Llevan miles y miles de años viajando con el planeta Nova hacia la galaxia de Andrómeda. De repente, reciben una oferta que parece demasiado buena para rechazarla.

Pero, ¿están preparados para dar el gran paso que les promete el cumplimiento de todos sus deseos? ¿Pueden confiar en los que les ofrecen hacerlo posible? ¿No perseguirán quizá también sus propios planes, lo que sumiría a todo el planeta en un gran peligro?

Andrómeda: La llegada es la conclusión de la trilogía de Andrómeda.

Brandon Q. Morris

Andrómeda. La llegada

Hard Science Fiction

El gran viaje - 3

ePub r1.0

Titivillus 02-05-2024

Título original: Andromeda: The Arrival

Brandon Q. Morris, 2022

Traducción: Miguel Núñez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

0: Resumen de lo acontecido

NOVA es un planeta sin sol, un viajero solitario y errante entre las estrellas que, algún día, llegará a la galaxia de Andrómeda. De ello están convencidos sus habitantes, un extenso grupo de humanos que vive en ciudades excavadas bajo la superficie, hasta que la astrónoma Bessie Hill descubre que Nova ya no se dirige hacia su anhelado objetivo. ¿Qué puede haber sacado a un planeta entero de su rumbo? Bessie sale a la superficie para seguir investigándolo, cuando se encuentra con la invasión de unos seres de energía en forma de husillo. Los extraños visitantes descienden hasta las zonas habitables y no solo se conectan con los aparatos y sistemas electrónicos, sino también con algunos humanos.

Pronto falla casi todo. Y, justo entonces, un niño de seis años, 17SM1 o simplemente 17 para los amigos, queda separado de sus compañeros de clase y de su cuidador, el capellán Noa. Lo mismo le pasa al mecánico Hannibal, que estaba en esos momentos realizando reparaciones por las cuevas fuera de los límites de la ciudad. Y peor aún: la visita de los seres energéticos hace que se despierte el aletargado interior del planeta. Un robot antiquísimo cobra vida y persigue al pequeño, que es salvado por el mecánico Hannibal. Pretenden alcanzar juntos un pozo por el cual salir a la superficie y llegar a su hogar por fuera. La astrónoma Bessie está en la superficie del planeta de camino también hacia ese pozo, pues no ha encontrado otra forma factible de regresar. Si abre la esclusa del pozo antes que Hannibal y 17, se vaciará todo el aire; y 17, que no lleva traje espacial, morirá.

Por suerte no llega a suceder. Hannibal salva al niño por segunda vez y Bessie logra refugiarse en las cuevas en el último segundo antes de quedarse sin aire. Dos programadoras, Elisabeth y su hermana Florence, que es sorda, consiguen mientras tanto establecer contacto con los seres de energía. Informan a los visitantes de lo que han hecho con la tecnología de los humanos y se enteran de por qué esos husillos de luz han aterrizado en su planeta: necesitan un lugar para que nazcan sus hijos.

Una fracción del entorno del jefe de seguridad Kazuhiro Yamamoto no se fía de las intenciones de los extraños seres energéticos e intenta cazarlos con ayuda de gigantescos condensadores. El ataque está a punto de tener éxito, sin embargo, Hannibal y su novia Marina logran impedir ese intento de genocidio en el último minuto. Así finaliza Andrómeda: El encuentro.

Durante unos días, parece reinar la tranquilidad. Pero 17 se da cuenta de que su conejito de peluche se comporta de forma extraña y se lo cuenta a Noa. Por su parte, Hannibal encuentra una especie de serpientes que se mueven en el interior del robot que persiguió a 17. También ha cambiado algo en las profundidades del planeta. Una masa negra va ascendiendo y atacando los asentamientos humanos.

Mientras, Bessie se interesa por el objeto que parece haber detenido al planeta en su viaje hacia Andrómeda. Resulta que unos arqueólogos llevan ya tiempo desenterrando una antigua nave espacial en la superficie. El proyecto es secreto, ya que, oficialmente, los humanos de Nova no han tenido jamás naves espaciales y han vivido siempre en el planeta. Bessie convence a Elisabeth y Hannibal de que la ayuden a investigar el lugar de excavación, para lo que deberán saltarse todas las medidas de seguridad.

Florence, la hermana de Elisabeth, que ya tuvo contacto antes con los seres de energía, obtiene de estos la información de que ese objeto oscuro del cielo es, en realidad, un agujero negro. Si su hermana se acerca demasiado a él con la nave, morirá. Florence, en su intento por evitarlo, se une a Prita, la novia de Bessie. Juntas persiguen a Elisabeth y sus acompañantes.

Ambos equipos logran alcanzar el lugar de excavación arqueológica, donde los especialistas han conseguido restaurar una pequeña nave auxiliar hasta el punto de dejarla lista para volar. Florence solo ve una manera de impedir que su hermana se ponga en peligro: secuestrar ella misma la nave. No obstante, en el último segundo, Hannibal consigue atarse al exterior del casco, por lo que viaja con Florence hasta un lugar desconocido de Nova, donde aterrizan a salvo gracias a la ayuda de un ser de energía.

Mientras tanto, la ciudad está inmersa en una batalla sin expectativas de éxito contra la masa negra que asciende de las profundidades. El jefe de seguridad, Yamamoto, la combate con fuego, pues la masa es de carbono inflamable. Pero la munición para los lanzallamas se les está acabando. El capellán Noa, que debería encontrarse a cargo de los niños, consigue frenar provisionalmente la masa desconectando la red eléctrica, que es la que parece atraerla. Pero no es una solución definitiva.

Yamamoto se muestra dispuesto a instalar un circuito oscilante en una cámara profunda con ayuda de sus hombres, para distraer a la masa. La operación es casi un éxito. Yamamoto activa finalmente el circuito oscilante, aunque se pierde su comunicación con el mundo exterior y queda encerrado solo. El jefe de seguridad se sacrifica, convencido de que nadie estará en situación de poder salvarle.

Al final de Andrómeda: La estancia, se han podido frenar la mayoría de los peligros, aunque la situación no es para nada halagüeña. Florence y Hannibal se hallan perdidos en la superficie de Nova. A Kazuhiro Yamamoto le espera la muerte dentro de una oscura cueva. La masa negra se ha detenido frente a la ciudad, pero nadie sabe cuánto durará esta distracción.

El ser de energía _O_O_, que ha adoptado el nombre de Dos-llenos, observa con espanto desde las profundidades las consecuencias de sus actos. Pues descubre que, por satisfacer su curiosidad ante la especie 8472, sin querer, ha creado ella misma el agujero negro que ahora amenaza la existencia de esta. Le gustaría ayudar a estos seres, sin duda inteligentes y que se llaman a sí mismos «humanos», a continuar su viaje. No obstante, ¿qué sentido tiene auxiliar a aquellos que se han buscado un destino al que no deberían llegar jamás?

1: Kazuhiro

EL agua hierve. Kazuhiro camina alrededor del gusano y lo toca. El gusano está totalmente inerte, como muerto. Solo un pequeño LED, como un ojo rojo, le dice que aún le queda energía. Podría marcharse subido a él si hubiera alguna vía de salida. Pero allí solo hay agua. El techo de la cueva, por el que podría huir con el gusano, no llega a verse bajo la tenue lucecita del LED. Pero Kazuhiro sabe que se halla, al menos, a unos cinco metros de altura.

Se detiene sin aliento. Le duele la espalda. Está cansadísimo, pero ya no aguanta ni un minuto más tumbado sobre el suelo. Kazuhiro se frota el estómago. Es curioso que aún no tenga hambre. ¿Cuánto lleva encerrado? Mira el reloj de su dispositivo multifunción. Han transcurrido una noche y un día y no se ha enterado prácticamente de nada. Se limpia el sudor de la frente. El aire es húmedo y parece hacer más calor. Seguro que la masa negra emite calor cuando se descompone en el agua. Se tapa la nariz con el índice y el pulgar y cuenta hasta sesenta. Luego la suelta y respira hondo. El hedor al que ya se había acostumbrado sigue presente.

Tiene la garganta seca. Se le ha acabado el agua, pero el depósito de metanol de la célula de combustible aún está medio lleno. El accionamiento posee un separador de agua. Kazuhiro pone el gusano en marcha. Un desperdicio de combustible, pero en ese momento beber es más importante que un medio de transporte. El tanque debería llegar a producir unos cuatro o cinco litros. Eso resulta un tanto tranquilizador. Aunque dentro una semana habrá muerto.

Curiosamente, eso le enorgullece. ¿Qué le estará pasando? «Si todo el mundo cuida solo de sí mismo, todos se cuidan», ese siempre había sido su lema. Sin embargo, su comportamiento de los últimos días no es normal. Quizá la culpa la tengan esos seres de energía. Deben haberle trastocado el cerebro. Pero Kazuhiro no está enfadado por ello. De hecho, se siente orgulloso. A ver cuánto le dura. Tal vez, cuando la sed le resulte insoportable, empiece de nuevo a maldecir.

El gusano vibra suavemente. Debía ser el generador. Kazuhiro recarga su comunicador en la toma adecuada. El aparato tiene la batería casi a tope. Escanea las frecuencias, pero no recibe nada. En todo el espectro no llega más que ruido blanco. El comunicador tiene un alcance muy reducido fuera de las zonas habitadas, en las que sus mensajes son amplificados por pequeñas estaciones repetidoras.

Kazuhiro mira el primitivo circuito oscilante. Él mismo fabricó las planchas del condensador para poder cazar y disolver a esos seres energéticos. Para matarlos. Las cosas hay que decirlas como son. Cuando llegaron esos seres pusieron algo en marcha, que afectó a todo el planeta. Al menos, eso pensaba. Ahora cree que ha sido coincidencia. Algún día se habrían enfrentado a esa masa negra sí o sí. ¿Qué dirá al respecto la IdC, la Iglesia de la Ciencia? ¿Calificarán a la masa negra como un engendro del infierno? Seguro que afirman que ese ataque masivo era imprevisible; si no, tendrían que admitir que no habían cumplido su misión de proteger a la población.

«Al final le echarán la culpa al departamento de seguridad. Como siempre». ¿Cómo iba a proteger él a la sociedad de un enemigo, cuya naturaleza ni siquiera ha podido discernir la ciencia? Y luego se enfadan cuando actúa contra el nuevo peligro con todos los medios posibles. Si los seres de energía hubieran resultado malignos y malintencionados, los jefazos de la IdC habrían sido los primeros en criticar su falta de actuación.

Estira un brazo hacia el condensador, pero lo retira antes de tocar el metal. Al final, su idea ha servido al menos de algo. Habrían tardado mucho más en construir el circuito oscilante si no lo hubiera preparado, aunque con otras intenciones. Así que también puede considerarse un éxito suyo que ese plan haya funcionado. Ya por eso, no solo por su sacrificio, le embarga el orgullo.

Que una bobina de autoinducción tan primitiva como esa cumpla tan bien su propósito es un milagro. La masa negra cae del techo al agua sin parar. La oscuridad es demasiada para ver cómo lo hace, pero lo que cae al agua no es lluvia. Es el polvo, atraído por el circuito oscilante. Así que seguramente tenga un alcance bastante mayor que su comunicador. ¿Tendría una posibilidad? Solo precisaría modular el campo. Entonces, podría enviar un mensaje a la ciudad.

Era una buena idea. En la ecuación para la frecuencia de resonancia, la capacidad del condensador y la inductividad de la bobina están en el denominador. No podía manipular la bobina de forma rítmica; eso era algo que debería haber tenido en cuenta al construirla. Pero no debería haber problema para modificar la distancia entre las planchas del condensador. Podía hacerlo incluso con las manos, siempre que utilizase un guante seco.

Kazuhiro saca un guante de un cajón del gusano. Se coloca en posición cómoda junto al condensador. Es sencillo. Presiona la plancha delantera un poco contra la trasera y lo vuelve a soltar. Otra vez. Y otra vez, ahora un poco más. Corto, corto, largo. Debería ser capaz de enviar un código morse. Corto-corto-corto, largo-largo-largo, corto-corto-corto. «Sigo vivo», transmite. Quien reciba el mensaje no necesitará más, pues ya saben dónde han montado el circuito oscilatorio. Sin embargo, si Mike y Dieter no lograron salvarse, tal vez nadie sabe que está encerrado; aunque quizá sea mejor así. Kazuhiro no ha dudado nunca en adoptar decisiones impopulares, y no todo el mundo le aprecia por ello.

2: Florence

—¿HOLA? ¿Nos recibe alguien? —pregunta Hannibal.

Florence no le oye, pero Hannibal ha repetido ya tantas veces esa frase, que se la lee en los labios sin problema. Luego cierra siempre la boca de una forma curiosa, como un pez que ha cogido aire sin querer y que se sorprende por ello. Hannibal no suele hablar mucho; se lo nota por cómo mueve los labios.

—¿Hola? ¿Nos recibe alguien? —repite.

Después mira concentrado hacia la lejanía. Estará escuchando muy concentrado. Y así es, porque mueve la mano en el casco, seguramente regulando el volumen. Florence sonríe. Hannibal le resulta muy simpático. Tampoco muestra mal humor ni pánico por el hecho de no recibir respuesta a sus llamadas. Y es que no hay motivo para ello. En algún lugar, muy por debajo de ellos, existe vida. Solo necesitan alcanzar un pozo. En caso de emergencia, volverán a despegar con la nave. Le encantaría volver a sentir la ingravidez.

Sin embargo, por otro lado, no domina demasiado bien los mandos. Si no fuera por el ser energético, que se hizo cargo del timón, seguramente habrían caído a plomo. ¿Tendrá Hannibal alguna idea cómo pilotar la nave? Le toca el codo. Hannibal se asusta y da un respingo hacia atrás, pero se da cuenta de que es ella y pide perdón levantando brevemente las cejas. Es fácil de leer, porque emite pocas señales, aunque todas ellas muy claras. Quizá lo hace a propósito. Debió aprenderlo en la infancia. Sin esas expresiones, su mirada sería muy neutra.

Florence le acerca el comunicador.

«¿Te enseño la nave?», pone en la pantalla.

Hannibal asiente. Sus ojos brillan. Esa reacción ha sido tan rápida que no debe haberla pensado. Florence entra en la esclusa y le sujeta la puerta abierta. Cuando está junto a ella, cierra la compuerta exterior e inicia el bombeo que rellena la esclusa de aire. El principio es el mismo que en las esclusas de los pozos para acceder al exterior, aunque ha necesitado tiempo para comprenderlo. No es lo mismo entrar en un pozo que entrar en una nave.

Nave. La misma palabra es fascinante. La IdC prohíbe abandonar la superficie del planeta. Pero, extraoficialmente, hace que desentierren una nave y la reparen. ¿Debe considerar eso como algo bueno o malo? Es malo cuando se hace a escondidas. Los de arriba ocultan demasiadas cosas. ¡Como el hecho de que Nova haya abandonado su viaje directo a Andrómeda!

Hannibal le da un empujoncito. Tiene razón: el botón de la compuerta interior parpadea. Ya pueden entrar en la nave. Primero lo hace Florence. La luz del techo se enciende automáticamente. Eso no había sucedido antes. ¿Por qué se comporta la nave de forma distinta? Ese tipo de cosas suelen significar un problema de software. Y esa sí que es su especialidad. Florence pasa por la derecha de los tres asientos. Hannibal no había estado nunca a bordo, pero igual que hizo ella la primera vez, se dirige al asiento central. Florence le observa. Igual que ella, rompe un trozo sin querer. Se asusta y retrocede para girarse y mirarla horrorizado.

«Vaya, has roto la nave», escribe ella en el comunicador.

«Oh, no. ¿En serio?», responde y levanta las cejas.

«No, no te preocupes. Alguien ha montado un mando de sustitución», escribe Florence.

Señala hacia el cable en el suelo y lo sigue hasta la caja metálica que contiene en nuevo ordenador de mando. Pulsa un botón en el teclado y la pantalla se enciende.

Florence señala hacia los símbolos con una expresión interrogativa, levantando mucho las cejas. Hannibal se inclina sobre la pantalla. Típico de los hombres. No le deja sitio. Lo aparta un poco a un lado. Hannibal toquetea en la pantalla. Bueno, parece que sabe lo que hace. Pero, de repente, la nave vibra bajo sus pies. Hannibal se sorprende. Pues no, no parece que sepa cómo funciona el sistema. Una pena. Ya tenía la esperanza de que fuera distinto también en eso.

«¿Entiendes cómo funciona el mando de sustitución?», pregunta con ayuda del comunicador.

Hannibal niega con la cabeza.

«Todavía no, pero si me das unos minutos…».

«Quieres probarlo».

«Exacto».

«Es demasiado peligroso», escribe Florence. «Antes casi nos estrellamos».

«¿Tenemos otra elección?», pregunta Hannibal.

«¿Puedes garantizarme que no activarás sin querer la autodestrucción de la nave?», inquiere.

Hannibal niega de nuevo la cabeza.

«Pues deberíamos probar primero todas las demás alternativas», escribe Florence.

«¿Que serían…?».

«Buscamos en la superficie un pozo para descender. Deberíamos lograr llegar a alguna ciudad».

MEDIA hora después vuelven a estar en la oscura superficie del planeta. La nave ha aterrizado en un extenso valle, tan ancho que los focos no llegan a recortar del negro fondo la siguiente cadena montañosa.

Florence marca en el mapa del dispositivo multifunción su posición, para regresar a la nave en caso de emergencia. A continuación, echan a andar. Deben darse prisa, pues sus reservas de oxígeno son limitadas. Al cabo de un par de minutos, Hannibal la detiene sujetándola por el hombro.

Ella se gira. Hannibal parece totalmente exhausto. Señala hacia el comunicador. Vaya, no ha visto que le había enviado un mensaje.

«¿Hacia dónde corres? ¡Espera un poco!», pone.

Menuda pregunta.

«No importa», responde ella.

«¿Cómo que no importa? ¡Tenemos que orientarnos de alguna forma!», exclama él.

«Pero ¿cómo?», pregunta Florence, suspirando. Siempre tiene que ser ella la que lo explique todo. «Aquí no hay nada», escribe. «Solo sabemos que las cadenas montañosas van, más o menos, de norte a sur. Y están tan alejadas entre sí, que debemos estar cerca del ecuador. Si avanzamos recto en cualquier dirección, llegaremos a las montañas y podremos decidir en qué dirección ir».

«¿Y qué dirección queremos tomar?».

«Es evidente», escribe Florence. «Nuestra ciudad está al norte del ecuador, así que tenemos que ir hacia el norte».

«¿Y si el siguiente pozo está más al sur?».

«Hannibal, por favor, eso no es lógico. No sabemos dónde están los pozos de acceso, así que tenemos que confiar en la suerte. La probabilidad es la misma en cualquier dirección, así podemos ir ya hacia nuestro objetivo».

«Vale, eso tiene sentido. ¿Podríamos aclarar estas cosas con antelación de ahora en adelante?», pregunta él.

«Cuando algo es lógico no tengo necesidad de aclarar nada», escribe Florence.

Hannibal se ríe y hace un gesto de rendición con la mano. ¿Qué querrá decir con eso? Da lo mismo. No tienen tiempo que perder. Florence se guarda el comunicador de nuevo y comienza a andar, hasta que se da cuenta de que ha perdido la dirección. Genial. Pero es que da lo mismo. Avanzará hasta que aparezcan las montañas.

AL fin toca el faro de su casco contra una pared negra. El material casi brilla. No es del todo negro, sino más bien color antracita. Pasa la mano por la roca. Florence llevaba tanto tiempo sin salir a la superficie, que esa estructura tan lisa le produce un escalofrío. Alguien comparó una vez esas montañas con serpientes. A Florence le parecen más bien intestinos bien rellenos.

Se alegra de no tener ni que trepar sobre ellos ni meterse en su interior. Se dice que hay peligrosas tormentas de arena que se desplazan por su interior y que destruyen a su paso todo lo que no ha llegado a protegerse. Florence observa a Hannibal que se acerca lentamente a la montaña con expresión dudosa.

Entiende lo que está pensando. Esas curiosas montañas llevan allí desde tiempos inmemoriales, aunque no parecen encajar bien con los humanos que habitan en el subsuelo de Nova. Es como si se tratara de testigos de una época en la que la superficie del planeta estaba poblada por gigantes. ¿Llegará el día en que puedan salir de los pozos sin traje espacial? ¿Qué será de esas montañas? ¿Volverán los gigantes? Ni en las sagradas escrituras de la Iglesia de la Fe ni en los de la Iglesia de la Ciencia hay detalles sobre ese futuro, que tan glorioso describen.

Hannibal le toca el hombro, señala hacia la izquierda y, luego, hacia la derecha. Pues sí, esa es la cuestión: ¿En qué dirección deben seguir? Florence no tiene ni idea de donde están el norte y el sur. Cuando se está más cerca de los polos es más fácil. Cuanto más se acercan las montañas entre sí, más se acerca uno al polo. Pero la distancia ahora es demasiado grande para valorarlo. Florence señala hacia la izquierda. Una decisión puramente instintiva. Por suerte, Hannibal no hace más preguntas.

DOS horas después no parecen haber avanzado ni un metro. Ya no van uno detrás del otro, sino juntos y a distancia de la luz del foco. De esta manera, abarcan mayor superficie. Las entradas al interior suelen abrirse cerca de las cadenas montañosas, aunque con cierta distancia de seguridad. La justificación oficial es que no hay que molestar a las serpientes.

Seguro que hay otra razón más acertada, como siempre con las reglas que han establecido las dos iglesias. Pero Florence no la conoce. Nunca se interesó por la política, sino solo por cómo sacar el máximo provecho de los grandes ordenadores de la IdC con un software inteligente. El trato con los ordenadores suele ser más sencillo que con las personas.

Florence mira hacia la izquierda. Allí se encuentra Hannibal, apenas una sombra distinguible. Mueve los brazos como si estuviera discutiendo consigo mismo. Hannibal es buena persona. Es evidente. Cuando cree en algo, lo defiende. Consigo misma, Florence no está muy segura. Elisabeth siempre logra, con sus grandes dotes argumentativas, disuadirla de sus propias opiniones, de las que tan convencida estaba. A fin de cuentas es su hermana mayor. Siempre ha dado más importancia a sus argumentos que a los suyos propios, y cuando eran niñas tenía cierto sentido, pues Elisabeth es cinco años mayor que ella.

En la actualidad, esos cinco años ya no son importantes, aunque siga sintiéndose la pequeña de las dos. Y por eso le dolió tanto que Elisabeth se fuera en busca de la nave sin ella. Que precisamente Elisabeth tuviera que ver cómo su hermanita pequeña salía volando en la nave es algo que le depara cierta alegría. Pero Elisabeth también le da pena. Seguro que estará preocupadísima por ella.

Vuelve a buscar a Hannibal con la mirada. Pero ya no está donde se encontraba hacía un instante. Florence se detiene. Marca su posición actual y gira en dirección a la que cree que debía hallarse Hannibal. ¡Un pequeño montículo! Debe ser él. ¿Qué le habrá pasado? En momentos como ese, odia el eterno silencio que impera en su cabeza, que no es tal, pero que no registra el ruido de las múltiples voces que se producen a su alrededor. Florence corre y casi se cae sobre Hannibal, que se ha agachado y está haciendo algo con su bota izquierda.

Hannibal levanta la mirada y se pone la mano delante de la cara. Florence aparta el foco hacia un lado, que le habrá cegado.

«¿Qué pasa?», pregunta por el comunicador. «Me has dado un buen susto».

«Mi bota», escribe Hannibal, «he tropezado y se ha abierto un cierre».

Florence se arrodilla a su lado. Las botas se aseguran con cuatro cierres y uno está abierto. Intenta cerrarlo, aunque tampoco lo consigue. Examina los otros tres, que están fijos. No debería tener ningún problema. Por algún motivo hay cuatro cierres.

«No es peligroso», escribe. «No te preocupes».

«Lo sé», responde con el comunicador. «Pero me resulta insoportable caminar con un cierre defectuoso. No lo soporto. Me gusta que todo esté en orden».

Florence tira otra vez del cierre. El metal se ha doblado y, en un punto, está incluso roto. Eso le da una idea. Busca a tientas por el suelo hasta que encuentra una piedra con un tamaño adecuado. Con ella, golpea con fuerza la base del cierre. La pieza de metal se desprende. Florence intenta recogerla, pero habrá saltado lejos. Tampoco la necesitarán.

Hannibal examina la bota. Cierra los labios con fuerza y luego forma una sonrisa. Otro gesto aprendido. Florence lo ve en sus ojos, aunque no le devuelve el gesto. Tienen las cabezas increíblemente juntas. Entonces, ella le devuelve la sonrisa, agradeciéndole la suya. Florence acaricia la zona donde antes estaba el cierre. Solo se ve un saliente de plástico, perforado por un lado.

«Mucho mejor», escribe Hannibal y sigue sonriendo.

LAS rodillas le duelen cada vez más. Florence no está acostumbrada a caminar tanto con el traje. Hace ejercicio con frecuencia, pero nunca más de media hora. Hannibal, que empezó yendo más despacio, ahora lidera la marcha. Si bien se gira a cada poco para comprobar si ella le sigue.

A Florence le gusta ir con Hannibal. Es como si a él nunca le abandonaran las fuerzas. Si a ella le fallaran, seguro que se la cargaría al hombro y seguiría avanzando. Es una idea tranquilizadora. El terreno ha cambiado un poco en los últimos kilómetros. Parece como si aquella zona se hubiera fundido en el pasado y, luego, se enfriara hasta el punto de crear múltiples y finas grietas. En ellas ha desaparecido el polvo, por lo que semeja que caminan sobre una roca barrida y limpia.

Lo que más le cuesta es el tener que ir pendiente de no meter los pies en las grietas. No son profundas, aunque sería fácil hacerse un esguince. Seguro que les faltan todavía varios kilómetros, y lastimarse es lo último que necesitan.

Su comunicador vibra.

«Creo que veo algo», lee ella.

Hannibal se ha detenido y mueve los dos brazos a modo de señal. Florence corre a su lado. Él le pasa un brazo por el hombro, la gira un poco y señala con el brazo izquierdo un objeto. Parece un tubo que surge del suelo. Podría tratarse de un pozo. Aunque es muy raro, ya que se eleva un par de metros por encima del suelo. Así puede verse a distancia, sin duda, pero meterse en él no debe ser fácil.

Sin embargo, cuando logran acercarse, ven que en la pared exterior hay unos escalones. Hannibal los sube enseguida, mientras que Florence da una vuelta al tubo que, de cerca, parece medir más de tres metros. Es, sin duda, de origen artificial. Pero no se parece a un pozo. Pues su diámetro es demasiado pequeño. Aunque quizá se equivoca. Tal vez es de una época en la que los pozos se construían de forma distinta.

Hannibal ha llegado arriba y le hace gestos desde allí. Florence coge el comunicador.

«Está cerrado», escribe Hannibal.

«¿Puedes romper la cerradura?», pregunta ella.

«Lo intentaré».

Florence ve cómo Hannibal se lleva una mano hacia atrás. Sostiene una especie de destornillador e intenta meter la punta bajo la tapa que cierra el orificio. Hannibal hace palanca con fuerza y una tapa metálica sale volando hacia ella. Florence se aparta de un salto. Tras caer la tapa al suelo, la levanta y la examina. En una de las caras hay un rótulo de prohibición, un círculo con una cruz dentro. ¿Estaba por dentro o por fuera?

Hannibal vuelve a escribir en el comunicador.

«No tiene buena pinta, pero compruébalo tú misma».

Hannibal baja y deja que suba Florence. Inspira hondo y asciende. No es difícil. Se queda en el antepenúltimo escalón y, desde él, ve que han tenido mala suerte. Debe tratarse de una salida de ventilación pues, con la luz del foco, distingue varias rejillas entre las que se aprecian aspas de rotores. Pero no se mueven. Parece que toda esa construcción lleva tiempo inactiva.

Florence se plantea el meterse por allí. En el interior también hay escalones metálicos, seguramente para su mantenimiento. ¿Deberían intentarlo? Seguro que son capaces de retirar las rejillas. Pero con los rotores no está muy segura, ya que cuelgan de tubos macizos que se empotran en las paredes. Si tuvieran las herramientas adecuadas, como una buena sierra… pero eso no se incluye en el equipamiento estándar de los trajes. Con una construcción tan antigua, además, corren el peligro de que no llegar a ninguna parte. Precisamente una instalación de ventilación no puede acabar en un pasillo.

Florence se gira en todas las direcciones. Allí delante, cerca de la ladera, ¿no es aquello un pozo? La colina es más plana y le recuerda a una pirámide. No obstante, en la punta, hay una mancha negra y redonda que podría ser una entrada. Anota la dirección y desciende.

«¿Intentamos entrar?», pregunta Hannibal.

«Creo que he encontrado algo mejor», responde ella.

A unos diez metros de distancia, la colina parece de formación natural. ¿Y eso es un pozo? Debe haberse equivocado. Pero cuando llega al montículo, la superficie oscura en el centro es inconfundible, aunque no se trata de una apertura como la que suponía desde lejos, sino de una tapa, bajo la cual, ojalá, haya un acceso y no un pozo de ventilación como antes.

Hannibal coge carrerilla y se sube al montículo antes que ella. Entonces comprueba la tapa, subiéndose encima. Bien, aguanta su peso. Luego, su acompañante se arrodilla frente al montículo como si fuera a adorarlo. Hannibal saca una herramienta de su bolsa y la mete bajo la tapa a modo de palanca. Florence se aparta un poco. Pero esta vez, la bisagra no cede. Hannibal se rinde y se pone de pie.

«¿Y ahora qué?», escribe.

«El diámetro es correcto», responde Florence. «Solo tenemos que abrirlo de otra manera».

«Algunos pozos solo pueden abrirse desde dentro», dice Hannibal.

Y desgraciadamente así es. No suelen recibir visitas. Los pozos permiten salir desde dentro a la superficie. Después, se vuelve al mismo pozo donde está la tapa abierta y se cierra tras entrar.

«Tal vez se abra a la fuerza», dice ella.

«No sé. Lo he intentado haciendo palanca, pero nada. Necesitamos herramientas. A lo mejor en la nave hay alguna que podamos utilizar», escribe Hannibal.

«Registré la nave entera y no encontré ninguna», responde Florence.

«Podríamos utilizar otra cosa. El marco de una puerta, por ejemplo».

«¿Crees que así lograrías abrirla?», pregunta Florence.

Comprueba el dispositivo multifunción. La nave está a unas ocho horas. Deberían desandar todo el camino recorrido. Pero, al menos, allí podrían sacarse un rato los trajes y rellenar los tanques de aire. Aunque, si no lograsen abrir el pozo, habrán perdido un tiempo muy valioso. En la nave no había ni agua ni provisiones. Podría darse el caso de que algún arqueólogo o técnico hubiera guardado algo de comer en algún rincón; no obstante, en ese caso, ya lo habrían visto.

«Si el brazo de palanca es lo suficientemente largo, podría abrir cualquier compuerta», dice Hannibal.

Hmm, parecía factible. Las tapas de pozos no habían sido construidas para evitar la entrada desde fuera.

«Bien, volvamos a la nave espacial», dice Florence.

«Puedes esperarme aquí, si quieres», responde Hannibal.

«No, gracias. Si hacemos vamos un poco más hacia el otro lado, quizás encontramos otro pozo que sí podamos abrir».

Florence consulta el reloj. Menuda locura. Son las ocho de la tarde. No llegarán a la nave antes de que finalice día.

3: Kazuhiro

KAZUHIRO se incorpora. Algo le ha despertado, pero no ve nada. ¿Qué hora será? Las dos y media, según el reloj. ¿De la madrugada o de la tarde? ¿Y qué día? Le da la impresión de que lleva una semana ahí abajo. Aunque no es así. Deben haber transcurrido unos dos días. Su estómago ruge. Cae de rodillas, pero consigue levantarse.

Necesita llegar hasta la radio. Kazuhiro aprieta de rodillas la plancha del condensador. Corto, corto, largo. ¿Y ahora qué? Se coloca la palma de la mano ante la cara. Lo ha anotado porque ayer comenzaba ya a olvidar cosas. La sed y el hambre no son buenas para la memoria. Incluso se planteó si tendría que comerse sus propios excrementos. Hace muchísimo tiempo, en la Tierra, un perro lo hizo. Y no murió por ello.

¿En la Tierra? ¡Qué estupidez! Kazuhiro ha pasado toda su vida en Nova. ¿Cómo ha podido pensar en un perro? ¿Estará soñando? ¿Qué es la Tierra? Se toca las mejillas. El cansancio, el hambre y la sed le superan. Se levanta junto al condensador y repite la señal. Entonces cae de nuevo. Ya no puede más. Debería probarlo. Los excrementos, cuyo olor ya ni siquiera percibe.

Delante de él aparece un husillo brillante. Es tan grande como él y flota a unos diez centímetros sobre la plataforma. Se le ponen los pelos de punta y tiene una erección. No es ninguna alucinación. El husillo gira. Por abajo es más grueso que por arriba. Es como una espiral embarazada. Kazuhiro se aparta. Es uno de los seres de energía. Quizá mató a uno de sus hermanos y ahora ni siquiera sabe que es un héroe.

La espiral le sigue. Gira un poco más rápido, desaparece un instante y aparece de nuevo frente a él. Es una forma poco natural de moverse, como si abandonara momentáneamente el nivel existencial. Cuando aparecieron en Nova, esos seres se desplazaban constantemente, como si estuvieran tensados en una cuerda infinita. ¿Han evolucionado, o se trata de una capacidad que siempre han tenido?

Esta vez, Kazuhiro se queda quieto. No tiene sentido huir. No podría escapar. Pero que la espiral haya podido entrar en la cueva, a lo mejor, debería envalentonarle. ¿Habrá alguna salida? Esos seres son muy distintos a los humanos, pero deben ser parte de la física. En principio, debería ser capaz de hacer lo mismo que ellos.

O no. No debe sobrestimarse. Su situación sigue siendo desesperada, aunque ahora, al menos, ya no está solo. Resulta abrumador. Kazuhiro no es precisamente una persona ávida de compañía. Pero la espiral le permite ver algo que le ha faltado durante dos largos días: otra conciencia. Una inteligencia capaz de comunicarse de verdad. Es distinto a que si encontrarse con una mascota o un robot.

Es una sensación agradable, hasta que el ser extiende un brazo hacia él.

Kazuhiro se obliga a no retroceder. Un brazo delgado y brillante se le acerca. Pero no se mueve como si fuera a cogerle de la mano, sino más arriba, a la altura de la cabeza. Así puede observarlo mejor, aunque también le da más miedo, pues el brazo es aún más raro que la espiral, precisamente por parecer tan humano. Kazuhiro distingue el codo. Hacia delante, el brazo se vuelve más fino y acaba en una mano con cinco dedos. Todo él es fino y elegante, por lo que parece un cruce entre el brazo de un niño y una mujer mayor. Sobre todo por los dedos, que no parecen precisamente infantiles.

Sus puntas vibran. No sabría describirlo de otra forma. Semeja como si todos ellos, individualmente, le estuvieran saludando. Kazuhiro intenta pillar el ritmo. ¿Se tratará de un mensaje? Pero es muy lento. Si es código morse, no lo domina. Cierra un ojo. El brazo se detiene un momento, como si le hubiera molestado, aunque después sigue acercándose.

El objetivo es evidente: su cara. Kazuhiro suda. Se toca el cabello, que chisporrotea por la electricidad estática. Pero permanece inmóvil. No debe mostrar miedo alguno. Nadie puede amenazarle. No a él. La mano de luz está a la altura de sus ojos. Cuando los dedos se paran a un centímetro de la punta de su nariz y se difuminan frente a sus ojos, ya no puede controlarse más y se mea en los calzoncillos. Eso no le pasaba desde su más tierna infancia. Pero sigue sin mostrar miedo.

Y eso que no ha olvidado lo que se siente cuando se tiene miedo. Pelos de punta, escalofríos, necesidad de tragar, ojos abiertos de par en par. Eso es miedo. Se esfuerza en evitarlo.

Los dedos se alargan. Se dividen entre el índice y el corazón. Pulgar e índice se introducen en su orificio nasal derecho y los otros en el izquierdo. Kazuhiro tiene que estornudar, porque le pican mucho los pelos de la nariz. Luego suelta una carcajada histérica mientras intenta mantener la cara quieta. No quiere que los dedos le dañen por dentro. ¿No es peligroso que una energía concentrada esté toqueteando por dentro de su cuerpo?

Ahora esperaría sentid los dedos en su garganta. Kazuhiro traga varias veces, aunque no llegan tan lejos. ¿Se mueven ahora hacia arriba? Cierra los ojos, aunque eso no le impide imaginarse los dedos de luz en su cerebro. ¡El daño que podrían causar allí!

—Quédate muy quieto —dice una voz fina y aguda.

Kazuhiro está seguro de haberla oído. Pero no se atreve a darse la vuelta para buscar a quien ha dicho eso. Los dedos podrían arrancarle la cara.

—No te preocupes —dice la voz—. No te pasará nada. Estoy controlando el flujo de energía.

—¿Y esto que significa? —pregunta él.

—Utilizo distintas frecuencias propias que representan un múltiplo de la longitud necesaria en casa caso —dice la voz.

—No, quiero decir esto, aquí. Tu existencia.

—No hables en voz alta, Kazuhiro. Comprendo tus intenciones.

Kazuhiro intenta pensar en hablar sin decir nada. No lo consigue.

—No puedo hablar sin hablar.

—Qué curioso —exclama la voz—. Florence sí. ¿La conoces?

—No muy bien. Solo sé que trabaja en la IdC.

—Deberías aprender de ella —dice la voz.

—Buena idea —responde—. Pero no creo que vaya a poder hacerlo.

—¿Por qué? Solo tienes que… perdona. He olvidado las limitaciones que os impone vuestro cuerpo. Tienes razón. Este espacio está aislado del mundo exterior.

—¿Y no puedes sacarme?

—No, no puedo transportar tanta masa física a través de paredes sólidas. Al menos no con la energía de la que dispongo.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, seguro que sabes que es solo cuestión de energía con qué probabilidad uno de tus átomos supera una barrera. Si equipáramos a todos tus átomos con suficiente energía…

La voz se interrumpe de pronto. Kazuhiro teme que el ser de energía le vaya a dejar solo, pero la espiral sigue girando y no le quita los dedos de la nariz.

—Tengo una idea —dice la voz—. Aunque debería hacer unos cálculos antes para no darte falsas esperanzas.

—¿Hay esperanza, entonces?

—Podría equipar cada uno de tus átomos con suficiente energía para que crucen al otro lado y que, luego, vuelvan a unirse.

Una idea descabellada con un gran problema.

—¿Cuánto tardarías?

—Treinta minutos —afirma la voz—. El proceso tiene la ventaja de que puedo recuperar la energía a cada paso. Así que, en el fondo, tardaríamos mucho menos.

—Genial —exclama—. Pero hay un problema: solo puedo existir completo. Se vas llevando partes mías al otro lado, morirán.

—Oh, pues menos mal que te he comentado antes. Los 8472 sois muy raros.

—¿Los 8472?

—Perdona. Es que os denominamos así.

—Nosotros nos llamamos humanos —dice.

—Ah, vale. Lo tendré en cuenta.

—Gracias. Entonces, ¿no tengo forma de salir de aquí?

—No conozco ninguna. Pero puedo preguntarle a otros humanos. Sé dónde encontrar los ejemplares Noa, Bessie y Elisabeth.

Oh, no; justo con los que se peleara hacía un par de día. Esos no se esforzarían mucho en rescatarle. Y, seguramente, los de la ciudad tuvieran otros problemas más importantes de los que ocuparse que de ir a rescatar a su jefe de seguridad.

—Sería estupendo, gracias —dice.

Al menos, podía intentarlo. Pero no debería hacerse muchas ilusiones.

—¿Y tú cómo te llamas? —pregunta.

—Marina.

—¿Marina? Es un nombre humano.

—Me gusta. Mi madre se llama Dos-llenos.

—Interesante. ¿Ya no os gustan vuestros anteriores nombres?

—No teníamos nombres, solo identificadores.

—¿Qué diferencia hay?

—Los identificadores contienen nuestros estados principales de energía. Nos describen en conjunto, pero no como individuos.

—¿Sois individuos, entonces? —pregunta Kazuhiro.

—Hay muchos seres que tienen el mismo estado energético que yo. Todos tienen el mismo identificador. Yo soy el único que tiene nombre.

—¿Y cómo distinguís entre dos seres con el mismo identificador?

—No lo hacemos. En principio es imposible distinguir entre dos estados cuánticos idénticos.

—Pero tú sabes que eres tú.

—Desde que tengo nombre. Aunque, si te soy sincero, no estoy muy seguro. Lo confirmaré cuando me encuentre con un ser con el mismo identificador.

—¿Qué probabilidades hay de que eso pase?

—Muchas. Tras el nacimiento comenzamos todos con el mismo estado básico. Es decir, somos todavía indistinguibles. Luego, con cualidades cuánticas individuales, alcanzamos niveles distintos y así nos podemos diferenciar.

—Qué curioso. Nosotros ya somos inconfundibles desde el mismo momento en que nacemos.

—Pero debéis tener un estado básico idéntico para todos.

—Justo tras la procreación, todos los seres humanos están formados por una única célula. Eso sería más o menos el estado básico —explica Kazuhiro—. Pero incluso entonces se diferencian ya estas células de individuo a individuo. Todas las diferencias vienen programadas desde el principio.

—En nuestro caso es al revés. Las diferencias las vamos adquiriendo. ¿Sabes lo que considero fascinante, Kazuhiro Yamamoto?

—¿El qué?

—Pues que podamos conversar igualmente.

Cierto. El ser energético es lo más extraño y alejado del ser humano que pueda haber, pero aun así sus pensamientos son compatibles hasta el punto de entenderse. La conciencia de Kazuhiro hace acto de presencia. No debería haber atacado a esos seres. Ahora ya le parece totalmente imposible que hayan llegado con malas intenciones.

Se sacude un poco. La sensación de haber hecho algo incorrecto le resulta ajena. Tal vez no son siquiera sus propios pensamientos. A fin de cuentas, en estos momentos tiene un dedo energético de un poderoso ser cuántico dentro de sus sesos. ¿Le estará susurrando lo que debe pensar?

En este momento, el ser retira el dedo. ¿Le ha entendido? A Kazuhiro le entran calores. Claro, si le acaba de decir que no necesitaba expresarse en voz alta. Ojalá no se haya enfadado u ofendido. Ahora le vendría bien un poco de ayuda.

—Lo siento —dice Kazuhiro.

Estira la mano para coger el brazo de luz, pero este se retira. El ser no le responde. Seguramente no pueda oír lo que está diciendo. ¿Cómo va a poder captar oscilaciones en el aire si consta de pura energía? No debería haber interrumpido el contacto. El ser se había ofrecido a avisar a los demás. Ojalá esté aún dispuesto a hacerlo. Baja rápido la cabeza con la intención de pillar el dedo energético, pero es demasiado lento.

El ser le hace un gesto de despedida. Eso le da esperanza. Entonces desaparece. Kazuhiro se queda solo. La oscuridad parece ahora más intensa que antes. Se sienta al borde de la plataforma. Tiene que mantener las piernas levantadas con un cierto ángulo, ya que si las estira se mancharía los zapatos con ese sucio caldo.

4: Dos-llenos

NUNCA en su vida había estado Dos-llenos tan desconcertada. No es la primera vez que se encuentra con vida inteligente que, de alguna forma, le resulta simpática. La especie 1330, por ejemplo, podía tejer formas maravillosas en la cubierta exterior de la estrella de neutrones que era su hogar. Formas que no eran más que triángulos, pero en los que codificaban la totalidad de los conocimientos de su especie. La vida entera de esos seres estaba dedicada a acumular conocimiento. La especie 1330 fue también la primera a la que ayudó desinteresadamente. La estrella de neutrones llevaba acumulada ya tanta materia de su acompañante, una gigante roja, que habría llegado a producir su inevitable explosión. Todo el conocimiento acumulado por la especie 1330 se habría perdido para siempre.

Y eso, Dos-llenos no lo podía permitir. Aún conserva el recuerdo de aquellos gigantescos lazos magnéticos alrededor de esa estrella gigante y llameante, que lograron dominarla como en una celda hermética haciendo que se durmiera y dejara de ser un peligro para la estrella de neutrones. Algunas de las hijas de Dos-llenos no pudieron regresar de la superficie de la estrella debido a un bajo estado energético. ¿Qué habrá sido de ellas? Algún día irá a visitarlas.

«Estoy segura de que estarán bien», dice la minifuente.

Oh, ha regresado. Dos-llenos no ha notado cómo se reintegraba a ella.

«Eso espero», dice. «Las condiciones energéticas eran muy ventajosas, pero no sé qué tal les habrá sentado esa existencia bidimensional».

La especie 1330 se había desarrollado en la cáscara bidimensional y extremadamente delgada de la estrella de neutrones. En el fondo, sus hijas son capaces de adaptarse a distintas dimensiones. Pero ya que, por evolución, proceden de un mundo cuatridimensional, les resulta más fácil adaptarse a espacios de más dimensiones que a reducirse a solo dos de ellas.

En mundos unidimensionales sería aún más difícil. Por suerte, hay muy pocos. Dos-llenos solo se cruzó con uno; en una cuerda gigantesca de los inicios del universo. Pero, en las zonas más exteriores del cosmos, hay muchas. No sabe si alguna vez se ha desarrollado vida en ellas, pues no es nada recomendable echar un vistazo. La idea de reducirse, aunque solo sea durante un segundo de Planck, a una única dimensión le produce pánico.

«A mí me pasa lo mismo», asegura la minifuente.

Dos-llenos podría bloquear sus pensamientos a sus hijas, pero no se plantea hacerlo. No le molesta que sus hijas la vean de otra manera. Es normal. En ese nivel cuántico también se han desacoplado de su madre. Ya es complicado de por sí, con tantas hermanas indistinguibles entre sí. Por eso, es agradable ser única.

«Yo comparto a gusto mis pensamientos contigo», afirma la minifuente. «Solo que me olvido casi siempre».

De repente, entra en su conciencia una sombra negra. Dos-llenos necesita un instante para asignarle sitio. La sombra adquiere el contorno de un espacio subterráneo, una cueva. Está llena de agua hasta la mitad. En el centro, hay una plataforma sobre la que espera un miembro de la especie 8472.

«Es un ser humano. Se llama Kazuhiro», dice la minifuente. «Y yo me llamo Marina», añade.

Dos-llenos envía a Marina un pensamiento de pena. Es difícil desprenderse de viejos recuerdos. La minifuente estará siempre en su mente. Marina aún debe establecerse allí.

El humano en la plataforma se mueve hacia atrás. Dos-llenos necesita un instante para reconocer el motivo, pues ha hecho suya la percepción de Marina. Como hija suya, ha hablado con el hombre y se ha enterado de lo que le preocupa.

Dos-llenos expulsa el contenido de la conciencia del hombre. No es de buena educación conservar contenidos ajenos demasiado tiempo, aunque el propietario los haya compartido. En ese segundo de Planck se liberan contactos entrelazados entre los estados de ambos paquetes de ondas que se llaman Dos-llenos y Marina.

Es el estado que más le gusta a Dos-llenos, cuando puede elevarse por encima de ella misma; cuando percibe en toda su claridad y pureza las leyes de la física que se aplican aquí. Tiene casi algo de metafísico, solo que no es metafísica. Todo está claro y preestablecido, y a pesar de ello es imposible calcular el resultado. Cada segundo de Planck ofrece una nueva sorpresa.

«¿Vuelves a soñar con el universo?», pregunta la minifuente.

Dos-llenos se siente pillada. Su hija considera esos pensamientos patetismo puro. Pero no ha realizado tantos saltos cuánticos como ella. Eso marca mucho la diferencia.

«Cuéntaselo a tus otras hijas».

Marina siempre ha sido muy… desafiante. Dos-llenos se imagina que ya destacaba desde el primer momento, cuando todos sus estados estaban en el nivel básico. Y eso que es físicamente imposible. Todas sus hijas eran indistinguibles en ese instante. Sin embargo, Marina ya era algo así como… su hija preferida.

«Todas éramos tus preferidas, ¿no te das cuenta?».

Claro que lo eran.

«Tenemos que ocuparnos del humano».

Marina tiene razón. Ese hombre no quiere morir en la cueva. Así que no morirá. Dos-llenos se estira. Su paquete de ondas se extiende. Con ello, puede alcanzar el universo entero. Aunque no es eso que lo necesita. Percibe en el espacio cuatridimensional si alguna de sus hijas se encuentra cerca de ese humano.

Allí está _*_. Se traslada por un pasillo estrecho. Dos-llenos la contacta. Ahora, _*_ ya sabe lo que precisa saber.

5: Florence

COMO era de esperar, no localizaron ningún otro pozo. Cuando tras casi 24 horas caminando llegan a la nave, Florence se deja caer en uno de los asientos. Está llorando. No puede evitarlo. Tiene que expulsar la frustración y el dolor. Se sorbe la nariz, pero ya se encuentra mejor.

Por suerte, Hannibal no intenta consolarla. Muy atento por su parte. Cuando alguien la quiere consolar se siente obligada a devolver algo, a dejarse consolar. No pretende ser desagradecida, pero eso impide que halle el consuelo que precisa. Pues este se basa, precisamente, en llorar hasta desahogarse.

Tardó mucho en que Elisabeth lo entendiera. Su hermana mayor se veía obligada a consolarla, aunque solo fuera por la diferencia de edad. A veces era una auténtica tortura y Florence no se lo atrevía a decírselo, hasta que un día hizo de tripas corazón y le escribió una carta a Elisabeth.

¿Dónde estaría su hermana ahora? ¿Habrán iniciado el regreso? ¿O las habrían encerrado los de la IdC? El despegue de la nave no pudo haber pasado desapercibido. Tienen suerte de que los ojos y oídos de la iglesia estén siempre orientados hacia dentro. El único telescopio del que disponen está pensado para enfocar a Andrómeda. Y, como han perdido ese destino, seguramente caiga en el olvido.

FLORENCE abre los ojos. ¿Qué la habrá despertado? Seguramente Hannibal, que se inclina hacia ella. Le acerca una botella a los labios. Florence bebe como un niño pequeño, cubriendo el cuello con la boca. Una vieja costumbre. Se aparta de la botella y forma con los labios la palabra «gracias».

Hannibal responde algo, pero no logra leerle los labios porque no hay bastante luz como pare verle bien la cara. Huele a queso. El olor proviene de un trozo de pan que le entrega Hannibal. ¿De dónde lo habrá sacado? Escribe la pregunta en el comunicador.

«Lo ha hecho mi novia», responde él.

«Pues te lo tienes que comer tú».

«Yo ya me he comido uno», escribe.

Florence acepta el bocadillo y lo muerde. Está buenísimo. Disfruta del sabor y se toma su tiempo para masticar y tragar con calma. Después se siente mejor y se levanta. Sobre el ordenador del mando sustitutivo hay un trozo de papel con manchas de grasa. Debe ser el envoltorio de los bocadillos. Florence lo coge. El papel es tan pequeño que en él solo podía caber un bocadillo. Uno como el que se acaba de zampar. Florence mira a su alrededor, pero no encuentra ningún otro envoltorio.

«Me has dado tu bocadillo», escribe.

«Yo me comí uno antes».

«¿Y dónde está el papel?».

«Se me habrá caído fuera».

¿Fuera? Lo habría visto. Hannibal miente. Pero no insiste en el tema. No es mentira, sino una forma amistosa de verdad.

QUÉ gusto poder estirar las piernas. Recorre con la vista la cabina de mando, y le recuerda al interior de una tienda de campaña. Solo está formada por un espacio, pero con muchas compuertas en las paredes. Hannibal las abre una por otra. Estará buscando una barra que utilizar de palanca o alguna otra herramienta con la que abrir el pozo. Ojalá tarde un rato en encontrar algo. En estos momentos resulta tan agradable descansar allí dentro. Hannibal le tiende incluso un vaso de agua, que ha extraído del mantenimiento de vida. Sabe bien, aunque está un poco salada.

Hannibal sacude la cabeza y cierra la última puerta. Luego, se acerca lentamente a ella.

«Tenemos», lee Florence de sus labios.

Pero se lo piensa mejor y saca el comunicador.

«Tenemos un problema», escribe Hannibal.

«¿Solo uno?».

Hannibal sonríe con tristeza cuando lee la pregunta.

«Uno muy grave», dice. «Tengo que hacer pipí».

Florence repara entonces en las gotas de sudor de su frente. Parece que eso le preocupa desde hace rato.

«No hay retrete, ¿verdad?», pregunta.

Hannibal niega con la cabeza.

«Entonces necesitas algún recipiente», escribe.

«¿No te importa?», escribe él, «no quiero molestarte».

Hannibal es un encanto. Es una necesidad de lo más humana. Florence niega varias veces para tranquilizarle. Hannibal respira aliviado y se levanta. Ante uno de los armarios hay algo semejante a un jarrón. Coge el recipiente y se coloca detrás del asiento de Florence. Está a unos dos metros de distancia. La nave no da para más. Poco después, las primeras moléculas de olor llegan a la nariz de Florence. Intenta ignorar el olor, pero es muy difícil. Últimamente han bebido poco, por lo que la orina debe estar muy concentrada. Hannibal tapa el recipiente con un pañuelo que tiene preparado.

«Esto nos los llevamos cuando volvamos a salir», escribe.

Florence suspira. Por ahora no puede ni imaginarse regresar hasta ese pozo.

«¿Has encontrado alguna herramienta?», escribe.

«Hasta ahora no. Voy a intentar desmontar alguno de los armarios».

«¿Puedo ayudarte?», inquiere.

«Si necesito ayuda, te la pediré».

Florence cierra los ojos agradecida.

AUNQUE está tan cansada que nota el cuerpo como una bola de algodón, no consigue dormir. Así que coge el comunicador y se pone a mirar las fotos que tiene de Elisabeth y ella. Son las que desea ver, pero repara en la fotografía que había hecho Prita. Florence se había olvidado por completo de ella y muestra la lista de cómo hacer despegar la nave.

«He encontrado algo muy interesante», escribe, pero Hannibal no se entera.

Florence se levanta. Le duelen los pies, pero logra acercarse a Hannibal, aunque después se cae junto al armario que este pretende desmontar. Hannibal la sujeta a tiempo y la ayuda a sentarse y apoyarse en la pared. Florence le enseña la foto.

Su compañero abre los ojos de par en par. Cuando se asegura de que está cómoda, le quita el comunicador para ir con él hasta el mando. Allí escribe algo y regresa a su lado. Le entrega su propio comunicador.

«Se ha encendido», escribe. «Creo que podría funcionar».

Florence asiente y levanta los brazos. Hannibal la ayuda a levantarse y la lleva al asiento de la izquierda, donde la asegura con los cinturones. Luego se sienta frente al mando sustitutivo. El comunicador que Hannibal tiene en la mano es el mismo modelo, aunque parece totalmente distinto porque está cubierto por una fina capa de mugre endurecida. Si no estuviera tan débil, intentaría limpiarlo con algún disolvente.

Reprime el asco que le produce y escribe.

«Confío en ti. Volvamos al lugar de despegue».

Entonces se da cuenta de que la lista solo se refiere al despegue, no el aterrizaje ni la elección del destino. ¿No sería mejor ir a pie? Florence se suelta el cinturón. Debe decírselo a Hannibal. No. Tiene que fiarse de él. Vuelve a abrocharse el cinturón. Caminar no impensable porque ya no puede más.

Hannibal se levanta y trae parte del mando sustitutivo. Solo cuelga de un cable del ordenador de la nave. Está a punto de arrancarlo. Florence intenta avisarle, pero no sabe qué habrá salido de su garganta. Hannibal no parece haberse dado cuenta. Se sienta en el puesto del piloto. El cable no se rompe. Tiene la longitud exacta. Ahora sujeta una cajita pequeña en cada mano, cada una provista de una palanquita. Debe ser el mando.

Florence no había llegado a tanto en su intento de despegue. ¿Cómo no recordó la lista? Porque tenía prisa. Tenía que impedir que Elisabeth alcanzara la puerta celestial. Hannibal pulsa un botón en la palanca derecha. Florence nota en la espalda una profunda vibración que agita todos sus huesos. ¡Despegan! Hannibal empuja la palanca derecha un poco hacia delante.

Florence nota como si alguien le hubiera puesto encima una manta invisible pero pesada y cuyo peso va en aumento. Su brazo derecho cae del asiento y no consigue volver a subirlo. La fuerza aumenta mientras la nave se pone en movimiento. ¡Están volando!

Como no tiene ninguna pantalla para contemplar su viaje, se conforma con observar a Hannibal. El mecánico sonríe de oreja a oreja; lo puede ver incluso desde su asiento. Es la primera vez que pilota una nave, pero parece la mar de tranquilo. Un repentino golpe la lanza hacia un lado, aunque Hannibal maniobra para contrarrestarlo. La nave comienza a caer y Hannibal aumenta la velocidad. Florence supone ya por qué le resulta tan fácil: el mando se parece al de un gusano. Suele trabajar mucho con esos vehículos todoterreno.

Pero ¿cómo pretende encontrar su destino? La pantalla del mando sustitutivo no es más grande que un libro y está a unos dos metros de Hannibal. Es imposible que pueda leerlo. Sin embargo, eso no parece molestarle y, en lugar de mirar la pantalla, dirige su atención al techo, como si allí hubiera mensajes secretos.

Entonces pulsa el botón más grande del mando. Cesan todos los ruidos para dar paso a un silencio total y Florence se siente ligerísima. Aunque le cuesta un poco por los nervios, consigue desabrocharse el cinturón, toma un pequeño impulso y sale flotando. El techo se le acerca. Estira los brazos para protegerse, pero incluso en eso se ha pasado. Algo la agarra del cinturón. Es Hannibal, que la arrastra con cuidado hacia abajo. La coloca en su asiento e intercambian sus comunicadores.

