 2 —dice el WHC.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que la anomalía será registrada en tu expediente médico. El médico de a bordo te recetará la medicación necesaria.

—No hay médico de a bordo.

—Lo siento, no entiendo. El dominio primario de mi procesamiento de habla está en el ámbito médico.

—¿Puedes decirme, al menos, de qué tipo de anomalía se trata?

¿Ha captado el WHC restos del alcohol que se bebió ayer para poder conciliar el sueño?

—En tu orina se ha detectado una cantidad anormalmente alta de compuestos de calcio.

—¿Calcio? Eso sale de mis huesos ¿no? ¿Se están degradando demasiado rápido?

—No. El índice de degradación es bastante constante. Pero existe peligro de que tu cuerpo esté produciendo masa ósea con demasiada lentitud. Para evitarlo, el médico de a bordo te prescribirá más actividad física.

—No hay médico de a bordo.

—Lo siento, no entiendo. El dominio primario de mi procesamiento de habla está en el ámbito médico.

—Me da lo mismo.

—Hasta que llegue una confirmación del médico de a bordo, la unidad de análisis te advertirá de la anomalía con cada uso.

Pues genial. Ahora, cada vez que vaya al váter tendrá que hablar con una voz metálica en la pared. Felicitaciones para los psicólogos que diseñaron esto. Será mejor que haga deporte con más regularidad.

Una serpens tras otra van desplazándose por la pantalla. Yuri ha cambiado la presentación por una imagen de radar. Consta de estructuras 3D en color que no le deprimen tanto como ese rojo tirando a negro de la superficie de Anfitrite. En algún lugar allí abajo tal vez Irina le está esperando, mientras él está cómodamente sentado en un sillón observando el paisaje.

La pantalla se vuelve de golpe negra. Yuri le da unos golpecitos pensando en un fallo de hardware cuando el mando de la nave se comunica con él.

—Mensaje entrante —dice el altavoz.

—Mostrar —responde Yuri.

¡Solo puede ser Irina! Debe haber encontrado la forma de comunicarse con él. La radio del casco no puede superar los 200 kilómetros de alcance, pero seguro que Irina es más lista que eso. Seguro que se ha construido una antena.

—Aquí Doug Swartzenberg de la CS Victory. Llamando a la nave en órbita del planeta.

Swartzenberg, ese nombre no le suena de nada. El nombre de la nave tampoco le resulta conocido. Pero también ha pasado demasiado tiempo en Héctor, en el patio trasero del sistema solar.

—¿Óscar?

—Llegando —dice el robot—. La nave me ha informado.

—¿Conoces la CS Victory?

—Según la base de datos es un yate de gran velocidad en vuelo chárter —dice Óscar.

Entonces ¿será el tal Swartzenberg un ricachón que se ha permitido una excursión por el sistema solar y que ahora ha quedado varado?

—Bajo el mismo nombre está registrada una empresa que realiza recuperación de pecios y desguaces.

—Tal vez le ha contratado el seguro para desguazar la Ganymed Explorer.

—La nave es demasiado pequeña para eso. Es más bien un correo rápido. Pregúntale qué quiere.

—Responder —ordena Yuri.

La pantalla muestra un gran botón de grabación que Yuri pulsa.

—Aquí la nave expedicionaria Ganymed Explorer. ¿Adónde va? ¿En qué puedo ayudarle?

—¡Gracias a Dios, una persona normal!

La respuesta llega de inmediato, así que esa nave debe estar ya muy cerca. Swartzenberg habla inglés con acento americano.

—Bastante normal, creo yo —dice Yuri.

—Me llamo Doug Swartzenberg, soy el capitán de la CS Victory. Por desgracia, he perdido el mando de la nave antes de poder frenar en la órbita de Anfitrite. Si no recibo ayuda, desapareceré con mi nave en el exterior del sistema solar.

Ese hombre sabe dónde está. Claro que debe saberlo, si no, no estaría aquí; la existencia de Anfitrite debe ser ya más conocida de lo que pensaba. ¿Le interesará eso a la aseguradora?

—¿Cómo ha llegado hasta aquí, Doug?

—Un encargo tan bien pagado, que no pude decir que no.

—Pero entonces podría pedir a su cliente que le rescate, ¿no?

—No tengo ni idea de si estarán interesados en ello. Pero de todas formas resulta materialmente imposible. No puedo frenar, así que una nave que despegara ahora de la Tierra no me alcanzaría hasta muy fuera del sistema solar.

Eso suena plausible. ¿Y por qué estaría ese hombre pidiendo auxilio si no lo necesita?

—¿Cómo se produjo el daño? —pregunta Yuri.

—¿Podría decirme al menos cómo se llama? El daño…

Doug parece que se lo piensa.

—Joder, a la mierda con todo; se lo diré. Nos hemos cruzado con una nave llamada Holandés Errante que procedía del planeta en el que está usted en órbita. Esos cerdos han disparado expresamente contra nuestro mando de propulsores.

Eso sería muy del estilo de Vera Kalila. No quiere competencia. A saber qué otros tesoros alberga Anfitrite. Hasta ahora no existe empresa que tenga derechos para hurgar allí. Parece algo así como un «¡Marica el último!».

—¿Por qué no lo ha dicho antes, Doug? Ah, yo soy Yuri, Yuri Rott.

—Strasdvuitye, Yuri. Podemos hablar en ruso si quiere, mi mujer nació en su maravilloso país.

—Pues lo siento, pero soy alemán.

Irina, de la que hace días que no sabe nada, sí que es rusa. En lugar de entretenerse charlando con extraños, debería estar buscándola.

—También está bien —dice Doug—. Sería fantástico si pudiera ayudarme. ¡Me salvaría la vida!

—Envíeme los datos de su rumbo y posición para calcular una trayectoria de encuentro.

—¿Eso es un sí? Los datos van de camino.

Yuri no responde. En pantalla aparece un archivo. Yuri silencia el micrófono.

—Óscar, ¿puedes hacer algo con eso? ¿Cuánto nos costaría recoger a ese hombre de su nave?

—Un momento.

Óscar repliega su brazo.

—Bien, ya lo tengo. No te va a gustar. Alcanzar la Victory nos llevaría, al menos, diez días, ida y vuelta. Si es que lo conseguimos.

—¿A qué te refieres?

—El delta-v entre nosotros y la Victory es bastante grande. No estoy muy seguro de poder igualarlo. Necesitaríamos un empuje adicional del planeta, pero todo eso depende también de un par de condiciones adicionales.

—Entiendo. En el peor de los casos habremos perdido diez días para nada.

—El riesgo de que tengas razón es del 65 por ciento, según mis simulaciones.

Yuri conecta de nuevo el micrófono. Sería dejar diez días a Irina sola, allí abajo. Y quizás incluso para nada. Si da señales de vida antes, pensará que se ha ido sin él.

—Lo siento, Doug. Al parecer, no podemos ayudarle.

Doug no responde. Pero por el canal de radio se oye un maullido. ¿Ese hombre tiene un gato a bordo? Aunque eso no cambia nada. No puede abandonar Anfitrite tanto tiempo. ¡No puede abandonar a Irina!

28 de diciembre de 2078, CS Victory

Ya lo sospechaba. Ese tío le resultó desagradable enseguida. Le mostró brevemente la cara y pasó luego a solo audio, pero su cara era la de un delincuente. Un delincuente que viola las normas básicas del tráfico espacial.

Quizá sea mejor así. ¿Qué puñetas hace en una nave expedicionaria orbitando un planeta hasta ahora desconocido? Seguro que oculta algo. Está allí escondido procurando no llamar la atención si asoma la cabeza. Ha hablado todo el rato de sí mismo y no de su tripulación. ¿Habrá matado a los demás tripulantes?

Suerte que Yuri ha rechazado ayudarle. Con su rescate, podría haber caído de la sartén al fuego. Si quiere volver a la Tierra y ver a Mary, necesitará encontrar otra forma. Acaricia el lomo de Kiska. Eso le encanta. Entonces tiene que estornudar y la gata salta de su regazo. Le habrá entrado un pelo de la gata en la nariz.

—Nave, ¿qué sabes de la Ganymed Explorer?

—La Ganymed Explorer es una nave de investigación que iba rumbo a Ganímedes. Su última posición conocida fue en el asteroide Héctor, donde iba a repostar. Después hubo una avería o un motín. No hay más información.

¿Sin más información? Entonces es que el asunto se está llevando en secreto. Por alguien que tiene suficiente poder e interés para hacerlo.

—¿Y qué hay de Yuri Rott? ¿Se lo menciona en algún sitio?

—Lo siento, Doug. Ese nombre no me consta en mi base de datos. Aunque puedo recuperar información de la Tierra; tardaría 37 minutos.

—Hazlo. Y mira si hay novedades sobre la Ganymed Explorer.

Debería hablar con Mary, pero le faltan las fuerzas para ello. ¿Qué puede decirle? La verdad, claro, pero entonces debería expresarla en voz alta. Y de esta forma ya no le quedará más opción que aceptarla como su más probable futuro. Pero él no piensa así. No puede pensar así y no se permite pensar así. Las cosas se acaban cuando realmente se acaban.

—¿Doug? Tengo la información que me pediste.

—¿Ya han pasado 37 minutos?

—Han pasado 144 minutos. Ha tardado algo más porque he tenido que encontrar primero fuentes fidedignas.

—¿Dices que han pasado más de dos horas desde nuestra última conversación?

Ha estado dos horas enteras sentado en el asiento del comandante y pensando. Tenía la sensación de que solo habían pasado 30 minutos.

—En efecto.

—¿Qué has averiguado de Rott?

—Se le busca por asesinato. Se dice que mató a un compañero en Héctor. Que lo estranguló, para ser más exactos.

—Ya me lo imaginaba. Tiene cara de criminal.

—Pero solo cuando haya sido condenado.

—En eso tienes razón, nave. ¿Y de la Ganymed Explorer?

—La aseguradora la cataloga como siniestro total. Según la información oficial disponible, orbita Saturno con tanques vacíos y sin oxígeno.

Doug reacciona rápido.

—¿Saturno?

—Sí, Saturno.

Eso sí que es raro. La reciente maniobra de la nave indica que sus tanques no están vacíos, y Rott hablaba desde una nave llena de aire. Pero puede que la existencia de Anfitrite aún no sea pública, si no, no dirían en las bases de datos que la nave orbita alrededor de Saturno. Las bases de datos son pacientes, pero ¿es que nadie ha sacado cuentas? Saturno está ahora al otro lado del sistema solar. ¿No debería esto llamar la atención de cualquier periodista avispado?

Pero los medios ya no se interesan tanto por los viajes espaciales como en la época en la que él mismo era joven. Su primera gran decepción la vivió a los 18 años, cuando no fue un americano sino un chino quien llegó primero a Marte. Y luego, en 2072, con el asunto del agujero negro. El universo se convirtió en un peligro para la humanidad. Todo eso amortiguó mucho la curiosidad de los habitantes de la Tierra por lo que pudiera haber allí afuera. Hoy ya no se vuela al espacio por ser el sueño de toda una vida, sino porque aquí se puede ganar bastante dinero.

—¿Doug? Siento molestarte.

Se había ido por las ramas. Pensar en esas cosas le ha sentado bien.

—¿Qué ocurre?

—La Ganymed Explorer ha puesto en marcha sus motores. Parece que van a abandonar su órbita.

28 de diciembre de 2078, Ganymed Explorer

Desde la conversación con la nave averiada, ha dado ya dos vueltas completas a Anfitrite. Ha llamado por radio a Irina en cada órbita, en todos los canales y a máxima potencia. Ha sobrecargado la instalación incluso a un 125 por ciento. Si Irina está ahí abajo, si vive y no está enterrada bajo un par de metros de rocas, tiene que haberle oído.

Pero los receptores no han captado nada. Anfitrite está muerto en el espectro de radio. En infrarrojos, el planeta brilla, al menos para lo que puede un cuerpo celeste que procede de un lugar muy alejado del Sol; pero lo único que se mueve allí abajo son las serpentes.

Tiene que descubrir su secreto. Para Yuri, todo parece señalar que con ello también descubrirá lo que le ha pasado a Irina. Pero por ahora tienen que despedirse de ella. Claro que quiere saber, debe saber, lo que le ha sucedido a Irina. Pero ya no está en sus manos cambiar su destino. Al menos, puede salvar de la muerte al hombre en la nave averiada y a su gato. Ha estado a punto de cometer un error.

—¿Nave?

—¿Sí, Yuri?

De repente, se ve presionado en el asiento por una fuerza. La Ganymed Explorer está acelerando.

—¿Qué pasa, nave? ¿Maniobra de evitación?

Yuri sospecha lo que está pasando, pero no quiere creérselo.

—He puesto rumbo a la nave averiada —dice el ordenador de a bordo.

—¿Por orden de quién?

—Tuya, Yuri.

—¿Hay registros grabados de eso?

—No. Tu orden ha llegado directamente a través de los canales de datos. Debes haberla introducido con el teclado. ¿Pasa algo raro? ¿Cancelo la maniobra?

—No es necesario. Trazamos rumbo a la CS Victory. Por favor, comunícale al comandante nuestro rumbo y pídele excusas en mi nombre.

—Entendido.

—No, espera, las excusas se las formularé en persona. Pero envíame a Óscar a la central.

—Ya estoy aquí, Yuri —dice Óscar—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Eres un… No, quería darte las gracias.

—¿Las gracias, a mí? Si no he hecho nada.

—Sabes de qué hablo. He estado a punto de cometer un error, un gran error, y si me hubiera pasado de verdad, me habrías advertido de ello. Lo sé.

—Realmente no te entiendo, Yuri. Reconozco que al principio me decepcionó el no intentar ayudar a ese hombre, aunque probablemente estemos en condiciones de hacerlo. Pero cuando vi que introducías la corrección de rumbo en el teclado, me tranquilicé.

29 de diciembre de 2078, CS Victory

—Reconozco que, al principio, te tomé por un criminal —dice Doug—. Pero parece que me he equivocado.

Desde que la Ganymed Explorer ha cambiado de órbita han mantenido ya varias conversaciones breves. Aunque hasta ahora no han llegado a contarse nada personal.

—Sí que he matado a una persona —reconoce Yuri—. Estrangulé a un tío.

—Entiendo —dice Doug.

—No lo creo. Yo mismo no lo entiendo. Nunca me creí capaz de hacer algo así, de sacar tanta violencia de dentro.

—Pero algo debió ser el desencadenante.

—Sin duda. Ese hombre intentaba violar a una compañera. Ella no podía defenderse porque él era mucho más fuerte.

—Yo tampoco podría haberme quedado mirando.

—Pero el tío cayó al suelo y yo seguí apretando. En ese momento, quería que parara ya sus acosos para siempre. No era la primera vez que se comportaba así.

—Perdiste el control, Yuri.

—Pero el problema es que, entonces, impliqué a otras personas. Dos compañeras me ayudaron a secuestrar la Ganymed Explorer. Estaba tan fuera de mí, que dejé que todo sucediera.

—Oh.

—Y ahora, Irina está en Anfitrite, totalmente sola.

—Por eso te negaste primero a ayudarme.

—Sí. Fue una estupidez. Espero que no me lo tomes a mal.

—No te preocupes. Es perfectamente comprensible, además te lo has pensado mejor. Y te lo agradezco en el alma. ¿Qué sabes de Irina?

—Lo he intentado todo, sin embargo, no he logrado contactar con ella.

—Mierda. Lo siento.

—Tendremos que tomarnos un trago juntos. En la Ganymed Explorer.

—O aquí, en la Victory. Creo que es más agradable que en una nave tan grande como la tuya.

—Ya veremos.

30 de diciembre de 2078, Anfitrite

Se encuentra tumbada en el suelo, como un escupitajo de serpens. Con un gran esfuerzo, Irina logra girar la cabeza para ver su cuerpo. Un haz de luz recorre su traje espacial. Sorprendentemente, la luz del casco parece funcionar. Está tumbada sobre su lado izquierdo. Su cuerpo se aguanta apoyado por el brazo y la pierna derechos. No siente nada en ambas extremidades cuando intenta cambiar de postura; sus músculos no reaccionan.

Al menos no le duele nada. Y parece ser una gran ventaja, cuando descubre su pierna doblada por la rodilla, pero en una dirección poco natural. «¿Qué ha pasado?», se pregunta. Irina aún recuerda cuando estaba en el borde del desprendimiento con Yuri y el Rover. Iban a entrar en la serpens, pero ¿qué pasó entonces?

Da igual. Ahora está de nuevo fuera. A su alrededor se ha acumulado gran cantidad de cascotes. Reconoce trozos de roca, pero también objetos que parecen orgánicos. Aunque tiene que ir con cuidado sacando conclusiones. ¿Quién habría pensado que esas serpientes gigantes que se desplazan sobre el planeta son de origen inorgánico?

Irina ordena a su mano derecha que se mueva. ¡Reacciona! Parece que su cuerpo se está despertando. Lo intenta con el antebrazo. Cosquillea cuando se concentra en él, pero no es suficiente para desencadenar un movimiento. Paciencia. No es precisamente su mayor virtud. Pero solo necesita ver su pierna para desear quedarse allí abajo el máximo de tiempo posible sin sentir nada.

Ahora. El antebrazo se mueve. Su control es suficiente para poder arrastrar consigo el resto del brazo. Es curioso, lo nota como un trozo de madera muerta. No parece ni siquiera formar parte de su cuerpo. Ahora puede ver la pantalla en el brazo. Es mediodía. Solo ha estado un par de horas inconsciente. ¿Dónde estarán Yuri y Óscar? Se empuja con el brazo libre hasta que el cuerpo aterriza sobre su otro lado. El movimiento parece que casi le arranca la cabeza.

Por el otro lado, el paisaje es igual de desolador. Rocas y gravilla a su alrededor, ni rastro de Yuri ni del Rover. Está sola. Irina intenta decir algo, pero al intentar abrir la boca, los músculos de la mandíbula se le agarrotan. Solo puede gritar. ¿Qué le está pasando? Parece como si su cuerpo estuviera bajo los efectos de un potente narcótico. Al menos no se encuentra mareada. Vomitar en el casco sin poder moverse podría significar la muerte.

Pero Irina no quiere morir. Y las circunstancias quizá tampoco son tan malas. Solo han pasado cuatro o cinco horas. Yuri y Óscar no pueden estar muy lejos. En el peor de los casos, la serpens la habrá desplazado unos cien kilómetros. Esos dos no saldrán del planeta sin ella. Cien kilómetros a pie son dos días de marcha. Seguro que el oxígeno da para eso.

Le llega una palpitación desde abajo. Abajo, allí están sus piernas. Mueve con cuidado la pierna izquierda, que tras girar 180 grados está ahora arriba. Tiembla un poco, nada más. Otra vez. Funciona. La pierna izquierda resbala detrás de la derecha. Ahora puede ver la rodilla girada en toda su extensión. Oh-oh. Tendrá que construirse un cabestrillo. Los brazos ya los ha liberado. Irina se apoya y levanta un poco su cuerpo. Mira a su alrededor. El entorno sigue igual de feo que antes. La montaña de escombros sobre la que está tumbada asciende donde están sus pies. ¿Eso de ahí es la apertura de la serpens? Igual eso la ha escupido realmente al exterior. Con el tiempo se acumularán allí más y más escombros.

Las palpitaciones aumentan en intensidad, así como su frecuencia. Con el mando del traje añade por precaución un fuerte analgésico en el agua y toma luego dos largos sorbos a través del tubo en su casco. Espera que sea suficiente. Se apoya sobre los brazos y presiona hasta lograr quedar sentada. Entonces acciona el botón de llamada del casco. Tendrá que probarlo en algún momento. Seguro que Yuri responde enseguida. Si tiene suerte, la recogerá con la lanzadera o con el Rover.

—Aquí Irina, ¿me oís?

El auricular permanece en silencio.

—Creo que he sido desplazada una gran distancia. ¿Dónde estáis?

No hay respuesta.

—Irina a Rover, responded, por favor.

Eso habría sido demasiado bonito, porque lo más probable es que la radio del casco no llegue tan lejos. Tiene que acercarse a ellos. Si son listos, la buscarán con la lanzadera desde un par de kilómetros de altura. Desgraciadamente no puede darles ningún consejo. Pero todo irá bien. Primero tiene que lograr ponerse en pie.

Media hora después, es capaz de estar un momento sobre ambas piernas. Pero es imposible. No puede pisar con el pie derecho. Y no solo por el dolor; la rodilla parece estar totalmente destrozada. La pierna le cuelga de la articulación y es incapaz de soportar peso alguno. Necesita entablillársela. Irina se desplaza sentada. Busca una rama o algo parecido, pero allí solo hay rocas. Entonces encuentra un objeto que parece un saco para cadáveres. Es su mochila. Ahí podría estar su salvación, pues posee un armazón interior formado por dos barras verticales con largueros intermedios.

Irina abre la mochila. Ya que está ahí, puede aprovechar para hacer inventario de lo que tiene. Encuentra comida liofilizada, una tienda, una bombona adicional de oxígeno, algunas herramientas, dos baterías, cinturones, un cordel monofilamento, un generador mecánico, condones, pañales y paños húmedos. ¿Quién ha sido el idiota que ha metido ahí condones? Al fondo, encuentra el armazón que desmonta enseguida. Los largueros pueden doblarse y quitarse sin problema. Los corta pero los guarda. A saber para qué podrían servirle más adelante. Ahora ya no será tan cómodo llevar la mochila, que ahora no es más que un simple saco, pero no le queda otra alternativa.

Se fija las barras con las correas a su muslo de forma que asomen un poco por debajo de su pie. Tiene que apretar mucho las correas. En el primer intento casi cae de lado, pero logra sujetarse a tiempo. Más apretado aún. Perfora un agujero adicional en las correas y vuelve a apretarse las barras metálicas. Sentada ya duele, pero solo así soportarán las barras su peso. Por un instante apoya en ellas una carga de 80 a 100 kilos, traje incluido. La excursión la hará sudar de lo lindo.

Irina cierra la mochila y se la cuelga a la espalda. Entonces se levanta. Hasta ahora solo ha utilizado los brazos y la pierna sana. Se pone en pie y mira a su alrededor. ¡Lo ha conseguido! Pero la sensación de triunfo desaparece rápido. En este planeta se siente pequeña e insignificante, a pesar de sus 1,84 metros de altura.

¿Hacia dónde? Irina mira la pantalla de su brazo derecho. Eso hace que aumente el peso sobre su pierna derecha. Un dolor agudo le invade todo el lado derecho. Irina se queda muy quieta. El dolor se amortigua. Bien. Puede soportarlo. El dolor no la mata. El dispositivo multifunción le dice que la lanzadera tiene que estar detrás de ella, hacia el nordeste. Si es que aún está allí. Programó la zona de aterrizaje cuando abandonaron la lanzadera. El dispositivo no ofrece mucha precisión. En lugar de satélites GPS, que aquí no hay, obtiene información de la situación de las estrellas y la fuerza del campo magnético. Pero el aparato no puede decirle si servirá de algo ponerse en marcha en esa dirección.

Mejor así. En caso contrario, se sentaría y esperaría a la muerte. Tonterías. No está muy animada, pero aún es pronto para morir. No antes de que llegue realmente su momento. Es decir, antes de asfixiarse por haber consumido todas sus reservas de oxígeno. Mira hacia abajo, a sus piernas. ¿Con cuál debe dar el primer paso? ¿Con la izquierda? Entonces, la derecha, entablillada, soportará todo el peso. ¿Con la derecha? El mismo resultado. No se atreve. Los primeros pasos serán horrorosos. Luego seguro que es más fácil, pero la perspectiva no basta para dar el primer paso.

«Venga, Irina. Tú puedes…», se dice. Respira hondo, tensa todos sus músculos y da el primer paso. La suela de su bota levanta polvo negro del suelo. El dolor no llega de inmediato. Es como si el dolor no se creyera la excelente oportunidad que tiene de expresarse, como si no lo hubiera esperado. Pero entonces salta desde el suelo como una descarga eléctrica, sube por su pierna herida y se desplaza por cadera y columna vertebral hasta su cabeza. Y allí se esconde, el cobardica ese.

Irina pone cara de angustia y dolor, lo cual no le cuesta mucho. Lo mejor sería amenazarle con el puño, pero haría cambiar su posición y, aunque solo fuera un poco, sería ya demasiado. ¿Con qué pierna ha empezado? Irina vuelve a estar cómoda, apoyada solo en la pierna izquierda. No debe esperar demasiado. El dolor, ese hijo de puta, habrá ido a por refuerzos. No debe darle esa oportunidad. Tiene que entretenerlo, perseguirlo hacia arriba y hacia abajo, hasta que caiga muerto o Irina se acostumbre a él.

No pasa nada de ambas cosas. El dolor es invencible y no hay forma de acostumbrarse a él. Pero va avanzando. Los cascotes la obligan a caminar haciendo eses a su alrededor. Ahora se está acercando a la oscura silueta de una serpens. Probablemente la que la ha escupido. ¿Será buena idea entrar de nuevo en su interior? Ya la ha escupido una vez. Y allí dentro, la radio de su casco no tendrá alcance alguno.

Irina mira hacia arriba. En su estado es imposible intentar trepar por el exterior. Ni siquiera con ayuda. Al trepar hay que tener siempre al menos tres extremidades agarradas a la pared en todo momento. Pero ahora solo dispone de tres funcionales. Es imposible aguantar los 100 kilos de peso con solo dos de ellas. Tiene que emprender el camino por el interior. Yuri y Óscar la esperarán. Quizá se estarán acercando ya. Debe tener confianza; si no, más vale abandonar.

30 de diciembre de 2078, Ganymed Explorer

—Tenemos un pequeño problema —dice Óscar.

«Calla, Óscar, no quiero oírlo». Yuri cierra los ojos. Cada catástrofe empieza con un pequeño problema. Hace como si estuviera dormido.

—Yuri, ¿me oyes? Sé perfectamente cuándo estás despierto. Tus pulsaciones incluso han aumentado cuando te he hablado.

¡Es injusto! Óscar tiene acceso a sus datos médicos.

—¿No puede esperar un poco? —murmura—. Solo una siestecilla, por favor.

A lo mejor tiene suerte y el problema se soluciona mientras descansa. O igual se mueren todos por haber ignorado la catástrofe. Sea como sea, ya no tiene que ocuparse más de ello. La muerte tampoco es tan mala. Al menos, no para él. No conoce a ningún muerto que se queje de haber muerto.

—Por desgracia, no disponemos de suficiente tiempo para ello —dice Óscar—. ¡Y piensa en Irina!

El robot sabe muy bien qué teclas tocar. Irina, claro, eso es harina de otro costal. No podrá salvarla si muere.

—¿Qué pasa? —pregunta entonces, abriendo los ojos lentamente.

—Tiene mala pinta —dice Óscar.

—¿Para Irina? ¿Has tenido noticias suyas?

—No, se trata de la Victory. No la alcanzaremos.

—¿A qué te refieres? La nave aún no ha llegado a Anfitrite.

—Eso no importa. Es demasiado rápida. No tenemos tiempo suficiente para aportar el delta-v necesario.

—Pues aceleramos más.

—El impulso máximo de los propulsores no puede aumentarse.

—Entonces ¿por qué le hemos dado esperanzas a Doug? ¿No lo tenías claro ya desde entonces?

Teme la respuesta. Debería haber insistido en dormir su siesta.

—No, Yuri. Cuando la Victory nos pidió ayuda, aún no era demasiado tarde.

Traga con dificultad. Mierda. La ha jodido. Es su culpa. Otra persona más que llevará en su conciencia. Primero Grigori, luego Doug. Y luego le tocará a Irina. Seguramente incluso en otro orden. Suerte que al menos Meltem y Denise han abandonado ya su sombra asesina. Espera que les vaya bien.

—Yo… ¿No hay nada que podamos hacer?

—La física no tiene piedad. Necesitaríamos un propulsor más.

—¿Podríamos utilizar el de la lanzadera?

—El propulsor químico de la lanzadera no nos llevaría muy lejos. Debería ser algo del mismo tamaño que nuestra batería de DFD.

—Podríamos llamar a la Holandés Errante.

—Esos han disparado contra la nave de Doug. Y no hay ninguna otra nave al alcance.

Yuri suspira.

—¿Se lo dices tú?

—¿No sería mejor que se lo comunicaras de hombre a hombre? ¿Qué pensará si haces que tu robot aspiradora le informe de su catastrófico destino?

—Tienes razón. Debo encargarme yo.

—¿Inicio el regreso a Anfitrite? Al menos así podremos empezar a buscar a Irina antes.

—No lo sé. Aguarda. Si cambiamos el rumbo, Doug sabrá de inmediato lo que pasa. Hablaré primero con él.

—Bien. Esperaré a tu orden para cambiar el rumbo.

Ese viaje nunca ha tenido buena estrella. Yuri se ha tumbado en la cama y se ha tapado con la manta. Antes de hablar con Doug tiene que recuperar fuerzas. Se siente como un médico que tiene que comunicar a un paciente que va a morir, porque ha cometido un error en el quirófano.

Mierda. Una grandísima mierda. Y todo empezó por no haber sabido guardar los nervios en su momento. Pero un momento: justo después de huir estuvieron a punto de colisionar con la luna Skamandrios porque Meltem no quería darles acceso al mando de la nave. Entonces salvó la nave abriendo la esclusa de un lado. El breve impulso fue suficiente para cambiar el rumbo.

—¡Óscar! —grita Yuri.

—¿Sí, Yuri? ¿Has hablado con Doug?

—No. Pero se me ocurre una idea.

—A ver…

—¿Te acuerdas de nuestra salida de Héctor?

—Sí, la huida. Os apoderasteis de nuestra nave.

—Era nuestra última escapatoria.

—Hoy puedo entenderlo. ¿En qué consiste tu idea?

—Meltem nos quiso hacer chantaje con el mando. Pero entonces abrí la esclusa y solté presión.

—Después de que casi la estrangulas.

—La solté a tiempo.

—Sí, bien, ¿y?

—¿No podría Doug alterar el rumbo de la Victory de igual forma?

—Solo mínimamente. El delta-v que conseguiríamos es despreciable. No se trata de un par de metros, como entonces, sino de miles de kilómetros.

—Entiendo. Gracias, de todas formas.

—¿Hablarás ahora con Doug?

—Pronto, Óscar, pronto.

Cuando haya dado con una solución. No piensa comunicarse con las manos vacías.

La CS Victory no es bonita, y mucho menos elegante. Yuri se habría imaginado que un yate sería algo distinto que un conglomerado de bidones y tubos. Aunque comprende perfectamente por qué se ha construido la nave así. Cuanto más lejos deba llegar, más grandes deben ser los tanques de masa de apoyo. La nave no solo debe acelerarse a sí misma sino también la masa total de sus tanques.

Yuri gira con los dedos la representación en 3D en la pantalla. El brazo giratorio con las cabinas, que en la Ganymed Explorer llama la atención, en la Victory parece simple decoración, aunque tiene casi la misma longitud. Las proporciones se desplazan. Pero Óscar tiene razón en una cosa: ventilar las esclusas no sirve de nada. La inercia de los tanques aún bien llenos no se vería afectada por ello. Es como intentar hacer descarrillar la locomotora de un tren de mercancías soplando cuando pasa.

