Nova es un planeta que se desplaza desde épocas ancestrales y en total soledad hacia la galaxia de Andrómeda. Sin embargo, está habitado por humanos que no han conocido jamás nada distinto a las cuevas bajo su superficie, que les protegen contra el vacío exterior y la radiación cósmica.

Un sorprendente encuentro lo cambia todo. El planeta recibe visita de unos seres que parecen tener sus propios planes, pero que son tan distintos a los humanos que comunicarse con ellos parece una tarea imposible. Pero también los mismos visitantes se enfrentan a problemas existenciales. ¿Podría la colaboración con ellos eliminar el peligro de no alcanzar jamás Andrómeda?

Puede que sí, si no fuera por la oscura amenaza que lleva millones de años durmiendo en el interior del planeta y que es capaz de aniquilar cualquier tipo de vida en él.

Brandon Q. Morris

Andrómeda. La estancia

Hard Science Fiction

El gran viaje - 2

ePub r1.0

Titivillus 01-05-2024

Título original: Andromeda: The Sojourn

Brandon Q. Morris, 2022

Traducción: Miguel Núñez

Editor digital: Titivillus

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0: Resumen de lo acontecido

EL Planeta Nova viaja, desde épocas ancestrales, por el universo con todos sus habitantes alojados en su subsuelo. Su destino, como todo el mundo sabe, es Andrómeda, la galaxia vecina de la Vía Láctea.

Sin embargo, en una de sus inspecciones rutinarias, la astrónoma Bessie Hill hace dos inesperados hallazgos a la vez: las montañas que cubren la superficie del planeta parecen moverse, y el planeta ya no parece dirigirse a su destino. Algo ha sacado a Nova de su rumbo. Y este es un hecho en extremo desagradable para la IdC, la «Iglesia de las Ciencias», pues alcanzar Andrómeda se considera el gran y único destino de los humanos que viven en Nova.

Durante sus comprobaciones, Bessie asiste en persona a la invasión de unos seres de energía en forma de husillo brillante. Estos visitantes no solo se introducen en las cuevas en las que residen los humanos, sino también en sus máquinas.

Casi toda la tecnología queda inutilizada y es justo en ese momento en que 17SM1 (17, para los amigos), un niño de seis años, queda separado de sus compañeros de clase y de su cuidador, el capellán Noa. Lo mismo le pasa al mecánico Hannibal, que está realizando reparaciones por las cuevas fuera de los límites de la ciudad.

La visita de los seres de energía hace que el planeta entero se despierte. El niño es perseguido por un antiquísimo robot hasta que se encuentra con Hannibal, cuyo objetivo ante el desastre es alcanzar un pozo por el cual puedan salir a la superficie y llegar a su hogar desde el exterior. Pero Bessie también va hacia ese pozo, pues no hay otro camino que la permita regresar. Si abre la esclusa del pozo antes que Hannibal y 17, se vaciará todo el aire, y 17, que no lleva traje espacial, morirá. Por suerte, no llega a suceder lo peor; Hannibal salva al niño y Bessie logra regresar en el último segundo, antes de quedarse sin aire.

Dos programadoras, Elisabeth y su hermana sorda Florence consiguen establecer contacto con esos extraños seres de energía. Informan a los visitantes de lo que han hecho con la tecnología de los humanos y se enteran de por qué esos husillos de luz han aterrizado en su planeta: necesitan un lugar para dar a luz a sus hijos.

Sin embargo, una facción en torno al jefe de seguridad, Kazuhiro Yamamoto, no se fía de estos seres extraños e intenta matarlos con condensadores gigantescos. El ataque está a punto de tener éxito, cuando Hannibal y su novia Marina logran impedir el genocidio en el último minuto, aunque Hannibal sale malherido de la contienda.

Un par de días más tarde ya se ha recuperado, aunque los humanos siguen sin saber por qué se ha despertado el planeta ni si eso tiene algo que ver con la visita de esos extraños seres. ¿Llegarán a descubrirlo? ¿Qué planean realmente los seres de energía? ¿Qué se esconde en el interior del planeta y qué papel juega en todo esto el polvo negro?

1: _-_

_-_ gira a velocidades vertiginosas por la cueva. La línea de potencial tira de él hacia delante y debe procurar no ir demasiado rápido. La velocidad es buena. Cuanto más rápido gire _-_, más tiempo podrá aguantar si se rompe la línea. Eso puede suceder. Sin línea de potencial no podrá volver nunca a encontrar la Fuente de la que nació. No acabaría con su existencia, eso no le preocupa a _-_, pero la rotura debilitaría a la Fuente y eso sería terrible, ya que su función es precisamente reforzarla. A fin de cuentas, _-_ nació solo para ese fin.

La línea de potencial se dobla, seguramente debido a un campo magnético externo. Ahí fuera, lejos de la Fuente, _-_ debe estar preparado para cualquier sorpresa. Reduce por precaución su diámetro, aumentando así su velocidad de giro.

Pero ha sido un error. Tras el doblez, la línea de potencial transcurre con excesiva pendiente hacia abajo; _-_ acumula cada vez más energía con la velocidad que ha alcanzado. Ensancha su paquete de ondas. El husillo delgado y de color azul claro se transforma en un elipsoide rotativo muy plano, cuyo brillo se debilita mucho. ¡Ojalá no sea demasiado tarde! Si _-_ acumula energía en exceso, puede convertirse en _-- o incluso en _-*. Entonces, la Fuente que debe reforzar ya no podrá absorber más su energía. Podría incluso atragantarse y _-_ interrumpiría el proceso de nacimiento.

Concentración. La Fuente ayuda a _-_ a que se alargue todo lo necesario para frenar el movimiento; ya no puede faltar mucho. Por ello, _-_ prueba ahora su identidad. Ha evitado la excitación. Ya puede llegar a la entrada. Ya nota las líneas de campo que irradia el gigantesco objeto debajo de él y que lo rodean con suavidad. Envidia la ternura que debe sentir ese objeto; _-_ no podría sentirla jamás, pues siempre está en movimiento. No puede evitarlo.

Hace ya más de tres gigaoscilaciones que sus hermanos han encontrado la entrada. Ahora fluyen hacia dentro y hacia fuera, pues en muchos parsecs a la redonda no hay otro espacio de partición mejor. Solo _-_ no ha estado nunca antes allí. Tiene la sensación de ser el único que no ha experimentado este milagro por sí mismo, pero evidentemente no es verdad. En el espacio que hay frente a la impenetrable pared esperan muchos otros representantes de su especie. Han quedado estirados en forma de largos hilos que no brillan.

Tampoco envejecen; bueno, al menos no de forma perceptible, pero ¿pueden vivir así de alguna manera? Claro que sí, _-_ siempre lo ha pensado. Aunque ahora que está girando a través de la espuma cuántica del vacío universal, nota por primera vez cómo es la vida realmente. Arrancado de la no existencia, atravesar brevemente las corrientes melódicas del espacio, cabalgar las olas de minúsculas reacciones de aniquilación, hacerse un traje con el viento estelar de supernovas explosionadas hace muchísimo tiempo: eso es la vida.

Ahora le toca a él. Con una lograda maniobra de impulso, _-_ se inserta en la entrada. Allí es todo muy estrecho. La materia limita su alcance. La línea de potencial se hace más fina y _-_ ralentiza inconscientemente su viaje. No tiene de qué preocuparse. La materia no es real; se trata de una proyección, como toda materia. Solo existe la energía. ¿Creerá la materia, aun así, que está viva? La Fuente lo niega, pero últimamente ya no está tan segura. Algo parece haber cambiado. Lamentablemente, _-_ no lo ha vivido, sino solo experimentado a través de las oscilaciones de los demás.

_-_ cae dentro de las existencias de materia a profundidad cada vez mayor. Allí espera la Fuente. Ella es el principio y el final, el punto de inicio y el destino. Es la Fuente de la que todos proceden y a la que todos regresan. Algunos la llaman «madre», pero a _-_ no le gusta ese nombre. Porque la Fuente da a luz, sí, pero también es nacida.

La Fuente está ya muy cerca. Todas las líneas se agolpan en un espacio estrecho. La excitación se hace con el campo energético en configuración _-_- y se encoje. Ahora, _-_ ya no puede influir en lo que va a pasar. Si ha acumulado la cantidad adecuada de energía, la Fuente lo absorberá. Si no, tendrá que esperar a que su cantidad de energía sea necesitada. Aunque quizá no llegue a tener ocasión, ya que durante la espera va perdiendo energía. Entonces desaparecerá, disuelto en un arco de plasma porque el entorno está lleno de moléculas de gas. No sería malo para _-_, pero sí una pena. Renunció a la transformación hacia un nivel de energía superior porque tenía una función que cumplir.

Sin embargo, _-_ tiene suerte. Siente el resquicio y ya se mueve en su dirección. Todo sucede sin que tenga que hacer nada más. El resquicio tiene el tamaño adecuado. Es como si la Fuente hubiera estado esperando a _-_. Es fantástico, aunque sea su último pensamiento. Su cuerpo azul se ilumina una última vez y desaparece en la Fuente de la que, poco después, se escinde una nueva unidad. Es tan joven que no conoce nada excepto su configuración. Pero _-* sabe hacia dónde señalan las líneas de potencial. Las seguirá y aprenderá así todo lo que hay que saber sobre su papel en el universo.

2: Bessie

—NO podemos —dice Svetlana.

—¿No podemos qué? —pregunta Bessie.

Pasa la mano enguantada por el cristal del casco, pero está empañado por dentro.

—Hacer eso… —Svetlana señala al ocular del telescopio— público.

—Eso es un objeto extraño que parece obstaculizar nuestro viaje a Andrómeda —afirma Bessie—. ¡Tú misma has visto ese disco!

De repente, Bessie se queda sin aire. Le da un ataque de tos. ¡Otra vez no! Golpea lateralmente contra el tubo del oxígeno. El traje que lleva puesto necesita un repaso entero, pero por ahora parece que cada habitante de Nova quiere salir a la superficie al menos una vez, por lo que no quedan trajes de reserva.

—¿Ahora ya te funciona? —pregunta Svetlana—. Podemos recargar aire en el sótano.

¡Como si Bessie no lo supiera mejor que nadie! Pero Svetlana sigue siendo su jefa y la más alta representante de la Iglesia de las Ciencias en su distrito. Bessie debe conseguir que se ponga de su lado y enfadarse con ella resultaría muy contraproducente.

—Sí, gracias; esta puñetera manguera se dobla de vez en cuando —dice Bessie—. Nada que no pueda repararse con un buen golpe.

—Ojalá fuera todo tan fácil… —murmura Svetlana.

En el fondo, podría decirse que es casi un milagro que su jefa haya salido con ella al exterior para subir al telescopio. Quizás, a Bessie le queda aún alguna que otra posibilidad.

—No tiene por qué ser complicado —asegura—. La Iglesia de las Ciencias cuenta con gente muy sabia; si les planteamos el problema con claridad, seguro que a alguno se le ocurre algo.

—No, Bessie. Ya hemos hablado de eso. La Iglesia no hará nada. Este viaje no ha sido idea nuestra. Nosotros no lo hemos puesto en marcha. Es la obra de Dios; y si Él quiere, entonces nos permitirá acabarlo.

—Pero si eso es…

—Psst. No creo que quieras ponerte en contra de la Iglesia, ¿verdad?

—No, claro; por supuesto que no. Solo pensaba que…

—Bessie, te agradezco que me dejes contemplar esta vista a través del ocular —la interrumpe de nuevo Svetlana—. Es muy distinto cuando se pueden comprobar las cosas uno mismo. Ah, por cierto, ¿has oído hablar de esa antigua historia?

Svetlana quiere cambiar de tema, cómo no. Vale, le seguirá la corriente. Con la IdC no va a aclarar nada porque, para ellos, el problema parece no existir siquiera.

—¿Qué antigua historia? —pregunta Bessie.

—Que el Arca de Noé ha vuelto a aparecer.

—¿Cómo? ¿La del diluvio universal? Pero eso es…

—Una estupidez, sí. Tienes razón. La Iglesia tampoco ha querido reconocer el hallazgo. Solo pensaba que, a lo mejor, ya había corrido algún rumor por ahí.

—Pues que yo sepa no.

Algo no va bien. ¿Por qué le cuenta Svetlana eso?

—No importa. Tampoco sé por qué te he mencionado el tema. Solo me estaba dando vueltas por la cabeza, no sé por qué. Siempre pensamos que era una historia antiquísima, pero luego…

—Es una historia antiquísima, Svetlana. ¿O me equivoco?

—Bueno, el hallazgo de los arqueólogos ha quedado confirmado. Aunque, por favor, mantén esto en secreto. No tiene nada que ver con el Noé de la Biblia, claro, sino que procede de nuestro pasado reciente. La nave debió construirse antes de los días oscuros.

Los días oscuros fueron una época de desavenencias. Ya han transcurrido unos seis siglos desde entonces, y la mayor parte de lo que sucedió antes ha quedado ya en el olvido.

—¿La nave? —inquiere Bessie.

—La llaman el Arca. Al parecer, alguien quería huir de Nova con ella. Pero la nave sigue allí, así que el plan no funcionó.

—Qué interesante. Me pregunto si…

—Tienes razón, Bessie. Yo tampoco sé qué me ha llevado a comentarlo. Volvamos al trabajo.

—Como quieras, Svetlana.

En la medida en que puede observarla a través del visor de su casco, Svetlana no ha variado de expresión. Es casi como si le hubiera hablado de una lejana prima suya. Pero contarle esa historia tenía cierta importancia para ella, así que seguro que hay algo más y Bessie lo descubrirá, en su momento.

—¿Vienes? —Svetlana ya está en la escalerilla.

—Dame un segundo —le pide Bessie.

Tiene que volver a verlo. Bessie quita la tapa del ocular y mira hacia el infinito. Ahí está, el gran destino: Andrómeda. Y también el disco oscuro, que oculta una parte de la lejana galaxia. ¿Una parte creciente? Eso deberán comprobarlo. Al final, su estancia allí será el menor de los problemas.

3: Noa

—¿NOA?

—¿Sí, 17?

—Tengo una pregunta.

—Pues házmela, por favor. Ya sabes que puedes preguntarme todo lo que quieras.

Noa da unos golpecitos sobre la silla que tiene a su lado y el pequeño se sienta en ella. Observa sus manos, que mantiene apretadas en su regazo sin parar de frotárselas.

—Sí, ya lo sé —dice 17—. Pero, a lo mejor, te parece una pregunta rara y podrías pensar mal de mí. Y no quiero que eso ocurra.

—¿Después de la visita de espirales de luz azul? No creo que tu pregunta sea más rara que eso. Así que, no te preocupes.

El Capellán coloca su mano derecha sobre las del niño. Las tiene muy frías, aunque 17 parece que se tranquiliza un poco. ¿Qué le habrá sucedido? Noa busca su mirada, pero el crío permanece cabizbajo y la evita.

—Mi conejo hace cosas raras —confiesa finalmente 17.

—¿Tu conejito de peluche?

Noa se calma. 17 tiene una fantasía enorme y sufrió mucho cuando llegaron esos seres.

—Sí.

—¿Y qué hace?

—No me quiere soltar, y eso me da miedo.

Noa no ve el conejito de peluche. Así que no puede ser tan grave.

—Pero no te lo has traído, ¿verdad?

—No, he tenido que encerrarlo —susurra el chiquillo.

—¿Encerrado? Eso no debe ser muy agradable. Si yo fuera tu conejito tampoco querría soltarte nunca.

—Lo sabía.