«¿Qué plan tienes?», escribe Florence.

«Ninguno», le responde.

«Me habría gustado leer otra respuesta».

«Y yo esperaba que tuvieras alguna idea».

Una idea no les vendría mal. Por ahora están seguros; una órbita así resulta estable. Es cuestión de física. Se encuentran en permanente caída libre, aunque a lo largo de la superficie del planeta a suficiente distancia de este. La teoría la tiene clara. Pero la práctica resulta siempre muy sorprendente. Ojalá supieran qué hacer ahora.

«La nave debería haber registrado de dónde despegó la última vez, ¿no?», escribe.

«¿Como en un cuaderno de bitácora?», escribe Hannibal.

«Sí. ¿Indica el mando sustitutivo nuestra posición?».

Hannibal se inclina hacia delante y frunce el ceño.

«En la pantalla, aparecen seis valores que van cambiando en parte sí y en parte no», escribe.

«Muy bien. Son los valores de referencia de una órbita. Solo necesitamos la posición de destino y calcular una órbita de transferencia que nos lleve hasta allí».

Lo escribe como si tal cosa. Ojalá pueda cumplir también esa promesa. Hace mucho que no se ocupa de mecánica orbital. El mero hecho de pensar en eso ya supone una violación de las costumbres porque la IdC rechaza cualquier viaje espacial. El hombre debe utilizar el vehículo que le ha dado Dios para alcanzar Andrómeda. Lo demás es pura herejía. Siempre daba como excusa que la mecánica orbital es importante para calcular el lugar de impacto de asteroides. Y eso que el riesgo de colisión, en el vacío espacio intergaláctico, es ínfimo.

El paquete de software con el que podría haber calculado fácilmente la órbita de transferencia está en casa, en su ordenador de trabajo. Así que deberá contentarse con su comunicador, que incluye una simple función de calculadora. Pero eso solo no basta. Necesita papel y lápiz. El utensilio de escritura lo encuentra en el cinturón de herramientas de su traje. Le enseña a Hannibal el lápiz y hace como que tiene que escribir en algo. Hannibal flota hacia un armario y regresa con un bloc de notas.

Florence se desplaza con cuidado hacia la pantalla del mando sustitutivo. Necesita esos seis parámetros de su órbita actual. Excentricidad, semieje mayor, inclinación, ángulo del nudo ascendente, argumento de ápside, anomalía real. Florence los anota uno debajo del otro y comprueba si los valores son plausibles. Muy bien.

«Ahora necesitamos el cuaderno de bitácora», escribe en el comunicador.

Hannibal se acerca un poco más para mirar la pantalla. Le llega un olor fuerte; seguramente ninguno de los dos huele precisamente a rosas. Hannibal se desplaza por los menús. Al cabo de un instante, comienzan a tener sentido. Por lo visto, los arqueólogos han estado trabajando con los técnicos. Los investigadores de antiguallas fueron responsables, al parecer, del aspecto. Se puede abrir, por ejemplo, una ventana con ajustes, haciendo clic en un martillo prehistórico. El mando de vuelo tiene el símbolo de un pájaro. En Nova no los hay, pero Florence ha visto imágenes de ellos en libros antiquísimos. Según estos, los pájaros podían volar, incluso sobre la superficie, lo cual resulta increíble.

Hannibal mueve los labios, se adelanta un poco y señala hacia una especie de libro abierto. Parece demasiado fácil. ¿No podrían haber buscado los arqueólogos un símbolo un poco más de imaginativo? Por ejemplo, unos tambores, como los que utilizaban sus ancestros prehistóricos para comunicarse entre sí. No hay ni hallazgos ni dibujos de los originales pero, según la leyenda, se empleaban para enviar mensajes de una ciudad a otra. Una vez, Florence hizo unos cálculos y llegó a la conclusión de que debían tener un tamaño descomunal para comunicarse de esa forma.

Se abre otra pantalla. Contiene una lista de entradas por las que se desplaza Hannibal. Florence reconoce horas y fechas. Hannibal, de repente, detiene la pantalla. La entrada del principio es algo críptica. Pero Florence descubre enseguida que enumera los distintos subsistemas: propulsión, sensores, mantenimiento de vida, estabilización. La mitad de los sensores parece que ya no funcionan, aunque los demás están un poco por debajo del 100 %. Según eso, su pequeña nave está en muy buen estado. Es una locura lo que los técnicos han conseguido hacer. Y eso sin que nadie se enterase. ¿Cuánto tiempo habrán necesitado? ¿Diez años?

Hannibal señala un grupo de palabras compuestas por tres cifras y la abreviatura «Pos». Eso debe ser: la posición del punto de despegue. Florence anota los valores. Solo necesita calcular la órbita de transferencia que lleve la nave exactamente a ese punto del espacio. Queda una condición adicional bastante importante: que cuando alcance su destino, la velocidad sea prácticamente cero.

FLORENCE se frota las sienes. El cálculo le resulta más difícil de lo esperado. ¿Por qué no practicó más mecánica orbital? Nunca se sabe para qué podría servir. El problema estriba, entre otros, en que no tienen un punto de partida fijo. La nave se mueve constantemente en su órbita, y según donde esté, la maniobra de transferencia será distinta; además, todavía saben muy poco de la nave. ¿Qué potencia tienen los propulsores? ¿Con qué velocidad pueden aproximarse al punto de aterrizaje?

Cada órbita que los lleva a su destino es una elipse. En los puntos exteriores del semieje mayor, se mueven más despacio que en los puntos más interiores del semieje menor. El arte está en diseñar la órbita de tal forma que la nave vaya lo suficientemente lenta para poder frenar por sí misma cuando órbita y superficie se crucen. Por suerte, la influencia de la tenue atmósfera de Nova puede despreciarse; si no, Florence no sería capaz de hacer los cálculos.

Realiza varias pruebas. A veces consigue una órbita favorable, aunque no hay rumbo que los lleve allí. Luego, la transferencia parece resultar limpia y con ahorro energético, pero la nave chocaría con el suelo con demasiada fuerza. Florence prefiere partir de valores pesimistas. ¿No podría aparecer por allí uno de esos seres de energía para llevarlos con suavidad a su punto de partida? Nota la frente caliente. Florence se la enfría presionándola contra el cristal del casco. Mejor.

Al rato llega Hannibal flotando.

«Pareces hambrienta», escribe.

Florence sonríe.

«¿Tengo cara de hambrienta?».

«Sí. ¿Puedo ayudarte en algo?».

«No. Solo es un cálculo de optimización especialmente complicado».

«Entiendo».

Hannibal asiente, se guarda el comunicador y se marcha. En ese momento, Florence realiza una última multiplicación. Anota el resultado. Eso es. La órbita de transferencia. ¡Ha encontrado la solución!

Pero deben actuar rápido. El punto de inicio es dentro de dos minutos. Cuando comenzó los cálculos, lo hizo con dos horas de antelación. Tiempo que ya ha transcurrido durante el vuelo. Florence escribe las instrucciones para Hannibal. Necesitan dos procesos de corrección. Florence no conoce la potencia de los propulsores. Así que Hannibal tendrá que frenar hasta alcanzar una determinada velocidad. Trabajarán de corrección a corrección. Ese es el plan.

En realidad, Hannibal inicia el primer proceso de frenado demasiado tarde. Florence ya sabe que, por ello, la velocidad en la periapsis será excesiva. Así que tendrán que frenar más tiempo. No le recrimina nada a Hannibal, sino que le envía las instrucciones adaptadas a la situación. Ahora disponen, exactamente, de trece minutos hasta la maniobra siguiente. En esta ocasión, Hannibal deberá incluir los propulsores de corrección. Con ello, abandonarán la órbita de Nova y alcanzarán, o eso espera, el punto de origen.

El tiempo se alarga demasiado. Florence solo puede limitarse a observar, y eso la cansa mucho. Cuenta los segundos, como en una cuenta atrás. Cuando llega a cero, nota un suave giro a la izquierda durante veinte segundos. Flota hasta la pantalla del mando sustitutivo. El plan no ha funcionado del todo. Florence comprueba los datos orbitales. No es grave. Pueden dar una vuelva más al planeta.

Florence retorna a su asiento, se abrocha el cinturón y gira los pulgares para entretenerse. Eso la tranquiliza. Luego le toca de nuevo a Hannibal. Esta vez, el rumbo es perfecto. Solo necesitan un tercer encendido de propulsión para desplazar la periapsis de forma que la elipse se convierta en parábola y alcance la superficie. Según sus cálculos, tardarán diecisiete minutos. Florence hace una estimación con los datos actuales. Solo quedan catorce minutos y treinta y dos segundos.

«Sin cambio de planes», escribe a Hannibal y le pasa los datos nuevos.

«Gracias», responde.

Ambos saben que es su última oportunidad. Pues si Hannibal frena como está previsto, su rumbo los llevará irremediablemente hasta la superficie, donde aterrizarán o se convertirán en una bola de fuego si se equivocan y llegan demasiado rápido. Pero descubrirán que Florence se ha confundido cuando ya sea demasiado tarde para corregirlo. Podrían cambiar un poco el punto exacto del impacto, lo que les permitiría no poner en peligro a la gente que pueda hallarse allí, aunque no cambiaría nada su apocalíptico final.

Florence tiene las palmas de las manos húmedas. Se las seca en los apoyabrazos y comprueba el cinturón. Bien abrochado. Todo listo. Un par de minutos más. Elisabeth se cabreará mucho con ella, y quizás intente llegar a la puerta celestial con la nave. ¿Cómo evitarlo? Saca el comunicador del bolsillo.

«¿Podríamos evitar que Elisabeth utilizara la nave?», escribe.

«Si inicio la secuencia de frenado demasiado tarde, te aseguro que nadie podrá utilizar esta nave», responde Hannibal.

«Estaba pensando en una solución menos letal».

«Espera». Hannibal se inclina hacia delante. «Sí, creo que puedo introducir una contraseña».

«Pues hazlo», escribe Florence. «Tras la frenada final».

Pero Hannibal parece que ya lo está haciendo. ¿No ha leído la última frase?

«Bien, nadie podrá acceder al mando», escribe.

«¿Nadie? Espero que te hayas expresado mal», responde ella.

Hannibal se inclina de nuevo sobre la pantalla.

«Yo sí puedo», escribe.

No obstante, sus dedos se mueven cada vez con mayor rapidez. Florence mira el reloj. Faltan cuatro minutos para la activación de propulsores.

«Mierda», escribe Hannibal.

¿Mierda? ¿Ha olvidado su propia contraseña?

«Hannibal, no hagas burradas», escribe ella. «¿Y la contraseña?»

«La contraseña funciona», le responde. «Es el cumpleaños de Marina».

«¿Y por qué está bloqueada la pantalla?», pregunta.

«Porque, por lo visto, mi nombre de usuario no es correcto. No sabía que hubiera un nombre de usuario».

Faltan dos minutos.

«Intenta con “admin”, “system” o “usuario”», propone Florence. «Mayúsculas y minúsculas».

«Ya lo he hecho».

Mierda. ¿Qué se habrían puesto los técnicos? Florence se agarra con fuerza al asiento. Cuando desenterraron la nave y la repararon, su destino era Andrómeda.

«Inténtalo con “Andrómeda”, con mayúsculas y minúsculas», escribe.

Treinta segundos. Hannibal cuelga sobre la pantalla y le impide ver a Florence lo que pasa. ¿Lo habrá probado?

De repente, se echa hacia atrás y levanta los brazos. Florence se imagina que está gritando. Debe haberlo conseguido, pues en ese momento agarra ambas palancas de mando. Florence se sujeta con fuerza.

Cero segundos. Los dedos de Hannibal se mueven con mucho cuidado. Una ligera presión cae sobre ella. Entonces levanta las manos del mando y Florence vuelve a flotar. ¿Eso ha sido todo?

«¿Me pasas los datos orbitales?», le ruega por el comunicador.

Aparecen en la pantalla. Se corresponden exactamente con sus cálculos. ¡Ya casi lo han conseguido!

AHORA solo falta aterrizar. Para despegar hay una lista, pero no para aterrizar. ¿Bastará con hacerlo en secuencia inversa? Florence envía la foto en su comunicador a Hannibal.

«¿Te servirá esto de algo?», escribe.

«Creo que sí», responde.

Hannibal hace girar un poco la nave. Ahora, el propulsor señala hacia la superficie, aunque se acercan en una curva elíptica. Florence mira el temporizador. Treinta segundos más. Los cuenta. Al llegar a cero, Hannibal enciende los motores. Presionan a Florence en el asiento, pero un breve instante. Demasiado breve. Mierda. ¿Qué ha ocurrido? Hannibal ya se ha soltado el cinturón. Cae sobre el mando sustitutivo. El asiento del piloto está libre.

¡Ahora deberían frenar! No hay tiempo de enviar mensajes por el comunicador. Florence no sabe lo que está pasando, pero se desabrocha y cambia al asiento del piloto. Sujeta las palancas de mando. Hannibal se arrastra por el suelo. Sujeta un cable en la mano. Parece que se ha soltado la conexión del mando sustitutivo con la nave. Uno de los dos cables está pelado. Hannibal prepara el otro extremo. Le hace un gesto y une ambos cables con las manos desprotegidas. Saltan chispas.

Florence pulsa el botón que arranca los motores. Lo pulsa una y otra vez y al final funciona. ¡Ignición! Florence aumenta el empuje. Ve que Hannibal está en el suelo con convulsiones. Salen espumarajos de su boca, pero no puede ayudarle. Debe frenar la nave; si no, acabarán como una bola de fuego. Hannibal ha insertado su comunicador en una rendija. Mientras Florence sigue frenando, repasa con la izquierda la lista de chequeo. Activar plataforma de aterrizaje. Eso es lo que Hannibal no le dio tiempo a realizar. El resto debe hacerse después del aterrizaje, si aterrizan y no acaba todo en una catástrofe.

Sigue la velocidad actual y la altura. A cien metros van demasiado rápido. A cincuenta también. Treinta metros, veinte, ahora debería apagar los motores, si no quiere poner en peligro a quien haya cerca. Pero todavía necesita propulsión. Entonces piensa en Elisabeth. ¿La estará esperando abajo? No debe quemarla con los motores. Florence pulsa el botón y la nave se calla.

Un crujido le sube por la columna vertebral. El tren de aterrizaje ha tocado el suelo. Ahora deberá aguantar las fuerzas restantes. El crujido debe indicar que no lo consigue. Pero al final cesa. La nave se detiene. ¡Han aterrizado! ¡Lo han conseguido! Florence se desabrocha el cinturón y se baja del asiento, casi tropezando con Hannibal. Está en el suelo inmóvil. ¿Qué le había enseñado? Colocarle de lado. Reanimación. Lo gira. Hannibal abre los ojos y la sonríe como un loco.

«¿Estamos en el cielo?», lee ella en sus labios.

Florence niega con la cabeza. Coge su comunicador y escribe.

«Lo siento, estamos en el infierno».

Le enseña el aparato.

«Eso me temía cuando el cable me soltó esa descarga de narices», escribe.

«¡No deberías haberlo hecho!», le reprende.

«No tuve tiempo de ponerme los guantes. Necesitaba pelar los cables».

«Pues nos has salvado».

«No, nos has salvado tú, Florence. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? Hemos aterrizado».

Así es. Y sin ayuda de seres energéticos. Se levanta, apoyándose en el asiento y ayuda a Hannibal a incorporarse. Parece tan inestable como ella.

«¿Has oído?», escribe Hannibal. «Perdona, he dicho una estupidez», escribe enseguida. «Han llamado a la puerta».

Florence mira hacia allí pero, evidentemente, no hay ningún indicio de visita. Si quieren salir, tienen que ponerse los trajes. Y eso a Florence le resulta muy difícil. Aunque Hannibal tampoco parece haberse recuperado.

Le señala su traje junto a la silla de la izquierda. Hannibal niega con la cabeza.

«Necesito descansar un momento», escribe él.

De pronto, se abre la puerta interior de la esclusa. El aire húmedo de la cabina se condensa, porque con la visita entra también frío.

«Bloquea el ordenador», escribe Florence rápido, pues el primer visitante ya se le acerca.

Es Elisabeth. Se quita el casco y se abrazan con efusividad.

DOS horas después, se encuentran en los alojamientos de los arqueólogos. Entre tanto, han llegado ya un par de representantes oficiales de la IdC local. Pero Elisabeth consigue proteger a Hannibal y a Florence de los interrogatorios con su natural autoridad. Prita se ocupa mientras de las lesiones que han sufrido. Hannibal tiene quemaduras en las manos y Florence, las piernas llenas de heridas y moratones. Su larga excursión no les ha sentado muy bien.

Elisabeth se acerca a su camilla cada dos por tres, da vueltas sin decir palabra y se marcha de nuevo. Disimula como si estuviera haciendo otras cosas. Pero Florence conoce a su hermana. Tiene una pregunta que hacerle e intuye cuál es.

Cuando Elisabeth se le acerca de nuevo, Florence se incorpora y comienza una conversación.

«¿Qué quieres?», dice con gestos.

«¿Por qué? ¿Por qué has hecho esto?», le pregunta Elisabeth.

Claro, está hablando de la nave.

«Por ti. La puerta celestial es peligrosa. Me lo ha dicho el ser de energía. Tenía que evitar que volaras hacia allí».

«No te creo. Solo querías ser la primera en volar con la nave».

Típico de Elisabeth. Florence nunca ha competido contra ella. Necesita a su hermana. Sin embargo, eso no ha evitado que Elisabeth dé por supuesto que se trataba de una competición. Quizá porque es una mujer ambiciosa.

«No es cierto», gesticula Florence. «Por eso he aterrizado de nuevo. Tienes que creerme».

«No sé qué creer. Bessie, Hannibal y yo nos hemos esforzado tanto. Nos merecíamos volar en la nave. Y tú nos has arrebatado ese sueño».

«La nave está de nuevo donde estaba».

«Sí, pero ahora la vigilan mucho. ¿O crees que nos dejarán subir a bordo? Ahora volarán ellos, ya que has probado la nave tú. Uno de los oficiales hasta me ha dado las gracias. Habían planificado varios años de pruebas y ensayos para estar seguros».

«¿Y prescinden de ello?».

«Tras haber despegado dos veces y alcanzado una órbita, están seguros de que la nave funciona. Al final, incluso te preguntarán si no te interesaría volar para ellos. Y yo nunca la veré por dentro».

Pobre Elisabeth. La ha visto cuando fue a recogerla. Pero no se lo dice.

«Seguro que tienen sus propios pilotos», indica Florence.

«Y si no, me ocuparé yo de que no te dejen volver a salir a la superficie jamás en la vida».

A Florence la recorre un escalofrío. Su hermana tiene un gran corazón, aunque ahora se muestra fría como un témpano. Florence cruza los brazos y mira al suelo. Así, Elisabeth no puede ver el triunfo que brilla en sus ojos. Sin ella, la nave nunca despegará, a no ser que Hannibal la traicione.

6: Marina

MARINA no tiene prisa. Pasea por la ciudad para llegar lo más tarde posible a casa, pues estará vacía. Tan vacía como ayer y como, seguramente, la encontrará mañana. Nadie sabe decirle cuándo volverá Hannibal. Ni siquiera tienen idea de dónde está, solo que se ha visto involucrado en algo secreto.

Involucrado, sí, así lo dijo Svetlana y eso no suena nada bien. Y lo de meterse en algo así no es propio de Hannibal. Su novio prefiere dedicarse a su trabajo, siempre el mismo cada día. A ella le parecía bastante aburrido, pero al menos sabía que la acogería en sus brazos cuando regresara después de una estresante y larga jornada con los niños.

Como ese día. Los niños han comprendido que está pasando algo que cambiará su mundo para siempre. Algunos incluso han visto a los seres de energía. Todos han sufrido el ataque de la masa negra, pues afectó al complejo infantil. Ha tenido todo el día a 17 pegado a ella y el pequeño no ha parado de preguntarle por Noa, que también está de viaje. Por eso, la Iglesia del Abastecimiento le envió a una chica de 19 años en prácticas, aunque no acaba de congeniar bien con los niños y no le resulta de mucha ayuda.

Marina suspira. Sospecha que Hannibal tampoco regresará mañana, ni pasado. Quizá debería irse de compras. Eso suele distraerla. No obstante, le resultan divertidas cuando, luego, le enseña a Hannibal lo que ha comprado y él le suelte algún «vale», o expresiones del tipo «muy bien» o «precioso».

No, mejor no. Gira a la derecha y alcanza a ver la puerta de su apartamento. La abre con su dispositivo de muñeca. La luz del recibidor se enciende automáticamente. La vieja chaqueta de Hannibal sigue colgada del perchero. Marina la habría tirado a la basura hace tiempo, pero Hannibal le tiene tanto cariño que no se ha atrevido. A veces se comporta como un niño, pero cuando duermen juntos es todo un hombre que la desea, y eso le chifla a Marina.

Se quita los zapatos, cuelga la chaqueta y se va al dormitorio en calcetines. La cama está deshecha. Esa mañana no le dio tiempo de hacerla. Se tumba sobre las sábanas arrugadas, sobre el lado de Hannibal que todavía huele a él. Marina se alegra de no haber cambiado la cama ni llevado las sábanas a la lavandería. Así es como si Hannibal todavía estuviera allí.

En la mesilla de noche, de la derecha, están sus gafas de realidad virtual. Se las pone y las enciende. Marina aterriza en medio de la tonta serie en la que Hannibal disfruta participando. Seguro que por la preciosa enfermera protagonista, Lisa-Marie. Pero ahora se encuentra en la piel de la cuidadora que se ocupa de un viejo que debe guardar cama. No, gracias; no necesita eso. El sistema de RV debe haber detectado el cambio de usuario. Con un gesto, accede al menú de ajustes y modifica la perspectiva para que sea masculina.

De repente, se encuentra en la cama y Lisa-Marie entra en la habitación. Por el brillo se da cuenta de que tiene los labios pintados, unos pechos muy prominentes, cabello rubio y pestañas postizas largas y negras. No le extraña que a Hannibal le guste. Y eso, de por sí, es un milagro pues, según afirma su novio, no le gustan las rubias.

Da igual. En la serie, el enfermo, en cuya piel está metida ahora Marina, no es el protagonista. Ese papel corresponde al médico jefe, un huraño casi sesentón, no demasiado alto, que es un excelente cirujano, pero no muy buena persona y que tiraniza a todo el personal. Solo Lisa-Marie parece llevarse bien con él. Marina cree que es su hija, aunque nadie lo sabe con certeza, y entre ambos no hay insinuaciones de índole sexual, pese a que la enfermera, desde luego, no escatima en mostrar sus atractivos. No, interactúan más en otro nivel, como si les unieran graves sucesos del pasado.

Lisa-Marie se acerca al médico y le entrega un informe. El médico lee las primeras líneas del mismo y palidece.

—¿Sabes lo que esto significa? —le pregunta y tira el informe.

Una hoja cae sobre la cama de Marina. Lisa-Marie sacude su rubia cabellera.

—¿Tan grave es, doctor? —pregunta.

De repente, sin esperar respuesta, la enfermera se gira hacia Marina.

—Tengo que hablar contigo cuanto antes —dice Lisa-Marie.

¿Y ahora qué ocurre? Hannibal no le ha dicho que los espectadores desempeñen papeles importantes en la trama. Marina mira hacia atrás, pero no hay nadie más en la habitación. Así que asiente con la cabeza.

—¿Qué sucede, Lisa-Marie?

¿Habrá hecho lo correcto? ¿Puede llamar al personaje de la serie por su nombre? ¿Influirá su reacción en el desarrollo de la historia?

—Vengo de parte de Dos-llenos —afirma Lisa-Marie.

—¿De los llanos?

—Dos-llenos —repite Lisa-Marie, con más claridad.

—Nunca había oído ese nombre.

Marina no tiene ni idea de qué más puede añadir. A lo mejor es un personaje de la primera temporada. Sabe muy poco de esa serie.

—La conocéis como el gran ser de energía, la Madre, la Fuente.

¿¡Cómo!? ¿Es que la emisora de RV ha adaptado el programa a los acontecimientos actuales? Eso sería muy inteligente, aunque también una absoluta primicia.

—¿Fue también paciente de este hospital? —inquiere Marina.

Es una pregunta estúpida, aunque no se le ocurre nada más. Debe mantenerse dentro de la trama. ¿O no? Seguro que Hannibal le diría cómo comportarse. ¡Si al menos estuviera allí!

—Dos-llenos es mi madre. Tengo un mensaje para ti.

Marina empieza a asustarse. Es como si alguien se hubiera metido en su cabeza. Toca las gafas y cambia de canal. De repente, está sentada frente a un gran escenario donde un hombre, disfrazado y enmascarado, canta una canción moderna. El público aplaude y Marina se suma a ellos.

El cantante acaba su interpretación y se inclina. Entonces, las dos mujeres que tiene a derecha e izquierda se giran hacia Marina. Esperando algo. Parecen querer que reaccione a la actuación del cantante. Marina carraspea un poco, pero no consigue pronunciar una sola palabra. Sin contar a los espectadores, cree que sus palabras las oirán los miles de personas que se encuentran tras ella.

Marina se agarra con fuerza a los apoyabrazos. Es uno de esos asientos plegables, como los del cine. El cantante se quita la máscara y la pesada chaqueta. Debajo aparecen formas femeninas. La cara le resulta conocida. Es… ¡la enfermera!

—¿Lisa-Marie? —dice, sin querer.

—No, soy una de las hijas de Dos-llenos. Tengo que hablar contigo.

Esto ya es demasiado. Marina levanta la mano hacia el interruptor para apagar el dispositivo.

—No me apagues, por favor. Este aparato es perfecto para comunicarnos. Si no…

—¿Si no, qué?

—Si no, tengo que entrar en tu cerebro. No todos los ejemplares de tu especie lo soportan bien.

Empieza a estar hasta las narices. Quien haya escrito ese guion puede irse al infierno. La trama empieza a darle mucho miedo. ¡Deberían haberla advertido cuando se conectó!

—Un ejemplar de vuestra especie está en peligro —afirma Lisa-Marie en su cabeza.

—¿¡Qué!?

Aparta el dedo del interruptor.

—Que un ejemplar de vuestra especie está en peligro. Se encuentra en una cueva que utilizáis para el tratamiento del óxido de dihidrógeno.

¿Óxido de dihidrógeno? Eso es H₂O. Debe referirse a las piscinas de aguas residuales de las profundidades. ¡Ojalá no se trate de Hannibal!

—¿Quién es? —pregunta.

—Se llama Kazuhiro Yamamoto.

«¿Yamamoto? Tampoco sería una pérdida tan grave». Marina se avergüenza al instante por pensar así. Pero la tranquiliza al saber que no es Hannibal.

—¿Puedes describirme el peligro? Intentaré organizar ayuda.

—Yamamoto espera en una plataforma en medio de la sala, que por lo demás está llena de dióxido de hidrógeno y aire. La salida está bloqueada por carbono activado. Yamamoto ha instalado la máquina que atrae al carbono para apartarlo de la ciudad. Pero, desde entonces, no tiene vía por la que salir.

¿Yamamoto los ha salvado a todos? No se esperaba algo así de ese hombre. Menos mal que no ha apagado las gafas de RV. Tiene que ir a buscar a Svetlana.

—Gracias por avisarme —dice Marina—. ¿Habéis contactado con Yamamoto? ¿Cómo está?

—Una de mis hermanas estuvo con él. El principal problema es completar sus propias reservas internas de dióxido de hidrógeno. Parece que dependéis de una constante asimilación de dióxido de hidrógeno en su forma más pura.

—Así es. Las aguas residuales de la cueva harán que enferme. Pero si estuvo una hermana tuya con él, ¿no pudo ayudarle?

—No podemos interactuar con materia sólida tanto como necesitaríamos para sacarle de allí. Alguien debe eliminar el carbono que bloquea el camino.

—Entiendo —dice Marina—. Intentaré enviarle ayuda de inmediato.

Lisa-Marie se inclina ante ella. Cuando vuelve a verle la cara, lleva bigote. Marina da un respingo.

—Me satisfacen mucho vuestros comentarios —dice el cantante— y gracias a todos mis fans por el increíble apoyo que me brindáis.

Apaga el aparato, se quita las gafas y nota cómo se le han puesto de punta los pelillos de la nuca. Huele a ozono. Marina mira a su alrededor. Está sola. Quería pedir perdón por no comprenderla al principio, pero su extraña visitante se ha marchado ya.

Marina se levanta y se arregla la ropa. Debe informar a Svetlana.

—UN minuto, no más —dice Svetlana—. ¡Ya ves el caos que tenemos aquí!

Marina ha echado un vistazo al entrar en el despacho. No hay nadie más excepto ellas dos. El ordenador está encendido y todo está muy ordenado. Pero tiene una misión. Debe comunicar a Svetlana, en sesenta segundos, lo que ha averiguado por su visitante.

—Yamamoto está en peligro.

—¿Quién lo dice?

—Me lo ha contado uno de esos seres de energía. Está atrapado en la sala de aguas residuales, tiene las salidas bloqueadas.

Marina no le explica la escena vivida gracias a las gafas de RV; eso solo complicaría las cosas.

—Entiendo. ¿Crees a ese ser de energía? —pregunta Svetlana.

El minuto ya ha pasado, aunque Svetlana no parece haberse dado cuenta.

—No hay motivo alguno para que me mintiera —responde.

—También es verdad —reconoce Svetlana—. Pues alguien tendrá que ir a ayudarle.

—¿Enviarás un equipo de rescate?

Svetlana se echa a reír, aunque de un modo muy forzado.

—¿Y de dónde voy a sacar un grupo de rescate? Todo el mundo está ocupado con eliminar las consecuencias del ataque. Debemos tender nuevos conductos, limpiar tuberías de polvo, restaurar las provisiones…

—¿Vas a dejar que Yamamoto se muera de sed?

—Seguro que el jefe de seguridad sabe lo que está haciendo y encuentra la forma de salir.

El ordenador pita varias veces. Svetlana se inclina sobre la pantalla y escribe algo.

—Yamamoto no puede salir —dice Marina—. El acceso está bloqueado por la masa negra.

—Ya ves que estoy ocupada. Alguien tiene que coordinarlo todo. ¿Por qué no te encargas tú?

¿Ella? Mañana por la mañana tiene que volver al complejo infantil. Es psicóloga y tiene experiencia con niños, no en rescatar personas encerradas.

—Yo… yo no puedo hacerlo.

—Pues busca a alguien que sí pueda —dice Svetlana—. Lo siento, pero se te ha acabado el minuto.

—Una pregunta más. ¿Tenía Yamamoto amigos o conocidos que pudieran rescatarle?

—¿Amigos? Lo dudo mucho. Pero Mike Zucker y un tal Dieter, cuyo apellido no conozco, le acompañaban a instalar el circuito oscilatorio. Quizá puedes pedírselo a uno de los dos.

MIERDA. Lleva una hora yendo de departamento a departamento, de burócrata a burócrata, pero nadie sabe dónde están Mike o Dieter. Por lo visto, ellos no lograron llegar a casa. Pero su visitante solo se refirió de Yamamoto. ¿O los visitantes tampoco lo saben absolutamente todo?

¿Sería demasiado pedir que la ayudaran a buscar ayuda? Seguro que Svetlana no se habría quedado tan pancha si el ser de energía se hubiera metido en su cerebro, como amenazaron con hacerle a ella. Aunque quizás a su visitante no se le ocurrió que una especie podría ignorar la necesidad de ayudar a uno de sus miembros. A los humanos, desde luego, parece que les resulta fácil.

Llegada a ese punto solo ve una posibilidad que se ha guardado como último recurso. Hannibal nunca le habló precisamente bien de su jefe, Douglas. A quien le gusta que otros hagan el trabajo sucio mientras él prefiere quedarse en su despachito, preparándose para su jubilación. Y él es su última opción.

Marina entra en la nave en la que, por lo general, hay gran cantidad de vehículos. Hannibal la llevó una vez con él. Ese viaje sobre el gusano, constantemente balanceándose hacia delante y hacia atrás, no le sentó nada bien. Pero ahora no ve ni uno solo de esos gusanos. En el extremo opuesto de la nave, en una esquina, hay luz. Marina oye golpes de metal. Se acerca y descubre a un hombre descuartizando una caricatura gigantesca de un ser humano. Intenta separarle una de las extremidades a base de hachazos.

—¿Me permite que le interrumpa un momento? —pregunta Marina.

El hombre baja el hacha y se gira hacia ella. ¿Ese es Douglas? El traje que lleva no pega con la descripción que le había hecho Hannibal.

—¿Qué ocurre? —inquiere, y se limpia el sudor de la frente. Las gotas salpican por doquier y una de ellas aterriza en la cara de Marina, que intenta no reaccionar a ello. Ese no puede ser el jefe vago de Hannibal.

—Estoy buscando a Douglas.

—Está por ahí, al fondo —dice el hombre, señalando hacia la oscuridad.

—De ahí vengo —afirma Marina.

—Está bien. Yo soy Douglas. ¿Qué puedo hacer por ti, pequeña?

Pequeña. ¿Cuándo fue la última vez que la llamaron así?

—Soy Marina Novak.

Y está a punto de añadir viejo. Marina frunce el ceño. Sus niños suelen decir que así parece muy seria y enfadada.

—Perdona. Siempre que una jovencita se atreve a llegar hasta aquí, se me despierta el instinto protector.

—¿Y entonces se olvida de la educación?

—Tienes razón. Le ruego mil perdones. ¿Qué puedo hacer por usted?

¿Ves como sí?

—Excusas aceptadas —dice Marina—. Hay un hombre atrapado en la sala de aguas residuales. Alguien tiene que rescatarle.

—Solo puede ser Yamamoto. Quería instalar el circuito oscilatorio con dos de sus hombres.

—Sí, es Yamamoto.

—Pues no encontrará nadie que arriesgue el culo para sacarle de allí.

El jefe de seguridad no goza de buena fama. Pero ha arriesgado su vida para detener el avance de la masa negra. ¡No pueden dejarle morir de sed allí abajo!

—Ha dicho algo de dos de sus hombres, que le acompañaron.

—Sí, Dieter y Mike. Que yo sepa, se han establecido en una ciudad vecina. Allí no parece haber avanzado mucho esta plaga negra.

—¿Quién más podría ayudar a Yamamoto?

—A mí no me mire. Se me necesita aquí. Alguien tiene que mantener los vehículos cuando vuelven del trabajo.

—¿A eso llama mantenimiento de vehículos? —Marina señala a la máquina descuartizada.

—Intento descubrir de dónde vino esa cosa. Persiguió a un par de hombres. Tenemos que saber si hay más por ahí.

Hmm. De nuevo un callejón sin salida. Svetlana tenía razón. No es fácil hallar a alguien que ayude a Yamamoto. Pero es injusto.

—¡No podemos abandonar a Yamamoto! Nadie se merece eso —exclama ella.

—Si encuentra a alguien dispuesto a bajar ahí, yo le proporciono un lanzallamas con el que abrirse paso hasta la zona de depuración de aguas.

—¿Tan peligroso es bajar? ¿No se había retirado ya la masa negra?

—No avanza, que no es lo mismo. Y nadie sabe cuánto tiempo aguantará así.

Seguramente piensen todos igual. Aún no han ganado la guerra. Solo han logrado un alto el fuego.

—¿Y cómo está tan seguro de que el lanzallamas servirá?

—Bueno, depende de la cantidad de cosa negra que haya que quemar para abrirse paso. Llega un momento en que se agota el combustible. Acabamos de recibir una nueva entrega de nuestros vecinos, pero nadie es capaz de cargar con más de un lanzallamas y un depósito.

—Pero si tuviéramos un vehículo…

—Mire a su alrededor, señorita Novak. ¿No le llama la atención algo?

Marina suspira porque Douglas tiene razón. Si fuera con alguien más, este podría llevar depósitos de reserva. Sin embargo, no parece fácil convencer a ese abuelete para que la acompañe abajo.

Marina se asusta. ¿Acaba de decidir ir ella misma a por Yamamoto? Joder. Si estuviera Hannibal allí, no tendría miedo. Pero ¿bajar sola por unos oscuros pasillos? Si hasta tiene miedo en su propio dormitorio y, por eso, siempre deja una lucecita encendida.

—Señor Douglas, usted no querría acompañarme, ¿verdad? ¿O sí? Podría contarme la historia de su vida.

Doug se carcajea.

—¿Cree que eso es lo que todos los hombres mayores desean? Pues no, mi intención es disfrutar de mi jubilación lo más vivo posible. He currado muchos años para ello.

—Si Yamamoto muere, será por culpa suya. Y tendrá que vivir con ello. Yo no pienso hacerlo, así que ¿dónde está el lanzallamas?

—¿En serio quiere ir sola? —pregunta Douglas.

—Lo que se dice querer… no. Pero tendré que encargarme yo, si usted no me ayuda.

—Bien. Señorita, se merece usted todos mis respetos. Aunque no espere que cambie de opinión por ello. Eso es problema suyo.

—Lo sé. ¿Dónde está ese maldito lanzallamas?

A Marina se le está agotando la paciencia. Douglas es un cobarde de mierda. Lo logrará ella solita.

—EL brazo derecho por la correa —indica Douglas.

Marina gira el brazo hacia atrás y nota cómo el abuelete le pasa la correa sobre el hombro.

—Muy bien. Cuidado, ahora le dejaré caer parte del peso encima.

La correa se le clava con fuerza.

—Ahora el lado izquierdo. Pase el brazo.

Se coloca también la correa izquierda. El lanzallamas no pesa tanto. Douglas ajusta un poco las correas. Entonces, le pone un tubo en la mano derecha. Está frío. Se lo coloca bajo el brazo, saca los guantes del bolsillo y se los pone. Mejor.

—La palanca para accionarlo está en la parte inferior —dice Douglas—. Es como la del acelerador de un gusano.

Marina nota la palanca, aunque no ha conducido jamás un gusano. Hora de ponerse en marcha. Da unos pasos de prueba. El pesado aparato que lleva a la espalda sobrecarga sus rodillas y nota ligeros pinchazos a cada paso.

—Pues en marcha.

Marina no siente necesidad alguna de darle las gracias a Douglas. Ese hombre se ha limitado a hacer lo mínimo necesario para ayudarla a rescatar a Yamamoto.

—Un momento —pide y le entrega el bidón de repuesto.

Lo agarra con la izquierda. Uf. Esos veinte kilos de más la llevan al límite de sus fuerzas. Por suerte, la mayor parte del camino será cuesta abajo.

—Y devuelva el lanzallamas —dice Douglas—. Lo necesitaremos. No es fácil conseguirlos.

—Si no tuviese que ir sola, tendría más posibilidades de volver con el lanzallamas.

—Es verdad —responde Douglas—. Aunque eso no cambia nada. Yamamoto tampoco iría a salvarla. Lo tiene claro, ¿no? Estoy seguro de que, incluso, la abandonará si algo sale mal. Es un egoísta de manual.

—Eso a mí no me interesa. Está en apuros, así que hay que ayudarle.

—Usted; usted tiene que ayudarle. No yo.

Marina da media vuelta y se marcha.

Mientras Douglas pueda verla, disimulará como si caminar le resultara fácil. Flexiona un poco las rodillas y silba una melodía cuyo texto ha olvidado. De pronto, se da cuenta de que se trata de la banda sonora de la serie del hospital. Lisa-Marie parece que la acompaña, de alguna forma.

Tras la primera curva hace una pausa. Deja el pesado bidón un poco apartado de la pared y se siente encima, de forma que el lanzallamas no roce la pared. A continuación, permite que afloren las lágrimas de la rabia que la embarga.

Cuando cesan, se seca la cara con el guante. Oye un ruido. Pasos. Alguien la sigue. Aparece un hombre por la esquina; es Douglas. ¿Se lo habrá pensado mejor? Lleva una bolsita en la mano. Se detiene ante ella. Marina lo observa desde su asiento sobre el bidón, pero no dice nada.

—Yo… —comienza Douglas—. Esta es la cena que me traje de casa. Debería comer algo.

Saca un objeto envuelto en papel y se lo entrega a Marina. Huele el contenido y abre un poco el papel. Es un bocadillo. Cierra el envoltorio y se lo lanza a Douglas a la cabeza.

—¡Desaparezca de mi vista! —le grita Marina.

Douglas deja caer la bolsa, que hace un ruido de algo más sólido al tocar el suelo. Entonces se da la vuelta y huye corriendo. Marina levanta la bolsa. Contiene una botella de plástico. Algo de beber. Coge el paquete con el bocadillo y lo mete en la bolsa. Luego, se la cuelga al cuello, se levanta, coge el bidón y se pone en marcha de nuevo.

EL pasillo se ensancha. Ha alcanzado la gran escalera. Es el principal campo de batalla de la guerra contra el maldito polvo. De la profundidad, surge una lengua negra hacia arriba. Los defensores quemaron zanjas allí donde desemboca un pasillo por un lado, como por el que ha llegado hasta allí.

«Si alcanza la escalera, ya casi habrá llegado», le explicó Douglas. La sala de la depuradora está bajo sus pies. Alguien ha abierto un estrecho paso de descenso. Aún hace mucho calor, así que no debe haber sido hace mucho. Pero quien le haya ahorrado trabajo, ya no está localizable. Qué pena.

Cuanto más baja, más ha llenado la masa negra ese pasillo, inusualmente alto y ancho, por lo que la brecha que abrió su predecesor se hace cada vez más estrecha. Faltan unos cien metros para llegar al pie de la escalera cuando ella misma debe ponerse manos a la obra. Ojalá funcione bien el lanzallamas. Debería haberlo probado con Douglas.

Pero se enciende a la primera. El combustible se inflama con una llamita que sale de un tubo doblado del extremo. El fuego ataca la masa negra que se funde como la nieve. Sería hasta divertido, si no fuera por los gases calientes que la rodean enseguida. El aire caliente asciende, por lo que se crea una corriente notable. Al cabo de un par de minutos, a Marina empieza a costarle mucho respirar. No es por el calor, sino por el dióxido de carbono que produce el carbono quemado. Tras media hora, debe hacer una pausa. Pero la situación no mejora, así que tiene que subir unos cuantos escalones. Ya no le extraña que no se encuentre allí su predecesor.

Tiene que seguir. Quedan unos treinta metros para llegar al pie de la escalera. El depósito está aún medio lleno. Eso le confiere esperanzas. Ha logrado avanzar setenta metros con medio depósito. No obstante, cuanto más baja, peor es el aire. El dióxido de carbono es pesado y se deposita a nivel del suelo cuando se enfría. Y abajo no hay salida. Marina desciende y se introduce más y más en ese pastel de gases que le quita el aire para respirar. Sería genial tener una máscara de oxígeno, aunque entonces debería llevar también otra bombona más. Cuando estaba arriba con Douglas lo pensó, pero lo descartó porque se sentía incapaz de llevar más peso.

La llamita del lanzallamas se debilita. ¿Qué pasa? Marina comprueba el depósito. Un cuarto; no es por eso. Seguramente sea por la falta de oxígeno. Apaga el lanzallamas y se retira un poco. ¿Por qué no hay ventilación? Seguramente no fuera necesaria, ya que la circulación del aire se produce por los numerosos pasillos que desembocan allí y que ahora están bloqueados. Sube de nuevo por la escalera. No se enfada mucho por esa pausa forzosa.

Se pone cómoda en un descansillo. Saca el bocadillo de la bolsa y da un par de bocados. Luego bebe un poco. Es agua buena, pero ya está algo caliente. Mejor no beber demasiado. Yamamoto la necesita más que ella. ¿Cuántos días llevara allí? El ser de energía solo le dijo que no aguantaría más de una semana.

Quizá se está exigiendo demasiado. Seguro que no morirá ese día. Así que podría dormir un poco. Pero ¿y si la masa reemprende su ataque? Douglas tiene razón. Nadie sabe cuánto durará ese armisticio. No, debe continuar. Y mejor hacerlo ahora mismo.

Marina desciende de nuevo. En esta ocasión, el lanzallamas funciona mejor. Se abre paso por la masa negra capa a capa, hasta que al final llega al pie de la escalera.

No puede seguir, se ha quedado sin aire. Está sudando a chorros. Tiene sed, aunque quiere guardar el agua para Yamamoto. Es imposible continuar. Le duele reconocerlo, pero las cosas no mejorarán, más bien al contrario. Debe abrirse paso por pasillos más estrechos, donde el aire circula aún peor. ¿Cuánto le dudará el depósito de reserva? Lleva ya un par de minutos usándolo.

Uf. Marina apaga el lanzallamas. Ha conseguido más de lo que creía posible. Ahora necesita una ducha y dormir un par de horas. Por la mañana, Douglas tendrá que darle dos depósitos más de combustible. La masa negra no regresará esa noche. Al menos, eso espera.

7: Dos-llenos

—GRACIAS, _-_ —dice Dos-llenos.

Su hija ha cumplido su función a la perfección. Dos-llenos le pide que se acerque, pero _-_ duda. Es decir, que aún no se lo ha contado todo.

—Pareces preocupada —comenta Dos-llenos.

—He hecho algo que… He ayudado a Florence.

—¿La que pilotaba la nave? ¿Cómo?

—He controlado la nave para que no muriera, estrellándose al aterrizar.

—Bien hecho, _-_. No esperaba menos de ti.

Eso no puede ser todo. No existe ninguna prohibición de ayudar a otros seres. Al contrario.

—Pero…

—¿Sí, _-_?

—Pues que no he pensado en ello siquiera. Florence estaba en peligro e intervine sin más. De inmediato.

«Inmediato», peligrosa palabra. No le extraña que _-_ se preocupe. «Inmediato» significa que no se produjo retardo en el tiempo. Ninguno. Y eso solo sucede cuando ha habido antes un enlace de estados cuánticos.

—¿Temes haberte… enlazado?

—Sí, madre. Es algo que conozco desde antes de nacer, cuando aún pertenecía a ti.

Dos-llenos vibra. Es una señal para que sus demás hijas se abran. Lanza la pregunta de si alguna de ellas se ha enlazado con un ser humano. Nadie responde.

—Tranquila —dice _-_—, no es ninguna enfermedad.

Su hija ha oído todos los pensamientos. La enfermedad a la que se refiere es un suceso de épocas muy anteriores, cuando Dos-llenos solo tenía una décima parte de su edad actual. Entonces se produjeron enlaces inesperados entre la especie 223 y muchas de sus hijas. Dos-llenos pensó que se trataba de un ataque, pero luego resultó ser una conocida enfermedad nerviosa de esa especie, que afectaba a neuronas inusualmente activas ordenándoles que se entrelazaran con otras neuronas más o con cualquier otra cosa que tuviera estados cuánticos similares. Las hijas de Dos-llenos eran muy sensibles a ese proceso. Aquella vez perdió más de la mitad de sus hijas.

—No, es evidente que no se trata de eso —dice Dos-llenos.

—¿Qué entonces?

—Quizás ha sido casualidad.

—No lo creo. La probabilidad es ínfima.

Cierto. Su hija es lista. Debía haber algo más detrás. Dos-llenos ya lo descubrirá.

—Has tenido varios contactos con Florence —dice Dos-llenos—. Eso aumenta el riesgo. Será mejor que mantengas cierta distancia.

—Sí, sería lo mejor, pero me resulta difícil. Siento una fuerza cuyo vector me señala en su dirección.

—¿Tan potente es que no te queda más remedio que ceder?

—No, puedo resistirme.

—Si el algún momento no lo consiguieras, podría reintegrarte una temporada. Así seguro que te libras de esa… necesidad.

O se la transfiere a Dos-llenos, aunque es mejor que _-_ no lo sepa.

—Pero es que no quiero desprenderme de esa… necesidad.

Vaya. Es peor de lo que pensaba. Pero, al mismo tiempo, tampoco es tan grave.

8: Kazuhiro

ES difícil no perder la esperanza. A Kazuhiro nunca le importó no caer bien a los demás. Lo que importaba era quererse a sí mismo. Eso le bastaba. Pero cuando tu vida depende de que te rescaten, resulta útil caerle bien a la gente para que a alguien le interese ayudarte. Es evidente. Se imagina al ser de energía volando de persona en persona. «¿Yamamoto? Que se quede donde está. Es un gilipollas». Al final solo una única persona podrá sacarle de allí, él mismo.

¿No debería haber un desagüe en el fondo de esa piscina de aguas residuales? Si consiguiera bucear hasta una de las salas inferiores, quizás encontraría una salida que aún no haya tapado la masa negra. Kazuhiro quiere sentarse en el borde de la plataforma, pero se da cuenta a tiempo de que ya no es posible. El líquido ha subido tanto que no queda sitio para sus piernas. Avanza a cuatro patas y adelanta la mano hasta el nivel del agua. Se detiene justo antes. Del líquido ascienden burbujas que revientan y liberan un olor nauseabundo. Lo nota a pesar de haberse acostumbrado al mal olor que reina allí dentro.

Kazuhiro se levanta. Necesita una herramienta. Encuentra un metro plegable en un cajón lateral del gusano. Se arrodilla en el borde de la plataforma y mete el metro en el agua. Entonces remueve un poco. El líquido es sorprendentemente espeso. Seguro que, dentro, se ha disuelto mucho polvo. Y sigue cayendo más del techo, sin parar. ¿Cómo es que a él le llega solo una ínfima parte de ese polvo? Extrae el metro de ese caldo. Nota una cierta resistencia. Lo limpia con un paño de la caja de herramientas. Su superficie es áspera. Parece que el líquido ha atacado el material, que es algún tipo de acero.

Se pone en el borde de la plataforma y extiende la mano con la palma hacia arriba sobre el agua. Cuenta hasta treinta y retira la mano con cuidado. Ha quedado cubierta por una capa de polvo de un milímetro de espesor. Kazuhiro se asusta al recordar lo que el polvo es capaz de hacer con sustancias que contienen carbono. Sacude la mano hasta desprenderse de todo el polvo. La piel no se ha visto afectada. A lo mejor el polvo negro está inactivo, o no hay luz suficiente. El polvo la necesita para reaccionar.

Hmm. Nada de eso le resulta agradable. La perspectiva de meterse en ese caldo, viscoso y apestoso, hasta el desagüe no es nada atractiva. Si no tiene suerte, se ahogará. Ahogarse es lo mismo que asfixiarse y no debe ser una muerte agradable. Siempre ha deseado morir a una edad muy avanzada manteniendo sexo con un hombre treinta años más joven que él. Pero ahora no hay muchas posibilidades de que ese sueño se cumpla. Y si no hace nada, morirá de sed, lo cual tampoco es agradable. Aunque le queda la esperanza de que le rescate alguien.

Se sienta sobre el gusano, en el puesto de piloto, su lugar favorito. Debería haber sido mecánico como Hannibal, el tío que se cargó su precioso plan. No se lo reprocha. Hannibal fue más inteligente que él. Si hubiera estudiado para mecánico tal vez hasta serían amigos. O quizás no. Hannibal no le atrae nada. Al menos, en ese ramo no hay politiqueos. Las cosas que se rompen hay que repararlas. Punto. Pero la seguridad… ¿qué es la seguridad? Eso no existe, y aun así debe venderles la moto a los de arriba al afirmar que están seguros porque, con sinceridad, no se llega muy lejos.

Kazuhiro no puede seguir sin hacer nada. Le pasa seguramente lo mismo que a Hannibal. Son más parecidos de lo que creía. Kazuhiro se levanta. En algún lugar del gusano debe haber una máscara para respirar. ¿Funcionará bien bajo el agua? No lo ha probado nunca. Pero, en el agua, debería ser incluso más estanca que fuera de ella. Hay una. Y, en el cajón de al lado, una bombona de oxígeno medio llena. Debería valerle para una media hora. Debe encontrar el desagüe en treinta minutos y cruzarlo. ¿Y si al otro lado no hay una plataforma? Hannibal lo sabría. Qué pena que no esté allí. Harían un buen equipo.

Se pone la máscara y conecta la bombona, que se cuelga del cinturón. Se quita los zapatos, aunque se lo piensa mejor. Deberían proporcionarle más flotabilidad cuando el peso de la bombona le arrastre hacia abajo. ¿Algo más? Revisa el gusano, pero ya no ve nada más que pueda resultarle útil. Una linterna no estaría mal. En la cueva inferior seguro que no hay luz alguna. Entonces se acuerda del casco fijado en el extremo del gusano. Es uno protector, como el de los mineros. Y posee una lámpara. Kazuhiro se lo pone y se lo fija a la barbilla.

Listo. Ahora mejor no seguir pensando; si no, no lo conseguirá. Camina hacia el borde de la plataforma y un da paso más. Se produce un chapoteo cuando se mete dentro de ese caldo, pero salpica muy poco. Se le moja la cara. Se hunde hasta el pecho. El líquido debe tener una densidad enorme. Se quita los zapatos. No necesitará nada que le mantenga a flote. Entonces intenta cambiar su posición. Resulta muy difícil. Su cuerpo asciende siempre. Debe haber muchos huecos en él.

Mierda. Se imaginaba que se sumergiría y ya. Se arrastra hasta la plataforma, apoya los brazos y sale de esa piscina. Necesita más fuerza de lo normal para ello. Esa cosa no parece querer soltarle. Kazuhiro se quita la máscara y se acerca al gusano. Necesita algo pesado que le ayude a sumergirse. Mejor algo metálico. ¿Y si desmonta el gusano? Una de las barras de avance sería perfecto. Seguro que pesará sus cuarenta o cincuenta kilos y es fácil de agarrarse a ella. Aunque, después, el gusano no funcionará.

Da igual. Saca las herramientas necesarias y lo desmonta. Resulta muy entretenido, ya que no necesita estar atento pasa saber cómo volver a montarlo. Si sobrevive, hará un cursillo de mecánico. «¡Departamento de reparaciones, allá voy!». Mientras trabaja no se da cuenta de que el líquido que empapa su ropa se está secando. El calor ayuda en el proceso. Cuando se pone de pie, la tela cruje con cada movimiento.

Sin embargo, ha valido la pena porque se hace con una hermosa barra metálica con un extremo roscado. La levanta. Pesa mucho. Perfecto. Con ella, llegará al fondo. Ya solo necesita encontrar el desagüe. Se pone la máscara, pero se la quita de nuevo. Se ha acumulado polvo en ella. ¿Esa cosa ha cambiado su comportamiento? Debe largarse enseguida. Si la masa negra va a hacer de las suyas, bloqueará más pasillos.

Se pone la máscara, levanta la barra y se la engancha entre las piernas. Entonces va dando saltitos hasta el borde de la plataforma. Uno, dos, ¡tres! Salta dentro. La barra lo arrastra hacia abajo. Debe procurar no perderla. Kazuhiro intenta calcular la profundidad, pero es difícil. Nota presión en los oídos. Seguro que, como mínimo, tiene cinco metros de profundidad.

No obstante, sus pies tocan el fondo. O no, ese no es el fondo de la piscina. Es el sedimento que se ha depositado y que se ha endurecido. No quiere ni pensar de qué está hecho. ¿Y ahora qué? Debería haber pensado antes cómo buscar el desagüe. No debe soltar la barra, porque saldría disparado hacia arriba como el corcho de una botella de espumoso. Se inclina con cuidado hacia un lado, pero la pesada barra no sabe lo que son movimientos lentos. Simplemente cae del otro lado y le arrastra con ella. Acaba a cuatro patas sobre el fondo. Mejor dicho, dentro de él. El duro suelo parece estar unos centímetros por debajo. Se desplaza como un cangrejo hacia delante. Primero a la izquierda, luego a la derecha. Ajusta sus pasos para sujetar la barra y no perderla. Le da lo mismo en qué dirección avanzar. Simplemente va hacia delante y, cuando toca algo, gira 90 grados. De esta forma, al cabo de un rato habrá recorrido todo el fondo. El único problema es la capacidad restante de la bombona de oxígeno. Al cabo de media hora deberá decidirse entre una muerte rápida o una más lenta.

Para su sorpresa, tiene suerte transcurridos diez minutos. La capa semirrígida del fondo se hace más fina y detecta una pequeña corriente. No tiene más que seguirla. Le llevará al desagüe. Kazuhiro se arrastra concentrado en todo momento en no perder la barra. Ya no puede faltar mucho. Izquierda, derecha, izquierda, derecha. La oscuridad le resulta insoportable.

La barra choca con un objeto rígido. Kazuhiro lo palpa. Es circular, bastante plano y fijado al fondo; quizás hasta soldado. ¿Una rejilla? Tiene sentido que una construcción así proteja el desagüe. Ojalá… Coge aire y continúa buscando. La rejilla tiene aberturas. Bien. Algunas están bloqueadas con algo que parece madera vieja. Pero los agujeros son bastante grandes, más que un antebrazo. Así que cabría dentro. El único problema es que la barra es demasiado grande porque debe tener unos tres metros. Tal vez deba dejarla allí.

Quizá puede conseguirlo. Kazuhiro intenta levantar la barra por un extremo para meterla en un agujero de la rejilla. Pero en cuanto la suelta un poco, su cuerpo empieza a ascender. Así no funcionará. Tendrá que arreglárselas sin la barra. En la piscina inferior seguro que no la necesitará. Tantea hacia delante hasta alcanzar el extremo de la barra. Hay un agujero parcialmente abierto. Cuando sus piernas sueltan la barra, su cuerpo flota hacia arriba. Está prácticamente cabeza abajo sujetando la barra.

Ahora debe cambiar el agarre. Con la mano izquierda busca la rejilla. Las barras de la rejilla son suficientemente finas como para cogerse a ellas. Pero cuando suelta la barra, la parte izquierda de su cuerpo es arrastrada hacia arriba, aunque logra agarrarse de nuevo a la barra, su férreo apoyo. Debe hacerlo rápido. Kazuhiro memoriza donde están los travesaños de la rejilla. Uno, dos, tres y cambio de mano. ¡Sí! Ahora con la otra mano y ya queda colgando al revés del travesaño. El mundo está totalmente girado. Mierda de flotabilidad.