Pero incluso un vehículo así sobre raíles podría hacerse salir de las vías. ¿Cuál es el problema? No se trata de hacer que la CS Victory regrese a Anfitrite. La nave es secundaria. Quieren salvar a Doug y a su gata. Los motores de la Victory no ayudan en nada, y la Ganymed Explorer es demasiado lenta.

Tiene que empezar a pensar desde arriba.

—Óscar, ¿y si hiciéramos saltar los tanques de la Victory?

—¿Aún no has hablado con él?

—Ya voy. Pero respóndeme primero a mi pregunta.

—Si la presión de la explosión fuera contraria al sentido de la marcha, frenaría la nave.

—¡Bien!

—No te alegres demasiado pronto. Ambas partes no sobrevivirían la aceleración negativa.

—¿Y si hacemos saltar un tanque tras otro?

—Déjame calcularlo. No, igualmente mortal.

—Entonces prescindimos de la dinamita y hacemos que salga su contenido de forma controlada. Eso debería tener también un efecto de frenado.

—Espera, un momento… Lo siento, tardaría demasiado. La Victory se nos escaparía.

La Victory, sí. Pero ¡eso no le interesa! Se tarda demasiado en frenar la nave porque pesa demasiado. Ese es el principio.

—Tengo una idea de cómo reducir drásticamente la masa del sistema —dice Yuri—. Entonces, una fuerza menor sería suficiente para frenar el resto.

—De acuerdo en principio contigo. Pero ¿cómo quieres conseguirlo?

—Debe haber un sistema de emergencia con el que se pueda la nave desembarazar de un tanque incendiado.

—Seguro que sí. ¿Por qué debería perder la Victory sus tanques?

—La nave solo debe desprenderse de uno de sus tanques de esta forma. ¡Esa es la solución! Si es que existe una. Ponme con Doug.

30 de diciembre de 2078, CS Victory

Hace cálculo tras cálculo, pero el resultado es siempre el mismo. A veces puede salir a cuenta tener algunos conocimientos de un ámbito tan áspero como la mecánica orbital. Aunque le iría mejor, no sería capaz de dominar ese tema. Pues el resultado es siempre el mismo. Siempre el mismo. El mismo. Doug se golpea la cabeza con el puño para que sus ideas se le ordenen en un caudal que no sea caótico.

El resultado es que la Ganymed Explorer se ha puesto en camino sin posibilidad alguna de alcanzarle. Los datos de la nave son de acceso público. Conoce la órbita alrededor de Anfitrite de la que ha arrancado y conoce, naturalmente, el rumbo que tiene su propia nave, la Victory. Es un cálculo tan sencillo que no necesita siquiera utilizar el ordenador para ello.

Sin embargo, ha pedido a la nave que se lo confirmara, en la esperanza de haber cometido algún fallo en algún momento, un dato mal recordado o un factor mal interpretado. No lo ha hecho. Su profesor estaría orgulloso de él. Esa satisfacción no la tuvo nunca en aquella época. Normalmente se equivocaba más veces de las que acertaba, pero parece que con los años ha aprendido a cometer menos errores. Quizás ha entendido instintivamente la gran diferencia entre la formación en Tierra y la intervención en el cosmos. Solo el universo intenta matarte a cada segundo.

Ha podido evitarlo muchas veces, demasiadas veces. Pero eso se acabó. Debería contárselo a Mary. Entonces podría ella arreglar las cosas para el tiempo que le queda estando sin él. Eso es al menos una ventaja. Otros se mueren de un instante al otro. A él, el destino le da tiempo suficiente para despedidas, perdones y mensajes de a-tomar-todos-por-culo. Sí, también para eso. Será divertido poder expresar a ciertas personas su opinión personal. Solo tiene que procurar no enfadar a nadie con poder suficiente para descargar su ira contra su mujer. Que de estos, haberlos haylos.

—Mensaje entrante —dice la nave.

—Pásamelo.

Yuri. No ha visto mucho a Yuri hasta ahora, pero no hay nadie más aquí con el que pueda hablar en directo. Yuri se encuentra en una zona visiblemente circular, pero bastante más grande que su propia cabina. En la Ganymed Explorer debe haber cabinas de dos y tres camas. La cama en la que está sentado su interlocutor no está hecha.

—Perdona que te moleste, Doug, pero es muy urgente. ¿Tienes un momento?

—Cuatro minutos, que luego me esperan en la central.

—Ja.

Yuri ha entendido el chiste. Eso ya le hace más simpático. Si tuvieran que pasar juntos más tiempo, al menos no tendrían que pelearse por sus chistes tontos.

—Seré breve, entonces —dice Yuri—. Hay un problema.

—Sí, lo sé, vuestro impulso específico no basta para alcanzarme.

—Vaya ¿ya lo sabes? ¿Ha sido Óscar quien…? ¡Como le pille, se las verá conmigo!

—¿Óscar? ¿Quién es Óscar?

—Ah, pues no ha sido Óscar. Óscar es un robot de limpieza.

—Pero parece que no siempre obedece.

—Pues sí, te divertirás mucho con él, Doug. A ver cómo se llevan tu gato y el robot. Porque tienes un gato, ¿verdad?

—Kiska. Pero ella no se cruzará nunca con Óscar. ¿O es que has inventado un mecanismo de teletransporte?

—¿Trekki también? —pregunta Yuri.

—No, por desgracia no. Aunque primero preferiría construir un replicador.

Qué curioso. Está bromeando con Yuri, como si la muerte no estuviera ya delante de la esclusa esperando a que le abra la puerta. Pero le hace sentirse mejor. Con esa amenaza se puede vivir bastante bien. Solo hay que procurar que no te empiece a gustar la idea.

—Al tema. No tenemos mucho tiempo.

Estos alemanes… A pesar de su nombre ruso, parece que Yuri cumple todos los clichés.

—Claro —responde Doug—. Dime.

—En mis cálculos he llegado al mismo resultado que tú. Y debo confesar que todo es culpa mía. Si me hubiera decidido por lo importante dos horas antes, no habríamos llegado a este punto.

Hmm. Esto no lo había incluido en sus cálculos. Pero tampoco le había interesado. ¿Quién puede saber esas cosas con antelación? Yuri tenía sus razones para dejarse tiempo con la decisión. ¿Por qué se lo está contando ahora?

—Quiero pedirte expresamente perdón por ello —dice Yuri.

Se ríe.

Yuri le mira con los ojos de par en par. Pero eso le resulta precisamente muy cómico. Antes pensaba que era hora de perdonar, y de repente es ese hombre el que le pide perdón a él. El universo parece de nuevo capaz de leerle el pensamiento.

—¿Qué decías? —inquiere Yuri.

—Sí, claro que te perdono.

—Te lo agradezco, pero no te llamaba por eso. Se me ha ocurrido una forma de jugársela a la física.

Vaya, y él que pensaba que Yuri había encontrado la forma de rescatarle.

—Eso es imposible —asegura Doug—. La física siempre gana.

—Vale, mal formulado entonces. Quería decir que podemos rescatarte con ayuda de la física.

—Soy todo oídos.

—Desacoplamos uno de los tanques de tu nave. Luego le hacemos un agujero en un lugar determinado del extremo. El tanque frenará y tú irás de polizón encima hasta que podamos rescatarte con la Ganymed Explorer.

—Lo siento, pero debo rechazar el ofrecimiento.

—¿Y eso por qué?

Yuri parece asustado.

—Kiska, mi gata. No la pienso dejar en la nave, aunque tenga que morir con ella.

—¿Cuánto pesa? ¿Ocho, diez kilos?

—Más bien ocho.

—Es igual. Te comprendo perfectamente. Pero por esa minúscula cantidad de peso adicional no fracasaría nuestro intento. Seguro que tienes un traje espacial para ella.

—Su viaje conmigo fue una sorpresa. He tenido que reconvertir un traje espacial para ella. Al menos así puede sobrevivir un rato en el vacío. Pero ya puedo anunciarte que no se alegrará en absoluto con ello. ¿Cuánto tiempo tendríamos que esperar en el casco del tanque a vuestra llegada?

—Ahí está el principal problema de mi plan. Cuanto antes empecemos, antes os recuperaremos. Pero como mínimo 48 horas. Así que deberías preparar esta intervención única en el exterior con gran cuidado.

Doug mira el reloj en el borde de la pantalla. Son poco más de las diez de la noche. No se ha dado cuenta de cómo pasaba el día. Cuando a uno le queda poco tiempo de vida, debería ser más consciente del poco que le queda.

—Dame dos horas —dice—. Debo empaquetar comida, equipo de camping y, evidentemente, a Kiska. Nos llamamos sobre las cuatro.

—¿No descansas por la noche? —pregunta Yuri.

«Si funciona, ya tendré tiempo de sobra para dormir. Si no, pues también».

31 de diciembre de 2078, Anfitrite

No tiene rodilla. Irina se mira la lesión bajo la luz de la linterna. Ya desde fuera no tiene ni de lejos buen aspecto. Toda la zona alrededor de la articulación está tan hinchada, que muslo y pierna parecen un solo miembro. El dolor ha bajado un poco durante la noche, al menos. ¿Será eso buena señal? Irina no puede creerlo.

Del techo de la tienda de campaña gotea agua condensada sobre su piel. No nota absolutamente nada. Mueve la pierna con la mano de un lado al otro. La piel se tensa, pero no hay resistencia alguna. La articulación debe estar hecha papilla. Debe haber caído sobre ella a gran velocidad. Pero ¿cuándo y dónde? Seguramente dentro de este tubo, pero no puede recordarlo.

Se inclina a un lado y busca en el traje hasta encontrar el dispositivo multifunción. Son las 5:33 del 31 de diciembre. ¿Cómo? Sacude el aparato, aunque sabe que no sirve de nada. La electrónica no se repara sacudiendo. Sería magia. La cifra sigue allí: 31. Es imposible. Si ayer era 26 de diciembre. Estuvo inconsciente cuatro o cinco horas, máximo seis. Pero claro, no se fijó en la fecha. Digamos un día y cuatro horas. Entonces hoy sería el 28. Pero en ningún caso el 31, Nochevieja.

Irina calcula hacia atrás. Si el aparato tiene razón, ha dormido cuatro días. Pero de un sueño así no se habría despertado jamás, pues la reserva de oxígeno no llega a tanto. Alguien debe haberle cambiado la bombona, pero aquí no hay nadie más que ella. Verifica su reserva de oxígeno. No se ha alterado desde que se quedó dormida. Habrá respirado el aire en la tienda mientras dormía. Su volumen es bastante grande.

No, no puede ser. El aparato va mal. Esa es la respuesta más probable. Irina niega con la cabeza. No debe permitir que esto la enloquezca. Si no, tendría que suponer que Yuri le cambió la bombona para, luego, dejarla sola en el planeta. ¿Quiere eliminarla como testigo? Abre el grifo de la bombona de oxígeno. Ahora sí que está medio loca. Debe ser por la calidad del aire aquí dentro.

Irina saca del traje el recipiente de orina. El objeto azul en forma de pétalo cuelga de una manguera unida al sistema de mantenimiento de vida. Se agacha encima y vacía su vejiga. La postura es inusual e incómoda. No por el hecho de orinar en un recipiente, ni porque sabe que sus excreciones son recicladas, sino porque su pierna derecha está estirada hacia delante en un ángulo imposible. Se limpia la zona genital con un paño húmedo que guarda en la bolsa de residuos. Es una miniesclusa que le permite sacar la basura fuera de la tienda. Con un segundo paño se limpia entonces la cara y las manos.

Antes ya comió algo. Por eso comienza ahora la parte de mayor esfuerzo de la tarde. Debe conseguirlo a pesar de su lesión: ponerse la ropa interior, el LCVG y el traje espacial de forma que todo le quede bien puesto y estanco. No debe perder nada de aire ni tener zonas de rozadura por ropa interior mal puesta. Con una sola lesión tiene suficiente.

Cuando acaba, guarda todas sus cosas en la mochila. Entonces sale marcha atrás de la tienda, sacando la mochila tras de sí. La tienda colapsa de inmediato sin aire. La dobla a conciencia y la guarda en la mochila.

—¡Lista para partir! —se dice.

Entonces se acuerda de la basura. Saca dos paños de la bolsa de residuos. Aunque no están untados de agua, sino de una sustancia hidroalcohólica, se congelan de inmediato. Irina los deja caer. Si alguien va en su busca, se encontrará con la basura. No está mal ir dejando rastros.

—Yuri, Óscar, ¿me oís?

Al menos puede intentarlo. Pero no recibe respuesta.

31 de diciembre de 2078, Ganymed Explorer

Menuda putada. Lo ha jodido todo y ¿quién tiene que pagar los platos? Doug y una gatita totalmente inocente. Y ¿qué hace él mientras tanto? Descansar.

Eso no puede ser. Yuri sale de la cama y sube en calzoncillos la escalerilla. En el eje se dirige al taller donde está la bicicleta. Ha vuelto a dejar de lado el entrenamiento físico. El váter se quejará pronto de mostrar demasiado calcio en la orina.

Mejor será pedalear un buen rato. Así también piensa mejor. Habían ideado algo antes de que Doug contactara con él. ¿Cuál era su idea? Un horario para las serpientes.

—Óscar, ¿me oyes?

Pregunta tonta. Claro que sí. El robot está permanentemente conectado a la red. ¿Qué hará Óscar mientras duerme? Ese podría ser un proyecto interesante de investigación.

—Te escucho, Yuri.

—Perfecto.

—Me resulta inevitable, así que no lo considero una hazaña en particular.

—¿No puedes evitarlo?

—No, mientras esté conectado a la red de la nave. Lo cual es permanentemente. Entonces pasan todos los datos a través de mi cerebro.

—No lo sabía. ¿Por qué no me lo has contado antes?

—Porque no lo has preguntado.

—Pues me parece un esfuerzo monstruoso.

—Me las apaño. Naturalmente que solo analizo una ínfima parte de los datos.

—Y ¿por qué recibes entonces todos los datos? ¿No resulta eso ineficiente?

—No conozco los motivos. Pero no es un gran esfuerzo canalizar simplemente los datos que me llegan. Pero seguramente me llamas por otra cosa.

—¿Te lo dicen tus simulaciones?

—No hay que simular nada para eso. Me has llamado tú, por si lo has olvidado.

—Sí, es verdad. Queríamos registrar los datos de las serpentes. ¿Has conseguido ya algún resultado?

—Tiene gracia que me lo preguntes. Estaba ahora mismo pensando en que no hemos analizado aún todos los datos recibidos. Me pongo con ello ahora.

31 de diciembre de 2078, CS Victory

Encontrar la tienda ha sido lo más difícil. Sobre todo, porque se la imaginaba muy distinta. Su tamaño, plegada, es menor al de una pelota de baloncesto y es prácticamente igual de dura. En su parte inferior posee cuatro puntos de anclaje donde están también las instrucciones. Doug intenta leerlas, pero parecen ser una traducción del chino, donde alguien se ha limitado a buscar signo por signo en el diccionario. En el fondo, es un milagro que hoy se encuentren aún cosas así. Cualquier traducción automática hubiera sido mejor. La nave ya se ha ofrecido a traducirle el texto para él.

Ahora le toca el turno a Kiska. Doug ha cerrado la compuerta entre taller y central por precaución. La gata duerme sobre el microondas. Solo el extremo de su cola se mueve de un lado al otro. No se le puede escapar. Ya ha reparado a fondo la grieta en el casco del traje previsto para Kiska. Incluso ha sometido el traje entero a sobrepresión.

Para encerrar a Kiska dentro, ha pensado en una estrategia que espera que no le cause tantos arañazos. Su trampa principal consta de un saco fino de tela en el que se guardaba arroz. El material contenía 50 kilos de arroz, así que debería ser capaz de resistir a una gata cabreada. Doug ya flota con el saco abierto en la mano derecha. Se da un empujoncito con el dedo gordo del pie. Flota lentamente hacia el microondas. Kiska parece no darse cuenta. Su pata derecha se mueve un poco. Estará soñando con que caza ratones en la Luna.

¡Ahora! Doug vuelca el saco encima del microondas. Kiska se asusta y salta para huir, pero con ello solo se introduce más en la trampa. Rápidamente cierra el saco con un cordel y doble nudo. Kiska se da cuenta enseguida de que la han cazado. Y no le gusta absolutamente nada. Se mueve como loca por el saco. Doug se cerciora de que el saco no se puede abrir. Entonces lo deja flotando libre. Parece como un alien que quiere salir del saco. Se abolla repentinamente por todos los lados. Y los maullidos que emite Kiska podrían ser los de un organismo alienígena muy rabioso. Lo siente mucho, pero no le queda otra. Seguro que se cansará y se calmará.

La gata se pasa veinte minutos luchando contra el invisible enemigo que la ha capturado y, al final, se rinde. Entonces la oye resoplar. Debe estar del todo agotada. Ahora le gustaría salvarla, pero primero hay una mudanza que hacer. Mete el saco en el traje. Kiska se deja hacer. Suelta con cuidado los nudos del cordel. Kiska sigue sin moverse. ¡Uno, dos y tres! Abre el saco, saca las manos del traje y cierra el casco. Kiska sigue el movimiento de sus manos, pero llega demasiado tarde y choca contra el plástico transparente. Le enseña los dientes pero ya no la oye; el traje aísla demasiado bien. Conecta la radio del casco con un botón en el dispositivo multifunción del brazo. La voz de Kiska le llega un par de veces más a sus auriculares, pero luego se calma.

La mudanza hacia el lomo del tanque dura más de lo esperado. Doug no volverá a ver esta nave en su vida. Empaqueta un par de recuerdos, pero sobre todo comida y agua para sobrevivir, al menos, una semana ahí fuera. El oxígeno no es problema. A bordo hay ocho bombonas, de ocho horas cada una. Para explorar Anfitrite habrían sido más que suficientes, ya que habría recargado las vacías en el mantenimiento de vida de la nave. Pero la Victory será inalcanzable en cuanto haya desacoplado el tanque. Así que se las deberá apañar con las ocho bombonas. Le darán 64 horas como mínimo, tres días o más si consigue reducir el consumo al mínimo. Solo tiene que quedarse muy quieto. Se ha llevado pastillas para dormir, por si acaso. Es más fácil aguantar la espera durmiendo.

—Vamos, Kiska.

Doug sujeta el traje espacial adaptado con la gata dentro. Es lo último que tiene que llevar desde la esclusa a su lugar de acampada. Ya se conoce el recorrido de memoria. Se balancea por las riostras y pasa junto al DFD 1 que brilla con los pocos rayos de luz del Sol que llegan.

El lugar de acampada bien podría parecer un basural. Ha fijado todo lo que necesita allí donde hay algún gancho de sujeción estable. La belleza no importa nada aquí. El traje con Kiska dentro lo coloca justo junto a la tienda. Pasa un cabo de seguridad por las trabillas del cinturón y lo ata al anclaje de la tienda. Entonces se da cuenta de que ha calculado mal. Hay nueve bombonas de oxígeno. La novena está en el traje de Kiska. Y ella consume menos oxígeno que él. O eso espera, es tan pequeña… Realmente no sabe cuál es el consumo de oxígeno de una gata. Es un factor de incertidumbre. Será mejor contar con solo 64 horas.

—Aguarda aquí —dice, aunque Kiska no reacciona.

Regresa a la esclusa. Antes de la parte final de su plan, quiere rellenar su bombona en el mantenimiento de vida. Flota al taller, donde está la toma de rellenado. Allí cuelga el tanque a la toma. 20 minutos, indica el dispositivo. Muy bien. Flota hacia la central. Ahí está la foto con María. Se la hicieron hace una eternidad, en 2003 EH1. Sebastiano les hizo la foto a los dos. ¿Cómo estará el cocinero hoy? Espera que mucho mejor que él. ¿Seguirá al frente de ese restaurante en la estación espacial?

Doug coge la foto enmarcada con Mary y se la guarda en el bolsillo. Entonces se acerca al ordenador. Hora de un último mensaje a su mujer. Inicia la grabación.

—Querida Mary —dice—. Seré breve, porque pronto nos veremos de nuevo. Dentro de 32 horas me comunicaré contigo desde la Ganymed Explorer. Cruza los dedos por mí.

Tiene lágrimas en los ojos cuando finaliza la grabación y la envía. Entonces comunica la situación a Yuri en la Ganymed Explorer.

Hora de largarse.

La carga explosiva está en el centro de una riostra metálica que une el tanque con la unidad de fusión. Está pensada para poder separar un tanque dañado de la nave en caso de emergencia. Cada tanque y cada DFD pueden separarse de este modo de la nave.

La técnica se introdujo ya en 2035 tras una grave avería de una nave a Marte. El tanque de la nave fue perforado por un asteroide por lo que salió gas. La tripulación tuvo que ver cómo la fuga en el tanque de combustible les variaba el rumbo. La nave nunca alcanzó el planeta rojo. Doug aún recuerda como los cuerpos de los miembros de la tripulación fueron recuperados veinte años después por una nave de rescate. Les hicieron un entierro de héroes y todos los componentes de futuras naves recibieron sistemas de separación en caso de emergencia. Debería darles las gracias.

Normalmente, la carga explosiva se activa desde la central. Pero él quiere estar encima del tanque y no en la nave, así que tendrá que activar la carga a mano. Doug se arrodilla. La carga explosiva parece una verruga que ha crecido en la riostra metálica, o una lapa pegada al casco de una lancha. En el centro puede verse un ojo. Está cubierto por un revestimiento de plástico grueso, con un gel estable al frío dentro.

Doug presiona el ojo con el pulgar. Tiene que apretarlo hasta que reviente. El gel se compacta con la presión de su dedo y genera una reacción química que acabará en explosión tras unos treinta segundos. Doug presiona, pero el ojo no se mueve. ¿Se habrá endurecido ya el gel? No debería pasar antes de transcurridos 120 años. Levanta el pulgar y se lo mira. Aparece claramente un aro marcado en el guante. Mierda. Su pulgar es demasiado grande para ese ojo; o al menos lo es su guante. ¿Es que ningún ingeniero encargado de su diseño cayó en la cuenta de que no hay personas que se paseen con manos desnudas por el espacio? Pero seguramente es que hasta ahora no se ha dado nunca el caso de que alguien tenga que activar la carga manualmente.

Lo prueba con el meñique, pero sigue siendo demasiado grande con el guante. Busca nervioso en su bolsa lateral. El bolígrafo debería servir. Es naranja, pero bajo la intensa luz del casco parece casi amarillo. Mary los hizo grabar en letras negras. «Sistemas de recuperación Swartzenberg» pone, con su dirección en la Luna. Doug sonríe. Sistemas de recuperación Swartzenberg ya no existe, incluso aunque logre volver con Mary. Se retirarán a su finca de Kentucky y oirán discos de Bluegrass. Quizás también algo de los Kitchen Dwellers, de principios de siglo.

En su casco oye un maullido. Kiska se ha despertado. Seguramente tenga hambre. Debería darse prisa porque tampoco es la única carga que debe activar. Doug sujeta el bolígrafo y lo clava con la mano derecha en el ojo. El bolígrafo corta la capa de plástico y toca el gel que se vuelve de inmediato opaco. El ojo está ciego y se colorea. Los químicos se habrán divertido. Al parecer, la coloración, que pasa de rosa claro a lila tiene la función de señal de aviso. Cuando se ponga rojo explotará.

Debería largarse, pero el efecto está bien logrado. Ahora, el ojo parece realmente que sangra. Está a punto de explotar. Doug controla su cabo de seguridad. Las explosiones en el espacio tampoco son tan inocuas. No hay onda expansiva ni estallido, y no tiene que mirar dentro de la explosión si es que hay alguna. Lo malo sería si salieran trozos disparados que le perforaran el traje. Pero los ingenieros seguro que lo habrán impedido con su diseño. Los trozos no deben tocar ningún otro tanque.

El ojo vibra. Entonces se rompe por el centro. El casco del tanque vibra. Ve salir algo de polvo. En el metal aparece una grieta. No crece, está simplemente allí; aparece de un segundo al otro. Una delgada línea. El ojo se vuelve negro. ¿Eso ha sido todo? ¿No debería ahora separarse el tanque de la nave? «No seas estúpido, Doug. Deberías añadir más oxígeno a tu aire». La grieta no puede crecer porque el tanque aún está sujeto por otros dos soportes. Uno solo bastaría para unir el tanque a la nave. Los otros dos son redundantes.

Doug intenta sacar el bolígrafo del ojo, pero no se mueve. El gel se habrá endurecido. Qué pena. Pero el bolígrafo viajará con ellos, pues la grieta está detrás, por el lado del DFD. Doug se incorpora y trepa hacia arriba sobre el tanque. O hacia atrás. La perspectiva cambia rápido y se acostumbra a ella sin problema. En el negocio de recuperación hay que poseer esta capacidad. En aquella época en la que aún bebía demasiado, la perdió y la NASA lo echó. Fue Mary quien le salvó, si puede decirse así. En 2003 EH1. Yuri, el tipo de la Ganymed Explorer, parece que ha trabajado mucho en minería de asteroides. Seguro que se entienden de maravilla.

El segundo ojo está prácticamente en el mismo lugar. Busca en sus bolsillos y encuentra un destornillador. Ojalá no le haga falta. Pero ahora comprende por qué los ojos son demasiado grandes para sus dedos. Si hubiera funcionado, tendría que haberlos dejado aquí. Doug se imagina amputándose desesperado el pulgar, y eso sin dañar el traje. Hasta en una novela resultaría poco creíble, así que ni hablar ya de la realidad. Coge el destornillador y taladra el ojo. Todo igual que la primera vez. Incluso Kiska maúlla en el momento adecuado, como si le estuviera viendo. Sería capaz, seguro. La grieta que se produce también es pequeña.

Con la tercera explosión debe ser distinto. Tras ella, el tanque debería separarse de la nave. Tiene que procurar estar entonces en el lado correcto. Sonríe. En el lado correcto. Literalmente. Debe llevar ya demasiado tiempo solo. Doug trepa por un par de dispositivos de medición que aparentemente controlan el contenido del tanque. Poco después llega al tercer soporte. Se inclina sobre la carga, que está en el lugar habitual. El ojo ha cambiado ya de color. Su tono está entre rosa claro y violeta. Ojalá no sea una mala señal.

Ahora lo verá. Doug rebusca en sus bolsillos. Algún objeto puntiagudo tiene que haber que no necesite más. ¿Quién hubiera pensado que necesitaba herramientas para las cargas explosivas? En caso de emergencia, la tripulación no habría tenido tanto tiempo como él. Mierda, no encuentra nada adecuado. Busca por todo el traje otra vez, sin éxito.

Mira a su alrededor. La esclusa está cerca. Ya empezó expresamente por la carga más alejada. La compuerta está todavía abierta. Le da unos golpecitos al tanque. «Me esperas aquí quietecito, ¿vale?». Por el casco escucha los maullidos de Kiska. Seguro que sabe lo que pretende hacer. Doug se levanta y regresa a la esclusa.

Dentro de la Victory hace frío y humedad. Ha pasado el mantenimiento de vida al modo de emergencia antes de salir, para que consuma menor energía. No tiene sentido, pero no ha querido dejar todas las luces encendidas. Su madre siempre le reñía por eso. Cuando uno sale de la habitación, apaga la luz. Si no, castigo.

Doug echa un vistazo a la central. En el mando parpadea una luz. Flota hacia allí. Acaba de entrar un mensaje. Es de Mary. Doug inicia el vídeo. Su mujer parece contenta al principio, pero está seguro de que ha llorado. ¿O solo desea que sea así? Dice que se alegra de volver a verle pronto. Eso es bueno. Ahora es cosa suya conseguir que sea así. No debería perder tiempo. Quizá va más rápido activar la tercera carga desde aquí. Pero el peligro de que no llegue a tiempo es demasiado grande. Debería ver entonces como Kiska se marcha volando sobre el tanque.

Ni hablar. Apaga el ordenador con el interruptor principal. Ya no recibirá más mensajes. Doug vuela hasta el taller. Saca otro bolígrafo del cajón. Añade un destornillador viejo. Qué curioso. No volverá nunca allí, pero elige la herramienta que menos valiosa le parece. Solo esto ya le resulta injusto. Ese destornillador desempeñará un papel vital en su salvación.

«Venga, ya, Yuri está esperando». Ojalá no haya pasado la noche en blanco. Doug sale del taller. Cuando llega a la esclusa da media vuelta. Quiere recargar su bombona de oxígeno. Sería una tontería renunciar a ello, aunque los maullidos de Kiska se vuelvan más exigentes. La gata tendrá que esperar.

Diez minutos después flota sobre el tercer ojo. Se ha atado con dos cabos, no vaya a ser que la carga explosiva produzca movimientos inesperados. En la construcción entera de la nave podrían producirse tensiones que se descarguen tras la separación del tanque. Doug respira hondo y clava el viejo destornillador en el ojo. Ya no le cuesta tanto como la primera vez. El ser humano se acostumbra a todo, decía su padre, cuando le ayudaba a cortar leña.

La punta del destornillador se clava bien dentro del gel, que parece ofrecer más resistencia que antes. Pero el ojo no reacciona como esperaba. Quizás porque ya se ha coloreado algo, se dice para tranquilizarse. Y tiene razón. Tras el violeta aparece el rojo, el ojo explota y aparece la grieta. Esta vez crece. Un milímetro, dos, tres. Ya está. El impulso de la explosión no parece haber sido muy grande. No lo suficientemente grande, al parecer, para mover un tanque lleno contra la resistencia de rozamiento. Para ello necesita otros medios y él los tiene.

Desde la punta del tanque podría saludar al piloto de la Victory, si hubiera uno. Puede ver el ojo de buey, aunque es demasiado pequeño para ver los detalles. Dentro hay luz. ¿Se ha olvidado de apagar la luz en la central? Ahora le gustaría ir allí para hacerlo. El impulso es grande, sobre todo cuando se imagina a la nave volando hacia la eternidad con la central iluminada. Si alguna vez se encuentra con alguien, el visitante que espere ver a una tripulación por la presencia de luz quedará decepcionado.

Pero ahora sería una locura arriesgarse. El tanque ya está solo flotando junto a la nave porque es lo que la inercia le ordena. Cualquier mínimo impulso en la dirección incorrecta y se apartará de su rumbo. Doug se arrodilla y se fija con un segundo cabo. Frente a él hay una válvula de sobrepresión. Si la abre, saldrá masa de apoyo. Pero no la desenroscará. La válvula soltaría el gas muy lentamente, ya que su función es solo descargar la sobrepresión y el tanque no tiene sobrepresión. El plan es otro: Hará saltar la base de la válvula por los aires.

No hay otra forma. Ya lo calcularon varias veces. La base de la válvula tiene el tamaño correcto. Si el orificio es demasiado pequeño, la salida de gas no frena la nave. Si es excesivamente grande, Kiska y él serán chafados por su propia inercia. Doug saca el explosivo plástico de su bolsa de herramientas. El material es blando como plastilina. Antes de que endurezca, lo pega a la base de la válvula.

Inspecciona su trabajo. Un churro gris envuelve ahora la base de la válvula. Doug se sorprendió mucho cuando la nave le confirmó que llevaban explosivos a bordo. ¿Qué habría hecho con él si todo hubiera salido bien? Pero aún tendrá que darle las gracias a Merman. Ya se estaba haciendo a la idea de tener que cortar la válvula con un serrucho. Aunque habría sido mucho más peligroso, ya que habría estado justo al lado cuando llegara el momento. Los cálculos de Yuri dicen que el tanque frenará con uno o dos g. Por ello conviene iniciar el proceso de frenada a una cierta distancia de seguridad.