17 se muestra ahora enfadado. Sin embargo, Noa lo prefiere a la sensación de desánimo que irradiaba hacía un momento.

—¿Qué sabías? —le pregunta.

—¿Acaso crees que me lo estoy imaginando?

—No, yo… —Noa duda. No debería mentir a 17—. Te creo cuando afirmas que has tenido la sensación de que tu conejito no quiere soltarte.

—¡Pero no se trata de eso! —exclama 17.

El niño se levanta de golpe y mira a Noa con el ceño fruncido. Muy bien. Ya vuelven a tener contacto visual. La rabia puede curar muchas cosas.

—Te propongo algo —dice Noa—. Vamos a vuestra habitación y examinamos el conejito los dos juntos. ¿De acuerdo?

—Vale.

RECORREN juntos los oscuros pasillos. Ahora que vuelve a haber energía, todo ese nivel debería estar bien iluminado. Sin embargo, no han recibido aún las lámparas necesarias. Los de arriba parecen haber olvidado que allí, abajo, está creciendo el futuro de su mundo.

17 camina con pasos cortos. Noa se adapta a su ritmo, yendo expresamente muy despacio. Lleva al niño de la mano, que se va calentando dentro de la suya. A mitad de camino, cambia de lado para poder calentarle la otra mano también. Ese día, los niños no tienen escuela. Él no debería estar de servicio, aunque tampoco habría sabido qué hacer. Los niños no pueden renunciar a una jornada entera con su capellán.

En la entrada a la zona de habitaciones se cruzan con dos pequeñas que juegan al pilla-pilla. La mayoría de los chiquillos están en sus camas y le saludan en voz baja. Luego debería organizar algún juego para ellos, para que todos se muevan un poco.

17 le lleva hasta su taquilla, pero se queda a tres pasos de distancia y se limita a señalarla. Noa abre la estrecha puerta. Tras ella aparece la ropa del pequeño, ordenadamente colgada en perchas. A la altura del pecho ve una pequeña caja fuerte, cerrada. Para abrirla hay que marcar un código numérico.

—1717 —dice 17.

Noa marca dos veces el 17 y, tras un pequeño clic, esta se abre. De su interior, asoma enseguida un muñeco de felpa blanca. El conejito es demasiado grande para esa caja. No se mueve.

—Ahí dentro está muy incómodo —comenta Noa.

—Tienes que sacarlo —dice 17.

—Claro.

Noa agarra el conejito por una pata y lo saca de la caja fuerte. Entonces lo gira y lo observa con atención. El tacto del peluche resulta agradablemente suave. La mancha negra que representa la nariz está un poco de lado. El conejito no tiene boca. Pero aun así parece sonreír con amabilidad. Debe ser por los botones que hacen de ojos. La oreja izquierda está doblada hacia atrás. Noa se la endereza.

—Me parece que tu conejo no está enfadado. Teniendo en cuenta que lo has encerrado ahí dentro…

Con la mano izquierda intenta entregárselo a 17. El chiquillo abre mucho los ojos, da un paso más hacia atrás y cruza los brazos sobre el pecho. En ese momento, Noa lo nota: el conejito se agarra a su pulgar. ¿Qué puñetas…? Asustado, coge el peluche con la otra mano y libera su dedo.

Noa respira hondo un par de veces. No debería haberle mostrado a 17 el susto que se ha llevado. ¡Todo es pura imaginación! Probablemente, las costuras van de una forma que el conejo se enrolla, de forma automática, en cualquier cosa cuando se presiona en un ángulo determinado.

Sacude la cabeza.

—Seguro que hay una explicación para esto —murmura.

17 está sonriendo. ¿Acaba de ver un cierto triunfo en sus ojos? No se lo puede reprochar. Noa se sienta sobre la cama que hay junto a la taquilla.

—¿Puedo? Es la tuya, ¿no? —pregunta.

—Por favor —dice 17.

Noa se pone el conejito en el regazo. No se mueve. A continuación, le toca la barriga con un dedo. Nada. Le acaricia la cabeza. No hay reacción alguna, y tampoco cuando le toca las patas. Pero cuando le toca bajo el brazo izquierdo, el brazo del conejito da un respingo. ¡No puede ser! Lo mismo pasa en el otro lado. Coloca, para mayor seguridad, el conejito panza abajo. En esta posición tampoco reacciona a ningún contacto, excepto cuando lo toca por los costados. Entonces, el brazo en cuestión hace un gesto de agarrarse. Y eso no se lo está imaginando.

—Tienes razón —exclama Noa.

—Lo sé —afirma 17—. ¿Por qué hace eso?

—Todavía no te lo puedo decir, pero lo descubriré. Creo que tiene alguna relación con la forma en que se ha cosido el conejito de peluche. Debe tener tensiones que se liberan cuando se toca en un determinado lado.

—No.

—¿A qué te refieres? ¿No me crees, o es que no has entendido mi explicación?

—No son tensiones internas. El conejo no te quiere soltar.

—17, ya sé que el conejito es tu amigo y que vive para ti. A tu edad, yo también tenía compañeros de juego como él. Pero es y seguirá siendo un peluche, sin voluntad propia.

—Si fuera por cómo está hecho, ¿no debería haberlo hecho siempre? Pero no ha sido así. Antes no se me enganchaba a la mano.

—Pues… ese es un buen argumento, sí —concordó Noa—. Entonces, estas tensiones de las que hablo habrán aparecido hace poco. También puede pasar cuando el material envejece —Noa le pone al chiquillo la mano en el hombro—. Lo analizaré y lo descubriré. ¿Puedo llevarme el conejito para eso?

—Puedes llevártelo, capellán. Así no hará falta que lo encierre de nuevo.

—Bien. Mañana, a la hora de clase, te diré lo que he descubierto.

NOA orienta la lámpara de su escritorio para que ilumine el campo de operación. Ha pedido prestado a la doctora un bisturí y unas tijeras especialmente afiladas. Él mismo dispone de pinzas, aguja e hilo. Coloca el conejo de espaldas y presiona sus brazos y piernas hacia abajo. Luego, fija las extremidades con alfileres que atraviesan las patas apenas reconocibles en la tela.

Empieza la operación por el lado izquierdo. Con el bisturí, corta el minúsculo hilo que conforma la costura. Es una costura perfecta, hecha a máquina. No podrá conseguir que quede igual de perfecta después de abrirlo. Extrae el hilo con las pinzas y lo observa bajo una lupa. Es un hilo liso, muy fino, sin ninguna particularidad.

Abre entonces, con mucho cuidado, la zona de la costura. Procura tocar el conejo lo menos posible, pues no quiere que se mueva de ningún modo. No lo consigue del todo. El brazo se mueve dos veces. Por suerte, lo ha fijado. Se abre un resquicio estrecho y oscuro. Noa casi espera ver salir sangre de la herida, pero eso es una estupidez. Sucede lo que, en el fondo, esperaba: nada de nada.

No, no es verdad. Está buscando algo; si no, no se habría esforzado tanto. Pero no hay nada. Introduce las pinzas en la herida y saca algo del material lanoso con el que está relleno. Está totalmente inerte y no puede haber causado esos movimientos.

Noa repite, de todas formas, la operación por el otro lado. También de este saca algo del relleno. Entonces se reclina en la silla.

¿Qué puñetas está haciendo? ¡La autopsia a un peluche! ¿Le habrá contagiado el crío sus propios miedos? Pero el movimiento de los brazos es real. Se inclina sobre la mesa y toca la zona de la axila. ¡Bingo! El conejo intenta soltarse el brazo que tiene sujeto. Noa entrecierra los ojos y busca más costuras. Entonces abre, una tras otra, las del lado izquierdo. Ains, es como si estuviera despejando al pobre conejo. Menos mal que no le está viendo ningún niño.

Sin embargo, no se trata de eso. Lo único que quiere es descartar la posible explicación que le ha comentado a 17: tensión en las costuras. Busca más, por si se ha dejado alguna costura sin revisar, pero no se ha saltado ninguna. Le da un golpecito al conejito.

El brazo izquierdo del peluche se mueve. Noa suspira. No podrá averiguarlo él solo. Vuelve a coserlo e introduce el relleno que había extraído. Lo cierra, quita los alfileres y observa su obra. El conejito no parece diferente.

Lo levanta para metérselo en el bolsillo. Le devolverá el juguete a 17. Si ya no lo quiere, seguro que otro niño se alegrará por tenerlo. Noa no debe dejarse llevar por la histeria. ¿Qué es lo que ha pasado realmente? Que el brazo del inofensivo conejito se mueve, ¿y qué? Eso no es nada comparado con los ataques sin motivo que algunos adultos cometieron justo después del encuentro con los visitantes. Por suerte, esos ataques duraron solo dos días. Hasta ahora, nadie ha sabido darles una explicación.

Cuando Noa se levanta, observa una fina capa negra sobre la mesa. Está a punto de limpiar ese polvo cuando se detiene. ¿Puede ser polvo de carbono del exterior? ¡Cuidado! Saca el espray de fijación del armario. Contiene un componente químico que oxida el carbono sin tener que quemarlo con llama viva. Lo rocía y la capa de polvo se disuelve en el aire, en dióxido de carbono.

No le devolverá todavía el conejito a 17. Antes hablará con Marina. Quizás a ella se le ocurre algo. Hasta entonces guardará el conejo en su propia taquilla. Lo lleva a su habitación, vacía la pequeña caja fuerte y mete el conejito en su interior. Con el carbono hay que tener un cuidado extremo.

4: Hannibal

—ENTONCES, Yamamoto quemó el polvo de las cuevas y esa cosa amarilla simplemente reventó —cuenta Marina.

—¿Así, sin más? —pregunta Hannibal.

—Bueno… sin más, lo que se dice sin más, tampoco debió ser. Porque tuve que vigilar constantemente a Yamamoto para que no le hiciera daño a ese ser. No sé qué tiene en su contra.

—Pues que pusieron todo patas arriba. Pero seguramente ese hombre no sea más que un gilipollas. Fuiste muy valiente para bajar con él.

Hannibal está en casa desde hace ya un par de días. Se le había metido algún germen asqueroso en la herida y lo había dejado fuera de combate. Pero ahora ya se encuentra bien. Podría estar arreglando enchufes. Pero mejor aquí… donde puede quedarse contemplando a su novia. Es aún más hermosa de lo que imaginaba en sus sueños febriles. Ahora mismo le gustaría…

—Ya, pero como estoy familiarizada con esos túneles… —continúa explicando Marina—. Si no, se habría llevado a cualquier otro del equipo de seguridad; con un final bastante incierto, eso sí.

—Y crees que el problema con la crianza esa…

—El ser lo llamó “madrificación”. Sí, creo que ha quedado resuelto. Ya no ha habido más intentos de contacto. Aunque me pregunto qué tendrá todo eso que ver con el carbono. El carbono no es metálico y su presencia o ausencia no debería influir en los seres de energía.

—¿Y si ha muerto?

—No lo creo. Deberías haberlo visto. No explotó en el sentido de una reacción descontrolada. Fue más bien como si… se liberara.

—Ah, como la sensación cuando estás sentado en el váter y el esfínter…

—¡No seas guarro! —Marina ríe.

Aún es pronto. ¿Cómo es que están ambos despiertos, a pesar de que no ha sonado todavía el despertador? Hannibal mira hacia el techo, donde brillan puntos claros. Marina debió encender ayer el proyector de cielo estrellado. Entonces nota un contacto en la zona lumbar.

—Marina, ¿qué estás haciendo? —pregunta.

Marina está tumbada a su lado. Tiene los ojos cerrados, pero sus manos se mueven bajo las sábanas.

—¿A ti qué te parece? ¿Es que no lo ves? —pregunta entre susurros y se pasa la lengua por los labios.

—No me parece nada porque no veo nada. Para eso tendría que levantar la sábana y echar un vistazo —le responde.

Hannibal disfruta del toqueteo de Marina, así que no levantará la sábana para mirar, no vaya a ser que deje de acariciarlo.

—Psssst —dice Marina. Se le acerca un poco más y le da un beso—. Tú también podrías tocarme un poquito, ¿no?

—Tienes razón —responde.

Entonces se da cuenta de que no ha expresado ningún hecho, sino un deseo. Así que la acaricia con cuidado por encima de su camisón, que sigue sus movimientos hasta que toca la piel desnuda. Nota una descarga de electricidad estática. Hannibal retrocede un segundo, pero luego sigue.

Suena el teléfono. Ya sabe por el tono de llamada que se trata de Douglas. Seguro que se habrá estropeado algo que necesita que repare enseguida. Desde que la llegada de los visitantes, muchas instalaciones eléctricas se han visto afectadas.

—Déjalo que suene —murmura Marina.

Ya se lo temía. Ella no tiene problemas en hacer esperar a la gente. Ojalá su chica le entienda.

—No puedo hacerlo mientras Douglas está esperando —se lamenta.

Entonces aparta los dedos de Marina. Su pene parece querer seguir instintivamente las manos de Marina. Hannibal sonríe. Es un animal bien raro, ese de ahí abajo, a quien Douglas le importa un carajo.

—Pues entonces tendré que continuar yo sola —dice Marina.

Hannibal duda. ¿Se habrá enfadado? Pero ella le conoce bien.

—No, no estoy enfadada. Simplemente seguiré yo solita. Anda, lárgate ya del dormitorio.

Hannibal suspira. Se pone en pie, recoge del suelo su conejito de peluche, que se le cayó por la noche, y sale de la habitación con los pantalones aún bajados. En la cocina saca el comunicador del bolsillo. Sí, era Douglas quien llamaba. Y eso que el turno de Hannibal no empieza hasta dentro de hora y media.

Marca el número de su jefe.

—Menos mal que me devuelvas la llamada. Te necesito aquí urgentemente.

—¿Qué pasa? ¿No hay nadie más que pueda solucionarlo?

—No hay nada que solucionar.

—¿Cómo? ¿Me sacas de la cama mucho antes de que empiece mi turno y resulta que no se trata de ninguna emergencia?

—Tranquilízate, Hannibal. ¿Te acuerdas del robot que os perseguía?

—Pues claro. ¿Cómo iba a olvidarme de semejante persecución?

—El trasto ese está aquí, en el trastero. Lo creas o no, se ha vuelto a mover.

Habían recuperado el robot para poder analizar su tecnología. Pero ya no había dado más señales de vida. De repente, desde el dormitorio le llegan unos gemidos. ¡Marina realmente ha seguido ella solita! Eso sí que es mala suerte. Por si acaso, Hannibal cubre el micrófono del comunicador. Si pudiera colgar y volver al dormitorio… Parece que su miembro acaba de decidirse por esta posibilidad.

—¿Oye? ¿Qué pasa? —pregunta Douglas—. Luego pasarán los de la IdC para llevarse el robot.

Hannibal se rasca la cabeza. Marina parece apañárselas bien ella sola, y al robot no volverá verlo nunca más.

—Está bien, ya voy —le responde.

EL robot está en la misma sala donde se guardan todos los vehículos. Huele a aceite usado y hace mucho frío. A esas horas de la mañana, la temperatura en las zonas exteriores suele estar aún por debajo de los diez grados. En el centro de la sala parpadea un poco una lámpara.

Oye a Douglas incluso antes de que él le vea. Su respiración se ha vuelto más sonora desde que llegaron los visitantes. Hannibal ha intentado convencerle para que vaya al médico a que se lo miren, pero no quiere. Pues que se las apañe.

—Vaya, ya estás aquí.

—Así es. Me he dado prisa.

Douglas se gira y corre teatralmente hacia un lado la cortina que hay frente a una mesa del taller. Allí se encuentra esa máquina de dos patas. Hannibal se acerca con cuidado.