Se acerca con esfuerzo a la rejilla. ¿Y ahora qué? Debe meterse. Pero cuando la suelta, su cuerpo quiere flotar hacia arriba. Igual que con la barra. Su salvación está muy cerca, pero le rechaza. El agujero del desagüe se está riendo de él. «No pienso dejarte entrar», parece burlarse.

«Tonterías. Todo depende de ti, Kaz», diría su padre. Y tendría razón. Kazuhiro se acerca a la rejilla y logra meter la cabeza dentro. Sus codos le impiden seguir. Se concentra e ignora el dolor. Cuando cambie el agarre, su mano izquierda deberá sujetarle como si estuviera soldada. Se imagina como la piel se funde con el metal de los travesaños. Así. Los músculos no se aflojarán.

Uno, dos, tres. Cambia de agarre. Suelta la mano derecha. La izquierda aguanta. La derecha pasa junto a su cabeza, se desplaza hacia abajo e intenta agarrarse hacia la derecha. Tiene que pillar el travesaño por dentro. Pero, para eso, debe doblar el brazo todo lo posible hacia afuera. Gira la articulación del hombro hasta que le duele. Un poco más. Joder, joder, joder. Un poco más. ¿Cómo es que el travesaño siguiente está tan lejos? Más de un diámetro de antebrazo. Si es que lo sabía. Sus dedos no tocan nada a lo que agarrarse. La flotabilidad tira de él, quiere arrastrarle y sacarle de esas profundidades.

Ya no le duele la mano izquierda. Ni la siente siquiera. Pero le sujeta. Si no encuentra pronto algo con la derecha, todo eso no habrá servido de nada. ¿Qué diría su padre? «Eres un fracasado», o algo así. No, no es un fracasado. Hay que saber cuándo se ha perdido. Como, por ejemplo, ahora. Estira el brazo derecho. Eso le calma el dolor. Ordena a su mano izquierda que se suelte.

Sin embargo, no reacciona. Mierda. Afloja el codo izquierdo y la fuerza de ascenso le saca del agujero. Pero la mano izquierda aguanta, aunque ya lo la siente. Debe ser un espasmo. A lo mejor se le han bloqueado los nervios por la postura tan poco natural. Kazuhiro se está quedando sin aire. No debe dejarse llevar por el pánico. Aunque no es el pánico. ¿Cuánto tiempo lleva ya? Se acaba la reserva de aire de la bombona.

Procura respirar muy despacio. Debe tranquilizarse. Calmarse, relajarse. No forzar nada. Entonces la mano se soltará por sí sola. Solo debe darse la posibilidad de hacerlo. Kazuhiro utiliza la derecha para acercarse un poco a la rejilla. La muñeca izquierda queda así menos torcida. Nota de inmediato el efecto: un intenso dolor recorre su mano. Bien. Bienvenido sea el dolor. Parece que los nervios se han despertado. Sin embargo, los dedos agarran ahora con más fuerza aún el metal.

Debe ayudarse con la derecha. Nota los dedos izquierdos bajo el guante, pero estos no perciben el contacto, seguramente por el exceso de dolor. Los músculos llevan tanto tensos… Intenta aflojarnos con la derecha. Comienza por el pulgar, lo fuerza hacia atrás, a pesar de sus músculos y el intenso dolor, como si se estuviera rompiendo los huesos. Kazuhiro está a punto de desmayarse. Su cabeza quiere liberarle de semejante tortura. La conciencia no soporta más el dolor. ¡No! Moriría.

Un poco más. ¡Lo ha logrado! Ahora el meñique. Ah… Kazuhiro gime de dolor. ¡Resulta insoportable! Pero lo consigue, aunque no es capaz de moverlo. Espera no haberse destrozado las articulaciones. No es el momento de pensar en ello. Vale. Es el turno del anular. Kazuhiro aprieta los dientes. No habría pensado nunca que su dedo anular pudiera resistírsele tanto. Logra doblarlo con tres dedos de la mano derecha. Uf. Ojalá le llegue el oxígeno. Ahora no debe perder el conocimiento. Aire, necesita aire.

«Tranquilo, Kaz». Todo su cuerpo cuelga de dos dedos. Sigue con el corazón. La primera falange se suelta. Ya falta poco. ¡Ah! Siente como si le estuvieran arrancando los dedos. Pero solo se van soltando. El dolor le recorre todo el brazo hasta llegar a su cabeza. Siente cómo pierde la visión y, al mismo tiempo, se sorprende de que eso sea posible cuando solo ve oscuridad. Su conciencia lucha. Lo mantiene despierto. La flotabilidad lo sacude y remueve, y por un momento confunde arriba con abajo. Entonces sale del agua como una muñeca de plástico, con la cara hacia arriba. Se arranca la máscara. ¡Aire! El olor debería resultarle nauseabundo tras respirar tanto de la bombona, pero le parece como un dulce aroma a rosas.

Asfixiarse no es una muerte agradable. Kazuhiro mueve el brazo izquierdo y aúlla de dolor. «Está bien, brazo, te dejaré tranquilo». Nada hacia la plataforma con el derecho, en dirección al solitario ojo del gusano.

Pero ya no hay plataforma, ha quedado sumergida bajo el líquido. Aunque eso le facilita subirse a ella. Se apoya sobre el vientre y luego se coloca a cuatro patas. Sus manos y rodillas se sumergen en unos dos o tres centímetros de agua. Si sigue a ese ritmo, mañana le llegará al cuello. Ya no le queda una semana; como máximo, 48 horas. Al menos no tendrá que nadar para sobrevivir, pues la flotabilidad de ese líquido lo mantendrá a flote. Hasta su último aliento. Qué poético.

Se levanta resoplando de dolor. Primero de rodillas y luego, con ayuda del brazo derecho, de pie. Logra evitar caerse, aunque le cuesta mantener el equilibrio. Avanza a duras penas hasta el gusano donde puede sujetarse. Mejor aún será subirse a él. Desde esa posición más elevada observa el circuito oscilatorio. El agua todavía no ha alcanzado el zócalo sobre el que va montado. ¿Qué pasará cuando el agua moje la bobina o el condensador? Un cortocircuito, sin duda. Pero ya da igual. Si muere, ¿qué le importan los demás?

No, eso es verdad. Ya no. Tiene que instalar el circuito oscilatorio, es su obligación. No puede abandonar ahora. Se baja del gusano. Le quedan todavía dos barras de accionamiento. La caja de herramientas aún está allí, abierta. Afloja con la mano derecha las uniones restantes. La izquierda la deja colgando. Es como si ni perteneciera. Para llevar la barra hasta el circuito oscilatorio tiene que avanzar a tres patas como un perro cojo. La arrastra paso a paso, debajo de él, hasta el zócalo. Levanta la barra hacia arriba y la mete debajo del circuito. Luego, repite toda la operación con la segunda barra.

Kazuhiro está agotado pero orgulloso cuando logra regresar al gusano. El circuito oscilatorio aguantará un par de horas más. Les ha dado tiempo a los de arriba a prepararse para el siguiente ataque. Eso le hace sentirse bien, aunque jamás llegue nadie a saberlo. Quizás incluso pensarán mal de él cuando resulte evidente que el circuito oscilatorio ya no sirve para nada. Pero no importa. Él lo sabe lo que ha hecho.

El asiento es cómodo. Es una derrota total, sin embargo, Kazuhiro está contento consigo mismo. Lo ha intentado todo. Ya no puede hacer más. Suficiente. Debe ser suficiente. Sus piernas se caen de los estribos. Se siente muy ligero. Su cuerpo se desvanece, lentamente, hacia delante, hasta quedar apoyado sobre el volante.

9: Marina

—¿SE lo ha pensado mejor? Eso está bien —la saluda Douglas—. Ya me estaba preocupando un poco.

«Menudo gilipollas. Pues podrías haber bajado a ayudarme, so capullo», piensa Marina para sí, aunque se calla. Necesita que le proporcione dos bidones de combustible y una máscara de oxígeno.

—No. Ayer gasté el bidón de repuesto —dice—. Ahora necesito más.

Douglas inclina la cabeza hacia un lado.

—¿Cuánto?

—Dos bidones. O cuatro, si me acompaña y los llevamos entre los dos.

—Eso ya lo discutimos ayer. Se me necesita aquí.

Marina hace un gesto con el brazo abarcando la zona.

—¿Para qué? La sala está vacía. No parece haber regresado ningún gusano. No tiene absolutamente nada que reparar.

—Esta mañana llegaron dos que tuve que revisar.

—¿Revisar?

—Comprobar presión de aceite, rellenar metanol, verificar frenos… cosas así.

—Eso podría haberlo hecho el conductor. Me iría muy bien abajo. Entre los dos, ya habríamos salvado a Yamamoto.

—Quizá sí, quizá no.

—Baje conmigo y lo lograremos seguro.

Marina teme que Yamamoto esté demasiado débil para recorrer solo el camino de regreso. Entre los dos podrían llevarlo.

—Demasiado peligroso para mí —dice Douglas—. Cada día que pasa aumenta el peligro de que la masa negra regrese.

—Pues más importante resulta el sacar a Yamamoto cuanto antes. Juntos lo conseguiríamos en dos o tres horas.

—No, Marina. Usted es joven y fuerte. Podrá hacerlo. Yo no. La última vez que bajé salí por los pelos.

—Es usted un cobarde.

—Quizá. Sí. Seguro. Pero espere, que voy a por el combustible.

—¡Y necesito una máscara oxígeno!

AL cabo de cinco minutos, Douglas regresa con lo pedido. Marina rellena el lanzallamas y entrega a Douglas el bidón vacío. Une la bombona de oxígeno a la máscara y se la cuelga del cinturón.

Douglas tiene algo más para ella.

—Tenga, más provisiones —le dice y le entrega una bolsa—. Imaginaba que pasaría de nuevo por aquí.

La bolsa pesa. Debe haber algo más que bocadillos y agua. Se la cuelga del hombro.

—No se extrañe, he incluido una caja de primeros auxilios.

—Gracias —murmura Marina—. Me sería de más ayuda si…

Marina lo deja estar. Douglas no tiene remedio, no vale la pena insistir.

—Que le vaya bien —dice Douglas—, y mucha suerte.

Marina no contesta. Se cuelga el lanzallamas a la espalda, coge el bidón de recambio y se marcha.

DE nuevo recorre todo el camino en absoluta soledad. Al despertarse esa mañana, se ha imaginado a Hannibal subiendo la escalera hacia ella. Se abrazarían durante varios minutos. Entonces se enfrentarían juntos a la masa negra para luego sacar a Yamamoto a rastras de la sala de tratamiento de aguas residuales.

Bonito sueño. En cambio, la realidad le ofrece aire viciado, estrechez, sombras terroríficas e incertidumbre sobre si logrará o no regresar antes del siguiente ataque de la masa negra. Durante el desayuno ha hablado brevemente con Svetlana. La IdC considera improbable que el armisticio dure para siempre. Hasta ahora, el polvo ha demostrado tanta inteligencia, que pronto se dará cuenta de la distracción.

Noa se ofreció a ayudarla, cuando charlaron por teléfono, pero rechazó que le acompañara. Los niños necesitaban a su cuidador y ellos eran más importantes. Por suerte, el capellán no insistió, pues al final quizás la habría convencido. Claro que ahora está cagada de miedo, sola en mitad de un pasillo estrecho y rodeada de masa negra.

Coge el tubo del lanzallamas en cuanto llega a donde suspendió su trabajo el día antes. Pulsa la palanca. Surge a chorros el combustible. La llama se enciende con un estallido y comienza de inmediato a morder grandes trozos de masa de las paredes.

HAY varias sendas que llevan a la zona de tratamiento de aguas residuales. Sigue las indicaciones de Douglas. Aunque él haya estado contadísimas veces abajo, sabe cuál es el camino más corto. Hay que tener en cuenta que, si lo consigue, después tendrá que recorrerlo con un herido. Mejor ir por los pasillos que por las escaleras. Así que se dirige por el atajo que le describió Douglas.

¿Tendrá Yamamoto un gusano? No habrá transportado el circuito oscilatorio a mano hasta abajo. Eso sería práctico. Marina ya nota el cansancio. El lanzallamas pesa lo suyo, aunque lo apoye en gran medida sobre los hombros. Frente al espejo del baño, tras ducharse esa mañana, había visto los moratones causados por las correas de la mochila después de tantas horas. Se había tomado un par de analgésicos en previsión del inevitable dolor, y lleva algunas pastillas más en el bolsillo.

La temperatura aumenta cada vez más. Para ahorrar oxígeno, prescinde de la máscara, pero empieza a resultarle difícil respirar. El mismo problema que el día anterior: la falta de ventilación. Pero ¿qué puede hacer? Nada. Al menos, el pasillo ahora es recto, por lo que la falta de oxígeno no aumenta con tan rapidez. Si Douglas estuviese allí, se turnarían. Ese tío es idiota. Si algún día le ve en apuros, no moverá ni un dedo por él.

Llega a un desvío. Ahora sí que empieza a ir cuesta abajo. Marina deja en el suelo el lanzallamas y la bombona. Regresa sobre sus pasos, contándolos. Sí, es el desvío correcto; bien. Vuelve y se mira el plano de su comunicador. Aunque el aparato allí abajo no tiene red, todavía le sirve.

El pasillo por el que va transcurre con una ligera inclinación. Al cabo de unos treinta metros hay otro desvío que lleva con gran pendiente hacia abajo, pero no a la depuradora. Si avanzara solo un poco en esa dirección, al final no habría tanto dióxido de carbono acumulado en su zona de trabajo tras enfriarse. Debería acumularse en parte en el otro pasillo. Hmm. Eso le vendría bien, si no fuera porque vaciar un poco ese pasillo produciría gran cantidad de CO₂, que ocuparía un volumen mayor que el hueco liberado de masa negra.

Marina niega con la cabeza. No importa la dirección; no hay atajos.

Sin embargo, se equivoca. De repente, algo cruje en la negra pared y la mera presión del gas hace que el material se desmigaje. Limpia el pasillo hasta las paredes. Frente a ella hay un espacio hueco que no ha ocupado la masa negra. ¿Cómo es posible?, si esa cosa procede de las profundidades. Marina limpia el pasillo tras ella. En el lado izquierdo encuentra un derrumbamiento. La pared está agrietada. La grieta lleva hacia abajo. Esa es la solución. La masa negra ha avanzado por la grieta de la roca hasta el pasillo y luego ha subido hacia la superficie.

Gracia a ello, Marina puede respirar un poco al fondo. ¿Llevará ese pasillo a la depuradora? Según el plano, gira a la izquierda a unos cincuenta metros. Después, tras otros treinta, debería llegar a la entrada de donde está Yamamoto. Pero, hasta allí, no puede estar despejado. Si no, Yamamoto habría podido salir.

En efecto, al cabo de cincuenta metros no se encuentra con la curva prometida, sino con más masa negra. Viene de la izquierda, donde está el objetivo de Marina, y se mueve hacia la derecha. El pasillo asciende con más pendiente. Debe ser el atajo que mencionó Douglas. La masa negra es muy lista. Seguro que ha elegido la ruta más corta. Pero ¿cómo? Si lo que subiera fuera agua, todos los pasillos se inundarían por igual. El nivel estaría a la misma altura.

¿Cómo saben las partículas de polvo en qué dirección deben avanzar? La corriente que proviene de la izquierda, ¿por qué va hacia la derecha y no se mete en su pasillo? La masa negra lo decide con previsión y con cierto conocimiento sobre la ruta más corta hacia su destino.

Marina se abre camino por ese pasillo. El aire se vicia de nuevo, por lo que se pone la máscara. Después no necesitará oxígeno. ¡Solo son treinta metros! ¿Podrá Yamamoto oírla? Apaga el lanzallamas y golpea contra la pared con la boquilla. A lo mejor se encuentra a un par de metros. La entrada estará probablemente en el centro de la sala. Debería haberle pedido a Douglas que le explicara cómo es la sala de aguas residuales.

Apoya el oído contra la pared y escucha. No hay respuesta. El espesor de la roca debe ser muy grande. Continúa. Sujeta el mango del lanzallamas. El combustible emite un rugido, pero no se enciende. El sistema automático detiene de inmediato la expulsión. ¡No! Tal vez sea por el aire. Sin oxígeno, no hay fuego. Retrocede unos pasos y lo intenta de nuevo.

Uf. Esta vez sí se enciende. Marina se pone manos a la obra. Se mantiene cerca de la pared izquierda. Por allí debe aparecer la puerta. Ojalá no esté cerrada. La respuesta la obtiene cuando alcanza una chapa en el centro del pasillo. Marina tarda un momento a reconocerla la puerta. La masa negra parece haberse metido en el marco forzando su apertura. O ya estaba abierta cuando llegó la masa y ha quedado bloqueada. Da igual. A trabajar.

Debe ir con cuidado. Quizás Yamamoto se encuentre justo al otro lado, junto a la entrada, esperando que le rescaten. Avanza a intervalos. Dirige el lanzallamas solo durante unos segundos contra la oscura pared y, luego, intenta eliminar el resto a martillazos. De vez en cuando presta atención por si hubiera respuesta del otro lado, pero no oye nada. Empieza a asustarse. ¿Lo habrá hecho todo en balde?

Al fin lo consigue. El último martillazo abre un agujero en esa negrura. No llega a verlo enseguida, pero lo huele. Claro, allí se depuran aguas residuales. El hedor es normal. Se tapa la nariz, sin embargo, el hedor es tan intenso que parece entrarle por las orejas y la boca. Se concentra en respirar. La máscara no le sirve de nada. Marina libera la entrada a martillazos. Es tan alucinante como abrirse paso a llamarada limpia.

Cruza el marco de la puerta. Saca la linterna. Frente a ella, hay un brillante lago que parece en ebullición. Sobre él se extiende una neblina. ¿Dónde está Yamamoto? ¿Cómo se llamaba de nombre? Ah, sí.

—¿Kazuhiro? —grita—. ¿Hola?

Nada. Ilumina la sala con la linterna, es tan grande como un campo de deportes. A la izquierda hay dos aparatos. Debería acercarse para saber de qué se trata. Pero ¿cómo? Toda la instalación parece inundada. Marina ilumina el agua directamente. No está del todo inundada; delante parece haber una plataforma. No hay más de dos centímetros de agua y hay una barandilla. Examina sus botas. No debería tener problemas.

Pisa con cuidado el líquido que le resulta sorprendentemente denso. Qué agua residual más extraña. ¿Tendrá que ver con el polvo negro que cae sin parar el techo? Ya tiene los brazos cubiertos de él, así que debe vigilar lo que hace con la luz. Si no, el polvo se la comerá.

¿Qué decían Svetlana y Douglas? Yamamoto ha instalado allí el circuito oscilatorio. Así que uno de esos aparatos debía ser ese dichoso chisme. El otro, quizás sea un gusano. Eso sería genial. Aunque parece muy bajo. Y que hay alguien sentado encima.

—¿Kazuhiro?

Grita con todas sus fuerzas, pero el hombre no reacciona. Tiene el cuerpo inclinado y apoyado sobre el volante. Como si estuviera durmiendo. Ojalá. Debe llegar hasta él.

—¡Kazuhiro! ¡Ya estoy aquí! —grita.

Marina ilumina con la linterna por dónde va. La plataforma parece segura, aunque un poco resbaladiza. Alcanza la barandilla. Hay un hueco abierto por el que debe haber pasado Yamamoto con el gusano. Pero detrás se acaba la plataforma. ¿No tendría que haber una especie de puente? Ilumina hacia delante. Allí está, una plancha metálica. Tendrá que nadar unos metros.

¿Será peligroso? Levanta un pie. La suela no parece haber sufrido daño alguno. Bien. Si el líquido no daña el caucho, tampoco lastimara su piel. Primero se desprende de los utensilios. Luego, intenta entrar en el agua desde la plataforma, sin embargo, enseguida comprende que es imposible. El líquido tiene una densidad enorme. Se queda encima como sobre una lámina de hielo. Pero el agua tampoco la aguanta del todo. Se tumba de espaldas, sostiene la linterna con la boca y nada hacia su destino. Así solo se moja la espalda.

Funciona. Allí también hay una plataforma y es algo más profunda que la de la entrada. Marina sale de esa masa viscosa y se dirige hacia el gusano. Sí, es Yamamoto. Le levanta el torso y le toca las mejillas.

—¡Despierte, Kazuhiro!

Abre los ojos y balbucea algo ininteligible. Cuando le levanta el brazo izquierdo suelta un alarido.

—Perdón —dice ella.

—¿Qui… quién eres? ¿El ser de energía que me habla?

El dolor parece haberle despertado.

—Soy Marina Novak. He venido a rescatarle.

—Oh… muchas gracias. Yo soy… Kazuhiro. Encantado…

—¿Funciona el gusano? —pregunta ella.

Kazuhiro niega con la cabeza. Marina se da cuenta de por qué. Faltan tres barras de accionamiento. Ese gusano jamás funcionará. ¿Qué habrá hecho con ellas? Es igual, tienen que salir de allí. Kazuhiro necesita beber. Marina mira a su alrededor. A los pies del gusano hay una cantimplora. La levanta, huele su contenido y lo prueba. Parece limpia. Le da un poco.

—Gracias —balbucea él—. El… circuito. Cuidado… roto.

¿Se referirá al circuito oscilatorio? El agua comienza a rodearlo demasiado. Es un milagro que aún funcione. Humedad y electricidad… y el agua seguro que es superconductora. Razón de más para largarse de allí cuanto antes.

—Debemos irnos —dice Marina—. ¿Necesita apoyarse en mí?

Le toca el brazo y se da cuenta demasiado tarde de que es el izquierdo. Esta vez, Kazuhiro no grita con tanta fuerza.

—Lo siento.

—No… pasa nada. Me… mantiene despierto.

Marina se coloca al otro lado del gusano para ayudar a Kazuhiro a bajar. Le cuesta pasar la pierna por encima de la máquina. Su ropa pesa mucho y está empapada como si hubiera estado bajo una intensa lluvia. De pronto, se oye una explosión. Alrededor del circuito oscilatorio surgen rayos de los cables en el agua. Marina se sube al gusano por precaución y se coloca detrás de Kazuhiro hasta que se acaban los fuegos artificiales.

El circuito oscilatorio es historia. Deberían darse mucha prisa. Aunque le parece una tontería, Marina tiene la sensación de que la masa negra se lanzará sobre ellos con un grito de guerra.

Se queda quieta, pero no pasa nada.

—Venga, vámonos —susurra Kazuhiro.

Marina baja pero a él le cuesta moverse, así que le ayuda. Kazuhiro se apoya en el gusano. Apenas es capaz de mantenerse de pie. Sus piernas no paran de doblársele. Ella le ofrece su hombro izquierdo. Es más fácil de lo que se temía. Kazuhiro parece en muy buena forma y no es más alto que ella. A Douglas no podría sostenerlo así. Rodean el gusano y pasan junto al circuito oscilatorio. Los cables eléctricos deben haberse fundido y pegado entre sí. Tendrá que avisar a los de la ciudad. Ya no puede faltar mucho para el siguiente ataque.

Se acercan al final de la plataforma. Ahora tienen que nadar.

—¿Podrá hacerlo? —le pregunta.

Kazuhiro asiente.

—Mejor que caminar.

—Bien.

Le ayuda a sentarse. Marina se tumba de nuevo de espaldas. Kazuhiro no logra ponerse tan recto como ella, por lo que se hunde un poco, pero mantiene la cara fuera del agua; eso es lo único que importante. Le golpea con el pie derecho sobre el hombro. Kazuhiro da un respingo. Mierda, otra vez el brazo izquierdo. Debe prestar más atención. Pero el impulso lo lleva en dirección a la barandilla. Marina nada detrás de él.

Al alcanzar la plataforma de la entrada le enseña cómo levantarse. Primero a cuatro patas, luego de rodillas y de pie, agarrándose a la barandilla. ¡Estupendo! Logra mantenerse, aunque algo inestable.

—Tengo que… descansar un poco.

No es lo que ella recomendaría, acepta. En la sala reina un extraño silencio. El goteo constante de polvo ha parado, lo mismo que el burbujeo del agua. Es, sin duda, la calma antes de la tormenta.

Marina deja un momento solo a Kazuhiro y sale al exterior. La bolsa con las provisiones está junto al lanzallamas. Coge dos bocadillos y la botella.

—¿Le apetece comer algo? —le pregunta.

—Me muero de hambre —dice Kazuhiro.

Le da un bocadillo.

—Pero hágalo despacio.

—Lo sé —responde.

Comienza a dar cuenta del bocadillo y Marina también prueba el suyo. Es de queso, otra vez. Por lo visto, a Douglas le encanta el queso. Comen en silencio. El agua gotea de sus ropas, formando charcos a sus pies. Eso sí que es raro. ¿No estaba la plataforma inundada? El agua se retira con bastante rapidez. ¿Será buena o mala señal?

Señala hacia el suelo.

—El agua se retira.

—Eso parece —dice él—. ¿Quién la ha enviado a buscarme? ¿Mike o Dieter?

—Ninguno de los dos.

—¿Cómo supo entonces que estaba aquí?

—Me avisó uno de esos seres de energía.

—Entonces, cumplió su promesa.

—¿Usted también vio uno?

—Creo que sí. A menos que lo haya soñado. ¿Qué le ha pasado a Mike?

—Nadie lo sabe con certeza. Aunque algunos afirman que se ha ido a otra ciudad.

—Vaya.

Vuelve el hacerse silencio. Solo se oye la fuerte respiración de Kazuhiro. No está bien.

—Deberíamos ponernos en marcha —dice Marina.

—Enseguida. Oiga… su cara me resulta conocida. ¿De qué?

—Soy la novia de Hannibal. El hombre que impidió que matara a los seres de energía.

—¡Es verdad! Ahora recuerdo su voz. Entonces me pareciste más… normal; quiero decir, distinta.

Marina no quiere saber qué aspecto debe tener ahora, tras haber trabajado durante horas y sumergirse en aguas residuales.

—¿Y la envía precisamente a usted a rescatarme? Seguro que no ha sido fácil.

—Como acabo de decirle, nadie me ha enviado.

—¿A qué se refiere?

—Después de que me avisara el ser de energía fui a ver a Svetlana para que ordenara a alguien su rescate. No disponía de nadie. Douglas tampoco quiso ayudarme. Así que me puse manos a la obra. He quemado unos 250 metros de masa negra para poder llegar.

—Pero ¿sabía quién soy? ¿El que…?

—Sí, claro. En dos ocasiones se ha comportado como un auténtico gilipollas, bueno, como un asesino. Pero no podía dejarle morir así, como si nada.

—Gracias. Es usted muy amable. ¿O espera algo de mí? No tengo muchos ahorros. Aunque quizás, en el futuro, pueda hacerle algún favor. Al fin y al cabo, soy el jefe de seguridad.

—¡Imbécil! No lo he hecho por eso.

Kazuhiro sigue siendo un engreído y un egoísta. ¿Por qué se habrá empeñado en salvarle? Aunque, tal vez, no se trata del porqué. Le ha salvado la vida y punto. Además, ahora pueden avisar a los de la ciudad del próximo ataque.

—Deberíamos marcharnos ya —dice Marina.

Pero no pueden avanzar con rapidez. Kazuhiro se apoya en su hombro cuando se detienen por el lanzallamas. ¿Y ahora? El arma es muy valiosa y es imposible que cargue con ambos a la vez. ¿Y si deja que el jefe de seguridad se las apañe? Marina ve cómo el pobre hombre resbala por la pared hasta sentarse en el suelo. No, ha pasado por demasiadas penurias. Si le abandona, morirá. Vale, dejará el lanzallamas. Douglas la maldecirá. Incluso puede que lo haga ella misma si se reanudan los ataques y aún están de camino.

—Mejor coja el lanzallamas —dice Kazuhiro—. Ya me las apañaré.

Ha comprendido su dilema. Por un instante, la joven tiene la tentación de hacerlo, pero Kazuhiro solo quiere confirmar lo que piensa del resto del mundo. Y, por ahí, Marina no pasa. Primero las personas, luego los objetos. Se cuelga la bolsa de provisiones del hombro, para que Douglas recupere al menos parte de sus cosas, y le ofrece a Kazuhiro su hombro izquierdo.

—Apóyese en mí, venga. Le llevaré a usted primero y después volveré a por el lanzallamas.

—Espero que no se arrepienta —murmura Kazuhiro.

Ha sonado como una amenaza. Nah, seguro que no tenía intención de decir eso.

LOS primeros quince metros son fáciles. El suelo está cambiado, como si alguien hubiera echado harina granulada por toda su superficie. Con cada una de sus pisadas, cruje. El ritmo con el que avanzan hace que parezcan un animal de cuatro patas medio cojo. Trapp, trapp, trapp-trapp. Trapp, trapp, trapp-trapp. Marina no ha podido cerrar la puerta y el nauseabundo olor los persigue. Incluso tiene la impresión de que es más intenso cuanto más se alejan. Seguramente sea el efecto anestésico de los nervios y la adrenalina, que ahora desaparece poco a poco.

Marina está sudando. Al principio, resulta desagradable porque como Kazuhiro se apoya en ella, le pega su sudor. Pero luego no le importa, ya que también ella se acostumbra al olor corporal de él. Al menos, el aire es mejor que cuando bajó. Parece que hay un poco de ventilación.

Entonces el pasillo se estrecha. Debe cambiar a Kazuhiro de postura y se lo cuelga detrás, con sus brazos sobre los hombros. Marina le sujeta las manos como si fueran una bufanda. Al caminar, sus manos tocan sus pechos una y otra vez, aunque no a propósito.

Cuando el camino se curva para ascender, lo apoya contra la pared.

—Tengo que descansar un momento —balbucea Marina.

—Ya se arrepiente de llevarme, ¿a que sí? —dice Kazuhiro.

—Para nada. Solo que me supone un gran esfuerzo.

—Siento no poder ser de más ayuda.

Se deja resbalar pared abajo hasta el suelo y se encoge de hombros. Marina lo pone de nuevo en pie.

—Uf. Venga, ahora toca la subida.

Kazuhiro responde con una sonrisa torcida. Le da mucha pena. Para el jefe de seguridad no debe ser fácil que tengan que rescatarle, y menos que lo haga una mujer.

EL ascenso, que le parecía bastante llevadero en la ida, semeja ahora un desafío mortal. Al cabo de un par de metros le encantaría abandonar. Pero es impensable. Ambos se esfuerzan por llegar. Sus cuerpos se funden en uno. Marina ya no sabe qué piernas y brazos son suyos. Y tampoco le importa. Aprovechan al máximo las reservas que les quedan en los músculos. Gimen, resoplan y sudan como cerdos para superar metro tras metro. Solo existe el pasillo y ese ser de cuatro brazos, cuatro piernas y dos cabezas que se arrastra por el centro.

Al llegar al primer desvío caen rendidos al suelo. Marina se despierta porque algo pesado la oprime. Se quita el cuerpo de Kazuhiro de encima haciéndole rodar. ¿Cuánto llevarán dormidos? ¿Sigue vivo? Marina oye un gemido. Vive.

—Sigamos.

Aunque lo que ha pronunciado como «zigmos».

Cuando caen rendidos por segunda vez, Marina siente frío en la espalda. Parece que el sudor se le ha enfriado. Debe haber perdido el conocimiento durante más tiempo. El mundo parece hallarse boca abajo. Es un efecto que la hace sentir un escalofrío por todo el cuerpo. Sacude con fuerza la cabeza. Al hacerlo, salpica polvo negro por todas partes. Tapa de inmediato la linterna que cuelga encendida de su cinturón. El polvo no la ha atacado.

A Kazuhiro le ha sentado bien el descanso. Ya no pesa tanto como antes y solo necesita apoyarse en su hombro. El pasillo más ancho y con una ligera pendiente hacia arriba, camina a su lado. De vez en cuando cambian de posición. Marina se acuerda de cuando se habían fusionado en un ser de cuatro patas y siente vergüenza, ya que Kazuhiro es un extraño y solo ha tenido esa sensación al practicar el sexo con Hannibal. ¿Lo habrá sentido también él?

Un obstáculo la saca de su ensimismamiento. El pasillo acaba de repente porque, de un túnel lateral, surge un gusano oscuro. La masa negra vuelve a las andadas. Pero curiosamente no se dirige hacia arriba, sino hacia el norte. ¿Irá a la próxima ciudad?

—Arriba hay una grieta —dice Kazuhiro.

Sujeta una linterna en la mano. Es su linterna. ¿Cuándo se la ha quitado? Al menos, está más espabilado que ella.

—¿Cabríamos dentro? —pregunta.

Kazuhiro se tambalea contra la masa negra, aunque no llega a caer. Acto seguido, ilumina la grieta. Tiene como medio metro de altura, pero a los dos o tres metros parece ensancharse.

—Es estrecha, pero creo que sí —responde.

—¿Será capaz de subir? —pregunta Marina.

La grieta está a la altura de su barbilla. Kazuhiro señala su brazo herido.

—No lo sé —reconoce.

—Podría ir a por el lanzallamas y abrirnos camino.

Marina no está segura de conseguirlo. ¿Volver a bajar y regresar? ¿Y si abajo está ya la masa negra en pleno ataque? No obstante, si tiene que hacerlo, lo hará.

—No, supondría demasiado esfuerzo —dice Kazuhiro—. Lo intentaremos por la grieta.

—Usted primero —pide Marina.

—No, suba. Luego puede tirar de mí. Tiene ambos brazos sanos.

Así es. Y él puede ayudarle con las piernas. Marina asiente. Kazuhiro se inclina hacia el suelo. Ella está a punto de cogerlo para levantarlo cuando se da cuenta de lo que pretende. Es intencionado. Se pone a cuatro patas para que ella alcance fácilmente la grieta. Marina se sube sobre su cadera. Así estará más estable. Kazuhiro gime y ella se baja de inmediato.

—No me haga caso, ignórame —dice él.

Bien. Siguiente intento. Se sube sobre él, se incorpora y mete los brazos en la grieta. Encuentra un saliente donde agarrarse. El espacio es muy estrecho. Ya tiene medio cuerpo dentro de la grieta y mueve las piernas.

—¡Despacio! —exclama Kazuhiro.

Deja de moverse. Entonces nota cómo la empuja hasta encontrar apoyo para los pies en el suelo de la grieta. Ahora se da cuenta de que su plan no va a funcionar. No puede girarse para ayudar a Kazuhiro. Solo hay una dirección: hacia delante. ¿Lo sabía el jefe de seguridad? Marina se detiene.

—¿Kazuhiro? —grita.

—Sigo aquí —responde.

—No puedo ayudarle a subir.

—Me lo imaginaba.

—¿Por qué no me dijo que era una mierda de plan?

—Porque es el único que funcionará. Aún tiene fuerzas para buscar ayuda. Yo no.

—No le dejaré aquí. Ni hablar. Cuando llegue al otro lado, daré media vuelta y entraré para izarle.

—Como quiera.

—Bien.

Ya no le dice nada más. Marina sigue arrastrándose. El haz de la linterna que lleva colgando del cinturón lanza destellos dispersos por delante. La grieta es más larga de lo que parecía desde abajo. E incluso se va estrechando. Cuando alcanza el final de la grieta ve también por qué Kazuhiro no la contradice: la salida está a dos metros de altura. Si sale de la grieta no podrá regresar a ella.

—¿Me oye? —pregunta Marina.

—Sí.

—Tengo que saltar dos metros. No voy a poder dar media vuelta. Pero traeré ayuda, prometido.

—Gracias —dice él.

No tiene claustrofobia, pero ¿y si la masa negra obstruye la grieta? «Eso no debe pasar. La boca de la grieta es demasiado pequeña. Y por esa razón existe una única salida».

Y es cierto. Sale de la grieta haciendo fuerza con los brazos. Debe estar a unos dos metros y medio de altura. Pero no hay otro camino. Se impulsa. Intenta sujetarse todavía con las piernas para amortiguar la caída, sin embargo, le resbalan los pies. Oh, oh. Se protege la cabeza con las manos, golpea contra el suelo y se sumerge en la oscuridad.

10: Dos-llenos

HA notado el cambio enseguida. El lejano campo de fuerza que la especie 8472 ha construido contra esa extraña amenaza ya no existe. Pero Dos-llenos no percibe más actividad que antes. Al parecer, no todos los individuos de la especie se han percatado. ¿Cómo es posible una convivencia sobre esa base? Los de la especie 8472 deben encontrarse en el mismo lugar para intercambiar conocimientos. Disponen de técnicas para trasladarlos, pero son muy primitivas y fáciles de interrumpir. La evolución biológica ha hecho cosas muy curiosas.

A Dos-llenos le gusta esta especie, por primitiva que sea. Pero estar inmersa en una lucha que no es la suya… Los seres humanos no pertenecen a ese planeta. Deben haber sido creados en algún otro lugar muy distinto. Y hay algo incluso más extraño: la masa negra, que ha despertado y se ha vuelto contra los humanos, ¿de dónde procede? ¿Hasta dónde llega? Dos-llenos nunca se ha enfrentado a cuestiones semejantes. Y es sorprendente porque, tras los miles de mundos que ha visitado, debería tener respuesta para cualquier pregunta.

Este planeta es distinto, pues es la primera vez desde hace mucho tiempo que Dos-llenos no lo sabe todo. Es decir, que debe adquirir nuevos conocimientos. Dos-llenos emite impulsos de nerviosismo. ¿Debería enviar a la minifuente? No; no es lo mismo obtener conocimientos por observación propia que a través de terceros. Viajará ella misma para descubrirlo.

DOS-LLENOS se encoge. Las respuestas que busca están en algún lugar debajo de ella, tal vez en el núcleo del planeta. El sistema de pasadizos que han perforado los hombres durante tanto tiempo no llega a tal profundidad. De hecho, se encuentran casi en la superficie, protegidos del mortal vacío por una fina lámina de celofán. Dos-llenos debe descender mucho, mucho más hacia las profundidades.

Para ello ha de cambiar drásticamente su forma. Más abajo también hay pasillos por lo que flotar. Primero son grietas en la roca, luego debe moverse entre los átomos mismos. Hace mucho que Dos-llenos no cambia tanto su cuerpo. ¿Dominará todavía la técnica para ello? Debe intentarlo.

Pero paso a paso. Primero se reduce al tamaño de un ser humano, por lo que debe estirarse mucho a lo largo. En la gran cueva en la que ha dado a luz a sus criaturas alcanza el techo. A modo de prueba, se introduce en un par de cuevas con extensiones de su paquete de ondas.

Sin embargo, eso no basta; tiene que hacerse aún más delgada y eso puede ser peligroso, pues cuanto más delgado es el paquete de ondas en su zona más gruesa, más se alarga. Debe hacerse tan delgada que pueda pasar por el espacio que hay entre los átomos. El problema estriba en que la información entre sus distintas partes corporales solo se transmite a la velocidad de la luz. Es como si en los seres humanos, las piernas y los brazos reaccionaran con retardo a las instrucciones enviadas desde el cerebro. Aunque para penetrar realmente en la materia deberá continuar con ese proceso hasta que Dos-llenos alcance una longitud de un par de minutos luz.

Su capacidad de pensar descenderá. Dos-llenos conoce ese efecto. Una vez cruzó una estrella de neutrones. En su núcleo, los neutrones estaban tan juntos que tuvo que extenderse hasta casi un año luz. El intento le costó casi dos años humanos, que fue el tiempo que necesitó para encogerse y desencogerse, aunque el cruce de la estrella de neutrones le supuso solo un par de segundos. Pero la hija que rescató gracias a ello hizo que valiera la pena.

Ahora dedicará ese ensayo a los humanos. Mientras se encoge, su cuerpo emite fotones, sobre todo en la zona del espectro azul-violeta hasta ultravioleta. Si la viera un humano, percibiría un hilo de un tono violáceo, casi a punto de desaparecer de la vista. Lo ha conseguido. Su extensión espacial está ya por debajo de la capacidad visual del ojo humano. Las probabilidades más lejanas del paquete de ondas alcanzan ahora bastante más allá del planeta mismo.

Dos-llenos se asusta de pronto porque no ha tenido en cuenta el agujero negro del centro del sistema y pueden caerle algunos estados cuánticos en el cuerpo. En ciertos aspectos, envidia a los seres físicos. Controlan la expansión de sus cuerpos. Eso no se aplica a Dos-llenos. Su enemigo es la estadística. La expansión de su cuerpo revela dónde se encuentran sus estados cuánticos, aunque no es algo seguro. No obstante, Dos-llenos intenta mantener sus estados cuánticos lejos del agujero negro mediante transformaciones planificadas; la casualidad puede frustrar cualquier plan.

Procura conseguir acceso a la materia que hay debajo de ella. Macroscópicamente, el suelo está cubierto de polvo. Pero las distancias medias entre los átomos no son mayores que en la roca que hay debajo. Solo que son distintos: moléculas de aire, agua, coloridas mezclas de minerales. Al principio, el acceso le resulta difícil. Es como si un camello tuviera que pasar por el ojo de una aguja. Sin embargo, con el tiempo, mejora su técnica. Ella misma se convierte en aguja, y la aguja con la que perfora la roca tiene una sección de pocos nanómetros.

Dos-llenos busca en todas direcciones. La gravedad forma un pozo, cuyo punto más inferior está en el manto del planeta. Con él, puede orientarse. Nova no tiene un campo magnético notorio. Pero ya que Dos-llenos se extiende mucho más allá del planeta, dispone también de la luz de las estrellas para orientarse, al igual que la radiación que emite el agujero negro, o las emisiones humanas en la zona de radiación electromagnética.

Hacia abajo. Desde su propio punto de vista, tarda una eternidad en hendir el paquete de ondas con su centro de gravedad en la roca. Desde un punto de vista humano —y desde que ha llegado a ese planeta suele utilizarlo mucho como referencia—, solo ha tardado un instante.

NOVA es un cuerpo celeste muy extraño. Dos-llenos se encuentra con incoherencias ya en las primeras capas. Allí se hallan las reservas de una antigua atmósfera, cuya composición se ajusta a las necesidades de los humanos, pero no a las de la masa negra. El oxígeno actuaría demasiado como oxidante del carbono puro. Por lo tanto, la masa negra debió llegar al planeta después de haber perdido su atmósfera.

Dos-llenos sigue descendiendo. Ya solo quedan restos de atmósfera, pero sí hay mucha masa negra. Su volumen es muchísimo mayor. Así que la masa se encuentra en gran parte por debajo del aire congelado. ¿Cómo es posible, si llegó con posterioridad? Quizás hubo varias fases y el cuerpo celeste alcanzó una vez un sol, en cuya órbita se descongeló en parte. Después, por algún motivo, abandonó el sistema y la atmósfera se depositó encima de la masa negra. ¿Procederá la nave que han encontrado los arqueólogos humanos de aquella época? ¿Por qué no hay, entonces, muchos más restos de esa civilización? ¿La masa negra la destruyó? Claro, solo puede haber habido una guerra que perdieron los antiguos habitantes del planeta.

Sigue bajando. El hecho de que Dos-llenos ya no se encuentra con más capas de nitrógeno y oxígeno congelado apoya la tesis de dos eras distintas. Los dos elementos se distribuyen de forma diferente a los de arriba: hay más nitrógeno y menos oxígeno. Debe tratarse de un estadio temprano de evolución. Tampoco en él descubre restos.

Poco a poco, alcanza al borde inferior de la corteza. En algunos cuerpos celestes descubrió océanos con un ecosistema totalmente distinto al de la superficie. En otros, encontró magma caliente, que servía de lubricante para el movimiento de las placas de la corteza. Aquí no. Los tipos de roca cambian, pero, por lo demás, no hay ninguna transición real.

Ni siquiera las temperaturas varían de forma notoria. Dos-llenos piensa primero que se trata de un artefacto. A veces, el cambio a las capas más calientes en el interior del planeta comienza más adentro. Sin embargo, esa esperanza desaparece enseguida. La esperanza de que el calor en el interior sea una condición importante para… Se niega a seguir pensando así, no sin antes haber aclarado todas las circunstancias.

Lo que encuentra Dos-llenos son restos de un débil y antiguo campo magnético. El planeta debió estar activo en su momento, aunque haya sido hace mucho. Sin embargo, eso significaría que poseía un núcleo caliente y líquido.

Dos-llenos se aventura en las profundidades. La densidad de la roca aumenta. Debe estirarse aún más. Dos-llenos puede identificar el borde del antiguo núcleo por la serie de descomposición de sustancias radiactivas allí almacenadas. El alto contenido en plomo le supone un esfuerzo, porque cada movimiento que hace genera corrientes dentro del metal. Y va empeorando a medida que entra en el núcleo. En algunas zonas, incluso ha de buscar otro camino. Eso no le ocurrió ni siquiera en la estrella de neutrones. Pero allí le habría resultado mortal.

De pronto, pasa lo que lleva temiendo desde que inició el viaje. Todo su cuerpo restalla como bajo una descarga eléctrica. Dura un par de segundos hasta que descubre la causa. Algunos de sus estados cuánticos se han acercado demasiado al horizonte de sucesos del agujero negro. Eso ha producido que algunas partículas, que estaban entrelazadas, se vieran separadas de golpe, lo que percibe como una pérdida de energía. Por suerte, son solo zonas muy alejadas de su cuerpo, en los que la probabilidad de estar es muy baja. Pero Dos-llenos ha quedado muy sorprendida. Contadas veces ocurren cosas que le recuerdan que es viejísima, aunque no inmortal.

Un poco más. El núcleo del planeta está justo debajo de ella. Está formado por hierro y níquel, lo cual dificulta su avance, ya que el magnetismo residual aumenta. Es como caminar por un lodazal, donde cada paso hace que se le hundan los pies en el barro. Dos-llenos está contenta de tener esas imágenes que vio en Florence por primera vez. Los humanos poseen un lenguaje sorprendentemente rico, y eso que no hay reflejo alguno desde hace tiempo en ese mundo para muchos de los términos que utilizan. O quizá nunca los hubo, como los conceptos abstractos de comunidad, amor o Dios.

No puede descender más. Dos-llenos hace una pausa. Ha sido buena idea hacer ese viaje. El núcleo del planeta es frío. Tanto que teme por la supervivencia de los humanos que lo habitan. No puede ser casualidad que se encuentren con la masa negra. Así que debe haber un plan detrás de todo ello, aunque no sabe cuál. Algo debió salir mal al ponerse en marcha, hace millones de años, y no hay vuelta atrás. Ese plan, sea cual fuere, ya no podrá ser realidad. Debe comunicárselo de inmediato a los humanos. Quizás ellos tienen alguna idea. Dos-llenos se retira y regresa.

11: Kazuhiro

KAZUHIRO tiene mucho calor. Ya se ha quitado la chaqueta y los pantalones. Utiliza la chaqueta como colchón y los pantalones enrollados como cojín. Se queda tumbado en ropa interior, sudando y observando la oscuridad. ¿Cuántas horas lleva así? No puede comprobarlo porque su comunicador se ha quedado sin batería. Tiene reloj, pero mecánico, una herencia familiar que no sirve en la oscuridad. Siempre pensó que se lo entregaría algún día a su hijo mayor.

Ahora es demasiado tarde para eso. No aguantará más de un par de horas, ya que nota todos los síntomas de una grave hipotermia. Que tenga tanto calor es uno de ellos. Su temperatura corporal descenderá pronto por debajo del nivel crítico. Ha cedido a la necesidad de desnudarse porque no tiene sentido alguno postergar artificialmente la despedida.

Qué pena lo del hijo. Marina le ha sorprendido mucho. Pobre Hannibal. No le cuesta imaginársela como madre de sus hijos. Tiene esa tenacidad que le gustaría que tuviera un hijo suyo. No le habría molestado que lo criara Hannibal. Los niños, a partir de los cuatro años, van al complejo infantil y todos tienen las mismas posibilidades. Él no sabría qué hacer con un crío.

Debería habérselo dicho, pero no se atrevió. ¿Qué habría pasado? En la biología de la evolución, no es inusual que las madres obtengan la información hereditaria del hombre alfa, pero que dejen la crianza de los pequeños en manos de otros. Para Kazuhiro, eso no habría sido un problema. Ni siquiera insistiría en figurar como padre. Le habría bastado con saber que sus genes perdurarían tras su muerte.

Demasiado tarde. No le reprocha nada a Marina. Ella también respondía a la llamada de la naturaleza, tenía que ponerse a salvo para perpetuar sus genes algún día. Es culpa suya no haber sabido imponerse a la gente. Mike y Dieter no debían temerle mucho si salieron huyendo. Si tuviera una segunda oportunidad, actuaría de otra forma. Pero no cree en esas cosas. Si la masa negra no le convierte en carbono, la putrefacción lo transformará en tierra. No hay mucho más.

¿O debería intentarlo por otro pasillo? Quizá, por algún rincón, exista un pasadizo de salida que hayan pasado por alto. Se sienta y se marea. Es curioso. En esa profunda oscuridad, su conciencia le hace ver luces parpadeantes que le rodean. Están desenfocadas. Solo parecen más nítidas por el rabillo del ojo, pero cuando gira la cabeza, la zona de nitidez también se desplaza. Es como si su conciencia estuviera escondiéndole cosas intencionadamente. Kazuhiro se enfada. Su mente nunca ha jugado ese tipo de malas pasadas.

Se incorpora, apoyándose en la pared. La superficie lisa resulta agradablemente fresca. Apoya la mejilla en ella, pero la retira cuando nota que algo le pincha. La masa negra no solo reacciona con luz, sino también con radiación en el espectro de los infrarrojos, es decir, con el calor. Entonces se acuerda de que no tiene que temer por eso, ya que está congelándose. Es una mierda perder el control del cuerpo. Claro que, con la edad, uno tiene que acostumbrarse a ello. Pero aún es pronto.

Demasiado pronto para morir. Gira a la derecha y toca la grieta. Sigue allí. Intenta izarse con la mano derecha, aunque le fallan las fuerzas. No para de resbalar. ¿Y si salta? Kazuhiro se agacha, pero solo consigue incorporarse muy lentamente. No funciona. Se vuelve a tumbar. A veces no queda más remedio que aceptar la derrota.

12: Marina

—TRANQUILA —dice un hombre.

Marina lo aparta de sí. Está demasiado cerca. El individuo se tambalea hacia atrás y choca contra un armario.

—¡Ay!

Es Douglas.

—¿Dónde estoy? —exclama—. ¿Qué ha pasado?

¿Cuántas veces habrá oído o leído eso? ¿Está en una película o en una novela? Ha soñado cosas muy raras; entre ellas, que buscaba al asesino de su hermana, que resultó ser su propio hijo. Y eso que no tiene ni hermanas ni hijos.

—Está en mi sofá —le explica Douglas—. La encontré y la he traído aquí.

—¿Cuánto llevo inconsciente? —pregunta Marina.

—Ha descansado toda la noche. ¿Fue muy duro lo de abajo? ¿Encontró a Yamamoto?

Mierda. Kazuhiro espera que le rescate detrás de la grieta. Se levanta con rapidez, pero enseguida nota un nudo en el estómago.

—Despacio, pequeña —murmura Douglas—. Se ha llevado un buen golpe en la cabeza.

—No me llame pequeña, lo odio —dice ella en tono muy serio.

El enfado le quita la sensación de mareo. Intenta levantarse por segunda vez. Y lo consigue.

—Tengo que volver. Kazuhiro me está esperando. Le prometí que buscaría ayuda.

—Yo no vi a nadie.

—Kazuhiro me espera detrás de la pared negra. Salí a través de una grieta. Lléveme allí donde me encontró.

—Esto… ejem… Marina, debería descansar.

—No, Kazuhiro estaba muy mal. Debemos volver enseguida.

—No soy dado a ese tipo de expediciones —dice Douglas—. Lo siento. No voy a salir.

—Pero si me encontró, ya lo ha hecho.

—Y me resultó difícil. Me preocupé porque usted tardaba en volver.

—Pues ahora debería preocuparle Kazuhiro, Douglas.

—Ese tío es un gilipollas. Lo sabes mejor que nadie, Marina —la tutea—. ¡Hizo que le dieran una paliza a tu novio!

Pero esto es muy distinto. ¿Por qué Douglas no es capaz de comprenderlo?

—Aun así, no podemos dejarle morir allí.

—Si tú has pasado por esa grieta, él también lo hará. Seguro que ya se habrá recuperado y se encuentra de camino.

—No. Se ha lastimado el brazo izquierdo. No puede cruzar solo. Sin nuestra ayuda, estará perdido.

—Insisto, Marina: eso no va conmigo.

Douglas es un patético gusano sin empatía alguna.

—¡Pues tú eres tan gilipollas como Yamamoto! —le grita ella—. Solo que actúas como si no lo fueras. Él, al menos, es sincero y lo reconoce. Esa es la única diferencia.

—Oye, que te he sacado de allí. ¡Podrías agradecérmelo!

Douglas frunce todo lo que puede. Esa recriminación le ha tocado de lleno.

—¿Esperas que te dé las gracias? Eres un asqueroso cobarde. Si me hubieras dejado allí, me habrías ahorrado el tener que volver ahora. Venga, apártate, que tengo cosas que hacer.

—¡Sin mi ayuda, no habrías conseguido nada en esa genial operación de rescate! ¿Quién te ha proporcionado el lanzallamas? Y, hablando de él, ¿dónde lo has dejado? Me prometiste que me lo devolverías. Los necesitamos por si regresa la masa negra.

—¿Por si? El circuito oscilatorio ha sido destruido. Esa cosa ya viene hacia la ciudad.

—¿¡Y me lo no dices ahora!? ¡Tenemos que avisar a la IdC! Debemos recuperar el lanzallamas. Sin él, estoy totalmente desarmado.

Con eso, ha logrado convencer a Douglas. Cuando se trata de su propia supervivencia, es capaz de asumir cualquier riesgo.

—Para eso debo pasar de nuevo por la grieta —le aclara Marina.

—¿A qué esperas, entonces? ¡Venga!

—No puedo entrar en la grieta por este lado. Tendrás que venir conmigo.

Douglas murmura algo que ella no entiende. Marina se levanta y sale de su oficina, pero le ve agacharse bajo la mesa para sacar una escalerilla plegable y, luego, seguirla.

13: Florence

ES una auténtica putada. Florence teclea con rabia las cifras que le ha entregado Svetlana. Una montaña de hojas de, al menos, diez centímetros de altura, con observaciones del telescopio. ¡Impresas! Seguro que esos datos están también en formato digital. Pero Svetlana afirma que los ha destruido un fallo en la base de datos.

Hoja 37. Cada una, tiene sesenta líneas con 80 caracteres cada una. Es una tortura. Svetlana está enfadada, porque Florence se ha inmiscuido en la investigación de los arqueólogos y, al parecer, ha destruido resultados importantes. Pero ¿por qué Elisabeth no tiene que hacer esas labores de castigo? Su hermana lleva horas en el despacho de Svetlana. Estará intentando convencer a la jefa de la IdC para que la deje volar al agujero negro. Elisabeth está totalmente emperrada con ello. ¿De qué estarán hablando esas dos?

La curiosidad de Florence no tiene límites. Escanea el ordenador de Svetlana en busca de puntos débiles, aunque no encuentra nada. Pero se da cuenta de algo interesante: su teléfono es accesible a través de la red. Si desde fuera pudiera activar el auricular sin que se dieran cuenta, podría escuchar sus conversaciones.

Intenta iniciar sesión en el teléfono, pero le pide una contraseña. Mierda. Y lo que es peor: si no introduce la contraseña correcta en diez segundos, su intento constará en el registro de llamadas. No se ha esforzado en ocultar su procedencia. ¡Mierda! Svetlana le soltará sobre la mesa otra montaña de papeles con datos.

«************».

De repente, se completa solo el campo de la contraseña. ¡Pero si no ha apretado ninguna tecla! Eso sí que la asusta. No puede ser la contraseña correcta.

«Bienvenida, Svetlana», aparece en la pantalla.

Debajo se despliega un menú. ¿Cómo ha conseguido eso? Da igual. Florence cambia al menú de ajustes y conecta el micrófono para escuchar. Desvía la voz del auricular a un software de dictado que irá escribiendo, más o menos, lo que se habla.

«… ¿entendido?».

«Ya loas repartido muchas veces, Lisabeth».

Tendrá que adivinar quién dice qué. Detrás de cada frase, el programa anota la voz. La persona 1 solo puede ser su hermana.

«Pues lo bebería repetir más veces».

El reconocimiento no voz no es perfecto. Mejorarlo sería mucho más interesante que introducir datos a mano.

«Ahora tengo que preparar la conferencia de la semana que viene».

«Quiero ver como sea esa abeja de mero, Svetlana».

Abeja de mero, eso seguro que es el agujero negro.

«Ya te lo he dicho. Primero hay que estable cerda tilidad dun viajesí».

Esa es Svetlana. Primero hay que establecer la utilidad de un viaje así, es lo que habrá dicho.

«Se trata del viaje a Andrómeda. ¿No te parece razón suficiente?».

«No es suficiente. La advertencia…».

TIMBRE.

Florence se sorprende. Esa es una función muy útil: el reconocimiento de voz transmite incluso los ruidos. Seguramente Svetlana ha recibido una llamada. En la pantalla no aparecen más líneas de texto. Será porque utiliza el micrófono para la conversación; por eso ya no puede desviar el texto a su pantalla. Sin embargo, ha oído suficiente. Florence corta la comunicación. Su hermana quiere subirse a toda costa a la nave para acercarse al agujero negro, aunque el ser de energía las haya advertido del peligro que supone. Es tan terca como ella misma.

POCO después de las doce, Florence recibe un mensaje de Svetlana.

«Te espero a las 16 horas en mi oficina. Hay ciertos temas que debemos tratar. Estarán presentes dos altos cargos de la IdC, así que prepárate».