Doug saca el detonador de la bolsa de herramientas. Consta de un pequeño receptor con batería y un cable que debe presionar dentro de la masa explosiva. El receptor puede activarlo desde la radio del casco. Doug se mueve hacia delante para presionar el cable en el churro. Parece haber quedado bien. Retira el brazo, pero una trabilla de la manga se ha quedado enganchada en el cable. Mierda. Y Doug también se da cuenta demasiado tarde de que el receptor, que cuelga del alambre fuera de su campo de visión, se ha movido. Lo golpea sin querer y sale volando por el espacio. Doug quiere saltar instintivamente tras él, pero por suerte queda retenido por los dos cabos de seguridad. ¡Mierda!

«Tranquilo, Doug». Tenemos más receptores. Seguro. Solo hay que mirar en el taller. Suelta los cabos de seguridad y flota hasta la esclusa. Ahora no hay que ir demasiado acelerado. Cuando llega al soporte que hasta ahora unía el tanque con el DFD se fija en la grieta. Está bastante más abierta que hace un par de minutos. El tanque ya se ha distanciado unos cuantos centímetros. Tal vez sí debería ir algo más acelerado.

Cuando regresa con el recambio, la distancia entre los dos extremos del soporte es ya de un metro. Ha subestimado la fuerza de la explosión. Debería alegrarse, porque si el tanque está a suficiente distancia del DFD, no puede haber daños cuando luego se encuentren.

Pero esto significa que ahora tendrá que saltar. Doug se arrodilla y se empuja con ambas piernas. Tiene que llegar sí o sí al otro lado. Pero en su lugar, vuela en un ángulo de 45 grados hacia arriba. ¡Cómo puede ser tan tonto! Aquí no hay gravedad que convierta su salto en parábola. Algo le tira hacia atrás. ¡El cabo de seguridad! Olvidó desengancharse. ¡Menuda suerte! No volverá a enfadarse por sus olvidos. Le ha salvado de una estupidez gigantesca. Habría que levantarle un monumento al cabo de seguridad. ¿Cuántas veces le habrá salvado ya de la muerte?

Regresa al casco de la nave. Ir acelerado no es ninguna buena estrategia. Un metro, eso no es distancia. Solo tiene que reorientarse. Doug suelta el cabo. Se pone con la panza sobre la riostra y se desplaza hasta la grieta. Y ahora, el truco de magia. Hace como si la riostra estuviera aún allí y se sigue empujando con las piernas. Su cuerpo sigue moviéndose en horizontal por la nada, como si pudiera caminar por el vacío. ¡Un hurra por la microgravedad! Justo después, sus manos alcanzan la otra parte de la riostra. Sigue escalando y esta vez es la parte inferior la que hace el truco de magia. Ahora engancha el cabo de seguridad y ya puede ponerse de pie. ¡Al fin! Se siente un poco orgulloso de sí mismo.

Como despedida, Doug agita la mano hacia la nave. No siente pena alguna. La Reliable, esa sí que era su nave; pero la Victory solo la ha considerado un simple préstamo de Merman durante todo el viaje. Merman, que a fin de cuentas le extorsionó para hacer este viaje. «No exageres, Doug», diría ahora Mary, «Merman sacudió unos cuantos billetes con la mano y tú saltaste a por ellos».

«Tienes razón, Mary», piensa.

Alcanza el pequeño almacén al fondo del tanque. Kiska no se mueve, o al menos no se mueve el traje en el que está. ¡Ojalá esté bien! Se da prisa con la tienda, sobre todo por la gata. Cubre el suelo fijado al tanque con esterillas de gel. Entonces introduce en la tienda todo lo que necesita. Él mismo entra en ella con su traje y arrastra a Kiska detrás de sí. La cúpula de la tienda está ahora llena. Apenas puede moverse, pero consigue cerrar la doble lona y activar la luz en las barras de la tienda con un ligero pellizco.

Ahora ya puede llenarla de aire. Abre una de las cuatro bombonas que ha podido meter en la tienda. Las otras cuatro están fuera bien sujetas. Cierra la válvula cuando la presión en la tienda alcanza los 0,7 bar. Será suficiente. La lona de la tienda se abomba, pero el cierre es estanco. Doug se acerca el traje de Kiska hacia él, pero entonces se lo piensa mejor. Si la tienda no aguanta la aceleración, dentro del traje tendrá Kiska más posibilidades de sobrevivir. Saca el módulo de radio que activa la carga explosiva. No está en el bolsillo. Doug suda hasta que recuerda que lo guardó en el bolsillo de detrás a la derecha. Lo saca y pulsa el botón.

El dolor le cruza la columna vertebral. Así, mal sentado, la aceleración de frenada apenas se puede aguantar. Se tumba de inmediato. Kiska maúlla como solo los gatos pueden maullar quejándose. Pero la entiende muy bien. El agujero delante en el tranque habrá quedado más grande de lo esperado. La fuerza que le presiona contra el tanque es más del doble que la gravedad terrestre. Se gira con gran esfuerzo y se acerca el traje de Kiska. Abre el casco con cuidado. Kiska no se mueve, pero indica con maullidos que sigue viva. Allí, el extremo de su cola parece contrarrestar la fuerza de frenado. Doug consigue introducir el brazo derecho hasta cerca de su cabeza. Así puede acariciarla por la nuca, algo que a ella siempre le gusta mucho. ¿O está maullando porque sabe lo mucho que a él le gusta hacerlo? De Kiska podría esperarse cualquier cosa.

1 de enero de 2079, Anfitrite

La muerte está a diez centímetros de su cabeza. Irina está sentada, con la espalda apoyada en una roca que alguna vez formó parte del tubo unos cien metros por encima de ella. Le está muy agradecida por haberse decidido una vez a quedarse quieta y estable en el suelo, pues sin ella, la nube la habría convertido ya en polvo.

Irina mira hacia arriba. El haz de luz que proyecta el foco de su casco en la eterna noche se mueve con ella. Alcanza el borde inferior de la nube y a primera vista parece como si las finas partículas descompusieran incluso la luz misma. El cono de luz, preciso y recto, se deshilacha con el contacto. Se tuerce en el sentido de marcha de la nube como las cerdas de una brocha que se presiona contra la pared.

Levanta el brazo hasta poder ver el reloj. Han transcurrido ya 40 segundos desde que apareció la nube. Por su experiencia en este tubo, la tormenta debería parar al cabo de un minuto. Las nubes parecen surgir, por lo general, con mucha regularidad. Tras entrar en el tubo, esperó a que pasaran las tres primeras nubes para poder hacerse una idea de su ritmo. La idea se ha convertido ya en certeza. Cada 47 a 49 minutos sopla durante unos 60 segundos un viento huracanado por su interior, cargado de partículas mortales por su velocidad.

18, 19, 20. Irina cuenta hasta 60, se cuelga la correa de la mochila al hombro y se levanta. Los primeros pasos los da apoyándose en la roca que la ha protegido. Luego no le queda más remedio que soltarla. La pierna no ha mejorado, pero ella se ha acostumbrado al menos un poco al dolor. Se arrastra lentamente por el tubo, negro como la noche, arrastrando la pierna herida. No quiere morir. Por ello se permite un máximo de 23 minutos para encontrar un nuevo escondite. Si no tiene éxito, siempre tendrá tiempo para volver a la protección anterior.

Pero hasta ahora ha tenido suerte. Se ha propuesto no exigirse demasiado. Si encuentra una roca lo suficientemente grande al cabo de cinco minutos, prefiere descansar durante una pausa más larga que no arriesgarse a una sorpresa mortal. Ojalá no se dé el caso de tener que regresar alguna vez. Eso significaría, que ya no podría continuar el camino por este tubo. Debería regresar y buscar otra serpens. Casi un día entero de marcha con gran dolor para nada; ahuyenta de inmediato esos pensamientos.

Al cabo de diez minutos encuentra un hueco en la pared. Parece como si la serpiente hubiera chocado aquí contra un obstáculo más fuerte que ella. Ha dejado abierto un canal en el tubo que entra al menos unos dos metros en la pared. Irina lo sigue. Al cabo de 200 pasos acaba en un montón de escombros compuesto por piedras de cantos afilados y del tamaño de entre pelotas de fútbol y armarios enteros. Intenta apartar algunas para crearse un cobijo, pero las piedras están muy pegadas entre sí, como si alguien hubiera vertido cola encima. Quizás es por el calor del rozamiento que creó la serpens cuando chocó contra el obstáculo y estuvo abriéndose en canal.

Se arrastra alrededor del montículo. Tiene unos tres metros de altura. En su parte posterior hay polvo acumulado sobre la roca. Intenta tomar una muestra, pero la masa es dura como la piedra. Rasca un poco con el índice. Bajo una fina capa de polvo gris aparece la roca negra. Qué pena que no tenga un aparato de análisis. Le gustaría conocer la composición de este polvo sinterizado.

Ya lo hará cuando Yuri llegue con el módulo de aterrizaje. Irina se coloca en la zona que protege el montículo. ¿Será un buen resguardo? Tiene un minuto para decidirse. Parece bastante bueno. La grieta en la pared tiene unos dos metros de hondo y a ello se añaden tres metros de montaña de rocas. La corriente de la nube debería portarse igual con un obstáculo horizontal que con uno vertical. Se queda aquí. Apoya la mochila en la pared del nicho como protección adicional a su lado. Entonces se sienta. Cuando cesa el dolor, la sensación es maravillosa.

La nube llega puntual a los 48 minutos después de la anterior. Se anuncia con un tenue ruido de rozamiento. ¿Pasa la nube por esta serpens realmente con tanta regularidad? ¿Cómo se crea este ritmo? En la Tierra hay géiseres que lanzan su carga a intervalos regulares. La reserva de agua se calienta hasta que descarga la presión. El ritmo constante se debe a que la temperatura es siempre la misma. Pero ¿qué desencadena estas nubes? En Anfitrite debe existir un proceso natural que se descarga con estas tormentas.

Quizás está relacionado con la proximidad del planeta al Sol. El aumento de calor hace que el interior se desgasifique. Pero igual que en los géiseres, debe haber un mecanismo que asuma la función de válvula; si no, solo habría una corriente de aire constante y ligera. La segunda pregunta es, naturalmente, de dónde viene ese gas. Normalmente es la atmósfera, que se congela a grandes distancias del Sol y que vuelve a estado gaseoso a medida que se acerca. ¿No debería estar el gas entonces en la superficie?

El rozamiento se está convirtiendo en un silbido más fuerte. La nube ya está aquí. Irina se mete todo lo posible dentro del nicho.

Si se cree lo que le dice el contador de pasos, esa noche habrá avanzado algo más de veinte kilómetros. Irina se siente orgullosa. Se toca la pierna herida y no nota absolutamente nada. Parece que se ha hinchado aún más. Pero es mejor así, que no quedarse parada por un dolor excesivo.

Pasa las manos por su anfitrión. La roca detrás de la que piensa pasar la noche es aún bastante afilada. Es inusual. Las tormentas de polvo liman incluso las rocas más duras en poco tiempo. Así que esta roca ha caído hace poco. Ilumina hacia arriba, no vaya a ser que haya otra roca colgando y que ceda a los caprichos de la gravedad durante las próximas horas. No alcanza a ver nada. A su alrededor es la noche eterna y si mira hacia arriba ni siquiera lo notaría, porque el cielo también es del negro más absoluto. Solo sabe que llega la noche porque se siente cansada.

Antes de montar la tienda vuelve a tocar la roca. Qué suerte que existan estos derrumbes. ¿Por qué se vuelven las serpentes quebradizas? ¿Será que envejecen? ¿Y qué pasa luego con ellas? Desde la órbita no descubrieron cadáveres de serpentes. Anfitrite está recubierta casi del todo por serpientes de piedra. Apoya el casco contra la roca e intenta percibir algún tipo de vibración. A fin de cuentas, está viajando en un tren en marcha. Mientras está aquí quieta, la serpiente se desplaza. Pero lo hace en completo silencio. Si no lo hubiera visto desde la órbita, no se lo creería.

Suficiente por hoy. Irina saca la tienda, pero se lo piensa mejor. Hoy no se siente tan mal. Si pasa la noche dentro del traje, ahorrará aire. Y de paso se ahorra la visión de los tristes restos de su pierna derecha. Irina muerde el tubo para beber y absorbe algo del batido de proteínas que le añadió ayer. El sabor es francamente asqueroso, pero así también bebe solo lo imprescindiblemente necesario. El sistema de reciclado del traje y el pañal se lo agradecerán.

1 de enero de 2079, Ganymed Explorer

—¿Has visto eso? —pregunta Yuri.

La CS Victory acaba de encender sus propulsores para frenar, o eso es lo que parece. En la pantalla aparece solo como un puntito. Hace zoom en la imagen, pero la nave está demasiado lejos. Yuri cambia a infrarrojo, pero allí no hay forma de distinguir a la Victory. Eso es bueno, pues frena solo mecánicamente. Si viera aquí una mancha caliente, significaría que la nave ha explotado.

—Voy a filtrarte los datos —dice Óscar.

—¿A qué te refieres?

—Respondía a tu pregunta.

—¿Qué?

—Has preguntado si había visto eso. Pues sí, lo veo todo antes que tú.

—¿Y no puedes limitarte a decir que «sí»?

—Sería una respuesta incompleta.

—Anda y que te den. ¿Estás valorando los datos?

—Sí.

—Sí, ¿y?

—Insistes en que te responda con un «sí».

—¿Dónde se ha visto un robot que juegue a ofenderse como una morcilla?

—¿Una morcilla? ¿Por qué debería jugar a ser un producto alimenticio?

—Es una expresión alemana. Tenía la impresión de que te sentías ofendido.

—No soy capaz de tal sensación.

Yuri no le cree. La reacción era evidente. Pero no tiene ganas de discutir con Óscar.

—Bien, pues entonces dime qué has descubierto al valorar los datos.

—Gracias, Yuri. He descubierto que la energía liberada está un 120 por ciento por encima de lo planificado.

—Bueno, eso suena bien, ¿no? Alcanzaremos la Victory algo antes.

—No, porque el tanque se vacía con mayor rapidez y solo emite energía mientras se vacía. Pero Doug no tendrá que soportar la aceleración de más de 2 g tanto tiempo.

—Me alegro por él y por la gata.

Es un cambio agradable poder volver a entrenar con gravedad. No tiene que atarse a la cinta de correr y el ejercicio se nota más natural y sin que las gotas de sudor floten por toda la sala. Vencer a su saboteador interior resulta así más fácil.

—¡Acabé el análisis! —dice Óscar por los altavoces en la pared.

—¿Es urgente? Estoy haciendo ejercicio.

—¿Urgente? No, los datos no variarán en los próximos minutos. Pero…

—¿Pero?

—Nada.

—¡Joder, Óscar!

Yuri coge la toalla del manillar y se seca el sudor. Se pone la fina chaqueta de chándal y trepa arriba hacia la central. Esa es la desventaja de la gravedad, que tiene que desplazarse por la nave siempre escaleras arriba y abajo. La popa con los motores señala en dirección de vuelo, pero para él es «abajo». Ahora, donde estaba antes la proa con la central, está «arriba».

Óscar está sobre el asiento del comandante y toca con su dedo por la pantalla. ¿De qué va? El robot puede manejar el ordenador sin tocar nada.

—Pero ¿qué haces? —pregunta Yuri.

—Me preparo para hacerme con la Ganymed Explorer —responde Óscar.

—¿Qué?

—Era broma. Has picado. Gracias por haber participado en mi estudio sobre el humor humano.

—¿Qué?

—Otra broma más.

—Eres un bromista de broma.

—Oh, un trabalenguas chistoso. ¡Interesante!

—¿Por qué me has hecho subir a la central?

—No lo he hecho.

Yuri suspira. No sirve de nada discutir con Óscar.

—Has acabado con el análisis de los datos de las serpentes. ¿Qué puedes decirme al respecto?

—Ahora disponemos de un plan horario exacto de aparición de la nube para cada serpens en Anfitrite.

—Bien, pues ya podemos ir a por Irina sin correr peligro.

—Correcto.

—¿Por qué sigues sentado entonces en mi asiento?

—He preparado algo que quería mostrarte en la pantalla.

Óscar engancha su brazo en el respaldo y se traslada elegantemente del asiento al suelo. Yuri lo entiende como invitación y toma asiento en su sitio. Se acerca la pantalla.

—¿Lo ves? —pregunta Óscar.

Yuri observa un zurullo increíble de serpientes desplazándose por la superficie de Anfitrite a toda velocidad. Pero hay algo raro, y no es la velocidad.

—¿Qué les pasa? —pregunta.

—He simulado sus movimientos marcha atrás a partir de los datos medidos. La imagen debería congelarse ahora.

—Ya está —dice Yuri.

—Este es el momento en que Irina cayó en el agujero —explica Óscar—. Ahora veremos las imágenes en marcha normal. He marcado el punto de la caída.

Sí, allí hay una cruz encima del lomo de una serpiente. Yuri sigue su camino. La serpiente entera se desplaza hacia el sur. Avanza cuatro días y se para. Se queda quieta un tiempo y luego empieza a moverse en dirección contraria. Como un tren que ha llegado a una estación terminal y reanuda el viaje en la dirección opuesta.

—Interesante. ¿Irina está entonces de camino hacia el norte, de nuevo?

—¿Se te ha pasado por alto esa cosita que le pasa a la serpens en su extremo? —pregunta Óscar.

—Sí. ¿Qué había allí?

—Espera que rebobino un poco.

La serpiente se mueve hacia atrás. Entonces se para. Yuri sigue su lomo hasta encontrar el extremo. Allí ha formado una pequeña montaña de escombros. La serpiente parece haberlo descargado allí.

—La serpiente ha ido al váter —dice Yuri.

—Más o menos. Pero mira ahora.

Los bordes de la imagen palidecen. En su lugar, en el borde superior, aparece un punto minúsculo que no se hace más grande, pero sí más claro. El corazón de Yuri se acelera.

—¿Es lo que pienso que estoy viendo?

—No sé lo que piensas. Lo que ves allí es un objeto que brilla bastante más claro en infrarrojo que su entorno. La intensidad se corresponde más o menos con 283 Kelvin, o sea, más o menos 20 grados.

—Podría ser Irina.

—Sí, es posible.

—¿Cuándo fue eso?

—El 30 de diciembre.

«Mierda, acabábamos de despegar. Nos habrá estado llamando, pero no la hemos oído. ¡La abandoné!», se lamenta.

—Yuri, estás a punto de salvar la vida a otra persona. Irina lo entenderá cuando la encontremos.

—Si la encontramos, Óscar; si la encontramos.

Si no es así, se pasará el resto de su vida reprochándoselo.

1 de enero de 2079, CS Victory

Ayer, el interior de la tienda le parecía lleno. Hoy más bien está abarrotado. Resulta imposible tumbarse cómodo. Le gustaría poder estirar brazos y piernas, sobre todo por la gravedad inhumana que le presiona contra el fondo. Pero no hay forma alguna; tuvo que guardar parte de sus reservas en el exterior, por lo que no tiene a mano todo lo que necesitará en las próximas horas. La tienda puede servir para pasar una noche en el vacío, pero no para una larga estancia.

El problema no es solo la falta de espacio. Y es que tampoco hay mantenimiento de vida. Esta función debe cumplirla el sistema de mantenimiento de vida del traje. El volumen de la tienda es bastante mayor que el volumen de aire en el traje y está ocupada ahora por dos seres vivos. Kiska está resultando muy fácil de cuidar. Tal vez está tranquila porque Doug se encuentra cerca de ella. Pero tiene sus necesidades y no puede impedir que orine sobre la colchoneta. Le mira colmada de reproches y es que tiene razón: ¿Por qué no ha montado un cajoncito de arena para ella?

Sorprendentemente, se acostumbra tanto al pestazo de amoníaco como al sulfuro de hidrógeno. El mantenimiento de vida necesita una eternidad para neutralizar estos gases. Su olfato es más rápido. En los primeros 15 minutos pensó en meterse dentro del traje cerrado para aislarse de esa atmósfera casi tóxica. Pero levantó el brazo y percibió su propio olor corporal. Entonces le pidió perdón a Kiska, que le miraba escéptica.

Su mirada recae en el dispositivo multifunción del medio traje espacial de Kiska. La pantalla muestra la fecha. Hoy es año nuevo. Ha pasado más de un festivo importante lejos de Mary, pero jamás tan lejos y sin contacto alguno. Ojalá esté bien. No lo ha tenido fácil con él. Excepto, quizás, al principio. Doug recuerda la época en 2003 EH1, formaban un buen equipo. María, como se llamaba entonces, Sebastiano, el famoso cocinero, y en algún momento Watson, la IA, que de alguna forma dio con ellos. Entonces salvaron el mundo y todo fue distinto. Tan distinto, que Doug se juró no volver a sacar las castañas del fuego a nadie. Se ríe. ¡Como si hoy alguien le pidiera a él, viejo carcamal, ayuda para salvar el mundo!

A Sebastiano le perdieron de vista, pero María y él se quedaron juntos. Él todavía sabe lo que le gusta de Mary y ella parece pensar igual. Doug levanta una copa de champán imaginaria.

—A nuestra salud —exclama, se acerca la copa a los labios y se bebe el contenido de golpe.

Kiska está sentada sobre sus patas traseras y le observa con curiosidad.

2 de enero de 2079, Anfitrite

Irina se detiene de golpe. Algo la está esperando. Es una sensación repentina e inesperada. Y eso que no hay ningún indicio de que algo vaya mal o diferente. Faltan 36 minutos hasta la siguiente nube. Dibuja con su foco un ocho en el suelo. La superficie es algo irregular, pero no tanto como para hacerla tropezar y caer. ¿Qué pasa? ¿Se está volviendo loca?

Da dos pasos más y repite el ocho. Ahora lo ve. La cabeza del ocho tiene un mordisco. Donde debería haber una línea de luz, se queda oscuro. Parece que algo se traga la luz. Irina se acerca. Primero desaparece medio ocho, luego afecta también a la parte inferior. Pero justo cuando todo se vuelve negro frente a ella, entiende lo que ha descubierto: un agujero. ¿O una cueva? ¿Una entrada, quizás, pero hacia dónde?

Irina se arrodilla con la pierna izquierda, estirando la derecha hacia un lado. El agujero negro frente a ella es totalmente oscuro. Se inclina para iluminar el interior. La luz recorta un cono gris, lechoso en la oscuridad, que parece estar compuesto por una sustancia muy fluida. Irina mueve la mano hacia delante con mucho cuidado. Ya sobre el agujero nota una fuerza que asciende desde abajo y que le hace sentir la mano más ligera. Mueve la mano lentamente hacia abajo, preparada para retirarla si la sustancia resultara peligrosa. Pero no pasa nada. Mueve la mano hacia arriba y hacia abajo y nota una muy ligera resistencia. El agujero debe estar lleno de algún tipo de gas.

¿Qué será eso? ¿Restos de una atmósfera que se gasifica desde dentro? El dispositivo multifunción en su brazo empieza a vibrar. Hora de volver. La nube llegará pronto. Pero dos minutos aún le quedarán. Irina se sienta. Empuja con ambas manos la pierna derecha hacia delante. Al menos así sirve de algo. El pie resbala sobre el borde. Irina se empuja hacia delante hasta que la pierna desparece del todo en el agujero.

Allí no hay nada. Nadie le agarra la pierna desde abajo. Mueve las manos sobre su muslo y la pierna se mueve al mismo ritmo. Qué pena. Le habría gustado alguna… reacción. Pero es una tontería. Un agujero solo es un agujero y nada más que un agujero; no una boca que la quiera devorar. Irina introduce ahora también la pierna izquierda.

Ahora sí que nota algo. Bajo el pie izquierdo hay algo duro, rígido. Presiona con la mano la rodilla derecha y ahora sí que también aquí nota resistencia. ¿El agujero es así de poco profundo? Ilumina con el foco entre sus piernas. La luz no alcanza el fondo, aunque solo esté a unos 80 centímetros. Entonces ilumina el centro. Allí, el gas parece menos denso. El haz de luz alcanza algo más abajo, aunque nunca hasta el fondo.

Un minuto más, le avisa el dispositivo. Irina respira hondo. No es que en un minuto vaya a morir. Aún le quedan veinte minutos hasta que llegue la nube. Solo tiene que darse algo más de prisa volviendo, o se busca un escondite aquí. Se resiste a levantarse y retroceder hasta el último montículo de rocas. Este agujero es algo que no había visto antes aquí, y si se marcha, quizá desaparece. Así como así.

Tonterías. El agujero tiene un diámetro de unos cinco metros. ¿Cómo se va a evaporar un agujero así? Sus miedos son irracionales. ¡Y eso no es para nada su estilo! ¿O será su curiosidad, que no quiere que la pillen y por eso le da preferencia al miedo? Da igual. Se queda aquí. Con mucho cuidado desplaza el pie izquierdo hacia delante. La superficie parece lisa y algo rugosa. Tiene la pierna estirada ahora. No puede avanzar más. Irina se pone de pie.

La pierna derecha le duele, aunque es normal justo después de levantarse. Mira hacia abajo. Su cuerpo acaba como recortado a medio muslo, entre rodilla y cadera. ¿Debería avanzar un poco más? Pero la luz de su foco no encuentra suelo allí. Si tiene mala suerte, un paso en falso y cae en un precipicio.

Tiene que hacerlo de otra forma. Se inclina hacia delante y se toca la rodilla izquierda. Reacciona normal. El gas en el agujero no es dañino. Y, además, lleva un traje espacial puesto. No hay gas que pueda atravesarlo. «No te mientas a ti misma. Si este caldo es suficientemente denso, te enfriará más rápido de lo que puede calentarse el traje».

Da igual. Se agacha y se sienta. Con las piernas hacia delante, parece estar metida en una bañera. Aunque no le resulta nada relajante. ¿Cómo se va uno a relajar, si se está dentro de un agujero negro muerto de miedo? Ya solo asoma su cabeza. La superficie lisa que forma el agujero comienza justo bajo su barbilla. Levanta el brazo derecho fuera de la bruma. Cuando aparece por encima de ese negro espejo se forma una pequeña ola que se extiende en círculo. Está realmente como metida en un agua muy, pero que muy poco densa.

¿Es un tipo de líquido, o es solo gas? Su profesor de física ya le habría echado una bronca, aunque la quería más que a las demás chicas de su clase. Siempre había sido algo distinta, o al menos los demás le habían hecho tener esa impresión, porque le gustaba estudiar física.

¿Y ahora qué? Observa la mano detenidamente; pero no ha cambiado en nada. Sujeta entonces el brazo de forma que la cámara del dispositivo multifunción tenga su cabeza en el visor. Se hace una fotografía y observa el resultado. Se ve un casco plateado y brillante, nadando sobre una superficie negra. Si Yuri la encontrara así, no la reconocería jamás. Podría darle un susto espectacular; se levantaría de golpe soltando gruñidos. Irina sonríe. El dispositivo en su muñeca envía un aviso y su sonrisa desaparece. Demasiado tarde para volver a la protección anterior. Así que ya no le queda otra.

Palpa el suelo con la pierna izquierda y nota otro borde. Se acerca y baja las piernas por el extremo. Ese borde tiene un ángulo recto sorprendente. Las rocas no crecen así de forma natural, pero eso no prueba nada. Entonces su pie toca suelo. Intenta recordar el primer escalón. Ochenta centímetros, sí, podría coincidir. Hasta el centro del agujero, donde ilumina ahora el foco, le faltan un par de metros. La próxima nube aparecerá en cuatro minutos. Ya no tiene elección.

Irina se sumerge. Se deja resbalar el siguiente escalón. Para eso tiene que sumergir la cabeza bajo la superficie. Entonces arrastra consigo la mochila. No se vuelve todo tan oscuro como pensaba. El foco todavía funciona a la perfección, pero incluso moviendo los brazos con rapidez no puede generar estrías. No es un líquido, pero tampoco es un gas. Ilumina hacia arriba. El cono de luz rebota en la parte inferior de la superficie. El ángulo de incidencia el igual al ángulo de reflexión. Reflejo total en una capa limítrofe.

Una capa que a saber qué separa. Irina toca su dispositivo multifunción. ¿No hay por aquí algún módulo de análisis? Le encantaría conocer la composición de ese medio que la rodea. Pero le falta el hardware necesario. El dispositivo solo mide presión y temperatura. Hace muchísimo frío y la presión es baja. Con esta combinación puede sobrevivir un rato hasta que se le acabe el oxígeno.

La pulsera vibra. La nube está a punto de pasar. Tiene la cabeza como máximo medio metro por debajo de la superficie. No está nada segura así. Avanza tanteando. El siguiente borde; las distancias parecen las mismas. Hay que bajar. Tantear de nuevo. Borde, escalón, 80 centímetros. Y sigue bajando. Otro escalón más, y otro.

Ha bajado ya cinco cuando la pulsera le avisa que ha pasado el peligro. Irina apenas se lo puede creer. Pero ¡si el huracán mortal aún no ha ni empezado! Por seguridad espera un rato, por si el aparato se equivoca. Dos minutos después sube por los escalones. A medio camino se encuentra la mochila que se dejó con las prisas. Alcanza el primer escalón, saca la cabeza y mira a su alrededor. El orificio está tan fino como un espejo. Nada parece haber cambiado.

¿Seguimos o seguimos? Ahora podría ponerse de pie e inspeccionar la serpens. En algún momento debería alcanzar su final. ¿Qué le esperará allí? Había pensado en caminar hasta el lugar de aterrizaje. Pero la esperanza de que alguien la esté esperando allí es ya poco realista. Y también puede bajar más, hasta el fondo del agujero. Antes debería haber alcanzado más o menos la mitad. Irina calcula; habrá llegado a unos cuatro metros de profundidad. ¿Qué vendrá entonces? Se decide por el agujero. Es posible que alcance un suelo final al llegar al centro. Desde fuera, el agujero parece perfectamente circular. Así que dentro será también simétrico. Y si no lo descubre ahora, quizá no tenga otra oportunidad de hacerlo.

El descenso es más rápido que su reciente huida, pues ahora sabe que no hay ningún precipicio esperándola, al menos hasta el sexto escalón. Ahora arrastra la mochila tras de sí en cada escalón. Va contándolos, por seguridad. No hay que fiarse de este planeta.

El sexto escalón no es el último. Irina hace una pausa. Ahora tiene que decidirse. Este agujero no se ha creado por casualidad. Es la entrada a un pasillo, o una escalera, que lleva hacia abajo. Seguro que puede acecharla algún peligro. Las serpentes se deslizan, a fin de cuentas, sobre el suelo, sobre una capa de separación que aún no entiende cómo es. No debe caer en esa capa bajo ninguna circunstancia. Y también es evidente que Yuri no la encontrará aquí abajo jamás. Aunque entrara en la serpens correcta, ¿qué posibilidades hay de que pruebe a entrar en el agujero?

Si Óscar le acompaña, podría ser del cien por cien. Uno de los dos será lo suficientemente curioso. ¿O solo intenta convencerse a sí misma? Esa maldita curiosidad es, a veces, un grano en el culo. Debería comportarse con más racionalidad, arrastrarse con su pierna herida hasta un lugar seguro y quedarse allí esperando.