—No tengas miedo. La tenemos atada por los pies y por el cuello.

La banda metálica alrededor de su cuello parece ser muy eficaz. Aun así, Hannibal no puede evitar tragar saliva. No es lógico. El robot no necesita respirar, así que un agarre por el cuello es tan útil como una pulsera en la muñeca. Pero a pesar de ello sigue pareciéndole… inhumano.

—¿Es eso necesario? —pregunta Hannibal y señala hacia las ataduras.

—Dímelo tú —le contesta Douglas.

El robot les persiguió, sí. Pero, en el fondo, nunca les hizo nada. Huyeron de él porque era lo que parecía más lógico y seguro. Sigue sin saberse por qué les dio caza. Luego desmontaron la máquina y no encontraron ningún programa activo en su interior. El robot no tiene conciencia, aunque durante la persecución sí lo parecía.

Hannibal se agacha. La herramienta especial, que confeccionó expresamente, seguirá estando debajo del banco de pruebas. La máquina consta de tornillos y tuercas en cantidades muy poco usuales, así que tuvo que crear versiones especiales.

—¿Cómo se ha movido? —pregunta Hannibal.

—Yo no estaba —dice Douglas—. Pero Max dice que movió los brazos.

—Bien.

Hannibal empieza por el brazo izquierdo. Va unido al cuerpo con un rodamiento de bola. Así que suelta el aro de sujeción y el brazo se desplaza con fuerza hacia él.

—¿Has visto eso? —pregunta Hannibal.

—Ha sido muy rápido ¿no?

—Mucho. Me pareció como si quisiera lanzarme el brazo.

—¿Quieres decir, como si quisiera herirte?

—Ni idea, Douglas. También podría haber sido un reflejo.

—¿Hizo lo mismo también durante los primeros análisis?

—Creo que no, pero no estoy seguro.

—Pues ten mucho cuidado. No vaya a ser que ese trasto te dé una patada.

—Procuraré tenerlo.

Hannibal mira detenidamente el brazo del robot. La articulación del codo es fácil de mover. La mano posee cuatro dedos bastante largos y parece haber sido diseñada para sujetar objetos pesados. Un masaje con esas manos sería lo último que desearía. Sujeta el brazo de nuevo contra la articulación del hombro y aprieta hasta que nota una resistencia. Algo hay ahí, es evidente. No es solo una pared dura, sino una masa que genera contrapresión, como si jugara a echar un pulso con el robot. Hmm. Sí que está echando un pulso.

Vuelve a sacar el brazo de la articulación y aprovecha para rascarse la espalda con los dedos metálicos. Uauu, eso sienta bien; para eso sí que resultan útiles esas manos.

—No has venido a jugar, Hannibal. Recuérdalo —dice Douglas.

—Estoy pensando. A veces, las personas tienen que pensar. Ya sé que tú no lo entiendes.

—Oye, que sigo siendo tu jefe.

—Pues no te metas en mi trabajo.

—Vale, vale…

Le estaba pasando una idea por la cabeza, pero se ha ido. Hannibal se rasca la frente con los dedos del robot.

—¿Por qué no sigues por el otro lado? —pregunta Douglas.

—¡Douglas!

Pues sí, ¿por qué no? Pues porque supone el doble de trabajo y no le aportará nada nuevo. También por ese lado se le acercará el brazo…, o no. No. Lo que tiene que hacer es… ¡exacto! Saca la placa del hombro. Lo que ha movido el brazo debe estar ahí dentro.

Pero sacar la placa esa no resulta nada fácil. El torso está formado por distintas piezas unidas entre sí, pero en las juntas hay soldaduras. Por ello abrió la última vez el frontal entero. ¿Por qué no? Son 17 tornillos a la izquierda y 18 a la derecha los que tiene que aflojar. Hannibal saca la herramienta adecuada del cajón bajo la mesa y comienza a trabajar.

—¿Cuánta humedad relativa hay aquí? —pregunta tras el tercer tornillo.

—Es más bien baja —asegura Douglas—. Es lo mejor para nuestros vehículos; así no se oxidan con tanta rapidez.

—Pues mira estos tornillos.

Douglas se le acerca y tapa con su cuerpo la visión sobre el robot. ¿No se le ocurre otra forma?

—Muy oxidados —murmura Douglas.

—Por eso pregunto por la humedad relativa —responde Hannibal.

—Pero no puede deberse a eso. Estuvo durante años dentro de esa piscina de agua, ¿no?

—Cuando lo desmonté la última vez, los tornillos no estaban tan oxidados.

—Seguro que te equivocas.

Hannibal suspira. No se equivoca. Sin embargo, entiende que Douglas no le crea. Él tampoco se lo creería.

Al cabo de cinco minutos ha sacado todos los tornillos. Hannibal los deja todos en un montoncito. Entonces, se inclina sobre el robot para extraer la placa frontal. No es la primera vez que lo hace, pero en esta ocasión parece pesar más.

—Ayúdame, por favor —dice—. Tú, por la derecha y yo, por la izquierda.

—Pero si eso tampoco parece pesar tanto.

—¡Cállate y ayuda!

Douglas se arrastra de mala gana hasta el lado derecho.

—A la de tres —dice Hannibal—. Uno, dos, ¡tres!

Tira por su lado. Douglas resopla. La plancha se levanta por fin. Aunque no lo suficiente para acceder al interior. Algo parece retenerla.

—Un poco más —logra decir Hannibal entre dientes.

—¿Ya has… aflojado todos los tornillos? —pregunta Douglas con la cara compungida por el esfuerzo.

—Claro. Venga, otra vez a la de tres. Uno, dos, ¡tres!

Hannibal tira de la placa con todas sus fuerzas. Al final consiguen levantarla unos treinta centímetros. Inserta la llave inglesa más grande que encuentra entre plancha y cuerpo. ¡Ja!

—¡Muy bien! —exclama Doug.

—Echemos un vistazo al interior —dice Hannibal.

Con una mano sujeta la plancha que aguanta la llave inglesa mientras se inclina hacia un lado para poder acceder a lo que hay debajo.

—Ufff.

Salta hacia atrás. Es imposible. Debajo de la plancha parece haber un nido de serpientes. ¡Esos bichos se mueven! Algunos parecen tirar de la plancha.

—¿Qué ocurre? —inquiere Douglas.

—Créeme, no quieres saberlo.

—Claro que sí. Por eso te lo he llamado.

—Aquí pasa algo muy, pero que muy raro. Puedes soltarla, mi llave inglesa bastará para mantener la distancia.

Douglas retira las manos de la placa.

—Ufff —murmura Douglas—. Pensé que se cerraría pillándome los dedos.

—Pues no, no lo hace —dice Hannibal.

Douglas cambia de lado.

—Espero que tengas tripas para aguantar lo que estás a punto de ver —advierte Hannibal.

—Ufffff. —Douglas se pone totalmente pálido.

—Eso mismo diría yo.

—¡Por Andrómeda! ¿Qué puñetas es eso?

—Andrómeda no tiene nada que ver con esto. Parece vivo, ¿a que sí?

Las serpientes, que no hacen nada por el lado de Douglas, parecen ahora interesarse por la abertura del otro lado. Se deslizan lentamente hasta el borde.

—Tiene todo el torso lleno de eso —dice Douglas.

—No lo creo. Como mucho la mitad.

—Nos han visto.

Y realmente la primera serpiente alcanza el orificio lateral del robot. Levanta la cabeza. No, incorrecto, pues no tiene cabeza alguna. Es imposible saber qué extremo es delante o cuál detrás. Hannibal tampoco reconoce nada parecido a ojos. ¿Cómo se orientará, entonces? Estira la mano en su dirección, pero la serpiente no reacciona. Un poco más. Muy despacito. No posee ninguna apertura corporal, así que no parece peligrosa. Solo despierta instintos ancestrales en su inconsciente, que le advierten contra este tipo de animales.

El extremo anterior de la serpiente sale disparada hacia él. Hannibal consigue retirar la mano en el último segundo. Ese animal… ¿es un animal?… se retira también igual de rápido.

—Dudelidudelidú —dice.

La serpiente se queda quieta.

—¿Qué? —pregunta Douglas.

—Solo quería ver si reacciona al sonido —asevera Hannibal—. Y efectivamente no reacciona.

Mira al alrededor. A tres pasos de distancia hay un bidón de aceite, viejo y sucio.

—Vigílala un momento —pide Hannibal.

—¿Qué? ¿Qué pretendes hacer? ¡No me dejes solo con esta cosa!

Hannibal ignora a su jefe, se acerca al bidón y mete el dedo anular dentro para untárselo con aceite. Entonces vuelve a mover la mano en dirección a la serpiente. Nada. Vale, un poco más cerca, pero despacito. Sigue sin haber reacción. La serpiente no parece tener olfato alguno, pues incluso a Hannibal se le acerca el dedo a su propia nariz. Mueve el dedo hacia arriba y hacia abajo y, de repente, la serpiente salta como si quisiera morderle.

—¡Caray, por los pelos! —exclama Douglas.

Hannibal sacude la cabeza. Ha notado un leve contacto. Ha sentido calor en la yema del dedo. Lo observa de cerca. La piel sigue negra por el aceite, pero hay una minúscula mancha rosada. ¿Se estará extendiendo? Mantiene el dedo bien cerca del ojo, pero no. El aceite retrocede solo un poco, para mantener la tensión superficial, pero la mancha no aumenta de tamaño.

—¿Tienes alguna idea de lo que es? —pregunta Douglas.

La serpiente se arrastra un poco más hacia delante. Sale una segunda serpiente siguiendo a la primera.

—¿Acaso tengo pinta de científico? —cuestiona Hannibal.

—Pensé que ahí fuera, en las profundidades, habrías visto muchas cosas raras.

—Nada así, te lo aseguro, y esto no me gusta nada de nada.

—No deberíamos haber abierto el robot —se lamenta Douglas.

—Qué va, jefe. Esta cosa habría salido antes o después. Ahora, por lo menos, la tenemos a la vista.

—Pero ¿para qué? ¿Qué vamos a hacer con ella? ¿No deberíamos enseñársela a los de la IdC? ¿Sabes qué? Vamos a cerrar el trasto este de nuevo. De todos modos, vendrán hoy a recogerlo. Y, así, nos quitamos el problema de encima.

Una tercera serpiente se arrastra fuera del robot. Desde el interior del torso de la máquina empieza a oírse un ruido y la plancha se mueve un poco.

—¿Crees que se quedarán ahí dentro si volvemos a atornillar la chapa? —pregunta Hannibal, señalando las serpientes. Douglas se encoge de hombros.

—Joder, jefe, di algo.

—¡Y yo qué sé, tío!

Típico de Douglas. Cuando las cosas se ponen feas, le cuesta muchísimo tomar una decisión.

—Yo te diré lo que haremos. Voy a por el lanzallamas y quemamos el robot. Solo debemos esperar que esas cosas no sean ignífugas. Son tan negras, que bien podrían ser de carbono.

—¿Y qué le digo a los de la IdC? Quieren analizar el robot.

—Que lo hagan. Pero ¿quieres arriesgarte a que estas serpientes se paseen libremente por aquí? Deben haber llegado con el robot. Quizás en forma de huevo o algo así. No tengo ni idea de cómo se reproducen. Lo que sí sé es que si todo esto tiene que ver con el polvo negro, entonces lo llevamos clara.

—Sí, no… no sé. No quiero que se extiendan por ahí.

—Bien, pues vigílalas mientras voy a por el lanzallamas.

—¿Yo solo? ¿Y qué hago si una de las serpientes se escapa?

Ahora, Douglas ya no parece ser su jefe, sino un niño pequeño. Menos mal que no hay otros empleados por allí.

—Pues le das un pisotón, yo qué sé. Arréale con una herramienta.

—Vale. Date prisa.

Hannibal asiente. El lanzallamas está junto al portón de entrada. Normalmente lo usan para liberar las salas colindantes de polvo negro. Ojalá sus compañeros lo hayan recargado después de emplearlo la última vez porque no tiene la impresión de que las serpientes vayan a quedarse quietas mucho más.

Pero tiene suerte; el indicador de carga está al cien por cien. Se cuelga la bombona a la espalda y sujeta la boquilla con la mano. El aparato se parece a una aspiradora. Incluso tiene accesorios para la boquilla. Ahora lleva montado la que sirve para superficies amplias. Debería bastar. Aun así, se mete en el bolsillo el accesorio para pequeños huecos, por si las moscas. Vuelve corriendo.

Su jefe le espera respirando con dificultad y con los ojos abiertos de par en par.

—¿Ha pasado algo? —pregunta Hannibal.

—Una serpiente ha salido —responde Douglas.

—¿Pero la has pillado?

—Podría decirse que sí.

Douglas levanta la pierna derecha y le enseña su pie. En la mitad de la suela de su bota hay como un canal de caucho fundido.

—Por lo visto estaba muy caliente, ¿no? —bromea Hannibal.

—Sí, cuando la pisé con el zapato reaccionó así.

—¿Te has hecho daño en el pie?

—Pues no, tuve suerte. Si llega a ser más grande, el calor podría haberme traspasado la suela.

Hannibal observa el suelo. Justo frente al robot hay una mancha aceitosa. Señala hacia ella.

—¿Son estos los restos? —pregunta.

—Sí, son esos —dice Douglas.

Hannibal prepara el lanzallamas. La bomba se pone en marcha con un zumbido. En el cuerpo del robot, dos serpientes levantan sus extremos. ¿Oirán algo, o es que son capaces de percibir las vibraciones? Hannibal dirige la boquilla a la mancha del suelo y enciende la llama. El gas incandescente y azulado lame el suelo. En las llamas se mezclan los colores naranja y rojo. Vale, las serpientes no son solo de carbono.

—¿Listo? —pregunta.

—Venga, hazlo ya —ruega Douglas—. Aunque no sé cómo se lo voy a explicar a los de la IdC.

—Ya se te ocurrirá una excusa.

Douglas asiente. En ese momento salta una segunda serpiente del cuerpo del robot. Aterriza en el suelo y quiere esconderse bajo la mesa, pero Hannibal la pilla con el lanzallamas. El aire se llena de un chillido.

—Mierda, ¿qué coño es eso? —pregunta.

—La otra también chilló igual —explica Douglas—. Casi lo había olvidado.

—Pues entonces prepárate —dice Hannibal.

Levanta la boca del lanzallamas hasta apuntar al robot. Entonces le da a tope. La llama se multiplica en tamaño y envuelve por completo el viejo robot. Primero solo se oye el ruido del gas a presión, pero luego se añade un quejido. Es horroroso, como si estuvieran masacrando a seres vivos. Pero eso no es vida. Las serpientes tienen algo que ver con el polvo negro, por lo que se trata de materia química y no autoorganización biológica. La ciencia lo dejó bien claro hace mucho. No hay nada vivo ahí dentro. Hannibal mantiene el lanzallamas sobre el cuerpo del robot hasta que cesan los quejidos.

—YA está, se acabó —dice Hannibal y apaga el lanzallamas. La bombona ha quedado medio vacía, así que será mejor que la rellene cuanto antes.

—Lo has hecho muy bien —le felicita Douglas.

Hannibal se acerca al robot, cuya plancha pectoral aún está al rojo vivo. Quiere echar un vistazo al interior.

—¿Me iluminas aquí, por favor?