Un mensaje muy críptico, sin duda. ¿Cómo prepararse si ni siquiera sabe de qué van a hablar? Florence está a punto de marcar el mensaje como leído, pero se da cuenta entonces del desafío. «Tú lo has querido», piensa. Primero abre por la red el calendario de su jefa. A las 16 horas tiene una cita programada, pero no figura con quién se va a reunir. Debería iniciar sesión. Florence intenta entrar con los datos de Svetlana. Mierda, una contraseña. Ups… Igual que antes, el ordenador la introduce él solito.

¿Y eso? No es que se queje, pero parece… magia. Ajá. A las 16 horas, Svetlana espera dos invitados: los asesores científicos del obispo y del cardenal. Esos sí que son representantes importantes de la IdC. ¿Qué querrán de ella? Florence busca sus datos. Comienza con la oficina del cardenal. Siempre que tiene que acceder a información confidencial, el ordenador le echa una mano. Es como si poseyera la llave maestra de la privacidad. Comprueba su estado de usuario. Nada ha cambiado.

Da igual. No va a presentar ninguna queja. Pero debe ir con sumo cuidado. Cada tentativa de acceso queda registrada y si descubrieran patrones inusuales, ella sería la sospechosa. No obstante, la oficina del cardenal le ofrece toda la información que desea. El asesor científico es un arqueólogo muy conocido en su especialidad. Al parecer, ha dirigido personalmente la excavación de la nave; al menos, en su agenda constan numerosas reuniones al respecto que él mismo ha anotado. El tema de conversación con Svetlana está claro. Y Florence incluso tiene una idea de lo que querrán saber de ella.

Florence se frota las manos y sonríe. Por lo visto, dispone de una excelente oportunidad para negociar.

FLORENCE vuelve al lavabo quince minutos antes de la cita. Está nerviosa. Al entrar, examina la limpieza del inodoro; después, se baja los pantalones y las bragas, se sienta e intenta relajarse. ¿Qué querrá Svetlana exactamente de ella? ¿Se trata solo de la contraseña que impide que la nave arranque? Si es eso, significa que ya han intentado moverla. Quizá solo quieren saber cómo pilotarla. Deberían haber citado a Hannibal. Aunque seguro que también hablarán con él.

Por fin, ha logrado aliviarse. Florence se levanta un poco para coger la ducha íntima y lavarse cuando, de repente, se le ponen todos los pelos de punta. Nota la electricidad estática antes de ver el husillo de luz. Aparece justo delante de ella; no ha entrado por debajo de la puerta ni a través de ella. Simplemente ha aparecido de la nada y eso la aterra. Florence se sienta de nuevo y se baja el jersey todo lo que puede. ¿Qué pretende ahora ese extraño ser?

De momento, se limita a flotar tranquilamente delante de ella. Florence aprovecha para observarlo. Es casi tan alto como una persona, aunque sus extremos no llegan a definirse con precisión. Comienza a unos diez centímetros del suelo y acaba también justo donde acaba la pared de la cabina. Desde fuera no debe vérsele.

Su parte central, la barriga, gira unas sesenta vueltas por minuto y a velocidad constante. Mide, más o menos, medio metro de diámetro y se estrecha muy rápido hacia arriba y hacia abajo. En comparación con otros seres energéticos que ha visto, este semeja un niño con sobrepeso. ¿Será solo un ejemplar curioso que se ha escapado de su madre? Al menos no parece tener intención de contactar con ella. Florence aguarda alguna señal. ¿O esperará el ser a que ella haga algo? Mejor no. No sabe lo peligroso que puede ser para ella tocarlo, si el ser no está preparado para ello. Elisabeth estaría orgullosa de ella, por ser tan razonable. Pero… quizá podría estirar el brazo, solo para ver si…

¡Flas! El ser desaparece. A Florence se le pone la piel de gallina. Está segura de haber oído un grito, pero es imposible. A no ser que el ser haya establecido de alguna forma una conexión directa con su conciencia. Se acuerda del primer encuentro, en el que llegó a hablar con esos seres. Pero aquello fue muy distinto.

Su comunicador vibra.

«Florence, ¿dónde estás?», escribe su hermana.

Mierda. Va a llegar tarde.

«¡Ya voy!», le responde.

Florence se limpia y se seca, se sube los pantalones y sale disparada hacia la reunión.

SVETLANA mira el reloj que cuelga sobre la entrada con el ceño fruncido. Florence se encoge de hombros a modo de disculpa. Una desconocida, muy elegantemente vestida, se le acerca, le da un apretón de manos y dice algo. Pero habla tan rápido que Florence no logra leerle los labios. ¿Ha dicho que se llama Chris?

La mujer le entrega una tarjeta de visita. «Profesora Chris Benedict», lee en ella. «Asesora científica del Cardenal».

Chris, leyó ese nombre en la agenda, pero pensó que se trataba de un hombre. La mujer debe tener unos cuarenta y pico. Lleva el cabello castaño corto y está en bastante buena forma física. Su apretón ha sido tan fuerte que Florence se masajea la mano a su espalda.

Aparece Elisabeth, así que a ella también la han invitado. Su hermana le da un toquecito en el hombro a la asesora y le explica algo. Entonces, la asesora Benedict mira a Florence con una sonrisa de compasión y asiente en silencio. Se acaba de enterar de que es sorda. Esa mirada le resulta tan conocida. Florence se preguntaba de niña a qué se debía tanta lástima. Ella tampoco se compadece de la gente que no sabe programar. Aunque se lo merecerían. Florence no se enfada cuando se topa con un inútil sistema operativo o programa plagado de errores.

Svetlana señala hacia una mesa redonda con cinco sillas a su alrededor. Florence cuenta a los presentes y solo son cuatro. Así que falta alguien, seguramente el asesor del obispo. Tampoco está Hannibal, a quien sí esperaba ver.

—Eugen se excusa por su ausencia —explica Svetlana, y Elisabeth traduce sus palabras al lenguaje de signos.

Ese debe ser el asesor del obispo.

—No lo necesitamos —afirma Chris, que toma de inmediato la iniciativa—. Me gustaría que esta conversación fuera breve y Eugen suele ser un impedimento para ello, si se me permite decirlo así.

Hace una pausa y lanza una mirada a Elisabeth para confirmar que Florence lo ha entendido.

—Todo apunta a que su santidad el Papa va a autorizar un vuelo al objeto que es la causa de que nuestro sacrosanto viaje se haya detenido.

—Muy bien —comenta Elisabeth, mientras traduce con gestos.

—Solo hay un problema —continúa Chris—. Nuestros arqueólogos creen haber restaurado el mando de la nave. Pero resulta que está protegido por una contraseña.

Mira por dónde.

—Ya que usted, querida Florence, ha volado ya en la nave, como ha quedado demostrado, partimos del hecho de que podría decirnos cómo.

Florence no espera a que Elisabeth acabe de traducir. Entiende la pregunta.

—Lo haré, si soy quien pilota la nave en este próximo viaje —dice con gestos.

Elisabeth la mira y niega con la cabeza.

—Eso es extorsión —exclama tanto con las manos como su expresión.

—Tú traduce lo que he dicho —pide Florence.

—No conseguirás nada con ello.

—Yo creo que sí.

Elisabeth se gira.

—Mi hermana dice que responderá a la pregunta solo con una condición.

Elisabeth habla tan claro que parece hacerlo adrede. Quiere que Florence lea sus labios.

«¿Cuál?», o algo parecido acaba de preguntar Chris.

—Florence quiere ser la piloto y que yo sea su acompañante.

Florence sonríe, aunque Elisabeth no haya traducido exactamente lo que ha dicho. Chris permanece pensativa.

—Debo consultarlo con el cardenal —contesta Chris.

Ahora es Elisabeth la que sonríe mientras traduce su respuesta a Florence.

—Pero comprendemos que su hermana la necesite como traductora —concluye Chris.

¿Quién necesita a quién? Pero Florence está acostumbrada a que la traten como una persona dependiente. Si Elisabeth puede ir con ella, no protestará, por muchas ganas que tenga de hacerlo.

Lo que le extraña, sin embargo, es la facilidad con la que han aceptado su exigencia, así, sin más. Ese viaje debe ser muy importante. Si no, podrían haberla obligado a que revelara la contraseña.

—¿… premiar a Florence a pesar de haber actuado como lo ha hecho? —pregunta Svetlana.

Elisabeth ha empezado la traducción algo tarde. Svetlana se opone, claro; no esperaba otra cosa.

—Creo que, dadas las condiciones actuales, bien podríamos aprovechar para tener a una piloto ya con experiencia. —Elisabeth traduce las palabras de la asesora—. Su Santidad tiende a aceptar soluciones pragmáticas como esta. Usted, Svetlana, puede sancionar los eventuales incumplimientos de la normativa con independencia de ello. Pero le agradecería que esperase, y lo hiciese tras la expedición.

14: Kazuhiro

SE oye un ruido de fondo. Debe ser el mar. Kazuhiro cierra los ojos y ve cómo olas de agua negra rompen en una playa negra. Arrastran consigo una concha negra. Kazuhiro se agacha, levanta la concha, que resulta ser una ostra y la abre. En su negro y carnoso interior hay una perla negra brillante.

Una ola lo tumba. Lo arrastra por la arena formada por granos tan afilados que le rasgan toda la piel desnuda. Comienza a sangrar, sangre negra. La siguiente ola lo entierra. Se queda sin aire. Kazuhiro tose y eso hace que se despierte. Todo a su alrededor está negro, tan negro que ya no ve ni el mar ni la arena.

Sin embargo, el ruido continúa. Viene de arriba. Sigue sin respirar bien. Se incorpora, apoyándose en la pared. De la grieta sale una corriente de aire caliente. El ruido aumenta, cuando se acerca a la grieta. Parece provenir del otro lado; de allí, donde ha desaparecido Marina y a la que no volverá a ver nunca.

Siempre pensó que, al final, todo le daría igual. Pero ahora no quiere morirse, todavía no. Aunque se lo ha merecido. ¿Quién arriesgaría su vida por salvar a un gilipollas integral como él? ¿Por qué no le ha dicho nadie que, en sus últimos minutos, daría cualquier cosa por ser rescatado? ¿Por qué se aferra tanto a la vida? Ahora que la masa ha reemprendido su ataque, las cosas solo pueden ir a peor.

—¿Kazuhiro? ¿Puede oírnos?

Es Marina. Está a punto de salírsele el corazón. ¡Ha vuelto! ¡Va a rescatarlo!

—Aquí —responde.

Kazuhiro rechina los dientes. Ha intentado gritar, pero solo ha conseguido emitir un susurro. Y el rechinar de los dientes, que se habrá oído a varios kilómetros de distancia.

—¿Kazuhiro?

De nuevo rechina con los dientes. El ruido cesa.

—¿Has oído? —pregunta Marina.

—¿El qué? —inquiere una voz masculina.

—Parecía como si un animal de rapiña nos acechara —responde Marina.

—Soy yo —dice Kazuhiro.

No oye su propia voz. ¿Realmente ha dicho algo? Kazuhiro se apoya el índice sobre los labios.

—Soy yo —repite.

Los labios se mueven. Así que está hablando.

—Un animal de presa, menuda tontería —dice el hombre.

Kazuhiro sigue rechinando.

—Oh, ahora también lo he oído yo.

—¿Lo ves, Dough? Quizás está a punto de producirse un derrumbe.

Marina ha llamado al hombre Dough. Debe ser Douglas, el jefe de los mecánicos. Una persona normal en tiempos normales. Nunca ha oído muy bien de Douglas.

—Tenemos que salir de aquí cuanto antes —exclama Douglas.

«Pero antes me rescatáis; oye, que Marina ha regresado a por mí».

—No, nos quedamos. No puede estar lejos —afirma Marina.

—Pero si la masa negra…

—Hemos llegado hasta aquí con un par de palas y un soplete reconvertido. No nos rendiremos ahora.

Seguro que es el soplete lo que hacía ese ruido.

—Piensa en tu lanzallamas, Douglas. ¿No decías que lo necesitábamos?

«¿Han venido a por el lanzallamas?». Debería haberlo imaginado. Menos mal que le encontrarán al bajar. Pero no le queda mucho.

—Está bien. Tienes razón. Pero si vuelve a oírse ese ruido, me largo —asegura Douglas.

Kazuhiro suspira.

—Estoy aquí —dice otra vez, aunque tampoco es capaz de hacerse oír voz.

—¿Kazuhiro? ¿Hola? —exclama Marina.

Marina debe estar muy cerca. Seguramente justo detrás de la grieta.

—¿Está ahí detrás? —pregunta Douglas.

—Sí, le dejé ahí —responde Marina.

—Estoy aquí —insiste Kazuhiro.

—A lo mejor ya lo ha pillado la masa —dice Douglas—. Eso nos ahorrará tiempo.

—Oye, no se habla así de una persona. ¿Y la escalera?

Esa es una buena idea. Con una escalera habría evitado el pasar por eso. Kazuhiro oye un rozamiento metálico.

—Yo voy primero —dice Marina—. Átame la escalerilla a la pierna en cuanto esté dentro de la grieta.

—¿Y yo? —pregunta Dough.

—Tú espera aquí. Yo traeré a Kazuhiro —asevera Marina.

—Si está vivo.

—Creo que aún vive.

—Vale. ¿Y mi lanzallamas?

—Nos ocuparemos de eso luego, ya iré a por él.

Kazuhiro oye a alguien arrastrándose. Marina gime. ¿Se habrá estrechado aún más la grieta? Intenta de nuevo decir algo, pero sus cuerdas vocales se niegan a funcionar. Mierda. Tampoco se encuentra tan mal.

—¡Ojo, que ya llego! —grita Marina.

Una luz ilumina el pasillo, le alcanza una pierna y va subiendo hasta su cabeza. Cuando está seguro de que ella puede verle, Kazuhiro hace una señal de OK.

—Anda, pero está bien. Genial. Ya pensaba que llegaba demasiado tarde.

Él no responde. Tampoco serviría de nada.

—Échese a un lado o caeré sobre usted.

Kazuhiro se mueve hacia la izquierda. La forma en que Marina sale de la grieta no resulta precisamente elegante. Tras ella, aparece algo metálico. Cuando ve que la escalera está a punto de golpearla en la cabeza, Kazuhiro logra darle una patada justo a tiempo.

—Oh, gracias —dice Marina.

Se levanta y se le acerca. Él mueve los labios, pero no logra pronunciar nada.

—Entiendo, no es capaz de hablar. ¿Puedes levantarte?

Asiente. Marina sitúa la escalera, suelta la cuerda que la fija a su pie y la coloca frente a la grieta.

—¿Puede subir? Al otro lado, le espera Douglas. Le ayudará a salir.

Kazuhiro señala hacia Marina. ¿Y ella?

—¿Yo? —pregunta Marina—. Tengo que recuperar el lanzallamas. Después le seguiré.

—Me espero aquí —gesticula con los labios con exageración.

No debe internarse sola. Aunque no se siente con fuerzas para acompañarla.

—Ni hablar —se niega ella—. Pase por la grieta y deje que le curen en el hospital, ¿entendido?

Le ordena con autoridad. No tiene, literalmente, palabras para contradecirla. Kazuhiro asiente. Cuando se ha metido en la grieta, Marina le empuja por detrás para cruzar más rápido. Tal y como prometió, Douglas le recibe al otro lado. El viejo Douglas le mira con suspicacia.

—Marina nos tiene bien cogidos por los huevos, ¿eh?

Parece que ha podido oírla. Kazuhiro le hace la señal de OK. Entonces el mundo empieza a girar a su alrededor.

15: Dos-llenos

LA especie 8472 es complicada. Los humanos se enfrentan a problemas comunes, pero no poseen un conocimiento común. Cuando Dos-llenos quiere comunicarles algo, debe hablar con ellos de uno en uno, establecer una vía de comunicación y transmitirles el conocimiento. Eso es imposible.

¿Y ahora qué? Dos-llenos se desplaza por las profundidades del planeta y espera encontrar a un humano que pueda ejercer de mediador por ella. Pero no conoce bien las relaciones sociales. Entre los humanos no solo hay madres e hijas, sino una marcada jerarquía. Quien más arriba está en ella, más influencia tiene. Así que lo ideal sería comenzar con el humano que esté en la punta de la pirámide. A ese ejemplar lo llaman Papa.

Sin embargo, ha sido un fiasco total. Dos-llenos intentó acercarse a él y fracasó. Es viejísimo para alguien de su especie. Sus sinapsis están como congeladas. Solo acepta conocimientos que ya posee desde épocas antiquísimas y cualquier cosa nueva le resbala. Es raro que la evolución haya creado un comportamiento así, que influya de forma tan negativa en toda una especie.

Así que ahora, prueba en niveles inferiores. Otra curiosidad de los humanos es que su rango social parece estar relacionado también con su ubicación física. El Papa se aloja en habitaciones más próximas a la superficie, mientras que en los vacíos pasillos bastante por debajo de las ciudades apenas existe el riesgo de dar con ejemplares tan obtusos. Dos-llenos sigue a un humano que se desplaza hacia abajo. Estuvo mucho tiempo desplazándose con otro ejemplar y, juntos, se encuentran con un tercero con movilidad limitada y lo transportan a zonas más altas.

¿Qué pretenderá hacer ese ejemplar? En las profundidades aguarda la masa negra, cuya naturaleza aún le resulta desconocida. Un acertijo, ¡para ella, que lo sabía todo! Ya solo por eso ha valido la pena visitar ese planeta. No obstante, ahora necesita un contacto con los humanos.

El ejemplar parece tener un objetivo. No se detiene en los desvíos. Seguramente posee un mapa tridimensional del entorno almacenado en su memoria. Dos-llenos lo persigue con un par de ramificaciones de su cuerpo que el ser ni siquiera debería percibir. Aun así, de vez en cuando, mira hacia atrás, como si se hubiera dado cuenta de que algo le acecha. La especie 8472 no tiene un sentido para el magnetismo; Dos-llenos ya se ha dado cuenta de ello. No será por eso, entonces.

¿Se guían por la gravedad? Pero, para ello, los humanos deberían detectar con precisión cualquier cambio de gravedad. En toda su vida, Dos-llenos solo se ha encontrado con dos especies capaces de ello, y ambas habitaban vacíos intergalácticos donde, a falta de otras fuentes de energía, dependían de esas diferencias gravitacionales.

El ser se detiene. La radiación que sale de su cabeza aumenta. Está pensando. Entonces, la fuente de la radiación desciende. El humano se ha agachado, como reconoce Dos-llenos en el espectro infrarrojo. Coge un objeto extremadamente oscuro, lo toca y, de repente, se colorea su extremo con un brillo de gran intensidad. Parece tratarse de una máquina capaz de emitir calor en grandes cantidades. ¿Para qué necesita eso? El único efecto es que aumenta la entropía, pero el Universo ya se encarga de eso de una u otra forma. ¿Para qué acelerarlo de forma artificial?

El ser se sienta. Apoya la parte superior de su cuerpo en la pared y estira sus extremidades inferiores sobre el suelo. No parece muy cómodo, aunque con esa estructura corporal tan asimétrica quizás sea inevitable. Dos-llenos no tiene que esforzarse en conservar su forma de espiral. Solo los cambios le suponen un coste energético.

¿Estará descansando? Sería fantástico porque, en ese estado, seguramente su conciencia resulte más accesible. Dos-llenos se prepara para transferir su cuerpo a la realidad al lado del ser. Por precaución, reduce su extensión en el espacio-tiempo, aunque para la transferencia en sí no necesita más de un par de nanosegundos.

En este momento, aparece un segundo ser en el pasillo en el que se halla el que ha elegido. Dos-llenos recibe resultados sensoriales confusos. El nuevo ser tiene formas exteriores parecidas a las del que está sentado, pero su temperatura corporal es igual a la del entorno. Y lo que la hace más escéptica aún: le falta el centro de radiación en la parte corporal superior, redonda. Su composición es extremadamente homogénea. Dos-llenos analiza la poca luz que refleja y encuentra líneas de absorción de… carbono, solo carbono. ¡Está compuesto de masa negra! ¿Por qué no reacciona el ser del suelo?

Dos-llenos no puede ayudarle directamente, aunque se conecta al dispositivo electrónico que lleva en el bolsillo. Dos-llenos intenta emitir una señal acústica, pero no lo consigue. Cambio de planes. Aumenta el consumo del aparato. Al cabo de un par de segundos, el ser se levanta de golpe y saca el aparato caliente del bolsillo.

Entonces se da cuenta de la presencia del otro ser. Duda un segundo. Seguramente intenta contactar con él. Pero el de carbono se limita a caminar hacia el humano, que se agacha y sale huyendo. Qué pena. Si el humano corre hasta la ciudad, Dos-llenos habrá perdido la oportunidad de establecer contacto. Pero el humano no sigue corriendo. Ha cogido de nuevo ese mecanismo que produce calor, apunta hacia el ser que se acerca y lo rocía de calor concentrado.

16: Marina

MARINA no da crédito cuando ve a ese monstruo sobre dos piernas. Menos mal que le ha despertado el comunicador al calentarse, a saber por qué. Coge la linterna, pero el haz de luz no asusta a esa sombra. Al contrario, la hace más viva. Se le está acercando un ser totalmente carbonizado, un cadáver quemado que está vivito y coleando. ¿Qué es eso, maldita sea? Marina se aprieta contra la pared. Si hubiera cogido el lanzallamas y se hubiera ido en lugar que querer descansar.

—¡Quieto! —le grita.

El ser da un respingo. Parece tener oído, o quizá solo reacciona porque ella ha abierto mucho la boca.

—¡Atrás! —lo intenta aún más alto.

La cosa negra gira la cabeza hacia un lado en un movimiento más bien mecánico. Primero hacia la derecha, luego hacia la izquierda y, otra vez, a la derecha. ¿Qué es lo que ha visto? Marina sigue su mirada. Allí está el pasillo por el que ha venido. Está vacío. Pero el ser se ha quedado quieto, como si algo acechara por allí y fuera aún más poderoso que él. Tal vez es su amo y señor que le está dando órdenes.

—¡Lárgate! —grita Marina.

Se levanta despacio frotando la espalda contra la pared. Esa cosa tiene forma humana. Tiene las proporciones de una mujer joven, algo más pequeña que Marina. ¿Querrá atacarla? Ahora gira la cabeza hacia ella. Se mueve como a trompicones, pero no se trata de un robot. Marina no aprecia ni juntas ni mecanismos. Es como una estatua viviente, de una sola pieza de masa negra.

Marina piensa en los nichos en los que se pueden duplicar objetos. Nunca se ha extrañado por ello. Es parte de su antiguo mundo, tecnología ancestral según la IdC, de la época de los primeros humanos en Nova. Sin embargo, para haber sido creada en uno de esos nichos, es demasiado grande.

Esa cosa da un paso hacia adelante. Peor aún: estira los brazos hacia ella. Son tan negros como el resto de su cuerpo. Incluso las uñas se han reproducido a la perfección. Marina se aprieta contra la pared. Daría cualquier cosa por desaparecer a través de ella. ¿Quién habrá pensado algo así?

Un paso más. Esa cosa está a punto de cogerla.

—¡Quédate donde estás! —ordena—. ¡Si no, te arrepentirás!

¿Será muy rápida? Llegó despacio. ¿Podrá correr? Pero la barrera de la grieta… Marina no conseguirá meterse en la grieta. No está lejos, si no tiene que arrastrar consigo a un hombre medio muerto.

A tres o cuatro pasos de distancia se encuentra el lanzallamas. Debería haberse sentado encima de él. Bastaría con… da igual. Finta a la derecha, huida por la izquierda. Eso lo practicó de niña cuando unos chavales mayores querían darle una paliza. Los cuidadores no siempre estaban cerca.

Cuenta hasta tres, y echa a correr. Esa cosa reacciona a su finta tal y como esperaba, por lo que deja su lado izquierdo despejado y ella puede escapar. Sin embargo, se da la vuelta con gran rapidez y le asesta un golpe con el brazo izquierdo que la hace caer sobre el lanzallamas. Eso ha dolido. Es fuerte. No tiene la menor oportunidad. Pero al caer ha podido coger el tubo del lanzallamas. Apunta con él contra el ser negro.

—¡Quieto! —grita de nuevo.

Esa cosa no reacciona. Incluso vuelve a estirar los brazos hacia ella. Pues no le queda más remedio. Marina pulsa la palanca. Sale el gas a chorro, una chispa lo enciende y la llama envuelve el brazo derecho del ser. Cuando Marina mueve el quemador hacia la derecha, el brazo se ha disuelto en el aire. Al izquierdo le pasa lo mismo, pero entonces ese ser empieza a darle patadas.

—¡Eso no volverás a hacerlo! —le asegura ella y le quema también esa parte de su cuerpo.

La cosa cae al suelo. Los muñones restantes aún se mueven. Marina teme por un instante que vuelvan a crecerle, pero no ocurrirá enseguida. Se agacha sobre el torso y lo palpa. El material está helado, aunque la estructura semeja casi piel. Incluso hay pequeños poros, un par de granitos, una verruga y un par de arrugas. Lo que tiene frente a ella bien podría ser una persona, si no fuera que está compuesta de masa negra. ¿Será un nuevo estadio de evolución? ¿Serán de nuevo atacados, pero por seres artificiales con forma humana? ¿O es una degeneración o, quizás, un intento de la masa negra de comunicarse con ellos?

Marina se inclina sobre la cabeza del ser. Sus rostros están a unos veinte centímetros de distancia. Marina cree percibir un aroma corporal femenino. El típico olor a estrógenos que resalta mucho en las mujeres que acaban de ser madres y que dan el pecho. Pero seguro que se lo está imaginando, quizás sea solo el olor a quemado.

—¿Querías decirme algo? —pregunta—. Pues deberías haber sido más amable conmigo.

No espera respuesta. Esa cosa no tiene vida. No ha matado ningún ser pensante o sintiente. Pero mueve la boca. Marina se asusta. Se le ponen los pelos de punta. No emite ningún sonido. El ser ni siquiera tiene cavidad bucal. Sin embargo, mueve la cara de una forma muy concreta. Qué pena que Florence no se encuentre allí. Seguro que ella sabría qué ha dicho. Marina solo es capaz de adivinarlo.

Parece haber dicho algo así como «Ma Sen Ko».

La cosa mueve otra vez los restos de extremidades. ¿Y si resulta que es un ser vivo? ¿Estará sufriendo? Le da mucha pena. Coge el lanzallamas y le quema el resto del cuerpo hasta que solo queda gas invisible.

Entonces se apoya de nuevo contra la pared. Ya ha tenido suficientes aventuras por un día. ¿No podría pasar Hannibal por allí e invitarla a cenar?

El deseo se pierde en el vacío ya que, en ese momento, una espiral de energía surge delante de ella. Marina se da cuenta de que no es un ejemplar cualquiera. Es muy grande. La barriga, o el cuerpo, o lo que se sea eso, apenas cabe en el pasillo con sus tres o cuatro metros de diámetro. Debe ser la madre. Ya en la gran caverna semejaba imponente. Ahora, es opresiva. Los pelos de Marina se erizan, a pesar de estar grasientos y húmedos.

¿Qué querrá la espiral de ella? ¿Sería ella lo que vio el ser negro antes en la oscuridad? ¿La espiral se ha limitado a observar para comprobar si era capaz de acabar con ese engendro de las cuevas? ¿Por qué no la habrá ayudado? Al fin y al cabo, Marina y Hannibal le salvaron la vida aquella vez.

—¿En qué puedo ayudarte? —pregunta.

La espiral oscila un poco hacia los lados. Seguro que tiene un propósito. ¿Entenderá su tono de voz? Su último contacto con uno de esos seres fue a través de las gafas de realidad virtual de Hannibal. A lo mejor necesitan algún tipo de sistema electrónico para traducir. Marina mete con cuidado la mano en el bolsillo del pantalón y saca el comunicador. No sirve todavía para llamar, pero posee mucha electrónica. Lo coloca en el suelo y lo empuja hacia la espiral con el pie.

La espiral retrocede un poco. Pero cuando Marina retira la pierna, vuelve a acercarse. Debe temer hacer daño a Marina, como hicieron los seres tras su llegada en aquella ocasión, destruyendo sus datos sin querer en su búsqueda de entropía negativa. De la base de la espiral surge una línea brillante y delgada. Toca el comunicador, lo palpa y encuentra una forma de introducirse por la toma de carga. La pantalla se enciende.

—¡Cuidado! —grita Marina—. ¡Se puede quemar!

No sabe si la espiral la habrá oído o no, aunque la pantalla baja un poco de intensidad. Quizás el mismo ser de energía se ha dado cuenta de que podría sobrecargar el aparato. En la pantalla aparecen múltiples símbolos. No hay aún un sistema, pero eso cambia. Marina ve muchas vocales. Se combinan con las consonantes y forman palabras. Son palabras sin sentido como Carbolagua o Peligrato, aunque enseguida se redistribuyen y forman adjetivos, verbos, sustantivos y pronombres. Al final aparecen las primeras frases. Es como una evolución del lenguaje a cámara rápida.

El ser de energía retrocede un metro. Marina coge el comunicador con los pies. La pantalla muestra un texto en lenguaje inteligible. Pero lo que el ser de energía dice, a Marina le resulta cada vez menos difícil de entender.

«Humano, yo, madre, tengo que decirte algo importante», empieza el texto.

Humana es, eso sin duda.

«Vuestro plan no funciona. He analizado el planeta. Está frío. Lleváis demasiado tiempo viajando. Vuestra energía se acaba. Sin energía no hay vida, eso se aplica a todas las especies».

Genial. No solo tienen que luchar contra el polvo negro, sino también contra una crisis energética.

«Se me ocurre una idea para ayudaros», escribe el ser. «La energía del agujero negro, alrededor del cual habéis entrado en órbita, bastaría para permitir el paso de vuestro mundo al espacio pentadimensional. En la galaxia de Andrómeda volveríais a vuestras cuatro dimensiones».

¿Espacio pentadimensional? ¡No entiende nada, pero suena bien! Lo que hasta ahora pensaban que era un problema, resulta que bien podría ser la solución.

«Sin embargo, hay un problema», sigue leyendo. «Todo vuestro mundo, y vosotros también, sois de un tipo de materia que la mayoría de las especies de este universo llaman antimateria. En Andrómeda, por el contrario, como casi en todas partes, solo hay materia normal. Vuestra llegada supondría vuestra inmediata destrucción y disolución. Moriríais todos».

¿Antimateria? Eso es imposible. Son materia común y corriente, como el resto del universo. Pero ¿por qué tendría que mentir el ser? Si es cierto lo que afirma, deben elegir entre la sartén o el fuego. Pueden morir más tarde o ahora, si el ser los transporta a Andrómeda. Tal vez sea preferible la primera opción. ¿Por qué les hará la madre de todas las espirales esa oferta?

Sigue leyendo. Queda un párrafo más:

«Solo hay un modo para que sobreviváis. Al transferiros a Andrómeda debería cambiar cada uno de vuestros antiátomos por un átomo de materia normal».

¡Pues hazlo, madre de todos los seres de energía!

«Pero hay un problema: me resulta imposible aprenderme la configuración energética exacta de tantos ejemplares de vuestra especie».

El texto acaba así. Marina para el dedo varias veces por la pantalla, pero falta información decisiva. ¿De cuántos humanos podría el ser aprender los datos? ¿Serviría de algo? Si por esa transferencia tuviera que morir una sola persona, no deberían intentarlo.

Marina suspira. Deja el comunicador en el suelo y lo empuja hacia el ser.

—¿Cuántos? —pregunta en voz alta.

Procura pensar con intensidad en esa cuestión. Si el ser consta de campos electromagnéticos, tal vez pueda leer lo que irradia su cerebro.

Un dedo brillante se desplaza hacia el aparato, lo toca y entra en la toma de carga. La pantalla se apaga y aparecen dos rayitas. Dos. Dos personas podrían empezar una nueva vida en Andrómeda. Una nueva civilización. Una nueva Eva y un nuevo Adán. Inconcebible, aunque de alguna forma es lógico.

17: Florence

FLORENCE mira hacia la derecha. Elisabeth se encuentra a su lado, ha notado su mirada y le guiña un ojo. Con Hannibal como copiloto se habría sentido más segura. Florence lo lamenta por su hermana. Elisabeth quería sentarse, como fuera, en la cabina de una nave. Y ahora, tiene que conformarse con ver cómo su hermana pequeña a los mandos.

¿Cómo le irá a Hannibal? Ojalá esté con su novia, Marina. Florence no ha podido despedirse de él siquiera. Todo está organizado al más alto nivel. Los arqueólogos estaban alineados en doble fila cuando Chris Benedict, la asesora del Papa, las escoltó hasta la nave.

Fue una ceremonia muy curiosa que a Florence le pareció una mezcla de entierro y homenaje al vencedor. Figuras prácticamente inmóviles, aplaudiendo con sus uniformes iguales, todos de blanco, brillando bajo la luz de los focos. Testigos silenciosos para el momento en que las ganadoras, Elisabeth, Chris y ella, se subían a la nave de sus antepasados.

Florence se da la vuelta. El cinturón está bastante apretado, por lo que no le resulta fácil. Chris se halla detrás de ellas, algo hacia un lado. Florence aún no tiene muy claro qué tipo de persona es la asesora. El Papa parece tenerla en muy buena consideración y cuenta con el apoyo de los altos cargos locales de la IdC. Pero ¿por qué se sube ella a la nave, poniéndose así en peligro? Quizá tiene algo que ver con las rencillas internas dentro de la Iglesia, pues el segundo asesor se ha quedado sin sitio.

Su apoyabrazos vibra. Florence activa la tablet bajo su mano derecha.

«Iniciar despegue», pone, de forma breve y concisa, como lo ha formulado la asesora del Papa.

Elisabeth debe haber recibido el mismo mensaje, pues abre la lista de chequeo en la pantalla. Han mejorado el mando sustitutivo. Esta vez no debería soltarse ningún cable. Incluso han cambiado las palancas de mando de los asientos de los pilotos, por lo que parece una nave completamente nueva.

Florence marca punto tras punto en la lista con la punta del dedo. Las entradas se van oscureciendo, pero no desaparecen del todo. Solo cuando Elisabeth las confirma, desaparecen de la pantalla. Florence se siente controlada a distancia, pero debe ser normal cuando la piloto tiene menos idea que los ingenieros que han reconstruido la nave. Y es que es un milagro que esta pueda despegar después de tanto tiempo.

Sin embargo, lo hace. La vibración que nota en la espalda se extiende por todo su cuerpo. Al principio resulta agradable, aunque luego comienza asustarse. En la indomable fuerza de los propulsores hay un potencial de destrucción que podría costarles la vida, pero del que no pueden prescindir.

Huele a sudor. Aunque Florence intenta tranquilizarse, su sistema límbico va por libre. Por no mencionar su vejiga, y eso que aún no han despegado. Menos mal que llevan paños absorbentes dentro de la ropa interior por seguridad.

Despegan. Sus músculos intentan contrarrestarlo de inmediato, cuando la inercia la presiona hacia abajo. Florence repasa de nuevo la lista de comprobación. El propulsor va a plena potencia. No surge problema alguno. La tecnología de hace miles de años las eleva del suelo, algo que hacía unas semanas parecía impensable, pero que se estaba preparando en secreto. Son coincidencias bastante curiosas.

Florence aprieta los dientes. La fase de despegue es corta. Pronto parará esa sensación de carga. Intenta relajarse, aunque no lo consigue. Es el objetivo el que se lo impide. Esta vez no será un saltito del punto A al punto B. Deberían descubrir lo que representa el objeto que los ha forzado a entrar en su órbita.

«VELOCIDAD de escape alcanzada», aparece en la tablet.

Florence respira hondo. La pequeña nave se ha liberado de las garras gravitacionales del planeta para sumergirse en el potencial mucho más profundo del objeto invisible al que se dirigen. Eso significa que, ahora, tienen que frenar. La nave se comporta como la bola en una ruleta. Cuanto más rápido se mueve, más alejada está su recorrido del centro. Si quieren alcanzarlo, tendrán que frenar.

La mente de Florence lo ha comprendido. Pero no sus sentidos. Pues si van demasiado lentas, el gigante del centro del sistema podría agarrarlas y no soltarlas. Los mejores científicos de la IdC han calculado a qué velocidad deben ir. ¿Y si se han equivocado en sus cálculos? Quizás han partido de premisas incorrectas, minusvalorado el supuesto agujero negro o este ha cambiado.

Aunque eso carece de justificación. El objeto puede ser invisible, pero su fuerza de atracción es claramente reconocible. Si cambiara, el planeta debería adaptar de inmediato su órbita. Y eso no sucedería sin que lo detectaran.

Alguien le toca el hombro. Florence da un respingo. Es Elisabeth.

—¿Estás bien? —le pregunta con gestos.

—Sí, gracias, ¿y tú?

—Yo también. Si quieres que te sustituya…

—En ese caso te lo diré.

La asesora del Papa se une a su conversación. Florence se incorpora un poco.

—¡Lo está haciendo muy bien!

Florence tarda unos instantes en darse cuenta de que le habla mediante gestos. No es tan rápida como Elisabeth, pero la entiende.

—¡Gracias! —responde Florence.

Evita expresamente preguntarle a Chris cómo es que domina el lenguaje para sordos. Pero se alegra ya que, durante el viaje, tendrán menos problemas de comunicación.

—Ahora disfrutaremos de un rato libre, ¿no? —inquiere Chris.

—Así es —responde Elisabeth.

—Según lo previsto, faltan unas trece horas para comenzar con los experimentos —dice Florence con gestos.

Chris debería saberlo ya. Tal vez pretendía dar a entender, por educación, que es capaz de hablar mediante el lenguaje de sordos. Qué amable. La asesora se despide con un gesto y vuelve a su asiento. Florence se levanta para ir al lavabo provisional que han instalado en la parte posterior de la cabina.

—APAGADO de propulsores en diez – nueve – ocho…

Vuelven a estar enfrascadas en la lista de comprobaciones. El viaje ha sido preparado hasta el más mínimo detalle. Seguro que la asesora se ha encargado de ello. No resulta tan emocionante como la pequeña excursión que hizo con Hannibal, pero el espacio ya es peligroso de por sí. Florence no necesita enfrentarse a más situaciones dramáticas.

Se vuelve muy ligera y se le marea el estómago. Florence traga un par de veces y luego se siente mejor.

«Bienvenidos a la órbita y suerte», notifica la lista de chequeo. «Conexión con CHK7-A».

Qué poético. De repente, la cabina se ilumina. Las intensas luces del techo también deben ser nuevas. Les permite vestirse con más comodidad, pero expone sus cuerpos mientras se ponen la ropa interior térmica. Florence se da prisa. Bajo tanta luz no se siente muy a gusto. Al menos, acaba la primera. Corre a la esclusa. En la pared junto a ella están los aparatos con los que pondrán bajo la lupa el agujero negro.

Del suelo sobresale algo semejante a un cohete. De hecho, tiene esa función y llevará una pequeña cámara hasta el objeto. Florence abre los cierres que lo fijan. Esa va a ser su tarea. Mientras, Elisabeth coge una mochila. Dentro hay uno de los dos dispositivos de medición que orientará, desde el exterior de la nave, hacia el agujero negro. El otro se lo cuelga Chris.

Florence coge el cohete con la cámara. El plan estriba en dispararlo primero, pues necesita alcanzar su objetivo.

—¿Lista? —pregunta Elisabeth.

Florence asiente. Con el cohete en las manos es más difícil dar respuestas largas. Su hermana abre la puerta de la esclusa. No caben las tres, así que Florence se adelanta. El cohete es bastante grande. Debe sujetarlo inclinado. La esclusa se cierra tras ella. Florence hace que se bombee el aire hacia el interior. Al cabo de un minuto, ya puede abrir la puerta.

Se ha ofrecido voluntaria para llevar a cabo esa labor aunque, ahora, tiene miedo. Frente a ella todo es oscuridad y, en ella, se esconde algo muy peligroso. Florence tantea el orificio ovalado que ha dejado la puerta exterior al abrirse. Parece macizo, pero está compuesto de pura nada. Florence necesita un momento para coger confianza. Engancha su cable de seguridad junto a la salida, se impulsa y salta al vacío como una buceadora.

«Abre los ojos», se dice, pero ya los tiene abiertos. Simplemente, no se ve nada. Nada de nada. Y, aun así, algo hay ahí. El cabo de seguridad se tensa. Regresa a la esclusa tirando de él. Por un instante ha dudado que esta existiera siquiera, pero ahora ha vuelto a la realidad. Ante ese fondo de estrellas, la nave parece un bulto informe y oscuro.

Su bulto. La nave la devolverá a casa, a la luz. Sin embargo, no antes de haber realizado su cometido. Florence flota con las piernas por delante en la compuerta abierta. Coge un segundo cable de seguridad de su bolsa y lo engancha al cohete. Acto seguido, lo saca al exterior. Encenderlo es sencillo. El cohete tiene un mando muy simple, orientado al potencial gravitatorio, y volará hacia aquello que se halle en su entorno y que considere más pesado.

Para que no confunda a la nave con el agujero negro, Florence debe empujar el cohete en la dirección adecuada, alejándolo de la nave. No le hace falta emplear su fuerza pues los ingenieros han ideado una cinta de goma que se fija al casco exterior de la nave. Florence lo coloca en las barras previstas para ello y tensa el cohete con la goma. Ahora solo tiene que lanzarlo como si se tratara de la flecha de un arco.

Comprueba otra vez la dirección. Se le hace raro apuntar así, hacia la nada, pero el cohete no necesita más. Florence comprueba si están todos los enganches bien colocados y suelta el cohete, que sale disparado en la oscuridad y enseguida deja de verse. El retroceso ha hecho que se mueva un poco la nave y para que Florence salga volando, sin embargo, el cabo la devuelve a la esclusa.

Por el momento, va todo bien. Florence cierra la esclusa desde fuera para que Elisabeth y Chris también puedan salir. Si ahora pasara algo ya no podrá regresar a la esclusa. De pronto, rompe a sudar. Su comunicador vibra. Lo saca del bolsillo con manos trémulas.

«Tu corazón va acelerado», escribe Elisabeth. «¿Qué pasa?».

Su hermana se ha dado cuenta. Florence respira hondo varias veces. Un ataque de pánico. Debe controlarse. Está a punto de abrirse la esclusa de nuevo.

«Solo un pequeño susto», responde.

«Bien», escribe Elisabeth. «Tu pulso ya se normaliza».

Florence guarda el comunicador. Da un par de pasos alrededor de la nave, lo cual no resulta nada fácil porque no tiene botas magnéticas. Pero eso la distrae y, desde la parte posterior, la vista es magnífica. El cielo, allí donde el agujero negro no tapa nada, está repleto de puntos luminosos, excepto por un recorte semicircular, que parece troquelado. Es Nova. De allí vienen.

Una mano le aprieta el hombro. Se gira sobresaltada. Es Elisabeth. Qué rapidez. Elisabeth levanta su comunicador. Hay demasiada oscuridad para hablar con gestos, y el traje no ofrece suficiente movilidad. Florence saca su propio comunicador.

«¿Encendemos el cohete?», pregunta Elisabeth.

Se había olvidado completamente de ello. Regresa de nuevo al otro lado de la nave. Allí las espera la asesora del Papa. Ya está sacando el dispositivo de medición de la mochila. Florence abre su bolsa del cinturón donde ha metido el mando a distancia del cohete. Tiene un único botón. Elisabeth se pone a su lado. Pulsan juntas el disparador. A su derecha, sorprendentemente lejos, brilla un fuego. Debe ser el motor del cohete, que ahora lo llevará en la dirección exacta.

«El punto de inicio está bastante a la derecha», escribe Florence en el comunicador.

—Es normal —responde la asesora—. El cohete nos ha adelantado al alcanzar una órbita inferior.

Chris hace gestos con el dispositivo de medición. Es triangular con un ojo en cada punta. Con ellos puede registrar imágenes en tres longitudes de onda distintas. Elisabeth se arrodilla en el suelo y se quita la mochila. Saca un dispositivo muy distinto: un tubo, como una botella, que acaba en un bloque informe. Es un detector de rayos X y rayos gamma. Pretenden obtener imágenes visibles del agujero negro con él. Elisabeth sujeta el dispositivo con dos correas. La nave no parece haber sido diseñada para labores de investigación. Así que no les queda más remedio que recurrir a esos truquillos.

Elisabeth se incorpora y señala hacia la esclusa. Ya no pueden hacer nada más allí fuera.

EN la cabina, Chris saca de una caja un ordenador portátil inusualmente grande que Florence no había visto antes.

—Con esto veremos los resultados de las mediciones —dice la asesora, tanto con voz como con gestos.

El ordenador del mando sustitutivo seguramente también les habría servido. Pero, por lo visto, la IdC teme que la información pueda caer en malas manos. Con un ordenador independiente, lo tendrán todo bajo control.

—¿Eso es por un cuestión de confidencialidad? —pregunta Florence.

—No puedo decir nada al respecto —explica Chris y ríe.

Tiene una risa muy franca que le hace ganar muchos puntos. Es probable que lo del ordenador no haya sido idea suya. Da igual. La IdC no podrá callar a Florence. La asesora abre el portátil y acerca el dedo al botón de encendido, pero lo deja justo encima.

—¿Os acordáis de que estáis obligadas a mantener todo esto en secreto? —dice con gestos.

Florence asiente. Su hermana también. Entonces Chris enciende el ordenador. Ya hay tres ventanas de programa en marcha. La primera con el nombre de «Cámara», que muestra, al parecer, lo que esta capta en la punta del cohete. Es de suponer que la imagen se quede sin estructura hasta el final, lo que indicara que, en efecto, se trata de un agujero negro. Aunque no será del todo negra porque, al aproximarse al fenómeno, debería liberarse tanta radiación que las células sensibles a la luz reaccionarán, si bien la longitud de onda no esté en el espectro visual.

La segunda ventana indica, por ahora, tres espectros separados, que corresponden a las longitudes de onda rojo, verde y amarillo. Florence reconoce los colores por sus frecuencias. Por último, en la tercera deberían aparecer los valores de medición del espectrómetro de rayos X y rayos gamma.

—¿Por qué está todavía esta ventana oscura? —pregunta Florence.

—El dispositivo precisa calentarse —responde Chris con gestos—. Además, la resolución temporal no es muy alta. El detector debe acumular cargas durante un rato antes de mostrar una imagen.

—¿Cuánto crees que tardarán los resultados? —inquiere Florence.

—Unos minutos.

FLORENCE se mueve flotando por la cabina. Se ha habituado sorprendentemente rápido a desplazarse así. La cabina parece haber aumentado de tamaño, pues según la perspectiva la superficie se ha multiplicado por cuatro. Techo, paredes y suelo ya no tienen categorías fijas. Si quiere, convierte una pared en techo o el suelo en pared.

Es una pena que no se haya tenido en cuenta al equipar la nave. Seguramente no esté pensada para una estancia larga sin gravedad. Pero sería muy práctico poder dormir en el techo, mientras en el extremo opuesto se come o se trabaja.

La asesora les avisa con gestos. Florence flota hacia ella.

—Está empezando a ocurrir algo —dice en el lenguaje de Florence, aunque no da más detalles.

Florence observa la pantalla. La ventana de la cámara está algo más clara. Parece que ya encuentra en una zona de mayor densidad de radiación. Elisabeth corrige con el teclado un par de ajustes y, de repente, Florence ve un cuarteto de estrellas en la pantalla, ordenadas en un patrón cuadrado. Elisabeth hace una copia de las estrellas, la amplía y las coloca una encima de la otra. Son idénticas.

—¿Estará la cámara mal? —pregunta Elisabeth también con las manos.

—No. Al parecer se trata de una… —Chris duda y se pasa al teclado. «Es una lente gravitacional», escribe. «Estamos, por lo tanto, observando una zona con una densidad de masa muy elevada», y añade: «La masa es tan alta que desvía incluso la luz de estrellas lejanas».

«Pero ¿hay aquí suficientes estrellas en este espacio tan vacío?», pregunta Florence tras haberse acercado el teclado.

«Ahí está la gracia», responde Chris. «La lente gravitacional nos acerca a algo que está lejísimos. Quizás lo que vemos es una estrella de Andrómeda. Por desgracia, no me he traído ninguna tabla de estrellas, así que no puedo utilizar sus características para descubrir su nombre».

Florence sabe quién posee imágenes comparativas de ese tipo porque ha analizado los datos del gran telescopio. Sin embargo, lo importante no es de qué estrella se trate, sino esa enorme concentración de masa. Aunque podría ser una estrella de neutrones.

En la ventana de la cámara multiespectral también empieza a mostrarse algo. Aparecen algunas líneas características, sobre todo en la zona del rojo y el verde. Seguramente representen elementos químicos. Pero Florence no tiene suficientes conocimientos como para identificarlos. Toca el gráfico.

«Vale, esto sí era de esperar», escribe la asesora en el teclado. «Reconozco hidrógeno y helio, así como un par de elementos pesados. Me parece la típica composición del medio interestelar».

Eso también habla en favor de un agujero negro. Otro fenómeno habría cambiado la composición del medio, por ejemplo, por los vientos estelares que emitiría. Pero el agujero negro no deja salir nada que se haya tragado. Visto desde fuera, es un invitado muy limpio, aunque agite a gusto el medio local. Se comporta como una celebridad que aparece en una fiesta y revoluciona a todos los presentes, pero que no revela nada de sí misma.

Florence observa cómo Chris trabaja con la tercera y última ventana. Va cambiando constantemente los parámetros y no parece contenta.

—¿Y los rayos X y Gamma? —pregunta con gestos.

Chris inclina la cabeza de un lado al otro.

—No sé —responde—. Tal vez el instrumento está mal. ¿Quieres ir a mirar?

Para ello debería ponerse de nuevo el traje espacial. No es que tenga muchas ganas de hacerlo, pero si resulta de ayuda…

—¿Cuál es el problema? —pregunta Florence.

Chris se pasa de nuevo al teclado.

«Esperaba encontrar los rastros de la radiación Hawking que emite todo agujero negro. Pero aquí no hay nada».

«¿Y si se trata de otra cosa?», inquiere.

«Hasta ahora todo indica que es un agujero negro».

«¿No podría ser una estrella de neutrones?».

«No, Florence. ¿Te acuerdas de la lente gravitacional? He calculado grosso modo el peso que debería precisar para crear ese efecto. Y he llegado a la conclusión de que, al menos, necesitaría diez veces la masa del Sol».

«Vaya».

Chris tiene razón. Bajo esas circunstancias solo puede tratarse de un agujero negro. Una estrella de neutrones con esa masa no podría mantener la presión de degeneración en su interior y colapsaría creando un agujero negro. Esas son los principios de cosmología que aprendió cuando estudiaba.

—¿Vas a salir a echarle un vistazo? —gesticula Chris.

Florence asiente.

—Será mejor que lo traiga para analizarlo con detalle.

AL cabo de un cuarto de hora vuelve a hallarse sobre la parte exterior del casco. Y sola, pero esta vez sin que le dé un ataque de pánico. La puerta de la esclusa está abierta, pero Florence está orgullosa de sí misma. Se agacha junto al dispositivo de medición y suelta las cuerdas que lo mantienen atado al casco. A continuación, lo sujeta a su cinturón con un cable.

Antes de regresar, contempla de nuevo el agujero negro y tiene la sensación de que puede verlo, aunque sea prácticamente imposible. Un brillo muy, muy ligero, casi negro, la observa como si fuera un animal salvaje oteando a su presa. Debe recordar la advertencia del ser de energía.

El agujero negro es peligroso. ¿Y si se trata de una estrella de neutrones que no se ha dado cuenta todavía de que pesa demasiado? En ciclos astronómicos, colapsaría de inmediato. Sin embargo, ¿cuánto tiempo es un «inmediato» astronómico para la medición humana del tiempo? Mil años no es más que un parpadeo.

Florence siente escalofríos. Sujeta el dispositivo bajo el brazo y se mete en la esclusa.

ELISABETH ayuda a la asesora a desmontar el espectrómetro. Puede ejecutar mejor las órdenes, como «¡Destornillador de cruz!» o «¡Pinzas planas!». Florence las observa trabajar. La asesora se comporta como si lo hubiera construido ella misma; algo que en la Iglesia de la Ciencia brilla bastante por su ausencia. Por ello Florence nunca quiso hacer carrera en ese sentido y optó por ser programadora. Pero si Chris ha podido convertirse en asesora del Papa es una buena señal.

Muy distinta, sin embargo, es la expresión de decepción que pone al levantarse. Deja el aparato en manos de Elisabeth y dice algo. Elisabeth asiente.

—Está todo bien cableado —gesticula la asesora con una profunda arruga en la frente—. Así que no se debe al dispositivo.

—Yo tuve antes una idea al respecto —responde Florence.

Chris le ofrece el teclado, lo cual no es muy amable precisamente. Florence se traga el enfado y escribe.

«¿No sería posible que tuviéramos delante una estrella de neutrones en el momento de degradación de su núcleo? En tiempo real podría necesitar varios años».

«¿No habías dicho que el ser de energía te advirtió de un agujero negro?», contesta la asesora.

«No hablamos el mismo lenguaje. Quizás ha utilizado el concepto más próximo a lo que conocemos, pero refiriéndose a otra cosa distinta».

«Pues eso no sería bueno», escribe Chris, «nada bueno. Un tal estado metaestable podría aguantar así años, aunque cambiar con muy poco esfuerzo».

Claro. La estrella de neutrones, si es que se trata de eso, no se convertirá casualmente en un agujero negro. Hará que se convierta en eso ellas mismas, con el cohete que se le acerca. Un par de kilos más de materia acabarán con ese estado de equilibrio. Van a volcar el huevo que se mantiene sobre su punta. Y entonces, que Dios se apiade de todos, pues esa estrella de neutrones tan pesada emitirá en un instante una cantidad ingente de energía y su planeta prácticamente se evaporará.

Deberían haber prestado más atención al ser de energía.

DURANTE el viaje de regreso reina un plomizo silencio en la nave. No es el silencio al que está acostumbrada Florence desde su nacimiento. No es siquiera silencioso. Las vibraciones que llegan del propulsor y que inundan su cuerpo siguen allí. El silencio que percibe ahora es opresivo. Un silencio sin perspectivas de mejora. Y le da miedo. Es la primera vez en su vida que le pasa.

¿Podría hacer algo para evitarlo? Repasa la información. No hay radiación Hawking. Aumento de densidad energética en la zona óptica. Una estrella de neutrones de diez masas solares. Normalmente, un objeto imposible. El colapso de una estrella pesada con esa masa no se habría quedado en el estadio de estrella de neutrones. Pero se han encontrado con el agujero negro en medio del espacio intergaláctico. Aquí no ha habido ninguna supernova. También faltan todos los restos de una tal explosión. Así que ese agujero, o estrella de neutrones, se ha creado de forma distinta.

No hay radiación Hawking. Si no recuerda mal, se crea cuando una pareja virtual de partículas nace de la nada, pero el agujero negro cercano se traga una de las dos. La partícula restante parece proceder directamente del agujero negro y el agujero debe compensar la deuda energética con el universo, así que pierde energía con el tiempo y se evapora a lo largo de varios miles de millones de años.

Si no hay agujero negro, no hay radiación Hawking. Sin embargo, ¿no puede haber otros motivos por los que no reciban nada? La asesora seguro que ha hecho todos los cálculos y domina la física mejor que ella. No se deberá entonces al aparato. ¿Podría existir un segundo proceso, por el cual también capte la partícula restante? Necesita algo en lo que incluso los mejores físicos no pensarían. Como lega en la materia, está casi predestinada para ello.

¿Qué destruye una partícula de forma efectiva? Su aniquilación con su antipartícula. Solo queda energía, que esa sí han captado con la cámara multiespectral. Quizás en los espectros registrados hay algún indicio que señale aniquilaciones. No los han visto porque tampoco los han buscado.

¿Qué significaría eso? Desaparecería de inmediato el peligro de que, al aparecer el cohete sobre el objeto, se destruya su mundo. No obstante, para ello, deberían vivir con el hecho de que o el agujero negro o su planeta es de antimateria. No, no necesariamente, aunque no en la forma de materia dominante en esa región del cosmos, sea cual sea.

De la sartén al fuego. Pero morir más tarde siempre es mejor que hacerlo hoy o mañana. Florence se desabrocha y va hacia el ordenador de la asesora. Chris la deja hacer, aunque Florence no ha dado explicación alguna. Escribe sus ideas y las envía a su hermana y a la asesora.

Elisabeth solo hace un gesto de inutilidad con la mano. Florence ya se lo esperaba. Su hermana no la cree capaz de mucho. Sin embargo, la asesora reacciona. Se desabrocha también y abraza a Florence. Es un abrazo fuerte que le quita el aire, pero no protesta.

—Gracias, muchas gracias —le dice Chris con gestos.

Parecía muy afectada por la posibilidad de morir pronto. Florence solo puede recordar ese extraño silencio.

—¿Crees que tengo razón? —pregunta Florence.

—Debo pedirte perdón —gesticula Chris—. Sabemos por Marina que Nova podría ser de antimateria. Pero nadie la creyó, pobre. Debería haberme llamado la atención, pues bien esta podría ser una explicación.

—Pero, entonces, no deberíamos alcanzar jamás nuestro destino, Andrómeda —dice Florence.

—Así es. No de forma normal, al menos. Aunque el gran ser de energía nos ha ofrecido… otra ruta. Aunque todavía no puedo decirte nada sobre ello.

—Ni yo misma me creo que haya acertado con mis locas ideas —gesticula Florence.

—Nosotros tampoco lo sabemos a ciencia cierta —responde Chris.

—Tenemos que esperar al cohete, ¿verdad?

—Exacto.

—Pero ¿no tardará una eternidad hasta el agujero negro?

—Sí, Florence, si es que se trata de un agujero negro. Una estrella de neutrones inestable no deforma el espacio-tiempo de esa manera. Si fuera eso, en un par de horas estaríamos muertas, a no ser… que tengas razón.

«TREINTA metros. Reducir propulsor».