Pero luego está el problema de que se le acaba el aire. ¿Debe sentarse tranquilamente y esperar la muerte? No, gracias, ese no ha sido nunca su estilo. Irina agarra la mochila y se la cuelga de la espalda. Entonces tantea con el pie izquierdo hasta encontrar el borde. Se acerca y continúa descendiendo.

2 de enero de 2079, Ganymed Explorer

—Óscar, ¿no te parece que…?

—Ya te he dicho que no llegaremos antes solo porque me lo preguntes cada dos minutos.

Óscar le habla como a un niño pequeño. Debería quitarle esa costumbre.

—No se trata de eso. Se me ocurre una idea, Óscar.

—Bien, es tu privilegio humano.

—Pero debería saber antes cuándo llegaremos de nuevo a Anfitrite.

—¿A qué te refieres? El 6 de enero volveremos a estar en órbita, si todo va bien. ¿En qué consiste tu idea?

—Pues que con ayuda de las observaciones has podido calcular cuándo y dónde estaba Irina.

—Sí.

—¿Podrías calcularlo para el futuro?

—En principio sí. Pero cuanto más extrapole, menor certeza habrá.

—¿Hasta el 6 de enero?

—Podría funcionar —dice Óscar—. Los últimos datos los registramos el día 30. Eso son siete días.

—Si suponemos que Irina estaba en un lugar determinado el día 30, ¿podrías descubrir dónde estará cuando regresemos?

—No con mucha precisión, pero sí de forma aproximada. Teniendo en cuenta que ignoramos su propio movimiento —dice Óscar.

—Claro que se moverá, es evidente.

—Entonces no sé cómo ayudarte. En 7 días puede recorrer 400 kilómetros o incluso más.

Yuri respira hondo. Ese valor no tiene sentido alguno. Irina no tiene oxígeno para siete días. Óscar debería decirle, a su manera, que Irina dejará de desplazarse al cabo de dos o tres días. Pero seguramente no quiere herir sus sentimientos. Y con esos ilusorios cálculos, Yuri quiere protegerse también a sí mismo. No quiere abandonar a Irina. Tiene que salvarla. La salvará.

—Podemos hacer suposiciones razonables —opina Yuri—. Irina intentará volver a la zona de aterrizaje. Es su mejor destino. Aunque no la alcance, aumentan las posibilidades de que la encontremos.

—Es una suposición válida —dice Óscar.

—¿Qué resultado da tu simulación?

—Espera, te la mostraré en pantalla.

Óscar despliega el brazo y modifica la imagen de Anfitrite que Yuri tenía ya en pantalla. Aparecen dos cruces más. Una es la zona de aterrizaje, reconocible por el terreno. La otra es una persona minúscula a unos 50 kilómetros del área, subida a lomos de una serpens.

—Tiene buena pinta —responde Yuri—. Casi llega a la zona de aterrizaje.

—Es un pronóstico. Que llegue o no depende de si realmente se comporta como hemos predicho y en qué estado se encuentra Irina.

—¿A qué te refieres?

—¿No lo viste ayer? Debería haberte llamado la atención. Pero no quise advertirte de ello expresamente. Siempre reaccionas de forma muy emocional a informaciones de este tipo.

—¿Visto qué?

—Aquí, te lo vuelvo a mostrar.

De nuevo aparece el montículo de rocas de ayer y el punto donde podría estar Irina. La imagen es estática, nada cambia por mucho que se concentre.

—Es en tiempo real —dice Óscar—. Aceleraré el avance de tiempo cinco veces.

Ahora se ven cambios en la imagen. Las serpentes se mueven con rapidez por la pantalla. Pero Irina se mueve a cámara lenta hacia el extremo de una serpens.

—¿A qué velocidad avanza? —pregunta Yuri.

—No llega ni a un kilómetro por hora —le aclara Óscar.

Irina está herida, es evidente. Y él aquí sentado, mientras Irina se arrastra gravemente herida por la superficie de un planeta peligroso agotando sus últimos restos de oxígeno. A no ser que ya haya… No, no se permite estos pensamientos. Se agarra al respaldo del asiento con todas sus fuerzas.

2 de enero de 2079, Ganymed Explorer

Doug le ha enseñado a Kiska una acrobacia. Kiska la hace más por compasión ya que se lo pide con tanta insistencia. Pero da lo mismo. Nunca antes había conseguido enseñar un truco a un gato. ¡Mary se alegrará mucho! Tiene que entrenar a diario con Kiska para que no se le olvide.

Lo vuelve a intentar. Levanta lentamente la mano hasta unos cinco centímetros frente al pecho de Kiska. La gata se sienta sobre sus patas traseras, apoya una patita delantera brevemente sobre su mano y se marcha. ¡Funciona! No ha hecho falta siquiera convencerla con ninguna chuchería. Y es que tampoco tiene ninguna.

Kiska se tumba a un lado y se rasca el cuello con mucho arte. De repente empieza a flotar. Ignora qué ha sucedido y sigue rascándose majestuosamente. Doug mira a su alrededor. En la tienda nada ha cambiado. Está bien anclada al tanque, que, al parecer, se ha quedado vacío. Un par de horas antes ya había descendido esa tremenda fuerza que los aplastaba, quedando una fuerza más soportable. Y ahora ni eso. A partir de ahora hay que apañárselas con la microgravedad.

Doug empieza a pensar. Tiene que adoptar un par de medidas más de seguridad. ¿Y si Kiska empieza a mear ahora? Tiene que atarle un trapo a modo de pañal, o su orina se repartirá regularmente por todo el interior.

Evidentemente, a la gata no le hace ninguna ilusión. Ya se toma como ataque personal que la coja bajo su brazo. Pero que pretenda ponerle un pañal de papel es algo que intenta evitar con todas sus fuerzas. Doug gana la batalla, aunque con rasguños en espalda, brazos y manos. Tras la tortura, Kiska se retira al extremo más escondido de la tienda.

Ahora ya puede comprobar el estado de sus existencias. No quiere sorpresas desagradables. Esta mañana abrió la cuarta bombona de oxígeno. En el indicador de su traje, el nivel de llenado del mantenimiento de vida está a un 30 por ciento. No puede esperar hasta que se vacíe la última bombona, ya que para cambiar bombonas vacías por llenas tiene que abandonar la tienda.

Así que empieza a vestirse de inmediato. No hay ni tiempo ni ocasión de realizar los deseables ejercicios de respiración previa con actividad física dentro de la minúscula tienda de campaña. Pero Doug tampoco tiene tendencia a sufrir la enfermedad de los buzos. Así que confía en que esta vez tampoco será un problema. Kiska se deja meter con sorprendente facilidad dentro de su traje. Así es como, diez minutos después, se encuentra sobre el casco exterior del tanque mientras la tienda colapsa a su espalda. Parece un ser vivo cuando las burbujas de aire escondidas entre los pliegues se buscan un camino hacia afuera.

Doug engancha el cabo de seguridad. Entonces comienza por estirarse un poco. Se siente minúsculo. En la tienda se sentía demasiado grande, pero con el infinito sobre su cabeza no es más que un granito de arena. Se le humedecen los ojos. No solo es pequeño, sino que está tremendamente solo. Algo se mueve en la tienda. Debe ser Kiska en su traje. Seguro que ha escuchado sus pensamientos.

Pero no es hora de ponerse sentimental. Tiene que cumplir una función aquí fuera. Extrae con cuidado la primera bombona de la tienda y la deja a su derecha. Entonces coge una de las llenas que ha fijado con cuerdas. Tiene que procurar no confundir recipientes llenos con vacíos, ya que es imposible saberlo por el peso. Por eso tiene las bombonas llenas a la izquierda de la tienda. Será mejor sacar primero las bombonas vacías.

Número 2, número 3 y la última. Kiska se mueve un poco con cada extracción. Así sabe que está bien. Cuando coloca la última bombona vacía en el montón de la derecha, lo hace con fuerza excesiva. La bombona toca otra, transmite su impulso y la otra bombona sale volando. Mierda. El sistema solar cuenta ahora con un asteroide artificial más. Pero tiene nueve de esas bombonas, así que la falta de una no debería repercutir en el equilibrio. Doug introduce ahora las bombonas llenas en la tienda.

Antes de entrar, echa una última mirada a su alrededor. Ese panorama no lo volverá a ver tan fácilmente: el Sol es una estrella fría, especialmente brillante, pero solo una de las muchas estrellas que parecen agruparse a su alrededor. Por un lado, él es el centro del universo. Pero al universo, por el otro, parece importarle un carajo que lo sea.

3 de enero de 2079, Anfitrite

Las decisiones no se simplifican por el mero hecho de aplazarlas. Irina guarda la tienda vacía dentro de su mochila. No está contenta consigo misma. Resbaló un par de escalones hacia abajo, pero gran parte del agujero sigue estando delante de ella. Hace nueve horas que llegó a esa pequeña plataforma. El «gas», el medio que rellena la entrada, es ahora tan denso, que con el foco de luz parece una niebla impenetrable. Le resulta difícil hacerse una idea de dónde está. Pero ha tanteado la plataforma donde acaba la escalera. Mide unos tres por seis metros de grande, es plana y ligeramente inclinada.

Ayer montó su tienda, se introdujo dentro y durmió mejor que cualquier otro día anterior. Quiere rascarse la barbilla, pero choca contra el visor del casco.

Esos son los hechos. Irina se imagina la plataforma. Le falta un dato decisivo: ¿Qué hay más allá de la plataforma? Irina supone que ha llegado a la parte inferior de la serpens. Más abajo estaría entonces en suelo de Anfitrite, o la muerte en forma de un precipicio.

Extrae la basura de la noche anterior por la esclusa de residuos: una lata de arroz con verduras que ha vaciado, un pañal usado y una jeringuilla del calmante que se ha administrado. La lata y la jeringuilla las guarda provisionalmente en la bolsa de herramientas. El pañal lo tira desde la plataforma hacia las desconocidas profundidades. Intenta escuchar algo, pero no oye nada. Probablemente se deba a la presión del aire, que sigue siendo demasiado baja para conducir el sonido. Y ya puede alegrarse por ello, ya que, si la serpens está realmente deslizándose por la superficie, debería hacer un ruido ensordecedor.

Que no haya oído la caída del pañal puede también tener otra explicación: una caída a gran profundidad. También tira la jeringuilla, pero tampoco oye como cae. Así no avanza. Irina saca la lata de la bolsa de herramientas y la observa. Es una simple lata de aluminio, con contenido y fecha de caducidad impresos en la tapa. La tapa está retirada hasta la mitad. No se ha tomado la molestia de abrirla del todo. Irina la abre de nuevo e instintivamente quiere oler el contenido, aunque lleva el casco puesto. La tapa roza el cristal, pero no deja ninguna huella.

¡El cable! Se quita la mochila y busca en su interior. El rollo con el finísimo cable está en un bolsillo lateral. Irina fija el extremo a la tapa con unas cuantas vueltas y un nudo. Si levanta ahora el cable, la lata cuelga horizontal. Se sienta en el borde de la plataforma y deja las piernas colgando. Entonces empieza a desenrollar el cable entre las piernas. La lata desciende lentamente en la oscuridad. Va contando las vueltas que da al rollo. No le dará una medida exacta, pero si bastante aproximada de cuánto ha bajado la lata.

Al principio nota el cable tenso, pero al cabo de unas treinta vueltas se afloja. Sigue sin oírse nada. Pero la lata tiene que haber llegado al fondo. Hora de recuperarla. Irina empieza a rebobinar, pero a la mitad del camino se tensa el cable de golpe. Deja de girar. La lata ha quedado enganchada. Irina suelta un poco de cable y lo mueve hacia delante y hacia atrás. Ahora vuelve a rebobinar y esta vez no hay más problemas.

Un par de vueltas más y ya ha recuperado la lata. Está mojada. Pero eso no puede ser agua. Mientras Irina la mira por todos lados, de la tapa ascienden unos hilitos de vapor. El líquido se está evaporando, aunque la temperatura exterior es bastante inferior a 150 grados centígrados bajo cero. Dentro de la lata parece haberse acumulado algo del líquido. Irina coloca la mano derecha formando un cuenco y vuelca la lata con la izquierda encima. El contenido fluye lentamente hacia fuera. Forma grandes gotas que parecen no querer desprenderse de la lata. Bajo el guante nota de inmediato el frío. Esta sustancia debe ser extremadamente fría, pero aun así posee las cualidades de un líquido.

La lata se vacía. Irina la introduce con cuidado en la bolsa de herramientas. Entonces observa el pequeño lago que se ha formado en la palma de su mano. Empieza a burbujear y de su centro empieza a subir una columna de vapor. Parece un géiser minúsculo. El frío le atraviesa las gruesas capas del guante. El laguito sigue hirviendo. El frío empieza a dolerle. Le quema la piel. Irina gira la mano y el líquido se desprende y gotea al suelo.

¿Qué es eso? No conoce compuesto alguno que se comporte así. Tal vez se trata de un estado exótico, perceptible solo bajo determinadas condiciones que no existen en la Tierra. No tiene equipo a mano para analizarlo, pero al menos ha aprendido algo nuevo. Irina vuelve a hacer bajar la lata, que alcanza el suelo al cabo de unos dos metros. Al levantarla se quedó encallada a mitad de camino. Podría ser la epidermis de la serpens.

Si acierta con lo que piensa, bajo la serpiente hay una zanja de un metro de profundidad, llena de este líquido superfrío. Podría ser el medio de deslizamiento con el que se mueven las serpentes. ¡Si al menos pudiera determinar las características exactas de esta sustancia! Debe ser un lubricante casi perfecto. Gran parte del consumo energético primario en la Tierra lo causa el rozamiento. Si se pudiera reducir esta proporción, sería una técnica revolucionaria, comparable con la introducción de los superconductores en la electrónica. «Superlubricante Yakutina», sería un buen nombre para los libros de Historia, que honrarían su descubrimiento.

Solo necesita tener la ocasión de mencionárselo a alguien. Irina mira hacia arriba. Allí, invisible para ella, deben estar dando vueltas Yuri y Óscar. La encontrarán. Y seguro que lo harán antes de que se le acabe el oxígeno. Funcionará. Y para no morirse de aburrimiento hasta entonces, irá en persona a mirar qué es lo que se oculta en el fondo de este agujero.

Por sí sola no podrá salir del agujero. Necesita asegurarse. El cable es finísimo, pero suficientemente estable como para soportar su peso y más. El principal problema es cómo anclar el extremo de arriba. Irina intenta primero clavar un gancho en la roca de la plataforma, pero fracasa. Entonces se acuerda de que una de las rocas dentro de la serpens sería un buen lugar para fijar el cable. Hay longitud más que suficiente. Trepa hasta la salida del agujero y comprueba cuándo le toca pasar a la siguiente nube. Hay tiempo de sobra. Se arrastra hasta la última gran roca, fija el cable y regresa. Irina está totalmente sudada.

Se sienta en la plataforma y respira hondo. Ojalá no esté cometiendo un error. Aunque si no baja, no lo sabrá nunca. Tira por última vez del cable para asegurarse de que aguanta. Vamos allá. Se introduce en el agujero y se desliza por la pared de roca. Realmente el fondo no estaba lejos. El borde de la plataforma rasca lateralmente por su traje. Sus piernas tocan entonces el suelo. Quiere ponerse de pie, pero no puede. ¡El suelo se mueve! Mierda. No es el suelo el que se mueve, es la serpens que se desplaza. El cable, su única comunicación con arriba, se desenrolla rápidamente por sí solo. Irina quiere sujetarlo, impedir perderlo de las manos, pero no lo consigue. ¿Cómo podría? No puede parar una locomotora de vapor de millones de toneladas de peso.

La cara interna de sus guantes se calienta. Antes de perder la estanqueidad del traje, suelta el cable. Se acabó. Pero se equivoca, porque al soltar el cable Irina pierde incluso el equilibrio. Sacude los brazos para recuperarse, pero el material en el suelo es muy resbaladizo. El superlubricante Yakutina se ha convertido en su perdición. Cae hacia atrás. El casco choca contra el suelo, Irina se golpea la nuca y pierde el conocimiento.

3 de enero de 2079, Ganymed Explorer

—¿Tienes algo ya? —pregunta Yuri.

—Todavía no —responde Óscar.

—¿Ya buscas en todas las longitudes de onda? En el espectro visual, el tanque será invisible para nosotros hasta que estemos a punto de chocar contra él.

—No busco en todas las longitudes de onda, sino solo en infrarrojo. Según mis simulaciones, debería ser más visible allí.

—Perfecto. Pero aún no lo ves, ¿verdad?

—No, Yuri, como ya te he dicho.

Yuri se pone de pie. Esa espera le pone de los nervios. Deberían estar ya regresando al planeta. Si los cálculos son correctos, hoy se le acaba el aire a Irina. Pero no puede hacer nada. La nave frena para adaptar su velocidad a la del tanque, sobre el que esperan Doug y su gata. Pero no hay ni el más mínimo rastro del objeto que buscan. ¿Y si las simulaciones de Óscar no son correctas?

—Oye, ¿qué pasaría si te has equivocado con los cálculos?

—No puedo equivocarme.

—¿Entonces tus simulaciones son exactas al cien por cien?

—Naturalmente. Pero supongo que no es eso lo que quieres saber.

Óscar, el gran sabihondo.

—¿Qué quiero saber?

—Quieres saber hasta qué punto coinciden la simulación y la realidad.

—Pues entonces dímelo, en lugar de darme lecciones sobre el correcto planteamiento de preguntas.

—Desgraciadamente no puedo dar respuesta a esa pregunta.

—¿Y eso por qué? Si siempre lo sabes todo.

—Para responderla, debería conocer las circunstancias iniciales con bastante más precisión, lo cual no es el caso. Conocíamos el rumbo de la Victory solo de forma aproximada y tampoco sabemos hasta qué punto ha frenado el tanque.

—Entonces dame una estimación. Dime en qué espacio de tiempo deberíamos encontrarnos con el tanque, en teoría.

—El momento empieza dentro de dos horas y acaba en seis.

—Gracias. Eso es al menos algo con lo que podemos trabajar.

Yuri se mete en su cabina. Ahora se pondrá a escuchar música a todo trapo. Suele ayudarle a superar su falta de paciencia.

Dos horas después está ya harto de tanta música, pero el tanque no aparece. Yuri mete la cabeza bajo la ducha fría para quitarse el dolor que empieza a retumbarle dentro. Con el cabello mojado sube a la central.

—No hacía falta que vinieras —dice Óscar—. Puedes descansar un rato más.

—Estoy totalmente descansado.

—Pues no lo pareces. Y te chorrea el pelo. ¿No quieres secártelo y peinártelo con el secador? No vaya a ser que pilles un resfriado. El mantenimiento de vida está soplando de lo lindo en la central.

—No, mamá, así como estoy me encuentro bien. La humedad me refresca las neuronas.

—Como quieras.

—Entonces ¿no has descubierto aún nada?

—No. Te lo hubiera dicho enseguida.

Óscar se había puesto cómodo en el asiento del comandante. Yuri lo saca de allí y lo deja en el suelo.

—De nada —dice Óscar.

Yuri se sienta y se estira. Saca los datos del telescopio de infrarrojos en pantalla y se queda mirando la nada.

—¡¿Ups…, dónde…?!

Yuri se incorpora de golpe. Estaba soñando que alguien le rociaba la cara con una pistola de agua. Se toca la cara, pero está tan seca como su pelo. ¿Cuánto habrá dormido?

—¿Qué hora es? —pregunta.

—Quieres saber cuánto has dormido, pero no te atreves a preguntarlo directamente porque crees que voy a criticarte que te hayas echado una siesta.

—Sí, por Dios, ¿cuánto tiempo he dormido?

—117 minutos.

Casi dos horas. No es extraño que tenga ya el pelo seco.

—¿Y seguimos sin ver nada?

—Por desgracia, nada.

—¿Podría ser que lo hayamos pasado de largo?

—Sería posible, si las circunstancias iniciales no se corresponden con los valores de mi simulación.

—¿No deberíamos entonces haberlo visto pasar muy cerca de nosotros?

—No, podría estar a miles de kilómetros. Nuestro rumbo y el del tanque se cruzan solo en un punto precalculado. Si una de las dos órbitas no es la correcta, no hay encuentro posible. Pero eso ya lo sabías. Te lo mostré en pantalla.

—Aun así, no lo tenía del todo… claro. A los seres humanos nos suele pasar. Sabemos algo, pero no lo tenemos del todo claro, con todas sus consecuencias y relaciones.

—Comprendo.

—¿Podría ser, entonces, que sigamos sin sentido alguno en este rumbo en lugar de regresar a Anfitrite a por Irina?

—Eso sería posible. Pero no le daría un valor demasiado alto.

—¿Por qué?

—Porque a Irina se le debe estar acabando el oxígeno en estos momentos. Las posibilidades de un rescate por parte nuestra son claramente ínfimas.

—Gracias por restregármelo de nuevo por las narices.

—Tenía la impresión de que tenías mala conciencia por intentar salvar a Doug.

—¡Pues claro que tengo mala conciencia por eso! ¡He dejado abandonada a la mujer que me salvó la vida!

«Y a la mujer que amo», estuvo a punto de decir. Pero no habría sido verdad. Le está muy, pero que muy agradecido a Irina. Pero ¿cómo saber si es amor? No lo ha sentido nunca como aparece en las novelas que ha leído.

—Los hechos no pueden confirmar eso.

—Puede ser, Óscar, pero tampoco es tan sencillo.

Óscar no dice nada más. Yuri tampoco ha preguntado nada. ¡Habría que impedir que estén persiguiendo a un fantasma!

—¿No podemos alcanzar a Doug por radio?

—Imposible. Ya no está en su nave, sino subido a lomos de un tanque de masa de apoyo. El alcance de radio del casco es demasiado corto.

«¡La nave, claro! Tiene que haber registrado cómo se ha desprendido un tanque. Estaba tan cerca de los hechos que habrá registrado todos los valores con precisión».

—Deberíamos contactar con la nave —dice Yuri.

—Pero Doug ya no va en ella —le contradice Óscar.

—No. Pero para que tu simulación sea más acertada necesitas datos exactos del rumbo de la Victory y de la maniobra de separación. ¿Y quién mejor que la misma nave para darnos esa información?

—Valdría la pena probarlo —opina Óscar—. Aunque no te puedo garantizar que la CS Victory quiera hablar conmigo.

—Pero si no hay nave que pueda resistirse a tus encantos, Óscar.

—¿En serio? —Óscar mueve la mano con coquetería.

Yuri se ríe. El robot posee una gran dosis de humor. Solo procura que no le pillen demasiado mostrándolo.

—Totalmente. Si alguien puede convencer al software de una nave, eres tú.

—Vale, pues lo intentaré.

—Tengo una buena y una mala noticia —dice Óscar al cabo de diez minutos.

—Soy todo oídos.

—Mi simulación era bastante exacta en lo referente al lugar de encuentro.

—Esta debe ser la buena noticia.

—Así es.

—¿Y la mala, Óscar?

—La diferencia entre nuestras velocidades es mayor de la calculada.

—Pues deberíamos frenar o acelerar con urgencia.

—Frenar, Yuri. Tenemos que frenar.

—¿Y a qué esp…?

Yuri se ve lanzado contra la pantalla. Su torso choca contra el marco. Se lleva el teclado consigo que choca contra la pantalla antes que él, haciéndose añicos. Los trozos de cristal de la pantalla le atraviesan la chaqueta del chándal para clavarse en su pecho. Yuri se siente como un faquir sobre una cama de clavos y no puede levantarse porque Óscar ha puesto los motores a frenar con 3 g. Mierda, eso sí que duele. Sobre todo, el trozo de cristal que se le clava por debajo del pezón y que parece haber penetrado bastante. Cuando cese la presión, le arrancará la carne del pecho.

—¿Qué coño estás haciendo? —logra balbucear Yuri.

La musculatura de su cuello no aguanta más la cabeza. Su barbilla golpea contra el borde superior de la pantalla y se muerde la lengua. Nota el sabor dulzón de la sangre.

—Deberías estar siempre bien atado con el cinturón cuando estás sentado —dice Óscar.

—Maldit…

No consigue apartar la barbilla de la pantalla rota lo suficiente para poder articular bien.

—Tenía que frenar para no sobrepasar a Doug —explica Óscar.

Al robot parece que las fuerzas de frenado no le afectan. Ni siquiera tiene que agarrarse.

—¿No pod…?

—¿Que si podría haberte avisado? Bajo estas circunstancias no. Mis simulaciones dicen que no podía esperar ni un segundo más. Así que no pude esperar a que te abrocharas el cinturón.

—¿Cuánt…?

—¿Que cuánto durará la fase de frenado? 424 segundos exactamente. Entonces tendremos que proceder a rescatar a Doug de inmediato. Tendremos solo sesenta segundos para traerlo a bordo.

—¡Ga…!

—Y su gata, claro.

¿Es que últimamente el robot sabe leer el pensamiento? ¿Qué acaba de decir? ¿Ha dicho Óscar algo de 60 segundos?

—¿60…?

—Ya me temía que no lo ibas a preguntar nunca. Sí, 60 segundos. Muy justo, es verdad.

Eso no es justo, es imposible. Si ya solo para ponerse el traje necesita tres minutos. Entonces salir por la esclusa… con menos de cinco minutos no lo lograría. ¿No podrían dejar de frenar algo antes? ¡Si al menos pudiera prepararse con antelación!

—Antes…

—No, Yuri, no podemos desconectar los motores antes. Si no, pasaremos como una bala junto al tanque de Doug.

—Yo…

—Ya sé que en este breve tiempo es imposible que puedas estar listo para intervenir. Así que salvaré yo a Doug. Y a su gata, claro.

—Gra…

—Mejor me das las gracias cuando los tengamos a los dos a bordo. Si solo puedo rescatar a uno, ¿quién tiene prioridad? ¿Doug o la gata?

—¿Estás…?

—Era broma. Claro que conozco las prioridades. El primero que hay que salvar es a mí mismo.

Óscar y sus chistes. Pero ¿no podría ser que en eso haya un poquito de verdad? ¿Está Óscar en situación de poner su propio bienestar por encima del de un ser humano? Podría argumentar que es imprescindible para seguir cuidando de Yuri.

—¿Cuán…?

—Todavía faltan noventa segundos. Ya puedo ver el tanque en infrarrojos. Si no estuvieras tan pegado a la pantalla también podrías verlo tú.

¡Como si le encantara estar apoyado sobre la pantalla!

—¿Pue…?

—Sí, veo la imagen de la cámara directamente en mi memoria interna. Me pongo en camino, no vaya a ser que llegue tarde.

—¡Ten…!

—Tendré cuidado. Enseguida estaré aquí con Doug. Y con su gata.

De repente se oyen unos golpes. ¿Qué ha sido eso? Óscar, que ya estaba de camino al mamparo para bajar, se queda parado. Yuri lo ve por el rabillo del ojo.

—¿Qué…?

—Una colisión —dice Óscar.

—¿El…?

—No, no ha sido el tanque. Lo habríamos notado más fuerte. Algo mucho más pequeño nos debe haber tocado. Quizás un asteroide.

—¿Es…?

—¿Que si es un problema? Ya lo veremos. La colisión ha destrozado nuestro telescopio de infrarrojos. Así que ya no veo cómo se nos acerca el tanque.

—Mierda.

—No te preocupes, Yuri. Ya sé a qué hora llegan los invitados. Puedo verlos casi ante mi ojo interno. Así puedo calcular mis movimientos sin ver el tanque. Y para distancias cortas sigo teniendo mi radar.

—¿Y…?

—¿Y si me equivoco? Pues entonces, mala suerte; igual me chafo a toda velocidad contra el tanque. Pero eso no pasará.

—Que…

—Gracias, Yuri. Cuando esté en la esclusa, los motores se pararán. Deberías venir entonces con equipamiento médico de emergencia a la esclusa. Puede que Doug o su gata estén heridos o inconscientes. Contaría con la necesidad de una reanimación, tanto para Doug como para la gata.

3 de enero de 2079, CS Victory

Doug se abofetea las mejillas hasta que le arden. Es la mejor forma de despertarse, sobre todo cuando se ha pasado los últimos momentos a base de pastillas para dormir. A Kiska le mezcló un calmante en el agua. La toca con cuidado. Su pecho asciende y desciende regularmente. Pero no se despierta cuando la toca. Nunca ha visto a Kiska así.

Le resulta muy fácil meterla dentro de su traje. Se ha puesto el despertador para que suene media hora antes de llegar al punto de encuentro. Tiempo de sobra para prepararse, y con todo el tiempo que han pasado durmiendo han consumido menos oxígeno de lo que temía. Deberían llegar a la otra nave sanos y despiertos. Si todo va bien. ¿Qué probabilidades hay de que salga bien? Imposible decirlo. Mary le tranquilizaría ahora. «Todo irá bien, Doug, ya verás. Confía en el futuro». Qué pena que no pueda hablar con ella. Imaginar lo que diría no tiene el mismo efecto que oírselo decir en persona.

Bien. Parte inferior y HUT colocados. Doug comprueba la reserva de oxígeno. Para un par de horas más sin problemas. Pero para entonces ya deberían haber cambiado de nave. Si no, tampoco hay mucho tiempo para maldecir y cabrearse. Han quedado en que Yuri llegará con un cable de seguridad hasta él y que los acoplará a él y a Kiska. Entonces serán recuperados por el cable hasta llegar a la esclusa, y listo.

Podría ser maravillosamente sencillo, si es que la realidad se ajusta a sus fantasías. Doug se cierra el casco. Abre la tienda. Queda libre, por fin, de la mezcla apenas ya respirable de aire gastado y saturado de sus pedos y de la orina de Kiska. Agarra el traje de Kiska con ella dentro y sale de la tienda. Una vez afuera, se asegura con el cabo y se pone en pie. El mayor problema es esta mierda de oscuridad. Puede iluminar con el foco de su casco en cualquier dirección, pero con eso no llega a ver casi nada. Es como tener que mirar el mundo a través de una mirilla. Ni siquiera sabe por dónde llegará Yuri. ¿Por delante, por un lado? Seguro que no por detrás. Se siente como al borde de la muerte. Intenta prepararse para algo que no necesita preparación alguna. Y eso que lo que espera es a la vida misma, maldita sea.

3 de enero de 2079, Ganymed Explorer

¡Al fin! La tremenda presión desciende. Yuri ya ha conseguido despegar su cara de la pantalla. Ahora ya puede tocarse las mejillas con las manos. Se encuentra una esquirla que extrae con cuidado. Entonces nota cómo desciende un líquido caliente por su mejilla derecha. Se pasa la mano por encima y se la seca en el pantalón de chándal. En la tela marrón aparece una mancha negra. Por su mejilla vuelve a gotear algo.

Ahora se da cuenta de que los propulsores no se han apagado. La gravedad está ahora a un g más o menos y llama a Óscar por radio.

—¿No dijiste que los propulsores se desconectarían?

—Un error por mi parte. Los dejo frenar un poco más para alargar el tiempo de encuentro. ¿Estás ya en la esclusa, como quedamos?

—No, pero voy de camino. ¿De cuánto tiempo disponemos entonces?

—De 67 segundos.

—Pues genial.

—Ya han pasado 29. Ya he salido al exterior.

Mierda. Él sigue en la central. Yuri agarra el equipamiento de emergencias que Óscar le ha dejado a mano y sube por la escalera hacia la esclusa.