Douglas desengancha el foco de su casco y orienta la luz al interior de la ranura lateral. Las serpientes han desaparecido. Hannibal ve acero brillante, pero también un par de agujeros en los que antaño debieron conectarse tubos de plástico. Todas las piezas de plástico han desaparecido con las serpientes. Pero la IdC aún podrá descubrir cómo funcionaba el robot. Que las piezas metálicas estén tan bien conservadas es, de por sí, un milagro.

Hannibal agarra una llave inglesa de entre las herramientas y le da un golpe a la otra llave, todavía caliente, que mantiene el orificio abierto. Cae ruidosamente al suelo y la plancha frontal del robot se cierra.

—Así está mejor —dice Hannibal—, a mí tampoco me gustaría esperar al médico con el pecho abierto.

5: _-*

EL trayecto le cuesta más esfuerzo del que pensaba. Aunque la Fuente ha abastecido bien a _-* y su nivel de energía es mayor que el de sus hermanos, las montañas de potencial que debe superar una y otra vez desgastan mucho sus fuerzas. A veces tiene incluso que esperar a una ocasión favorable, a la casualidad, porque su energía es demasiado baja para superar esas pendientes.

A _-* le hubiera encantado pasar más tiempo con la Fuente. Los patrones en su paquete de ondas le recuerdan la dulce y amorosa época en que la Fuente lo iba alimentando en su regazo. Pero ahora tiene una tarea que cumplir. Por ello, no le queda más remedio que enfrentarse como único --- a la corriente de sus acompañantes, aunque _-* no piensa en eso. La Fuente no le habría enviado si no fuera estrictamente necesario; ni siquiera tenía elección. Debía actuar así. Ha sido una necesidad cósmica y _-* lo tiene clarísimo.

La siguiente montaña de potencial le está esperando, por lo que _-* tantea impaciente a su alrededor. A lo mejor por aquí hay algún resto de energía que pueda absorber. Cuanta más fuerza tenga, más ocasiones le dará el universo para cruzar este obstáculo. Pero ¿quién toma esta decisión? Hace tiempo que _-* preguntó por ello, pero la Fuente no le pudo dar una respuesta. El universo, en el fondo, son todos ellos. Incluso la materia tendría algo que decir allí. _-* no se lo cree. Todas las preguntas que conoce se deciden en el nivel energético.

¡Wuiiiii! _-* se sumerge de repente en el túnel. Surge por el otro extremo en tiempo cero. Es como si la montaña no hubiese estado nunca allí. Desgraciadamente, _-* no tiene oportunidad de mirar hacia atrás. Se desplaza siempre hacia delante. Siempre. El pasado no existe y el futuro no es más que una anticipación de un presente.

«Cuidado, una hondonada».

El pensamiento se enhebra en su paquete de ondas. Alguno de sus hermanos le habrá transmitido eso a _-*. Se apoyan entre sí, aunque solo se encuentren durante el tiempo de caducidad de un estado de excitación. Las hondonadas son peligrosas. Si _-* no tiene cuidado, pueden destruirlo. La Fuente se enteraría porque están vinculados entre sí. Y entonces, _-* no habrá cumplido con su misión.

Se alarga para convertirse en un hilo ultrafino con un espesor de pocas unidades de Planck. Su paquete de ondas se amplía casi hasta el infinito. Es su única posibilidad realista de evitar esa hondonada. No la puede tocar. Nunca llegará a saber qué tipo de peligro supone. ¿Una acumulación de iones que absorben energía? ¿Un negativo en el balance energético cósmico? Alguien taponará ese hueco, pero no será _-*. Si tiene suerte. Tonterías. Todo está predeterminado. Quizás _-* no tiene siquiera que solucionar el problema que sufre la Fuente.

Eso no estaría bien. Sería tremendo incluso, pues si la Fuente tiene razón, el peligro amenaza la existencia de todos los ---. Pero el universo no tiene consideración alguna por lo que _-* pueda considerar justo. No es más que un paquete de ondas que recorre un camino preestablecido.

Flass, flass, flass…, _-* acaba de llegar a una zona de fuertes excitaciones. Así es como la Fuente le describió su destino. No, ese término describe la categoría incorrecta. No es un destino, solo el final del camino. Allí se agrupan líneas de campo con una fuerza como _-* no ha experimentado nunca. No es que eso signifique mucho, ya que acaba de nacer, pero aun así… Flass, flass. ¿Es eso lo que está buscando? Entonces sería ya el momento de interactuar.

No. Las líneas de campo se alejan unas de otras. _-* ha estado a punto de caer en la trampa de un fenómeno transitorio. Debe prestar más atención. El final de su camino ya no debe estar muy lejos.

Ahí; ha notado un pinchazo. ¿Serán eso las primeras estribaciones? El destino influye en la materia que le envuelve, la carga, la acelera y luego la suelta hasta que choca contra _-* a una velocidad enorme. Aún no hay motivos para preocuparse. Las agujas atraviesan _-* a toda velocidad sin poder herirle. Sus líneas de campo internas cierran los minúsculos agujeros al instante.

Pero en el trasfondo, _-* empieza a notar ya los repiques de tambor del objeto al que la Fuente le ha enviado. Vumm-vumm-vumm. Vumm-vumm-vumm. Un campo magnético rotatorio sacude su estructura. Aún puede mantenerse entero. Los golpes son poderosos, pero son de baja amplitud. No nota más que el suave ondular del mar. El ciclón espera fuera de alcance.

La suave ondulación en el tejido del universo se convierte ahora en un fuerte oleaje. Rompen las primeras crestas, pero no porque _-* se esté acercando a un banco de arena. Se trata de algo más, de bastante más. Ahí fuera espera la tormenta. Si _-* pudiera sentir miedo, ahora sería el momento de notarlo. La sensación se está acercando mucho. ¿Qué será de él? _-* sabe que su destino es inamovible, pero la estructura de las líneas de campo en su interior, las que forman su conciencia, no desea el cambio que se avecina.

No será una muerte. La energía no muere. Todos los --- se enorgullecen de ello. No. Será peor que una muerte.

VUMM-VUMM-VUMM. El golpe es ahora tan fuerte, que _-* apenas puede mantener sus pensamientos. Se le escapan tan pronto los formula. Las olas rompientes se los llevan consigo. Puede ver sus restos en cuanto las olas se retiran. _-* puede ver las migajas desmanteladas de sus pensamientos antes de que la siguiente ola, mayor aún, las arrastre bien lejos.

Lo que le espera a _-* al final del camino es inexorable. Y aun así no está enfadado. El universo lo ha puesto en rotación. Por eso obliga a la física a que emita estas inmensas olas, que solo pierden fuerza con el cuadrado de su distancia. Incluso desde el infinito podría demostrarse su existencia. Esto le resulta reconfortante, pues significa también que el fin de _-* se irradiará hasta el infinito, aunque sea de forma casi imperceptible.

Vumm-vumm-vumm. Hace rato ya que _-* no se encuentra con ningún hermano. Está totalmente solo aquí fuera. Y aun así está unido con su Fuente a través del invisible hilo del entrelazado cuántico. Todo se trata de ese hilo, precisamente. No puede tirar de él para enviarle noticias a la Fuente. El hilo, que cruza el espacio y el tiempo sin dilatación alguna, es un fenómeno paradójico. _-* prefiere evitar pensar en ello. Sobre todo aquí fuera, donde no llega a retener los pensamientos más allá de un par de segundos de Planck.

Se quita la espuma de mar de la cara: innumerables partículas de materia que rodean su panza de ondas porque no pueden hacer otra cosa. Expulsadas de la tormentosa marea del objeto al final del camino. Muy lentamente, _-* se va hundiendo en la arena en el fondo del mar. Los granos de arena oscilan de un lado al otro al ritmo de las olas y lo arrastran consigo con efectos exóticos que, en cualquier otro lado, sin la intervención del objeto, habrían sido demasiado débiles para ser notados.

Por suerte, _-* conoce un remedio. Transforma rítmicamente su propia estructura. Se encoge, lo cual le cuesta fuerza, se deja dilatar, a lo que ayuda el viento de partículas, adapta su frecuencia a la tormenta, la aprovecha incluso, para obtener energía mediante resonancia. «¿A que no sabías que era capaz de hacer esto, Universo? Sigo siendo. Soy».

Este es el momento. Una ola especialmente grande rompe sobre _-*. «Todavía». Su paquete de ondas se distribuye. «Yo». Una interferencia casual lo desgarra. «Soy». La oscuridad, con todo su intenso brillo. «¿Yo?». La última frontera. «¿Soy?». Una eternidad en un instante. «Y…». Encabritarse. Paralizarse. Contraatacar. «So…». Imposibilidad. Caída. Rendición. «S…». El hilo. Sujetarse. La pared de fuego… Frío y calor a la vez, que quema el hilo y lo paraliza… El hilo se rompe. El entrelazado se disuelve.

A millardos de longitudes Planck, la Fuente se estremece. Su luminoso envoltorio azul se hincha brevemente cuando se rompe el entrelazado, luego sigue vibrando durante tanto tiempo que debería poder verse incluso en el macrotiempo.

La Fuente siente gran aflicción por sus hijos. Volverán a ver a _-* poco antes de que el universo muera. La energía no desaparece, pero la mazmorra en la que _-* se ha introducido voluntariamente, esa singularidad, solo se abrirá cuando no exista nada más. Entonces, cuando todos juntos naden en un mar tibio de información olvidada, _-* se unirá a ellos y podrán admirar juntos el nuevo comienzo del universo.

La Fuente está de duelo, aunque ese sacrificio haya sido necesario. El entrelazado, el hilo que la unía con _-*, no transmite información. Pero el momento de su rotura, medido con máxima precisión de segundos de Planck, le da a la Fuente un dato muy importante: Ahora sabe que la singularidad se está acercando. _-* no es el primer descendiente que pierde en este proceso. Ha sido error suyo. Interpretó mal las circunstancias. No debería haberse proyectado en medio de la nada, entre las dos islas de mundos.

La culpa la tiene su curiosidad. Ese punto intermitente atrajo su atención. ¿Cómo podía saber en qué tipo de entorno se encontraba? El rumbo del objeto deja claro que es el fruto de una inteligencia. No hay proceso físico que lance una masa de ese tamaño a través de la nada. La Fuente lo ha calculado todo. De donde viene el objeto no hay suficiente energía para un viaje así. Así que solo queda la otra alternativa: inteligencia.

La que está buscando.

Hace tiempo. ¿Hace mucho? Una eternidad.

La inteligencia es difícil de detectar a larga distancia. Y desde el mismo horizonte de sucesos del universo mucho menos aún. Deberían proyectarse para poder echar un vistazo. El error fue no tener el entorno controlado con antelación. Si hubiera sabido lo negativa que es la densidad energética en este lugar, habría tenido claro el efecto secundario necesario de la proyección: la creación de una singularidad. Para poder asegurar su existencia en estas cuatro dimensiones debería sacar tanta energía de sus reservas que en el universo se crearía una singularidad por la deuda contraída.

La Fuente ya cometió una vez este error. Se acuerda, a pesar de que parecen haber pasado ya eones. Por aquel entonces también estaba a la búsqueda de inteligencia. Pero era demasiado pronto y se retiró con rapidez.

Tal vez con demasiada rapidez. Ciertos acontecimientos posteriores son indicio de ello. La Fuente elimina ese pensamiento. Ahora no se trata de eso. No está muy segura de lo que ha encontrado aquí, así que necesita tiempo para investigarlo, para estabilizarse con ayuda de sus hijos. La singularidad le interfiere en ello, pues está a punto de destruir este objeto. Este planeta.

Debe entrar en contacto. De nuevo. Como tras la llegada. A pesar de lo doloroso que le resultó. Hasta pronto, _-*.

6: Bessie

LO que no se puede, lo que no se debe… ¡Típico! Bessie tamborilea sobre la mesa, mientras Prita le sirve un té.

—Ten, para ti. ¿Por qué tienes hoy tanta prisa?

—No tengo ninguna prisa. Lo que estoy es cabreada.

Llevan ya mucho tiempo juntas. A estas alturas, Prita debería ser capaz de distinguir cuándo tiene prisa o cuándo está enfadada. Que su amiga se lo tenga que preguntar la fastidia aún más. Y, para colmo, la máquina de té emite ahora unos gorgoteos.

Prita no dice nada. Bessie observa como desplaza la palanca lateral hacia arriba y hacia abajo. Con cada movimiento, el agua hierve unos momentos. ¡Prita lo está haciendo adrede! Bessie no puede evitar reírse. Su amiga consigue siempre alegrarla, de una u otra forma. Y eso que Prita tiene un carácter más bien tranquilo. Bessie siente un nudo en la garganta. Qué bien que se hayan reencontrado.

Bessie coge su taza, sopla un poco y toma un sorbo. Sabe a menta. No se nota nada que el té en polvo procede de las granjas de hongos y son un producto químico. El envoltorio aún está sobre la mesa. En él hay dibujadas una hojas dentadas y oscuras. Eso estimula la fantasía. Bessie se imagina acariciarse el dorso de la mano con esas hojas, aunque en la imagen parecen algo ásperas y rasposas. ¿Pincharán, o serán más bien suaves?

Tendrían que volver a salir de excursión. En una de las ciudades cercanas hay un pequeño jardín botánico en el que se pueden admirar plantas de verdad, e incluso tocar algunas. La selección no es muy grande. Se basa en el material genético que los biólogos de la IdC pudieron reconstruir de hallazgos muy antiguos. Las plantas son bonitas, pero innecesarias y, por lo tanto, un lujo. Todo lo que necesitan para producir alimentos procede de las granjas de hongos y de los biorreactores.

—¿En qué estás pensando? —pregunta Prita, que se ha sentado a su lado con su propia taza de té.

—Nada en particular, se me va un poco la cabeza. Historias. El milagro de nuestra existencia.

—Pues ten cuidado, no vayas a perderte demasiado por ahí.

Prita tiene razón. Remover el pasado puede resultar peligroso. La historiografía oficial está sorprendentemente llena de lagunas. Bessie le coge a Prita la mano izquierda para jugar con sus dedos. Se ha pintado las uñas. Es un color oscuro, pero no puede saber cuál. ¿Azul? ¿Rojo oscuro? ¿O, quizás, es verde? Bessie sostiene una de las uñas contra la luz. El material brilla. Un analizador espectral le daría respuesta a esa pregunta.

—Sigo pensando en esa nave —dice Bessie.

Prita suspira hondo.

—Escucha, cielo. Con esas cosas solo te meterás en problemas.

—Pues alguien tendrá que meterse en problemas, creo yo. La IdC no hace absolutamente nada. Se limitan a decir que ya llegaremos a Andrómeda de una forma u otra. Solo tenemos que evitar mirar al cielo a ver qué está pasando allí. ¿Y esa pandilla de ineptos pretende ser un grupo de científicos?

—Creo que te equivocas. La mayoría de los científicos quiere analizar lo que ha pasado allí. ¿Por qué te crees que han montado allá abajo esa inmensa estación de medición en la caverna? Solo quieren evitar meter la pata. La buena ciencia siempre avanza pasito a pasito.

—¿Quieres decir que yo no sería una buena científica? He visto ese disco ahí arriba con mis propios ojos.

Prita se levanta, se coloca detrás de Bessie y le da un masaje en el cuello. Eso sienta de maravilla, pero Bessie ya sabe lo que pretende Prita: que se tranquilice. Y eso la pone aún más nerviosa.

—Tienes que darles un poco más de tiempo —dice Prita—. Ya sabes cómo son los grandes maestros en la IdC. Los cambios siempre necesitan un poco de tiempo.

—Pero ¿y si no tenemos tiempo?

—Venga, mujer, que llevamos ya millones de años de camino. ¿Crees que ahora hay que tomar decisiones en solo un par de días? Eso es muy improbable.