Florence ejecuta la orden de la lista de comprobación. Elisabeth la confirma. Están a punto de conseguirlo. No solo de llegar a la superficie de Nova, sino de que el cohete ya debería haber alcanzado esa estrella de neutrones. Así que se trata realmente de un agujero negro y son de antimateria. A Florence se le pone la piel de gallina.

«Veinte metros. Comprobar tren de aterrizaje».

Confirmado.

Confirmado.

«Diez metros. Apagar motor».

Apaga el propulsor. Ya no le vibra la espalda. Elisabeth confirma. Caen. Pero si lo han hecho todo bien y al pie de la letra, caen con precisión.

«Aterrizaje».

Ya no hay nada más que confirmar. Lo han conseguido. El último resto de velocidad las presiona contra el acolchado. Desde abajo asciende un profundo quejido, que seguramente note solo ella. Es el dolor del acero que se expande sin romperse. El dolor cesa. De su ojo izquierdo cae una lágrima. Florence se la limpia. Han llegado a casa. Elisabeth ya se ha levantado, se acerca a Florence y la abraza.

—MUCHÍSIMAS gracias, Florence —gesticula Chris como despedida, aunque la asesora ya lleva puesto su traje espacial—. La IdC no te olvidará. Cumpliré mi promesa.

—Solo he hecho lo necesario para sobrevivir —responde Florence—. En el fondo, lo he hecho por mí. Por el silencio que reinaba, pero seguramente no lo entiendas.

—Claro que te comprendo —la contradice Chris—. Mi madre también es sorda. Gracias a ella conocí las distintas formas del silencio.

La asesora da media vuelta y abre la compuerta interior de la esclusa.

18: Kazuhiro

—¿JEFE? ¡Le necesitamos aquí abajo y con urgencia!

Kazuhiro se levanta maldiciendo en voz baja y se acerca al aparato de radio. Aún no está del todo recuperado pero, por lo visto, el departamento de seguridad no se las apaña sin él.

—Kazuhiro al habla. ¿Qué pasa?

—Soy Dieter. Intentamos evitar que la masa negra avance hacia el complejo infantil, pero se nos está acabando el combustible.

Mierda, el complejo infantil. Todavía no lo han evacuado. ¡Si ayer insistió mucho en ello!

—Enviaré a Mike. Él os llevará el combustible.

—¿Mike? ¿No está en el calabozo? —pregunta Dieter.

—No, acaban de liberarle. Por circunstancias especiales. Ahora necesitamos a todos los hombres posibles. Lo que le falta de condena, la cumplirá en libertad condicional.

—Genial. Tienes la razón, jefe, nos vendrá muy bien tenerle aquí abajo.

—Está de camino. Dadle media hora.

Como si fuera tan sencillo. Mike no ha querido abandonar el arresto. ¿Dónde se puede estar más seguro que en el calabozo? Solo consiguió convencerle con amenazas de que pidiera su liberación. Y ahora ni siquiera puede ir a ver cómo está su casa.

Kazuhiro saca el comunicador y llama a Mike. Curiosamente este responde. Parece que sigue en la ciudad.

—¿Qué pasa, jefe? —pregunta sin aliento.

Vaya, lo habrá pillado en cama ajena. Mike nunca ha sido muy selectivo. Hombre, mujer, mayor, joven… le da igual. Pues lo siente por él.

—Tienes que unirte urgentemente al equipo que hay en el complejo infantil. Necesitan combustible y un hombre más.

—Imposible, jefe. Estoy sentado en el váter con los pantalones bajados, cagando.

—Ya, claro. Te creo lo de los pantalones bajados, pero el resto… Ponte de en marcha o iré yo a sacarte de la cama en las que te escondes. Tengo tu posición en el comunicador.

—Joder, jefe, que llevo semanas sin echar un buen polvo. ¡Déjame que me dé el gustazo!

—Oye, Dieter te necesita; si no vas, el complejo infantil desaparecerá y Dieter con él, solo porque tienes ganas de divertirte. Ni hablar. Siempre hemos podido confiar los unos en los otros.

—¿Ah, sí? ¿Por qué estaba entonces en el calabozo, aunque fuera idea tuya la de cargarse a esos seres de energía?

—Mike, te he sacado de allí, ¿o no? Y, al fin y al cabo, fuiste muy poco delicado con ese tal Hannibal.

—¿Y qué? ¿Le he perjudicado? Según he oído, incluso ha secuestrado una nave. ¡Una nave! Y yo ni siquiera sabía que teníamos algo así, y él va… ¡y la secuestra!

—No, no fue él. Fue una pequeña programadora de la IdC.

—Ah, ¿esa que siempre mueve los brazos como una loca?

—No seas gilipollas, Mike. Además, es una chica muy inteligente. Igual que Marina, la novia de Hannibal.

—Caramba, Kaz, pareces otro. ¿No habrás pasado demasiado tiempo con las tías esas?

—Ya te enseñaré yo. O te vas ahora mismo a ayudar a Dieter, o…

—Está bien, jefe. Pero cuando esto acabe, quiero un par de días de vacaciones. Me los debes. Entonces ya veré lo lista que es esa Marina.

—¡Venga, Mike, en marcha!

Se interrumpe la conversación. Antes Mike no era tan estúpido. ¡A un camarada se le ayuda, punto! Pero prefiere ir echando polvos por ahí. Kazuhiro golpea el puño contra la mesa.

¿Qué tenía que solventar? Ah, sí, necesitan repostar. Debe pedir carburante. Kazuhiro se sienta ante su escritorio. Odia el trabajo de oficina. Preferiría estar allí fuera, con Dieter y Mike, y quemarle las narices a esa cosa asquerosa y negra.

ACABA de enviar el pedido cuando le suena de nuevo el comunicador. Es Douglas, el jefe de mantenimiento.

—Necesito ayuda urgente —dice—. Tres de mis hombres se han quedado encerrados con sus vehículos de inspección.

—¿Es que no llevan lanzallamas? ¿Cómo puedes enviarlos desarmados? —pregunta Kazuhiro.

¡Civiles! Siempre menosprecian al enemigo y luego tiene que sacarles las castañas del fuego.

—Sí llevan, pero se les ha acabado el combustible.

—Mierda. ¿Están en peligro de muerte?

—Se encuentran en una sala de mantenimiento. La masa negra no parece muy interesada en ellos, aunque les bloquea la salida.

El departamento de reparaciones posee, en los múltiples pasillos que hay bajo la ciudad, varias pequeñas burbujas donde almacenan herramientas y recambios. Por norma general también disponen de comunicación de emergencia por cable. Que la masa negra no intente romperles la puerta es extraño pues en el complejo infantil y en la ciudad sí ha entrado. Quizás guarda a esos tres como postre porque los ha dejado a buen recaudo. Pero eso significaría que el carbono no avanza a ciegas y la mera idea de que esa cosa sea capaz de pensar resulta horrorosa. Kazuhiro aparta esa imagen de su mente.

—Envíame las coordenadas. Sacaré a tus hombres, Dough.

—Son dos mujeres y un hombre, pero gracias. Muchas gracias. Me quitas un gran peso de encima.

«Pues ya podrías haber ido tú a sacarlos». Pero el abuelo no se atreve a salir. Con que dos son mujeres, ¿eh? Estupendo. Tal vez se lo agradezcan cuando las rescate. Algún día acabará esa guerra y podrá dedicarse de nuevo a las cosas buenas de la vida.

KAZUHIRO toma nota de la posición de la cámara de mantenimiento. Saca el comunicador y selecciona el contacto de Mike. Le responde el buzón de voz.

—Mike, voy a rescatar a tres personas de una cámara de mantenimiento bloqueada en la posición 3A-2F. Si no he vuelto dentro de dos horas, es que me ha pillado el enemigo. Avisa entonces a Douglas de que la situación pinta mal. Y, en ese caso, serás el nuevo jefe de seguridad.

Es mejor aclarar esos detalles antes de que sea demasiado tarde. Abajo puede que no tenga red de comunicación. Kazuhiro se cuelga el lanzallamas a la espalda y lleva, en la mano izquierda, un tanque de reserva. Con eso debería bastar, sí. La cámara se encuentra, como mucho, a unos veinte minutos. No cree que la masa negra se haya hecho ya con todos los pasillos.

JODER. Sus huesos aún se resienten de lo de la depuradora de aguas residuales. Kazuhiro cambia el bidón de izquierda a derecha. Suda, a pesar de caminar muy despacio. Correr, ya ni se le ocurre. Le duelen los hombros y las ampollas de las manos se han abierto. Además, le pican los ojos por culpa del aire, tan lleno de polvo y gases. Es la niebla de la guerra.

Ahora debe girar. Casi pasa por alto la entrada al pasillo lateral. Es más estrecho de lo que pensaba. Lo examina con el foco del casco. Sí, ahí está. La pared derecha se halla cubierta de masa negra; sin embargo, hay espacio suficiente para pasar, aunque con dificultad. Eso es bueno porque le ahorrará el valioso combustible.

Al cabo de diez metros se estrecha aún más y es un latazo llevar el tubo del lanzallamas a la espalda. Hay tan poco espacio que no puede ni girarse ni echar la mano atrás. Ojalá no se estreche más porque, de ser así, tendría que recorrer todo el camino hacia atrás.

La esperanza se desvanece al cabo de un par de pasos. Las paredes laterales se estrechan. Sus musculosos brazos ya llevan un buen rato rozando las paredes. Por suerte, el material del uniforme es resistente. Kazuhiro se detiene. No sería inteligente continuar hasta quedarse totalmente encajado. Debe retroceder.

Caminar hacia atrás no es nada fácil. Sabe que el suelo no tiene grandes elevaciones ni baches, pero no puede ir con tanta tranquilidad como hacia delante. Esa estrechez le está costando un gran esfuerzo. Parece quitarle el aire, aunque quizá sea imaginación suya. El pasillo le presiona los hombros. Ni siquiera le deja respirar hondo.

Un momento. ¿No debería ensancharse ya un poco? No puede girar para comprobarlo. Pero las paredes a derecha e izquierda se lo indican claramente. Son negras a ambos lados. Esa cosa llena poco a poco todo el pasillo. El camino para volver debe estar bloqueado ya. Kazuhiro necesita inspirar hondo. ¡Más! El corazón se le acelera, 70, 80, 90 veces por minuto.

«Kaz, tranquilízate». ¿Y esa voz que resuena en su cabeza? «Venga, Kaz. Puedes hacerlo». ¡Es… imposible! El pasillo parece llenarse de agua. Deja caer el bidón de repuesto y mueve los brazos como un loco, pero el agua los sujeta. «¡Vamos, Kaz, nada por tu vida! ¡Si te hundes, será por culpa tuya!». Es su padre el que le está gritando. Está sobre la pasarela, en zona seca, mientras lucha contra el frío maligno que quiere arrastrarle a sus profundidades. Es el pasado. No es real. Kazuhiro se sacude como un perro tras bañarse y el recuerdo cae al suelo como el agua del pelaje canino. Caen al suelo donde se acumulan para formar un riachuelo.

El suelo. Se agacha todo lo que puede. A través de las piernas medio abiertas observa el riachuelo hacia atrás. El brillo del foco muestra que el pasillo por el que ha llegado ya no permite el paso. Aunque también ve el lanzallamas a su espalda y se le ocurre una idea.

Kazuhiro se arrodilla. Le duele la rodilla izquierda, pero suprime el dolor. Luego arquea la espalda como los gatos y levanta el trasero hasta que el lanzallamas empieza a resbalar. Baja rápido la cabeza hacia el pecho y el pesado aparato cae al suelo delante de él.

Catacrac. Por poco le sale mal el invento. Debe tener cuidado. Kazuhiro comprueba el lanzallamas. Aún funciona. El arma tiene una construcción muy simple. Menos mal porque, así, es casi indestructible. Ahora todo resulta más fácil. Agarra el tubo y abre la válvula. El combustible sale silbando y se enciende. La masa negra en las paredes se convierte en gas.

Kazuhiro se levanta, se vuelve a poner el equipamiento y continúa caminando. Limpia el pasillo solo lo imprescindible. Ya falta poco para el siguiente cruce. Ahí está. Por la derecha entra luz en el pasillo. De repente, una sombra cruza por su campo de visión. Kazuhiro percibe una silueta. Es humana, dos brazos, dos piernas, una cabeza. El ser desaparece por la izquierda. ¿Ha visto realmente algo? Se frota los ojos. Quizás está sobreexcitado.

Cuando alcanza el cruce de ambos pasillos no se ve a nadie. Comprueba el reloj. Veinte minutos. Ha tardado casi una hora en llegar hasta allí. Pobre Mike. Si no ha vuelto en dos horas, Mike creerá que es el nuevo jefe de seguridad. Se alegrará demasiado pronto. Pero aún no ha logrado completar su misión.

De pronto, recibe una patada en la espalda y se golpea contra la pared. Mierda, ¿qué ha sido eso? ¡Su nariz! Se gira para ver a su oponente, pero no hay nadie. Solo una sombra que huye corriendo por el pasillo. Kazuhiro quiere levantarse para perseguirlo, aunque su cuerpo se niega a obedecerle. Aún le falta mucho para recuperar su antigua forma física. Kazuhiro se sorbe la sangre de la nariz. Sabe metálica. Se limpia la cara con la manga. Sobre la tela del uniforme quedan manchas negras. Seguro que tiene un aspecto terrible.

Se palpa con cuidado la nariz. La punta está bien, pero el puente le duele, pese a que se lo ha tocado con cuidado. No es la primera vez que se rompe el tabique nasal. Quien practica la lucha deportiva debe aguantar ciertas cosas y ese siempre ha sido su punto fuerte. Gracias a su padre, que es quien se lo enseñó.

Kazuhiro se recoloca el equipo. Ya no puede faltar mucho. Camina por el pasillo por el que debe haber huido su contrincante. Lleva el tubo del lanzallamas listo para disparar en el brazo derecho. No se dejará abatir tan fácilmente la próxima vez. Pero ¿quién coño sería ese tío? ¿Acaso algún idiota recorre los pasillos para fastidiar a la gente? Es bastante improbable. Más bien, se habrá encontrado con alguien en pleno ataque de pánico. Antes, cuando luchaba contra el agua fría del mar tampoco las tenía todas consigo. Algunos sucesos pueden asustar tanto a una persona, que ya no es dueña de sus pensamientos.

¿Y si no era un ser humano, sino una criatura de la masa negra? Eso sería una forma de actuar totalmente nueva. Quizá se ha dado cuenta de que no puede hacer nada contra el lanzallamas y lo intenta con unidades móviles, diseñadas a imagen y semejanza de los humanos. Podría tratarse de un proceso de aprendizaje o de simple mimetismo, como ocurre en el reino animal. Debería conseguir detener a uno de esos seres.

Luego. Ni siquiera sabe si no será producto de su propia fantasía, que le juega malas pasadas. Los de Douglas le está esperando y ellos tienen prioridad absoluta.

LA cámara de mantenimiento está en un pasillo que desciende ligeramente. La masa negra parece llenarlo poco a poco, a medida que asciende de las profundidades. Por eso cubre, sobre todo, el suelo, pero después sube por las paredes. Es fascinante lo diferentes que son sus estrategias. Empieza a dudar que se trate solo una adaptación natural a las circunstancias.

Kazuhiro baja por el pasillo con sumo cuidado. Debe agachar la cabeza. La puerta bloqueada no debe estar muy lejos. Ahí delante, esa curiosa montaña. ¿Será eso? Como una gruesa verruga, la masa negra se halla pegada a la pared. Kazuhiro la rocía con el lanzallamas. Comienza por los bordes. Seguro que la puerta es de metal y resistente al fuego. Pero ¿y si los empleados de Douglas la ha abierto? La gente comete errores y tiene que contar con ello. Así que se toma su tiempo y trabaja con un mínimo chorro de combustible.

La puerta está aún cerrada. Lo nota al liberar el marco. El metal presiona contra la pared. Avanza poco a poco. De repente, hay más luz. Ha alcanzado la manilla. Por el hueco de la llave sale algo de luz. ¿Cómo se puede ser tan estúpido? ¡Los de dentro deberían saber que la luz atrae la masa negra! No es de extrañar que se haya formado esa verruga en la pared.

Kazuhiro golpea contra la puerta.

—¿Todo bien por ahí? —pregunta.

—¡Ayuda, necesitamos ayuda! —grita un hombre.

¡Como si no lo supiera! ¿Por qué no responde a su pregunta?

—Pues ya está aquí. ¿Estáis bien o no?

—¡Necesitamos ayuda! —grita de nuevo el hombre—. ¡Ayuda!

Debe sufrir un ataque de pánico.

—Tranquilízate, Giovanni —dice una voz femenina—. Sí estamos bien, dentro de lo que cabe. No estamos heridos.

Bueno, algo es algo. Esa mujer ya le está cayendo bien. Quien, en momentos así, es capaz de mantener la cabeza fría, se merece su respeto.

—Voy a liberar la puerta del todo —les informa—. Se calentará mucho, así que manteneos a cierta distancia.

—¡No, no lo hagas! —suplica el hombre—. ¡La masa negra entrará por nosotros!

Hace un instante pedía ayuda y ahora resulta que quiere quedarse encerrado ahí dentro. El pánico no le deja tener las ideas claras.

—Vale, tranquilo. No te preocupes, Giovanni —dice otra voz—. Han venido a ayudarnos.

La voz es bastante grave. ¿No había dicho Douglas que había dos mujeres? Pero sus palabras parece funcionar, pues el hombre deja de quejarse. Kazuhiro ya ha eliminado de la puerta todos los restos de masa negra. Hace mucho calor, pero está satisfecho consigo mismo. Está a punto de agarrar la manija cuando se acuerda de su propia advertencia. La puerta seguro que quema. Debe esperar un momento.

—¿Sigue ahí? —pregunta la voz grave—. Hay mucho silencio.

—Sí, la puerta está despejada, pero hay que dejar que se enfríe antes de abrirla.

—Entiendo. Es lógico.

Kazuhiro se sienta en el suelo y se apoya contra la pared. Le sentará bien hacer una pausa.

—¿Quién le ha enviado? —pregunta la voz.

—Douglas.

—Ah, qué bien, al final ha podido convencer a alguien. Ya me imaginaba que él no movería el culo.

—Sí, yo también.

—¿Sabe? En el fondo no es mala persona, aunque odia salir de la ciudad. Lo conozco bien. ¿Cómo se llama usted?

—Kazuhiro. Soy el jefe del departamento de seguridad.

Comprueba el reloj. Han pasado dos horas. En estos momentos, Mike le dará por muerto. El comunicador no tiene cobertura. Da igual. Resucitará de entre los muertos.

—¿Lleva mucho trabajando con Douglas? —pregunta.

Tiene la sensación de es importante mantener la conversación, para tranquilizar a los que están encerrados. La mujer se ríe.

—Soy su madre.

¿¡Douglas no es capaz siquiera de salvar a su propia madre!? Es el colmo. Aunque quizás lo habría intentado si Kazuhiro se hubiera negado. Desde un punto de vista estratégico, ha resultado incluso inteligente encargar el rescate a un profesional, que no intentarlo él mismo. Pero no todo el mundo es capaz de pensar con lógica cuando se trata de tu propia madre. Curiosamente, la imagen que tiene de Douglas hasta ha mejorado un poco.

Kazuhiro se levanta.

—Creo que ya podemos proceder y acabar con esto.

Se envuelve la mano con un trozo de la manga y presiona la manilla. Se mueve, pero la puerta está cerrada con llave.

—Habéis cerrado por dentro.

—Pues aquí no hay ninguna llave —dice la madre de Dough.

—La debe tener Giovanni —comenta la otra mujer.

—No quiero que abráis la puerta —insiste Giovanni.

—Dame la llave. ¡Ahora! —ordena la mujer.

Kazuhiro nota un escalofrío por la espalda. Parece haber cierta capacidad mágica de convencimiento en esa autoritaria voz. Sería un buen complemento para el departamento de seguridad, como nueva sustituta. Tal vez puede contratarla.

Oye un ruido metálico y la puerta se abre con un chirrido. Primero sale una mujer delgada, de altura media, que debe rondar los setenta. Debe ser la madre de Douglas.

—¿Tiene un cigarrillo? —pregunta—. Me moriré si no consigo un pitillo…

—Lo siento, no fumo —dice Kazuhiro—. Pero inspire hondo. Este aire contiene tanto CO₂ que no hay tabaco que lo supere.

Entonces sale una mujer bajita y rubia de la cámara. Los ojos de Kazuhiro van directos a sus grandes pechos. No es muy delgada, más bien regordeta y con una simpática sonrisa. Debe recordar su voz autoritaria. No debería subestimar a esa mujer.

Al final, incluso el hombre se atreve a asomarse de su escondrijo. Su respiración es superficial. Deben darle tiempo a que procese todo.

—¿Podemos empezar a regresar? —pregunta Kazuhiro—. ¿O necesitáis una pausa?

—No necesitamos ninguna pausa —contesta la regordeta—. Pero sí nuestros vehículos de inspección.

Abre la puerta del todo y Kazuhiro ve los dos gusanos. Van equipados con lanzallamas y bidones de recambio. Con eso podrían lanzarse de inmediato a la guerra contra la masa negra. Un gran hallazgo.

—Venga —dice la mujer—. Subamos. Anna, tú llevas a Giovanni y usted se sube conmigo, Kazuhiro.

La madre de Douglas sigue sus instrucciones sin protesta alguna e incluso Kazuhiro se aviene a obedecerla. Guardan su lanzallamas y al poco ya está sentado detrás de la rubia. No tiene mucho sitio, pues a su espalda hay varios bidones fijados.

—Puede arrimarse un poco más a mí —dice la mujer—. Use el cinturón y, cuando vayamos por el techo, agárrese a mi cintura. ¿Tiene algún problema con conducir cabeza abajo?

—Pues claro que no —responde Kazuhiro.

19: Dos-llenos

DOS-LLENOS no está contenta. Es una sensación que, en absoluto, va con ella. Hasta ahora ni siquiera había entendido ese concepto. Lo ha conocido en la conciencia de los ejemplares de la especie 8472, con los que ha tenido contacto. Ahora ya sabe en qué consiste la insatisfacción: se basa en el conocimiento de estar encallado en una posición imperfecta, unido al convencimiento de que no hay salida posible.

Imperfecta es, en su caso, la solución que ha propuesto a los humanos. Si los lleva a Andrómeda, morirán todos. Si no, también. Parece imposible salir de ese dilema.

Tal vez los humanos pueden ayudarla con eso. Pero ahora mismo tienen otros problemas. La masa negra ha reemprendido sus ataques y procede de una forma harto eficiente. ¿Cómo es eso? Cuando los humanos sufren insatisfacción, suelen distraerse con otras cuestiones. Eso también lo ha visto en sus mentes. ¿Le funcionaría también a ella?

Dos-llenos se concentra en la cuestión: ¿por qué la masa negra es tan eficiente en su avance? La concentración no basta para encontrar una respuesta. Le falta, por lo tanto, algunas condiciones. Sabe muy poco. La información que le falta debe poder obtenerse simplemente buscándola.

En eso, Dos-llenos es buena. Siempre lo ha sido. Esa capacidad debe haber desempeñado un papel fundamental en la evolución de su propia especie. Los humanos definirían la necesidad de obtener información como curiosidad. Codicia, sí, eso es. Pero ¿cómo descubrir los secretos de esa masa negra? Los humanos poseen aparatos con los que realizan mediciones. Dos-llenos solo se tiene a sí misma. ¿Solo? Ella misma es una máquina más sofisticada y avanzada que los dispositivos humanos de medición. Puede sentir los campos electromagnéticos y la gravedad. Solo así es capaz de moverse por el universo.

No obstante, puede hacer más: es capaz de… conectarse a formas de vida extrañas. Hasta ahora solo ha habido tres con las que no lo ha logrado. Pero se trataban de seres creados en ecosistemas dominados por materia oscura. Los percibió a través de sus consecuencias gravitacionales, aunque eso no bastó para la comunicación. Ella misma no tiene suficiente masa para generar ondas gravitatorias suficientemente grandes para ello. Es un derecho preferente de las estrellas vivas, como lo mencionó la especie 4201. Seres, que en su evolución alcanzaron el tamaño y la masa de sistemas estelares enteros. Solo se encontró con una especie así.

La distracción funciona, eso le ha quedado claro. Sin embargo, la lleva en la dirección incorrecta, hacia el pasado. Analizar los recuerdos no la ayudan a avanzar. Dos-llenos vuelve a sumergirse en las profundidades del planeta. En esta ocasión, se estira aún más que la anterior. Ahora no le interesa tanto el planeta, como la masa negra. Dos-llenos tantea el camino. Se transforma en una gigantesca red, cuyos nudos son tan pequeños que logran atravesar tanto la roca como la misma masa.

Así desciende como la red de un pescador. Pero esta red es sensorial. Percibe las interacciones electromagnéticas. Siente los átomos en su propia rejilla atómica. Silicio que une átomos de oxígeno a su alrededor, carbono, con sus cuatro valencias, hidrógeno, que frota sobre su piel como granitos de arena. Cuanto más baja, menor es la cantidad de estados congelados. Pronto deja atrás la antigua atmósfera del planeta, congelada en sus profundidades.

La mayoría del carbono está debajo; carbono en una concentración que solo puede ser la masa negra. Pero eso significa que ya debe haber estado allí cuando el planeta tenía su atmósfera. La masa negra es más antigua; ha visto el planeta cuando orbitaba el sistema solar donde nació. Ahora parece esperar a ver de nuevo condiciones igual de ventajosas.

Dos-llenos se alarga muy dentro de la capa de carbono. Allí, es mucho más denso. Eso se debe a la mayor presión, aunque los átomos también han cambiado su configuración. Dos-llenos nota un patrón regular. No tanto como en una rejilla de cristal ni tampoco es totalmente sólido. ¡Fluye! Dos-llenos observa con más precisión. Primero supuso que el patrón se creaba con la presencia o ausencia de un átomo. Sin embargo, no es así. Los átomos están allí. Fluyen con la corriente. Muy despacio, pero lo hacen. Las estructuras se crean más bien por la magnetización que se extiende por toda esa zona.

Ahí está. La masa negra es, en el fondo, una especie de líquido ferromagnético. Así es como logra combinarse en formas que parecen vivas, que se mueven, que tienden a ascender, impulsadas por los campos magnéticos que genera la misma masa.

Y eso tampoco es todo. Dos-llenos encuentra patrones dentro de los patrones. Están entrelazados con tanta habilidad, que no modifican el efecto final del campo. Es como si un pintor escondiera pequeños indicios en sus obras. Dos-llenos recopila esos indicios. Los compara entre sí y los relaciona con su posición. Se crean así nuevos patrones. Patrones dentro de patrones.

Ya que no parecen tener efecto medible alguno hacia afuera, no tienen como finalidad influir en el movimiento de la masa negra. ¿Qué función tendrán entonces? Información; no puede ser otra cosa. Almacenan información. Dos-llenos tiene olfato para esas cosas. Los seres vivos son una fuente rica de información. La evolución la necesita primero para sus propios fines: la reproducción. Es decir, como plano de construcción; aunque, más adelante, los seres vivos se permiten el lujo de almacenar información adicional.

¿Habrá alcanzado la masa negra también ese nivel? Es característico de algo que algunas especies llaman «inteligencia». En el fondo, no es ni más ni menos que el lujo de retener datos que no se necesitan directamente para sobrevivir. La posición de determinadas estrellas en el firmamento, por ejemplo, no tiene consecuencias prácticas, pero la especie 8472 les da significados, como casi la mitad de las otras especies y casi el cien por cien de aquellas que poseen un sentido visual y que habitan en la superficie de un cuerpo celeste.

Dos-llenos no debe distraerse. ¿Qué ha almacenado la masa negra? Dos-llenos extrae uno de los patrones. No le resulta fácil hacerlo. Los estados son frágiles. Cuando los toca, amenazan con volcarse. Dos-llenos no pretende dañar la masa negra. Quizá solo se trata de información basura, pero tal vez sí que son recuerdos valiosos. Dos-llenos consigue leer los patrones a cierta distancia, analizando las interacciones con su entorno. No lee la escritura, sino las marcas que ha dejado el lápiz que las ha escrito.

Naturalmente, no espera entender el contenido de la información almacenada. Sin embargo, puede medir su cantidad de información e intentar encontrar repeticiones que indiquen el tipo de información que se ha almacenado. Hay un par de patrones que son universales y que ha observado en muchas especies. Corresponden a las necesidades de su subsistencia: nutrición, reproducción, adaptación. La materia muerta no muestra jamás estos patrones. O casi nunca; Dos-llenos encontró una vez los restos de una civilización ya desaparecida, en la que aún se conservaban los signos típicos.

Aunque la masa negra no está muerta, eso es evidente. El siguiente paso sería introducir los patrones, la información, en su propio sistema. Pero eso puede conllevar riesgos. Con la especie 8472 no se atrevió al principio, porque le pareció demasiado distinta y desconocida. Pero la masa negra le resulta aún más rara. A pesar de ello, se atreve a hacerlo, pues sigue buscando una solución para los humanos.

Así que Dos-llenos empieza con la transmisión. Se reserva una parte de su conciencia por si tiene que cortarla en algún momento. Sería muy doloroso y seguramente perdería parte de sus capacidades, pero solo será en caso de extrema necesidad, si la masa negra resultara agresiva y superior a ella. Va transfiriendo patrón tras patrón, con mucho cuidado de no cometer error alguno. Aunque no se pueda evitar del todo. Nadie puede evitarlo del todo, por lo que todo ser vivo deposita esa información con cierta tolerancia a los errores. Deberá conformarse con ello.

No hay forma de predecir el resultado del proceso. No sabe con antelación qué es lo que está introduciendo en su memoria. ¿Un sueño, quizás, o un recuerdo? ¿Un impulso, una orden a otras partes del ser de realizar una determinada acción? ¿O una percepción, como calor, intensidad de campo, radiación cósmica?

Dos-llenos intenta descubrir un poco cómo piensa la masa negra. Reacciona a la luz, lo sabe por Florence. Así que debe tener un sentido visual. Y puede dar por sentado que posee un sentido para campos magnéticos. ¿Qué más? ¿Siente la gravedad? Su distribución por los pasillos y pozos así lo demuestran. ¿Y los gradientes químicos? ¿Notará cuándo cambia la cantidad de vapor de agua que hay en el aire? ¿Podrá oler determinadas sustancias? ¿Y su propia presencia? ¿Cómo detecta uno de los brazos que está tocando otro brazo y no un ser totalmente distinto?

Para todo ello, Dos-llenos tiene que hacer suposiciones. Analiza los datos una y otra vez, con la esperanza de encontrar algún sentido en ellos. Pero no lo consigue. Lo único que logra es un lodazal de información sin relación entre sí, ninguna imagen. ¿Y sus necesidades? ¿Nutrición? No. No percibe ni hambre ni sed. ¿Expansión, crecimiento? No. Dos-llenos no percibe nada ni… Un momento. De repente, le llega desde lejos una sensación. Se trata de plenitud. No, no de llenar. De rellenar. Tiene la necesidad de llenar estructuras existentes con su propia… vida.

¿No es eso lo que está haciendo la masa negra en los pasillos y pozos? ¿Por qué? ¿Qué sentido tiene? ¿Qué la obliga a ello? La respuesta no está en la información. Dos-llenos sigue leyendo. Necesita más datos. Resulta divertido. Puede satisfacer su curiosidad. Ahora, que ha logrado dar el primer paso, obtener la información le resulta más fácil. Empieza a tener una idea de lo que piensa la masa negra. Dos-llenos adapta cuidadosamente sus propias estructuras a esa forma de pensar. No debe entregarse a ella del todo. Podría superarla y controlarla.

Aunque ya es suficiente con lo que tiene. Nota la presencia de un organismo desconocido en su conciencia. Es una conciencia colectiva. Desconoce el principio del individualismo. Dos-llenos añade sin parar información nueva y la imagen va tomando forma. El colectivo es antiquísimo. Habita este planeta desde… no logra descifrarlo. No; sí que conoce el individualismo. Es un vestigio del pasado que se superó y del que el colectivo está muy orgulloso. Se siente solo ya desde hace mucho tiempo. El viaje que tuvo que emprender el planeta es más largo de lo pensado y no acaba nunca.

Desde hace poco, una enfermedad afecta al colectivo. A veces se ve… obligado a hacer algo que le resulta antinatural. Obligado por los parásitos que habitan desde hace poco el planeta. Debe referirse a la especie 8472. ¿Desde hace poco? Al parecer, la masa negra vive en períodos de tiempo muy, pero que muy largos. Y aun así, está perdiendo la paciencia. La ha perdido tanto, que ha decidido eliminar a los parásitos confiando en que, con ello, acabe con la enfermedad.

Dos-llenos duda. La masa negra quiere aniquilar a los humanos. Analiza sus posibilidades. El volumen es tan grande que podría rellenar varias veces todos los pasillos y ciudades de los humanos. Los humanos no tienen ninguna posibilidad de ganar esa guerra. Morirán todos.

«Morir no». Ese pensamiento aparece de repente en su conciencia. Dos-llenos ve la negación de la muerte, un concepto abstracto, pero clarísimamente reconocible. Dos-llenos se asusta. ¿Estará la masa negra intentando asumir su conciencia? No debe bajar la guardia. Cierra rápidamente todas las zonas en las que no almacena información de la masa negra. No le había pasado nunca nada parecido, al menos no en ese estado, donde el entendimiento mutuo es tan reducido.

«Hemos tenido mucho tiempo». Otra frase que se le aparece así, de la nada. Es verdad. La masa negra ha estado inactiva durante millones de años. Cualquier idea que pueda llegar a pensar la habrá pensado ya cientos de veces.

«Miles». En efecto. ¿Quién es ella para contradecir esa pregunta? Pero ¿qué pasa con los humanos? Si la masa negra llena todos los pasillos, morirán.

«Parásitos».

—No, no son parásitos. Son seres sintientes. Individuos como lo fuisteis una vez. No cada inteligencia tiende a alcanzar una conciencia colectiva.

«No morirán».

—Estos seres respiran oxígeno. Sin oxígeno, morirán.

«No morirán».

—Eso tenéis que explicarlo mejor.

«Los absorberemos. Este entorno no es bueno para ellos. Su actividad nos daña. Los liberaremos cuando alcancemos un entorno mejor y más adecuado para estos seres».

La conciencia colectiva dice la verdad. Dos-llenos lo nota perfectamente. No hay error posible. Sería una solución al problema. Los datos en soportes magnéticos se mantienen cuando materia y antimateria intercambian posiciones. Dos-llenos podría hacer que el planeta naciera de nuevo en Andrómeda y la masa negra generaría a los humanos a partir de los datos existentes. Puede hacerlo. Lo demuestra en sus estaciones de copiado en las cuevas.

«Sí, podemos hacerlo».

—¿Puedo confiar en ello?

«No, no puedes. Hablas con una ínfima parte de nuestra conciencia; con aquella que has extraído. No podemos excluir que la conciencia completa llegue a otra conclusión».

—Pero ¿estáis de acuerdo?

«Estamos de acuerdo en que los humanos sean leídos y reconstruidos más tarde. Aunque deberían cesar en sus ataques. Cualquier parte nuestra es valiosa».

—Si os llevo a la zona de extracción, ¿podréis reproducir el contenido de nuestra conversación?

«Sí. Aunque no podemos dar garantías. Somos muchos, muchos más que los que tienes ante ti».

—De acuerdo.

«Es lo correcto desde nuestro punto de vista. Pero nos falta la visión global».

—A mí también.

Dos-llenos cartografía la zona de la que ha extraído los datos. Luego introduce de nuevo los patrones. Han cambiado. No siempre caben sin problemas. Dos-llenos se esfuerza en que los cambios permanezcan. Los nuevos patrones son el resultado de sus negociaciones para los humanos. Todavía no sabe qué podrá hacer con ellos. ¿Hay suficiente para los seres humanos? ¿Les resultará fácil dejarse consumir por la masa negra?

Dos-llenos se imagina hablando con Florence o con Marina. Permitid que la masa negra os disuelva y todo irá bien. «¿Qué garantías hay?». Ninguna. «¿Estás loca?». No, confío en la masa negra. «¿Te han dado alguna garantía?». No.

Desde luego no tiene las mejores cartas. Si los humanos rechazan esa oferta, no podrá censurarlos por ello. Ella tampoco recomendaría a sus hijas que lo hicieran.

20: Marina

—TE he echado de menos —dice Marina.

—Y yo a ti —replica Hannibal.

Marina se sienta en la cama. Los muelles chirrían. Sabe lo que viene ahora y lo desea. Sobre la almohada de Hannibal están las gafas de RV.

—¿Quieres que nos encontremos en tu programa de realidad virtual? —pregunta Marina—. Yo podría ser la hermosa enfermera de las tetas grandes.

—Prefiero la realidad —dice Hannibal.

—Anda, eso es una novedad.

—Siempre hay que probar cosas nuevas.

—Así es. ¿Qué te apetece probar?

—Túmbate y te lo enseñaré.

—¿Quieres que me desnude?

—No, de eso ya me ocupo yo. Desenvolver los regalos siempre ha sido la mejor parte.

—Como tú quieras, cariño.

Marina se estira en la cama. La sábana está agradablemente fresca, pero tiene calor. Hace mucho que no está con Hannibal. Ojalá no tarde en desnudarla.

Hannibal se arrodilla junto a ella. Espera que empiece por la blusa, pero se equivoca. Él le abre la cremallera lateral de la falda. Pues entonces por ahí. Marina levanta el trasero para que se la pueda quitar. Debajo lleva unas medias. Hannibal también se las quita, pero solo hasta los pies. ¿Ajá? Realmente quiere probar hoy algo nuevo. ¿Habrá tenido alguna experiencia interesante en su excursión al espacio? Florence es muy guapa y, además, más joven que ella. No se lo reprocharía a Hannibal.

Ahora le levanta las piernas y se las coloca sobre los hombros. ¿Qué hay de las braguitas? Ah, eso. Nota un dedo y un soplido de aire.

En ese momento, las gafas de RV comienzan a parpadear y a pitar. Qué fastidio. ¿Por qué Hannibal no las ha apagado? Ay, no; ha sido ella la última en utilizarlas. Hannibal sale de debajo de ella y aparta las piernas con cuidado. Entonces se arrastra hasta la almohada y se pone las gafas de RV. Seguramente es así la mejor forma de apagarlas. Pero Hannibal no pulsa el botón de apagado. Palidece y se quita las gafas.

—Es para ti, Marina —dice.

—¿Para mí? ¿Qué es para mí? ¿No íbamos a…? ¡Deja eso ya!

—Lisa-Marie quiere hablar contigo. La enfermera de la serie. Yo tampoco sé qué…

—¡Dámelas!

Marina le saca a su novio las gafas de las manos. Dos-llenos intenta contactar con ella de nuevo. Se pone las gafas. La imagen parpadea un poco y luego está en una cama de hospital, tapada hasta el cuello. La enfermera se inclina sobre ella.

—Gracias por haber respondido a mi invitación. Ya hemos hablado antes. Por eso he pensado que lo más fácil sería contactar contigo.

—Eres la hija de Dos-llenos —dice Marina y se asusta por su inusual voz—. Le has dado un susto de muerte al pobre Hannibal.

—Lo siento. Soy Dos-llenos. Perdona que os irrumpa así, pero he descubierto algo que tenéis que saber cuanto antes.

—No te disculpes. Gracias a tu aviso he podido salvar la vida a Kazuhiro. ¿Qué es lo que tenemos que saber cuanto antes?

—Me alegro de que ese humano esté bien —dice Lisa-Marie.

Marina intenta reconocer al ser energético detrás de la fachada de esa enfermera virtual, pero no lo consigue. Dos-llenos domina la mímica y los gestos a la perfección. Debe saber más de la humanidad que los humanos mismos.

—Lo que te voy a contar ahora es… es…

Dos-llenos incluso duda y da rodeos como los humanos.

—Confío en ti —afirma Marina.

—Ese es un concepto interesante —dice Dos-llenos—. Lo he visto también en otras especies primitivas que no pueden compartir directamente entre sí sus pensamientos. Perdona.

La enfermera virtual Lisa-Marie niega con la cabeza, se incorpora y se encoge de hombros. Marina no dice nada. Dos-llenos ya encontrará las palabras adecuadas. Que considere a los humanos como especie primitiva es, ante sus capacidades y cualidades, bastante comprensible.

—He estado… hablando con la masa negra —dice Lisa-María—. No os consideran enemigos, sino más bien una especie de parásitos.

Los seres humanos como enfermedad que afecta al planeta. Qué… original. Marina asiente.

—Tenéis que parar la guerra y dejar que os absorba la masa negra —expone Dos-llenos en su forma de enfermera.

Marina se incorpora. ¿Qué le está pidiendo Dos-llenos? ¿Que se dejen matar por la masa negra?

—Ya me temía que mi propuesta te resultaría confusa —sigue explicando Dos-llenos.

No es el término exacto. Marina más bien tiene miedo al imaginárselo. ¿Cómo puede Dos-llenos exigir tal cosa?

—Es un hecho que vuestro planeta morirá —dice Dos-llenos—. El viaje ha durado demasiado. El calor en su interior ya casi ha cesado. La masa negra lo ha entendido así que intenta reducir el consumo de energía procediendo contra vosotros.

El ser de energía habla como si la cosa negra esa fuera un ser vivo.

—¿Tiene conciencia? —pregunta Marina.

—Sí, aunque se trata de una conciencia colectiva. Conozco muchas especies así. La evolución tiende hacia estados de este tipo.

—No pretendía distraerte, disculpa. ¿Por qué deberíamos dejarnos asesinar? —pregunta Marina.

—No se trata de morir —responde Dos-llenos—. El objetivo es seguir viviendo.

—Haciendo que nos maten.

—Sí.

Al menos, es sincera. No puede tener interés alguno en que mueran los humanos. Así que su propuesta es de buena voluntad. Pero esa buena voluntad, como que no…

—Permíteme explicártelo —solicita Dos-llenos.

Marina asiente.

—Hay una forma de proteger el planeta contra la muerte por congelación. Yo podría transportarlo a través del espacio pentadimensional hasta Andrómeda. Pero allí estaría rodeado de antimateria.

—Seríamos inmediatamente destruidos.

—No inmediatamente, aunque sí más pronto que tarde. Y eso también puedo evitarlo sustituyendo todos los átomos.

—¿Eres capaz de hacerlo?

—En realidad, no seré yo quien lo haga. Utilizo un par de procesos físicos que me quitan esa labor de encima. Pero eso no basta. La conciencia es muy frágil. Hay que conservar el estado energético exacto de cada átomo y almacenarlo en el mismo instante para todos los individuos. Eso supera incluso mis capacidades. Como máximo, podría salvar a un puñado de personas.

—Algo es algo —murmura Marina.

Imaginarse que la humanidad va a morir hace que le recorra un escalofrío por la espalda. Incluso en la simulación está tiritando de frío. Se vuelve a tumbar y se sube la manta hasta la barbilla.

—La masa negra asumiría esa función. De hecho, es lo que siempre pasa cuando disuelve un objeto. Así funcionan los nichos reproductores que utilizáis a veces. Debieron construirlos algunos antecesores que sabían más de la masa negra que vosotros.

—¿Y nos devolvería luego toda esa información? —pregunta Marina.

—Sí, me lo ha prometido. Su capacidad de almacenaje es gigantesca. Se trata de una especie de cerebro que abarca el planeta entero. Despertaríais de nuevo al otro lado. Allí hay millardos de estrellas que abastecerían de energía al planeta. Haría calor suficiente para permitir que saliera de nuevo la atmósfera del interior. Ya no tendríais que vivir en cuevas, sino que podríais salir a la superficie a respirar aire fresco.

Deben morir para alcanzar el paraíso. Lo que promete Dos-llenos le recuerda las predicciones de los libros sagrados de la Iglesia. ¿Será el ser energético un Dios? Bien podría asumir este papel. ¿Cómo se lo tomará la IdC? Ojalá vean en ello una posibilidad y no una herejía. Pues a Marina le está resultando cada vez más claro que se trata de la única y gran posibilidad para la humanidad. Y solo por un casual encuentro en el espacio entre las estrellas.

—¿Crees a la masa negra? —pregunta Marina—. Al fin y al cabo, nos ve como parásitos. ¿No sería posible que te esté utilizando para librarse de nosotros?

—Sí, eso sería posible —reconoce Dos-llenos—. No excluyo esa posibilidad.

Todo el tiempo que los humanos han vivido en Nova, la masa negra ha sido siempre un enemigo peligroso; el más peligroso que ha existido jamás en el planeta. Aparte de alguna que otra persona. En las categorías establecidas por la Iglesia es el demonio. ¿Y tiene que ser, precisamente, el demonio el que los ayude a llevar su creación al paraíso? ¿O el demonio está actuando de forma demoníaca e intenta, con un truco, cargárselos a todos?

Basta. No debe perderse en esas concepciones religiosas. Para empezar, porque no son adecuadas. La humanidad se ha encontrado por primera vez con los seres de energía. No se puede hablar de creación. Tendrá que explicárselo a los de arriba, que seguro que verán algún paralelismo. Al igual que le ha pasado a ella ahora mismo. Y eso que Marina nunca se ha considerado muy religiosa.

En el fondo es muy sencillo. Dos-llenos, una invitada, ha encontrado la solución para el principal problema de la humanidad tras negociar con la inteligencia colectiva que es la masa negra. Ya podrían haber llegado ellos mismos a esa conclusión. La masa negra ha dado, ya de por sí, varios indicios de inteligencia. En algún momento habrían conseguido hasta comunicarse con ellos. Pero quizás habría sido demasiado tarde. Gracias a Dos-llenos no han llegado aún al punto sin retorno. Ahora tendrán que hacer todo lo necesario para que esa idea se convierta en realidad.

¿Podrán, sin embargo, fiarse de la masa negra? La pregunta es más bien, ¿tienen elección? El hecho es que el planeta ya no les ofrece ninguna posibilidad de supervivencia. Necesitan el cambio. No les cabe otra elección. O se enfrentan de una u otra forma a su muerte o se acogen a la única posibilidad que se les ofrece.

—Gracias, Dos-llenos. Informaré a los humanos de todo esto.

Marina suspira. No va a ser tarea fácil. Lisa-Marie asiente y se queda congelada. Marina se quita las gafas de RV.

—¿Y? ¿Qué quería el ser de energía de ti? —inquiere Hannibal.

—Dice que tenemos que dejarnos matar por la masa negra.

Hannibal la mira con los ojos abiertos de par en par y boquiabierto.

—¿Es una… ironía? Sabes que no soy muy bueno captándolas.

—No, va en serio. Te lo explicaré, mi amor. Es una larga historia.

—Entiendo. En este caso… ¿no podríamos primero… ejem… continuar con lo que habíamos empezado?

Marina sonríe. Desde luego, Hannibal la ha echado mucho de menos. Pero ¿por qué no? Si van a morir pronto, más razón aún para aprovechar todo lo posible el tiempo que les quede. Antes de la conversación con Svetlana tiene, además, que reunir un poco más de fuerza. Intenta moverse sexy en la cama, pero se da cuenta de que aún lleva las medias por debajo de las rodillas. Así que le guiña un ojo a Hannibal y se lame la yema del dedo.

—¿TENGO buen aspecto? —pregunta Marina, y se da la vuelta apartándose del espejo para que la vea Hannibal.

Su mirada la escanea de cabeza a pies. Entonces asiente. Marina mira el reloj. Han pasado una hora escasa en la cama. Hacía mucho que no se interesaban con tanto detalle el uno por el otro. Saber que pronto morirán, aunque sea de forma provisional, parece tener también efectos positivos.

—Nos vemos esta noche —dice Marina.

—Bien. Yo iré a ver a Douglas —comenta Hannibal—. Seguro que tiene trabajo para mí.

—Piensa en lo que hemos hablado. No te dejes convencer para luchar contra la masa negra.

—Claro que no. Suerte con Svetlana.

—Gracias.

Seguro que la va a necesitar. Convencer a Svetlana puede ser una labor bastante difícil. Marina se mira en el espejo y coge el cepillo. No lleva el cabello demasiado bien. Entonces nota una caricia en el cuello. Ve a Hannibal por el espejo cómo la besa en la nuca. Se da la vuelta y se abrazan.

—DOS minutos —dice Svetlana—. Entra.

Ese es el saludo estándar de Svetlana. La jefa de la IdC aquí no pierde el tiempo con cortesías, sobre todo cuando trata con súbditos. Y Marina ni siquiera es de la IdC, así que no tiene que hacerle caso alguno ya desde el principio.

¿No debería mejor haberlo intentado con la Iglesia de la Fe? Pero todo indica que la Iglesia de la Ciencia está ahora dominándolo todo. Ha desenterrado la vieja nave, ha contactado con los seres de energía y ha organizado la lucha contra la masa negra. El departamento de seguridad de Yamamoto está bajo las órdenes de la IdC. Y es que tiene sentido. Evitar peligros que amenazan a la humanidad y al planeta no debería ser cuestión de fe.

Svetlana se sienta detrás de su escritorio. Marina se queda de pie en el centro del despacho.

—Necesito más tiempo.

—Si no me lo puedes explicar en dos minutos, no me interesa. Cien segundos —replica Svetlana.

Arg. Le gustaría atar a esa mujer a su silla. Así la obligaría a escucharla.

—Tenemos que parar la guerra contra la masa negra y dejar que nos absorba. Solo así podrá sobrevivir la humanidad.

Svetlana se apoya en el escritorio.

—Ahora sí que has captado mi atención.

—Dos-llenos se ofrece a salvarnos a todos de esa forma.

Marina le explica lo que le ha contado el ser de energía. Son bastante más de dos minutos, pero Svetlana no protesta. Incluso toma notas. ¿Será una buena señal?

—¿Y no hay otra forma de captar nuestra configuración y almacenarla? —pregunta Svetlana cuando Marina acaba de exponerle el caso.

—No.

—Hmm. Lo que te ha contado el ser de energía parece tener su lógica. Tengo información de la IdC que confirma alguno de estos extremos. ¿Sabías que el agujero negro está compuesto de antimateria?

—Andrómeda también —dice Marina.

—Eso aún no lo sabemos —asegura Svetlana.

—¿Por qué nos mentiría el ser de energía?

—No se trata de eso. El problema es la masa negra. La IdC la ha considerado siempre una amenaza, no solo desde el punto de vista científico, sino también de la fe. Es como si nos entregáramos a Satán. Y eso será difícil de digerir.

—Si no lo hacemos, moriremos todos.

—Te dirán que la tentación es fuerte. Hasta yo tengo me siento tentada a creerte. Quiero decir, que las épocas en las que se seguían las santas escrituras al pie de la letra han pasado hace tiempo. Que Nova haya sido detenida en su viaje podría considerarse como un acto de Dios, que nos quiere llevar a un nuevo destino. En caminos nuevos, los viejos enemigos pueden convertirse en amigos. Pero si tengo que explicárselo al Papa de forma creíble, debe estar totalmente aclarado desde la ciencia. Si presento mis argumentos como científica, y eso es lo que haría, no puedo exigir que se cambie de una creencia antigua a una nueva.

—¿Cómo podríamos saber si en Andrómeda domina realmente la antimateria antes de llegar a la galaxia? Entonces sería demasiado tarde. Debemos actuar ahora.

—Te entiendo, Marina. Todo está clarísimo. Pero nuestra sociedad se ha orientado en las escrituras durante muchísimo tiempo. Para darle ahora la vuelta a la tortilla en poco tiempo harán falta muy buenos argumentos.

—Creo que los argumentos de Dos-llenos lo son. Debes reconocer que este ser nos supera y mucho.

—Es más antiguo que nosotros, cierto. Sin embargo, un simple condensador habría bastado para matarlo. No es Dios, no lo olvides.

—Ha cruzado y conocido la naturaleza del universo mejor que nosotros.

—Puede ser, Marina. Pero la fuerza de convicción de un argumento no se mide solo por su contenido de verdad. También depende de hasta qué punto la humanidad quiera creérselo. Es decir, creerse el argumento y creer a quien lo presenta. Sería de gran utilidad que el ser de energía pudiera enviar un mensaje a todos los humanos.

—Eso no es posible. No es un Dios, como bien dices, y no puede estar en todas partes al mismo tiempo.

—Eso lo tengo clarísimo.

—¿Qué piensas hacer?

—Informar al Papa, para empezar —dice Svetlana—. Pero no estoy segura de que vaya a tomar una decisión basado en los datos actuales, como a ti te gustaría.

Svetlana se pone bien la blusa y se levanta. Cuando promete algo, también lo cumple. En eso se puede confiar siempre.

—No se trata de lo que me gustaría a mí —la contradice Marina—. Yo no quiero morir. Yo lo que quiero es que la humanidad tenga un futuro.

Svetlana sale de detrás de su escritorio y la acompaña hasta la puerta.

—Te avisaré cuando haya conseguido algo —promete y se marcha con rapidez.

21: Bessie

BESSIE recuesta la cabeza sobre los brazos. Le duele la cabeza porque durmió poco. Primero, discutió con su chica y, luego, tuvo la consiguiente sesión de sexo de reconciliación. Prita no es capaz de dormir sin aclarar antes sus discrepancias. Así que le ha hecho ese favor, aunque no acaba de entender exactamente qué es lo que ha pasado.

Desde su punto de vista, no ha ocurrido nada. Han intentado, en dos equipos distintos, llegar a la nave espacial desenterrada. Ella iba con Hannibal y Elisabeth y no le dijo nada a Prita. Pero no fue algo intencionado. Simplemente, no tuvo ni tiempo ni ocasión. Algunas decisiones deben tomarse con rapidez. El hecho de haber sido ella quien encontrara ese objeto superpesado en el espacio y que ha parado el viaje de Nova hacia Andrómeda le da cierto derecho a echar un vistazo para descubrir de qué se trata, ¿o no?

Prita y Florence la siguieron. Debe ser eso lo que ha molestado tanto a Prita. Seguro que habrá sido frustrante el salir corriendo detrás de su novia. ¡Pero ella no podía saberlo! Y, al final, Prita también logró su objetivo. Bessie no ha podido ir hacia el agujero negro. Han sido Florence y Elisabeth las que han podido disfrutar juntas de ese placer.

Quizá deberían irse de vacaciones. A alguna ciudad lejana, visitar tabernas que no reconozca ya solo por su olor, ver museos, masajes exóticos y tener mucho, mucho sexo. Eso sí que sería interesante. Solo hay un pequeño problema: esa estúpida guerra contra la masa negra.

Bessie se levanta y se acerca al armario empotrado. Saca un comprimido contra el dolor de cabeza y se lo toma con un trago de té. Es la taza que le regaló Prita. Está pintada con unas bonitas flores que no parecen ir muy a tono de Prita. ¿Irá a tono de ella? Bessie gira la taza. No tiene una vinculación especial con las flores. Las naturales son muy caras y extremadamente sensibles a la oscuridad. A Bessie, sin embargo, le gusta la oscuridad. Si no, difícilmente podría ser astrónoma.

Despliega la pantalla de la mesa. Debe dedicarse a las fotografías que le han enviado Florence y Elisabeth de su viaje hacia el agujero negro. Bessie no tiene ni idea de lo que podría descubrir en ellas que Florence no haya visto ya, pero Svetlana insiste en que debe repasarlas con el ojo ejercitado de astrónoma.

Bien. Es más agradable que enfrentarse a la masa negra con un lanzallamas. Una parte de los científicos de la IdC ha sido enviada al departamento de seguridad. Svetlana no ha querido enviar a Bessie, y eso se lo tiene que agradecer. Prita sí que ha tenido que ir y está dejándose la piel con fuego y llamas luchando contra el enemigo.

Abre sus mensajes. Florence ya ha enviado las fotos. Debajo hay otro mensaje también de la programadora. No contiene anexos de datos, sino solo un breve texto.

«Querida Bessie», lee. «Con ayuda de las fotos podrás confirmar que el agujero negro se compone probablemente de antimateria. Lo que me pregunto es si podría comprobarse lo mismo respecto a nuestro destino. Eres astrónoma. ¿Qué opinas? Un abrazo, Florence. Posdata: Avísame, ni necesitas cualquier cosa».

¿Andrómeda está hecha de antimateria? Hay algo de lo que no se le ha enterado. Tiene que preguntárselo a Svetlana. Como astrónoma responsable, Bessie debería haber sido informada. No debe enfadarse. Es típico de Svetlana y no es nada personal cuando no transmite estas informaciones.

Así que Andrómeda está hecha de antimateria. A Bessie no se le ocurre ninguna manera de demostrarlo astronómicamente. Las estrellas de antimateria brillan igual que las estrellas normales. No puede detectarse por sus espectros. Y, para otras características, está demasiado lejos. Los positrones o núcleos pesados de antimateria, que pueden demostrarse en el viento solar de estas estrellas, no llegarán hasta su posición en cantidad suficiente. Necesitaría aparatos de medición mucho más sensibles para demostrarlo. La gravedad tampoco la ayudaría a distinguir entre materia y antimateria. Mientras que permite analizar la materia oscura, esta la genera tanto la antimateria como la materia normal.

Sin embargo, al final, sí se le ocurren un par de posibles puntos de partida. Comienza con las estrellas de antimateria. En teoría, en la Vía Láctea, una de cada 400.000 estrellas es de antimateria. Eso lo descubrió una colega de la ciudad vecina buscando los espectros de aniquiladores de hidrógeno. Bessie consulta ese trabajo. El procedimiento parece relativamente sencillo. Ya cuenta con muchos espectros de estrellas de Andrómeda, así que solo tendría que rebuscar un poco. Pero para encontrar una tendrá que repasar una media de 400.000 bloques de datos. Así que necesita ayuda; por suerte, Florence es programadora. Bessie le envía un mensaje en el que le describe el problema.

«No te preocupes, dame media hora y tendrás en programa listo», le responde Florence.