—¡Llegando! —dice por el micrófono.

De su barbilla gotea sangre.

Yuri limpia con la mano el ojo de buey de la compuerta interior de la esclusa. No ha sido una buena idea, porque ahora hay dos rayas rojas sobre el cristal. Las limpia con la manga. En la esclusa solo hay oscuridad. Óscar habrá dejado la compuerta exterior abierta para poder poner a Doug y Kiska a buen recaudo por la vía directa.

—¿A qué distancia estás? —pregunta Yuri.

—El cable se ha desenrollado 220 metros.

—¿Ves algo ya?

—No, no tengo ninguna cámara para ello.

Óscar cuelga del extremo de un cable finísimo de más de 200 metros, pero sus respuestas siguen siendo tan frías como siempre.

—¿Y en el radar?

—Un momento. En el radar… ¡ahora!

3 de enero de 2079, CS Victory

—¿Me oye alguien? —pregunta Doug.

Se siente un poco raro, hablando así a la oscuridad, pero debería estar ya al alcance de la radio de la Ganymed Explorer. Sería tranquilizador saber que Yuri ya está en camino.

Pero no recibe ninguna respuesta.

¿Debería sentarse de nuevo? ¿Cómo se puede matar el tiempo cuando se está esperando a alguien con tanta ansia? Una vez, una chica le hizo esperar así. Tenía diecisiete años y habían quedado en una parada de autobús para ir juntos al cine. La chica, que le hubiera gustado que fuera su novia, no tenía coche, pero tampoco quería que la pasara a recoger.

No apareció. Esperó tres autobuses y luego se marchó a casa. Luego supo por conocidos que, de camino a la parada, fue atropellada por un autobús, cuyo piloto automático falló. Así se lo contaron, al menos. ¿Por qué se le ocurre pensar en eso ahora? ¿Porque está a punto de acabar bajo otro autobús? La Ganymed Explorer es tan pesada que le chafaría incluso con baja velocidad relativa si llegara en un ángulo incorrecto.

Y aquí fuera está todo tan asquerosamente oscuro, que no lo verá llegar hasta que sea demasiado tarde. Bueno, tampoco hace falta pensarse tan importante como para…

¡Joder! Doug pega un grito del susto. Un disco gris casi le tumba. Le toca el brazo y finalmente consigue anclarse al suelo. El disco posee un único brazo largo que le sale del centro.

—¿Qué demonios…?

—Soy Óscar —le dice el disco. ¡Esa cosa puede hablar! Debe ser un robot—. No hay tiempo. ¿Kiska?

Doug señala el traje reconvertido. El brazo del robot se mueve a toda velocidad y lo agarra. Doug da un respingo porque parece que el brazo de ese robot la quiere matar. ¡A su Kiska! Pero el brazo solo se mueve durante dos segundos alrededor del traje de Kiska y luego sale disparado hacia él. ¡Ese trasto parece que sabe muy bien lo que se hace!

—¡No se resista! —avisa Óscar.

El brazo vuelve a moverse a toda velocidad. Se extiende alrededor de su pecho y de sus piernas. Un segundo después comprende Doug el plan del robot. Ha tejido entre Kiska y él una red primitiva con la que ahora les arrastra por la oscuridad del espacio. El tanque de la Victory desaparece tan rápido que no tiene tiempo de despedirse. No hay ningún arriba ni ningún abajo. Va dando vueltas bien atado por el espacio, pero su miedo se mantiene a raya. Esa máquina sabe bien lo que se hace. Yuri la debe haber programado con mucho cuidado.

—Ya puedes respirar tranquilo —dice Óscar.

Ni se le ocurre respirar hondo. El pestazo en el interior del traje es horroroso. ¡Si el robot lo supiera!

—¿Lo hemos conseguido?

—Sí, estoy recuperando el cable que nos une a la nave. Solo faltan 150 metros.

Doug mira hacia abajo. El cable es casi invisible.

—¿El mismo cable con el que me has empaquetado?

—Sí, pero no temas. Aguanta hasta 500 kg de tracción.

—Nada mal.

—Prepárate para el impacto.

—¿Impacto?

—La velocidad relativa de la Ganymed Explorer se las trae. No hemos conseguido frenar más. La ventana de rescate ya era demasiado justa.

—¿Cuánto tiempo tenías?

—67 segundos.

—Caramba…, por los pelos. Pues suerte que cuando has llegado no estaba en el váter.

—Te habría salvado hasta del váter. Esta acción tiene que funcionar. Si no, Yuri no quedará contento.

—¿Por mí? Menudo honor.

—Ha dejado a su novia en Anfitrite solo para salvarte a ti.

—Entiendo. Un fracaso le habría empeorado su ya mala conciencia.

—Muy acertado. Atención, impacto en 3, 2, 1, ¡ahora!

3 de enero de 2079, Ganymed Explorer

En la esclusa se oyen golpes. Solo pueden ser sus invitados. No, no es cierto. También podría ser Óscar que regresa tras fracasar.

—¿Óscar? —pregunta Yuri.

—Sí, soy yo. Misión cumplida.

—¿Los tienes? ¿Gata incluida?

—Sí, me tiene y Kiska también está a salvo —dice una voz masculina.

¡Óscar lo ha conseguido! Al menos, ahora no habrá abandonado a Irina por nada. Le remuerde la conciencia. ¿No debería primero alegrarse de haber rescatado a Doug?

—Bienvenido a bordo de la Ganymed Explorer, Doug —dice.

—Gracias, me alegro mucho. Ya me veía dando tumbos por ese jodido infinito negro.

¿Debería contarle la verdad, o no? Doug tampoco está a punto de volver a la Tierra, aunque haya cambiado de nave.

—Pues lo siento, pero ya no alcanzarás el Más Allá solito. Aunque tus posibilidades de regresar a la Tierra tampoco son muy brillantes.

—A mí eso ahora mismo me la suda. Estoy encantado con que me hayáis salvado de una muerte segura. Es lo único que cuenta.

Vaya, ahora tiene a uno de esos megaoptimistas a bordo. Pues ya le enseñará que en este universo no hay motivo alguno para tanto optimismo. Eso sí, parece que le gusta soltar tacos, y eso le resulta curiosamente más simpático.

—Ahora entrad, por favor —dice Yuri.

La esclusa interior se abre a su orden. Un hombre dentro de un traje espacial bastante moderno cae en sus brazos. No es que quiera saludar a Yuri, más bien se le están acabando las fuerzas. Yuri le sujeta. El hombre señala hacia atrás.

—Kiska —susurra—. Sacad a Kiska de ahí.

Entonces cae redondo.

Yuri coloca el traje espacial reconvertido junto al asiento del comandante. Doug está durmiendo en una cabina. Por consejo de Óscar, le ha inyectado un preparado alimenticio y un calmante para que se recupere. Ahora es hora de desempaquetar a la gata. Ya se ha movido un poco y eso le tranquiliza. Sigue viva.

Se agacha. El casco se fija al HUT con un cierre especial. Lo suelta y extrae el casco. De repente, sale disparada una bola negra de piel, le clava las uñas en la mejilla y sale huyendo. Yuri se ríe. El ataque ha sido tan sorprendente que ni siquiera se enfada con la gata. La mejilla le escuece. Kiska ha apuntado bien y ha acertado, exactamente, en el mismo sitio donde se le había clavado un cristal. No le hace falta un espejo para saber que está sangrando. Esta acción de salvamento ha sido toda una aventura.

Se levanta dolorido del asiento. La Ganymed Explorer está acelerando con el doble de gravedad de la Tierra para regresar a Anfitrite. El planeta se está acercando lentamente al Sol y cuanto más se acerca al astro rey, mayor velocidad tiene. No es intencionado, sino simple mecánica orbital. Yuri desciende hacia el buje. La aceleración tira con fuerza de sus brazos. Hoy puede ahorrarse el deporte, porque bajo estas condiciones ya solo faltaría añadirle un castigo corporal.

La compuerta al taller está cerrada, por suerte, ya que correría el peligro de caer hasta la pared del fondo. Trepa por el brazo lateral hasta el WHC. Los brazos no están girando ahora y se alegra de ello. No hace falta rotación con la fuerza de gravedad que ya existe. Normalmente, los brazos giratorios que llevan hasta las cápsulas en sus extremos son los lugares más desagradables de la nave, pero hoy se siente aquí bastante a gusto. El limitado espacio de los tubos, cuyo diámetro no llega al metro y medio, le confiere una sensación de protección. Le encantaría poder poner aquí su colchón. Si le preguntara algo Óscar, podría decirle que está vigilando a Doug, que duerme en una cápsula.

¿Ya habrá gente fijándose en Anfitrite? Sus pensamientos comienzan a volar. Un planeta con tan poca radiación electromagnética debería despertar la curiosidad de todos los científicos. La gente que encargó el viaje a la Holandés Errante intentará reservárselo sea como sea. Pero lo que logró aquella hacker, de cuyo nombre ya no se acuerda, puede conseguirlo también cualquier estudiante de doctorado que esté buscando cualquier cosa menos un nuevo planeta en el centro del sistema solar.

¿Y entonces qué? Entonces vendrán todos. Naturalmente, expediciones de las principales naciones dedicadas a viajes espaciales, aunque los empresarios particulares serán, sin duda, más rápidos. Un nuevo planeta es promesa de recursos desconocidos, descubrimientos inesperados, fama y honor. Posibilidades que nadie con capacidad para enviar una nave aquí querrá dejar escapar. Para ellos ya no habrá sitio, su huida acabará allí. Puede que la gran distancia al Sol le proteja un tiempo más. Un viaje así, a las afueras del sistema solar, no lo organiza ni China en solo un par de semanas. Pero Doug, con su yate alquilado, es el vivo ejemplo de lo que puede pasar hoy cuando el dinero no tiene importancia.

¿Qué querrá Doug? Tiene que hablar con él cuanto antes, tan pronto se despierte y haya descansado. Yuri abre la compuerta a la cápsula con el WHC. Hoy todo está distinto. La nave ha reorganizado los espacios para poder estar de pie con normalidad sobre el suelo. Así que hoy ya no entra desde arriba en el pasillo, sino desde un lado. Necesita un instante para reorientarse. Entonces abre la puerta del WHC, la cierra a su espalda y se mira en el espejo. Su cara está hecha un mapa, y no mejora mucho cuando se limpia la sangre. La vida no le había dejado tan hecho polvo como en estos últimos meses.

4 de enero de 2079, Anfitrite

—¡Vete!

Irina grita hasta quedarse sin aliento y sacude a la vez los brazos. Tiene que quitarse esa cosa que se le ha tumbado encima y que quiere chafarla con su peso.

—Déjame —susurra.

Ya falta poco para que las fuerzas la abandonen. Los músculos están agotados, como si llevara luchando sin parar durante horas. ¿Qué ha pasado? Hace un momento estaba con Yuri a bordo de la Ganymed Explorer… no. Aterrizaron en Anfitrite. Y luego… sacude la cabeza. Unos nubarrones oscuros la impiden recordar el pasado reciente.

Pero tiene la mente clara. Mientras sigue sacudiendo los brazos y las piernas, fuera de todo control, como las patas de un escarabajo tumbado de espaldas, Irina consigue sacar conclusiones lógicas. La pérdida de memoria a corto plazo suele ser consecuencia de un trauma. ¿Ha sufrido algún suceso terrible? ¿O simplemente ha sufrido un violento golpe en la cabeza? Ahí está. Un dolor sordo le tiene atenazada la parte posterior de la cabeza. Y ahora siente el malestar que acompaña una conmoción cerebral. No debería haberse hecho esas preguntas. Irina traga el líquido amargo que le sube por la garganta hasta la boca.

Está tumbada, no es buena posición. Su cabeza envía una orden a los brazos. Levantadme. Los brazos obedecen y parece que las piernas también se han dado cuenta de que se acabó su independencia. La mente de Irina recupera el control. Los brazos se apoyan contra el fondo. Tensa los abdominales y su cuerpo se levanta lentamente. Es más difícil de lo que pensaba, hasta que Irina se da cuenta de que está dentro de un traje espacial y que la bombona de oxígeno a su espalda tira de ella en dirección opuesta.

Pero supera el desafío. Sus brazos son fuertes y tiene unos buenos abdominales. Irina está orgullosa de su cuerpo. Pero ¿dónde está y qué era eso que quería chafarla? La oscuridad es total. Irina mueve la mano izquierda sobre su brazo derecho hasta tocar un objeto en forma de cajita encima de su muñeca. Toquetea algunos botones y al fin se produce un cono de luz que se abre paso en la oscuridad frente a ella. Es como si tuviera un ojo de cíclope que se acaba de abrir para cegar al enemigo.

Pero solo es el foco del casco. No está en una leyenda griega, sino en Anfitrite. Y está totalmente sola. Su cerebro empieza a recuperarle paso a paso los últimos recuerdos. Saberlo todo de golpe habría sido, quizás, demasiado para soportarlo. ¿Dónde está? Irina mueve la cabeza y el cono de luz se mueve. Solo le muestra una sección circular de la realidad, pero su cerebro es capaz de irse haciendo una imagen. ¿A que es maravilloso? Nunca se había alegrado tanto de las capacidades del cerebro humano. Es casi como si hubiera renacido.

Irina ríe en voz baja. ¡Ya me gustaría! Quizás entonces ya no le dolería la pierna. Se inclina hacia delante y se toca el muslo. Poco antes de la rodilla se encuentra con la primitiva construcción con la que se la ha entablillado. Tira de las barras, pero no se mueven. Entonces se repasa la pierna izquierda. Parece ilesa. La dobla para acercársela, lo cual, como era de esperar, es imposible hacer con la derecha.

Debería intentar ponerse de pie. Pero, a ver… Hasta hace un momento sentía auténticas montañas pasándole por encima. ¿No fue eso lo que la hizo caer? Irina mira hacia arriba, pero ahí no hay una serpens. El techo está a unos dos metros de altura. Está sentada en el fondo de un canal que atraviesa una cueva con forma ovalada en vertical.

Recoge lentamente la pierna izquierda. Necesita mucha fuerza para ello, como si hubiera un obstáculo. Lo busca con las manos. Y así es: más o menos a la altura en la que el canal se encuentra con el suelo de la cueva hay una capa delgada, elástica y tensada, que resulta invisible a la luz del casco y que le impide levantar más la rodilla. Irina toca el material, que le recuerda a la piel de un huevo duro, hasta que descubre una interrupción a la altura de su cadera.

Necesita una herramienta que corte. Irina agarra la bolsa de herramientas, pero no se deja abrir. Pues a lo bruto. Agarra con ambas manos esa delgada lámina y tira en direcciones opuestas con fuerza. ¡Funciona! La piel invisible se rasga. Ahora que se ha rasgado, es fácil quitarla del todo. Una pena no haber encontrado tijeras. Le gustaría poder llevarse una muestra de este curioso material a la Tierra. Parece combinar la resistencia y capacidad de carga del hilo de nilón con la elasticidad de un material de plástico blando. La Tierra. Irina resopla. Seguramente no vuelva a ver jamás su planeta natal. Pero ahora no es momento para pensar así.

Irina dobla el material casi invisible a un lado. Apoyada en los brazos consigue levantarse sobre su rodilla izquierda. Luego se pone en pie sin utilizar la pierna herida y la apoya con cuidado. ¿Cómo estará la herida a estas alturas? Traslada con cuidado algo de peso sobre la pierna. Se prepara contra el fuerte dolor que está a punto de llegar. Pero no hay dolor. ¿Se habrá curado ya, así de rápido? «No, Irina, solo te lo estás imaginando», le diría Yuri ahora. Oye su voz como si estuviera a su lado, aunque curiosamente no recuerda su cara. ¿Tenía barba? Ya no se acuerda. Las conmociones cerebrales suelen tener consecuencias curiosas.

Decidida, se apoya con todo su peso en la pierna derecha, pero no hay protesta alguna de su rodilla. No se puede quejar. Seguro que así podrá avanzar más rápido, a donde sea que le lleve el camino. Irina mira en el interior del pasillo. La luz del casco llega hasta unos cien metros. A esa distancia, el pasillo parece discurrir horizontal.

Se agacha y se toca de nuevo la pierna. No le duele ni apretando directamente sobre la rodilla. ¿No debería preocuparle esto? Podría significar que los nervios del dolor se le han muerto. Seguro que, a la larga, no es buena señal. Pero por ahora le evita la mayor parte del sufrimiento que ha aguantado hasta ahora. A diferencia de Yuri, ella siempre había sido buena encontrando el lado bueno de cualquier cambio. Así que no debería empezar, precisamente hoy, a comportarse de forma distinta viéndolo todo negro.

Primero tiene que salir de este canal que ocupa el centro del pasillo. A lo mejor es un canal de desagüe. En el planeta ya no llueve, pero igual antes sí que llovía. E igual vuelve a cambiar cuando Anfitrite se acerque más al Sol y la atmósfera congelada se evapore. El planeta es suficientemente pesado como para soportar un envoltorio denso. Se gira hacia un lado. Es solo un paso pequeño para salir del canal, pero no se fía de su pierna derecha. Por ello se arrodilla primero con la izquierda en el borde. El foco ilumina el lugar donde ha estado tumbada hasta entonces. El lugar parece húmedo. Arrastra la derecha hacia arriba y se pone de pie sobre la izquierda. Pierde momentáneamente el equilibrio, pero la pared de la cueva está cerca y puede apoyarse en ella a tiempo.

La pared es curiosamente muy lisa. Tampoco se esperaba una típica cueva natural en la roca, con superficies ásperas y líneas de rotura palpables. El pasillo es demasiado recto para eso y el canal en su centro tiene una forma demasiado exacta. Y las paredes tampoco están abiertas con pico y pala, como un túnel en la Tierra, hecho por hombres o máquinas. Son paredes lisas, pero no liso de mecanizado, sino liso como la piel de un ser vivo.

Irina cierra los ojos y pasa los dedos sobre el material. Le gustaría poder quitarse los guantes, pero hace demasiado frío para eso. Aunque incluso a través del grosor del guante, nota ramales delgados que se dividen. Los ejemplares más gruesos son más o menos como el nervio central de una hoja de roble. De ellos salen derivaciones más pequeñas, como los nervios laterales, que se dividen como haces de cables de comunicación. Los nervios centrales más gruesos acaban todos en una pequeña protuberancia que recuerda a un grano de acné. Intenta apretar una para vaciarlo, pero el ejemplar es duro como la piedra, al igual que los nervios, por lo que le resulta imposible romperlos.

¿Esas ramificaciones están alimentando la pared? ¿Qué fluirá por ellas? Agua evidentemente no. En los granos, los nervios centrales parecen desaparecer en la pared. Puede que más en el interior haya vasos de mayor tamaño que transporten nutrientes. Instintivamente quiere olerse los dedos, pero el visor del casco se lo impide. Irina se imagina el olor de una hoja de arce en otoño y se ve trasladada de inmediato a la Tierra. Incluso cree oír cómo sopla el viento.

Entonces se asusta. En este mundo, el viento es mortal. Ilumina el pasillo, pero no se ve ninguna nube. Igualmente sería ahora demasiado tarde. Es poco probable que el canal le ofrezca protección y no parece haber ningún nicho en los próximos cien metros. Aquí abajo parece que todo se conserva mejor que directamente en la superficie, pues no se ven derrumbamientos.

Yuri no tiene posibilidad alguna de encontrarla aquí, si sigue parada. Se pone en marcha. La pierna derecha parece casi como nueva. Mejor, así avanzará más rápido. A fin de cuentas, siempre hay buenas noticias.

4 de enero de 2079, Ganymed Explorer

—No debería haber aceptado jamás ese encargo —se lamenta Doug.

—Tampoco tenías alternativa —dice Yuri.

Están sentados en la central y se están contando sus experiencias. Doug está en el asiento del comandante con Yuri sentado a su lado. La historia que le ha contado Doug es tan increíble que solo puede ser verdad.

—Siempre se tiene elección —contesta Doug.

—Yo pensé lo mismo, pero cuando estaba allí, arrodillado sobre Grigori, ya no pude soltarle la garganta.

Doug le da un golpe en el brazo, que por la doble gravedad reinante resulta sorprendentemente doloroso.

—Oh, perdona, no quería hacerte daño —se disculpa Doug.

Debe haber puesto cara de dolor.

—No te preocupes —dice Yuri.

—Y es que es una absoluta estupidez —dice Doug.

—¿Estupidez?

—Eso de que siempre tenemos elección, Yuri. Es de esas cosas que te cuentan algunos psicólogos o psico-lo-que-sean que no tienen ni idea de lo que es la vida real. Si hubieras soltado en ese momento al gilipollas ese, se habría reído de ti y se habría quejado a su jefe. Te habrían despedido y el gilipollas de Grigori le habría metido mano a la siguiente sin pensárselo dos veces. Esa gente no puede ganar siempre.

—Pero yo le maté.

—Sí, menuda mierda. Me imagino lo mucho que te pesa. Para serte sincero, en una vida anterior yo también maté a un hombre. Ni siquiera lo conocía. Era un encargo de mi antiguo jefe al que no pude decir que no. Desde entonces, ese tipo me tiene en sus manos.

—¿Y ya no piensas en ello?

—Claro que sí, constantemente. Fue tan sencillo. Solo tenía que pulsar un botón. En ese momento no me afectó para nada, como si ahora pulsara este mismo botón.

Doug señala con el dedo el botón de desconexión de emergencia.

—No, ese mejor no lo pulses —le advierte Yuri.

Doug retira el dedo rápidamente.

—Pues yo no lo consideré nada simple —dice Yuri—. Al contrario, me supuso un esfuerzo tremendo. Sudé a mares y hasta me meé encima. Quería soltarlo, solo quería eso. Pero no podía. Seguí apretando como si mis manos se hubieran independizado de mí.

Nunca había hablado así con nadie sobre su crimen como con él ahora. Doug le recuerda a un amigo de su padre, que de vez en cuando le daba consejos de hombre a hombre. El catorceañero inseguro, que era entonces, se sentía tomado en serio.

—Y ¿sabes quién logró que volviera a reconciliarme conmigo? —pregunta Doug—. Mi esposa Mary.

—¿Qué hizo?

—Nada. Solo estar allí. Me mostró que no era el monstruo que yo pensaba que era. ¿Tienes a alguien esperándote?

—¿Yo?

Yuri está confuso. Claro que Irina le está esperando. Ojalá esté en situación de seguir haciéndolo. Pero no están juntos.

—Sí, tú.

—Hmm. Creo que no.

—Nos estamos agobiando aquí con 2 g porque queremos salvar a tu amiga Irina. Creo que estuviste a punto de no salvarme por tener que ir a por ella.

—Sí, pero no estamos juntos. Irina es una colega. ¡No puedo dejar a una colega colgada!

—Vamos a ver, ¿es que no te das cuenta? Quizá no os acostáis juntos, pero frente a vosotros dos, Romeo y Julieta eran unos lerdos principiantes. Irina organizó tu huida del asteroide, se ha quedado contigo cuando los demás regresaron a la Tierra, te ha salvado la vida en Anfitrite…

—Más de una vez.

—¿Y la llamas colega? —pregunta Doug inclinándose hacia un lado a pesar de la alta gravedad.

Pues sí, ¿cómo ha de llamarla si no?

—No tengo experiencia con esas cosas —reconoce Yuri—. Nunca ha hecho ningún gesto para, ya sabes, acercárseme algo.

—Has pasado demasiado tiempo solo en asteroides. Joder, tío, a lo mejor está esperando algún gesto tuyo. ¿Quién espera que le den calabazas, precisamente cuando se depende tanto el uno del otro, como vosotros? O quizás tenga algo que ocultar que la hace comportarse con especial precaución.

—¿Algo que ocultar? ¿Como una verruga en la rodilla, algo así?

—No, yo qué sé. No algo tan banal. Tal vez ha tenido muchas malas experiencias.

La explicación de Doug le suena a excusa, pero ahora no es el momento de seguir metiendo el dedo en la llaga. Ya se lo preguntará a Irina en algún momento. Exacto. Quien pregunta, obtiene respuestas. ¿No es esa siempre la mejor estrategia? Solo necesita acumular el valor suficiente para plantearle de verdad esa pregunta, aunque primero tiene que conseguir salvar a Irina.

—¿Cómo es que tienes un nombre ruso? —le pregunta Doug.

—Ah, pues porque mi madre era fan de Yuri Gagarin, el primer hombre en viajar al espacio. Yuri es una forma eslava de Jorge, que viene del griego antiguo y significa campesino.

—Interesante. Yo no sé tanto de mi propio nombre —confiesa Doug.

—Yo podría encontrar toda la información necesaria —dice Óscar.

El robot debe haber llegado desde atrás en silencio.

—Sería muy amable por tu parte, salvador mío —exclama Doug sonriendo—. La forma esa de traernos con tanto arte, tirando de la cuerda como a dos ovejitas descarriadas, ¡ha sido genial!

—Oh, gracias, Doug —responde Óscar—. Sigo sorprendido por el éxito del rescate. Mis simulaciones calculaban el éxito de rescatarte a ti y a tu gata en, más o menos, una sobre cincuenta. Pero ahora me gustaría hablar con vosotros sobre el rumbo hacia Anfitrite.

5 de enero de 2079, Anfitrite

¿Por qué no se deja quitar esto? Irina tira de la parte inferior de su traje espacial, pero parece haberse quedado soldado a su cuerpo. ¡Esta prenda quiere cabrearla! Ayer noche se alegró de poder meterse sin más en la tienda para dormir. Pero antes de continuar la marcha al día siguiente, le habría gustado poder lavarse un poco.

No es que sirva de mucho. El aire dentro de la tienda y del traje es de todo menos limpio y fresco. El reciclador del aire hace lo que puede, pero debería haber cambiado los filtros hace días. Ya solo retiene moléculas de olor de cadena larga. Pero el sulfuro de hidrógeno y el amoníaco se van acumulando. Algún día morirá por ellos, porque son gases tóxicos. «De mal olor no se ha muerto nadie, pero de frío sí». La frasecita no se aplica aquí. En el espacio te mueres antes por asfixia que congelado. El mayor problema de un traje espacial no es mantener el frío fuera; eliminar el calor generado por el cuerpo es más difícil, porque la conducción del calor sin atmósfera solo se consigue mediante radiación.

Irina lo vuelve a intentar. Consigue meter los dedos bajo la cintura del pantalón. Recuerda que siempre le quedaban un poco anchos. Pero por mucho que empuja y aprieta, no se mueve nada. Tal vez, mientras estaba inconsciente, se le vaciaron los intestinos y ahora lo tiene todo reseco por dentro y hace de pegamento. ¿No debería notar también dolor al intentar arrancarse la ropa? Igual sí, pero es que ya no siquiera nota que su rodilla derecha está destrozada. Pero no se quiere quejar.

Raro sí que es. Irina se pellizca el lóbulo de la oreja. La sensación de dolor sigue allí, al menos por encima de su cintura. Intenta pellizcarse un dedo del pie, pero el material es demasiado grueso. Parece que la parte inferior del traje solo podrá quitarse con violencia. Pero aún es demasiado pronto, todavía lo necesita entero. Se le hace raro, pero tiene que continuar el camino. Se acerca el HUT. Ayer noche se lo pudo quitar sin problemas. Suerte. La idea de no poder quitarse nunca más el casco la pone los pelos de punta.

Controla el dispositivo multifunción. La reserva de energía debería durar una semana más. Esa célula de energía no hay quien se la cargue. Pero le preocupa más el oxígeno. Debería llevar muerta ya tiempo. Está viviendo de las reservas. En la noche que pasó inconsciente no consumió aire. Es raro, pero no recuerda nada. A saber qué le pasó entonces.

Pero el hecho de que el indicador de nivel de oxígeno siga sin apenas cambios, como puede ver en un segundo vistazo, la intranquiliza. En el fondo debería alegrarse, pues sigue con vida gracias a ello. Lo que más miedo le da es el hecho de que aquí está pasando algo que no entiende. No se lo puede ni imaginar.

En el fondo solo hay una razón por la que no necesita más aire: está muerta. No es un zombi ni una muerta viviente. Solo está muerta y está soñando todo lo que ve.

Pero eso también es otra estupidez. Los muertos no sueñan, ya solo faltaría eso. Los sueños son un estímulo cerebral. Y, precisamente, una definición de la muerte es que el cerebro deja de funcionar.

Irina no puede evitar reírse cuando tiene la tienda ya recogida ante ella. Todo es tan irreal aquí, incluso sus pensamientos. La parte inferior del traje resulta muy cómoda. Nunca se había sentido tan bien ahí metida. Es totalmente absurdo que no se lo pueda quitar. Esta noche lo volverá a intentar y seguro que entonces todo irá bien.

Ilumina con el foco del casco en ambas direcciones. Montó la tienda a la izquierda del canal, así que tiene que marchar en esa otra dirección. Irina se cuelga la mochila y da unos cuantos pasos. Primero se apoya en la pared, pero luego renuncia a ello. Su pierna derecha trabaja como si no estuviera lesionada. Quizás hasta podría mover la rodilla si se quitara los hierros. Se para y se agacha. Las barras están bien firmes a ambos lados de su pierna. No puede moverlas. Pues ahí se quedan. Cojeando, también llegará algún día a su destino.

De repente, la realidad cae sobre ella como un jarro de agua fría. La realidad, así llama ella al estado en que se encuentra cuando se da cuenta de cómo está. Está sola, a saber a qué profundidad por debajo de la superficie de un planeta hasta ahora desconocido y lejísimos de cualquier salvación. Irina rompe a llorar. No llora por el tremendo destino que la espera, sino por ella misma, y esa compasión con ella misma le ayuda a dejar la realidad aparcada allí donde no resulte peligrosa.

5 de enero de 2079, Ganymed Explorer

—Río oscuro —dice Óscar.

Yuri no puede evitar reírse porque Doug da un respingo como si le hubiera picado una tarántula. Todavía no se ha acostumbrado a que ese disco plano de Óscar aparezca, como de la nada, en el momento más inesperado.

—¡Óscar, menudo susto me has dado! —exclama Doug.

—Perdona, no era mi intención —se disculpa Óscar.

—¿Qué quieres decir con eso del río?

—Querías saber lo que significa Doug.

—¿Río oscuro? Suena bien.

—Lingüísticamente, el nombre procede de los términos gaélicos dubh, que significa ‘oscuro’ o ‘negro’, y de glas, que se podría traducir por ‘caudal’ y ‘río’, pero también como una derivación de ‘verde’.

Yuri se echa a reír y afirma:

—Entonces podrías llamarte también ‘verde oscuro’.

—¿Cómo has tardado tanto en investigarlo? —pregunta Doug—. Creo que hasta Kiska lo habría conseguido antes.

—Si eso es lo que crees, ya puedes responderte tú solito la siguiente pregunta —dice Óscar.

El robot parece bastante ofendido.

—Tampoco me refería a eso —contesta Doug.

—¿Lo dijiste entonces como pregunta? Me resulta muy difícil comunicarme con la Tierra y pedir información —explica Óscar—. Tuve que esperar hasta que una parte adecuada de una base de datos pasara por el Deep Space Network en el interior del sistema solar.

—Interesante —dice Doug—. ¿El DSN llega hasta aquí?

—Básicamente sí, solo que la velocidad de datos es inferior —responde Óscar—. Pero con información de solo texto apenas afecta.