Bessie envidia a Prita por su paciencia. Seguramente sea por eso por lo que ha hecho carrera más rápido que ella. Pero no sabe cómo desconectar su impaciencia. ¡No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy! Bessie se libera con cuidado de las manos de Prita, se levanta y le da un beso. Prita tampoco tiene que saberlo todo.

—Me voy a secar el pelo y a lavarme los dientes; luego me iré al trabajo.

—Nos vemos esta noche —se despide Prita.

Bessie va al baño y se apoya sobre el lavabo. Cuando oye que la puerta de la vivienda se ha cerrado, saca el comunicador del bolsillo. Ojalá, Elisabeth y Florence tengan hoy tiempo para ella.

LA gran sala tiene un aspecto muy distinto al de su última visita. En aquellos días reinaba la oscuridad y el desbordamiento de los retretes había extendido un olor nauseabundo por cada rincón. Ahora todo brilla de nuevo, limpio y con un olor fresco en el aire. ¿En aquellos días? Qué estupidez. Si no han pasado ni tres días aunque se le hacen eternos. ¿Será normal? Seguro que sí, cuando suceden tantas cosas.

Elisabeth ya la está saludando desde el fondo. Está detrás de toda una serie de monitores. Pero no ve a su hermana mayor, Florence.

—Gracias por poder dedicarme unos minutos —exclama Bessie.

—No es que tenga mucho tiempo, pero por lo que me has dicho… ¿Estás bien? —pregunta Elisabeth.

—Creo que sí. Solo estoy algo… intranquila.

—Eso ya te lo noté en la voz cuando me llamaste, Bessie. ¿Es cierto, eso que cuentas?

—¿Que nos acercamos a un objeto que no sabemos qué es, o que la IdC no pretende hacer nada para evitarlo?

—A decir verdad, comprendo a los de la IdC —reconoce Elisabeth. Señala una silla a su lado y se sienta—. El Papa ha aplazado por primera vez en siglos el Día de Andrómeda. Eso es ya, de por sí, una revolución.

Elisabeth parece estar del lado de la Iglesia. Podría haberse ahorrado venir hasta aquí.

—¿Y si al universo le importa un bledo las preocupaciones de la IdC? Quizás al espacio cósmico le importamos un pimiento.

—Pues claro que al universo le somos indiferente, eso está científicamente demostrado —asevera Elisabeth—. Yo limitaría mis expectativas respecto a las vías oficiales.

Eso ya suena bastante distinto.

—Deseaba que dijeras algo así —reconoce Bessie.

—Me temo que no nos queda otra que abandonar las viejas costumbres. Esta visita lo ha cambiado todo. ¿Crees que aún se trata de Andrómeda?

Ahora, Elisabeth está exagerando un poco. Abandonar el viaje a Andrómeda, para lo que han vivido tantísimas generaciones… ¿Sería eso posible? ¿Qué les pasará si su vida pierde su más profundo sentido?

—Psst. Sería aconsejable que estas cosas no llegaran a determinados oídos.

—No te preocupes, Bessie. En este rincón estamos totalmente solas. ¿En qué te puedo ayudar?

—Svetlana me ha hablado de una nave que han encontrado los arqueólogos de la IdC.

—¿Así como así? —pregunta Elisabeth.

—No, seguramente la habrán estado buscando durante mucho tiempo.

—Me refiero a si Svetlana te lo ha contado así, sin más. Nuestra Svetlana, la jefa de hierro.

—Ya te entiendo —dice Bessie—. Bueno supongo que tenía alguna intención con ello. Parece que me cree capaz de hacerme con esa nave para ir a investigar qué puñetas es el disco ese que hemos observado.

—¿Hemos observado? ¿Svetlana también lo ha visto?

—Sí, conseguí que se lo mirara por el telescopio. Pero no quiere hacer nada al respecto.

—No lo creo. A fin de cuentas, te ha dado una información importante.

—A lo mejor cree que seré capaz de tener éxito fuera de las vías oficiales.

—Yo también lo creería. ¿Cómo puedo ayudarte?

—El problema es que no tengo ni la más remota idea de dónde estará esta nave ni de cómo puedo llegar a ella. Al parecer, la excavación no está cerca de nuestra ciudad.

—Ya, esperan que podamos buscar en los archivos de datos.

—¿Podemos?

—Supongo que sí. Iría más rápido si Florence estuviera aquí.

Ya la echaba de menos.

—Esta mañana, mi hermana no se encontraba bien. Luego iré a ver qué tal está.

—Dale recuerdos de mi parte —exclama Bessie.

—Se los daré. ¿Por dónde empezamos? —pregunta Elisabeth.

—Según Svetlana, han sido arqueólogos de la IdC los que han hecho el hallazgo. Así que no debe tratarse de una casualidad sino de una excavación planificada.

—Un buen principio. Debe haber un plan de investigación aprobado por el Consejo de la IdC.

Elisabeth ya está escribiendo a toda velocidad, pero siempre vuelve borrar lo escrito.

—Mierda —murmura—. Parece que ese proyecto es supersecreto. No puedo encontrar nada.

—Pero las sesiones en las que se debió tomar la decisión son públicas, ¿o no? —dice Bessie—. Debería haber actas de reuniones.

—Nada que tenga relación con arqueología. Parece como si aquí nadie investigara cosas del pasado.

—Si no hay actas, entonces al menos un orden del día —propone Bessie.

Elisabeth vuelve a escribir en su teclado. Es impresionante la velocidad con la que teclea las palabras en su ordenador.

—¡¡Bingo!!

—¡Psst! —susurra Bessie.

—Bah, aquí en mi esquina estoy siempre echando grititos por cualquier cosa. Están todos acostumbrados ya. Y a mi hermana no le molesta para nada.

—¿Qué has encontrado?

—Una reunión poco antes del Día de Andrómeda de hace dos años y que, según el orden del día, se trataba de una recuperación arqueológica con redacción de inventario en la superficie.

—¿Dice algo de dónde se guardaron los hallazgos?

—Desgraciadamente no. Pero se menciona a un responsable, un tal Ron Tryg.

—No he oído nunca ese nombre.

—Pero tampoco es un nombre usual. Ya lo estoy buscando. ¡Aquí!

Elisabeth gira la pantalla para que Bessie pueda ver mejor la foto de un calvo rota que ha superado claramente ya los sesenta. Debajo constan un par de datos: Tryg trabaja en el departamento de investigación del asentamiento Delta-7 y ha estudiado arqueología.

—Es nuestro hombre —dice Bessie—. Y tenemos suerte. Delta-7 no está muy lejos. Le haré una visita.

—No sé si eso es buena idea. ¿Has visto los demás datos?

Bessie sigue leyendo. Mierda, Elisabeth tiene razón. Ese hombre ha escalado puestos en su carrera a gran velocidad y ya tiene el título de obispo de la IdC. Seguro que no les va a contar así como así cosas de investigaciones secretas.

—¿Puedes acceder, de alguna forma, a su archivo privado? —pregunta Bessie—. Seguro que tiene anotaciones de su labor investigadora.

—No tiene sentido. Si tiene su archivo encriptado, necesitaría la clave para acceder a él. Pero se me ocurre otra cosa.

—¿Me la cuentas?

—No seas tan impaciente, Bessie.

—Por favor —dice y abre los ojos de la forma con la que siempre convence a Prita.

—Está bien. Ese hombre ha dirigido las excavaciones, ¿no?

—Con ese título diría que sí.

—Por lo tanto, habrá salido más de una vez de Delta-7.

—Claro, buscamos el punto de salida que haya utilizado.

—¡Exacto! ¿Cómo?

—Accedes a los protocolos y…

—Olvídalo, Bessie. El departamento de seguridad los habrá codificado.

—Eso aún no lo sabemos.

En el fondo, Bessie odia estos jueguecitos. ¿Por qué no hace Elisabeth su trabajo y ya está? «Porque no es su trabajo encontrarte información para ti», diría Prita ahora. «Deberías ser amable con ella, pero no demasiado, porque, si no, me entrarán celos». Bessie sonríe. Elisabeth se debe creer que la sonrisa es por ella y se la devuelve. O quizá no cree nada y solo está reaccionando de forma empática.

—Pues Tryg no habrá sido el único que haya salido a la superficie para eso. ¿Cuántas veces se ha utilizado la salida de nuestro asentamiento el año pasado?

—Se puede contar con los dedos de una mano.

—Lo que me imaginaba. ¿Qué pasa con las cosas que no se utilizan durante mucho tiempo y luego se tienen que utilizar mucho en poco tiempo?

—Que se rompen.

Esa sí que es una idea genial. Pero Bessie no quiere quitarle a Elisabeth la ilusión.

—Así es. Y cuando algo se rompe, viene el mecánico y lo repara.

—¿Puedes consultar el registro de encargos del mecánico de Delta-7?

—No, también está codificado.

—Mierda.

—Solo quieres saber por dónde tienes que salir a la superficie, ¿verdad?

—Sí, Elisabeth. Doy por supuesto que allí habrá huellas que me lleven a la excavación.

—Podrías tener razón. Así que lo mejor será preguntarle al mecánico directamente. Ya he encontrado su número de teléfono.

—Pero…

—Psst. —Elisabeth se lleva un dedo a los labios.

—¿Señora Li? Hola, soy Liz, de equipamientos.

Oh, Elisabeth ya tiene al mecánico encargado al teléfono y resulta que es una mujer.

—¿Qué hay? Vuestro conductor acaba de pasar hace poco.

—Tengo aquí el pedido de una tapa de recambio para una esclusa, tamaño C. ¿Dónde la tengo que entregar?

—¡Pero, si yo no he pedido nada!

—Lo siento, el sistema ha emitido el pedido de forma automática. Pasa siempre que se ha abierto una esclusa con demasiada frecuencia.

—Oh, no lo sabía. Envíemela a mi oficina, entonces, Liz.

Ups… Elisabeth seguro que no contaba con ello.

—A ver, señora Li, el recambio pesa unos 22 kilos. ¿Está segura de que no quiere que lo llevemos directamente a la esclusa en la que se necesita?

—No sé. Bueno… vale. Llévenlo a la salida Delta-7-K, que es la que más veces se ha abierto. Así que seguramente necesiten ese recambio allí.

—Tomo nota. Se entregará en dos o tres días.

—Gracias. Prepararé entonces ya su sustitución.

—Perfecto, señora Li. —La comunicación se corta.

—Lo has hecho sensacional, Elisabeth.

—Gracias. Cuando pidió que se lo llevásemos a su oficina, creí que me saldría el tiro por la culata.

—Pero has reaccionado genial. Eso me ayuda muchísimo —exclama Bessie.

Elisabeth abre el plano de la vecina ciudad y hace zoom en la compuerta Delta-7-K. Está en el otro extremo de la ciudad. Así que tendrán que cruzar toda la ciudad. O lo intentan directamente por la superficie, aunque puede resultar mucho más agotador. Bessie sonríe. Ya está imaginándoselo y acompañada por Elisabeth.

—Tendrás que cruzar caminando toda la ciudad —advierte Elisabeth.

No suele estar bien visto que los habitantes se paseen sin sentido por otras ciudades. Es un remanente de la época en que aún había pandemias.

—Eso me temo. Será mejor que me invente una excusa. Algo relacionado con el telescopio.

—¿Sabes ya qué pasará luego? —pregunta Elisabeth.

—Solo sé que dispongo de poco tiempo. ¿Quieres venir conmigo?

—No, mi hermana me echaría de menos.

—¿Qué edad tiene?

—27.

—Pues ya es lo suficientemente mayorcita como para estar un par de días sin ti. Me iría muy bien contar con gente que sepa cómo manejar un ordenador.

Bessie piensa en los mandos de control de la nave. Si quieren intentar ponerla en marcha, los ordenadores seguro que son imprescindibles.

—Florence es… tienes razón. Ya es mayorcita. Iré encantada contigo.

—Pues entonces, genial —responde Bessie.

—¿Cuándo salimos?

—¿Qué tal ahora mismo? Solo nos hará falta un traje espacial para ti.

Bessie da un paso atrás. Elisabeth tiene más o menos la misma altura que Prita. A lo mejor le cabe el traje espacial de su amiga. No lo utiliza casi nunca.

—Me gustaría esperar a Florence, para poder despedirme.

—Déjale una nota. Cuanto antes salgamos, antes estaremos de vuelta.

7: Noa

SE le hace muy raro volver a estar aquí afuera. Hace solo un par de días, Noa pensaba que no volvería a poner el pie en la esclusa que lleva a las zonas exteriores. ¿Y si vuelve a fallar todo el sistema eléctrico y se queda fuera sin poder entrar? Pero esta vez está solo y es responsable únicamente de sí mismo. Las excursiones con los niños al exterior han sido canceladas hasta que la situación esté de nuevo totalmente bajo control.

Incluso han instalado una rejilla sobre la zanja que lleva hacia afuera. La han montado de forma que no se pueda abrir por ninguno de los dos lados, cumpliendo la exigencia que había expresado Noa tras los extraños ataques. Hace ya tres días que nadie ha intentado entrar en el complejo infantil; pero aun así, ¿se habrá acabado el peligro definitivamente?

Se desplaza la máscara del respirador hacia la nuca. Hoy seguro que no la necesitará. Solo quiere estirar un poco las piernas. ¿O no? ¿Por qué está aquí? ¿Será para enfrentarse a sus miedos? Suena bien, pero solo es una media verdad. Está buscando algo. En la clínica examinaron a fondo a los atacantes. Ninguno de ellos recuerda nada de lo que hizo. No encontraron causas fisiológicas, así que los psicólogos lo calificaron como una especie de acto reflejo, causado por la presión del encuentro con esos extraños seres energéticos.

Noa no se lo puede creer. Es verdad que los humanos siguen aquí el mismo trote desde hace siglos. El último altercado grande fue la rebelión de los ZZM hace una eternidad. Es lógico pensar que los límites de la tolerancia al estrés hayan bajado. Pero ¿tanto como para volverse violento, incluso contra niños, y no recordar luego nada de lo sucedido? No le parece muy verosímil.

Por la derecha, el camino sube hacia la central. Es un camino largo y tardaría más de una hora en recorrerlo. Está pensado principalmente para grandes entregas de suministros con un vehículo que no cabría en un ascensor. El complejo infantil está a mucha profundidad, porque así queda especialmente protegido. Hoy ya no tiene mucho sentido, pero cuando el planeta aún se desplazaba por las zonas más densas de la Vía Láctea hubo varios impactos de meteoritos. Luego ya se conservó la tradición. Una pena, en el fondo. A Noa le habría gustado que los niños estuvieran más cerca de los adultos. Seguro que ambos sacarían provecho de ello. Pero eso no sucederá, al menos en lo que le queda de vida.

Ahora debe decidirse. Noa toma el pasillo descendente. La luz que ilumina justo detrás de la puerta deja pronto de ser útil, por lo que enciende la linterna que lleva en la frente. El pasillo se estrecha pronto, pero es lo suficientemente ancho para ser transitado por vehículos. Más abajo hay zonas en las que se reciclan el agua y el aire.

La mochila le empieza a pesar. Se la coloca sobre ambos hombros. Se ha llevado agua y comida. A ver hasta dónde puede llegar. El mapa en su muñeca izquierda registra automáticamente el camino recorrido. De esta forma no se perderá. Hace mucho que no hace excursiones largas. Le habría encantado llevarse a Marina consigo. Con ella charla muy a gusto. Pero tiene muchas cosas que hacer.