Menuda rapidez. En lugar de esperar al programa, Bessie se centra en el segundo punto de partida. Estira el pulgar hacia la derecha, el índice hacia delante y el anular hacia arriba. La vieja regla de los tres dedos le dice en qué dirección van tres magnitudes vectoriales relacionadas entre sí. Eso debería poder aplicarse igual a escala interestelar. Si los átomos de hidrógeno del caliente gas interestelar no tienen carga positiva, sino negativa, los campos que proyecta deberían señalar en una dirección distinta. ¿Podría verse eso de alguna forma con el telescopio?

En teoría, sí. Bessie se imagina un agujero negro que gira; o mejor aún, un núcleo activo de galaxia. Debería poder determinarse la dirección de rotación a través de los objetos que lo orbitan. De ahí resultarían determinadas cualidades para los chorros de materia cargada que son expulsados por el objeto central.

¡Qué interesante! Bessie se acerca a la pantalla e inicia una simulación. Juega un poco con los parámetros hasta haber encontrado un sistema adecuado. Debe ser grande y suficientemente llamativo para poder reflejarse con el telescopio existente. Entonces compara su simulación basada en la presencia de antimateria con la realidad. Si ambos coinciden, ¡bingo!

Pero aún no ha llegado a ese punto. Recibe un aviso de su buzón. Un mensaje de Florence.

«Aquí tienes un programita casero y práctico. Guárdalo en la misma carpeta donde estén los espectros, inícialo y saca todos los que coincidan con una aniquilación. Ya me contarás qué sale. Besos, Florence».

¡Genial! Todos los espectros recopilados hasta ahora están en una carpeta de uso compartido. Bessie copia el programa y lo inicia. Envía un mensaje breve de «OK» y en pantalla van apareciendo pequeñas estrellitas. Con un par de cientos de miles de espectros, seguro que el software necesitará su tiempo. Así que Bessie cambia al mando del telescopio. Menos mal que lo han reparado. Del catálogo de objetos conocidos en Andrómeda saca uno cuyas características coinciden bastante con las del objeto de su simulación. Entonces introduce las coordenadas en el mando del telescopio. Con eso pone en marcha el gran telescopio en la superficie. Parece que tiene que moverse por medio cielo antes de poder captar el objeto buscado con la óptica.

Bessie tamborilea con los dedos sobre la mesa. No debe hacerse demasiadas ilusiones con ese pequeño ensayo. Aunque no encuentre prueba alguna con ello, Andrómeda podría seguir siendo de antimateria. Pero para tomar cualquier decisión seguro que importa saberlo con más exactitud.

El telescopio parece listo. Entrega los datos ordenados por longitudes de onda. Bessie ha activado el programa grande con el que se analiza el objeto con todos los filtros disponibles. En una ventana está en marcha la simulación, en la otra van apareciendo datos reales. Todavía no se asemejan mucho. Bessie cambia la escala de la simulación y enseguida cambian las cosas. La simulación parece ahora un dibujo fantasma bien logrado de la realidad. No, más bien es al revés. La realidad no alcanza la alta resolución de la simulación. Pero lo que importa puede verse claramente: los chorros se mueven en la dirección correcta. Es decir, en la opuesta. Un sistema de materia como la Vía Láctea tendría otro aspecto. Increíble. Parece haber demostrado que la Vía Láctea es de una materia distinta a la de Andrómeda.

Bessie respira hondo. ¿Cómo nunca se ha ocupado nadie de esa cuestión? Porque jamás se le ha ocurrido a nadie que Andrómeda pudiera ser de antimateria. ¿Por qué tenía Nova entonces que estar de camino hacia allí? Sería un comando suicida. A no ser que alguien supiera qué destino amenaza al planeta. ¿Y si solo se trataba de hacerle así la puñeta a la masa negra? Pues al entrar en contacto con la materia interestelar de Andrómeda también se disolvería en energía. ¿O se trataba de exterminar a la raza humana?

No son más que especulaciones. Científicamente es más plausible que en todo el universo prepondere la materia normal. Dedicar su tiempo a verificar ese supuesto conocimiento general habría sido malgastar su valioso tiempo de trabajo. Si no fuera por el encuentro con los seres de energía…

Bling. El programa de Florence emite un sonido. Bessie abre la lista con las supuestas estrellas de antimateria. Está vacío. El programa no ha encontrado nada. ¿Ha cometido Florence algún error? Eso es poco probable. Para el espectro da lo mismo que la antimateria aniquile la materia o al revés. Ha sido una simple comparación de patrones. Tal vez solo ofendería a su amiga, pero Bessie no puede evitarlo.

«Querida Florence, tu programa no ha encontrado nada. ¿Puedes excluir la posibilidad de un error de programación?».

Bessie envía el mensaje. La respuesta le llega casi de inmediato.

«No hay fallo alguno. Entre los datos que tienes almacenados no hay ningún espectro que se ajuste a lo buscado».

Vale. Ha sido una respuesta breve y seca. Quizá se ha enfadado.

«Pero entiendo que me lo hayas preguntado», le llega en otro mensaje. «Yo habría hecho lo mismo en tu lugar».

Uf, ha habido suerte. Habría sido una pena pelearse con Florence. Es muy buena chica. ¿Qué significa ahora esto para su búsqueda? Quizá lo contrario de lo que considera que es. Si en la Vía Láctea hay una determinada cantidad de antiestrellas, pero no en Andrómeda, entonces es que las dos islas de estrellas se diferencian mucho entre sí. Tal vez el universo sí que está lleno de un tipo de materia de forma casi homogénea y solo en la Vía Láctea tiene un aspecto distinto. Por eso hay allí un par de antiestrellas que no deberían estar en ese entorno, mientras que en Andrómeda no. El tipo de materia dominante sería, según las imágenes del telescopio, «anti» en comparación con Nova. Eso significa que este planeta no debe alcanzar nunca su destino si no quiere desaparecer convirtiéndose en pura energía.

Bessie se echa hacia atrás. Le duelen las lumbares. Quizá Prita pueda hacerle un masaje esta noche. Su novia tiene unas manos mágicas para ello. Bessie está muy orgullosa de su logro. En poco tiempo ha acumulado una información que hace solo unas semanas nadie habría creído posible. Desde la llegada de los seres de energía, lo imposible se ha convertido en el pan de cada día.

Resume sus descubrimientos en un par de frases y se lo envía a Florence. Tras pensárselo un poco, envía también una copia a Svetlana. A lo mejor, su jefa así se plantea en el futuro mantenerla informada.

22: Kazuhiro

—¿NO puede ir más deprisa, Dieter? ¡Necesito aprovisionamiento! —grita Kazuhiro.

Si no le traen pronto un nuevo bidón, la cosa negra lo pillará. Están luchando en un pasillo de unos cinco metros de diámetro y el enemigo ha adaptado su estrategia a él. Llega arrastrándose por las paredes, fuera del alcance del lanzallamas, para caer luego desde arriba sobre los defensores. Es agotador; si paras un solo minuto, te encuentras el cuello lleno de masa negra que intenta abrirse camino a través de los gruesos monos de trabajo. Su propio taje tiene ya un par de agujeros, pero hasta ahora ha conseguido quitárselo de encima para no resultar herido.

Dieter llega cojeando. La masa negra le ha comido un dedo del pie y tiene el brazo izquierdo herido, por lo que no puede usar el lanzallamas. Pero aún sirve como chico de los recados para abastecerles con material. Con cada hora que pasa va más lento, aunque Kazuhiro le reconoce el esfuerzo y que no pida que lo lleven al hospital. Tendría todo el derecho a ello.

—Aquí, jefe.

Genial. Kazuhiro se arrodilla sin decir nada para que Dieter le rellene el recipiente que lleva a la espalda. Mientras, no para de disparar hacia arriba para protegerlos a ambos de la masa negra.

—Ya casi está —dice Dieter.

Kazuhiro se gira para mirarlo brevemente y se da cuenta de que Dieter no lleva gafas protectoras. ¿Se ha vuelto loco? Si le cae masa negra directamente en un ojo, nadie podrá quitársela con la rapidez suficiente para impedir daños permanentes.

—Dieter, ¿dónde están tus gafas? —le pregunta mientras vuelve a mirar hacia arriba.

Allí, un trozo de materia negra se acaba de desprender. Lo apunta con la mirilla y cuando falta poco para llegar lo pulveriza convirtiéndolo en dióxido de carbono.

—Las olvidé en el vehículo cisterna —dice Dieter—. Por las prisas.

—¡Joder, tío, que eso es muy peligroso!

—Bah, nunca me ha caído nada sobre las gafas. No pasará nada.

De repente, Dieter deja caer el bidón al suelo y se lleva las manos a la cara.

—¡Mierda! —grita.

Kazuhiro suelta el lanzallamas, se pone en pie y mete la mano derecha en el bolsillo del pantalón. Con la izquierda agarra a Dieter por el cuello y se acerca la cara para poder vérsela bien. Dieter tiene los ojos cerrados y gruñe.

—¡Abre los ojos, tío! —le ordena.

Dieter no reacciona.

—¡Quema!

—¡Ábrelos! ¡Ya!

Por fin obedece. Tiene los ojos algo hinchados, pero por lo demás parecen normales. Aunque no es así. La masa negra se ha distribuido para ser más eficiente. Mientras Dieter mantenía los ojos cerrados no entraba luz y no pasaba nada. Pero no puede pasarse la vida con los ojos cerrados. Kazuhiro pulsa el botón de un espray. Sale un líquido espumoso que cubre el globo ocular izquierdo de Dieter. Kazuhiro apunta también al otro. El líquido seguro que no es nada agradable, pero elimina la masa negra con fiabilidad. Dieter se lo agradecerá, aunque ahora esté chillando.

¿Por qué la gente grita tanto tras él? ¡Lo tiene todo controlado! Entonces nota el calor en las piernas. Asciende rápido. A su alrededor se ha formado un mar de llamas. El bidón de repuesto de Dieter se ha vaciado al volcarse y el lanzallamas ha encendido el combustible. ¿Y ahora? Atrás, hay que ir atrás. Aprieta los dientes y arrastra a Dieter. Alguien le tira al suelo. No ve quién es, aunque nota las mantas ignífugas con las que los han envuelto a los dos. Alguien le levanta un poco. Detrás de él tiene una pared. Se apoya en ella.

Uf. A Kazuhiro le gustaría cerrar un rato los ojos, aunque no es el momento. La masa negra vuelve a acercarse. Se quita la manta e inspecciona su uniforme. No hay agujeros grandes de quemaduras. Está listo para continuar. Dieter, apoyado junto a él en la pared, gime de dolor. Sus pies tienen mal aspecto. En lugar de las botas reglamentarias lleva mocasines. ¡Cómo se puede ser tan poco precavido! Al menos ya no perderá la vista. Kazuhiro se levanta.

—¡Necesito otro lanzallamas! —grita.

Su viejo aparato parece triste y quemado. Tal vez se puede reparar.

—¡Aquí, jefe! —dice Mike, su adjunto.

Hace mucho que no lo veía. Se decía incluso que se había largado. Pero resulta que no es así. Tampoco esperaba que huyera. Detrás de Mike llega una chica. ¡La conoce! Es Marina, la que le salvó la vida. ¿Qué hace allí?

—¡Kazuhiro, tengo que hablar con usted! —le grita.

—Ya te dije, jovencita, que el jefe no tiene tiempo ahora para civiles —afirma Mike—. Perdona, jefe. ¡Es que es muy dura de mollera! Pero enseguida me la llevo, lo quiera o no.

—No, Mike, déjala —dice Kazuhiro—. No ha venido por aburrimiento.

Marina le ha oído, pues se cuela por delante de su adjunto.

—Debo hablar con usted en privado.

—Este no es el mejor momento —le responde—. Ya ves cómo están las cosas aquí.

—Comprendo, sin embargo, lo que tengo que decirle es más importante.

—Bien. Espero que tengas razón. Mike, ocupa mi puesto.

Kazuhiro le entrega a Mike su lanzallamas. Mike duda, pero al final lo coge. Kazuhiro empuja a su acompañante hacia el pasillo que lleva a la puerta principal. Cuando están lejos de los demás, se detiene.

—Dime. ¿Qué ocurre?

—Tenemos que dejar de luchar contra el polvo negro —asegura Marina.

—¿Es una broma? El polvo deja casi ciego a Dieter hace un segundo, y si no vigilamos, nos comerá a todos.

—Aun así. Tenemos que dejarle ganar. Es nuestra única oportunidad.

Esta chica debe haberse vuelto loca. ¿Habrá muerto su novio? Si no, no se lo explica. Pero parece muy seria y entera. Aunque podría ser que hallarse en estado de shock.

—Dime, ¿tu novio ha…?

—Hannibal está bien, que yo sepa.

—¿Por qué estás entonces tan rara? ¿Ha caído el complejo infantil?

—No, todavía no. No estoy desesperada, si es lo que piensa. O sí, casi, pero no es lo que cree.

—¿No podemos aclararlo en otro momento? No puedo dejar a mi gente sola tanto tiempo.

—Te salvé la vida, Kazuhiro —le reprocha, tuteándole—. Así que, al menos, escucharás lo que tengo que decirte.

En eso, Marina tiene razón. Asiente consciente de su culpa.

—Pues date prisa y sé breve.

Marina le explica lo que le ha contado Dos-llenos. Le cuenta cómo ha ido su charla con Svetlana y lo sorprendida que estaba porque el Papa afirma que no quiere saber nada del asunto.

—¡Tengo que escribir un informe, eso es todo!

—Pero ¿por qué debería mentir ese ser de energía? —pregunta Kazuhiro.

—No lo sé, todavía. Es una combinación de cabezonería religiosa e ignorancia científica. Una de las asesoras del Papa ya me ha pedido perdón en su nombre. Ellos tampoco pueden hacer nada.

—¿Y estás segura de que Dos-llenos no nos está tendiendo una trampa?

—Tú mismo te lo acabas de preguntar, Kazuhiro. ¿Por qué habría de hacerlo?

Kazuhiro se pasa la manga por la frente. Tiene la orden de combatir el polvo negro. Todos lo saben, incluso Mike. Si paran y dejan las armas, ya no será jamás jefe del departamento de seguridad. Si quiere ayudar a Marina, debe hacerlo con mucha maña. ¿Desea ayudarla? Sería una insensatez. Ella es joven, ¿cómo puede ser más inteligente que el Papa? Debe confiar en las autoridades en lugar de en una psicóloga cualquiera. Solo porque le ha salvado la vida.

Pero le salvó la vida, jugándose la suya. A pesar de saber que él estuvo a punto de cargarse al ser de energía y a su novio. Debe haber visto algo en él, algo grande. Eso le enorgullece. Es solo una mujer sin ningún cargo de élite. Pero no puede recordar que jamás nadie haya visto algo en él, aparte de la posibilidad de llevarse un par de tortazos.

—Está bien —concede—. Te ayudaré. Sabotearemos la lucha contra el polvo hasta que nos venza. Debe parecer que sigo del lado del departamento de seguridad. Así podré acceder a nuestras reservas y, entonces, tú destruirlas. Sin reservas de combustible, la defensa fracasará rápidamente.

—Gracias, Kazuhiro. Dime lo que tengo que hacer.

Vale, ya está, tendrá que cumplir su palabra. Ha puesto la primera piedra. A partir de ahora luchará solo contra todos. No, solo no. Al menos son dos. ¿Por qué Marina no ha ido, al menos, con su novio? Seguro que porque quiere protegerlo. No desea ponerle innecesariamente en peligro. Sin embargo, con él, no tiene esos remordimientos. En fin…

—¿ES esta vuestra gasolinera? —pregunta Marina alzando las cejas.

Kazuhiro asiente. Tiene razón. La instalación es primitiva a más no poder. El suelo está más bajo que el del pasillo. En la pared izquierda, hay diez barriles, uno al lado del otro. Delante de estos, hay otros ocho. De la pared cuelgan dos mangueras con las que se traspasa el combustible del barril a los bidones. Los barriles están sobre un zócalo de unos veinte centímetros para poder vaciarlos del todo. En el extremo del fondo, hay un pequeño nicho en el que hay un lavamanos.

—Ahora tengo que irme —dice—. Si no, Mike sospechará. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Lo conseguiré —afirma Marina.

Kazuhiro sale de la gasolinera y cierra la doble puerta desde fuera. Entonces le da patadas a la manilla hasta que la puerta cede y se abre. Así parece que alguien ha entrado por la fuerza. La gasolinera es muy primitiva, pero sí que posee un detector de calor y fuego. Cuando emita la señal, Kazuhiro deberá estar todo lo lejos posible para que no sospechen de él.

Comprueba si la puerta puede abrirse. Hay que empujar un poco con el hombro, aunque Marina podrá hacerlo. Esa mujer le impresiona cada día más. Ya solo por eso es una pena no quedarse con ella. Le da hasta un poco de envidia. Tendrá la oportunidad de hacer una hoguera impresionante. Debe ser una sensación fantástica tener ese poder. ¿Sabrá ella valorarlo?

—¿Jefe? ¿Te has librado ya a esa chica? —pregunta Mike por radio—. Necesitamos refuerzos. Tráetela, si sabe utilizar un lanzallamas.

—La he acompañado un tramo hacia el complejo infantil. Voy para ahí.

Kazuhiro gira el siguiente pasillo. Aquí ya hace más calor. Huele el combustible ya antes de que las llamas iluminen las paredes. El pasillo acaba en un corredor muy ancho, donde estaban antes intentando rechazar a la masa negra. Ahora la situación parece aún peor. Esa cosa ha avanzado al menos diez metros. Ahora se encuentra detrás del frente. Dos lanzallamas disparan en su dirección. La fuerte luz de las llamas le ciegan.

—¿Mike? Haced una pausa, si no me asaréis como a un cerdo.

Las bocas de lanzallamas paran. Se hace un curioso silencio en el pasillo. Kazuhiro solo oye su propia respiración y una llovizna. No sabe de dónde viene, porque la oscuridad es casi total. Pero se lo imagina: la masa negra está cayendo del techo al suelo. Kazuhiro se da prisa para llegar junto a su equipo.

Mike y un joven al que no conoce. Le da la mano.

—Este es Jean-Pierre —le presenta Mike—. Es cocinero.

—Muy bien —dice Kazuhiro—. Al menos estarás acostumbrado a este calor, ¿verdad?

Jean-Pierre asiente, pero no dice nada. Tal vez se siente intimidado. Le suele ocurrir mucho, sin pretenderlo.

—¿Tenéis un lanzallamas? —pregunta.

Mike señala hacia atrás. Allí hay un lanzallamas nuevecito. Incluso con dos bidones de recambio. Será lo último que reciban. Kazuhiro coge el lanzallamas y se lo cuelga de la espalda. Es uno de los modelos más nuevos, que permite regular con precisión el consumo de combustible. Lo ajusta para que el tanque dure el máximo posible.

Teoría y práctica. En teoría, ha entendido que tiene que dejarse comer por la materia negra. En la práctica, defenderá su vida todo lo que pueda. Kazuhiro enciende el quemador. Mike y Jean-Pierre hacen lo mismo. Los tres se entonces a esa cosa negra. Ha quedado con Marina que participará en la defensa para dar el pego. Pero le encanta achicharrar trozos de masa negra y convertirla en dióxido de carbono transparente.

—¡TRÁGATE esa! —grita Kazuhiro.

Pulveriza una montaña de masa negra en el suelo que ha estado a punto de pillarle.

—¡Conmigo no! —grita Mike.

—¡Hasta nunca! —exclama Jean-Pierre.

En pocos minutos se han convertido en un gran equipo. El joven ha perdido la vergüenza y maldice y grita igual que Mike y él.

Un timbre fuerte en su oído le interrumpe la labor. Es la alarma, desencadenada en la central. Mike parece que también la oye, pues apaga su quemador.

—Yo me encargo —dice Kazuhiro—. Vosotros seguid.

Deja el lanzallamas en el suelo y retrocede por el pasillo, hasta llegar a la central.

—La gasolinera está en llamas —afirma el encargado.

—Mierda, ¿precisamente allí? —exclama Kazuhiro.

—Sí, acaban de saltar los detectores de incendios. Pero no es el único problema. Al parecer, hay alguien encerrado dentro y no dispongo de hombres que enviar allí.

—Entiendo. Yo me ocupo.

Mierda. No habían quedado en que saliera nadie herido. ¿Quién habrá sido el estúpido que ha entrado en una gasolinera ardiendo? ¿O Marina ha cometido un error y no ha conseguido salir a tiempo?

Kazuhiro corre. Por suerte, está cerca. La doble puerta está abierta. Las llamas salen a borbotones. El interior es un auténtico infierno en llamas. Sea quien sea el que esté dentro, no sobrevivirá. Kazuhiro da una patada a la hoja izquierda de la puerta. Cae con estruendo dentro del cuarto.

—¡Ayuda! —grita una voz débil, apenas más alta que el furor de las llamas, seguida de una tos.

Esa voz le resulta conocida. ¿No es el jefe del departamento de mantenimiento, Douglas, el capullo que nunca se atreve a salir de su despacho? ¿Qué puñetas estaría buscando allí? No le queda mucho tiempo. Que aún siga con vida es ya un milagro. El fuego habrá consumido todo el aire en poco tiempo y tampoco puede evitar el calor.

Kazuhiro no se detiene a pensar en ello. Douglas será un cobardica, pero no merece morir de esa manera. Recuerda el plano de la gasolinera. Los barriles están junto a las paredes. Marina los abrió todos, así lo acordaron entre los dos. Así que el suelo está cubierto por combustible, y no poco. Los barriles no se queman, pues son de acero y el combustible no es explosivo.

Así que solo hay un camino hacia Douglas, por encima de los barriles. Kazuhiro no debe tocar el suelo. Su uniforme es bastante ignífugo. Un par de trapos mojados le irían bien ahora, pero tendrá que arreglárselas sin ellos.

Coge carrerilla. El barril al otro lado lo ve como sombra detrás de la cortina de llamas. Salta al pisar sobre la puerta tumbada y se golpea las rodillas contra el borde del barril. Mierda. Se agarra a la tapa y se sube encima. Se le resbala la pierna derecha, pero logra subirla con un breve movimiento. Ahora está sentado a caballo en el barril. El dolor en la entrepierna es tremendo, pero el calor es aún peor. No puede detenerse.

Kazuhiro trepa sobre el siguiente barril. Luego, sobre el tercero. La cara le arde. ¿Estará quemándose ya? No tiene tiempo de comprobarlo. Otro barril más. Y otro. Allí está el nicho. Intenta saltar, aunque ya no le quedan fuerzas y aterriza sobre las rodillas en lugar de sobre los pies. En ello, arrastra consigo al hombre que se halla pegado contra la pared. De repente, un chorro de agua fría le cae sobre la cabeza. En el suelo hay trozos de porcelana blanca. Douglas debe haber destrozado el lavamanos. El agua de la tubería parece que le ha salvado la vida hasta ahora.

No obstante, se les está acabando el oxígeno. Kazuhiro aprieta los dientes y tira hacia arriba del tubo de agua que sale de la pared. Douglas se aguanta aún a duras penas de pie, con la cara contra la pared, no reacciona. Tiene los ojos semicerrados y apenas respira. No aguantará mucho más. Kazuhiro debe sacarlo de ahí cuanto antes.

—Tenemos que ir por encima de los barriles, compañero —dice Kazuhiro.

Douglas asiente. Kazuhiro lo gira por los hombros y le rocía agua fría sobre la cara. Luego pone su propia cabeza bajo el chorro y rocía todo el cuerpo de Douglas. Algunas salpicaduras contactan con el fuego y el agua se evapora creando nubecillas que se mezclan con el humo.

Vamos allá. Cada segundo que pasan allí dificulta el rescate. Los barriles de la izquierda están al alcance. Pero falta uno en su trayectoria hacia la salida. Por el otro lado están todos, aunque por ahí tendrán que saltar como él antes, por encima de las llamas. Douglas no podrá conseguirlo jamás.

Kazuhiro le explica lo que tiene que hacer: apoyarse en un barril, subirse a él y saltar de barril en barril. Douglas se esfuerza, pero solo logra subir cuando él le ayuda desde abajo.

—¡Sigue, Doug! —le grita—. No hay tiempo para descansar.

Douglas sigue sus instrucciones. Ahora llega el agujero en la serie de barriles. El cuarto es lo suficientemente alto como para ponerse de pie. Kazuhiro señala hacia arriba, pero Douglas niega con la cabeza. Entonces por el suelo. El espacio entre los barriles está cubierto por una película fina de combustible, pero que también está en llamas.

—¡Ahora! —grita, animando a Douglas—. ¡Si no, moriremos!

Dough se sienta en el borde del barril, se deja caer hacia abajo y cae luego gritando hacia delante. Mierda. Sus suelas han prendido fuego. ¿Quién se pasea por aquí con zapatos de goma? Kazuhiro saca el brazo derecho de la manga, salta detrás de Douglas y le apaga las llamas con la manga. Pero ahora tiene el brazo desprotegido. Nota el calor de las llamas y tiene la sensación de que se está cocinando. Douglas está sentado sin fuerzas sobre el barril. Quedan solo dos y habrán llegado a la salida.

—¡Larguémonos de aquí! —grita Kazuhiro.

Douglas niega con la cabeza.

—Ya no puedo más. Ve tú. Vamos a morir de todas formas.

El viejo aparta las piernas para que Kazuhiro pueda pasar a su lado.

—Sin ti, no me voy —le dice.

—Pues moriremos los dos. No seas tonto.

—¡La culpa será tuya, vejestorio!

Douglas alza la cabeza.

—No puedes decirlo en… Sí, lo dices en serio.

—Sí.

A Kazuhiro se le está quemando el brazo. Está a punto de seguir el deseo del viejo. No quiere morir allí y tampoco tiene por qué. Si Marina tiene razón, están a punto de llegar al paraíso, y no precisamente en un sentido religioso. Y eso no se lo quiere perder.

Douglas se inclina hacia delante y sigue arrastrándose. ¡Al fin! El farol que se ha echado ha servido. El último barril. Adelanta a Douglas. Así puede ayudarle a salir por encima de la puerta, sin tocar el suelo. Kazuhiro lo arrastra un par de metros más. Entonces lo deja en el suelo y se desploma a su lado. Uf. Se gira hacia Douglas y lo palpa. No parece tener heridas graves. Quizás intoxicación por humo, pero eso no se ve. ¿Y él? Su antebrazo está rojo como un cangrejo. Le duelen las rodillas, aunque solo tiene un moratón. Parece listo para el servicio, así, sin entrar mucho en detalle.

—¿Central? —pregunta por radio.

—¿Cómo va eso? —pregunta el encargado.

—He salvado a un hombre. Douglas McNamara. Está bien, dentro de lo que cabe. Pero deberíais llevarlo a la enfermería.

—Gracias. ¿Y la gasolinera?

—Quemada. Podemos olvidarnos de ella.

—Mierda. ¿Cuánto aguantaréis el avance de la masa negra?

—Media hora, no más.

Tal vez aguantarían 45 minutos, pero a Kazuhiro le gustaría reservarse un margen para ordenar una retirada.

—Mierda. Creo que ya va siendo hora de retirarse —dice el encargado.

—Estoy de acuerdo.

—Gracias de nuevo. Se lo contaré a los de arriba. Aunque no es que tenga ya mucha importancia, pero igualmente.

—Oye, nada de rendirse —dice Kazuhiro—. Cuando creas que ya no hay nada que hacer, verás a lo lejos una luz brillar.

—Vaya, qué poético —murmura el encargado—. Tengo que hacer un informe.

No sabe por qué se le ha ocurrido ahora esa antigua frase. No va nada con él. La luz nunca llega cuando solo se la espera. Hay que ir a por ella. Por otro lado… Para que le rescataran de la zona de aguas residuales, no hizo nada. Simplemente esperó. Como Douglas hoy.

—Ya nos veremos —se despide Kazuhiro.

—Eso no sé si creérmelo.

La central corta la comunicación.

—¿Qué coño hacías en la gasolinera? —pregunta Kazuhiro.

Douglas levanta un poco la cabeza.

—Quería recargar combustible, por si atacaban nuestro departamento.

Ojalá Douglas no haya visto a Marina.

—¿Había ya fuego cuando entraste?

—El suelo estaba en llamas. Quise apagarlas, con agua del grifo.

—¿Querías apagar combustible ardiendo con agua?

—Sí, ha sido una estupidez, después me di cuenta. Lo peor fue cuando el agua contactó con el combustible ardiendo.

Douglas ha tenido la suerte de que él estuviera cerca. Desde luego, no hubiera pensado que el viejo intentara apagar voluntariamente el incendio.

—No ha sido muy inteligente, pero, aun así: chapeau por haberlo intentado —exclama Kazuhiro.

—Lo he hecho por desesperación. Sin reservas, la masa negra acabará pronto con nosotros.

—Tal vez sea mejor así. Mejor un final con susto que un susto sin final. ¿No?

—Quizás.

—¿Te las arreglarás si te dejo aquí solo? —pregunta Kazuhiro—. Vendrá alguien enseguida a recogerte.

—Sí, tranquilo —dice Douglas—. Tú vete a salvar el mundo.

Kazuhiro asiente y saluda llevándose dos dedos a la sien. Si Douglas supiera cómo piensa salvar el mundo, se cagaría en sus muertos. Ojalá Marina tenga razón.

—¿Kazuhiro?

Su voz ya vuelve asonar con más fuerza. Kazuhiro se detiene.

—¿Sí?

—Gracias de nuevo. Si podéis aguantar un par de horas, debería llegar más combustible de la ciudad próxima.

—Perfecto. Me alegro de saberlo.

Mierda. Parece que solo están cumpliendo su plan a medias.

ESTÁ a punto de llegar al cruce donde le esperan Mike y Jean-Pierre cuando Marina contacta con él.

—¿Estás bien? —le pregunta.

—Sí, perfectamente. Solo he tenido que aguantar un poco de calor —responde.

—Lo siento. No quería que pasara eso con Douglas.

—No es culpa tuya. Ese tonto del bote quiso apagar el fuego con agua, ¿te lo imaginas?

—Menos mal que lo has logrado sacarle. Si hubiera muerto, no sé si lo habría soportado. Fui yo la que…

—Shh, calla. Cualquiera puede oírnos. Pero tenemos otro problema. La ciudad más cercana nos envía combustible. Se supone que, en dos horas, estarán aquí.

—Qué mala suerte. Entonces, esta lucha de resistencia sin sentido continuará.

—Sí, tenemos que hacer algo para evitarlo, Marina.

—A mí no me mires. Incendiar la gasolinera ha sido un error.

—¿Qué pasa? ¿Es que has olvidado lo que me has contado? Ha sido un fallo lamentable, es verdad; aunque si queremos sobrevivir, seguimos necesitando a la masa negra, ¿o no?

—Nada ha cambiado al respecto. Pero no soporto el imaginar que, por culpa de nuestros intentos de sabotaje, alguien resulte herido o muerto.

Eso podría habérselo pensado antes. Kazuhiro se pasa la mano por la frente, pero la aparta de inmediato con un grito de dolor.

—¿Qué ocurre? —pregunta Marina.

—Nada. Tenemos que hacer algo contra esos suministros. No hace falta prenderles fuego. Bastaría con que el camión cisterna tuviera un agujero.

Marina suspira.

—Tal vez… podríamos programar un vehículo de inspección para que provoque un accidente con el camión cisterna.

—¿Puedes hacer algo así?

—Yo no. Pero conozco a alguien que sí.

—Perfecto, Marina. Si quieres que te ayude con algo, ya sabes dónde encontrarme, ¿vale?

—Claro. Mucha suerte.

—Gracias. La necesitaré.

23: Dos-llenos

DOS-LLENOS ha adoptado su forma de máximo ahorro de energía. Los humanos, con su limitado sentido visual, la verían ahora como una espiral en rápida rotación. Su única función estriba precisamente en esperar a que los múltiples individuos de la especial 8472 se pongan de acuerdo. Dos-llenos puede entender que será un proceso complicado y agotador. Con sus propias hijas le resulta a veces difícil que coincidan los pensamientos, y eso que son solo un par de cientos. No sorprende nada que al final de la evolución suela preponderar una inteligencia colectiva. Parece ser también la versión de la colaboración que menos energía consume.

Pero a los humanos les falta mucho para alcanzar ese estado. Para Dos-llenos, eso significa tener que esperar sin hacer nada. Sin hacer nada, pero no sin pensar nada. Lleva ya más de diez mil años intentando descubrir el secreto del tiempo. Las distintas dimensiones espaciales no le suponen problema alguno, pero las dimensiones temporales se le resisten mucho para poder establecer una Teoría del Todo definitiva.

A veces, Dos-llenos tiene la sensación de que en el universo se ha instalado un bloqueo que impide que se resuelvan las ecuaciones. ¿De qué vale una Teoría del Todo si deja de lado uno de los aspectos más importantes? La única otra posibilidad estriba en que exista una segunda teoría, por encima de la otra. Esta sería entonces la Teoría del Todo y del Tiempo. Pero la mayoría de las especies que ya han llegado hasta la Teoría del Todo creen haber entendido ya el universo entero.

Tras unas cuantas decenas de miles de años pensando, Dos-llenos ha llegado al punto de cuestionar esta creencia. Solo que no tiene ni la más remota idea de por dónde empezar. En la Teoría del Todo y del Tiempo debe estar contenida, como caso especial, la Teoría del Todo. Solo la cuestión de que una tal teoría tan madurada fuera un caso excepcional de una teoría aún más amplia hace que sus pensamientos se paralicen en la admiración.

Se bloquea a sí misma. A lo mejor debería hablar con un humano sobre este tema. Su física y sus matemáticas aún son primitivas, pero la forma que tienen de resolver problemas resulta la mar de inteligente.

Un impulso cruza su cuerpo. Dos-llenos necesita un instante para detectar su naturaleza. Ya se alegraba de recibir un pensamiento inesperado y desconocido. A veces, las ideas exóticas aparecen como cuerpos extraños en su conciencia, a pesar de ser producto de su propia conciencia. Pero esta vez solo ha sido un asqueroso trozo de materia que la ha atravesado y ha desincronizado sus campos magnéticos. Lo que resulta interesante es que el suceso parecía ser una especie de pensamiento. Igual puede utilizar una desincronización intencionada de sus campos para generar nuevos pensamientos que resulta imposible generar mediante conclusiones lógicas de conocimientos previos. Sería todo un ejercicio de creatividad.

A Dos-llenos le gusta la idea. La guarda antes de analizar el trozo de material. Geométricamente podría ser un ejemplar de la especie 8472. Pero aparte de su forma exterior, todo lo demás lo contradice. Dos-llenos se mueve sobre esa cosa para palparlo en todas las longitudes de onda. Tiene brazos y piernas. Si fuera un ser humano, diría que es una hembra. Pero es más pequeño. Su temperatura es más o menos igual a la de su entorno. Su estructura es totalmente homogénea. No consta de tejidos distintos, sino de una masa totalmente uniforme.

De masa negra, según las irradiaciones características del carbono. Pero ¿cómo se las ha apañado para adoptar o imitar la forma humana? Otro impulso cruza su cuerpo. Los humanos auténticos suelen evitar a Dos-llenos pasando a cierta distancia. Solo puede tratarse de otro objeto de carbono. Al igual que el ejemplar anterior, ha caído de espaldas al suelo. La forma corporal es esta vez más bien masculina. ¿Qué está pasando? Partía del hecho de que había llegado a un acuerdo con la masa negra. Basado en él, pidió a los humanos que dejaran de combatir. ¿Estará la masa negra perdiendo la paciencia, porque no va lo suficientemente rápido?

Los curiosos seres proceden del pasillo que acaba en ese cruce, detrás de ella. Dos-llenos se mete en el pasillo. Debe encogerse un poco para ello. El interior del planeta es un auténtico laberinto. Aunque eso no es problema. Siempre que llega a un cruce espera solo un momento. Siempre recibe un nuevo impulso, un nuevo ser de carbono que cruza su cuerpo para caer al suelo justo después. Parece que los campos de los que consta son dañinos para la masa negra. Y así es; Dos-llenos constata también que los objetos se deshacen en polvo al cabo de poco tiempo, como si no hubieran existido. Es un desperdicio total de energía. ¿Por qué recurre la masa negra a esos medios? ¿Y qué pasaría si Dos-llenos no desactivara a estos curiosos seres?

Quizá ya está pasando. Hay muchos otros pasillos por los que estos objetos pueden acceder a la ciudad. Igual solo se está encontrando con unos pocos de ellos. Dos-llenos se introduce más en el laberinto, guiado por esas esculturas muertas, pero que parecen humanos de carbono caminando. No se preocupa por el hecho de que el pasillo pueda estrecharse mucho. A fin de cuentas, las copias de los humanos tienen que poder pasar. Llama la atención que solo haya dos muestras distintas de ellos. Dos-llenos reconstruye los originales dándoles en pensamientos cabello, piel, etcétera.

El resultado es una pareja joven, más o menos de la misma edad, aunque no ha visto jamás en el planeta. Claro que eso no tiene que significar nada. Solo ha conocido a unos cuantos humanos de los muchos que hay. Sin embargo, le parece raro encontrarse siempre con copias.

El pasillo se ensancha. Acaba en una sala tres veces más alta que ella. No hay fuente alguna de radiación electromagnética allí. Para los humanos reinaría una oscuridad total. Pero Dos-llenos ilumina la cueva y se hunde en una profunda estupefacción. Toda la sala está llena de copias humanas. Están todas muy juntas, con ejemplares masculinos y femeninos mezclados entre sí. Dos-llenos calcula su cantidad aproximada. Debe haber un par de miles de estas figuras. Se mueven muy lentamente. En el fondo solo rellenan los huecos que dejan los ejemplares que se marchan por una de las cuevas que desembocan aquí.

Dos-llenos ya se ha imaginado que todo eso tiene una dimensión mayor de lo que le pareció al principio. Se levanta sobre ese ejército negro. Sí, le recuerda a un ejército, solo que desarmado. ¿Y si ellos mismos son las armas? Debe saber más de ellos. Ante todo, sobre cómo se rellenan los huecos que se abren en el centro. Dos-llenos flota por la sala. En el centro, las figuras están menos apretadas entre sí que en los bordes. Allí descubre una zanja. Debe tener unos veinte o treinta metros de profundidad. Sus bordes están inclinados y por sus paredes van trepando hacia arriba los seres de masa negra. De ahí llegan los refuerzos y parecen ser ilimitados.

Dos-llenos se introduce en la zanja. Quiere saber exactamente qué es. Y lo descubre. Encuentra una plataforma de unos dos metros por uno de material negro. En su centro va apareciendo un montículo informe que crece y adopta una forma sólida. Dos-llenos la compara con sus registros. Es la cabeza lo que aparece aquí. Se va modelando más y más a medida que, por debajo, se va formando el cuello. A partir de ahí se forma entonces el cuerpo. Aparecen los hombros de los que surgen brazos. Ese ejemplar tiene el pecho plano. Crece la barriga y, finalmente, la masa negra crea el aparato locomotor inferior.

El último paso son los pies. Entonces hay una pausa. El ser se levanta de su base, lo cual no parece resultarle fácil. Camina hacia la pared inclinada de la grieta y comienza a trepar hacia arriba.

Dos-llenos ha visto suficiente. Convierte sus recuerdos en registros que enseñarlos a los humanos. Deben ver lo que está pasando en el interior del planeta. La masa negra ha rescindido de su acuerdo. Tal vez nunca ha pensado en cumplirlo. Para una inteligencia colectiva, las necesidades individuales de una única conciencia no desempeñan papel alguno, evidentemente. ¿Qué puede hacer para contrarrestarlo?

24: Marina

—¿CARIÑO?

Marina se sienta en la cafetería en la mesa en la que Hannibal, solo, come algo. Sus ojos brillan cuando la ve. Qué bonito. Marina le sonríe.

—¿Sí? —pregunta Hannibal.

—Tú entiendes de vehículos de inspección, ¿verdad?

Marina coge un tenedor del vaso de cubiertos y pincha un macarrón del plato de Hannibal. Su cara es todo un poema. Marina se mete rápido el macarrón en la boca.

—Pues sí, aunque haz el favor de pillarte algo si tienes hambre. ¿Qué te apetece? Te traigo todo lo que quieras.

«Si a cambio dejas de comer de mi plato», es lo que quiere decir. Marina deja el tenedor a un lado y mira a Hannibal con cara de culpabilidad, hasta que vuelve a sonreír.

—Bien —responde ella—. Necesito a alguien que programe un vehículo de inspección para que choque contra otro vehículo y lo destruya.

Hannibal deposita los cubiertos sobre la servilleta y le coge la cara a Marina.

—¿Tengo que preocuparme? —pregunta.

—No, para nada. Es solo… teóricamente.

—Venga ya, que te conozco. Tú no haces nada teóricamente. Esa sería más bien mi excusa. Si no me lo cuentas todo, no podré ayudarte.

Caray, su chico la conoce demasiado bien. Pero es que hay tanta prisa… Se inclina y le susurra lo que ha pasado y por qué.

—¿Fuiste tú la que hizo eso a la gasolinera? Pues…

—Shh —chista Marina—. ¿Vas a ayudarme o no?

—Conduzco gusanos de esos a diario, pero no sé nada de su programación, lo siento.

—Oh. Qué pena.

—Aunque conozco a alguien que sí lo hace. Y me debe una porque le salvé la vida.

—¿Hablas de Florence? Es genial. Es una de las mejores programadoras que tenemos.

Hannibal le contó a Marina cómo salvó la vida a Florence. Bajo esas condiciones, no puede negarse.

—Espera —dice Hannibal y saca su comunicador—. Le escribiremos ahora mismo.

Escribe algo y deja el aparato sobre la mesa. La respuesta llega casi enseguida.

«Técnicamente no hay problema, si tengo el identificador del vehículo a sabotear», escribe Florence. «Confío de ti, Hannibal. Estoy convencida de que no pretendes hacer nada malo».

—Así que confía de ti —murmura Marina—. Vaya, debes haberla impresionado mucho.

Hannibal se sonroja. Su novio no ha tenido mucho éxito con las mujeres por ser tan tranquilo y, a veces, un poco rarito. Sin embargo, cuando se le conoce, es imposible no quererle. Marina se alegra mucho de haber sido la primera en darse cuenta de ello.

—¿Tienes el identificador? —pregunta Hannibal.

—Dile a Florence que se lo enviaremos enseguida. Y añade que nadie saldrá herido. Eso también es importante para mí. Si hay peligro de que alguien resulte herido, es mejor que no lo haga. Se trata de un camión cisterna, por si es necesario saberlo. Debemos destruir su contenido.

Hannibal asiente y escribe.

«En veinte minutos tendréis el programa», lee en voz alta la respuesta de Florence. «Ya podéis ir hacia el gusano que pretendéis reprogramar. El programa tendréis que metérselo vosotros».

—Eso puedo hacerlo —afirma Hannibal—. Es decir, sobrescribir un programa existente.

—Muy bien. Pues en marcha.

Hannibal mira su plato y achina los labios.

—Vale, un par de minutos aún tendremos —concede Marina.

—Estupendo. Porque a la cocinera le ha salido hoy el símil de conejo a la perfección.

Hannibal coge los cubiertos y se come el resto a toda velocidad.

EN la nave del departamento de reparaciones esperan incluso dos vehículos de inspección. Hannibal llama a la puerta del despacho de Douglas. Necesitan la llave para poner en marcha el motor. Douglas no contesta.

—Oh, todavía debe estar en el hospital —dice Marina.

Esa parte de la historia antes no la había mencionado. Aún tiene mala conciencia por ello.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Hannibal.

—Un accidente, según he oído.

—Espero que no sea nada grave.

—No, solo un par de heridas superficiales. Al parecer, no era tan grave como parecía.

Ojalá no se le ocurra preguntar cómo lo sabe. Hannibal le hace ese favor. Baja la manilla de la puerta. La puerta del despacho de Douglas no está cerrada con llave. Hannibal entra y regresa con un manojo de llaves colgando del índice y una gran sonrisa.

—Parece que hoy es nuestro día de suerte —dice.

Marina no contesta. Sería algo exagerado hablar de un día de suerte. Pero no quiere quitarle la ilusión. Hannibal mete la llave en el contacto y pone en marcha el gusano. Casi al mismo tiempo le suena el comunicador.

—Es Florence, que pide el identificativo del camión cisterna.

Uy, se había olvidado totalmente de eso. Llama a Kazuhiro. Ojalá tenga su dispositivo de radio a mano.

—¿Dime? —pregunta Kazuhiro.

Caramba, qué rápido ha contestado.

—Necesito el ID del camión cisterna que nos traerá el combustible.

—Entiendo. ¿Has tenido éxito, entonces?

—En cuanto tenga el ID, Kazuhiro.

—Está bien. Un momento. Voy a comprobar el sistema.

Cada vehículo está registrado en la base de datos del departamento de seguridad para encontrarlo con facilidad en caso de problemas.

—Listo.

Kazuhiro le dicta un código de dieciséis caracteres. Ella va repitiendo cada carácter y Hannibal lo anota.

—¿Lo tienes? —pregunta Kazuhiro.

—Sí, perfecto —dice Marina.

—Aquí aguantaremos máximo unos treinta minutos y luego los retiraremos tras la puerta principal. La entrada a la ciudad quedará así cerrada. Espero que, para entonces, no estéis todavía fuera. Si es así, tenéis que regresar a tiempo.

—Entiendo. Marina, corto.

—¿Hablabas con ese gilipollas de Yamamoto? —pregunta Hannibal.

—No es tan malo. Es un auténtico gilipollas, pero uno en el que se puede confiar. Lo cual es importante.

—No sé. Ese tío te deja en cualquier momento en la estacada si ve en ello una ventaja para él.

Kazuhiro ha salvado a Douglas. Pero precisamente eso no quiere decírselo a su novio. Complicaría mucho las cosas.

—¿Ha enviado Florence el programa? —pregunta.

Hannibal saca su comunicador.

—¡En efectivo! Espera, que lo transfiero al gusano. Diez, nueve, ocho… ¡hecho!

Ha sido muy sencillo. ¡Ojalá tuvieran todos los problemas una solución tan rápida!

—Espera, que Florence ha escrito algo más. Al parecer, los gusanos no circulan de forma autónoma dentro de la ciudad, así que tendremos que llevarlo hasta el exterior. Solo allí podremos poner en marcha el programa.

¿No podría Florence haber desprogramado eso, ya que es tan genial? Aunque Marina no quiere quejarse. Sin el programa, no tendría la menor oportunidad. Solo le preocupa lo de la media hora de que les ha advertido Kazuhiro. ¿Y si no consiguen regresar dentro de esos treinta minutos?

—Vamos, hagámoslo de una vez.

—¿Qué prisa tienes? ¿Está cerca el camión cisterna?

—Sí, se acerca demasiado a la ciudad, tal vez ya no funciona lo del accidente.

—No te preocupes, Marina, Florence seguro que lo ha calculado bien.

Hannibal habla de la programadora con un entusiasmo desmesurado. ¿No se dice que superar juntos una situación peligrosa aumenta la producción de hormonas de vinculación? No quiere perder a Hannibal. Cuando su novio se sube al gusano, ella se sienta detrás de él y le abraza por la barriga apretándole los pechos en la espalda. Juntos van sobre el vehículo de inspección hacia el exterior de la ciudad.

—UN poco más —dice Marina.

Se gira hacia atrás. Aún puede verse algo de luz por la gran puerta. No quiere que nadie les pille manipulando el vehículo. Cuando entraron no había vigilancia alguna. Eso es bueno. Nadie sabe que han secuestrado el gusano. Y espera que eso no cambie.

—Así debería bastar.

Hannibal hace que el gusano se detenga. Toquetea sobre el comunicador.

—Mierda —exclama Hannibal.

—¿Qué pasa?

—¡Compruébalo tú misma!

Marina se inclina sobre la pantalla. «Time out en cálculo de ruta», pone.

—¿Qué significa eso? —pregunta.

—El programa de Florence utiliza una función del sistema para calcular la ruta hasta el camión cisterna —explica Hannibal—. Pero hay tantos pasillos inaccesibles, que no tiene memoria suficiente.

—¿Puedes arreglarlo? ¿Por qué no habrá programado la localización?

—No puedo. Y me temo que no tiene sentido reinventar la rueda una y otra vez. Nadie imaginaba que surgiera este problema.

—Por tanto, o esperamos a que el camión se acerque o vamos nosotros hacia él. En ambos casos, la complejidad se reducirá, ¿no?

—Así es.

—¿A qué velocidad avanza un camión de esos?

—Más o menos a la mitad que un gusano.

—Entonces será más rápido si vamos nosotros.

—¿En serio quieres descender sola a las profundidades, Marina?

—Pero si no estoy sola, estoy contigo. Hace mucho que no vivimos una aventura juntos.

¿Y la media hora que les queda? Tal vez tampoco va a ser tan dramático. Si Dos-llenos tiene razón, deben dejarse comer por la masa negra.

LLEVAN ya diez minutos conduciendo hacia el camión y el calculador de rutas sigue sin funcionar. La cantidad de pasillos bloqueados ha vuelto loca a la función. Una excursión así, juntitos, podría ser romántica en circunstancias normales, pero si se acercan demasiado al camión, los descubrirán y el plan fracasará.

—¿Y si lo intentas otra vez? —pregunta Marina.

Hannibal detiene el vehículo y ejecuta el programa.

—Error.

—Vale, pues un poco más.

Vuelve a agarrarse a su espalda. Ojalá no sea todo un error. Entonces habrá metido también a Hannibal en problemas. Con Yamamoto aún pudo evitarlo. Marina no quiere que Hannibal sufra por su culpa. No podría vivir con ello. Que Douglas esté mal ya es suficientemente duro de soportar. Pero al menos está en el hospital, en lugar seguro.

Hannibal para el gusano.

—¿Qué pasa? —exclama Marina—. ¿Ya funciona?

—¿Oyes eso? —pregunta Hannibal.

Marina cierra los ojos y escucha con atención. A lo lejos, se oye un chirrido metálico.

—¿Es el camión cisterna? —pregunta ella.

Hannibal debe tener un oído excelente porque el sonido del gusano tapaba cualquier otro.

—Creo que sí —responde Hannibal—. Es un vehículo con cadenas.

Se inclina hacia delante sobre el mando y teclea algo.

—¿Funciona ahora el programa? —pregunta Marina.

Si ya pueden oír el camión no puede estar ya muy lejos.

—No. ¡Pero mira!

Señala hacia la pequeña pantalla. En el centro se ha trazado un tramo ancho al que desembocan pasillos por la derecha y la izquierda. Hannibal toca uno de esos cruces y recorre el pasillo con el dedo hasta alcanzar un punto parpadeante.

—Esto somos nosotros —dice—. Y por el pasillo ancho tiene que llegar el camión. Podríamos esperarlo aquí.

Toca el cruce.

—Pero nos verán —dice Marina.

—No necesariamente. Controlaré el gusano a distancia con el comunicador mientras no me aleje mucho. Podríamos escondernos detrás de la siguiente curva.

Hannibal señala hacia un punto en el que el pasillo se dobla.

—Buen plan —admite Marina.

Siguen avanzando. Marina mira el reloj. No lograrán jamás volver antes de esa media hora. Se quedarán, además, sin vehículo. Tendrán que regresar corriendo y sin lanzallamas para protegerse. Se encoge de hombros. Ya no importa si es que tienen que someterse de todas formas a la masa negra. Pero la idea de entregarse, así como así, a la masa negra aún no la ha acabado de asimilar.

El gusano decelera y, luego, se detiene. Hannibal baja y Marina le sigue. Eso de no malgastar palabras es muy típico de su novio. Ya lo han hablado todo antes. Hannibal saca su comunicador y toca varios botoncitos. De repente, el gusano da un respingo. Hannibal niega con la cabeza y sigue tocando botones. El gusano salta de nuevo. Ahora Hannibal sí asiente. Marina escucha con atención. En chirrido metálico se ha acercado mucho. El vehículo de inspección se pone en movimiento. Mueve las dos barras inferiores hacia delante, se adhiere al suelo con la ventosa y arrastra hacia delante la barra superior. El proceso se acelera.

Hannibal parece tener prisa de pronto, pues el gusano acelera a tope. El ruido de marcha del camión está muy cerca. Marina quiere ir detrás del gusano, pero Hannibal la retiene. Le muestra la pantalla de su comunicador. Allí se ve lo que capta la cámara frontal del gusano. Todavía se ve solo el pasillo, pero más adelante aparece el cruce con la galería grande. El gusano va a toda velocidad. Debe ir a 25 o 30 kilómetros por hora. La imagen va dando sacudidas por el movimiento de las tres barras hacia delante y hacia atrás.

Ahí está el cruce. El gusano se introduce en él un metro. Hannibal lo hace girar un poco. Ahora pueden ver un tramo de la gran galería. Se está acercando un objeto que brilla muy iluminado. Debe ser el camión cisterna. El gusano se retira un poco. Ahora ya no pueden ver lo que pasa en la galería. Pero Hannibal sigue impasible. Marina no podría estar tan tranquila, pero es que su cerebro funciona de forma distinta al de Hannibal. Se imagina un tablero de ajedrez, donde la torre de las fichas negras, el camión, se acerca todo recto hasta quedar al alcance del alfil blanco. Hannibal debe haber desarrollado una sensibilidad especial para calcular la velocidad del camión y su distancia y saber cuándo es el momento.

Que es ahora. Hannibal no espera a que la torre ocupe la casilla, sino que pulsa durante un segundo el botón de arranque antes de que aparezca por la esquina. Es el momento perfecto. El gusano sale disparado del pasillo estrecho y oscuro. Ven lo rápido que se acerca al gigantesco camión con forma de rodillo. El dispositivo de navegación del camión no reacciona. A lo mejor solo escanea el terreno que tiene justo delante. El gusano está a punto de alcanzar el camión. Las barras inferiores se fijan justo antes al suelo. La barra superior sale disparada hacia delante y toca el chasis. Hay un fuerte ruido que llega hasta la esquina más alejada del pasillo en el que se han escondido.

La imagen se oscurece. La cámara está seguramente en la punta de la barra superior, y ahora está clavada dentro de la cisterna. Hannibal pulsa un par de botones. La imagen vuelve a ser clara. El gusano ha retirado la barra superior. Ha herido mortalmente a su enemigo. La pared lateral del camión está hundida. En el centro hay un agujero grueso, como un muslo humano, del que sale un líquido aceitoso a borbotones. ¡Lo han conseguido!

De repente, aparecen dos manos en la imagen. Empujan el gusano hacia atrás. Puede verse un torso. Al parecer, el camión llevaba tripulación a bordo. Suerte que lo les ha pasado nada.

—¡Mierda! ¿De dónde habrá salido eso? —pregunta una voz melodiosa.

A Marina le recuerda a la de una soprano. No obtiene respuesta. Parece que está sola. ¿Deberían ayudarla?

—Camión cisterna 2 a base. Tengo un problema.

Es la misma voz. Debe hablar por radio.

—De acuerdo. ¿Y no podéis venir a recogerme?

Silencio, interrumpido solo por el sonido de los borbotones de combustible que se vierte.

—Entiendo. Mierda. Me voy a casa a pie. Tardaré horas. Denise, corto.

¡Tienen que ayudar a esa mujer! Marina entra en el pasillo, pero Hannibal vuelve a retenerla y señala hacia atrás. Tiene razón. Nadie creerá que estaban allí por casualidad, ni tampoco que sea casualidad que el gusano ha chocado con el camión. Sin embargo, esa mujer le da pena. A saber lo que puede pasarle hasta la ciudad. Marina aprieta la mandíbula y sigue a Hannibal por el pasillo. O a ellos en el largo camino de vuelta.

A Marina le duele tanto la parte anterior de la planta del pie derecho que empieza a cojear. Debería haberse puesto otros zapatos. Pero nadie le dijo que hoy haría excursiones de varios kilómetros. Solo esperaba poder disfrutar de un dulce reencuentro con Hannibal.

Marina observa a su novio. Camina un par de pasos por delante. En cada cruce la espera, le pregunta qué tal está y sigue andando. Da por supuesto que es la dirección correcta. Ya no puede acordarse del trayecto por el que han venido. Pero Hannibal está convencido de que ese es la ruta más rápida.

Solo que se encontrarán con la puerta principal cerrada. ¿Bastará con llamar? Lo duda mucho. La masa negra habrá asediado ya la ciudad.

—¡Oh! —dice Hannibal de repente.

Se ha detenido en otro cruce. Sin embargo, esta vez no se gira para mirarla, sino que otea hacia la derecha. Su postura es de tensión. ¿Qué habrá descubierto? Marina se apresura en alcanzarlo.

—¡Oh! —dice también ella, como si Hannibal le hubiera puesta la palabra en la boca.

Frente a ellos, hay una espiral de energía. ¿Será Dos-llenos o una de sus hijas? No tiene ni idea de cómo distinguir entre los seres de energía. ¿Solo por el tamaño? ¿O tendrán todos el mismo tamaño? Entonces no tienen ante sí a Dos-llenos, pues era mucho más grande cuando la defendieron contra Yamamoto.

La espiral se mueve un poco hacia arriba y hacia abajo. Hannibal da un paso atrás. ¿Es un encuentro casual o querrá ese ser realmente algo de ellos? ¿Cómo podrían contactar con él?

—Dale tu comunicador —dice ella.

Hannibal pone cara de asombro. Podría habérselo imaginado. No le gusta que lo cojan otros. Al principio pensaba que era porque ocultaba algunos secretos en él. Pero un día tuvo el dispositivo desbloqueado en sus manos. Nunca había visto un comunicador tal clínicamente limpio. Marina se mete la mano en el bolsillo y saca su propio aparato y lo coloca en el suelo, para empujarlo luego con cuidado hacia el ser de energía.