—Mientras escuchabas, ¿has podido enterarte de si en la Tierra se sabe algo de nosotros? —pregunta Yuri.

—No, Anfitrite no se menciona por ningún lado ni hay informes sobre el descubrimiento de un nuevo planeta —responde el robot.

—Bien, así estaremos más tiempo tranquilos —dice Yuri—. Cuando se empiece a hablar de la existencia de Anfitrite, recibiremos muchas visitas.

—Merman ya sabía algo de ello —interviene Doug—. Sin detalles, pero a determinado nivel parece que corren ya muchos rumores. No creo que sea el único que quiera venir a echar un vistazo.

—Aunque para ello hace falta la suficiente calderilla —indica Yuri—. Eso limita la cantidad de posibles curiosos.

—Cierto. Las agencias estatales reaccionarán cuando el descubrimiento sea oficial. Y entonces estaremos un año más tranquilos.

—Tranquilos no es la palabra. Yo incluso tengo prisa. Irina nos espera ahí abajo —dice Yuri.

Yuri se acerca más la pantalla. Doug se ha marchado a su cabina. Aún no se ha recuperado del todo. Óscar le ha analizado por ultrasonidos. No ha encontrado nada, pero tampoco significa eso mucho. No disponen del instrumental necesario a bordo. A sus 64 años, ya entra dentro del grupo de riesgo en lo referente a enfermedades cardiovasculares.

Mejor que se recupere con tranquilidad. Y Yuri piensa mejor cuando está solo y nadie le molesta. Está ocupado con la órbita de Anfitrite. No, está preocupado y hay varios motivos para ello. Anfitrite se está acercando al Sol a una velocidad sorprendentemente rápida. Que el planeta incluso acelere es algo normal. En su perihelio, el punto más cercano al Sol, cualquier cuerpo se mueve en su órbita a la máxima velocidad. La órbita del planeta tiene una inclinación relativamente pronunciada de 60 grados respecto a la eclíptica en la que giran los demás planetas. Aun así, por ahora parece que podría acercarse peligrosamente a la Tierra. El punto en el que Anfitrite cruza la eclíptica se encuentra sorprendentemente cerca de la órbita de la Tierra. Pero aún no disponen de suficientes mediciones para poder determinarlo con precisión.

Yuri cierra los dedos sobre la pantalla para reducir así el nivel de zoom. Ahora puede ver el sistema solar completo, hasta el planeta enano Plutón. La parte recorrida por la órbita de Anfitrite hasta ahora resulta, en comparación, minúscula. Eso se debe a las gigantescas dimensiones del sistema solar por un lado y a que siguen a este planeta desde hace solo un año, por el otro.

Toca un menú en el borde inferior de la pantalla y aparecen dos líneas. Una de ellas hecha por cruces intermitentes. Lleva al planeta alrededor del Sol hasta el borde de la pantalla, doblándose la curva alrededor del Sol. A primera vista se puede ver que es una elipse muy alargada. Anfitrite debería ser parte del sistema solar desde siempre. La oveja negra de la familia que solo se deja ver cada mil años, pero que no llama la atención de nadie excepto, o precisamente, por su falta de color.

La otra línea se compone de círculos intermitentes. También se tuerce detrás del Sol, pero no regresa al sistema. En esta versión del futuro, Anfitrite no cierra el círculo. El planeta se ralentiza a medida que se aparta del Sol, pero sigue siendo lo suficientemente rápido para abandonar el sistema solar y no regresar jamás. Esta es la variante aguafiestas. Anfitrite procede de un pasado ignoto, pone nuestro sistema solar patas arriba y nos abandona sin decir adiós.

Yuri sigue la línea con el dedo. En pantalla aparece el tiempo que transcurre hasta que el planeta alcanza la posición donde ha puesto el dedo. Hasta la órbita de la Tierra falta año y medio, luego medio año más para coger velocidad con el Sol y tres años más tarde habrá alcanzado, en su órbita hiperbólica, la distancia de Neptuno, nuestro planeta más alejado. Para entonces, deberán haberse bajado ya de este vagabundo estelar si es que quieren volver a ver la Tierra.

¿Cuán de las dos variantes será la más probable? Los cálculos le dan un 55 por ciento a la elipse, aunque con un margen de error del siete por ciento. Con eso, cualquier pronóstico sería poco serio. Pero ¿podría decir él cuál preferiría? Hasta eso resulta difícil. Nadie necesita un visitante que remueva el sistema solar cada mil años, como el hijo descarriado que cada dos años se harta de vagabundear por el mundo, visita a la familia y luego vuelve a desaparecer.

Por otro lado, puede imaginarse muy bien lo que pasaría, si la Tierra se entera de que Anfitrite solo estará disponible durante un breve tiempo. Se iniciaría una carrera como nunca antes se ha visto en el sistema solar. Los investigadores querrán saber el origen extrasolar de Anfitrite, los empresarios se lanzarán a por materias primas disponibles durante poco tiempo y que no se encuentran en ningún otro planeta del sistema solar. El planeta negro no será, sin duda, un puerto seguro. Tiene que hablar con Irina de eso. La idea flota un rato por su cabeza hasta que se da cuenta de que, tal vez, no podrá volver a hablar jamás con Irina.

Un ruido metálico y fuerte interrumpe justo a tiempo sus funestos pensamientos. Procede del taller. ¿Qué estará haciendo Óscar ahora? Despertará a Doug, que necesita descansar todo lo posible. Yuri levanta las piernas de la cama. La gravedad sigue siendo de 2 g, aunque la Ganymed Explorer ahora ya no acelera, sino que está frenando. ¿No podrían haber volado sin propulsores? Óscar ya se lo ha explicado, pero él lo ha olvidado. No debe dejarlo todo en manos del robot. Podría llegar a olvidarse hasta de las normas más básicas de la navegación.

—¿Y esto? —pregunta Yuri.

Óscar tiene algo fijado en el banco del taller, que se parece a una lavadora en miniatura. El aparato está abierto por arriba. Óscar martillea contra la pared lateral.

—Tengo que abrir esto —dice Óscar.

—¿A base de martillazos? Despertarás a Doug.

—Ya está despierto.

—Porque haces demasiado ruido.

—No, hace un momento estaba en el WHC.

—¿Es que le has estado observando?

—Claro que no. El consumo de agua ha aumentado brevemente.

—¿Por qué estás dándole golpes a este aparato?

—Con los golpes se aflojan las uniones atornilladas. Este espectrómetro de masas es bastante viejo. Debe haber sido utilizado antes en minería.

—Y ¿te divierte desmontar viejas máquinas de minería?

—Quiero repararlo y transformarlo.

—¿Para qué?

Al fin llegan al meollo de su pregunta.

—En Anfitrite necesitaremos un espectrómetro de masas y el Rover no tiene ninguno.

—¿Y para qué?

Ahora incluso empieza a sentirse como un robot. Y es que al comunicarse con Óscar se siente uno invitado a utilizar pocas palabras.

—Podremos determinar de dónde viene el planeta.

—Eso me lo tienes que explicar.

—Se trata de la relación de isótopos. En todos los objetos del sistema solar, los distintos isótopos de un elemento están siempre más o menos en la misma proporción. En ti, en mí, incluso en la Ganymed Explorer se distribuyen los isótopos del carbono de forma muy similar. Procedemos todos del mismo disco protoplanetario. Los objetos de otros sistemas solares pueden ser muy diferentes.

—¿Y podríamos demostrarlo así, entonces?

—En efecto, Yuri. Metemos aquí delante una muestra, la calentamos y el aparato separa los distintos isótopos. Más o menos, vaya.

—¿Qué tenemos que recoger allí?

—En principio, el aparato sirve para cualquier tipo de sustancia, excepto para gases y líquidos, porque no es adecuado para ellos. Los compuestos de carbono y de silicio serían los más fáciles de encontrar.

—Buena idea, Óscar —dice Yuri—. Me estaba preguntando si…

—Sí, he visto tus cálculos —le interrumpe Óscar—. No te has aproximado con mucha elegancia al problema de los tres cuerpos, pero en su tendencia, el resultado es correcto.

—Pero si no he descubierto nada.

—Claro que sí; has calculado que Anfitrite puede ser o no de origen extrasolar. Y eso es correcto. Por eso estoy haciendo bricolaje con este espectrómetro de masas. Nos dará una respuesta muy clara.

«Hmm, gracias, Óscar». Eso sonaría falso, pero quizás es demasiado sensible.

—¿Es que ya tenías el resultado antes que yo?

—Claro, Yuri.

—¿Y por qué no me has dicho nada?

—No quería quitarte las ganas. Bajo una gravedad mayor, el rendimiento del cerebro desciende rápidamente. Lo único que reduce esa tendencia es mantenerlo activo.

—Gracias, eres muy bueno conmigo.

Si alguna vez le dan la posibilidad de elegir, procurará no tener consigo un robot tan pedante. Doug lo ha hecho bien. Su gata no le lleva nunca la contraria. Hablando de ella, ¿dónde se habrá metido?

6 de enero de 2079, Anfitrite

Ese pasadizo parece no tener fin. Aunque ha cambiado desde esta mañana. Se encuentra con cada vez más estalactitas y estalagmitas. Irina tiene que ir sorteándolas y no siempre resulta fácil. Ya no avanza tan rápido como antes.

Lo más curioso es que no hay líquido alguno que las pueda hacer crecer. A lo mejor solo están temporalmente secas, aunque podría ser también que crezcan por un motivo totalmente distinto. O no. Igual llevan aquí desde siempre y solo se ha vaciado de alguna forma el espacio a su alrededor, como una roca de aguja, formada por el viento en el desierto. No debe pensar solo en soluciones terrestres. El hecho de que en su planeta de origen las cosas funcionen de una manera, no tiene por qué ser igual en Anfitrite.

Cuanto más se adentra en este bosque, más extraño le parece. Sí, al principio, las columnas brillaban con un tono pálido uniforme, ahora empiezan a estar como cubiertas de distintas capas. Desplaza el foco de arriba abajo. A veces, el material refleja un blanco deslumbrante, luego ya parece más enturbiado. Cuando pasa el guante por encima no nota, sin embargo, estructura alguna. Las columnas son aún más lisas que las paredes, pero a diferencia de estas, las columnas están totalmente secas. Esto no cuadra.

Entonces llega el momento en que se da cuenta de que lleva ya un par de horas atemorizada: las estalactitas están demasiado juntas. Irina ya no cabe por ningún hueco entre ellas; todos ellos no tienen más de diez centímetros. Se quita la mochila. Ha recorrido muchos kilómetros y no ha visto ningún desvío. En el mejor de los casos, acabará en el canal bajo la serpens para ser allí destrozada por miles de toneladas de roca. Ni hablar; tiene que encontrar la forma de cruzar esas estalagmitas.

Irina escoge un ejemplar lateral, tocando el borde del pasadizo. Se apoya en la pared y se asegura adicionalmente con la mano izquierda. El traje espacial le impide bastante la flexibilidad, así que se apoya ligeramente hacia atrás. Entonces presiona con todas sus fuerzas con la pierna derecha, reforzada con las varillas.

Está preparada para sentir dolor, pero no es eso lo que ocurre: su pie cruza la fina superficie como si fuese papel y asoma sin problema alguno por el otro lado. Ha aplicado demasiada fuerza en esta patada, por lo que pierde el equilibrio. Su pie izquierdo resbala. La bombona de oxígeno encuentra la ocasión de tirar de Irina hacia atrás. Cae primero sobre la rabadilla, pero entonces la bombona toca el suelo y hace que Irina caiga hacia atrás oscilando sobre el borde de la bombona. Se golpea la espalda y le cae la cabeza hacia atrás tensando la nuca en exceso.

El sentimiento de dolor parece que le funciona muy bien. Irina se asombra por el fuerte ruido en su casco hasta que se da cuenta de que es su propio grito. Su conciencia se ha protegido a tiempo. Para empezar, le hace cerrar la boca y escanea con tranquilidad todo su cuerpo. Seguramente se ha hecho un morado en el trasero. El estado de la columna vertebral es dudoso, pero lo que más debería preocuparle son las vértebras de la nuca. Un casco pesado más la mayor gravedad de Anfitrite; es evidente que su traje espacial no es adecuado para un planeta con gravedad normal, sino para la microgravedad y el vacío.

La conciencia regresa al cuerpo de Irina. Está de espaldas mirando fijamente hacia arriba, donde parece desprenderse una gota. No quiere mover la cabeza, ya que, si no funciona, es que se ha roto la nuca. Menuda estupidez. Irina sacude instintivamente la cabeza. ¡Oh! ¡Puede moverla! La levanta con cuidado. Tiene la pierna levantada, aún metida en la columna. Envía una orden a sus músculos que desplazan obedientes la pierna hacia delante. El pie se le queda momentáneamente enganchado dentro de la columna, pero con un poco más de esfuerzo consigue sacarlo. Una vez la pierna llega al suelo, Irina se incorpora. Le duele la rabadilla, pero ya mejorará inclinándose hacia delante. Mueve la cabeza de derecha a izquierda. No hay molestias. Se ha preocupado en exceso.

Se acabó. Irina se pone de pie. Se coloca frente a la columna dañada e ilumina su interior con la linterna. En el suelo puede ver una fina capa de polvo o arena. Introduce la mano en el hueco creado con la patada y tira de los bordes. El material se rompe como papel, aunque es unas tres veces más grueso. ¿Es posible que esta estructura esté muerta? Recuerda fotos de arrecifes de coral muertos en el océano terrestre. También habían perdido toda su estabilidad. Pero ¿qué ha matado a estas columnas? ¿Demasiado tiempo lejos del Sol? Claro que puede equivocarse y que se trate del estado natural de este fenómeno. Las dunas de arena en la Tierra tampoco son rígidas.

Lo más importante es que estas columnas ya no son un obstáculo para continuar. Irina rompe el objeto dañado con las manos. Lanza los restos de papel a su espalda y sigue abriéndose paso hacia abajo. Más abajo, el material tiene la consistencia del polvo. Mete los dedos dentro hasta toparse con un objeto en forma de huevo. ¿Alguna especie de canto rodado? Irina lo levanta y se lo acerca al casco. Bajo la luz del foco tiene un aspecto amarillento y mate y parece brillar desde dentro. Pero cuando apaga la luz, ya no puede verlo. Una pena no tener ningún aparato para analizar la composición de todas estas maravillas subterráneas.

6 de enero de 2079, Anfitrite

—2.000 metros —informa Óscar.

Han dejado al robot a los mandos de la lanzadera. Óscar ha guardado los datos de los dos últimos aterrizajes y los ha analizado; es la mejor garantía de evitar una caída. Doug se ha sentado delante. Yuri ha tomado asiento detrás de él, pero en diagonal, así puede vigilar a Doug. No porque no se fíe de él, sino porque quiere estar seguro de con quién está tratando. A fin de cuentas, se trata del rescate de Irina y no deben cometer ningún fallo. Aún no ha podido sacar conclusiones del comportamiento de Doug, excepto por el hecho de que a veces parece estar acariciando una gata.

—1.500 metros —dice Óscar.

Ahora lo hace otra vez. Parece que tiene un efecto tranquilizante en Doug. Tal vez deberían haberse traído a Kiska. Doug defendía la idea a favor de su gata con el argumento de que igual estarían mucho tiempo en camino y Kiska no podría cuidarse sola. Pero en la cápsula de aterrizaje sería lo mismo. A Doug le habría gustado que Óscar construyera un traje espacial de verdad para gatos. Pero no había tiempo para ello. Así que Kiska les espera en la Ganymed Explorer. Le han dejado comida suficiente. El WHC está abierto y en el lavabo está el grifo un poco abierto.

—1.000 metros.

Óscar está muy concentrado en el aterrizaje. La segunda vez, Irina eligió una aproximación más bien indirecta. Pero eso habría costado más tiempo y no habría servido de nada, excepto que podrían acertar mejor en el aterrizaje.

—Esto de las serpientes, menuda locura, ¿no? —dice Doug.

—Las llamamos serpentes —propone Óscar.

Suena más a recriminación, pues Doug sabe ya cómo han bautizado a estas curiosas estructuras.

—El movimiento del material que genera una única serpens se corresponde a la expulsión de magma de una erupción volcánica —afirma Yuri—. Es como si en toda la corteza del planeta hubieran aparecido volcanes en erupción.

—Deben existir fuerzas impresionantes en el interior —dice Doug.

—Pero, por lo demás, no se nota nada en particular —opina Yuri—. Cuando estuvimos antes ahí abajo no percibimos ningún terremoto.

—Con mis ruedas sí que registré ciertos temblores —asegura Óscar.

—Pues no nos lo habías dicho nunca.

—Porque no me habíais preguntado. Y no había motivo para ello. Los temblores se correspondían directamente con el movimiento de las serpentes. No tenían nada que ver con eventuales tensiones en el interior de Anfitrite.

—A lo mejor se descargan a través de los movimientos de las serpentes —menciona Doug.

—Ya había pensado en ello —dice Óscar—. Cuanto más nos aproximamos al Sol, mayores deberían ser las tensiones por mareas internas y será por ello que podemos ver una constante aceleración de las serpentes.

—¿Cambia eso algo en el plan horario de las nubes, que calculamos hace un par de días? —pregunta Yuri.

Es algo en lo que quieren confiar durante su muy próxima expedición. No sería muy aconsejable, que se encontraran inesperadamente con una nube de esas en el interior de las serpentes.

—Lo he observado desde que volvimos a estar en órbita —responde Óscar—. Y, curiosamente, el ritmo es absolutamente constante.

—¿Curiosamente? ¡Si eso es bueno! —exclama Doug—. Aunque reconozco que me gustaría ver una de esas nubes de cerca.

—Es bueno, porque así podemos fiarnos del plan. De camino a la zona de escombros donde vimos a Irina por última vez podrás experimentar tres nubes, Doug.

—¿Y por qué es curioso, entonces? —insiste Yuri.

—Porque tenemos frente a nosotros un sistema, cuyas condiciones externas están cambiando de forma dramática —explica Óscar—. Y las serpentes se están adaptando a ellas. Pero el ritmo de las nubes sigue constante. ¿No te parece curioso?

—Bueno, mi tensión arterial se mantiene también constante y mi temperatura corporal casi siempre exacta, haga frío o calor fuera.

—¿Lo ves? Eres un sistema autorregulador. Es un indicio de vida. Pero Anfitrite es un planeta. O al menos es lo que hemos dado por supuesto.

—Perdonadme ahora, pero tengo cosas que hacer —dice Óscar—. Estamos a 500 metros. Inicio la fase final. Ya no hay vuelta atrás.

—Tú primero —dice Doug.

—Ya tuve ese honor antes —responde Yuri.

Están frente a la esclusa. Yuri está sudando tras los ejercicios físicos necesarios. Los primeros minutos en el traje espacial siempre suponen un cierto esfuerzo. Cuando hayan caminado un poco, ya se habrán acostumbrado al olor.

—Si no os vais a poner de acuerdo, bajo yo primero —interviene Óscar y abre la compuerta de la esclusa.

El robot llega así el primero a la superficie. Ahora toca sacar el Rover de su bastidor de transporte, y es una labor que deja en manos de los dos hombres. Por suerte, Yuri ya lo hizo una vez. Con Irina. La echa de menos. Doug parece bastante hábil también. Se nota que tiene ya una gran experiencia en el espacio.

—Interesante construcción —murmura Doug.

El Rover se encuentra al final de la primitiva rampa. Podrían subirse ya, pero falta Óscar.

—Mi propio diseño —dice Yuri—. Puede trepar a la perfección. Casi demasiado bien.

—¿Demasiado bien?

—Bueno, tampoco es que me muera de ganas de colgar del techo en el interior de un tubo de cien metros de diámetro.

—¿Vértigo?

—No, dolor de cabeza cuando mi cabeza se encuentra por debajo de mi estómago.

—¿En serio? Qué interesante. ¿Te lo has hecho mirar por un médico?

—Joder, era broma. Pues claro que tengo vértigo.

—Eso es… inusual. Me pregunto…

—¿Qué cómo pude pasar la formación de astronauta? Simplemente no se lo dije a nadie hasta que obtuve la licencia. Y luego tampoco.

—¿Y no ha sido nunca un problema?

—A veces sí, pero no en Héctor. Allí estás lo suficientemente lejos de la Tierra como para no creer que vas a caer en ella. Y se está en caída libre, por lo que no me imagino nada.

—El asteroide también estaba en caída libre, lo sabes, ¿verdad?

—Lógico. Pero yo no lo veo. Lo que no veo, no existe.

—Pues tienes una forma, digamos, muy simple de encarar el asunto.

—Ya puedes decirlo, Doug. Piensas que es infantil. Irina siempre me decía lo mismo.

Yuri traga. Tiene que volver a pensar en ella. En lugar de estar aquí de cháchara, deberían ponerse en camino. ¿Dónde estará Óscar?

—No, yo diría…

—Oye, ¿has visto a Óscar? —pregunta Yuri.

—Justo después de bajar, pero luego ya no.

—Óscar, ¿me recibes? —pregunta Yuri por radio.

El robot no responde.

—Vaya, esto no resulta nada divertido. No tenemos tiempo para bromitas.

El canal de radio permanece en silencio. Yuri da dos vueltas completas para iluminar con su foco la zona alrededor de la lanzadera. No se ve a Óscar por ningún sitio. ¡Si al menos no estuviera todo tan oscuro!

—¿Lo buscamos? —pregunta Doug.

—Espera aquí —ordena Yuri—. Y no te alejes tú también de la lanzadera, por favor. Intentaré localizarle desde la central.

Sube la escalerilla y se introduce en la cápsula. ¿Cuánto tardará en abrir la esclusa interior? El mecanismo de equilibrado de presión no se deja impresionar por sus prisas. Al final se abre la compuerta con un resoplido. Se lanza hacia el ordenador e inicia la cámara, los infrarrojos y el radar. Empiezan a entrar las primeras imágenes. El Rover es muy visible, al igual que Doug.

Donde alcanza la luz de los focos exteriores, aparecen imágenes muy nítidas. Pero no alcanzan más allá de los 500 metros en la oscuridad. Han transcurrido unos 14 minutos desde que se bajaron. En ese tiempo, Óscar bien puede haberse alejado más de 500 metros. Y conoce muy bien los sensores de la lanzadera como para dejarse pillar por ellos. Yuri cambia a infrarrojos y el planeta parece estar en ascuas. Pero el disco plano con temperatura distinta no aparece por ningún lado. La desventaja del sensor de infrarrojos es que no llega a más de 800 metros. Detrás queda todo difuminado.

Lo intenta con el radar. En teoría llega hasta el infinito. En la práctica son unos cuantos kilómetros. Se reconocen incluso las siluetas de las serpentes en el extremo de la planicie. Pero cada montículo es una pantalla. Óscar es tan plano que puede esconderse detrás de cualquier piedra. Si es que quiere hacerlo. Yuri no puede imaginarse ningún otro motivo por el que Óscar haya podido desaparecer. Los sensores no han descubierto ningún peligro. Yuri se imagina que un águila de Anfitrite con alas rojas cayendo en picado desde el cielo para agarrar y secuestrar al pobre y pequeño robot. ¡Menuda memez!

Óscar ha decidido por algún motivo emprender su propio camino. No es la primera vez. Una de sus simulaciones le habrá dicho que, solo, estará mejor para conseguir lo que pretende conseguir. Y eso que siempre se había dicho que los robots no tienen voluntad propia.

Vuelve a apagar el ordenador. No pueden contar con la ayuda de Óscar, eso es ya evidente. «Ya verás, Óscar. Pobre de ti como te pille». Pero Yuri solo hace como si estuviera enfadado. En el fondo está triste, porque ahora también ha perdido al robot. Ya es extraño. Doug debe sentir algo similar por Kiska.

—¿Y? —pregunta Doug.

Yuri mira al suelo. Doug ha dibujado algo en la ceniza con los pies. Parece un animalito de cuatro patas. Seguro que es su gatita.

—Nada —dice Yuri.

Doug le apoya la mano sobre el hombro.

—Ya volverá. Me ha dado la impresión de ser un robot que se esfuerza mucho.

—No sé —dice Yuri—. Tiene su historial. No es la primera vez que nos oculta sus propios planes.

—Pero siempre vuelve, ¿no?

—Eso sí.

—¿Es imprescindible para llevar el Rover?

—No, en el fondo se convierte en un obstáculo. Con sus ruedas y un solo brazo no es precisamente un maestro en escalada.

Quizás Óscar solo ha pretendido no ser un impedimento. ¿Será por ello que le ha explicado muy detalladamente cómo funciona el nuevo instrumento de medición?

—Pues pongámonos en marcha —dice Doug—. Ya sabe lo que pretendemos hacer y seguro que se las apaña a su manera.

—Cierto. Tengo que programarlo para que, al menos, comparta sus planes con nosotros.

—Este invento tuyo es realmente una locura —exclama Doug, cuando la máquina les ha desplazado unos metros en modo oruga.

—Pues espera a verlo trepando —dice Yuri.

No tienen que esperar mucho. A 150 metros delante de ellos está la serpens. Los recorren en modo Rover, es decir sobre ruedas.

—Fantástico —murmura Doug.

El foco de su casco se mueve de un lado al otro por la montaña caminante.

—Y ahora, hacia arriba —dice Yuri señalando hacia delante.

La pared se levanta más que vertical por encima de ellos.

—¿Podemos hacer una breve pausa? —pregunta Doug.

—Sí, claro.

Yuri, que está sentado delante, para el vehículo. Doug se baja y se aleja un par de metros del Rover. ¿No debería mover también un poco las piernas? Yuri decide que no. Tiene que ahorrar energía. A saber todo lo que les espera. Controla una vez más el plan horario de las nubes, aunque es pronto para ello. Apaga de nuevo el dispositivo multifunción. ¡Si al menos Óscar no se hubiera largado! Estos cambios de planes en el último minuto le ponen siempre nervioso, aunque el robot no sirve de mucho en estos momentos. Cierra los ojos, pero en la retina aparecen distintas imágenes fantasma. No ha sido buena idea. Yuri rasca los pies contra el Rover. Está impaciente, pero no quiere quitarle a Doug el placer de observar esto por primera vez.

Levanta la cabeza e intenta ver la serpens con los ojos de Doug. Podría tomarse por una montaña extravagante. Pero cada vez que la mira, se le despierta una sensación extraña. Debe ser por el movimiento. Que una montaña tan grande cambie de posición es algo que su cerebro no puede procesar bien, y como todo va tan despacio, su conciencia le hace suponer que la montaña quiere confundirle, lo cual le da miedo y no lo puede evitar.

¿Estará pensando Doug algo parecido? Mira hacia él. Parece que Doug quiere echar una meada contra la pared de la serpens. Pero solo es la bolsa de herramientas en la que está metiendo las manos. Parece que ha buscado una lima y se ha puesto a rascar la cara exterior de la serpens.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Yuri.

—Tomo una muestra.

Doug introduce la lima en una bolsita, sacude el material en el interior y guarda de nuevo la lima en la bolsa de herramientas. Entonces regresa al Rover.

—¿Y ahora qué? —pregunta Doug mostrándole la bolsita.

—¿No deberíamos continuar primero con nuestro viaje? —pregunta Yuri a su vez.

—¿Tanto tarda el test? Me apuesto lo que quieras a que este planeta no ha sido jamás parte del sistema solar.

—No, solo tarda un par de minutos. Y no estoy de ánimos para apuestas. Este lugar es ya de por sí impresionante —dice Yuri.

—¿Impresionante? ¡Es la rehostia en vinagre! ¡Ojalá pudiera enseñárselo a Mary!

—Vale, pues dame la bolsita.

Yuri se baja finalmente del Rover y coge la bolsa que le entrega Doug. Entonces se dirige a la parte trasera, donde Óscar ha fijado el módulo de análisis de forma que solo tenga que abrir una doble compuerta. Entonces vacía la bolsita en un embudo redondo. El Rover enviará el resultado directamente al dispositivo multifunción. Una vez vacía, cierra ambas compuertas. ¿Y ahora qué hace con la bolsita? Está contaminada con el polvo. Será mejor tirarla al suelo.

—Eh, no hagas eso —pide entonces Doug.

—En el planeta más feo del universo, una simple bolsita no molesta —dice Yuri.

—Pues yo no lo veo tan feo —opina Doug, levanta la bolsita y se la guarda en la bolsa de herramientas.

Doug tiene razón. Anfitrite no es feo. El planeta negro tiene su propia y peculiar belleza, sin nada que resulte atractivo, pero eso a su vez lo hace más interesante. Piensa en la Reina de las Nieves, pero la comparación no es buena. El planeta enano Plutón, con su gran corazón de nitrógeno congelado, ese sí que es la Reina de las Nieves. Anfitrite, en cambio… es una mujer, escondida irreconocible en las sombras, a la que buscas sin haberte dado cuenta de que está allí, pero que a cualquiera que pasa por su lado le produce un escalofrío por la espalda.

Yuri levanta la mirada. No hay tiempo que perder.

—Venga, súbete ya. Nos vamos —dice.

—¿Y el análisis?

—Recibiré el resultado en el dispositivo multifunción.

—Ah, de acuerdo. Pues en marcha. Irina nos está esperando.

«Ojalá, Doug. Ojalá».

Este segundo ascenso a la serpens ya no da tanto miedo como el primero. A lo mejor es porque ahora el jefe es él y tiene que ocuparse de Doug, el recién llegado. No debe mostrar miedo.

Doug no parece fiarse aún mucho del Rover transformado. Yuri no lo ve, pero nota cómo Doug se agarra con frecuencia a él y murmura palabras que suenan como «mierda». La manguera superior, donde se encuentran sus asientos, se está desplazando ahora hacia arriba, por lo que sus piernas rozan las mangueras inferiores. Por un momento se paran, mientras la ventosa se fija a la pared. Luego es el turno de las dos mangueras inferiores que ahora se desplazan entre sus muslos hacia delante.

El dispositivo multifunción envía un mensaje. Yuri se inclina hacia delante para poder mirarlo, pero no ve nada. No es ahora el mejor momento para soltarse de las barras de sujeción. El traje bombea aire freso al casco. Seguramente ha detectado que se le ha acelerado el pulso. Yuri cierra la boca, pues el aire reciclado tiene un sabor desagradablemente eléctrico. Un picor que le llega hasta la garganta.

La pendiente es aún más pronunciada. Yuri se asegura de tener bien cerrado el cinturón.

—Uf —murmura Doug.

Se le hace raro no ser él el que más miedo tiene. Yuri tiene que sonreír, aunque no sea justo para Doug. Por suerte, no puede verle la cara.

—Estamos a punto de superar lo peor —exclama Yuri.

—Gracias. Y yo que pensaba que ya había experimentado de todo en esta vida —dice Doug.

—Cuéntame algo de la época en que salvasteis a la Tierra —pide Yuri—. ¿Cómo se llamaba el asteroide en el que hacías trabajos de minería?

Irina le había ayudado en su momento, distrayéndole con preguntas. Doug acepta contento la propuesta.

—Era el 2003 EH1 —comienza—, que no rendía lo suficiente y Schostakowitsch me debía aún un favor, por lo que obtuve la licencia a un precio estupendo. Fue un trabajo muy pesado, no desde el punto de vista físico, sino mental. Era extremadamente solitario.

—¿Ese Schostakowitsch, el que fundó RB? —pregunta Yuri.