Así que se dedica a mantener conversaciones consigo mismo. Una buena conversación con uno mismo siempre puede ser esclarecedora. Por suerte, aquí abajo no le oye nadie.

—EL aire está empeorando —dice—. Debería ponerme la máscara.

—Espera un poco más. Disfruta del aire.

—Muy gracioso. ¡Apesta!

Ácido sulfhídrico. El pestazo llega de más abajo, de la zona de tratamiento de aguas residuales. Ha caminado un trecho muy largo ya. Su estómago ruge. No tiene hambre, pero igualmente se para, saca uno de los dos bocadillos que lleva en la mochila, y se lo come. Sabe a ácido sulfhídrico con espinacas. Una mezcla muy interesante. El aroma de espinacas viene de la pasta que ha untado sobre el pan hecho en casa.

Sigamos.

Un desvío. Como las otras veces hasta aquí, se decide por el que baja. Ahora ya sabe a dónde quiere llegar. A la frontera. Está lejos, pero es factible.

—¿Ya sabes que todo el camino de vuelta será cuesta arriba?

—Pues claro, ya lo conseguiré.

—Pero entonces no quiero oír lamentaciones.

Su voz suena rara. Seguramente sea por el aire, que es más tenue, o por su distinta composición. Aquí, cerca de las plantas de reciclaje, no está seguro. Será mejor utilizar la máscara. Noa se la pone sobre boca y nariz. No sobreviviría a una pérdida de presión como en el vacío, pero sí a todo lo que le espera por el camino hasta la frontera.

QUIZÁ sí debería haber pedido a alguien que lo acompañara. Seguro que alguno de los otros capellanes habría aceptado con gusto su invitación. Al cabo de una hora de conversación consigo mismo se le acaban los temas. Y eso es raro, porque el tiovivo de pensamientos que gira en su cabeza no se ha ralentizado. Sin embargo, le resulta muy raro eso de pronunciar los mismos pensamientos en voz alta una y otra vez. Mientras le rondan por la cabeza son como hijos no natos, como una semilla que aún está por fecundar para… ¿Para qué? Para crear algo. ¿Una frase? Un hecho. Una idea expresada se convierte en hecho. Ahí está la diferencia.

Está haciendo más frío, aunque debería estar acostumbrado a las bajas temperaturas. Otro «debería» más. Y eso que se está moviendo, aunque sea de bajada, que cuesta menos esfuerzo, pero sobrecarga poco a poco sus rodillas. El suelo es a veces algo resbaladizo. La humedad del aire, cada vez mayor, se va depositando en él. Solo las zonas en las que detecta polvo negro están totalmente secas.

Poco polvo encuentra, en general. Según lo que se cuenta en la sección de mantenimiento, se lo imaginaba mucho peor. Podría hacer una larga pausa sin que el polvo le devorara. «Transformara», le corregiría ahora Martina. A lo mejor es que por aquí ha pasado alguien hace poco con el lanzallamas, lo cual sería una pena, pues no tendría tantas posibilidades de descubrir lo que está sucediendo.

Como si eso fuera posible. Si Noa no es científico, sino capellán. Esto no es más que una excursión, nada más.

—¡¡Ay!!

El grito de pánico se le escapa incluso antes de darse cuenta de lo que ha pasado. ¡Ha resbalado! Noa se pone de nuevo en pie y se recoloca bien la máscara y la mochila. Cuando se toca la espalda, nota humedad en su chaqueta. Noa se asusta un momento, pero esa humedad no está caliente. No es sangre, sino agua. Se le debe haber roto la cantimplora. Se quita la mochila y lo comprueba. Mierda. No cree que vaya a morirse de sed, pero es una pena porque tenía esa cantimplora desde que se convirtió en capellán.

—¡A ver si vigilas un poco más!

—¡Vigila tú!, ¿no te fastidia?

Noa se ríe. Suerte que no le ve nadie. Le resultaría bastante raro. ¿Con qué habrá tropezado? Mira por el suelo. Allí, una mancha blanca. Se arrodilla y pasa la mano por encima. ¡Hielo! El agua de condensación se ha congelado. Está ya muy cerca de la frontera.

ALGO ha cambiado. Noa lo sabe, aunque su última excursión a la frontera fue hace treinta años. Entonces fue su propio capellán quien le llevó con los demás de su grupo hacia abajo. Noa aún se acuerda cómo llegaron casi a bañarse en el polvo. Fue una aventura muy emocionante, precisamente porque sabían lo peligroso que era. El capellán se lo enseñó con un terrón de azúcar, que el polvo convirtió en carbono puro en pocos segundos. Bañarse en él solo pudo ser porque estaban seguros de que se lo podrían lavar con suficiente rapidez. El capellán arrastró consigo a la espalda, hasta las profundidades, un recipiente enorme de solución desactivadora.

Esta vez no necesita nada de eso. El camino está prácticamente libre de polvo, a pesar de que la frontera debe estar muy cerca. La temperatura del aire ha bajado a 20 grados bajo cero. Se ha cerrado el abrigo e intenta morder el segundo bocadillo que lleva consigo, pero está totalmente congelado. Noa saca también los guantes y la gorra de la mochila. La temperatura seguirá bajando aún más. Esto tiene la ventaja adicional que le obliga a caminar a un paso bastante más rápido. Un esfuerzo mayor eleva también la temperatura corporal.

Entonces empiezan a aparecer los dedos. Estas curiosas estructuras en las paredes no pueden describirse de otra forma. Parece como si alguien hubiera introducido sus manos a través del planeta. Los dedos son estructuras semicirculares, del ancho de una mano y de un material oscuro. Brillan bajo la luz del foco. En la oscuridad también brillan, pero no lo suficiente como para irradiar luz que ilumine el camino. Es más una especie de fosforescencia, pero que no desaparece aunque apague el foco durante más de quince minutos.

Ese test resulta ser una auténtica prueba de valor. Pues ya que se tiene que quedar quieto, ahora oye los ruidos de la profundidad, que hasta ahora no percibía. Por un lado, un crujido que parece surgir de la roca, como si estuviera bajo presión. Luego hay un débil silbido, causado probablemente por las corrientes de aire. Se puede percibir en tonos de distinta altura. El laberinto de pasillos debe comportarse como un órgano de catedral para el aire ascendente. Y luego está ese susurro. Noa lo llama así, porque da la impresión de que hay gente a lo lejos conversando. Pero no se entiende nada de lo que dicen. Para una conversación humana, los tonos suenan también muy extraños. No puede ni imaginarse de dónde salen. ¿Serán algún tipo de resonancia, resultado de los tonos de órgano?

Noa se para y toca uno de los dedos que le acompaña ya desde el último desvío. La estructura no está cubierta de hielo ni está húmeda, a pesar de su brillo. Se quita un momento el guante. Sí, el dedo está más caliente que el entorno, aunque no tanto como su piel. La superficie es suave y no es dura como la piedra, sino más bien como el grafito. No hay estructura discernible. Intenta rascar el dedo con su navaja de bolsillo. Lo consigue brevemente, pero el pequeño corte se cura de inmediato ante sus ojos.

Muy raro, muy raro. Debería enseñárselo a un responsable de la IdC. Pocas veces bajan los de mantenimiento a tanta profundidad. Noa se baja la gorra sobre la cabeza todo lo que puede. La temperatura sigue descendiendo. ¡Y eso que aún no ha alcanzado la frontera!

¡MENUDO frío que hace! Noa no recuerda que hiciera tanto frío aquí abajo en su visita anterior. Pero ya es normal que sea así; si no, la atmósfera del planeta, que se almacena en estas profundidades, ya no estaría congelada. Seguramente iba distraído la última vez, perplejo ante las muchas impresiones que recibió junto con sus compañeros de grupo.

Se envuelve la bufanda alrededor de la cabeza, de forma que solo asoman los ojos. Qué pena no haber pensado antes en traerse unas gafas protectoras. El camino se ha vuelto todavía más empinado, con lo que la temperatura desciende cada cuatro pasos que da. Los dos dedos que recorren el suelo resultan ser la mar de prácticos, ya que impiden que se forme hielo sobre ellos. Noa se desplaza como si fuera sobre raíles. Pero seguro que no es esa su función. ¿Tendrán alguna función? Y ¿quién podría pretender algo con eso?

—¡No te caldees tanto el tarro!

—¿Qué has dicho? No te entiendo por culpa de la bufanda.

—¡Que no pienses tanto!

—No puedo evitarlo. ¡Cuidado!

Uff, por poco pasa por alto una grieta. Comienza en el centro del pasillo. Al principio tiene solo un par de centímetros de ancho, pero va creciendo. Noa se para e ilumina el interior. No es muy profunda. Unos dos o tres metros, quizás. De ella sale una neblina gris.

Noa sigue caminando por el lado izquierdo. La grieta no se ensancha tanto como para impedir que salte por encima de ella. Vuelve a iluminar su interior. Ahora mide ya más de cuatro o cinco metros de profundidad. La luz de la linterna no llega a atravesar la neblina.

La cortina gris comienza a penetrar ahora también en el pasadizo. Pronto le resulta como una pared blanca. Está delante y detrás de él a la vez. Noa no suele tener problemas en espacios estrechos, pero esto de aquí… debería dar media vuelta. Un par de metros más. ¿Y si apagara la linterna? Vale la pena probarlo. ¡Uauu! Mucho mejor así. Los dedos en los laterales y en el suelo le guían. Su luz no parece impedir el avance de la niebla. Debe estar en algún lugar del espectro violeta. Qué pena que no pueda distinguir los colores.

De repente, llega a la frontera. Las paredes laterales se retiran primero un poco. Cuando vuelve a encender la linterna, se da cuenta de que está dentro de una especie de sala. El pasadizo no acaba. Se divide en muchos pasadizos pequeños en la pared opuesta, pero todos demasiado pequeños para poder meterse dentro. Noa se acerca a ellos.

¿Son pasadizos? Son agujeros en la pared que llevan hacia las profundidades. Pero no están vacíos. De ellos sale niebla por un lado, y una masa oscura y viscosa por el otro. Gotea hacia abajo formando pequeños montículos, como si los agujeros en la pared tuvieran todos un desagradable resfriado. De las deposiciones en el suelo crecen los dedos que ha visto de camino hacia aquí. Se arrastran en hileras de serpientes por el suelo y se dispersan.

Saca su navaja del bolsillo y la apoya contra la pared. La hoja está caliente. Allí donde toca la pared, el material se evapora. Lo que tiene ante sí no es pura roca, sino gases congelados, los restos de la atmósfera que un día envolverá de nuevo al planeta. Cuando hayan llegado a Andrómeda. Si es que llegan a Andrómeda.

Noa memoriza por dónde ha entrado en la sala y la cruza. A medio camino tropieza. Su zapato derecho ha quedado pegado al suelo. ¡Congelado, mierda! Puede soltarlo con la navaja, pero pierde un trozo de la suela de goma. Empieza a ser hora de abandonar este lugar. Allí, por esa entrada ha llegado a la sala. ¿O no?

El pasadizo le parece ahora oscuro y amenazador. Ilumina el interior. Los dedos en la pared siguen allí. Pisa sobre los dos ramales del suelo. También aquí siguen sin estar helados. ¿Cómo consigue esto el polvo negro? O es capaz de generar energía in situ o dispone de un sistema para transportarla. Un circuito. Quizás han entendido mal el planeta hasta ahora. El polvo negro podría ser la sangre que abastece su cuerpo de energía.

—Estás majara.

—¿Quién lo dice?

—Todos. Un mero circuito sanguíneo no sería suficiente. Para que un ser vivo pueda funcionar, las células también deben intercambiar información.

—¿Y crees que eso es universalmente válido?

—Pues claro, pedazo de zoquete. ¿Cómo quieres que tu cabeza sepa que hoy has tomado suficiente comida? Necesita información del estómago.

—De acuerdo. Pero esto no significa que no pudiera tener razón con lo del circuito sanguíneo. Solo significa que aún no hemos descubierto el flujo de información.

Noa se aprieta más la bufanda. Ese frío le resulta insoportable. Quizás al planeta le pasa lo mismo. El frío del vacío le resulta cada vez más molesto. El corazón del planeta es presionado por la atmósfera congelada y ahora intenta cambiar un poco la situación. Noa se ríe. A veces llega a tener las ideas más alocadas. No debería tomarse en serio a sí mismo. Pero se lo contará a Marina, eso seguro.

8: Hannibal

—¿ESTARÁS mañana un poco antes en casa? —pregunta Hannibal.

—No lo sé —responde Marina—. Los niños siguen bastante confusos y los capellanes necesitan toda la ayuda que podamos darles.

—No me extraña. Ya sabes lo que pienso del sistema. Deberían dejar el cuidado de los niños en manos de sus padres, y no en el de personas que no han tenido jamás una familia.

—Pero ya sabes que eso es imposible. Todos los niños deben tener las mismas posibilidades. Y, desde luego, no es culpa de Noa. No conozco a un educador mejor que él.

Marina trabaja con regularidad con el grupo de Noa. Y es verdad; cuando desapareció el pequeño 17 hizo lo imposible por recuperarlo. A lo mejor sí es un buen educador. Pero por su culpa, últimamente, Marina no está casi nunca en casa.

—¿Y el fin de semana qué pasará? Podríamos divertirnos con uno de los juegos de mesa.

—Sí, Hannibal. Hago lo que puedo para conseguir un día libre. Pero ahora mismo tengo que irme.

Marina deja la taza de té que se acaba de tomar sobre la mesa.

—Qué pena, Marina.

—Pienso lo mismo.

Marina se le acerca y le estampa un beso. Huele a pétalos de rosa.

—Hueles a caucho quemado. ¿Qué te ha hecho hacer Doug esta vez?

No ha tenido ni tiempo de contarle lo de las serpientes. Cuando llegó a casa ya estada dormida y hoy se ha despertado antes que él.

—Es una larga historia —dice.

—Me la cuentas el fin de semana.

—Lo haré.

Marina se pone una chaqueta fina y camina hacia la puerta. Allí se detiene, rebuscando entre los bolsillos. ¿Ha olvidado sus llaves? Marina regresa.

—Me acabo de recordar que te quería enseñar una cosa.

Mete la mano en el bolsillo interior y saca algo blandito. Esa forma le resulta muy conocida a Hannibal. ¡Es su conejito!

—¿De dónde lo has sacado? ¿No estaba en la cama? —pregunta.

—No es el tuyo. Me lo ha dado Noa. Es de 17. Pero el pequeño le tiene miedo últimamente. Noa ha encontrado polvo negro en el relleno.

—¿Qué? ¿Polvo negro? ¡Hay que quemarlo cuanto antes!

—Muy poquito solo, no supone peligro alguno —Marina le entrega el conejo—. Míralo bien. Y ahora me tengo que marchar corriendo.

HANNIBAL deja el conejito que regaló a 17 junto al suyo. Parecen totalmente idénticos. Si no fuera porque el de 17 tiene dos costuras claramente hechas a mano a los lados, no sabría cuál es el original.

Recuerda cómo sacó el conejo del nicho. Que esos nichos son capaces de duplicar objetos es algo que se sabe desde hace eones. Nadie se para a pensar en ello, como tampoco nadie se para a pensar en que está respirando oxígeno y no metano. El interior del planeta está lleno de esos nichos. La opinión científica más usual es que se trata de un proceso químico de autoorganización, que en los nichos se rige por muestras cercanas.