La espiral no parece percatarse de ello, pero entonces Marina ve el delgado y brillante hilo que sale de su base y se acerca lentamente al comunicador. ¡Ojalá no se lo rompa! Pero ya es demasiado tarde para preocuparse por eso. El hilo alcanza al aparato y desaparece en él. Marina da un paso atrás por si acaso el comunicador explotara, pero no pasa nada.

No, incorrecto, el contenido de la pantalla cambia. No puede verlo bien, aunque podrían ser palabras y frases las que aparecen en ella. Tras retirarse el hilo, Marina recupera el dispositivo. La pantalla se oscurece de golpe. Debe activarlo con su huella dactilar, pero queda decepcionada. «Actualización finalizada», figura en la pantalla. Lo que haya escrito el ser ha desaparecido.

Marina niega con la cabeza. ¿Entenderá ese gesto? Le muestra la pantalla vacía.

—Por favor, ser de energía, hazlo otra vez.

—¿Qué…? —pregunta Hannibal.

—Ahora no —le interrumpe.

Marina vuelve a dejar el dispositivo en el suelo. El ser de energía se mueve de un lado al otro. ¿Qué significará eso? Al fin, surge el hilo de nuevo de la base del ser. La pantalla cambia. Esta vez, Marina no espera a que el hilo se retire del todo. Se lanza hacia el comunicador antes de que se apague la pantalla.

«Debéis seguirme», pone. «Miles de seres de carbono. La masa negra ha mentido. Quizás. Próxima invasión. Quizás. Debemos hallar la causa antes de que empiece. Yo no puedo. Solo soy una observadora. Dos-llenos».

Así que sí que es la madre. Y puede cambiar su forma. Aunque no es omnipotente. Le falta la capacidad de influir en el mundo físico. Consta de energía pura. Quizá puede matar a una persona con una descarga eléctrica, pero para parar la masa negra eso no es suficiente.

—Tenemos que seguirla —dice Marina y le muestra a Hannibal el comunicador.

—No sé exactamente a qué se refiere, aunque será cuestión de seguirla.

Justo esa es la respuesta que esperaba de él. A Marina le encanta el pragmatismo de Hannibal. Aunque no responda a sus preguntas. ¿Qué significará ese mensaje, por ejemplo, del plan para guardar a todos los humanos del planeta en la masa negra? ¿Les ha tomado a todos el pelo esa cosa negra, ser de energía incluido? ¿No habría sido más inteligente destruir antes a todos los humanos?

Tal vez Dos-llenos ha visto demasiadas cosas. Ese ser tan antiguo podría haber descubierto el plan de la masa negra, sea cual sea. Dos-llenos habla de una invasión.

—¡Marina, vamos! —dice Hannibal.

¡Ups, tiene que darse prisa! El ser de energía ya ha llegado al final del pasillo. Deben apresurarse para no perderlo de vista.

—APÓYATE en mí —pide Hannibal.

Su pie le duele tanto que apenas puede apoyarlo en el suelo. Ojalá no falte mucho para llegar. El ser de energía los lleva cada vez más al interior del planeta. Lo bueno de eso es que todo el camino es cuesta abajo. Pero el regreso será una auténtica tortura con el pie así.

—Será mejor que me dejéis atrás —dice Marina.

—Ni lo sueñes —exclama Hannibal.

Mira con el ceño fruncido hacia el techo, repleto de masa negra. No debería haber problemas si apaga la linterna. Pero esperar horas y horas en la oscuridad… A saber qué podrán reencontrarse más tarde.

—Tienes razón —dice Marina—. Aguantaré el dolor como pueda.

—Me gustaría poder quitártelo y sufrirlo yo por ti —murmura Hannibal.

¡Es tan cariñoso! De repente, nota la espalda muy caliente. Hannibal se sorprende. Tampoco se había dado cuenta de que el ser de energía se ha acercado. Emite gran cantidad de calor. De su parte inferior vuelve a salir un hilo fino y brillante.

¿Querrá Dos-llenos comunicarse con ellos? Marina deja el dispositivo en el suelo. Pero el hilo no se le acerca. Más bien se acerca a su pie. ¿No querrá meterse dentro de ella? Marina retira el pie. Eso ya es demasiado para ella.

El hilo no parece molestarse sin embargo y la persigue. Marina quiere apartarse, pero Hannibal la sujeta.

—Déjala. Creo que quiere ayudarte.

—¡Para ti es muy fácil decirlo! No pretende meterse dentro de tu pie.

—Seguro que Dos-llenos ha estudiado a fondo a los humanos. Sabe lo que hace.

—Si tú lo dices.

Se queda quieta. El hilo se acerca por el lado. Cuando alcanza su zapato, Marina cierra los ojos. De repente, nota un cosquilleo en los dedos de los pies. Le gustaría quitarse los zapatos, pero sigue quieta. El cosquilleo pasa a la parte anterior de la planta del pie y desaparece de golpe. Y también el dolor… ¡No, ha desaparecido la mitad anterior de su pie! No la siente dormida, sino que ha desaparecido de verdad. Le gustaría mirar, aunque duda, ya que el hilo sigue en ella.

Entonces el hilo se retira. Marina levanta el pie y lo toca. La forma del zapato le revela claramente que no está vacío, aunque ya no siente ni su propio tacto. Se quita el zapato y se asombra al perder el equilibrio. Hannibal la sujeta. ¡Le ha cortado el pie justo antes de la zona que le dolía! Es un corte limpio. Puede ver incluso la carne, los vasos sanguíneos y los huesos, pero no sangra.

Se palpa los dedos del pie. No los siente, pero toca algo con la mano. Marina tampoco logra tocarse el corte por el que le ha amputado la parte frontal del pie.

—¿Ves esto? —le pregunta.

—Te estás tocando los dedos del pie… ¿y qué?

—Que no tengo dedos.

Hannibal lleva la mano a su pie. Y detiene su mano donde deberían estar sus dedos. Nota su índice tocando el suyo.

—¿Ves? Están todos ahí —dice él.

—Pero yo no los veo.

—¿No te ves los dedos? ¡Si están ahí, como siempre!

Hannibal hace un gesto como de pinza con pulgar e índice más o menos a la altura de donde debería estar el dedo gordo del pie.

—¿Acabas de pellizcarme? —pregunta.

—Sí, en el dedo gordo. ¿No lo has visto?

—¡Ni siquiera lo he sentido!

—Joder, es genial —exclama Hannibal.

—¿¡Qué dices!? ¿Mis dedos han desaparecido y a ti te parece genial?

—Están ahí. Solo que no puedes verlos.

—¿Y eso es genial?

—Exactamente, por fin me has comprendido, Marina. Al parecer, el ser de energía ha transformado tu sistema nervioso de forma que ya no percibas los estímulos de ahí abajo. Aunque no te ha amputado el pie.

—Genial.

Marina se carcajea confusa.

—¿A que sí? —pregunta Hannibal—. Es genial porque puedes caminar como si el pie aún estuviera ahí, porque está ahí. Pero ya no te molesta. Para ti no existe. Es la mejor terapia contra el dolor. Si Dos-llenos pudiera enseñar a nuestros médicos ese tratamiento…

—Pues vamos a ver primero si es que realmente puedo caminar así.

Marina se suelta el pie y lo apoya en el suelo. No siente dolor. Pisa con fuerza. Sigue sin sentir nada. Empieza a caminar. La parte delantera del pie ya no se resiente. Nota una ligera molestia en el talón, que probablemente no percibía antes por el dolor que sentía. Pero no dice nada. Si no, al final, se quedará sin pie.

SE acercan a su destino. Dos-llenos así parece indicarlo por su llamativo comportamiento. El ser de energía cambia constantemente su tamaño, flota a veces arriba, a veces abajo, e incluso acelera su rotación. ¿Se comportan así los seres cuando se ponen nerviosos?

Al fin llegan. El pasillo acaba ligeramente elevado en una sala. Hannibal pasa el foco de luz sobre los huevos que parecen cubrir el suelo. Pero no son huevos, son cabezas y tienen cuerpo; exactamente dos cuerpos distintos. Hay una cantidad ingente de personas copiadas bajo ellos. Un ejército que parece estarse preparando para algo de lo que no tienen ni idea. A uno de esos seres se lo cargó Marina antes con un lanzallamas.

El ser de energía no duda y se les adelanta flotando directo hacia un punto oculto bajo ese ejército. Pero ellos no pueden flotar por encima de las cabezas así como así. Hannibal es el primero en bajar la pendiente. Al llegar, se gira y estira los brazos hacia ella. Marina se sienta en el borde y se deja resbalar. Hannibal la coge con una sonrisa. Su talón le envía una señal de dolor, pero es igual. Se abren camino entre la masa. Hacia afuera, las figuras aún estaban bastante dispersadas, pero cuanto más bajan, más apretadas están entre sí. Al principio, Marina intenta no tocar ninguno de esos cuerpos que parecen desnudos, pero ahora es imposible. Por suerte, no reaccionan a esos empujones. Es como si casi no pudieran moverse.

Sin embargo, no es así. Cuando cruzan la parte más interior, sorprendentemente despejada, se les acercan seis de esas curiosas esculturas a la vez. Se mueven como humanos de verdad. Si no fueran totalmente negros, se los podría tomar por un hombre y una mujer jóvenes. Marina tiene la sensación de haberlos visto ya. Entonces se acuerda. En el complejo infantil hay una edición antiquísima e ilustrada de la Biblia. En las primeras páginas están Adán y Eva, desnudos, aunque con sus genitales pudorosamente cubiertos por unas hojas, es decir, después de cometer el pecado original. Recuerda bien esas caras. Son idénticos a ellos.

A Marina se le pone la piel de gallina. Tiene que haber una explicación. La biblioteca en la que estaba ese libro fue destrozada por la masa negra en su última incursión. La imagen podría haberles llamado la atención. Pero entonces debería haber creado en muy poco tiempo todo ese gigantesco ejército. No es una teoría deseable, pero ¿de qué sirven los deseos ante esa realidad?

—Para, que no se puede seguir —dice Hannibal y la sujeta por el hombro.

Marina estaba tan inmersa en sus pensamientos, que casi no ve la grieta que se abre a sus pies. Es profunda y con laterales muy empinados, insuperables. Pero, por ellos, trepan algunas copias de humanos. ¿Sería ella también capaz de hacerlo? Marina preferiría quedarse arriba mirando, pero Dos-llenos ya ha bajado y no quiere quedarse allí sola bajo ningún pretexto.

Pues bien, a bajar se ha dicho. Se desliza sentada por esa pendiente. Hannibal la sigue. Llegan a una especie de altar. ¿O será un paritorio? Sobre una plataforma de unos dos metros por uno hay un ser humano tumbado. Con sus brazos estirados semeja más estar en un altar de sacrificios. Pero entonces repliega los brazos hacia el cuerpo, se incorpora, se baja de la plataforma y comienza a trepar por la plataforma.

Hannibal le toca el hombro. Su mirada estaba centrada en ese hombre. Se ha perdido cómo en la plataforma acaba de nacer una cabeza humana. La cara es la de Eva, de la vieja Biblia. Tras crearse sus brazos y hombros del polvo negro, le toca ahora al torso. El desconocido creador forma ahora dos pechos. Curiosamente se olvida de la zona genital. ¿Quizá porque en la imagen estaba tapada por hojas?

—¡Mira! —dice Hannibal, que se ha agachado.

Marina se pone de rodillas. Bajo la plataforma hay luz. Sale de un recipiente que a Marina le recuerda a un maletín. Lo toca. ¡Es un maletín! Esos cierres, simétricos en la parte frontal, esa tecnología le resulta conocida. El maletín está cerrado, pero no es hermético del todo. Marina empuja el pulgar hacia arriba contra los botones metálicos que hay allí. Entonces oye el típico clic y abre el cierre. Con el derecho debe usar más dedos.

—¿Lo abro? —pregunta Marina.

Parte del hecho de que Hannibal ha estado mirando lo que hace. Él lo vio antes que ella. Asiente. Marina levanta la parte superior del maletín. En ese hueco no hay espacio suficiente para abrirla del todo, aunque consigue fijar la tapa en la parte inferior de la plataforma. Ahora tienen el maletín abierto ante ellos. Su interior está iluminado. Marina esperaba ver masa negra, pero está limpio y como nuevo. Emite un brillo metálico. Si no se equivoca, tiene frente a ella módulos de ordenador. Aunque eso sí, algo más anticuados que los de la lavadora que Hannibal reparó hace poco. Pero parecen tener la función de ejecutar programas y de almacenar datos.

—¿Qué programa estará ejecutando? —pregunta Hannibal.

Tiene razón. El maletín debe ser el responsable de lo que está pasando sobre la plataforma. Pero ¿cómo? No es tecnología contemporánea, pero sí evidentemente humana. Alguien tendría que investigarlo más a fondo. Eso se escapa de sus capacidades.

—Debemos llevarnos el maletín —dice Marina.

—¿Estás segura de que es buena idea? —pregunta Hannibal—. ¿No se cabrearán estos clones de carbono?

—No lo sé. Dos-llenos nos habrá traído aquí por una buena razón. Seguro que no puede hacer con esta tecnología tanto como nuestros especialistas.

—Tal vez, Marina. Pero Dos-llenos tampoco va a protegernos de este ejército. Míralos, no necesitan armas; bastará con que nos pisen y arrollen.

—Creo que no tienen conciencia.

—Ya, pero el vehículo de inspección tampoco la tiene y se ha cargado el camión cisterna.

—¿Quieres decir que puede haber una especie de control a distancia?

Parece una locura, pero Hannibal quizá tenga razón. «Si la masa negra posee una conciencia colectiva… Todo depende de si tendrá algo en contra de que nos llevemos el maletín».

—Bastará con que corran hacia nosotros en cuanto nos vean —dice Hannibal.

Marina toca el maletín. En el centro, hay un asa. Normal. Tira de ella y el maletín se mueve un poco, aunque no se alza del suelo.

—¿En serio vas a hacerlo? —pregunta Hannibal.

—Tenemos que solucionar este enigma —dice Marina—. No nos queda otra opción.

—Vale. Entonces déjame a mí coger el maletín. ¿Has pensado ya en cómo subir esa pendiente?

No. Pero sea como sea, tendrá que ser muy rápido. Marina se levanta e ilumina la pendiente. Ahora lo está intentando un nuevo clon de carbono. El ser parece tener unas suelas bastante adherentes y palmas muy aptas para trepar, como si la pendiente estuviera hecha para ellos. O ellos para la pendiente. ¿Y si esos seres los llevaran arriba?

—Tengo una idea —dice—. Utilizamos a los clones para trepar.

—Oh, te estarán muy agradecidos —ironiza Hannibal.

—Creo que solo tienen un objetivo: llegar a la cima. El resto les da igual.

—Bueno, esperemos que tengas razón porque yo tampoco veo otra solución.

—TRES… dos… uno… ¡Ya! —grita Marina.

Hannibal tira del maletín. Resbala un poco hacia delante, pero se queda trabado. Hay una especie de cable que lo sujeta y que sale por detrás. Así es como se une a la masa negra. No es especialmente estable. Pero si lo cortan, la masa negra se dará cuenta de que falta el maletín.

—Ve hasta el borde de la grieta —dice Hannibal—. Yo te seguiré con el maletín.

Marina no quiere dejarle solo. Pero allí abajo no hay ningún enemigo. Así que podría permitirse esa pequeña ventaja. Hannibal irá más rápido que ella incluso con el maletín.

Hannibal se mete bajo la plataforma.

—Voy a soltar el cable, ¡ahora!

No suene ninguna alarma, como temía Marina. Hannibal se levanta, saca el maletín de debajo de la plataforma y corre hacia ella. En ese momento se libera otro clon de la parte superior.

—¡Agárralo! —ordena Hannibal.

Marina corre y alcanza justo a tiempo al clon. Se cuelga encima con un salto bien calculado, mientras el clon comienza el ascenso. Se imaginaba la superficie del monstruo algo más blanda. Es dura, lisa y fría. El clon no parece molesto por la carga. Va subiendo paso a paso la empinada pendiente. ¡Increíble! ¡Lo ha conseguido!

Marina se gira. Hannibal aún sigue abajo. La plataforma está vacía. La construcción ha acabado de fabricar nuevos clones. ¿Cómo no lo pensaron antes? ¿Cómo podrá salir Hannibal ahora de esa zanja? Marina mira aterrada hacia Dos-llenos, pero el ser de energía parece flotar impertérrito sobre la zanja.

—¡Inténtalo a cuatro patas! —le grita.

Hannibal ya está de rodillas. Empuja el maletín por delante de él. Avanza un par de metros, pero luego resbala otra vez hacia abajo.

—¡Márchate, sálvate! —dice él—. ¡Te quiero!

Ni hablar, no va a permitirlo. Saldrán juntos de allí. Marina ilumina con el foco por encima de las cabezas de los clones. ¿Por qué pasillo han llegado? No lo encuentra. Entonces se da cuenta del motivo: los clones están acercándose a ella. Han formado un círculo y ella está en el centro. Aunque no han cerrado filas Si es una acción controlada a distancia, no está bien sincronizada. Podría escaparse entre los clones.

A no ser que sujeten a Marina. ¿No deberían percatarse de su presencia para eso? El clon que la ha arrastrado hacia arriba no parecía darse cuenta de nada. Es lógico. Los seres tienen la forma exterior de humanos pero, por dentro, son de un material homogéneo. No tienen órganos sensoriales. Quien los ha fabricado no sabe mucho de los humanos.

Ahora podrá comprobarlo. Los clones están tan cerca que la harán caer de nuevo en la zanja. Eso no debe pasar. Marina mira a Hannibal. Ha dejado de intentar subir. «No te rindas», querría decirle. Pero ¿qué otra cosa puede hacer? No tiene salida. Marina se mete entre dos clones, un hombre y una mujer. No se dan cuenta de nada y siguen caminando hacia delante.

Cuando llegan al borde de la zanja, resbalan hacia abajo. Su objetivo debe ser el maletín, Ojalá Hannibal vuelva a ponerlo bajo la plataforma. Cada vez más clones caminan hacia ella. Parece casi como que dejaran huecos a propósito para que ella pueda escaparse entre ellos. Marina observa sus movimientos. No, simplemente miran hacia la zanja. Cuanto más se aparta Marina del borde, más sitio tiene. No tarda mucho y ya descubre el camino por el que han llegado a esta sala.

Arriba estaría en lugar seguro. Pero no. No se marchará sin Hannibal. Retrocede hacia la zanja. Lo que descubre allí la aterroriza. Su corazón late desbocado.

Hannibal no puede haber sobrevivido eso. La zanja está casi repleta. Los clones se mueven como larvas. Se arrastran unos sobre otros, se sumergen en esa piscina de clones de carbono, se revuelcan, levantan los brazos o estiran las piernas hacia arriba, como si fueran a bucear. Pero entonces ve a Hannibal con el maletín. Consigue mantenerse a flote. De vez en cuando, un cuerpo lo empuja hacia abajo, en ese mejunje de cuerpos clonados, pero no tarda mucho en volver a salir. Es un auténtico luchador.

Marina deja pronto de preguntarse cuánto tiempo aguantará. Incluso parece divertirse en esa piscina de cuerpos. Y, poco a poco, aumenta su esperanza. Los clones no parecen interesados en el maletín. Solo tienden a ir al centro de la zanja. Hacia donde ha estado probablemente el maletín durante mucho, muchísimo tiempo. Pero con cada clon que llega, el nivel de ese lago artificial va subiendo. Hannibal se acerca a ella más y más, y sigue sujetando el maletín. Marina debe ser paciente. Sin embargo, su corazón late con fuerza cada vez que su novio se hunde en la masa negra hasta que vuelve a asomar. Debería confiar en él, pero el miedo no la tranquiliza, así que va y viene sin parar y no sabe hasta cuándo podrá ella misma aguantar todo esto.

De repente, Hannibal pasa a su lado arrastrado por una corriente. El contenido de la zanja ha empezado a girar; una rotación de la que Hannibal no puede librarse, a pesar de estar nadando en su superficie. Se aleja de ella. ¿Qué pasará cuando se desborde la zanja? Será igual de peligroso para ella, porque entre todos esos clones muertos no hay lugar para un ser humano que tenga que respirar. ¡Hannibal se acerca! Va hacia ella y estira el brazo. Marina lanza el suyo, lo agarra y tira de él. La corriente del remolino quiere llevársela, pero consigue mantenerse firme. Hannibal alcanza el borde y se pone de pie. Salen huyendo entre un par de clones antes de poder abrazarse.

—Cuánto me alegro —dice Hannibal.

—Shh.

—No podía hundirme —cuenta él—. La densidad media de los clones de carbono es tres veces mayor que la densidad de mi cuerpo. Flotaba sobre ellos como un corcho.

—¡Estupendo, pero tenemos que salir de aquí cuanto antes!

—¿Qué pasa, Marina? ¿Es que no te alegras?

—¡Joder, Hannibal! ¿Cuántas veces me he cabreado con esas películas malas, en las que los protagonistas se juran amor eterno antes del final feliz? Siempre es el momento en el que…

Marina mira a su alrededor. Pronto algún peligro insospechado les aplastará como insectos.

—Vamos. He descubierto el pasillo por el que hemos venido —dice ella.

—Ya voy, ya voy —le responde Hannibal.

La masa de clones se aclara un poco. Llegan a la pequeña pendiente. Hannibal la levanta. Marina empuja el maletín y luego se sube ella para dar luego la mano a Hannibal y ayudarlo a subir.

—Somos un buen equipo.

De la boca de Hannibal, excepto después del sexo, no suelen salir nunca alabanzas, así que se alegra de oírlo.

—Yo también lo creo —dice.

—¿Ahora es el momento?

—Sí.

Se levantan y se abrazan. Aunque ambos apestan, Marina nunca se había sentido tan feliz.

25: Florence

—SE trata, sin duda alguna, de tecnología humana —gesticula Florence.

Su hermana la traduce. Marina y Hannibal están sentados frente a ella, boquiabiertos.

—Debe ser antiquísima —explica Florence.

—¿Por qué no se habrá convertido en polvo? —pregunta Elisabeth por Marina.

—Hemos realizado una prueba de isótopos —explica Florence—. Según ella, las piezas se han ido renovando paulatinamente. Creo que la masa negra es la responsable de eso.

Y es que tampoco hay nadie más a quien responsabilizar, por lo que la conclusión es más que obvia. Sin embargo, no hay explicación para lo que viene ahora.

—En el análisis del contenido, hemos encontrado células bien conservadas de tardígrados —les informa—. Son seres celulares primitivos que ya no existen en Nova. Pero su ADN ha sido manipulado. En zonas no utilizadas hemos encontrado información hereditaria humana completa, para un hombre y una mujer.

—Adán y Eva —dice Marina.

Florence se lo lee en los labios porque ya había pensado en eso. Es como si alguien hubiera intentado convertir ese maletín en un arca de Noé.

—Y eso tampoco es todo, hay más. —Gesticula Florence—. En la memoria del ordenador, hemos hallado partes de una conciencia humana.

—¿Partes? —Lee Florence en los labios de Hannibal.

—Sí, por desgracia, ya no está completa. No tiene ningún recuerdo, aunque todavía conserva su misión. Debe realizar la información hereditaria de esos dos humanos y cuidar de ellos.

Y esa conciencia así lo ha hecho, pero con ayuda de la masa negra, pues ya no le quedaban más formas de hacerlo. Han intentado saber más de esa conciencia, aunque ya no pudo serles de más ayuda.

—¿Cómo sabéis que se trata de una conciencia y no de una inteligencia artificial? —traduce Elisabeth a la pregunta de Marina.

—Porque tenía un nombre: Marchenko. —Gesticula Florence y Elisabeth lo convierte en voz.

Marina se conforma con la respuesta. Ese nombre debió ser muy importante para la conciencia. Florence pueden entenderlo bien. Si el único recuerdo que posees es el de tu propio nombre, debe ser una sensación terrible durante varios milenios.

—¿Dices que «tenía»? —Lee Florence de la boca de Hannibal.

Florence había deseado que Elisabeth no tradujera ese pequeño aspecto, o que los invitados no se percataran. No obstante, Hannibal tiene buen olfato para las finuras gramaticales.

—Hemos borrado a Marchenko a petición suya —explica Florence.

Hannibal baja la mirada. Marina puede entenderle. Alguien sobrevive millones de años ciego, encerrado en un maletín, y cuando al final lo encuentra aprovecha la ocasión para finalizar su vida. Está triste. Pero ella tampoco habría actuado de otra forma. ¿A quién se le ocurre la cruel idea de encerrar una conciencia en un maletín para enviarlo luego solo al espacio interestelar? Qué pena que hayan desaparecido todos los recuerdos de esa conciencia. Algún día, en su existencia, la humanidad debe haber sido bastante cruel para poder permitir algo así.

El comunicador de Florence vibra.

«Ha llegado la asesora del Papa. Te espero en mi despacho», escribe Svetlana.

«Me gustaría que me acompañasen los descubridores del maletín, Marina y Hannibal», responde.

«Esto es algo pequeño, pero de acuerdo. Y no olvides de tu hermana. También la necesito. Creo que la IdC tiene grandes planes para ella. A menos, eso es lo que la asesora ha insinuado».

«¿Cómo podría olvidarme de mi hermana?», escribe Florence.

LA asesora del Papa se levanta de su asiento tras el escritorio de Svetlana y se acerca a Florence con una sonrisa, como si la estuviera esperando con ansia.

—Me alegro mucho de que haya venido —le dice con gestos.

A Florence se sonroja.

—Gracias, asesora —responde.

—Chris, habíamos quedado en que me llamaría Chris, ¿no?

—Claro, Chris. Es un honor.

No está acostumbrada a hablar con otras personas con gestos, además de con su hermana. Con Elisabeth emplea algunas abreviaturas que seguro que Chris Benedict no entiende.

—El honor es mío. —Gesticula Chris—. Ya que es usted para mí la persona principal, propongo que conversemos y que su hermana vaya traduciendo nuestra conversación a los demás.

—Oh, bueno, si lo cree conveniente.

La mirada de Florence recae sobre su jefa Svetlana, que se esfuerza en no perder la compostura. Pero Chris es la mano derecha del Papa. Svetlana no puede permitirse el lujo de protestar.

—Sí, lo creo. —Gesticula Chris.

Entonces habla con Elisabeth, que hasta ahora ha estado callada. Florence lee la advertencia de sus labios.

—Por favor, Elisabeth, traduzca todo simultáneamente, tal y como he propuesto.

Las mejillas de su hermana se sonrojan un poco. Le da pena Elisabeth. Tras las insinuaciones de Svetlana, seguro que se esperaba algo más importante que el papel de traductora. A Elisabeth le encantaría hacer carrera, pero su hermana pequeña parece que se lo impide.

—¿Sería tan amable, Florence, de resumirnos lo que ha descubierto sobre nuestro viaje y nuestro objetivo? —ruega Chris.

—Será un placer —dice Florence, que tendrá que abreviar al máximo. Cierra los ojos.

—El hecho es que Nova ha acabado su largo viaje a Andrómeda. —Gesticula entonces—. La causa es un agujero negro que parece haber sido creado por los seres de energía cuando han llegado a nuestra realidad. Este agujero negro pesa, al menos, diez veces la masa del Sol. Está compuesto de antimateria. Por un lado, porque así nos lo comunicó el ser de energía Dos-llenos y, por el otro, porque nuestras propias mediciones lo confirman, al no haber detectado ninguna radiación Hawking. Hemos descartado la alternativa de una estrella de neutrones inestable gracias al cohete que lanzamos. Supongo que no ha alcanzado su objetivo, ¿no es así?

—No, Florence —responde Chris—. Sigue en camino. Si hubiera sido una estrella de neutrones, ya habría colisionado con ella.

Le recorre un escalofrío por la espalda, mientras Elisabeth traduce las últimas frases en lengua hablada. Lanzar el cohete fue jugar con el fuego. Si se hubieran equivocado en sus suposiciones, su mundo habría sido destruido en segundos. Florence aún se asombra que la asesora hubiera autorizado ese experimento.

Respira dos veces profundamente y sigue informando.

—Nuestro destino, la galaxia de Andrómeda, parece que también es de antimateria. Lo indican las mediciones de la astrónoma Bessie Hill, que hoy, lamentablemente, no ha sido invitada.

Florence observa cómo Chris mira enfadada hacia su jefa, Svetlana.

—Los resultados de Bessie no son del todo concluyentes, pero demuestran que la Vía Láctea y Andrómeda realmente se diferencian en su composición. Pero la cuestión de si es materia normal o antimateria no es más que una cuestión de puntos de vista.

Hace una pausa para dar tiempo a Elisabeth en su traducción. Entonces continúa explicando.

—Desde nuestro punto de vista, el humano, Nova es materia y el agujero negro antimateria. Para un habitante de nuestro destino, que para nosotros es antimateria, seguramente sea la materia normal. Para ellos, la Vía Láctea y nuestro planeta son de antimateria.

Florence observa que Svetlana dice algo. Pero solo la ve de perfil, por lo que no puede leerla. Así que hace una pausa.

—Svetlana pide que se resuma un poco más la explicación —traduce Elisabeth—. Todos sabemos qué es materia y antimateria.

—Yo pienso que es muy interesante presentarlo así, de esta forma tan sistemática. —Gesticula la asesora—. Continúe, Florence, por favor.

—Gracias, Chris —dice Florence—. La cuestión de qué es materia y qué es antimateria es puramente filosófica. A los resultados de nuestras mediciones se añade una declaración importante de Dos-llenos. Según ella, la Vía Láctea es la gran excepción de la regla. Más del 99 por ciento de los átomos en el universo tendrían, así, un núcleo negativo y una cubierta positiva. Serían, desde nuestro punto de vista, antimateria. Desde el punto de vista del universo somos nosotros la excepción y, en consecuencia, la sustancia de que está formada Nova y la Vía Láctea seríamos antimateria.

—Pues bien, esto ya está aclarado —insiste Svetlana.

Esta vez, la jefa ha girado la cabeza hacia ella, a propósito, para que la entienda sin traducción. Debe ignorar la interrupción, aunque no lo consigue. Svetlana se estará muriendo de envidia.

—Estos descubrimientos son importantes —prosigue Florence—, porque Dos-llenos nos ha ofrecido transferir el planeta entero a la galaxia de Andrómeda. El agujero negro sería nuestro camino hacia Andrómeda. Representa la fuente de energía que quiere utilizar Dos-llenos. Y el ser de energía dice además ser capaz de transferir nuestro planeta totalmente en la otra forma de materia para que al llegar no suceda una catástrofe.

—No me fío de ese ser de energía. —Lee Florence de los labios de Svetlana.

Chris la manda callar con un gesto de la mano.

—Pero hay un problema —explica Florence—. Nuestra conciencia no se define por el tipo y la posición de sus átomos. Deben leerse y almacenarse todos los estados de excitación, y además en un espacio brevísimo de tiempo. Esto resulta demasiado incluso para Dos-llenos, según nos dijo.

—¡Precisamente! —se inmiscuye de nuevo Svetlana.

—La idea ahora es almacenar nuestras estructuras de conciencia en la masa negra. Se trata de una inteligencia colectiva. Eso es lo que Dos-llenos dice por un lado, pero que se puede deducir por el comportamiento de la masa negra en sus ataques. Dos-llenos se ha comunicado con la inteligencia colectiva. Dice que está dispuesta a almacenar nuestros contenidos de conciencia.

—¿Y por qué sigue atacándonos? —pregunta Svetlana.

Florence ya se esperaba esta pregunta, pero no encuentra la forma de dar respuesta a ella de inmediato.

—La respuesta es muy sencilla —interviene la asesora con gestos—. Porque la hemos atacado nosotros. Tenemos que parar la lucha.

—Perdone, Chris. Hay un segundo factor. Marina y Hannibal pudieron recuperar un antiguo maletín de las profundidades, que contenía un viejo ordenador. Dentro había una conciencia humana oculta. Dañada, pero aún recordaba su función: Crear copias de dos seres humanos, cuya información genética había sido guardada. A falta de otra materia prima, la conciencia utilizó la masa negra. Para acumular sus reservas de material, hizo que la masa se multiplicara y nos atacara.

Svetlana vuelve a intervenir. Elisabeth la traduce.

—¿Esa conciencia humana ha atacado a otros seres humanos solo para cumplir con su cometido? ¡Menudo delincuente!

—No es tan fácil —la contradice Florence—. Ese Marchenko no tenía acceso a información alguna, sin ojos ni oídos. Solo ha sentido lo que la masa negra pensaba de los parásitos que poblaban las capas superiores del planeta. No podía saber que eran seres humanos. Incluso ha intentado recolectar información sobre nosotros activando máquinas antiquísimas. Algunas de ellas nos han asustado mucho y al final las hemos destruido. No hemos dado a esa conciencia la oportunidad de descubrir algo sobre nosotros.

—Me gustaría interrogar yo misma a ese tal Marchenko. —Lee Florence de la cara de Svetlana.

—Lo siento, pero ya no es posible. Hemos borrado la conciencia siguiendo su ruego, su última súplica.

—¿¡Que han hecho qué!? —Cuando Svetlana pierde los nervios habla tan claro que le resulta fácil leerla—. ¿Sin mi permiso? ¡Esa conciencia podría habernos sido útil! Al menos consiguió que la masa negra trabajara para él. Si lo pudiéramos hacer nosotros, dominaríamos este planeta.

—La desesperación de Marchenko era tan grande que no pudimos esperar más. Ha esperado millones de años el momento de poder recuperar el control sobre su destino. Y eso sin recuerdo alguno de la época anterior. Cada minuto que le hubiéramos dejado activo habría sido una auténtica crueldad.

A Florence le saltan cada vez las lágrimas cuando piensa en las conversaciones con Marchenko y en lo que pudo deducir de ellas. Lo que se le pidió que hiciera no se lo desearía ni a su más terrible enemigo. ¿Qué tipo de personas habrán sido las que le metieron en esa cárcel?

—Creo que Florence ha actuado correctamente —afirma la asesora del Papa en gestos. Espera un poco a que Elisabeth lo traduzca—. Hay momentos en los que debemos actuar de inmediato. La piedad es un derecho fundamental al que todo el mundo tiene derecho. Me habría decepcionado si, en este caso, me hubiera pedido permiso. Puede estar orgullosa de su empleada, Svetlana, de haber tenido el valor de tomar estas decisiones ella sola.

—Pero ¿no incumple eso el quinto mandamiento? —pregunta Svetlana y Elisabeth traduce.

Chris sonríe.

—El quinto mandamiento, sí —responde con gestos—. El que dice literalmente «No matarás». Hay determinadas formas de matar que están prohibidas, y otras que no, como la defensa propia. Negar a una conciencia la libertad, decidir sobre su propia existencia, es una crueldad. Finalizar ese castigo es humano no tiene nada que ver con «asesinato».

Svetlana se cruza malhumorada de brazos.

—Florence, la seguimos escuchando —gesticula Chris.

—Gracias, Chris. Eso era, de hecho, todo. Las condiciones para que Dos-llenos cumpla su promesa parecen dadas. Nuestras estructuras de conciencia serán almacenadas en la masa negra. Su volumen es más que suficiente.

—¿Podemos confiar en ella? —pregunta Chris.

—Supongo que sí. La masa negra se aprovechará igual que nosotros de la transferencia a Andrómeda. La coexistencia con la conciencia colectiva es posible. No puedo excluir naturalmente la posibilidad de que cambie de opinión. Dos-llenos lo considera poco probable, aunque no imposible.

—¿Y si no? —pregunta la asesora.

—Si no lo intentamos, moriremos sin remedio, aunque no tan rápido. El planeta ya no tiene suficiente calor en su interior para recorrer el resto del camino.

—¿Tenemos, entonces, que rendirnos y dejar que la masa negra nos coma? —traduce Elisabeth las palabras de Svetlana.

—Sí, ese es el plan —confirma Florence—. En cuanto los humanos hayamos sido absorbidos, Dos-llenos realizará la transferencia.

—¿Hay alguna garantía de ello? —Lee Florence de los labios de Svetlana.

Chris asume la respuesta por ella.

—No. Debemos confiar en el ser de energía y en la masa negra tal y como hemos confiado en las escrituras sagradas. Transmitiré al Papa mi opinión y les agradezco a todos su compromiso. Doy por finalizada la reunión.

26: Kazuhiro

—COMPAÑEROS, este es mi último acto como vuestro jefe.

Todo el equipo del departamento de seguridad está frente a él. Mike, su segundo, mueve un pie sobre la arena. Nadie parece contento. Kazuhiro ha necesitado una eternidad para redactar ese pequeño discurso de despedida. Ahora vuelve a guardarse el papel con los puntos principales que quería exponer.

—Pero volveremos a verte, jefe —dice Dieter.

—Al otro lado, claro que sí —afirma Kazuhiro, aunque no está muy seguro.

—Pues yo me voy a ir preparando —interviene Mike, coge su linterna y se aleja.

Kazuhiro envidia un poco que esté ya tan lejos. Suspira. Después de que el Papa, en su último comunicado anunciara la decisión, al principio, surgieron algunos disturbios. Hubo algunas acciones de protesta, pero no en su ciudad. No hay obligación de entregarse a la masa negra. Pero dentro de un máximo de dos semanas, los seres de energía realizarán el salto. Quien no haya eternizado su conciencia, no se despertará al otro lado.

Claro que hay un grupo de gente que considera todo eso una sarta de mentiras. Pero en su ciudad hay muy pocos que duden. La presencia de los seres de energía ha sido aquí más que evidente. En otras ciudades no lo han sido tanto. Quien no ha visto jamás a los seres de energía difícilmente pueden imaginarse sus capacidades. Kazuhiro lo entiende. Pero a más tardar el último día antes de la transferencia se lanzará él también a la masa negra. Los dudosos creen en parte también, que el salto es un truco para obligar a las personas, con ayuda de la masa negra, a convertirse en súbditos sumisos y controlados a distancia.

Pues nada. A esos no hay quien les ayude. Su grupo se va disolviendo. Simplemente no hay nada más que decir. Se acerca a Dieter.

—¿Y tú qué? —le pregunta—. ¿En grupo o solo?

—Soy bastante miedica —dice Dieter—. Seguramente lo haga mientras esté dormido.

—¿En serio? —Nunca creyó que Dieter fuera de esos.

—¿Por qué hacerlo más complicado de lo necesario? Me duermo, y cuando me despierte estaré en el paraíso. Así de simple.

Así de simple. Sí, es una posibilidad de que suceda así, o no. Quien tiene suerte y cree, llegará de todas formas al paraíso. Kazuhiro no cuenta con esa seguridad. Ha vivido demasiado como para tener tanta confianza. Y quiere ser el dueño de su propio destino. Por eso ha decidido ir solo. Irá a las profundidades y plantará cara a su propio miedo. Y a la masa negra. Se supone que es totalmente indoloro. Aunque nadie lo ha probado para contarlo después.

El día anterior habló con Marina. Pasaron un tiempo fabuloso juntos. Sigue preguntándose por qué se lo mereció. Ella y Hannibal se unirán a un grupo del complejo infantil, dirigido por el capellán. Kazuhiro no se puede imaginar algo así. Es un momento íntimo separarse de su propio cuerpo. Preferiría no experimentarlo, pero si no hay más remedio, mejor hacerlo solo. Lo único que necesita para ello lo lleva en el bolsillo del pantalón: su linterna, pues sin luz no reaccionará la masa negra frente a él.

CONFIANZA, dice el Papa. Mira quién habla. Si es más viejo que Matusalén. Kazuhiro suda, a pesar de llevar solo una camiseta de manga corta y pantalones finos. Desciende despacio a las profundidades. Es una sensación extraña caminar sobre polvo. Los minúsculos cristales podrían ser restos de otra persona. No es el primero que se despide de esa versión del mundo.

Kazuhiro ilumina el suelo e intenta descubrir la silueta de una persona, aunque no lo consigue. La masa negra forma una mancha ovalada con riachuelos de entrada y salida en el sentido de la marcha. No, esta zona de la masa parece ser de origen natural. Sigue caminando.

¿Hasta dónde tiene que ir? No lo sabe. Parte del hecho de que ya lo verá cuando llegue, cuando encuentre el lugar perfecto. Desde luego, no será la sala del reciclaje de aguas residuales. Allí donde vaya a morir, mejor que no huela demasiado mal. Solo faltaría que su último recuerdo estuviera relacionado con eso.

El pasillo acaba en una gran sala. Kazuhiro la explora con la linterna. En la pared opuesta lo miran muchas cuevas pequeñas como ojos ciegos. Allí está. Ha llegado a la sala donde aquella vez quiso volatilizar a los seres de energía. Matarlos, quería matarlos. Debe ser honesto consigo mismo. Aunque Kazuhiro no siente remordimientos. Tampoco llega a tanto. Solo hacía su trabajo, quería proteger la ciudad. Nadie podía saber que Dos-llenos, la madre de los seres de energía, tuviera el poder de llevar al planeta a su destino final. Fue un encuentro providencial, de eso no sabe duda, y él estuvo allí.

Este. Este es el mejor sitio, aunque los seres de energía se hayan ido a otro. Hay masa negra suficiente, así que será rápido. No acaba de creerse la promesa de que no sentirá nada. Kazuhiro se pasea por la sala. Aún hay cables por el suelo y casi tropieza con uno. Sería un final bastante irónico tropezar justo ahora y partirse la cabeza al caer.

Localiza la plataforma donde situó el condensador aquella vez. Habría atrapado dentro a Dos-llenos si no se lo hubieran impedido Marina y Hannibal. Y es que era lo correcto. Hoy no lo haría de otra forma. Pero siente un gran agradecimiento por esa pareja. ¿Qué habría pasado si hubiera logrado su plan? Nada. El planeta habría girado eternamente alrededor del agujero negro y la humanidad se habría extinguido poco a poco. ¿Siempre se es más inteligente después? Se aprende de los errores, menuda estupidez. Ni siquiera habrían sabido qué oportunidad perdían. Seguramente le habrían condecorado por su valiente acción.

Esa era otra vida. Hubo un cambio de agujas. Ahora ya van en dirección a otro destino. No existe seguridad alguna. Que incluso el Papa lo admita le resultó sorprendente al principio, aunque ahora le conmueve. ¿No debería ser el último que se mantiene fiel a su Dios? Seguramente ni siquiera fuera él quien redactó el escrito, sino su asesora, de la que ahora se habla ya hasta en las tabernas: Chris Benedict. Su nombre se ha hecho famoso. Algunos murmuran que antes se llamaba de otra forma. Como si no fuera algo normal en los círculos eclesiásticos.

Kazuhiro suspira. Le habría gustado charlar un poco más con Marina. Esa chica ha dejado huella en él. Aunque lo reconoció como el gilipollas que es, lo ayudó, lo salvó. Algo habrá visto en él que él mismo desconoce por completo. O quizás ella simplemente es una buena persona. Los buenos hacen cosas así. Eso se llama altruismo, y le resulta tan ajeno, que siempre se ha juntado con otros como él. Le resultaba más sencillo, más transparente, más de fiar. La avaricia es una tendencia limpia, siempre reconocible y controlable. Por el contrario, no entiende el altruismo. Es una contradicción en sí, el altruismo implica desinterés. ¿Puede uno pasar por alto su propio interés? Seguro que Marina se lo podría explicar, a fin de cuentas, es psicóloga. Aunque tal vez la ha malentendido del todo. Pero no tenía tiempo para él.

Tras el salto le ha prometido que podrán encontrarse. Le hace ilusión. Kazuhiro se tumba de espaldas sobre la plataforma que él mismo limpió aquella vez. Se quita los zapatos, estira brazos y piernas y coloca la linterna de forma que ilumine todo su cuerpo. Vamos allá. Kazuhiro se siente raro. No está esperando a la muerte. No tiene miedo, ya no. Se alegra de su renacimiento. ¿Qué aspecto tendrá esto cuando despierte?

Nota un cosquilleo en los pies y en las manos. Cuando levanta el índice, el cosquilleo para allí. Aún podría levantarse. No tiene por qué hacerlo. En el hospital le darían una pastilla para dormir y estaría supervisado mientras la masa negra lo devora. Pero no, mucho mejor aquí, solo, pero libre. El cosquilleo le llega a sus brazos. Luego pasa a las piernas y los antebrazos. Siente cosquillas cuando la masa negra alcanza su vientre. Siente una erección, no puede evitarlo. Al parecer, está notando el contacto extraño. Ayer se masturbó por última vez.

Cuando el cosquilleo alcanza su frente, cierra los ojos. No quiere que la masa negra se meta dentro. Al menos no quiere enterarse. Sus oídos le pican y le entran ganas de rascarse. Pero el brazo ya no reacciona a sus órdenes. ¿Está aún aquí? Quiere mover la cabeza hacia un lado, pero no pasa nada. Le inunda una oleada de pánico. Pero todo va según el plan. Se tranquiliza de nuevo. No va a sufrir ningún dolor, como temía. Ya no puede faltar mucho.

El cosquilleo ha desaparecido. Kazuhiro aún está ahí, pero supone que ya no le queda mucho tiempo. No está enfadado por ello. No huele nada, ni oye ni ve nada. Su imaginación, sin embargo, aún funciona. Se eleva sobre la plataforma y se mira a sí mismo desde arriba. Donde había un cuerpo, solo hay arena negra. No sabe si esa imagen es real o no. Se siente tan auténtica como antes la realidad. Antes. Se lanza al pasado, a los recuerdos. Todos están allí. Amplios paisajes que puede explorar. Intenta ir al principio, cuando era niño y daba sus primeros pasos sin ayuda. Su padre le riñe. Lo corrige y sustituye la riña por palabras de alabanza. ¡Menuda locura! ¡Puede cambiar el pasado! Consta de pensamientos, y ahora tiene un poder sobre ellos que jamás había tenido. Debe ser el paraíso.

27: Dos-llenos

«¿DESPEDIDA?».

—Sí, despedida. Seguramente no nos volvamos a ver. No sé cuánta energía debo acumular tras el salto para cambiar a vuestra realidad.

«Sentimos pena».

—Yo también. En cada despedida se pierde algo.

Dos-llenos se ha desplazado por última vez a las profundidades de ese misterioso planeta. Esta vez, ha incluido en su interior una sección mayor de la conciencia colectiva, en la esperanza de obtener respuestas más fiables.

«Nuestras respuestas siempre son fiables».

—Perdonad. He olvidado que nuestros pensamientos se mezclan.

«Por eso no podemos mentir. Sigues triste».

—Sí.

«Podrías unirte a nosotros».

—¿Unirme?

«Integrarte. Tenemos mucha capacidad para tus pensamientos. Hemos alojado ya a casi todos los humanos».

—¿Casi todos?

«Parece que no todos estaban preparados para ello».

—Morirán.

«Te pones aún más triste».

—Sí, porque he fracasado. No he logrado convencerlos a todos.

«Ha sido decisión suya. Un problema del individualismo. No es problema tuyo».

—¿Cuántos son?

«No lo sabemos. No muchos. No notamos apenas sus impulsos. Ya no nos combaten».

—Bien. Al menos, algo se ha conseguido. Tal vez hay humanos que no acaban de hacerse a la idea de que han alcanzado su destino. El camino no siempre es el objetivo.

«El camino siempre es el objetivo. Pero el objetivo cambia».

—Entonces, ¿los liberaréis?

«A todos los que deseen ser libres. Muchos quieren integrarse. No puedes ni imaginarte lo maravilloso que es».

—Para mí no lo sería. Debo volver con mis hijas. Muchas de ellas me esperan.

«Pueden venir aquí. Daremos la bienvenida a todas».

—Eres muy amable.

«Tenemos miedo».

—Vaya. No noto nada de eso.

«Porque tal vez no sabes lo que es el miedo».

—Creo que sí.

«Intégrate y lo sabrás».

—¿Quién dará entonces el salto?

«Tienes razón. Esperamos tu regreso entonces».

—No creo que regrese. He visto hasta ahora solo una cuarta parte del universo. El universo es gigantesco.

«El universo es infinito. Volverás. Buen viaje».

Dos-llenos se encoge. Nota un dolor físico al hacerlo. Eso es nuevo e interesante. Tal vez es un regalo que le hace el colectivo.

DOS-LLENOS se pasea por los pasillos de la ciudad humana. Nunca llegó a explorarlos tan a fondo como las cuevas que hay debajo. Le pareció peligroso, pues con tanta gente deambulando habría sido imposible tocar a algunos. La evolución los ha construido muy frágiles, sobre todo ante campos electromagnéticos. Y aun así han aguantado mucho en ese planeta tan inhóspito.

Conoce ese lugar. Hay una plataforma baja. La persona llamada Marina estaba tumbada en ella y entraron en contacto a través de una curiosa herramienta. Luego, Dos-llenos estuvo observando a Marina. Se unió a su compañero en un rito curiosísimo, revelándole así el secreto de la reproducción de la especie 8472.

Dos-llenos intenta mantener lo más completos posible los datos recopilados de todas las especies inteligentes que ha conocido. En temas de capacidad de cálculo, esta especie no ocupa los primeros puestos. Pero conoce una sorprendente variedad de técnicas de unión. Eso casi la hace sospechar que la finalidad no es solo la reproducción en sí. Sería un notable truco de la evolución que no ha visto en ninguna otra especie.

Flota sobre la plataforma. Sobre un pequeño objeto cuadrado que hay al lado hay un objeto claro, que llama la atención por su suave superficie algo peluda y cuyos pelos se erizan cuando se acerca. Posee una cabeza alargada con largas orejas y pertenece, como la especie 8472, a los bípedos. A lo mejor se trata de una etapa anterior de la evolución. Si la especie 8472 vivió alguna vez en la superficie, pero tuvo que mudarse a las profundidades, es probable que unas orejas largas no resultaran prácticas. Los humanos no serían los únicos seres que conservaran imágenes de sus antepasados.

Dos-llenos sale de la habitación. A través de un largo pasillo alcanza la sala en la que tuvieron el primer contacto. ¡Menuda casualidad! Si no se hubiera topado ya al principio con un ejemplar tan inteligente de esta especie, igual el encuentro habría resultado muy distinto. Con demasiada frecuencia se da el caso de que las inteligencias consideran su visita como peligrosa. Pero la entropía negativa, al final, distribuida en los aparatos técnicos de esta especie resultó ser apetitosa para sus hijas. Resultó muy difícil mantenerlas alejadas de más festines tras la conversación que mantuvieron.

Aun así, han crecido. Solo tiene a dos hijas cerca. Una tercera está inspeccionando el agujero negro. No existirá mucho más, pues Dos-llenos lo necesita para cumplir con su promesa. Lo ha calculado todo varias veces, pero aún siente inseguridad. Tal vez debería haber aceptado la oferta del ser colectivo y quedarse con ellos, donde no volvería jamás a sentir inseguridad. Pero ¿no le habría resultado aburrido?

Es la primera vez en su larga vida que hay tanto en juego. Dos-llenos no suele entrometerse nunca tanto en las vidas de las especies a las que visita. Bueno, alguna que otra vez la interacción fue inevitable. Sin embargo, en la mayoría de los casos pudo mantenerse como simple observadora. Esta vez, ha habido mala suerte por haber entrado en el espacio de cuatro dimensiones a través de un agujero negro. Y por el hecho de necesitar un lugar para criar a sus hijas.

Aún podría cancelarlo todo. Los pensamientos de los individuos se unirán algún día al ser colectivo. No morirán. Al contrario, se convertirán en inmortales. Bueno, no del todo. La masa negra también necesitará algún día energía fresca. Si no llega a Andrómeda, incluso el ser colectivo morirá. Lo que resulta interesante es que eso la preocupa menos que la suerte de los humanos. ¡Y eso a pesar de que la conciencia colectiva está formada por muchos más individuos! Parece que Dos-llenos ha entrado en una relación inusualmente intensa con la especie 8472.

Toca moverse. No sirve de nada atrasar el momento durante más tiempo. Debe enfrentarse a la decisión. Dos-llenos busca el pozo por el que entró en ese mundo. Se mueve por él hacia arriba, alcanza la superficie y se estira hasta tener el mismo aspecto que a su llegada.

Entonces nota una ausencia. Abajo, en algún sitio, hay un humano. Debe ser uno de los pocos ejemplares que se han decidido por no someterse al proceso de almacenaje de memoria. Dos-llenos lo tantea. Espera que la reconozca, pero esa conciencia es desconocida. Es de una mujer que hace poco perdió a su hija. Teme no estar ya más cerca de ella cuando el planeta alcance su objetivo. Le da pena, pero ella misma no siente pena. Dos-llenos siente algo parecido a la felicidad. Filtra la cara de la niña de la corriente electromagnética, la envejece y la envía de vuelta. La mujer irradia felicidad. No está sola. Los humanos son una especie muy rara, que se siente satisfecha con ecos del pasado, aunque también desea un futuro totalmente nuevo. ¡Como si uno pudiera buscarse el futuro que desea!

Dos-llenos está lista. El sistema entero se encogerá ahora, hasta haber alcanzado la dimensión de un minúsculo punto. Dos-llenos se prepara para el breve pero intenso dolor que supone eso. La mujer en la superficie tiene suerte. Para ella, el momento se extiende hasta la eternidad. Ha encontrado el momento perfecto. Visto desde fuera, el paso tardará una eternidad. Dos-llenos representa la piel que separa lo que hay dentro de lo que hay fuera. Se convierte en el horizonte de sucesos. Solo así tendrá todo bajo control.

Las dimensiones se encogen. El universo crece hasta hacerse gigantesco. Dos-llenos no tiene que hacer nada, excepto soportar ese proceso con estoicismo. Las dimensiones desaparecen. Una fuerza básica desaparece tras otra, se funde y se une con sus congéneres. El punto está cerca. Lo habrá alcanzado muy pronto. Casi. Cuatro. Tres. Dos. Uno. Ya. El momento en el que las leyes naturales pierden su sentido le propina un golpe, una descarga. Dos-llenos tiembla, pero su piel aguanta. Se apoya contra las fuerzas que quieren tirar de ella hacia dentro, suelta toda su energía en la balanza y, de repente, del suelo crece surge un brote. Forma hojas, una, dos, tres, como un trébol, luego cuatro y finalmente cinco.

Este sería el momento de dejarse caer. Podría disfrutar de ese tiempo en las cinco dimensiones, pero el agujero negro estaría perdido, con toda su energía. Ha hecho una promesa. El universo de cuatro dimensiones rota bajo ella como un globo. Dos-llenos solo tiene que fijar el lugar correcto. No necesita siquiera moverse para ello. Si ahora expulsa la energía, el planeta aparecerá en el lugar deseado dentro de la configuración previamente programada. Dos-llenos para un instante. Aún es todo posible. En el fondo, quería abandonar a esta especie. Ya se ha despedido de todos. ¡Pero es que es tan curiosa! ¿Qué harán con su nuevo futuro? No consigue desprenderse de este curioso planeta. Dos-llenos apunta de nuevo, suelta la energía y se lanza ella misma en el remolino que se forma en ese momento.

Un agujero rasga la realidad abriéndola. La energía que ha robado en otro sitio vuelve a ocupar aquí su lugar. Ha obtenido otra forma, se ha convertido en planeta en lugar de en agujero negro, pero cada forma de energía puede convertirse en otra. Su plan ha funcionado. El planeta se acopla a un sistema en el que cuatro gigantes gaseosos orbitan una estrella, un sol amarillo. La casualidad actúa. Los gigantes gaseosos cambian su posición como si el recién llegado, un planeta rocoso, hubiera formado siempre parte de este sistema. Dos-llenos le ha conferido una rotación al planeta y ha girado su eje en 23,5 grados. Es el ángulo óptimo para que medre una civilización biológica, según dicen los datos que ha recopilado de ella.

Suelta el planeta, que se engancha en su posición como una goma tensada. Ha tardado menos de un segundo de Planck, por lo que no ha pasado nunca.

Dos-llenos se palpa a sí misma. En las cinco dimensiones tarda más de lo habitual. El resultado es positivo. Queda energía suficiente para volver a introducirse en el universo de los humanos. Algunas de sus hijas lo notan. Se unen a ella. Es uno de los universos más interesantes que ha investigado. Dos-llenos está a la expectativa a ver qué dirán los humanos. Adopta su forma de husillo, se dirige a la superficie del planeta y espera a que salga el primer vapor.

AL cabo de un tiempo indeterminado, el planeta está a punto de desprenderse de su pelaje de invierno. La superficie se descongela. De los pozos surge la atmósfera que se calienta bajo los rayos del sol. Aún es demasiado tenue para las necesidades de los humanos. Pero la masa negra ya ha notado que han cambiado las cosas. Utiliza grietas naturales y minúsculos canales para acceder a la superficie. Su objetivo son las montañas en forma de serpiente. Unos hilos negros y muy finos recorren las planicies y envuelven las montañas.

Ese el momento para hablar con la inteligencia colectiva. Dos-llenos busca sus almacenes en las profundidades.

«Estamos sorprendidos».

—Sigo aquí. La curiosidad.

«Sentimos que tienes preguntas».

—¿Qué ocurre con las montañas que hay en la superficie?

«Eran parte de nosotros».

—¿Eran? Siento tristeza.

«No quisieron seguirnos a las profundidades, cuando murió nuestro sol».

—¿Están muertas? —Dos-llenos piensa en aquella mujer sola, que observó en la superficie poco antes del salto. Siempre hay alguien que no quiere cambiar.

«Sí, no son más que rocas, ceniza y polvo. Pero nos ayudan, pues podemos alimentarnos de ellas».

—¿Y los humanos?

«Los liberaremos. Ya ha empezado».

Dos-llenos siente un alivio inmenso. La masa negra ha cumplido su promesa.

28: Kazuhiro

HACE un frío tremendo. Es lo primero que nota. Kazuhiro tirita como nunca antes. Sus extremidades tiemblan y se sacuden sin control. Intenta agarrar la manta en la oscuridad, pero no hay manta. Tampoco está tumbado en su cama. No hay colchón debajo de él, sino solo suelo duro. Le entra el pánico. Sus músculos se endurecen. «Tranquilo, Kaz». Se palpa el cuerpo y luego palpa su entorno. Golpea el suelo con los nudillos. Resuena.