—Ese mismo. De hecho, fue su padre quien la fundó, poco después del hundimiento de la Unión Soviética.

—Ah, eso no lo sabía. Pero no te quería interrumpir.

—No te…

Doug se interrumpe, porque el Rover da un brinco raro. Entonces parece caer durante dos segundos, pero se recupera.

—No importa —responde Yuri—. La ventosa superior parece que no ha encontrado sujeción de inmediato. Pero la inferior está bien fijada, así que no puede pasar nada. Sigue contando.

Se sorprende de lo convincente que suena. ¿Y si la ventosa inferior también ha quedado algo floja?

—Gracias. De acuerdo. Primero capturamos a Watson. Nunca antes había hablado personalmente con una IA tan avanzada.

Doug va contando y Yuri le presta atención. Es una historia muy interesante. Hoy le parece un cuento de hadas, aunque solo han pasado seis años desde entonces.

Su pasajero parece disfrutar contando sus batallitas. Yuri solo conocía la versión oficial de esos sucesos, por lo que le resulta de lo más apasionante poder saber algo más de Watson y de la intervención en la Kiska. Pero el Rover empieza a ir más despacio. Seguramente vaya a cambiar ahora a sus ruedas.

—Ya casi estamos —informa Yuri—. No te asustes, está a punto de sacar las ruedas.

—Ya no hay nada que me asuste aquí —asegura Doug.

El Rover se inclina como un caballo, se sacude hacia la derecha e izquierda, y de repente están medio metro más altos. Entonces empieza a desplazarse rodando.

—Ha ido genial —exclama Doug.

—Óscar optimizó un poco más el mecanismo mientras estábamos en la Ganymed Explorer —dice Yuri.

¿Dónde estará el robot? Ojalá esté bien. Es un sabelotodo insoportable, pero se ha encariñado con él. Yuri ilumina hacia delante con los faros. Tiene la sensación de que el agujero por el que perdieron a Irina aparecerá delante de él en cualquier momento, pero es una tontería. La serpens se ha desplazado mucho desde entonces. Si no tienen suerte, tendrán que buscar mucho para poder entrar dentro del tubo. Pero ¿será necesario hacerlo? Su objetivo es la montaña de escombros donde encontraron las huellas de Irina. Ese objetivo puede alcanzarse mucho mejor si se desplazan por encima de la serpens, y no por su interior. Además, dentro tienen que protegerse de las nubes.

—Propongo quedarnos aquí arriba sobre el tubo —dice Yuri.

—Es lo que suponía igualmente —reconoce Doug—. No queremos que se pueda repetir el mismo error de entonces.

El hombre tiene razón. Sabían lo peligroso que puede ser ir por dentro de los tubos, y aun así se metieron. Una mezcla de curiosidad y estupidez. Pero ¿cómo se pueden descubrir, si no, los misterios de Anfitrite?

—Antes de continuar, ¿tienes ya los resultados del análisis? —se interesa Doug.

—¡Buena pregunta!

Yuri levanta el brazo para ver mejor la pantalla del dispositivo. Entonces abre el menú donde guarda los mensajes.

—En tu muestra hay, sobre todo, dióxido de silicio —le dice.

Es el compuesto más común de cualquier roca en la Tierra, así que no resulta sorprendente.

—A ello se añade un once por ciento de carbono puro —continúa Yuri—. Por desgracia, el análisis no nos da información sobre estructuras.

—¿Y los isótopos? —pregunta Doug.

Yuri se desplaza por la lista. La información más importante está al final.

—Vaya, esto sí que resulta interesante, Doug.

—Pues suéltalo ya.

—El carbono no puede proceder de nuestro sistema solar.

—¿Lo ves? Te lo dije.

—Así es, Doug. Aunque no deberíamos tomarlo como certeza definitiva. Podría ser que esta muestra tenga una composición distinta por casualidad.

—Claro. Haremos más análisis. ¿Algún indicio de la procedencia de ese carbono?

—No tengo datos comparativos en la cabeza —dice Yuri—. Deberíamos encontrar a Óscar o esperar a haber regresado a la Ganymed Explorer.

—De acuerdo, pero déjame tomar una muestra más antes de ponernos en camino.

La realidad estropea de nuevo sus planes. Aunque al menos ha esperado hasta última hora de la tarde y es momento de buscar un lugar para dormir. Yuri para el Rover frente al borde de un derrumbe, mucho más grande que el anterior, donde perdieron a Irina. Se baja y camina hacia el borde. No se atreve a inclinarse de pie, así que se tumba y se desplaza arrastrándose hasta allí, para poder iluminar al menos el interior.

No ve huella alguna de Irina. También habría sido un milagro encontrársela justo aquí. Recorre el suelo con su foco. Los cascotes del techo están repartidos por todas partes. Por lo demás, tiene el aspecto usual que ya conoce. Algo le toca el brazo y está a punto de perder el foco de mano por el susto. Es Doug, que se ha sentado a su lado y deja las piernas colgando por el agujero. Cuando Yuri se da cuenta, también ve lo delgada que es la pared aquí. La roca bajo sus pies no debe tener más de treinta centímetros de espesor. Parece capaz de sostener sus cuerpos, pero si llegan a acercarse más con el Rover…

Yuri ilumina todo el borde del derrumbe. La roca es igual de delgada en todas partes. La serpens parece tener aquí la consistencia de una cáscara de huevo. No podrán rodearlo.

—¿Ves esto? —pregunta, iluminando con el foco hacia un lado.

—Sí, aquí el suelo es excesivamente delgado —afirma Doug—. El Rover no podrá pasar por aquí. Así que tendremos que bajar sí o sí al interior de la cueva.

—Pero eso será mañana. Ahora vamos a montar la tienda.

Yuri se arrastra hacia atrás y se pone de pie apartado un par de metros del borde. Se dirige al Rover y saca la tienda. Doug también se acerca.

—Parece que tendremos una noche muy romántica —dice Doug.

Se echa a reír y bromea:

—Espero que no ronques.

—En eso seguro que no te puedo dar esperanza alguna. Será mejor que te dejes el casco puesto.

7 de enero de 2079, Anfitrite

Irina gira hacia un lado y hacia el otro. La magulladura en la rabadilla no la deja dormir tranquila. Y eso a pesar de no haber montado la tienda como siempre junto al canal, donde por su forma solo se puede dormir en una posición. Pero no hay posición que le sirva para poder descansar sin dolor. Mira el reloj en la manga de su traje: son las cuatro de la mañana. No ha dormido mucho, pero aun así se siente despierta.

Hoy empezará la marcha antes. La parte inferior del traje sigue pegada a su cuerpo, pero ya pensará en ello cuando haya una forma segura de poder separar los pantalones de sus piernas. Al menos no le supone carga alguna. Es bastante raro, porque eso afecta a su digestión, aunque ayer tuvo muy poco apetito. Tal vez haya algo abajo que influya en su metabolismo.

Consigue ponerse el HUT, la parte superior rígida, con rapidez ya profesional, aunque dentro de la tienda no haya mucho espacio. El dispositivo multifunción muestra el estado del traje en verde-amarillo, justo por debajo del nivel óptimo. Comprueba los detalles. Todo parece estar funcional, aunque precisamente la bombona de oxígeno notifica problemas. ¿Será por su caída de ayer? El depósito se ha vaciado mucho durante la noche. Con lo que queda sobrevivirá solo hoy y, luego, se acabó lo que se daba. Parece que tendrá que conformarse con morir aquí dentro.

Quizá debería haberse ocupado más de sus recursos. Pero tras el misterio del día que pasó inconsciente y el hecho de que debería llevar muerta ya mucho tiempo, se siente ya colmada y saciada de tantos sucesos incomprensibles. Quien pregunta demasiado, recibe excesivas respuestas. Eso se lo decía mucho su abuela. Cosas que dicen las abuelas. Pero en este caso ha hecho suya la frase. Sea lo que sea que esté detrás de todo esto, solo puede infundir terror. Y en un entorno aterrador no necesita ahora, para colmo, respuestas aterradoras.

Pero la pregunta se ha quedado grabada en la mente y su respuesta podría, al menos, alargarle la vida, aunque no la encontrará dentro de la tienda. Irina empaqueta sus cosas y se cierra el casco, quizá por última vez en su vida.

El pasillo sigue tan abandonado como el día en que recuperó la conciencia. Ayer ya dejó atrás la zona con las estalagmitas. Esperó a que algo cambiara después y que las estalagmitas fueran los preliminares del secreto que espera encontrar aquí abajo. Pero el pasillo vuelve a tener el mismo diámetro que al principio. Por el centro transcurre el canal. Y desde hace un rato está ascendiendo. Está bien poder ir acercándose a la superficie, pero si no encuentra nada aquí, el paseo habrá sido en balde.

Irina se estira. La rabadilla le sigue doliendo, pero cree notar una ligera mejoría. No parece estar rota. ¿Puede uno romperse el coxis? Comprueba de nuevo sus reservas de oxígeno. Eso es lo que hay: diez horas de consumo normal, doce si se cuida, lo cual, seguramente, se lo agradecerá la dichosa rabadilla. Pero ¿qué pasa con el oxígeno? ¿Por qué ha consumido más esa noche que las anteriores?

Se arrodilla sobre la pierna izquierda e inspecciona a fondo la tienda. Parece intacta. Deja entrar algo de aire desde la bombona y luego cierra la válvula. Deja la manguera acoplada para comprobar la presión de la tienda. Presiona y arruga la tela sin que la presión cambie. No hay ninguna fuga. ¿Y si la tela misma se ha vuelto porosa, quizás por el frío del exterior? Un poco quizás, aunque para causar la pérdida de la última noche, debería notar ahora un ligero descenso de la presión.

Bien; la tienda no pierde oxígeno de dentro hacia fuera. ¿Y al revés? En Héctor utilizaban tiendas así. A veces realizaban labores de soldadura en su interior. Esas tiendas se las vendieron como especialmente permeables. El material multicapa permite el paso de determinadas moléculas, según la aplicación, y de otras no, o solo en una dirección. De esta forma, las tiendas pueden utilizarse para fines distintos, para dormir rodeado de vacío o con una atmósfera, así como para enfriar o transportar un cadáver totalmente estanco.

Ya notó un aumento de la presión del aire al entrar en la serpens por el agujero. ¿Es posible que haya por aquí una mayor densidad de oxígeno? En el primer aterrizaje, causaron una explosión de polvo de carbono que casi les cuesta la vida. La débil atmósfera no era respirable allí. Irina comprueba el indicador de presión del dispositivo multifunción, pero deja caer su brazo de nuevo. La atmósfera es más densa que arriba, en la superficie, pero falta mucho para poder quitarse el casco.

No es eso. ¿Qué habrá pasado entonces? ¿Qué ha pasado esta noche, distinto a las anteriores? Le dolía la rabadilla. ¿Ha consumido tanto oxígeno por el dolor? Es prácticamente imposible. Pero también ha montado la tienda sobre el suelo plano y no en el canal. ¿Son las circunstancias tan distintas? Es solo medio metro de diferencia, no más.

Lo puede comprobar. Irina se arrodilla y mete la mano derecha dentro del canal. Nota una ligera resistencia a unos diez centímetros de profundidad. Deja un rato la mano en el fondo del canal y lee la presión. ¡Vaya, vaya! 0,2 bar, menos que en la cima del Everest, pero más que en Marte. La cuestión es solo: ¿0,2 bar de qué? ¿Qué gas se acumula en el fondo del canal? El dióxido de carbono debería estar congelado a esta temperatura, pero no el nitrógeno ni el oxígeno. Podría respirar oxígeno, pero no nitrógeno.

¿Y en qué se diferencian ambos? De la escuela recuerda solo el test de la varilla en ascuas. Debería encender un palito, apagar la llama y meter el resto en ascuas dentro de la muestra. La llama volvería a prender si hay suficiente oxígeno ahí dentro. Pero el test le falla ya por el mero hecho de que no tiene ni palitos ni una caja de cerillas. ¿Y por qué complicarse la vida? ¿No sería prueba suficiente que pudiera quemar cualquier cosa? Solo puede haber fuego cuando hay suficiente oxígeno para la combustión.

Busca por todos sus bolsillos. Izquierda, derecha, bolsa de herramientas, los bolsillos en las perneras, tres bolsillos en el brazo. Luego la mochila, con todos sus escondrijos y la tienda con todos sus bolsillos interiores. Al cabo de diez minutos no ha encontrado ni cerillas ni encendedor alguno. Pero en un rincón de su bolsa de herramientas encuentra el pedernal que le regaló su profesor. Y en un bolsillo interior de la tienda encuentra un trozo de papel, curiosamente rígido por el frío reinante.

La consistencia del papel le resulta incluso ventajosa. Aunque lleva guantes, Irina consigue romperlo en múltiples trocitos. Cuanto menor sea su superficie, más fácilmente prenderá. Eso se lo explicó su profesor, aunque no para papel, sino para otros materiales. Aquí no encontrará ni hojas secas ni madera vieja.

Dentro del canal crea una pequeña montañita de trozos de papel. Rompe todo el papel que tiene y al menor tamaño posible. Hay tiempo de sobra. El ensayo tiene que funcionar, aunque con ello se le planteen nuevas preguntas en lugar de responder a las viejas. De dónde viene el oxígeno sería una de ellas. Pero eso es para después.

Irina observa su montañita blanca. De repente, los trocitos de papel empiezan a moverse. Mierda, viento. Coloca de inmediato ambas manos encima, pero parte de su montículo se le escapa entre los dedos y se reparte por el canal. Con la pierna lesionada se acerca la mochila y la mete en el canal. Entonces levanta las manos con cuidado. Bueno, gran parte de los trocitos sigue allí. Acerca un poco más la mochila para proteger mejor el experimento.

Ahora es el turno del pedernal. Saca un destornillador de la bolsa de herramientas y golpea la punta contra el pedernal para lanzar chispas contra los papelitos. En el primer intento no pasa nada. ¿Ha confundido el pedernal con algún otro souvenir? Recuerda muy bien cómo su profesor se lo puso en las manos como si fuera un tesoro. ¿Cómo se llamaba? ¿Arkadi? Era invierno y hacía frío, pero un paraíso comparado con Anfitrite.

Este es el pedernal, no hay duda alguna. Solo se ha olvidado de la técnica y, con los guantes tan rígidos, no resulta fácil. Tiene que intentarlo hasta lograrlo, así de fácil. Esa ha sido siempre su estrategia y le ha deparado más de un éxito. Irina golpea una y otra vez el destornillador contra el pedernal. Una vez, dos, tres, siempre con mayor rapidez, como le enseñó su maestro. Ahora ya recuerda la escena, cuando cazaron una rata y la asaron al fuego. Curiosamente empieza a salivar. En aquel momento se murió de asco, pero a falta de cualquier otra cosa, no le quedó más remedio.

El destornillador golpea una y otra vez el pedernal. Ojalá no se lo cargue. No porque pueda ser su última esperanza, sino porque le sabría mal perder ese recuerdo. Pero necesita las chispas que pueda darle esa piedra. Por favor, pedernal, en nombre de Arkadi, dame lo que sabes darme. Se siente como una bruja medieval, preparando un ritual secreto, aunque solo quiere saber si…

Una chispa salta del pedernal. Irina se asombra de su nacimiento. Parece surgir de la nada, se desprende, vuela al suelo y falla el papel. ¡Sigamos! Se crean más chispas. Algunas tocan el papel, que no parece darse por aludido, hasta que surge una pequeña llamita. Irina produce más chispas, una lluvia rojiza y dorada sobre la montañita de papel que prende fuego en dos puntos más. ¡Hay combustión! ¡Y menuda llama! El montículo de papel brilla ahora en un tono azulado. Este color es nuevo. ¿Es por el papel, que quizás esté recubierto de algo?

Pero su montículo ha quedado ya reducido a cenizas. La llama sigue viva. Se mueve por el canal como si no supiera bien lo que le toca hacer ahora. Entonces se decide. Se divide por la mitad y sale disparada en ambas direcciones. Irina se queda en la oscuridad. Observa la llamita azul que se desplaza sin ella por el pasillo, creciendo de tamaño y cada vez más rápido, hasta que desaparece de su vista, seguramente en una curva.

Irina se apoya en la pared. Este planeta acabará con ella. ¿Qué habrá hecho ahora? En el canal debe haber una mezcla combustible. Nunca sabrá lo que era eso que ardía con llama azul. Así que ha descubierto oxígeno, pero las llamas podrían haber consumido el que había aquí. Seguro que las existencias no eran ilimitadas. No debería repetir el experimento. Pero esta noche volverá a dormir en el canal. Si tiene suerte, se despertará al cabo de ocho horas. Si no, morirá dormida por falta de oxígeno.

Interesantes perspectivas. Pero curiosamente ya no le tiene miedo a la muerte.

Media hora después oye un golpe sordo. Viene de la dirección en la que está caminando. ¿Ha sido eso una explosión? Entonces aparece una nube de polvo saliendo del canal. Podría ser la onda expansiva. Ojalá no haya causado un desastre. La próxima vez que caiga en un agujero, se llevará una serie de instrumentos de medición consigo. ¿Cómo podía siquiera imaginar, que este planeta tuviera una atmósfera tan frágil?

Irina tiene que apoyarse en la pared cuando alcanza el final del pasillo. El cono de luz de su foco ilumina un espacio bastante grande, una gran sala incluso. Hay cascotes por todas partes, trozos esféricos que recuerdan a cáscaras de huevo rotas, tocones cortos y sólidos que podrían haber sido parte de una columna griega, uniones largas, ramificadas, en parte tan giradas y retorcidas como si les doliera algo.

La sala ha sido destrozada, es evidente. En algunos restos pueden verse huellas de lo que eran antes. Algunas ramas están dobladas de forma que parecían sujetar esos huevos y, a sus pies, encuentra esos tocones. Los huevos también podrían haber salido de dentro de ellos. Ante el ojo interno de Irina aparece un bosque en el que árboles con ramas retorcidas sujetaban huevos, cuya cáscara revienta cuando se los toca. No puede decidirse por el color. Lo prueba con verde, por pura costumbre, pero en ese planeta negro, cualquier color es incorrecto, así que se queda con los distintos tonos de gris. Esos frutos huevoides son blancos y brillan desde su interior.

Entra en el campo de escombros y levanta una de las cáscaras esféricas. Parece ser un material similar al de las estalagmitas, y evidentemente tan vacío como ellas. Deja caer ese trozo para coger una de las ramas. Es sorprendentemente ligera y se rompe de inmediato en dos, cuando intenta doblarla. La siguiente que prueba tampoco es muy estable y cuando le da una patada a uno de los tocones, su pie perfora un agujero en el material. El bosque en su cabeza se convierte en un escenario de papel y cartón.

¿Qué ha pasado aquí? Seguramente haya sido su experimento el culpable de esto. Pero lo que ella ve como un bosque, no parece haber gozado de buena salud antes. O intenta darle sentido a todo esto con sus patrones terrestres, con lo que todo esto resulta incomprensible. ¿Y si toda esta sala estaba antes rellena de un líquido?

Irina se pone bien la mochila y cruza la sala. En el extremo opuesto desembocan varios pasillos. Los cuenta a medida que los ve con el foco y llega hasta doce. Por seguridad, se gira. De donde viene solo hay un pasillo que llegue a la sala. Si todo esto tuviera alguna lógica, se diría que es un desagüe. Los doce pasillos son, entonces, la entrada. ¿Tiene todo esto sentido? No puede impedir que su cerebro intente encontrar relaciones donde igual no las hay.

Los doce pasillos proyectan una especie de sombra negativa en la sala. Es una sensación muy rara. Están en la pared como trompas de succión. Irina nota la corriente de aire que sale de ellos y que incluso la luz de su foco parece invitarla a acercarse. ¿Cuál de esas sombras debe elegir? Comienza con la de la izquierda del todo. Ilumina el interior con el foco, pero no puede ver hacia dónde lleva. Ni siquiera puede ver si sube o baja.

Pero no tiene canal en su centro. Piensa en el milagro del oxígeno adicional, que parece tener algo que ver con ese canal. Le queda aire para un par de horas. Si no ha acabado realmente con todo el resto de oxígeno, dentro de un canal quizá tendría alguna posibilidad de sobrevivir. El suelo del segundo pasillo también es liso, pero en el tercero encuentra en su centro la hendidura que está buscando. De todas formas, mira los demás tubos. Interesante: ninguno de ellos tiene canal. Así que su clasificación entre entradas y desagüe no es correcta. Los dos pasillos con canal central deben tener una función similar y, los demás, otra distinta.

Irina se agacha para entrar en el tercero. El techo es más bajo que el que ha recorrido al llegar. Al cabo de unos pasos empieza a dolerle la espalda. A lo mejor ya es hora de echarse a dormir. Mira su reloj. Falta poco para las 17 horas tiempo estándar. No, será mejor alejarse de la sala antes de montar la tienda. Cuanto más lejos se vaya, más probabilidad hay de que quede oxígeno en el canal. Irina se ríe y asiente. Parece que ya empieza a creer en milagros. Ya solo falta que, mientras está durmiendo, Yuri encuentre su tienda y la rescate.

7 de enero de 2079, Anfitrite

La noche ha sido horrorosa. No han sido solo los ronquidos de Doug, que le han despertado cada veinte minutos; también han estado molestándose mutuamente tirándose pedos. La culpa la tienen, seguramente, las asquerosas conservas que abrieron para cenar.

El dispositivo multifunción pita varias veces. Ahora incluso Doug se despierta.

—¿El despertador? —murmura.

Yuri mira la pantalla. No ha puesto ningún despertador. El aparato solo está avisando que ha finalizado el análisis. Mira el resultado en pantalla. Es evidente.

—El carbono de esta muestra tampoco procede del sistema solar —dice Yuri.

—¡Lo sabía! —exclama Doug—. Ahora ya podemos estar seguros de que no se trata de una casualidad.

—Las muestras estaban a casi cien kilómetros una de la otra, pero deberíamos igualmente compararlo con el material en el tubo —replica Yuri—. Aquí en la superficie, la radiación cósmica podría haber influido en la relación de isótopos.

—Está bien, lo que tú digas. Así que tendremos que bajar.

—Me temo que sí.

—Ya sé que así fue como perdiste a Irina. Pero no te preocupes. El Rover va ahora mucho mejor que antes. No volverá a pasar algo así.

—Gracias, Doug.

Yuri se gira y busca los paños húmedos. Quiere asearse al menos un poco antes de volver a pasar otras doce horas dentro de sus propios jugos. Doug también se prepara para ponerse en marcha. El americano tiene una figura mejor que la de él, a pesar de ser mucho mayor. Yuri, avergonzado, se da la vuelta cuando Doug se limpia los genitales delante de él. A Doug le da la risa.

—Se ve que no has estado nunca en un equipo deportivo, donde todos se duchan juntos tras un partido, ¿verdad? —le pregunta.

—El deporte en equipo ha sido siempre mi peor pesadilla —admite Yuri—. En el fondo, cualquier tipo de grupo. Por eso me interesé finalmente a la minería en asteroides. Pensé que allí la cosa va de hombre contra montaña.

—¿Pensabas?

—Al final resulta que siempre todo va de hombre contra hombre —dice Yuri.

—Lo siento. Has tenido mala suerte. En 2003 EH1 habrías estado mucho mejor.

—Cuando salgamos de esta miraré si aún puede obtenerse la licencia para 2003 EH1. ¿Te vendrías conmigo?

—Jamás. Mary me estará esperando ya en nuestra finca de Kentucky.

Yuri se tranquiliza. Sienta bien hablar de posibles futuros. En el fondo, Doug es un buen tipo.

El corazón de Yuri se va calmando poco a poco. Están a punto de alcanzar el fondo del tubo y quedan once minutos hasta que llegue la siguiente nube. No debería ser difícil encontrar un obstáculo que les proteja, pues el suelo está lleno de los cascotes de lo que antes fue el techo. El Rover vuelve a desplegar sus ruedas. Con eso, han llegado oficialmente al suelo. Ahora todo recto.

—Voy a dar una vuelta por aquí —dice Doug.

Yuri se gira brevemente hacia él. Doug se desliza hacia atrás y baja por la parte trasera del Rover. Ojalá sea precavido. Antes de continuar la búsqueda de Irina, tienen que esperar a que pase la siguiente nube.

—¿Ya sabes que solo nos quedan diez minutos? —pregunta Yuri por si acaso.

—Sí, lo sé.

—Bien. Voy a llevar el Rover a aquella pared alta.

Yuri muestra con el foco un pedazo de roca en vertical, que recuerda a una pared. Delante hay varias rocas más pequeñas que parece que evitan que se caiga. Yuri lleva el Rover hasta allí. Poco antes de llegar a la pared, gira para dar una vuelta a su alrededor. En la parte posterior también hay bastantes escombros que estabilizan el trozo de muro. Debería ser un lugar seguro.

Aparca el Rover de forma que quede pegado a la pared, que asoma unos dos metros por encima de ellos. Debería ofrecerles suficiente seguridad. Yuri se baja ya más tranquilo. Detrás del obstáculo se ha acumulado una montaña de polvo que se reduce rápidamente cerca de sus bordes. Eso muestra la zona segura. Donde haya polvo, estarán protegidos de la nube. Si no, el fuerte viento ya lo habría eliminado de allí.

Yuri mira la hora. Si el plan horario sigue siendo válido, dentro de cuatro minutos se pondrá la cosa seria. Pero no quiere poner más nervioso a Doug. Ya tiene edad como para ser puntual, aunque solo conozca el efecto mortal de estas nubes por lo que le ha contado. Yuri se quita la mochila y apoya la espalda contra la pared. La bombona de aire le presiona contra la columna. Se deja caer lentamente hasta quedar sentado sobre la montaña de polvo que resulta ser bastante blanda, casi como un cojín. Saca una bolsita de la bolsa de herramientas e introduce un poco de ese polvo dentro, para un análisis posterior.

Faltan 120 segundos. Yuri baja la cabeza. Aparecen dos piernas por la esquina. Solo puede ver eso, dos tubos enfundados en gruesas botas. La oscuridad recorta sin piedad el resto del cuerpo de Doug. En Anfitrite, no solo son despiadados el vacío y las nubes, sino también la oscuridad. No es un mundo para seres humanos. Yuri no necesita mucha luz; si no, no se hubiera postulado para trabajar en un campo de minería en un troyano de Júpiter. Pero incluso este planeta le resulta demasiado oscuro.

Mientras la nube ruge por encima de sus cabezas, los dos astronautas se apoyan en la pared, hombro contra hombro. Se acercan las piernas al ver que la nube vuelve a tocar el suelo poco después del obstáculo. No es muy cómodo, pero al cabo de 40 segundos la nube ha desaparecido.

—¿Eso era todo? —pregunta Doug.

—Sí. Ahora tenemos 27 minutos hasta la siguiente nube.

Yuri se pone en pie y se sacude el polvo del pantalón. Se acerca entonces al Rover y lo inspecciona.

—Pues me lo imaginaba algo más espectacular —dice Doug.

—Acércate —pide Yuri.

—¿Qué pasa?

—Tienes que ver esto.

Doug se pone a su lado. Yuri enfoca su luz sobre el parachoques de la parte trasera del Rover. Asoma unos 20 centímetros y en el espacio interior instaló Óscar unas planchas metálicas donde poder enganchar algo.

—Vaya —murmura Doug.

En el lado más apartado del obstáculo, le faltan de dos a tres centímetros de material a la barra, y la plancha que antes tenía colocada encima, también se ha acortado.

—Eso lo ha hecho la nube —dice Yuri.

—Supongo que ese parachoques es metálico.

—Lo es. Y ten en cuenta que solo lo ha tocado un extremo de la nube. Óscar quedó prácticamente destrozado del todo.

—De acuerdo, me retracto. Sí que es espectacular, entonces.

—Ya me lo imaginaba. Venga, sigamos. Dentro de 25 minutos debemos haber encontrado el siguiente escondite.

—Quizá deberíamos haber intentado encontrar un paso por encima de la serpiente.

—No te preocupes. Incluso a pie hemos conseguido encontrar siempre un lugar protegido, y con el Rover vamos bastante más rápidos.

El dispositivo multifunción en su brazo vuelve a pitar. ¿Se estará acercando una nube? No; solo avisa que ya hay nuevos resultados de análisis. Yuri los abre. El polvo que recogió detrás del obstáculo tiene la misma relación inusual de isótopos que las muestras anteriores. Pero esta vez hay más de un 60 por ciento de carbono al que se añaden oxígeno e hidrógeno. Este polvo no puede proceder de las paredes interiores de la serpens, ya que debería contener mucho más silicio.

—Esto sí que es interesante —espeta Yuri, con el brazo lo suficientemente en alto para que Doug pueda ver la pantalla.

—Pues sí —dice Doug—. Oxígeno e hidrógeno, esto me suena más a un material orgánico. ¿Hay alguna manera de comprobarlo?

—Me temo que no, el análisis solo muestra los componentes elementales, no la composición molecular. Óscar no construyó el módulo de análisis para eso.

—Podríamos intentar ampliar sus funciones. Las moléculas orgánicas deberían mostrar unas líneas de absorción que…

El Rover se detiene.

—Ya seguiremos hablando de eso más tarde —dice Yuri—. Al parecer, el Rover ha detectado un obstáculo.

Yuri ilumina hacia delante con el foco, pero solo distingue el suelo plano, finamente pulido por las nubes. El haz de luz de Doug se cruza con el suyo. Parecen estar en pleno duelo de espadas. Yuri sonríe.

—Ahí no hay nada —comenta Doug—. Haz que el Rover siga avanzando.

—Espera. Este no se detiene porque sí. Los sensores tienen que haber detectado algún obstáculo.

Yuri se suelta el cinturón y camina unos cuantos pasos hace delante. A los tres metros lo ve. Algo se traga el haz de luz de su foco. No es ningún reflejo, la luz desaparece del todo, es literalmente succionada. Es como si algo tirase de su brazo hacia delante. Se pasa el foco a la mano izquierda y la tracción también cambia de mano.

Un par de pasos más allá se encuentra ante una especie de lago de cinco metros de diámetro. La superficie parece una tela negra tensada. Yuri se asusta, porque algo le toca el hombro, pero solo es Doug.

—Ah, ahí —susurra Yuri.

—¿Qué es?

—Buena pregunta.

—Diría que es un agujero. ¿Qué piensas tú, Yuri?

—Yo veo un pequeño lago.

—Un lago. Claro.

Doug lo dice como si le tomara por loco.

—Sí, ¿no ves la tensión superficial? —pregunta Yuri—. Eso no es un simple agujero, está relleno de algo.

—No sé —dice Doug.

Hurga en su bolsa de herramientas, saca un trozo de papel, hace una bola con él y lo tira al agujero. La bola de papel cae dentro, pero no se oye nada y, en la superficie, tampoco se muestra ninguna reacción.

—Hmm —murmura Yuri.

—¿Lo ves? Es solo un agujero. Deberíamos seguir, la siguiente nube no nos va a esperar.

—¿Tienes otro trocito de papel como ese?

Doug busca de nuevo en su bolsa de herramientas. Encuentra otro papelito y se lo da a Yuri, que hace una bolita con él. Yuri conecta entonces la pequeña cámara del casco. Todo lo que ve, lo ve la cámara también. Tira el papel al agujero. Tampoco pasa nada esta vez.