Hasta ahora no ha habido nunca problemas con los objetos duplicados de esta forma. Hannibal toca la axila del conejito. El brazo se mueve. ¿Qué es eso? ¿Se estará imaginado cosas? Lo intenta de nuevo. El brazo del conejito vuelve a moverse. No es de extrañar, que 17 le tenga miedo. Suerte que su propio conejo no hace cosas así. ¿Cómo va a tranquilizarse si le siguen cayendo encima tantas cosas raras? Solo pensarlo se le erizan los pelos de la nuca. Para asegurarse, toca su propio conejito, pero el otro peluche no reacciona así. Muy bien. Se lo lleva de nuevo al dormitorio.

Hmm. Su conejo, en el fondo, también es una copia. Lo creó hace medio año dentro de un nicho. El original debe estar en alguna caja, donde apenas lo toca para no desgastarlo, pues todos los conejitos de peluche que ha tenido se han ido rompiendo con los años. En los últimos meses debe haber cambiado algo en el proceso de duplicado.

Tal vez sucedió cuando el robot ese también cobró vida. ¿Será que el planeta con el que están surcando el universo se ha cansado de estar tan inactivo? ¿Se estará despertando tras haber recibido la visita de esos remolinos de energía? Debería comentárselo a alguien de la IdC. Bessie, la astrónoma, parece ser la persona más abierta y adecuada para eso. La visitará esta misma noche tras el trabajo.

—¿PUEDES echarle otro vistazo al vehículo de transporte? —pregunta Douglas.

—Claro.

Era de esperar que su jefe le endiñara otro encargo más justo al finalizar la jornada. Pero sí puede echarle un vistazo al vehículo. Hannibal cruza al otro lado de la nave. El vehículo está junto a la puerta de salida a las zonas exteriores. Una de las ruedas ha pinchado, a pesar de que el vehículo tiene ruedas de goma maciza. Eso sí que es raro.

—Bueno, pues ya estoy —dice Hannibal.

—¿Está listo para el servicio?

—No, pero es que es muy raro. Tiene la rueda trasera izquierda defectuosa.

—¿Te encargas de ello?

—Sí. Mañana.

—Pensé que…

Douglas parece decepcionado, a pesar de que ha cumplido sus deseos. A veces le resulta de lo más críptico. Pero es algo que tiene en común con la mayoría de la gente.

—Lo siento, Douglas, pero tengo otros planes para hoy.

—¿Marina te cocinará algo rico esta noche?

—¿Por qué debería hacerlo?

Marina no es precisamente una buena cocinera. Por eso, Hannibal prefiere evitar animarla a que lo haga. En la cantina, la comida ya es bastante buena.

—Creí que…

—No sé cuándo vendrá. Así que aprovecharé para visitar a otra persona.

—¿Es que tienes otra novia?

—¿Otra Marina? ¿Cómo sería eso posible?

—Otra mujer, hombre. Una amante.

Hannibal se ríe. ¡Otra persona a la que tendría que acostumbrarse y aprender a entender! Ya le basta con tener que relacionarse siempre con Douglas.

—Eso no va conmigo —asegura—. No es eficiente y Marina no estaría de acuerdo.

—Pero si no se trata de eficiencia. Y tampoco se lo contarías a Marina.

Su jefe no le entiende. Eso no cambiará en lo que le queda de vida.

—Lo siento, Douglas. Me tengo que ir.

La jornada de trabajo en la IdC acaba una hora después que la suya. Si sale ahora, seguro que consigue hablar con Bessie.

—¿UN conejito? ¡Qué simpático! —exclama Bessie—. ¡Siéntate!

—Gracias. Yo… ehh…

Su oficina es minúscula y está repleta ya con dos grandes escritorios. Delante de cada uno hay una silla giratoria. Se sienta en la que está libre y el asiento baja hasta el fondo.

Bessie se ríe.

—Parece que Prita pesa menos que tú. Debe haber una palanca bajo el asiento con la que puedes ajustar la altura.

Hannibal siente cómo se sonroja. Mete la mano bajo el asiento. Allí está la palanca. Levanta el trasero y el asiento asciende. Al menos algo que funciona.

—¿Y bien? ¿A qué debo el honor? —pregunta Bessie.

—El conejo no es para ti. Solo quiero hablar contigo sobre él.

—¿Puede ser que te confundas un poco? Esto es la Iglesia de las Ciencias, no la del Abastecimiento. Para hablar sobre tu osito deberías dirigirte mejor a alguien de la IdA.

¡No es un osito! Se ha equivocado. Bessie no es la persona adecuada. Será mejor que se marche cuanto antes.

—Sí, tienes razón —dice y se levanta—. No estoy en el lugar correcto.

—Ahora no te me pongas tonto. También puedo hablar contigo sobre tu osito, si es importante para ti. Hoy tampoco tengo nada más que hacer. Los de arriba no quieren saber nada de mis ideas.

—No, imposible —dice—. Devuélveme mi conejito.

—Perdona, ¿dije osito? Me refiero a tu conejito, claro.

«No, dijiste osito. Ni siquiera te lo has mirado». Hannibal estira la mano. La mujer le sonríe. Hannibal pone la cara más seria y siniestra que le ocurre, hasta que ella suelta una carcajada. Eso le confunde del todo. ¡Qué reacción más poco lógica!

—Te conozco —afirma ella—. Eres uno de los buenos y salvaste a aquel niño.

«Sí, y a los visitantes y seguramente a todo el planeta». Vuelve a estirar la mano.

—Está bien —dice Bessie y le entrega el conejito—. Ups, ¿qué ha sido eso?

Hannibal tira de las orejas del conejo, pero este se ha enganchado a los dedos de Bessie. Genial.

—De eso quería hablarte —dice—. Lo que se te ha agarrado al dedo es un conejito copiado. Hemos encontrado algo de polvo negro en el relleno.

—¡Esto sí que es interesante! ¿Por qué no has empezado por ahí?

Eso, ahora la culpa es suya.

—¡Pero si te he dicho al principio lo que quería!

Bessie cierra los ojos y repite sus palabras.

—Tienes razón —reconoce entonces—. No te había prestado suficiente atención. Perdona. Y, en efecto, soy la persona que busca para este asunto.

—Hay algo más.

—¿Sí?

Le cuenta lo del robot y lo que encontraron en su interior. Bessie le escucha con gran interés y plantea las preguntas correctas durante la conversación.

—¿Dónde está ahora la máquina esa? —pregunta finalmente.

—Se la llevaron los de la IdC.

—Ya. Me extraña no saber nada de eso.

—Antes me dijiste que tus superiores no quieren saber nada de tus ideas.

Ahora es Hannibal quien escucha a la mujer con atención lo que le cuenta sobre el disco que oculta Andrómeda.

—Esto está relacionado de alguna forma —afirma.

—Yo también lo creo.

—Pero tu jefa Svetlana no quiere investigarlo, ¿a que no?

—Igual que tu jefe, que le ha entregado todo a la IdC. Pero creo que Svetlana me dio una pista. Me habló de una nave que encontraron unos arqueólogos.

—¿Una nave?

—Una nave espacial —dice Bessie—. Con ella podríamos mirarnos el disco ese.

¡Una nave espacial! Increíble. Nadie ha abandonado jamás este planeta, y así consta en los libros de historia. Pero la mera presencia de una nave adecuada para ello convierte todas esas historias en mentiras. Si alguien ha fabricado una nave, es que también la habrá utilizado. Y volverá a ser utilizada.

—Me apunto —responde Hannibal.

—¿Aunque nadie más pueda saber de ello?

—Pero si yo ya sé de ello, y tú también.

—Nadie más que nosotros dos.

—¿Y Svetlana? ¿Mi amiga Marina? ¿Mi jefe?

—Caray, quieres saberlo todo con mucha precisión.

—¿Y tú no quieres saberlo así? Tenemos que conocer nuestro plan a la perfección si queremos que sea un plan.

—Tienes razón, Hannibal. Excepto aquellos que ya lo saben, no se lo diremos a nadie más.

—Entonces me tengo que quedar aquí.

—¿En este minúsculo despachito? ¿Por qué?

—No le puedo mentir a Marina.

—Pues cuéntaselo. Creo que puedes fiarte de ella.

—¿La conoces?

—No. Pero tú sí que la conoces. Si confías en ella, será que tienes razón.

Eso suena lógico.

—¿Cuándo partimos? —pregunta.

—Mañana sería un buen día. Primero tendremos que encontrar la nave.

—Puedo conseguir un vehículo con el que llegaríamos a cualquier salida. ¿Tienes traje espacial?

—No es privado mío, pero sé dónde encontrar uno.

—Bien. Quedamos mañana entonces a las 5:30 en el portal de entrada.

—¡Hecho!

¡POR Dios! ¿En qué se ha metido ahora? Si solo quería saber algo más de su conejito. Pero Bessie no le ha podido ayudar en nada con eso. Al contrario, ha conseguido que le pique otra mosca. ¡Despegar de Nova con una nave espacial, menuda locura!

¿O no? Bessie es astrónoma. No tiene razones para tomarle el pelo. Y estaba muy segura de sí misma con ese asunto. El único error que ha cometido es no preguntarle más cosas. A Marina no le habría pasado. Habría sonsacado a Bessie incluso cosas que ni la misma Bessie recordaría. ¿Será la profesión de Marina la que le ha dado estas cualidades? ¿O se hizo psicóloga porque así puede preguntar a la gente hasta descubrir sus necesidades más ocultas?

Ahora tendrá que pensar en una excusa para Douglas. Mañana podría simplemente estar enfermo. Eso es mejor. No le gusta mentir. No se presenta en el trabajo y nadie responde al teléfono cuando lo llama a casa. Cuando haya regresado con éxito de su excursión se lo perdonarán todo. O algo así. Hannibal prefiere, sin duda, un final feliz. Eso siempre ha resultado de mucha ayuda.

Entra en su casa. Marina aún no ha llegado. Lo puede oler. Cuando vuelve del trabajo, en el aire hay una curiosa mezcla de su perfume y su sudor. A Hannibal le encanta ese olor. Puede oler muy bien a Marina, aunque a ella no le gusta que se lo diga. Nada más mencionar la palabra sudor, Marina se va corriendo a la ducha.

Hoy estará haciendo horas extras, otra vez. Puede tardar en regresar. Los puestos de capellán en el complejo sufren escasez crónica de personal. Nadie quiere hoy pasarse el día entero cuidando a críos revoltosos y, además, a renunciar tener hijos propios. Por eso, la IdA ya propuso contratar a mujeres para el puesto de capellán. Será la siguiente revolución. De aquí a que el papa lo autorice pasarán años, seguro. Años en los que Marina, como psicóloga, asumirá la labor de los capellanes.

Hannibal se tumba en la cama con las gafas de realidad virtual y se pone a ver una de las nuevas series de Vida Real. La particularidad es que no solo es espectador, sino que asume el papel del protagonista. En lugar de en su cama, está ahora en una cama de hospital. Está enchufado a una botella de suero glucosado y ahora entra la hermosa enfermera, que lleva tiempo ya enamorada de él, pero que ha prometido a su madre casarse con el médico jefe.

LA enfermera, que se llama Lisa-Marie, se inclina sobre él. Se le acerca mucho, extremadamente. Sus largos cabellos rubios le hacen cosquillas. Algo zumba en el bolsillo de su bata. Con los labios fruncidos se incorpora y responde a la llamada.

—Claro que sí, mamá. Ahora mismo voy a verte y te traigo una pastilla nueva de jabón.

—… —. Hannibal no puede oír lo que le dice la madre a la enfermera, que en ese momento finaliza la llamada.

—Lo siento. Tengo que cumplir sus deseos; si no, a lo mejor se da cuenta de algo.

Lisa-Marie abandona la habitación. En el centro aparece un botón con el símbolo de moneda. Debajo hay un animal que sonríe, que aparentemente debe resultar gracioso, y que le pregunta:

—¿Quieres seguir viendo el capítulo por 5 créditos, o prefieres interrumpir?

De repente se abre la puerta. ¡Pero si Hannibal no ha confirmado el pago de los créditos! ¡Menuda cara dura!

—Hola, ya veo que estás de paseo con tu querida enfermera.

Es Marina. Las gafas de RV la integra en el programa con tanta perfección que podría ser una actriz de la serie. Incluso lleva puesta una bata de enfermera. Marina se acerca a la cama y toca su hombro. Eso es real. Los programas de RV no son capaces de reproducir contactos físicos.

—¡Hola, cariño! —saluda él.

Curiosamente no parece sentir celos por Lisa-Marie. En la vida real las cosas son distintas.

—¿Y qué? ¿Te ha tomado la temperatura?

Marina pone cara de sorna. Hannibal tiene que reconocer que es bastante estúpido irse de la vida normal a esa vida ficticia. Pero no sabe por qué le resulta divertido a ella. En el drama de RV no tiene que decidir la trama. Esa se la han pensado los profesionales y siempre hay un final feliz; al menos, en las series que le gusta ver.

—Hoy no. Su suegra ha vuelto a ser cruel con ella. He tenido que consolarla.

—¿Y eso te divierte? —pregunta Marina.

—Pues sí. Tal vez porque sé que no es real. Nada depende de eso.

—Pues sí, en la vida real las cosas son distintas.

—Así es. Oye, tengo que…

—¡Hoy estoy agotada! Noa estuvo todo el día fuera y he tenido que hacerme cargo de su grupo.

—¡Qué amable!

—Necesitaba algo de distancia y espacio. Y ¿sabes qué ha encontrado?

—¿Que los capellanes pueden volar?

—No me estás tomando en serio, Hannibal.

—Perdona. Solo quería…

—¿Quieres saber o no lo que ha descubierto?

—Sí, quiero.

Marina le mira muy seria. ¿Y ahora qué ha dicho mal?

—Pues primero quítate las gafas.

—De acuerdo.

Se quita las gafas. El uniforme de enfermera desaparece, al igual que el gotero. Marina lleva tejanos y una blusa.

—Pues Noa ha caminado hasta la frontera.

—¿A las profundidades?

—Sí, abajo del todo. Y allí ha visto algo muy raro: de las profundidades fluye polvo negro hacia arriba, en forma de conductos gruesos como brazos.

—¿Entonces es que el polvo se ha vuelto activo? Eso coincidiría con lo del conejito y el robot —dice Hannibal.

Ahora, Marina debería preguntarle por el robot. Podría contarle lo de las serpientes y luego sobre el plan de Bessie.

—Pues parece que sí —contesta Marina—. Tenemos que contárselo de inmediato a la IdC. Mañana intentaré conseguir una cita con Svetlana.

Hannibal suspira.

—Parece una buena idea. Yo quería…

—No me lo tomes a mal, cielo, pero hoy estoy hecha polvo. Me voy a la cama enseguida. Puedes seguir divirtiéndote con la enfermera, si quieres.

Hannibal deja demostrativamente las gafas de RV a un lado. No lo decía en serio. Eso es algo que ya ha aprendido. Si ahora se pusiera las gafas de nuevo habría bronca.

—No, yo también estoy bastante agotado. He tenido una conversación con…

Marina le abraza y le da un beso. Entonces se aparta y se va corriendo al baño.

—Me lo cuentas mañana, ¿vale?

—Sí.

—¿Prometido?

—Sí, mi amor.

Hannibal suspira de nuevo. Que conste que lo ha intentado. Pues nada, no le quedará más remedio que volver cuanto antes.

9: _O_O_

LA Fuente respira. Y no es nada fácil aquí abajo, rodeada de materia por todos los lados. Si _O_O_ hubiera sabido que… No tiene sentido pensar en eso. Puro desperdicio. El derroche es malo. Debe actuar. Contacto. La Fuente se orienta. Los que hablan están arriba. Las líneas de potencial llevan a todas partes. Estuvieron poco informados tras su llegada. Tomaron como alimento lo que era la vida para los que hablan.