El hecho es que está desnudo en una especie de cueva. Sus extremidades ya no tiemblan tanto. Kazuhiro se apoya en los brazos, se levanta, encoge las piernas y se sienta en posición de loto. Ha sido agotador. Respira con dificultad. ¿Qué ha pasado? ¿Ha tenido un accidente? En su cabeza flota una neblina. Muy despacio. Debe haberse caído. Es normal que no recuerde nada. Kazuhiro se toca la cabeza, pero no encuentra herida alguna.

Bien. No se ha lastimado. Su estómago ruge. Tiene una erección, como cada mañana. Tiene que hacer pis. Su vejiga está a punto de reventar. Va recuperando poco a poco las funciones corporales. El accidente, o lo que fuera, debe haberle dejado mucho tiempo fuera de combate. Kazuhiro se pone de rodillas y toca el suelo a su alrededor. Está sobre una plataforma pequeña, de medio metro de altura, más o menos. Al pie encuentra algo que parece tejido y que, al palpar más, ve que es una camiseta, un pantalón y un par de zapatos. Si hubiera tenido la mente clara, los hubiera dejado mejor doblados. ¿Se ha desnudado él mismo, o hay alguien más por aquí?

—¡Hola! —grita.

Solo le responde un débil eco. Debe estar en el suelo de una sala grande. En esta oscuridad también prefiere estar solo. Se viste. Entonces toca el extremo de la plataforma y encuentra una linterna. ¡Genial! Pero se alegra demasiado pronto. No se enciende. Debe ser la batería. Cuando tuvo el accidente debió quedar encendida y nadie pudo apagarla.

Kazuhiro vuelve a la posición de loto y se guarda la linterna. Debe despejarse esa neblina de la cabeza. Su cuerpo funciona. No siente dolor alguno, excepto la vejiga, y puede pensar con claridad. El accidente no debe haber sido tan grave. Ahora tiene que mear cuanto antes. Así que se baja a cuatro patas del pedestal y se pone lentamente en pie. Se siente algo inseguro, pero no se debe a sus piernas, sino al entorno desconocido.

Con los brazos estirados camina un par de pasos. El suelo tiene un poco de pendiente. Eso no es conveniente. Si hace pis ahí, la orina bajará y pisará el charco. Así que se gira exactamente cinco pasos a la derecha. Se baja la bragueta y hace pipí. ¡Al fin! Ahora estaría bien poder lavarse las manos.

Retrocede los cinco pasos y camina en la dirección original hasta chocar contra una pared. La sigue hacia la derecha. Tomas sus decisiones por puto instinto. Si es una sala, deberá tener una salida. Tiene que encontrarla y todo acabará bien.

Pero encuentra algo más que eso. Se topa con una máquina. Tras tocarla por delante y por detrás ya sabe para qué sirve. Es un vehículo de inspección, llamado también gusano, porque su forma de avanzar es similar a la de esos bichos. Se monta encima. Es su cuerpo el que lo recuerda. Las pinzas metálicas bajo el sillín tapizado con tela, el penetrante y omnipresente olor a aceite, las palancas de mando en el tablero de instrumentos, cuyo perfil rayado se nota incluso a través de gruesos guantes. Con un vehículo así ha recorrido muchas veces las cuevas y pasadizos del planeta, y no por aburrimiento, sino porque era su profesión. ¡Exacto, es el jefe del departamento de seguridad!

Kazuhiro palpa el mando del gusano. Las llaves están puestas. Conecta el encendido. ¡Uauu! El vehículo tiene combustible. El faro frontal brilla tanto que le lagrimean los ojos. Espera a que se le adapte la vista y luego observa su alrededor.

Es la cueva en la que esperó al ser de energía para asesinarlo. Por algún motivo siente vergüenza, aunque era su trabajo. Poco a poco, la neblina en su mente se va aclarando. Primero la batalla contra la masa negra, y luego resultó que los seres de energía eran su salvación. Al final se rindió para alcanzar Andrómeda con un salto.

Por eso se había tumbado sobre la plataforma. Él mismo dejó la linterna encendida. No hubo accidente alguno.

Pero entonces es que todo ha funcionado, ¿o se ha despertado en el antiguo mundo? Nadie estaba del todo seguro de lo que pasaría. Había demasiadas incógnitas. Kazuhiro pone el motor en marcha.

Conoce bien el camino a la ciudad. Con cada cruce le van regresando más y más sus recuerdos. La doble puerta de la ciudad está abierta de par en par. ¿Dónde estarán los demás? Kazuhiro se dirige al departamento de seguridad. No se cruza con absolutamente nadie. Incluso la cafetería está vacía, aunque está iluminada y huele a café. Da un grito, pero nadie responde. ¿Dónde se han metido todos? Es como si hubiera estado repleta de gente hace poco.

Detiene el gusano frente a la central de seguridad. La puerta de entrada está abierta. Eso va contra todas las reglas. ¿Qué está pasando? Las oficinas están vacías, igual que la sala de reuniones. Sobre la gran mesa hay dos vasos de café. Uno de ellos aún está caliente. Da un sorbo. El líquido caliente baja por su garganta. Le resulta como si fuera la primera vez que lo prueba. El aroma es impactante, y eso que le gusta más el té que el café.

¿Dónde se ha metido todo el mundo? ¿Estarán todavía durmiendo, o es que vuelve a ser el último de la fiesta? Y si es así, ¿dónde tiene lugar la fiesta? Va al vestuario. Algunas taquillas están abiertas. Sobre los bancos hay pantalones y camisas. Nadie ha doblado su ropa. Habrán salido con mucha prisa. Kazuhiro mira una de las taquillas. Falta el traje espacial. Cada miembro de su equipo tiene un traje especial para el vacío. En la siguiente taquilla tampoco hay ninguno. No hay trajes. ¡Han salido al exterior!

Kazuhiro corre a su despacho. Ahí tiene su taquilla. Pero cuando entra en el despacho, ve que alguien la ha abierto. Falta su traje. ¿Serán cabrones? Regresa al vestuario. Quedan algunas taquillas sin abrir. Tal vez el que le ha robado el traje perdió su propia llave. Pero Kazuhiro no puede aceptar eso.

Coge una pata de cabra del taller y abre la primera taquilla a la fuerza. Dentro cuelga un traje, pero es demasiado pequeño. El siguiente es demasiado grande y en el tercero no hay traje. Siguiente taquilla. En la cuarta parece que tiene suerte, pero el traje que hay dentro está defectuoso. Detrás de la quinta puerta encuentra, al fin, un traje que le va bien. Kazuhiro no se había puesto nunca antes un traje de vacío con tanta rapidez. Tiene la sensación de que se está perdiendo algo muy importante.

El departamento de seguridad está cerca de un pozo. La salida a la superficie se planificó intencionadamente cerca por si tuvieran que salir en caso de emergencia. Kazuhiro comienza el ascenso. Tras los primeros metros empieza a sudar. La ventilación interior aumenta. Sube la escalerilla escalón tras escalón. Con el foco del casco ilumina hacia arriba, pero nadie está bajando por ahí. Tiene la vía libre.

A medio camino hace una pausa. Tiene la respiración acelerada y la ventilación no da abasto. Tiene que esperar unos dos minutos hasta que el casco se seca por dentro. ¿Qué verá cuando llegue ahí arriba? ¿La nada, la inmensidad negra? Que nadie baje por las escaleras le infunde cierto optimismo. Debe valer la pena quedarse tiempo en la superficie. Sigue subiendo.

LLEGÓ el momento. La compuerta de la esclusa le dice que ya puede salir al exterior. Kazuhiro duda. ¿Y si el salto ha sido una patraña? Sacude la cabeza. Pues entonces seguirán como hasta ahora. ¿Será posible continuar? Oye un golpeteo. Viene de arriba. Al parecer, alguien quiere entrar. Se le acelera el corazón. Kazuhiro sube la escalerilla y abre la compuerta.

Hay luz. Es lo primero que le llama la atención. Una luz brillante y blanca que baja del cielo. Debe bajarse el visor para no cegarse. Alguien está frente a él. Kazuhiro solo ve que tiene la estatura de una persona. Sale del todo del pozo que asoma más o menos un metro por encima de la superficie y salta al suelo. Sus botas se hunden un poco en el polvo. No hay diferencia a como era antes. La decepción es muy grande.

Pero ¿qué se había imaginado? ¿Despertarse en un paraíso verde? Tendrá que pasar mucho tiempo antes de que la superficie se llene de vida. Kazuhiro se aparta del pozo. Alguien le hace señas. Y él le devuelve el saludo. Entonces se pone la mano de visera y mira a su alrededor.

La superficie es difícilmente reconocible. Antes solo había visto pequeños trozos, recortes creados por el haz de luz del foco del casco en la oscuridad. Ahora lo ve todo y parece desolado, porque solo hay blanco, gris y negro, en lugar de los tonos intermedios. Es como si mirara a un payaso maquillado, pero sin su disfraz. La luz del sol lo ilumina todo, incluso las partes más feas; la desolación de un paisaje exento de toda variedad.

No es el paraíso. Pero ya hay indicios de que lo será. Se vislumbran columnas de humo que surgen de las profundidades. En muchos puntos salen nubes de gas del suelo. Y ascienden para unirse a baja altura y separarse luego. No hay un cielo coloreado de alguna forma, como lo conoce de simulaciones. Sigue habiendo un cielo totalmente negro encima de él, un contaste curioso con el brillo que reina y que distribuye esa estrella en el firmamento. La oscuridad absoluta y la luz omnipresente coexisten aquí. Con solo meterse en la sombra de una roca, parece cruzar la frontera entre un mundo y el otro.

Pero esto ya está cambiando. Si observa bien su sombra, la transición entre luz y oscuridad se va deshilachando. Entre el blanco y el negro hay unos ligeros trazos de gris. El horizonte también se ha transformado. Allí donde la luz tiene el camino más largo a través de la muy tenue capa de aire, su longitud media de onda cambia un poco. Para él es como un velo gris, pues no puede percibir los colores. Aquellos que han tenido la suerte de poder distinguir los colores deberían poder ver un suave azul, que al atardecer cambiará hacia el espectro del rojo.

Rasca el suelo con el pie. Los minúsculos cristales brillan. Pero no todos. Algunos son opacos. Se agacha y coge un puñado de polvo para mirarlo de cerca. Los granitos opacos no brillan porque se han humedecido. Remueve el polvo de su mano con un dedo. Allí, esa mancha plana, gris oscuro, ¿qué será? Kazuhiro activa la lupa de su visor. Espera una estructura cristalina plana, parecida al grafito. Pero lo que ve son finas ramificaciones que forman un patrón irregular. ¿Habrá encontrado un liquen fosilizado?

Realmente lo han conseguido. Sus hijos podrán vivir en un mundo totalmente distinto al suyo. Que piense en criar hijos es ya un milagro de por sí. Hasta ahora, Kazuhiro no había pensado jamás en eso. Pero ahora todo es distinto. Ha comenzado una nueva era, cuyo auténtico carácter se verá solo dentro de muchos años. Él ya no estará aquí para verlo, pero tal vez sí, a través de sus hijos. No le queda más remedio que engendrar todos los que pueda. ¡Y educarlos! ¡A la mierda el complejo infantil! ¡Él quiere criar a sus hijos!

Kazuhiro busca a la persona más cercana. Ahí delante, a unos quince metros, hay alguien. Corre hacia ella, abre los brazos y sucede el milagro: la otra persona también abre los brazos y se funden en un largo baile silencioso.

29: Florence

RENDERIZAR. Pulsa el botón y el programa empieza a rellenar el dibujo lineal con distintos tonos. Una simple idea que se está materializando. El ordenador genera una casa como la que podría estar en la superficie dentro de un par de semanas. Construye incluso un pequeño jardín a su alrededor y lo llena con plantas de tipo especialmente resistente. Muy bien. Es el siguiente programa que enviará a la oficina de planificación.

Casi cada habitante de Nova quiere vivir en el exterior, aunque la atmósfera aún es muy tenue. Los programas de planificación de los arquitectos estaban adaptados para la construcción en cuevas, donde no hacen falta ni fundamentos ni techos. Pero en el exterior no es suficiente con cavar un agujero y revestir las paredes. Hace millones de años que no se construye nada en la superficie, pero en solo una semana ha conseguido adaptar el software a las nuevas circunstancias.

Florence da un respingo. Alguien la ha tocado en el hombro. Es su hermana.

—Ven, Svetlana quiere vernos —le dice con gestos.

Otra vez reunión. Ya comprende que hay muchas cosas que solucionar, pero eso de celebrar tantas reuniones la aparta de su trabajo. Las nuevas casas necesitan agua, corriente eléctrica y calefacción. Hay que construir calles entre ellas, y túneles para cruzar las montañas en forma de serpiente. Para todo eso hace falta software. Nuevo software. A veces tiene la sensación de que es la única en el mundo que se ocupa de este problema.

—No estés tan molesta —gesticula Elisabeth—. A la próxima reunión, ya iré yo sola.

—¡Gracias! —responde Florence y se pone de pie.

Quiere quitarse esa molestia de encima lo antes posible, así que va por delante. El despacho de Svetlana está cerca. Pero Elisabeth la detiene justo ante la puerta.

—Espera, hay alguien dentro —le dice su hermana—. ¡Están discutiendo!

¡Solo le faltaba eso! Pero es típico de Svetlana. Su jefa solo tiene en cuenta su propia agenda. A lo mejor se trata del traslado a la superficie. Incluso el departamento local de la IdC quiere trasladarse al exterior. Ahora todo va muy rápido.

De repente, se abre la puerta. Florence se topa con Chris Benedict, la asesora del Papa. ¿Qué está haciendo ella allí? Desde que el Papa murió hace tres días, la cúpula de la Iglesia busca a un nuevo candidato. Pero parece que sigue habiendo problemas mundanos de los que debe encargarse Chris. La asesora la impone.

Florence se aparta a un lado para dejarla pasar, pero Chris se detiene delante de ella.

—¡Ah, al fin has llegado! —Gesticula—. La estábamos esperando. ¡Entra, por favor! No seas tímida.

Pero Florence lo es. Se había preparado para una reunión con Svetlana, no a una cita oficial. Si no, se habría puesto algo más elegante en vez de ese pantalón y la camiseta. En la pequeña oficina están todos muy apretados. Reconoce al obispo local. Está conversando con una pareja mayor, envuelta en túnicas antiguas. Seguro que tienen alguna función importante, aunque Florence no tiene interés alguno en las tradiciones de la Iglesia.

Cuando el obispo la ve entrar, se da la vuelta y sonríe, como si la estuviera esperando. Dice algo, pero vocaliza muy poco, y Florence no le entiende.

—Me alegro de que tenga un segundo para reunirse con nosotros —le traduce Chris.

La atención de todos los presentes se centra en ella. Florence nota cómo le sube un calorcillo a las mejillas. Por suerte, hay poca luz en el despacho y será difícil que alguien se dé cuenta.

—Seguro que sabe, querida Florence Niwampa, que en el círculo superior de la Iglesia estamos buscando a un sucesor digno para nuestro recientemente fallecido Papa.

Ese hombre la ha llamado por su nombre completo. Eso la asusta más que el hecho de que mencione lo de la elección del nuevo Papa, ya que eso le importa un pimiento. Su mirada oscila entre Chris que traduce y el obispo, intentando adivinar sus palabras antes de ser traducidas.

—Seré breve. Nos hemos decidido por usted. Si está de acuerdo, será la que lleve de ahora en adelante los asuntos, científicos y tecnológicos, de la humanidad de por vida.

Florence siente cómo se atraganta. ¿¡Quieren nombrarla Papa!? Pero ¿cómo se les ocurre precisamente pensar en ella? Es tradición, desde hace eones, que el candidato proceda del pueblo llano. Y ¿qué pretenden al designarla a ella? Jamás ha hecho nada importante y no ha tenido nada que ver con la iglesia.

Todos la miran. Al parecer, esperan ver entusiasmo y agradecimiento, pero Florence siente, ante todo, miedo. ¿Quién programará el software para los arquitectos? ¡Su vida entera dará un vuelco total! ¿Ha habido, alguna vez, alguien que haya rechazado la elección? No recuerda haber oído jamás algo semejante, aunque seguro que la IdC no lo anunciaría a bombo y platillo.

De repente, se da cuenta de que Elisabeth está hablando. Por lo visto, no soporta más el silencio.

—Muchas gracias. —Lee Florence.

¡No puede ser verdad! ¿Cómo se atreve Elisabeth? Le da un codazo a su hermana.

—Lo siento —dice con gestos—. Pero esta función…

Elisabeth intenta sujetarle las manos, pero Florence se defiende y consigue seguir.

—Esta función me sobrepasa totalmente —finaliza la frase.

—Es normal —responde Chris, en lugar de traducir, mientras los demás observan sorprendidos su conversación gestual—. Si hubiera dicho que sí de inmediato, no sería la adecuada para este puesto. No necesitamos a personas que se sobrestimen y que se consideren infalibles. Aunque no tiene que preocuparse. No está sola, Florence. Contará con todo un equipo de personas que la apoyarán.

—¿Usted también? —pregunta Florence.

—Si quieres… —opta por tutearla—. Puedes crear el equipo a tu gusto, con las personas que quieras. Nosotros te haremos propuestas, aunque la decisión será tuya. A fin de cuentas, eres el Papa. Imagínatelo: ¡podrás dirigir la IdC en una época en la que la humanidad construye su futuro! Y, sobre todo, piensa en lo que pasaría si lo rechazaras. Ante todos los cambios que haya que no te gusten, sabrás que podrías haberlos evitado.

Florence sonríe. Ese argumento tiene su miga. ¿Cuántas veces se ha cabreado por normas estúpidas de la IdC? Eso se habría acabado. Tendría que abofetearse a ella misma. Así que mejor tomar las decisiones una misma, ¿no?

Mira a su alrededor. Excepto Elisabeth, todos aguardan muy pacientes, aunque se habrán dado cuenta de su oposición. Su primera reacción no habrá sido una gran sorpresa. Elisabeth le coge la mano y la aprieta. Svetlana frunce el ceño. Seguramente para que nadie vea como la corroe la envidia. El obispo asiente despacio, como para dirigir su decisión en la dirección correcta.

Chris se coloca delante de ella y le pone las manos sobre los hombros. Florence huele su perfume, que le recuerda al cuero y al sándalo. La asesora es más alta que ella, pero no tiene un efecto intimidatorio. Quizá debería darle una oportunidad al cargo. No sería la primera Papa, pero al menos los últimos diez grandes jefes de la IdC han sido hombres.

—¿Se hará todo lo que yo decida? —pregunta.

—Si es factible, sí —responde Chris con gestos.

—¿Y si quisiera eliminar mi cargo? Lo mejor sería que en todos los lugares fueran las personas más competentes las que tomaran las decisiones.

—Ese… sería un plan interesante. —Chris le guiña un ojo—. Pero no deberías revelarlo antes de su nombramiento.

—Bien. Pues así lo haré. Diles a los demás, por favor, que acepto el nombramiento con gran honor e ilusión.

Antes de que Chris pueda traducirlo, Elisabeth la abraza con fuerza. Los demás entienden lo que ha pasado y comienzan a aplaudir.

30: Dos-llenos

DOS-LLENOS nota la llamada de sus hijas. No quiere abandonar este planeta, pues quiere saber cómo se van a adaptar los humanos a las nuevas circunstancias. Pero por amor a sus hijas debe despedirse. Si quieren alcanzar niveles más altos de energía, necesitan cambios. Se lo debe a sus hijas, para que algún día pueda soltarlas en el universo. Allí serán necesitadas; en todas partes donde la entropía crece localmente demasiado, donde el cosmos envejece demasiado rápido, pueden lograr un equilibrio. Ese es el nicho de la evolución, en el que nació su propia especie.

Que se haya propuesto a sí misma la misión de catalogar la vida del universo no es importante para su evolución. Es una alegría personal, su hobby, y si algún día se cansa, el conocimiento sobre las, al menos, 8473 especies inteligentes que habitan el universo desaparecerá con ella.

No es grave. No importa. La existencia pura es más importante que el hecho de constar en un catálogo. A pesar de todo, Dos-llenos ha hecho un regalo a los humanos. En el recipiente en el que se almacenaron los datos de todos los habitantes y que ya no es necesario, ha depositado todo su conocimiento. Está cifrado, pero de una forma que los humanos estarán en situación de poder encontrar la clave.

Algún día se encontrarán con ese conocimiento. Lo descifrarán y, ojalá, profundicen entusiasmados en él. Muchas de las especies que ha descrito Dos-llenos ya no existirán. No todas viven tanto como ella misma, la especie 1. Algunas desaparecieron poco después de nacer. Otras, en cuyo nacimiento ella ayudó, se han transformado y ya serían irreconocibles. Y otras, a su vez, seguramente Dos-llenos las haya pasado por algo, pues también tiene sus prejuicios que, en ocasiones, la impiden reconocer la auténtica naturaleza de un fenómeno.

¿Qué hay, por ejemplo, del mismo universo? ¿No debería catalogarlo como especie 0? Dos-llenos ha decidido que no, aunque ha tenido que pensárselo mucho. El universo es más que un recipiente. Crea las condiciones para que surja la vida y desaparece, como la existencia del cuerpo humano, que representa la condición para el desarrollo de sus órganos. ¿No es el universo en sí también un organismo, aunque infinitamente variado?

«Ven, madre», piensa _O*, y tira de ella hacia arriba.

Dos-llenos ha alcanzado el final de un pozo. Ha elegido a propósito el mismo camino por el que se introdujo en Nova. Se marchan tal y como han llegado. Dos-llenos nota la presencia de los humanos en la superficie. Para sus limitados sentidos, será como una cadena de husillos brillantes que se alejan del planeta. Pero en realidad es al revés.

Dos-llenos ha decidido no comunicárselo a los humanos. Algún día se darán cuenta ellos mismos, que causa y efecto han cambiado de dirección en el momento en que aparecieron todas las partículas sustituidas por sus antipartículas. El tiempo se ha convertido en contratiempo. El planeta ha llegado en el pasado, del cual algún día será expulsado hacia el futuro. Los cálculos son complicados incluso para Dos-llenos y no hay conciencia creada en el espacio-tiempo de flujo unidimensional capaz de imaginárselo.

Andrómeda no es el final, es el principio, diría un poeta; y no se habría alejado mucho de la realidad.

«Ven ya, madre», advierte _O*. «Estás presa de pensamientos en el pasado».

«Quizás», responde. Su hija no entiende que pasado y futuro están estrechamente relacionados. Lo que es y lo que será es eterno. Lo que es, es solo un momento pasajero, demasiado corto para medirlo.

Dos-llenos se da un empujón. Su cuerpo se tensa. Su luz aumenta. Ha establecido ya su destino, en lado interior de una esfera holográfica, que le recuerda a los humanos, aunque está lo más alejada posible de estos. ¿Será la especie 8474? Dos-llenos siente mucha curiosidad, pues lo que le han dicho hasta ahora sus hijas es que es enormemente grande, que en la realidad cuatridimensional incluiría a varios sistemas solares y que tiene un nombre: «Watson».

31: Noa

—TENGO miedo —murmura 8.

Noa la coge de la mano. Sus deditos están fríos.

—¿Y tus guantes? —pregunta.

—No sé —dice 8—. A lo mejor los hemos olvidado esta mañana.

Noa asiente. Desde que los padres traen a los niños cada mañana y los recogen por la tarde, siempre se olvidan algo. Pero le alegra ese cambio, que ha introducido la nueva Papa. Los pequeños están más equilibrados, al menos la mayoría.

8 es distinta. No le gusta salir del parvulario por la tarde y suele llorar; no importa que la recoja su madre o su padre. Hablará con Marina sobre ella. Quizás a la psicóloga se le ocurre alguna forma de acercarse a los padres, pues la niña de siete años no dice por qué no le gusta volver a casa.

Noa mete la mano en su bolsillo y saca un guante que le pone a 8. Tres de sus dedos desaparecen en el pulgar. Ella le sonríe agradecida. No es de extrañar, el termómetro no marca más de diez grados por la mañana. La atmósfera todavía no aguanta bien el calor durante la noche.

—Noa, Noa, ¿mes ayudas? —pregunta 17.

El chiquillo se ha puesto la máscara torcida. Es un milagro que pueda respirar así. Noa se la coloca bien.

—Mucho mejor —dice—. Debes procurar que el cierre esté justo encima del pequeño hueco en tu nuca.

Noa le aprieta ahí y 17 chilla divertido. Entonces sale corriendo. Noa no tiene que preocuparse, pues los niños juegan en una zona vallada de la superficie, donde ya está creciendo la hierba.

—Sigo teniendo miedo —murmura 8 y señala hacia arriba.

Se acerca una nube. Parece una torre hecha de barro y se mueve a gran rapidez. El parque en el que se hallan está protegido del viento por un muro de cinco metros de altura.

—Es solo una nube —dice Noa—. Ven, dame la mano. Yo te protejo.

8 le da la mano. Tira de él en dirección a las habitaciones, pero Noa se detiene. Se acercan otros niños. Noa observa la nube. Esas formaciones son increíblemente fascinantes. Los críos forman un círculo a su alrededor. Incluso los más mayores se sujetan entre sí.

Ya empieza. Noa se sobresalta cuando una gota le toca su hombro izquierdo. Tiene que recuperar la compostura. Los niños lo están mirando.

—¡Anda, una gota de lluvia!

—¡Ay! —grita un pequeño.

—¡Solo es agua, 34! —dice Noa.

La gota siguiente le da en la frente. Revienta y salpica a los niños. Ahora empieza de verdad. Las gotas son tan grandes que se oye cómo golpean al caer. Los chiquillos le rodean como un rebaño de ovejas.

—Qué divertido —ríe 17, que se ha apartado la máscara—. ¡Tenéis que lamer las gotas!

Muchos niños abren la boca bajo sus máscaras transparentes. Parece como si llegara la mamá pájaro al nido donde esperan sus hambrientos polluelos. Caen gruesas gotas sobre los pequeños que resbalan por sus caras, mientras estos gritan y ríen. El rebaño se disuelve porque todos han visto que la lluvia es inofensiva. Algunos niños bailan. Dos de los mayores se quitan la máscara del todo e intentan pillar las gotas de lluvia con la boca. 17 se quita la camiseta. Tendrá que recordarle después el que vuelva ponérsela, si no, a 17 le dará una insolación y se quemará.

La lluvia arrecia y recuerda cada vez más una ducha. La ropa de Noa queda empapada en un minuto. 8 sigue agarrándole la mano. Su pequeño índice se ha doblado alrededor de su pulgar. De pronto, se suelta y, con sumo cuidado, 8 da un paso, luego otro y, finalmente, levanta la cara al cielo y comienza a girar cada vez más rápido, sin parar de reír.

32: Marina

—¡VAMOS, perezoso! —dice Marina.

Hannibal respira con dificultad. Ha estado demasiado tiempo en las viejas cuevas donde el aire tiene bastante más oxígeno que arriba. Ella desciende un par de pasos montaña abajo, le da la mano y lo ayuda a subir a la loma. Después, le pasa el brazo por la cadera. Tiene la espalda chorreando.

—Pobre Hannibal —se burla Marina.

En lugar de responder, saca su conejito de peluche del bolsillo posterior del pantalón, lo acaricia un par de veces por las orejas y lo mete a presión entre ambos cuerpos.

—Venga, ya podemos ir acostumbrándonos poco a poco —dice Hannibal, mirando el curvado vientre de su novia.

—Me temo que nuestro hijo tendrá poco en común con tu conejito —bromea Marina.

—Pero podré acariciarlo, ¿no? —pregunta Hannibal.

—Los primeros años sí. Aunque entonces los niños necesitan cierta distancia; o eso me han dicho.

Marina piensa en su etapa en el complejo infantil. La mayoría de los niños buscaban vinculación y calor.

—Venga, caminemos un poco más —dice, y suelta a Hannibal.

El conejito de peluche cae al suelo. Hannibal se agacha, lo recoge y se lo enseña a Marina.

—Apenas se ha manchado —comenta Hannibal.

Sobre su blanco pelaje hay solo unos pocos granitos de arena. Es un milagro lo rápido que el polvo negro ha cambiado su consistencia. Con las constantes lluvias que comenzaron hace un par de semanas, se ha convertido en una masa viscosa y blanda.

—Mira, eso debe ser un liquen —dice Hannibal y muestra la parte posterior de la oreja del conejito.

Marina solo ve una mancha oscura.

—¿Tú crees?

—Sí, es de color verde —afirma Hannibal—. Perdona, debería haberlo dicho antes.

Limpia la mancha, se guarda el conejito en el bolsillo y coge de la mano a Marina.

—¿Ves esa nube de ahí atrás? —le pregunta, señalando hacia el oeste.

—¡Sí, es impresionante! Seguro que mide dos kilómetros de alto.

Al principio, las nubes le daban miedo, sobre todo cuando las tenía justo encima de ella. Le parecía imposible que esa masa de algodón se pudiera aguantar allá arriba, en el aire. Pero ahora ya se ha acostumbrado. Les gusta jugar a adivinar formas en las nubes.

—Bajo la nube hay un arco iris —dice Hannibal.

Marina entrecierra los ojos. Si deja pasar solo muy poca luz, consigue distinguir a veces algunos colores. Parece que aún posee receptores aptos para eso. Pero el arco iris no parece brillar lo suficiente. Al menos puede distinguir varias tiras juntas de distinto nivel de brillo.

—Lo veo —exclama ella.

—Dicen que en sus extremos hay cubos llenos de oro —le cuenta Hannibal.

—¡Pues vamos allá! Tal vez seamos los primeros. Pero ¿qué haremos con el oro?

Marina comienza a caminar arrastrando a su novio consigo.

—Te podría hacer un anillo con él.

—¿Un anillo de oro? ¿Para qué? Brilla mucho aunque, para mí, la plata o el aluminio me valen. El oro lo necesitamos para la electrónica.

—Te lo regalaría en nuestra boda.

—¿Boda? —Marina se detiene.

—Sí, pensé que… ya que vamos a ser padres…

Marina acaricia el cabello de Hannibal y le besa.

—Me encanta la idea, pero no lo necesitamos.

Marina le da unos golpes en el hombro y sale corriendo montaña abajo, hacia donde se supone que hay un cubo lleno de oro.

33: Bessie

LA puerta del baño se abre un poco.

—¡Vamos, cielo, que Liliana está a punto de llegar! —dice Prita desde fuera.

Bessie se mira al espejo y se depila algunos pelitos. Otro aquí. ¡Ay! Y allí. Desde que ha entrado en la menopausia le crece un bigotillo que no le gusta nada. Al menos en ella. Que lo tenga Prita le da igual. Pero los pelos del bigote de su pareja parecen más suaves cuando la besa, no pinchan tanto como los suyos.

Suena el timbre. Debe ser Liliana, su hija. Bessie deja las pinzas sobre el estante bajo el espejo. Se repasa los labios y se pone un poquito de colorete. Es gris. Mierda. Se ha olvidado de cargar la lentilla especial que la ayuda a percibir los colores. Ya no hay tiempo para eso.

—Espejo, ¿tengo buen aspecto? —pregunta.

—Tienes un par de pelos en la oreja izquierda —responde el espejo—. Por lo demás, no hay queja.

Se pasa los dedos por el pelo hasta que se tapa las orejas. Es curioso. Cuando era más joven, pasaba mucho menos tiempo en el cuarto de baño. Hoy, su aspecto exterior es mucho más importante. Quizás es porque ahora hay luz casi todo el tiempo y casi por todas partes. En su juventud no era el caso. Liliana no se acuerda de esa época.

—¡Mamá aún está en el baño! —grita Prita.

En ese momento se abre de golpe la puerta. Entran en tropel sus dos nietos, los gemelos. Se inclina hacia los chiquillos de ocho años y los abraza. Detrás entra Liliana.

—Qué guapa, mami.

—Prita protesta cuando paso demasiado tiempo en el baño.

—No te preocupes, mamá podría cuidar también un poco más su aspecto.

Liliana siempre la ha llamado «mami» y a su otra madre «mamá».

—¿Cuándo nos vamos? —pregunta el nieto uno.

—¿Realmente da miedo lo de ahí abajo? —pregunta el nieto dos.

Bessie no es capaz de distinguirlos, ya que Liliana, además, los viste igual.

—Sí, las cuevas son escalofriantes —bromea—. Habrá que procurar que no os perdamos ahí abajo, si no, ¡la masa negra os comerá!

—No les cuentes más tonterías, mami, que si no, esta noche no dormirán.

—Pues entonces es estupendo que paséis la noche con nosotras. Ya me ocupo yo de ellos.

—¿Qué estoy oyendo? —pregunta Prita—. ¿Habláis de la masa negra? ¡Es real!

—¿Y por qué no se oye ya nada más de ella? —pregunta Liliana.

—Mamá, mamá, necesito hacer pis —la interrumpe Erik. O Mark.

—Ya lo acompaño yo —dice Prita y señala hacia el pasillo—. Vosotras iros preparando.

EL vehículo de cuatro plazas los transporta en silencio por la Planicie Eterna. Han girado los asientos de forma que todos se dan la espalda. Así tienen las mejores vistas, pues bien valen la pena. La Planicie Eterna no es eterna, pero se presenta como si lo fuera. Apareció al cabo de un par de años tras el salto, cuando las montañas serpiente se derrumbaron casi al mismo tiempo por sí solas.

Al menos, eso se supone. En realidad se han preparado para una nueva vida. En un acto fascinante surgieron del suelo estructuras maravillosas que no parecen tener sentido alguno, y que son hoy la gran atracción del planeta. A veces son como árboles, con grandes copas hacia el cielo. Otras veces galopan como corceles de ocho piernas y crines al viento. Hay escarabajos que extienden sus alas, flores con pétalos gigantes y esculturas que parecen maquinaria.

—¡Allí, un coche de bomberos! —grita uno de los nietos.

Nadie sabe qué ha movido a la masa negra a hacer eso. La Planicie Eterna no es eterna y debe su nombre precisamente a eso, a estar siempre en constante cambio. Últimamente también aparecen copias de humanos, y en parte modificados. Se los llama Adanes y Evas, porque sus caras se parecen mucho a las de dos personas dibujadas en un antiquísimo texto sagrado. Otras formas han desaparecido. Los husillos, por ejemplo. Bessie aún recuerda bien su aspecto natural. La Planicie Eterna mide unos 200 kilómetros de diámetro y su objetivo está casi justo en el centro.

El vehículo se detiene.

—Vaya, no quería llegar tan rápido —lamenta su nieto uno.

—Pues ya hemos llegado. Querías ver la ciudad oscura, ¿verdad? —dice Liliana.

—Seguro que es aburrida —dice su hermano.

—Los otros visitantes no parecen pensar lo mismo —afirma Prita y señala hacia afuera.

Están en un aparcamiento en el que esperan, al menos, doscientos vehículos.

—¿Nos comparéis algodón de azúcar negro? —pregunta nieto uno.

—Está bien —dice Liliana—. Pero solo si os portáis bien.

Se bajan del coche. Bessie se siente rara. Hacía mucho que no venía. Antes no había todo ese gentío.

—Voy a comprar las entradas.

—Gracias —exclama Liliana.

Bessie camina entre los coches aparcados. Necesitaba un poco de distancia. La ventanilla de venta de entradas está a la salida del aparcamiento, donde han excavado unas cómodas escaleras para descender. Pero ella se va en otra dirección. Allí está el pozo. Es el pozo por el que los seres de energía se metieron en la ciudad. Se acuerda de ese primer encuentro. Bessie fue la primera persona que vio a los extraños visitantes. Lo recuerda como si fuera ayer.

Cierra los ojos. Un haz de brillante energía se acerca desde unos veinte metros de altura. No cae directamente sobre ella. Más bien pasará por su lado izquierdo. Corre hacia eso, pero el objeto no reacciona. Sigue su trayectoria sin cambio alguno, más o menos al doble de velocidad que ella. Cuanto más se acerca, mejor puede reconocer su forma, similar a una cuerda cuando jugaba a saltar a la comba. Cuando la mueves con suficiente rapidez, adopta una forma ovalada parecida a la de este objeto brillante. Realmente parece como si varios rayos de luz abombados giraran rápido alrededor de un centro común. Los rayos que parecen empezar en la parte frontal del objeto no acaban en la parte posterior, sino que se extienden como finas pero muy brillantes líneas por el paisaje para alcanzar, unos cien metros más allá, el siguiente objeto. Desde lejos, los visitantes parecerían una cuerda con nudos.

—¡Abuela! —dice un nieto arrancándola de sus recuerdos.

—¿Sí, Erik?

—Mark.

—Eso, Mark, claro. Ven, vamos a visitar la Ciudad Oscura.

—Dicen que te pregunte si has sacado las entradas.

—Todavía no, pero ya voy.

Bessie se ríe. Está a punto de pagar una cantidad considerable para regresar a su hogar. Hogar… sí, todavía le da la impresión de que lo es.

Nota del autor

Queridos lectores:

¡Hemos llegado! Nova ha alcanzado la galaxia de Andrómeda y ustedes el final de esta trilogía. ¿A que ha sido un viaje vertiginoso?

Siempre encontré fascinante trasladarme a un planeta fuera de nuestra Vía Láctea. La historia surgió de ese sueño. Al principio estaba allí la masa negra, el polvo, un remanente que quedó tras la trilogía de Anfitrite. Si se lo han perdido, allí sabrán más sobre el trasfondo del planeta, cuyo origen es realmente la Vía Láctea.

Luego llegaron los seres de energía. Quería inteligencias lo más ajenas posibles al ser humano. ¿Serían los protagonistas capaces de comunicarse con ellos? A veces nos resulta difícil incluso entablar una conversación con nuestro vecino de al lado. ¿Qué pasaría, entonces, si nos encontramos cara a cara con una forma de energía totalmente distinta? En estos casos suelo dejar a mis protagonistas que lleven la batuta y me sorprendan, y esta vez también lo han logrado. Han conseguido comunicarse con ellos y solo así han logrado solucionar sus problemas.

Espero que los protagonistas humanos, por otro lado, no le hayan resultado demasiado extraños. La trilogía de Andrómeda se desarrolla dentro de un par de millones de años, pero no creo que la humanidad haya cambiado demasiado. Seguro que aprovechamos la tecnología. Pero el pensamiento humano cambiará menos de lo que nos gustaría. La avaricia, los celos, el egoísmo y la sed de poder seguirán existiendo en el lejano futuro, compensados por el amor, la comprensión y la tolerancia. En este sentido soy tan romántico como optimista.

¿Volveremos a ver a los protagonistas de Andrómeda? A los terrícolas, no. Están demasiado lejos para intervenir en el universo de Morris. Pero estoy seguro de que en la galaxia de Andrómeda tendrán una buena vida a medida que van poblando esa lejana isla de estrellas. Para los seres de energía, las cosas serán distintas. Pueden superar el espacio y el tiempo, y la especie 8472 parece resultarles interesante. ¿Por qué no volver algún día a visitarlos?

Estoy en ascuas por saberlo, y lo digo en serio. Nunca sé exactamente qué pasará en mis novelas. Espero que les haya sorprendido y hayan compartido conmigo la fascinación que ejercen en mí el universo y las preguntas primordiales de la ciencia. Tal vez deseen contármelo, para ello disponen de este enlace: www.hard-sf.com/links/2443802

¿De verdad es posible que la galaxia de Andrómeda sea de antimateria? Lo descubrirán en la siguiente Biografía de la antimateria, que pueden pedir, como siempre, como PDF ilustrado en: www.hardsf.space/suscribir/

Nos volveremos a leer en la siguiente nota de autor, a no ser que me escriban antes: www.hardsf.space/suscribir/ Estaré encantado de recibir sus correos electrónicos.

Un cordial saludo,

Brandon Q. Morris

LA NUEVA BIOLOGÍA
DE LA ANTIMATERIA

Introducción

¿SERÍA posible que Andrómeda estuviera compuesta de antimateria? Respuesta breve: sí. Las diferencias entre materia y antimateria son tan ligeras, que no podemos detectarlas a través de la enorme distancia que nos separa de Andrómeda, para saber si las estrellas allí son de materia o de antimateria.

Para una respuesta más detallada tendremos que ocuparnos primero de aclarar lo que es, en el fondo, la antimateria. La definición parece simple, pero se las trae consigo: La antimateria es materia compuesta por antipartículas. Veamos la primera parte de la frase: La antimateria es materia. No es algo especial o distinto, no es energía, ni pertenece a la materia oscura. Sus átomos, en lugar de estar formados por protones y electrones, están compuestos por antiprotones y positrones, que tienen una carga opuesta. Sin poder medir la carga, no podríamos saber si se trata de antimateria. A no ser que juntemos las partículas con sus antipartículas. Entonces se evaporan ambas (se aniquilan) convirtiéndose en energía pura. Por eso no se pueden encontrar ambas formas de materia simplemente una al lado de la otra. Eso es lo que dificulta el uso de la antimateria para la obtención de energía, pues hay que almacenarla de forma que no entre jamás en contacto con materia normal.

Desde que sabemos que existe la antimateria, existe también el misterio que embelesa a físicos de partículas y cosmólogos: ¿Por qué está el universo que conocemos formado solo de materia y no, al menos la mitad, de antimateria? ¿No deberían haberse creado ambas formas en cantidades iguales en el Big Bang inicial?

La comparación de cálculos modélicos en el marco de la teoría del Big Bang con datos de mediciones astronómicas dice que la relación de materia y antimateria fue, al principio, de 1:1. Casi; un mínimo desequilibrio, como una partícula sobrante en mil millones de parejas de partículas-antipartículas, hizo que quedara ese pequeño resto de materia que puede medirse hoy en el universo. Este desequilibrio entre materia y antimateria es una de las condiciones para la estabilidad del universo y, en consecuencia, para la vida en la Tierra. Si hubiera habido tras el Big Bang un equilibrio total, en el universo habría exactamente 0 partículas, pues cada partícula existente, cuando todo estaba compactado y bien unido justo después, se habría aniquilado con su antipartícula.

Podríamos dar por hecho y bien sabido que nuestro mundo, al menos en la medida en que podemos percibirlo, consta casi del todo solo de materia. Quien haya leído suficientes novelas de ciencia ficción sabrá muy bien lo que pasa cuando choca la materia con la antimateria. En este sentido debería poder explicarse este misterio de forma muy sencilla, ¡porque resulta muy práctico! A efectos prácticos, vamos a bautizar esta explicación la Teoría Práctica (y valga la redundancia). La famosa Navaja de Ockham exige de las teorías científicas que haya un mínimo de excepciones (una exigencia que la Teoría Práctica cumple a la perfección); pero los científicos no se contentan fácilmente con explicaciones tan breves.

Los científicos quieren conocer la verdad en su totalidad, toda la verdad y nada más que la verdad, y eso resulta siempre extremadamente difícil. Pues como aprendimos ya en el colegio, la materia y la antimateria son iguales, menos por una petite différence. La mecánica cuántica y la Teoría de la Relatividad contemplan el hecho de que para cada partícula existe su correspondiente antipartícula con carga opuesta, pero, por lo demás, totalmente idéntica. ¿Se equivocó aquí nuestro profesor de física, o es que no nos creía capaces de entender la verdad entera? En realidad, la asimetría que podemos observar de forma práctica en el universo no tiene lugar en todas esas hermosas teorías. Las partículas y las antipartículas deben comportarse a veces (en el fondo siempre, si no estamos mirando) de forma distinta e imperceptible (por no decir engañosa).

Parece ser que sucede por la interacción débil, uno de los fundamentos de la física, que solo actúa a distancias muy cortas. Con ella puede producirse, bajo ciertas circunstancias, una violación CP, que es una violación de la simetría de todos los procesos físicos. Pero en el modelo estándar de la física de partículas, la violación CP no se ha establecido hasta ahora con éxito. Los físicos han desarrollado ideas al respecto, pero no han podido demostrarlas del todo en sus experimentos.

Los candidatos idóneos para ello serían los mesones B, unas partículas relativamente pesadas con una masa protónica más o menos cinco veces mayor y que contienen un quark fondo (o antiquark fondo) y que sobreviven unas dos billonésimas de segundo. Dos experimentos de alta energía, BaBaR en los EE.UU. y Belle en Japón, observan desde hace un tiempo cómo se descomponen los mesones B.

Los científicos ya demostraron, en 2002, que los mesones B cargados se descomponen de forma distinta a los no cargados. Hace unos años, los científicos japoneses consiguieron mejorar la precisión de los resultados de medición en un factor de 1,7. Para ello hicieron que reaccionaran entre sí 535 millones de pares de mesones B y antimesones B dentro de un acelerador de partículas capaz de bombardear un cuadrado de un centímetro de lado con 1,7*1037 partículas (un 1 con 37 ceros) en un segundo.

¿Nos hemos acercado algo más a la solución de este enrevesado misterio? Pues desgraciadamente no. El modelo que intentan demostrar los científicos con BaBaR y Belle solo produce asimetrías que son diez veces demasiado pequeñas para poder explicar la distribución desigual de materia y antimateria en el cosmos. ¿De dónde procede, entonces, este desequilibrio? Una fuente podría ser la existencia de partículas elementales más grandes, no descubiertas hasta la fecha. Su búsqueda está teniendo lugar, entre otros, en Suiza, en el Large Hadron Collider del CERN.

El origen de la antimateria

NUESTRO universo consta de materia, no de antimateria. También contiene antipartículas, solo que la ciencia no ha podido determinar de dónde salen.

Tras todo lo que hemos descubierto hasta ahora, materia y antimateria son físicamente idénticas. A la naturaleza le da igual que un átomo esté formado por un positrón y un antiprotón, o por un electrón y un protón. Y a pesar de ello, nuestro universo no está formado la mitad por antimateria; debe haber habido en su evolución algún momento en el que prefirió una forma a la otra.

Esto no significa, sin embargo, que la antimateria exista solo en laboratorios o en la ciencia ficción (¿alguien se acuerda de las positrónicas de Perry Rhodan?). Hace treinta años se demostró por primera vez la existencia de antielectrones mediante las típicas líneas de emisión gamma con una energía de 511 keV, que revelan que aquí se ha tropezado un electrón con un positrón (o al revés). Pero sigue siendo un acertijo para la ciencia cómo se han creado estos positrones.

Ha habido algún que otro candidato:

Cuando una estrella finaliza su vida en una supernova, se crean allí también isótopos radiactivos pesados que emiten positrones al descomponerse. Por un lado está el cobalto 56, aunque los científicos dudan que los positrones creados en la descomposición posean energía suficiente para abandonar la supernova y ser luego aniquilados por electrones. Aquí también se incluye el aluminio 26, que según cálculos recientes sí que podría ser el responsable de una cuarta parte de los positrones. Nos queda, así, la cuestión de la procedencia del resto.

Como respuesta se ofrece aquí la materia oscura, a la que siempre gusta recurrir en última instancia cuando no se hallan respuestas por otro lado. Según esta teoría, los cuestionados positrones se crean por descomposición de elementos de esta materia oscura. La teoría se ve reforzada por el hecho de que esta materia oscura se distribuye alrededor de la galaxia en forma de halo.

Pero en caso de duda, la ciencia siempre preferirá una respuesta que funcione con materia conocida. También se sospechaba de sistemas de estrellas binarias formadas por una estrella del tamaño del Sol y un objeto estelar compacto, es decir una estrella de neutrones o incluso un agujero negro. En estos sistemas, el objeto compacto absorbe el gas de su acompañante con una fuerza de atracción tan grande que el gas gana mucha energía y emite rayos X. Esta radiación puede ser tan grande que bien podrían crearse parejas de electrón-positrón.

El mecanismo no es realmente nada nuevo. Lo que sí es una novedad es que los científicos han comparado la distribución de estos sistemas binarios con la distribución de la radiación gamma característica de la aniquilación de positrones. Los científicos del satélite Integral de la ESA han acumulado para ello durante muchos años datos espectroscópicos. Si la coincidencia resulta ser algo más que pura casualidad, entonces procedería más de la mitad de los positrones detectados en el espacio de estos sistemas binarios. Del resto serían responsables entonces las supernovas o procesos similares en el inmenso agujero negro que hay en el centro de la galaxia. Sin embargo, los científicos alegan como limitación, que posiblemente aún se sepa demasiado poco sobre la población de sistemas binarios productores de rayos X.

Antimateria encerrada

¿PUEDE propulsarse una nave espacial con antimateria? Eso es más complicado. Si los escritores de ciencia ficción hubieran sabido lo complicado que es construir un recipiente para albergar antihidrógeno, se habrían pensado otro sistema de propulsión. La antimateria es muy atractiva para autores de novelas fantásticas. Son capaces de construir en su imaginación un combustible con la máxima densidad energética posible, porque la aniquilación de partículas de materia convencional finaliza con una obtención de energía superlativa. Pero controlar esa reacción no resulta nada fácil. En la práctica, a los antiátomos no les importa contra qué átomo normal están chocando. Los autores de Star-Trek se inventaron el 2.5.6-dilitio-2.:.1-dialosilicato-1:9:1-heptoferranuro, en lenguaje de ir por casa: el famoso «dilitio»; un material que, al parecer, no reacciona con la antimateria.

Los inventores del capitán Kirk, el doctor Spock y compañía se acercaron más al tema de la conservación del anticombustible: lo almacenaban en las llamadas cámaras de contención sobre base magnética. Ese es realmente el único punto en el que se pueden encerrar átomos normales, o mejor dicho se podrían, pues las dimensiones de las fuerzas que resultan entre dipolos eléctricos y magnéticos son, desgraciadamente, muy variadas. Mientras que, por un lado, resulta fácil mantener antiprotones en un campo eléctrico, mucho más difícil resulta limitar átomos de antihidrógeno magnéticamente en un determinado lugar. Una condición básica para ello es ya el hecho de que no deben tener casi energía cinética, es decir, que deben estar muy fríos (a unos 0,5 grados Kelvin).

A pesar de ello, los científicos del CERN lograron la proeza de almacenar durante un tiempo átomos de antihidrógeno. El proceso es harto complicado. Los científicos tuvieron que preparar primero los ingredientes. Necesitaban, por un lado, antiprotones. Para ello enviaron 3,7*107 partículas a través de un desacelerador —sí, también hay de eso en las entrañas del mayor acelerador de partículas del mundo—. Los 30.000 antiprotones que quedaron se almacenaron en una trampa que trabaja con potencial eléctrico. El plasma que forman tiene un diámetro de unos 0,8 milímetros y aún está muy caliente a sus 200 grados Kelvin.

Pero los positrones necesarios, que procedían de la descomposición beta de una fuente de 22Na, se almacenaron en un acumulador y se enfriaron con un sistema de refrigeración por evaporación (en el que se permite que huyan las partículas con mayor energía) a unos 40 grados Kelvin. En el plasma de 0,9 milímetros de diámetro sigue habiendo 2 millones de positrones. Ahora se acercan entre sí los dos grupos de partículas elementales metidos en dos pozos creados mediante potencial eléctrico, de los que las partículas no pueden escapar. Con ayuda de un campo eléctrico oscilante se aumenta paso a paso la energía de los antiprotones hasta que son capaces de escapar de su propio pozo y caer en el de los positrones a una velocidad relativa bastante baja, por lo que los átomos de antihidrógeno tienen muy poca energía cinética. Al cabo de un segundo se interrumpe el proceso y las partículas cargadas restantes son lanzadas fuera de su nido simplemente cambiando la polaridad del campo.

Ya que el proceso completo tiene lugar en un campo magnético construido con mucha pericia, solo quedan allí átomos de antihidrógeno quietos. Al menos, si están lo suficientemente fríos; para todos los demás, los científicos registran en detectores de silicio sus sucesos adecuados de descomposición. Ahora no es nada fácil determinar si realmente sigue habiendo átomos de antihidrógeno en la trampa. Lo que es verlos, no se pueden ver, claro. Los científicos del CERN usan para ello un truco: desconectan simplemente el campo magnético del superconductor y miden lo que sucede. Y efectivamente registran de inmediato tras la desconexión una gran cantidad de otras aniquilaciones. Para estar seguros, los científicos repitieron el ensayo 335 veces. En total contaron 38 aniquilaciones tras desconectar el superconductor: 38 aniquilaciones correspondientes a los 38 átomos de antihidrógeno almacenados. Suena a un resultado bastante modesto. Pero los científicos están llenos de esperanza: Por un lado, debería poder optimizarse aún más la temperatura y la densidad de los positrones para poder recolectar más átomos de antihidrógeno, y por el otro, los antiprotones siguen estando demasiado calientes en comparación con su entorno.

Así que falta un largo camino para llegar a las cámaras de contención estilo Star-Trek. Pero tampoco es que queramos hacer viajes espaciales con ello: se trata de poder comprobar nuestra física con el antihidrógeno. Pues los espectros del hidrógeno y del antihidrógeno deberían ser casi idénticos, lo cual confirmaría esta predicción teórica.

El camino hacia la antimateria

EN 1892, el matemático inglés Karl Pearson propone, en su libro La Gramática de la Ciencia, el concepto de partículas negativas, basándose en la teoría del éter. En 1898, el físico Arthur Schuster utiliza para ello por primera vez el término de antimateria.

En 1928, el físico francés Paul Dirac adapta la ecuación de Schrödinger a la Teoría especial de la Relatividad. De ello se deduce que cada partícula debería tener una antipartícula.

En 1929, el físico ruso Dimitri Skobeltsin y el físico chino Zhào Zhōngyáo descubren en ensayos en la cámara de niebla, es decir en la dispersión de rayos gamma en el plomo, electrones que se comportan al revés de lo esperado.

En 1932, el americano Carl D. Anderson identifica, por primera vez, en la cámara de niebla trazas de partículas de radiación cósmica con cualidades electromagnéticas que son, correctamente, antipartículas del electrón, para el que acuña el término de positrón.

En 1954 se funda el Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire, el Consejo Europeo para la Investigación Nuclear, en el centro europeo de investigación atómica CERN con sede en Ginebra. El CERN cuenta hoy con 22 países miembro.

En 1955, el físico italiano Emilio Segrè y el estadounidense Owen Chamberlain descubren el antiprotón en el acelerador de Bevatron de la Universidad de California. Consiguieron por ello el Premio Nobel en 1959.

En 1956, también en el Bevatron, se descubre el antineutrón. Se considera su descubridor al físico Bruce Cork.

En 1964, James Cronin y Val Fitch descubren que en la interacción débil durante la descomposición del kaón se puede violar la simetría CP de forma indirecta. Esto les supuso el Premio Nobel en 1980.

En1995, el CERN comunica que ha generado hasta 9 átomos de antihidrógeno con ayuda del Low Energy Antiproton Ring (LEAR). Su competidor, el Fermilab, se añade a la proeza con 100 antiátomos.

En 2002, los científicos del proyecto ATHENA del CERN generan por primera vez átomos de antihidrógeno fríos, es decir de movimiento lento, con ayuda del Antiproton Decelerator.

En 2010, el CERN logra conservar más de 300 átomos de antihidrógeno durante 16 minutos en el marco del experimento ALPHA. Los investigadores pudieron estudiar así sus cualidades con más precisión, sobre todo su espectro.

En 2016, el experimento T2K japonés y el NOvA del Fermilab publicaron la existencia de indicios conforme los neutrinos y antineutrinos oscilan de forma distinta. Si se confirmara, sería una violación CP.

¿Materia y antimateria para obtención de energía?

¿DE dónde sacarla? La antimateria puede producirse en aceleradores de partículas, pero sería excesivamente caro. Sin embargo, podríamos «cosechar» antipartículas también del cinturón de radiación Van Allen o de la radiación cósmica.

Conservación segura: Es el principal problema, ya que no puede existir un material como el dilitio (Star-Trek). La forma más sencilla de almacenar antipartículas cargadas es en trampas Penning. Pero el potencial de catástrofe es demasiado alto.

Energía mediante aniquilación: Mientras que los electrones y positrones se irradian como energía pura, los baryones (protones o neutrones) se comportan de forma distinta. Se generan primero productos intermedios, como mesones, electrones, positrones y neutrinos que se llevan una parte de la energía de reacción. Esto habría que tenerlo en cuenta cuando construyamos la «cámara de combustión».

¿Y la antigravedad?

NADA.

Bueno, también tenemos una respuesta más larga: La gravedad actúa sobre cualquier forma de materia de forma idéntica y atrayente. No puede haber una antigravedad. Esto se debe principalmente al hecho de que la gravedad no es una fuerza en sí, sino una cualidad intrínseca de la materia, que deforma el espacio-tiempo de manera que da la impresión de que se crea un campo gravitatorio. La misma materia oscura tiene su propio efecto atrayente, pues ella también deforma el espacio-tiempo con su masa.

La mera existencia de antigravedad sacudiría de raíz todos los fundamentos de la física. Sin embargo, hay científicos que dicen haber medido la antigravedad. El ruso Jewgeni Podkletnow, por ejemplo, dice que mediante un superconductor girando a altísima velocidad se reduce el efecto de la gravedad. Hasta hoy no se han conseguido reproducir los resultados de Podkletnow.

El Instituto de Estudios Gravitatorios de la Fundación Göde ha intentado reproducir, sin éxito, experimentos que pretenden tener efectos antigravitatorios. Por ello, la fundación estableció en 2004 un premio de un millón de euros para quien lograra reproducir con éxito un ensayo. El objetivo: «Un objeto con un peso de mínimo 20 gramos debe flotar durante 1 minuto o más a unos 10 cm de una superficie». Los candidatos que se presenten a este premio deben poder demostrar que «este efecto se logra únicamente influyendo en la gravedad». El premio sigue sin otorgarse a nadie. Así que si tiene usted alguna idea genial… Pero ojo, que la fundación misma dice: «Partimos del hecho de que el “misterio de la gravedad” no será resuelto en un próximo futuro».

BRANDON Q. MORRIS, seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, extinta República Democrática Alemana, 28-8-1966) es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.