—Típico del ser humano; ya estamos diseminando nuestra basura por ahí —dice Doug—. Un día, un arqueólogo alienígena investigará esta cueva y se preguntará de dónde salen esos dos billetes de lotería terrestre.

—¿Juegas a la lotería? ¿Ya sabes que es una tomadura de pelo? Solo su organizador sale ganando.

—Y no te olvides de los gobiernos, que cobran impuestos sobre la lotería. Es solo un poco de esperanza para mí. Por mínimas que sean las posibilidades, siempre están algo por encima de cero.

Yuri pulsa el botón de reproducción. En la pequeña pantalla no puede ver mucho, pero hace zoom y reproduce el vídeo a cámara lenta. Tampoco se llega a ver nada. Yuri selecciona la mínima velocidad. La imagen salta ahora de fotograma en fotograma. La bolita de papel se acerca cada vez un poco más a la superficie negra. En el zoom es de un blanco brillante, mientras que el agujero es absolutamente negro. Podría pensarse que está hecho de un material rígido, como de cristal. Entonces el papel cae dentro. No tiene nada que ver con sumergirse en agua. Parece como si desapareciera progresivamente de la imagen. La parte de la bolita que ya está bajo la superficie parece limpiamente cortada. Es como si el papel desapareciera de la realidad en cámara lenta.

Entonces aparece una pequeña ola. No es de extrañar que no la vieran a simple vista. Se mueve solo una fracción de segundo, se eleva más o menos un centímetro y luego se extiende concéntricamente por la superficie. Pocos fotogramas después también ha desaparecido y el lago vuelve a estar negro y paralizado frente a ellos.

Yuri cuenta los fotogramas. La ola solo ha necesitado medio segundo para distribuirse del todo. La sustancia que hay dentro del agujero debe tener una viscosidad muy baja. ¿Será la misma sustancia sobre la que se desplazan las serpentes? Una viscosidad tan reducida junto con una gran resistencia a la compresión serían las cualidades perfectas para un excelente lubricante.

—Deberíamos continuar ya —opina Doug.

—Tienes que mirar mi grabación —dice Yuri—. Este agujero es extremadamente interesante.

—Ya habrá tiempo después para eso, cuando estemos seguros.

—Tenemos que investigarlo. Creo que lleva a la parte inferior de la serpens.

—¿Me permites recordarte que el último rastro de Irina lo encontramos al final de este tubo, en la montaña de escombros? Creí que íbamos en busca de tu amiga y que está en peligro. Este agujero no se nos escapará.

Yuri guarda el recorte en cámara lenta. Doug tiene razón. Tienen que cruzar cuanto antes la serpens. El agujero tendrá que esperar.

Trece minutos después están sentados en un nicho de la pared. Han aparcado el Rover detrás de un montículo de unos tres metros de altura, pero ya no quedaba espacio para ellos. Doug quería meterse debajo del Rover, pero Yuri encontró entonces el nicho. Tiene una profundidad de unos dos metros. Doug y Yuri se meten dentro muy apretados entre sí. Parecen una parejita de amantes.

La nube es extremadamente puntual. Yuri se reclina contra la pared y cierra los ojos. Tiene la sensación de no ser la primera persona aquí. Junto a él está Irina, abrazada a su mochila. Pero evidentemente es Doug quien le está acompañando. Y Yuri le está agradecido por ello. Sin embargo, sigue teniendo la sensación de que Irina está muy cerca. ¿Será que les falta poco para alcanzar su destino? ¿Qué se encontrarán allí? ¿El cadáver de Irina? A decir verdad y para ser realista, a estas alturas no cabe ya otra posibilidad.

Tras el paso de la nube, controlan juntos el Rover. Yuri intenta recolectar un poco del polvo detrás del montículo, pero el material está aquí totalmente cocido, casi sinterizado. No consigue arrancar ni un trocito. Reina un cierto ambiente pesimista. El silencio se impone entre ellos. Incluso Doug parece ausente. ¿Qué le estará rondando por la cabeza?

—¿Echas de menos a tu mujer? —pregunta Yuri.

—Sí. Aunque tampoco es tan grave. Estoy acostumbrado a pasar mucho tiempo lejos de ella, pero por ahora no veo cuándo podremos reunirnos.

—Seguimos teniendo una nave en órbita con la que puedes volver a la Tierra en cualquier momento.

—Pero para ti no parece una opción.

—No te preocupes por mí. Si no encontramos a Irina viva, tampoco me interesa pensar en volver a casa.

La serpiente acaba en una especie de terraza. El tubo se abre de repente y permite ver un valle muy escarpado, que bajo la luz del foco solo muestra una silueta aproximada. Yuri para el Rover aún dentro del tubo. Entonces salen los dos caminando.

La terraza no tiene barandilla, por supuesto, así que Yuri se mantiene a cierta distancia. Doug sigue avanzando.

—Estamos a un metro y medio del suelo —dice entonces.

—¿Ves algo?

—El suelo parece muy resbaladizo y de vez en cuando salta alguna piedrecilla.

—Procura mantenerte a resguardo.

—No te preocupes, Yuri. Esta serpens ya no es tan rápida.

—¿Crees que se va a parar?

—Según las imágenes de la cámara con ese montón de escombros, yo diría que sí —responde Doug.

—Pero ¿sabes lo que eso significa? Si la serpens se para, expulsará todo el material que trae por su propia inercia.

—Calculo que aún va a unos 15 kilómetros por hora. Los inmensos bloques de roca no se van a mover por eso. El montículo de escombros se habrá formado de otra manera.

—Pues sería bueno para nosotros. Quizás, antes, las serpentes eran mucho más rápidas —dice Yuri.

—Es muy probable. Ahora hemos medido una aceleración. Voy a intentar meter algo de ese lubricante en un recipiente de prueba.

Doug regresa al Rover dos minutos después. Sostiene una bolsita en alto.

—Analiza esto, a ver qué sale.

Doug le entrega la bolsita. Yuri la palpa. La sustancia en su interior se parece a la del polvo. Pero con guantes de traje espacial, todo debe notarse casi igual. Introduce una parte de la muestra en el analizador e inicia el proceso.

—Estoy cansado.

—Yo también. Pero antes de prepararnos para pasar la noche, esperemos a que hayamos llegado a los escombros.

La serpens se para antes de que acabe de pasar la siguiente nube. El Rover espera en el borde de la terraza.

—¡Ahora! —dice Doug.

—Vale.

La montaña que les ha traído hasta aquí ya solo avanza a 1 km/h. El Rover va más rápido incluso sin ruedas. Yuri arranca en el modo oruga. Se vuelca en vertical hacia abajo. Debería haberlo previsto, pero está tan sorprendido que su torso sale disparado hacia delante y su casco casi choca contra el suelo. Doug lo sujeta de inmediato por un lado e impide que suceda lo peor.

—¡No tan deprisa! —dice Doug.

Entonces alcanzan el suelo. Yuri deja que avance un poco más. De vez en cuando echa un vistazo a su alrededor. Cuando están ya a unos veinte metros por delante de la montaña, despliega las ruedas. Ahora ya no puede pasar nada.

Yuri pisa a fondo hasta alcanzar una loma de unos diez metros de altura, compuesta por bloques de roca pequeños y medianos. Se para.

—Esto me resulta conocido —dice Doug.

—Sí, es la parte de atrás de la montaña de escombros —interviene Yuri.

—Pues entonces tenemos que ir en esa dirección.

Doug camina hacia los primeros bloques e intenta moverlos. Parecen muy estables.

—Vamos, el Rover podrá con esto —opina Doug.

Yuri vuelve a subirse con lentitud. Detrás de este montículo quizá les está esperando el cuerpo de Irina. Entonces se habrá acabado toda la esperanza que le ha acompañado hasta aquí.

—Tómate el tiempo que necesites —dice Doug—. La serpens no nos alcanzará hasta dentro de unos veinte minutos como más pronto, así de lenta se ha vuelto.

Doug adivina lo que está pensando. Puede que incluso pueda verle la cara por el visor del casco.

—Me gustaría saber qué ha pasado con ella —murmura Doug.

Pues no, no le entiende. Y es que Yuri preferiría no saberlo.

—Se acabó esa inseguridad —exclama Doug.

—¿Qué sabrás tú?

—Pues que ahora vas a poner tu culo en el Rover como un hombre y te enfrentarás cara a cara con la verdad.

O se pelea con Doug o sube al Rover. No hay solución intermedia. Yuri no tiene ganas de pelearse con traje espacial puesto, así que opta por subirse al vehículo.

La zona frente a ellos se asemeja a un circo romano, donde alguien ha destrozado, a mazazos, los asientos de las gradas. En el centro, hay un área despejada a la que el Rover está descendiendo. Yuri mueve el foco de izquierda a derecha. Espera descubrir algún reflejo blanco. Irina llevaba su traje espacial cuando la vio por última vez. Las rocas a su alrededor parecen llevar aquí mucho tiempo. La serpens debió desplazarlas cuando se movía más rápido. Si Irina está aquí, estará encajada en algún resquicio entre las rocas.

Yuri para el Rover en la superficie interior ovalada. Está llena de polvo. Nunca antes había visto una capa de polvo tan espesa en Anfitrite. ¿Serán las nubes las causantes? Se desabrocha el cinturón y desciende. Sus botas se afianzan en el suelo. Es un hombre fuerte. No hay motivo para tener miedo.

—Ven, vamos a inspeccionar esta zona —dice.

Doug asiente y le presiona el hombro.

Lo primero que encuentran son huellas de botas. Pero son curiosas. La bota izquierda se presiona en el polvo a bastante profundidad. Por el tamaño, bien podría ser de Irina. La huella de la bota derecha no se reconoce muy bien, como si el viento la hubiera borrado en parte. Pero a la derecha y a la izquierda de la huella hay dos agujeros redondos y profundos.

—Mira esto —pide Yuri.

Doug se le acerca. Sostiene algo en alto triunfante.

—He encontrado una lata vacía —dice Doug—. Arroz con pollo.

—¡Quieto! —le advierte Yuri.

Doug ha estado a punto de borrar la huella.

—¿Ves eso?

Yuri señala al suelo.

—Vaya, parece que se ha tenido que entablillar la pierna derecha —dice Doug.

—Ojalá no se la haya roto —murmura Yuri.

Las huellas llevan hacia la montaña, pero luego se pierden, allí donde ya no hay polvo.

—Parece que se retiró al interior de la serpens —dice Doug.

—Pero busquemos antes un poco más, a ver si encontramos más huellas. No quiero que luego nos lo tengamos que reprochar. Puede que solo se haya paseado un poco por aquí.

Para meterse en una grieta y morir. Pero esto último no lo dice en voz alta.

No encuentran nada más excepto un par de pañuelos húmedos, duros como la madera. Yuri busca rastros de sangre, pero no encuentra ninguno.

—Parece que sí ha regresado a la serpens —dice Doug.

—Pero ¿por qué? —se pregunta Yuri—. ¿Viene hasta aquí para dar entonces media vuelta? ¿Por qué no se ha ido directamente al punto de aterrizaje? Debería haber supuesto que nos encontraría allí. ¡Y, además, está herida! ¿Se lo habrá hecho al caer?

—No lo sé, Yuri.

—Quizá no ha llegado aquí voluntariamente. La serpens podría haberla expulsado mientras estaba inconsciente.

—Entonces habrá tenido una suerte inmensa que no la pillara ninguna nube.

—Y luego una terrible mala suerte porque no nos alcanzó. Me alcanzó. Debería haber… perdona. Ir a rescatarte primero ha sido lo correcto. Las posibilidades de encontrar a Irina con vida ya eran mínimas.

Yuri dice esto, pero en el fondo no se lo cree. Aunque parece que con ello ha convencido a Doug.

—Lo siento en el alma, amigo —lamenta Doug—. Me habría encantado conocer a Irina. A lo mejor la encontramos dentro del tubo.

8 de enero de 2079, Anfitrite

Yuri no la ha rescatado. No se puede una fiar de los hombres, siempre hay que hacerlo todo una misma. Irina empaqueta la tienda. No ha dormido ni tres horas, pero su estado de ánimo es como cuando… como cuando… no se le ocurre ningún día comparable. Está sucediendo un auténtico milagro. Ha podido verlo en directo. Comprobó el nivel de oxígeno de la bombona cada vez que la rabadilla la despertaba con dolor. En las tres primeras ocasiones no se lo podía creer, pero entonces empezó a marcar el nivel actual haciendo una muesca en el borde del instrumento con el cuchillo. La prueba es ahora más que evidente. Sus reservas han aumentado del 15 al 45 por ciento.

¿Cómo es posible? Tiene una teoría. La tela de la tienda es un material activo. No deja que salga nada, pero cuando la presión parcial de un factor deseado en el exterior es lo suficientemente grande, deja entrar las moléculas. El sistema de mantenimiento de vida del traje está programado para mantener la situación en su interior lo más constante posible. Si desde el canal en el exterior llega oxígeno, el mantenimiento de vida filtra el oxígeno excedente del aire y lo guarda en la bombona.

Repasa de nuevo su teoría y no le encuentra ningún pero. ¿Qué diría Yuri de ello? Seguramente le advertiría que con esas suposiciones parece que ha perdido un poco la cabeza. Que en un planeta como Anfitrite haya oxígeno fluyendo por un canal y que, además, alcance una presión parcial suficientemente alta para atravesar la tela es algo que no se lo creería ningún planetólogo.

Pero ¿por qué no? ¿Qué le pasaría a la Tierra si se alejara del Sol a unas 200 unidades astronómicas como Anfitrite? Su atmósfera se congelaría. Y al acercarse de nuevo al Sol, se invertiría el proceso. Los puntos de fusión del nitrógeno y del oxígeno no coinciden, así que se liberarían también por separado. Debe haber un momento en el que salga, sobre todo, oxígeno del interior hacia el exterior.

Todo esto no es más que teoría. Para demostrarla tendría que encontrar la fuente del oxígeno, reservas subterráneas donde se almacena el gas congelado. Reservas que, a lo mejor, no tienen la forma de naves o almacenes gigantescos, sino que se encuentran en las grietas y los poros de la roca. No puede asumir la labor de los geólogos sin el equipamiento necesario. Deberán ser otros los que lo descubran. Con sobrevivir, ese día y el siguiente por la noche, y tener suficiente aire para respirar, le bastará.

8 de enero de 2079, Anfitrite

El despertador suena a las cinco. Yuri se ha dejado convencer de que necesitan descansar esa noche, pero se niega a que sean más de seis horas. Tienen que encontrar a Irina hoy. Hoy es el día. O eso espera.

—Venga, en marcha —dice, dándole un empujoncito a Doug.

—Ya voy, ya voy.

¿Dónde puede estar? Deberían haberse movido desde el principio por el interior del tubo; seguro que se habrían encontrado con Irina. Pero ahora no puede distraerse con estos pensamientos.

—¿Quieres un café? —pregunta Doug.

—No, gracias.

—Tampoco está tan mal. ¡Incluso caliente!

Doug le muestra una lata con el nombre de una conocida marca de café. Debe incluir su propio sistema de calentamiento, pues en la tienda no hay microondas.

—El café me pone nervioso —dice Yuri—. Y ya estoy bastante tenso.

—Comprendo.

—Gírate, por favor.

Doug se da la vuelta. Nunca ha podido estar en un váter junto a otros hombres, meando en un recipiente blanco. Pero ahora tiene ganas y solo dispone de la botella. De esta manera, el mantenimiento de vida puede reciclar el líquido. Por suerte, Doug no le habla y consigue vaciar su vejiga.

—Listo —dice entonces.

—Enhorabuena. ¿Quieres un café ahora?

—Todavía no. Pero estaría bien que te vistieras.

—Enseguida empezamos. Hoy va a ser el día, ya lo verás. La encontraremos, créeme.

¿De dónde saca Doug esa seguridad? ¿Será la sabiduría que confiere la edad? En situaciones como esa no estaría tranquilo ni teniendo 64 años. Pero, para Doug, es más fácil, ya que no depende de nada para él.

Dejan pasar una nube más y Yuri pone en marcha el Rover. El mando del vehículo ya ha registrado el tramo en el viaje de ida, así que pueden desplazarse a máxima velocidad. Sea donde sea que esté Irina, hoy la tienen que encontrar. El Rover acelera, igual que sus pulsaciones. Detrás de él nota a Doug que se inclina notoriamente hacia delante.

Da algo de miedo desplazarse en plena oscuridad, aunque vayan a 15 kilómetros por hora. Los faros no alcanzan más allá de veinte metros, una distancia que el Rover supera en unos cinco segundos. A veces, parece incluso que van a adelantar a la luz. Eso pasa, sobre todo, cuando el suelo asciende ligeramente, mientras que, al descender, la luz parece querer escaparse.

Tienen que hacer una pausa detrás de una roca y, luego, llegan al agujero que descubrieron a la ida. El Rover se detiene automáticamente porque lo reconoce como obstáculo, aunque podría rodearlo para evitarlo. Yuri ya se imagina lo que toca ahora. Le gustaría poder acelerar.

—Deberíamos mirarlo de cerca —opina Doug.

—Nos robará tiempo —le contradice Yuri.

—No puedes excluir la posibilidad de que Irina haya dejado alguna pista aquí. ¿Es curiosa?

—Sí.

—Míralo. Parece un lago. Y piensa en el experimento.

—Tienes razón. Yo también quiero descubrir adónde lleva el agujero. Solo tengo miedo de que mi curiosidad nos cueste un tiempo valioso o quizás, incluso, más.

—No lo sabes, Yuri. A lo mejor, Irina nos espera en el fondo de ese lago.

—¿Como una sirenita de los mares? Has leído demasiados cuentos infantiles.

Yuri se baja, pero se lo piensa mejor.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta Doug—. ¿Quieres dejarme solo?

—Será solo un momento. Tengo que poner el Rover a buen recaudo, por si necesitamos más tiempo para analizar el agujero.

—Hay una especie de escalera —dice Doug.

El americano está en medio del extraño lago. Está cortado por la mitad, a la altura de la cadera. Entre ellos hay un cable de seguridad. Yuri se inclina un poco hacia atrás para tener mejor apoyo.

—¿Cómo está el agua? —pregunta Yuri.

—No es ningún líquido —dice Doug.

Doug mueve los brazos, pero el nivel del lago no se mueve. Yuri recuerda su experimento en el viaje de ida. Hay que mirar con mucho detenimiento para detectar cambios en la superficie.

—Tal vez sea la misma sustancia lubricante que hay bajo la serpiente y que aquí está en forma gaseosa —dice Yuri.

—Ya he pensado también en ello. Pero entonces, el agujero lleva…

—… debajo de la montaña, exacto.

—Voy a intentar bajar más.

—Ten cuidado, Doug.

Doug se agacha hacia delante. Estará tanteando con los pies. Entonces se sumerge más hasta que solo asoma su cabeza que gira buscando otro borde.

—Esto sigue bajando —dice Doug.

—De acuerdo.

Doug desaparece, pero una mano emerge a la superficie. Yuri necesita un momento para entender lo que pasa. Es Doug que le envía un saludo.

—Sigo bajando.

—Mantengamos contacto por radio.

Doug desaparece por completo. El lago está totalmente quieto, como si el hombre que hace un momento estaba allí no hubiera existido nunca.

—¿Todo bien, Doug?

Pero no recibe respuesta. Yuri tira brevemente del cable y Doug responde de la misma manera. Esa sustancia en el agujero bloquea la radiación electromagnética por completo. Apunta el foco sobre la superficie y el rayo de luz acaba en la pared, encima del agujero. ¡Reflexión total! Esto sería una explicación. Lo más curioso es que actúa sobre el espectro completo.

Doug vuelve a dar un tirón del cable. Es la señal de que todo va bien y sigue avanzando. Yuri suelta más cable. Se repite tres veces. El cable da dos tirones. ¿Qué querrá decir Doug con eso? No es una señal de emergencia. El doble tirón se repite. ¡Claro! Doug quiere hablar con él. ¿Por qué no sube, simplemente? Tonterías. Solo necesita bajar dos escalones y meterse él mismo en el agujero. Al parecer, en los primeros escalones no hay peligro alguno. Y una vez sumergido, ya no habrá reflexión total para comunicarse por radio.

Yuri da un tirón y se mete en el agujero. Los escalones son bastante altos. Tal y como dijo Doug, no se nota nada ese «líquido». Baja otro escalón y se sienta en él. Su casco ya está bajo la superficie.

—Doug, ¿qué tal? —pregunta.

—Ah, así está mejor. Creo que he llegado al final de la escalera. Aquí hay una pequeña plataforma.

—Entonces deberías dar media vuelta.

—Pero parece que eso sigue. Detrás de la plataforma, hay un agujero cuya profundidad no puedo calcular.

—No dirías eso si no pretendieras…

—Exacto, Yuri. Quiero descender con el cable. Y para eso necesito tu ayuda.

—Podría ser muy peligroso. Quizás acabas debajo de la serpens.

—Pero si eso es precisamente lo que nos interesa. Allí debe estar el lubricante. Y quizás esté también Irina.

—Joder. Esto no me da ninguna buena sensación. Si acabas entre montaña y fondo serás triturado.

—¿Crees que Irina habría desperdiciado la oportunidad de aprender más de Anfitrite?

—No. Seguro que también descendió hasta el fondo.

—¿Lo ves?

—De acuerdo, Doug. ¿Cuándo empezamos?

—¿Por qué no ahora?

Está inmerso en la más completa oscuridad. Lo único que le une al mundo exterior es un cable en cuyo extremo Doug está descendiendo hasta una profundidad desconocida. Yuri está en el penúltimo escalón. Va soltando el cable con su pesada carga alrededor de sus botas, firmemente presionadas al suelo.

—Ahora veo algo —le dice Doug.

—¿El qué?

—No lo sé aún. Seguramente el suelo. Pero parece moverse.

—Debe ser ya la superficie del planeta. ¿No te ha triturado?

—Ja. Al parecer, no. La serpens parece desplazarse sobre un canal profundo. A lo mejor le sirve como guía.

—¿Algo más? Será mejor que subas.

—Abajo, en el suelo, hay una depresión, una especie de canal dentro del canal.

—¿Lleno de algo?

—Parece vacío. Aunque… algo viene ahora. Bájame un poco más. Intentaré cogerlo.

Yuri suelta medio metro más de cable y se imagina a Doug como un acróbata colgando de un cable e intentando coger algo del suelo.

—Ya lo tengo —dice Doug.

—¿Y?

—Es un pañal.

Yuri está a punto de soltar la cuerda.

—Repite eso.

—Un pañal. Sí, sé lo que eso significa.

—Tenemos que bajar para buscarla.

—¿Y si el pañal ha llegado hasta ahí de alguna otra forma?

—Eso no te lo crees ni tú.

—Tienes razón, Yuri. Vamos a por ella. Aunque no sé cómo vas a…

—Atención, voy a dejarte en el suelo.

—¿Qué haces?

—Voy a soltar el cable.

—¿Y tú?

—Ahora lo verás.

Yuri suelta el cable de sus manos. Doug suelta un grito apagado. Yuri se sienta en el último escalón, se da la vuelta y se deja resbalar por la pared. Ahora ya solo está sujeto con las manos en el borde del escalón.

—¿Todo bien por ahí, Doug?

—Sí, estoy bien.

Yuri se suelta. Se deja resbalar por la lisa pared. De repente desaparece la pared. Consigue doblar las piernas para amortiguar el golpe y aterriza con dolor en el suelo. Debería haberse descolgado con el cable.

—Aichs…

—¿Estás bien? —pregunta Doug.

Yuri se palpa el traje. No ha sufrido ningún daño. Da un paso. No le duele nada.

—Mejor que nunca —afirma—. ¿Tú también?

—He tropezado con algo —dice Doug.

—Vaya, ¿te has hecho daño?

—Estoy ileso, pero…

—¿Qué?

Yuri ilumina el pasillo con su foco. A un par de metros de distancia está Doug, arrodillado. Junto a él hay un saco deforme. ¿Es la mochila de Doug? No, porque la lleva a la espalda. Dice que ha encontrado algo. Yuri mira de nuevo. Detrás de Doug, la oscuridad parece hincharse como un río. Aún hay una barrera invisible que los retiene.

—¿Qué es? —pregunta Yuri.

—Ven y míralo tú mismo.

Yuri se acerca temblando. El saco tiene la forma de un traje espacial y, dentro de él, hay una persona. Yuri reconoce ahora el casco. El visor es transparente. Detrás se puede ver una cara pálida. Es la de Irina. Han llegado demasiado tarde.

La oscuridad cae sobre él con todo su poder. Cerrar los ojos no ayuda en nada. El torbellino lo alcanza y se lo lleva con él. Sus extremidades chocan contra la dura roca. Su casco se golpea tan fuerte que le deja sin aire. Yuri cae y la oscuridad se convierte en un brillo deslumbrante.

15 de mayo de 2079, Ganymed Explorer

—Crowley, Nkrumah, asegurad las cabinas. Strombomboli, Pippen, vosotros ocupaos de la zona del WHC. Dimitrenco, Shultz, vosotros conmigo a la central.

Vera flota a dos pasos de la compuerta de la esclusa. Su cuerpo está ahora oculto detrás de Nkrumah. No parece haber nadie a bordo, pero a lo mejor es precisamente lo que quieren hacerles creer. Es probable que les estén esperando con las armas a punto. Vera no tiene ningún problema en que Nkrumah sacrifique su vida por ella. Para eso está. Su función es planificar la intervención de tal forma que el riesgo para todo el grupo sea mínimo. Pero aquí son todos prescindibles. Incluso ella misma, no se hace ilusiones de ningún tipo. Lo único que ambiciona es ser la última en morir.

—¡Ábrela! —ordena.

La compuerta de la esclusa se abre chirriando. No entra ningún vapor ni se oyen silbidos de aire, como a veces se ve en las películas. ¿Para qué? El aire en la nave es demasiado seco y una esclusa está precisamente para eso, para equilibrar la presión. Solo silbaría si estuviera defectuosa.

Pero en la Ganymed Explorer no hay nada defectuoso. La nave está, por lo que ha podido ver hasta ahora, en estado impecable; los pasillos iluminados y el aire agradablemente fresco. Solo que parece que no hay nadie en casa, esperándoles. Crowley y Nkrumah saltan, sin esperar más órdenes, en una dirección; Strombomboli y Pippen en la dirección opuesta. Pippen vuelve a intentar sus movimientos de natación. Ya le ha dicho mil veces que no sirven absolutamente de nada en la ingravidez, pero cuando la cosa se pone seria, su reacción instintiva anula todo lo aprendido.

Los últimos dos hombres esperan a que ella se ponga en movimiento. La siguen a unos pasos de distancia; es a lo que están acostumbrados. Vera les hace un gesto y sale de la esclusa. Se da un buen empujón, por lo que sale volando por el eje central. ¿Debería desenfundar su arma? No le da tiempo a poner la idea en práctica, porque la compuerta de la central ya se ha abierto. Ha cometido un error y eso la fastidia, aunque no haya pasado nada. Las situaciones no siempre esperan a sus órdenes. Tiene que pensar con más antelación.

—Central asegurada —afirma Dimitrenco.

—Central asegurada —contesta también Shultz.

Shultz siempre es algo más lento. Y, además, se lo hace saber a todos, en lugar de mantenerse calladito. Pero Vera insistió en volver a llevárselo. Puede que no sean los mejores seis hombres, pero los conoce y puede fiarse de ellos, también en sus errores. Con desconocidos tiene que contar siempre con todo y eso, en una situación de peligro, puede resultar mortal.

—Gracias —dice—. Ya podéis sacar los trastos de la lanzadera. Avisad a los demás para que os ayuden. Parece que nuestros objetivos ya no están a bordo.

La lanzadera que les ha traído de su rápida nave de transporte está acoplada a la esclusa. Shultz y Dimitrenco salen de la central. Dimitrenco va flotando por delante y Shultz le sigue.

Ahora se ha quedado sola. Se sienta en la butaca del comandante y pasa la mano por encima de la pantalla, donde hay polvo acumulado. En la ingravidez, el polvo no se deposita solo, a no ser que la superficie en cuestión lo atraiga electroestáticamente. Como la pantalla. Se ha acumulado tanto polvo, que sus dedos producen hasta copos. Empuja uno con los dedos y sale volando como la pluma de una garza por la central. ¿Dónde estará la tripulación? ¿Cómo se llamaban? Ah, sí, Jakutina y Rott. La Ganymed Explorer no mostró reacción alguna ya durante su aproximación. Ya se imaginaba que la nave estaría vacía. Es un misterio que ya solucionará, y de todos los misterios, ese es el más sencillo. Lo que más le interesa es saber qué hace ese polvo negro. Para qué se puede utilizar.

Vera mete la mano en el bolsillo de su uniforme. Allí está, el scrambler. El aparato parece un simple lápiz de memoria, pero muchísimo más caro. Se agacha y lo inserta en una de las tomas del terminal. El scrambler es una inversión, su inversión. Tan pronto enciende un ordenador, cifra todos los programas y datos. El usuario no se entera de nada mientras no lo extraiga. Ese aparato le permite vender lo que encuentre con él al mejor postor, en lugar de conformarse con los honorarios de su jefe. Después, no aceptará jamás otro encargo más. El scrambler es su seguro… y su futuro.

Nota del autor

Queridas lectoras, queridos lectores:

Soy consciente de que este libro acaba en un momento especialmente delicado. Es algo que suele suceder con los segundos libros de una trilogía. Llevan a nuestros héroes y heroínas hasta los momentos más oscuros (lo cual no es difícil en Anfitrite), para que en la tercera parte… No, no voy a desvelar nada. ¿Se les ocurre ya cómo podría acabar esta obra? Pues entonces ya saben más que yo. A mí me lo van revelando los protagonistas a medida que escribo. Se esfuerzan en dejarme muchas pistas, pero de ahí a convertirse en una historia es algo emocionante hasta para mí, y es lo que precisamente más me gusta como escritor. En el último capítulo ya les doy una idea de qué les esperará en el tercer libro. Y sabrán, naturalmente, lo que este Planeta Negro, que atrae a todo tipo de cazadores de fortunas, como la fruta madura atrae a las moscas, ha venido a hacer en este lejano rincón de la Vía Láctea.

¿Qué otras novedades les puedo contar? Últimamente, cuando no escribo, me dedico a estudiar. Mi objetivo es lograr el Master of Space Science de la reputada International Space University (ISU) de Estrasburgo. Lamentablemente, en la actualidad, las clases son online. Ya he pasado mi primer examen. Una sensación intrigante, ya que mi último examen lo tuve hace un cuarto de siglo (si no contamos el título de la academia de baile). Los estudiantes de la ISU suelen acabar en numerosas empresas e instituciones relacionadas con el espacio. Y dentro de dos años, espero, habrá también uno entre los autores de ciencia ficción.

Además, estoy preparando un proyecto secreto, que por ahora llamo solo «G». No se lo digan a nadie, pero se trata de una novela gráfica, también llamada cómic, que cuenta la historia de Encélado con imágenes.

Aquí suele haber normalmente una biografía. Pero la vida de un potencial noveno planeta ya la describí en la primera parte de la trilogía. Por eso, esta vez, y de forma excepcional, acabo mi libro con esta nota de autor.

Un sincero saludo desde mi noctámbulo ordenador.

Brandon Q. Morris

BRANDON Q. MORRIS, seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, extinta República Democrática Alemana, 28-8-1966) es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.