Vida. ¿Quién lo hubiera imaginado? Para _O_O_ resulta todavía inaudito, aunque todos sus hijos se lo han contado una y otra vez. ¡Qué vida más extraña! Depende de la densidad del medio gaseoso que la envuelve, se mueven a una velocidad tan ínfima y apenas mensurable por debajo de la velocidad de la luz y tiene una simbiosis basada en la comunicación por medio de ondas de densidad. ¡Ondas de densidad, el proceso más sensible a fallos que pueda haber! Esos que hablan deben haber sido creados por vías realmente intrincadas. La Fuente debe encontrar primero la palabra que define su comunicación: «Hablar»; expresar de forma sonora los pensamientos, comprimidos en ondulaciones del aire, como si con ello mejorara la comunicación, en lugar de intercambiárselos directamente de conciencia a conciencia.

Pero la limitación está allí, aunque los que hablan no lo saben. _O_O_ lo notó la primera vez cuando se unió a aquella que no habla. Florence es el nombre que se dio el ser a sí mismo. La Fuente palpó su conciencia. Sus canales neuronales trabajan de forma química. En el fondo, un intercambio primitivo de cargas eléctricas que, aun así, no es posible sin efectos cuánticos. La que no habla resultó ser muy receptiva para la conexión. Quizás hay esperanza para la vida en este objeto de gran masa, si la que no habla le indica la dirección en la que la evolución avanza aquí.

La Fuente se desplaza a lo largo de las líneas de potencial. Cuesta esfuerzo, porque tiene que reprimirse mucho. _O_O_ no está acostumbrada a ello. Las dimensiones son aquí minúsculas en comparación con la matriz holográfica en la que se expande el universo en el que suele moverse. Los que hablan están aquí totalmente solos, pero no parecen estar asustados por ello. Tan alejada de otras formas de vida, _O_O_ decaería penosamente.

Aunque solo sea por ello, la Fuente siente desde su llegada el impulso de querer ayudar a esos seres. Pero ¿puede hacerlo? ¿Debe hacerlo? ¿No deberían descubrir ellos mismos hacia dónde les lleva la evolución? La Fuente desplaza el pensamiento a la memoria de sombras. Allí puede desarrollarse sin requerir su atención.

Pues primero tiene que solucionar sus propios problemas. La decisión de proyectar aquí a los --- ha resultado ser muy precipitada. Pero los resultados obtenidos por su descendiente _-* son más tranquilizadores. El entrelazado se ha soltado a una distancia terriblemente escasa del objeto masivo. Pocos fenómenos hay en el universo que infundan respeto a _O_O_, o que incluso le den miedo. Un horizonte de sucesos como este, que le ha mostrado el sacrificio de _-*, cuenta entre ellos.

Lo que hace oscilar el nivel energético de la Fuente es ante todo el hecho de que cualquier aproximación es irrevocable. Pues detrás del horizonte de sucesos hay una puerta hacia otro universo. La puerta solo puede abrirse cuando se cruza, y solo en ese momento se puede saber lo que hay detrás. Cada universo es distinto. En este momento, la estructura de _O_O_ está perfectamente adaptada al universo actual. En el espacio tras la puerta, las constantes físicas pueden ser poco o muy distintas a las que reinan aquí, y en el peor de los casos destruirían a la Fuente. Con todos sus hijos, unidos inseparablemente a ella por el entrelazado.

La Fuente conoce seres que se han atrevido a cruzar una de esas puertas. Pero solo uno volvió tras un viaje muy largo. Informó de animales de presa agresivos, que se desplazan directamente detrás del paso por los niveles de un universo elíptico, de distintos universos que se expanden y contraen en el intervalo de la estimulación de un átomo de hidrógeno, y de universos isla muertos, que cruzan el multiverso sin energía alguna.

La Fuente nunca se creyó estas historias. Las consecuencias le parecían demasiado ilógicas. ¿Cómo podría un viajero abandonar un universo que existe durante un tiempo tan breve que ni siquiera permite crear un nuevo paso? En el multiverso nunca se sabe lo que es real y dónde empieza la proyección. Tal vez nunca ha existido el viajero que regresó. Las posibilidades de su existencia son, como mínimo, extremadamente ínfimas.

Allí; un patrón interfiere en las líneas de potencial, que pone en conexión a _O_O_, pero con el que no habla. No es del todo idéntico a él. El mismo hecho es, de por sí, fascinante. Aquí los seres cambian sus niveles energéticos de período en período, pero conservan su identidad. Son siempre los mismos y cambian constantemente, aunque sin aporte energético del exterior. Para reconocerlos, la Fuente debe comparar probabilidades. No es tan fácil, pues hay otro patrón que se asemeja mucho al de aquella que no habla.

Pero ahora es evidente. El patrón interfiere con el modelo almacenado. La Fuente divide una parte de su conciencia y la envía a su objetivo como un paquete de ondas. Esos seres, por muy primitivos que sean, poseen una tecnología interesante, que almacena información con ayuda de entropía artificialmente reducida. Ese fue un auténtico descubrimiento que hizo algo tarde, cuando sus hijos habían consumido ya parte de la información. Es un método bastante engorroso, pero muy útil para la comunicación. Como si los seres hubieran contado con poder comunicarse algún día con la Fuente. ¿Existen casualidades así?

La parte consciente de la Fuente alcanza la máquina de comunicación de los seres. Se desplaza con cuidado por sus circuitos para no desactivarlos de nuevo sin querer. Encuentra las zonas donde tiene lugar la transformación de ideas en oscilaciones de densidad. La Fuente no puede hablar, pero puede utilizar la técnica de los seres para comunicarse en su lenguaje. ¿Qué puede decirles? ¿Cómo puede formular el peligro que _-* le ha revelado?

La Fuente realiza una serie de simulaciones. En algunas, el ser que no habla se derrumba al poco tiempo. En otras no le entiende o no contacta con ella. Pero al final encuentra los parámetros correctos. La Fuente conduce energía hacia los circuitos y dice su primera palabra.

«Hola».

De repente, la Fuente nota dolorosos pinchazos que afectan a su conciencia dividida. Registra oscilaciones de densidad y un breve aumento de temperatura, y luego los circuitos han quedado inaccesibles.

Oh, oh. ¿Por qué no ha previsto la simulación este fallo?

10: Florence

¡MALDITA jaqueca! Florence tiene un tremendo dolor de cabeza desde que se ha levantado. La medicina que le han dado en la enfermería tampoco sirve de mucho. Entra en la central. Una corriente de aire le arranca la puerta de las manos. En algún lugar debe haber otro problema con la ventilación. Florence se aparta el cabello de la cara.

¿Dónde está Elisabeth? Pasa por todos los puestos de la sala informática pero no encuentra a su hermana. Sobre el teclado que utiliza siempre encuentra una nota escrita.

«Hola, hermanita», pone ahí. «Voy a hacer una breve excursión. Seguramente no haya regresado aún esta noche. Pero no te preocupes por ello. Un abrazo, Elisabeth».

Que no se preocupe. ¿Cómo va a conseguir eso? Elisabeth no ha hecho jamás una excursión sola. Su hermana mayor siempre está a su lado y se lo recrimina cada dos por tres. ¡Como si no fuera capaz de sobrevivir sola! ¿Pero qué habrá hecho que cambie de postura? Seguro que no es una excursión cualquiera. Si Elisabeth la deja sola sin previo aviso es que debe tratarse de algo que le dé más miedo aún que dejar a su hermana pequeña sola y sin vigilancia.

Florence se sienta ante el terminal de Elisabeth.

«Introduzca contraseña».

Lo intenta con sus iniciales y su fecha de nacimiento. Funciona. Típico de Elisabeth. Florence se mira el historial de búsquedas. Su hermana ha estado buscando a un tal Ron Tryg, que dirige la sección de investigación de la ciudad vecina Delta-7. No le cabe duda de que no es una cita amorosa. Elisabeth no ha tenido jamás una relación; al menos que ella sepa. ¿Debería llamar a Tryg y preguntárselo? Aunque seguro que ese hombre no sabe nada y acabará inmiscuyéndose en el propósito de Elisabeth. Mejor no.

En su lugar, abre la lista de llamadas de su hermana. En último lugar habló con el mecánico jefe de Delta-7. Florence inicia el reconocimiento de voz y marca el número a través del ordenador. «Encargada Li… ¿Usted otra vez?», aparece escrito en la pantalla. «¿Algún problema con la entrega?».

Florence cuelga. Se mira la agenda de direcciones. Solo hay una señora Li en el departamento de mantenimiento de Delta-7. Florence comienza a escribir un correo con el remitente de Elisabeth, pero lo borra antes de enviar. Tal vez Elisabeth ha utilizado otro nombre para realizar esa llamada. Si ahora escribe con su remitente correcto, igual le echa a perder el plan a Elisabeth. Así no volvería nunca. Cierra la herramienta de mensajería y abre el mapa.

¡Bingo! Solo hay un lugar que estuviera buscando Elisabeth. Se trata de una salida al exterior. ¡Qué excursión ni que puñetas! Nadie se marcha a otra ciudad para ir al exterior. ¿Qué es lo que pretenderá su hermana?

De repente, recibe una llamarada del zócalo del ordenador. Florence se sobresalta hacia atrás, tropieza con la silla de Elisabeth y cae. Su mano izquierda cruje. Mierda. Se levanta de nuevo, se toca la muñeca y la mueve. No siente dolor. ¡Qué suerte! Pero ¿qué ha sido eso? La pantalla se ha desconectado. Florence se agacha y abre la compuerta al pie del ordenador.

Sale humo del interior. La compuerta tiene dos agujeros en el centro. En la parte posterior hay un altavoz montado, cuyo envoltorio está dañado y ennegrecido. Quizás ha entrado polvo negro al interior de la carcasa. Analiza el interior del ordenador con la luz de su comunicador. No parece dañado. Igual basta con cambiarle un fusible. Pero no tiene ni tiempo ni ganas para ello ahora. Ya se encargará Elisabeth cuando vuelva de su «excursión». A fin de cuentas, es su ordenador.

Florence siente un nudo en la garganta. Está enfadada con su hermana. Pero no por haberla dejado sola, sino por no haberla llevado con ella. Se levanta y va hacia su propio terminal.

¿Por qué está encendida su pantalla? Está segura de no haberla encendido. Se acerca la silla y se sienta frente al teclado. Tiene que descubrir qué pasa con esa compuerta al exterior en Delta-7 K. Algo debe haber por ahí cerca que ha despertado el interés de Elisabeth; tanto como para haber dejado a Florence sola. «No te vas a librar de mí tan fácilmente, hermanita».

«No te vas a librar de mí tan fácilmente, hermanita», aparece en la pantalla.

Florence da un respingo y aparta los dedos del teclado. ¡No pretendía escribir esta frase!

«¡No pretendía escribir esta frase!».

Florence se mira las manos, estira los dedos y los pone sobre el teclado. ¿Me estaré volviendo loca?

«¿Me estaré volviendo loca?».

Eso seguro que no lo ha escrito. Algo hay al mismo tiempo en su cabeza y en el ordenador. Lee sus pensamientos y los escribe. La dolorosa presión que siente en su cabeza desde esta mañana regresa con fuerza. Recuerda el contacto con el ser energético: el árbol de fractales, que surgió de la nada y que habló con todos ellos. Una voz se definió a sí misma como «madre».

«¿Eres tú, madre?», escribe.

«Soy la Fuente. Es un término más adecuado», aparece debajo. «¿No me has oído?».

«¿Oído? No».

«¿No os comunicáis a través de oscilaciones de densidad del gas que respiráis?».

«Lo llamamos lenguaje, el proceso de hablar. Pero yo no percibo las oscilaciones de densidad», responde Florence.

«Sabía que no hablabas. Eres la que no habla entre aquellos que sí hablan. No sabía que tampoco… percibes».

«No importa. Nos comunicamos igual, ¿verdad?».

«No hace falta que escribas. Puedo leerte directamente, la que no habla».

«Me llamo Florence. No me gusta que me leas. Duele».

«Perdona. Vuestros aparatos son tan sensibles. Por eso preferí leerte directamente».

«¿Fuiste tú la que provocó la llamarada en el otro terminal?».

«Yo provoqué la descarga de chispas eléctricas. Quería hablar contigo con ayuda de la máquina de densidad de ondas».

«¿Te refieres al altavoz? Pues lo has destrozado».

«Lo siento, la que no habla».

«Soy Florence, Fuente».

«Perdona, Florence. Yo soy la Fuente. Todavía me cuesta analizar vuestros patrones de pensamiento. Son complicados y muy simples a la vez».

«Es un milagro que podamos siquiera comunicarnos, con lo distintos que somos».

«Si con ello dices que las posibilidades de comunicación entre nosotros son escasas, te equivocas. Lo raro es que seres inteligentes no puedan comunicarse jamás entre sí. Ya me he encontrado con 8471 especies distintas. Vosotros sois la 8472. He podido comunicarme con todas».

«No es de extrañar, te metes en sus cabezas y les metes tus pensamientos».

«No. 8312 de estas especies no tenían un órgano comparable a vuestra cabeza. Pero utilizáis un procedimiento bastante engorroso para intercambiar entre vosotros y que me cuesta bastante reproducir. Tú produces a la vez ondas electromagnéticas que puedo comparar y ajustar con mi conciencia hasta llegar a la interferencia. Entonces solo tengo que hacerlos coincidir con mis propios pensamientos».

«Parece complicado».

«Al contrario. Es de lo más sencillo».

«¿Por qué me contactas, Fuente? ¿Necesitas ayuda?».

«Tú necesitas ayuda, Florence».

«Está bien saberlo. ¿Qué tipo de ayuda?».

«Parece ser que el objeto masivo en el que vivís se está acercando al horizonte de sucesos de un portal cósmico. Podría poner en peligro vuestra existencia».

«¿Qué es un portal cósmico?».

«No sé cómo lo llamaréis vosotros. Si me lo permites, puedo buscar en tu conciencia conceptos adecuados».

«No, no quiero que lo hagas. Explícamelo».

«Un portal cósmico funciona como un punto de intersección para pasar a innumerables otros universos del multiverso. Pero una vez cruzado el horizonte de sucesos no hay vuelta atrás. El peligro estriba en que no se sabe a qué universo se entra por ese portal. Es muy probable que sea uno en el que no sobreviváis».

«El cruce del horizonte de sucesos me recuerda a la descripción de un agujero negro. ¿Ese portal cósmico está formado por una acumulación extremadamente densa de masa?»

«Sí, Florence».

«Entonces es que estamos volando hacia un agujero negro».

«Sí, pronto alcanzaréis un portal cósmico. Es extraño que no lo hayáis notado hasta ahora. El movimiento de vuestro objeto masivo debería haberse alterado ya hace tiempo de forma drástica».

«Lo ha hecho. Pero estuvimos un poco distraídos, porque nuestro planeta fue visitado por unos misteriosos seres energéticos».

«Me gustaría mucho conocer esos seres energéticos», escribe la Fuente. «Serían la especie 8473 en mi lista».

«¿Estás de broma?».

«¿Qué es una broma?».

«Entonces no estás de broma. Los seres energéticos que he mencionado sois vosotros».

«Entiendo. Seres energéticos, una interpretación interesante a la que yo no habría llegado».

«¿Acaso es incorrecta? ¿Te refieres a la dualidad de masa y energía? Yo sé, naturalmente, que nuestra masa también es proporcional a una determinada energía».

«No, no me refiero a eso. Somos seres como vosotros. Incluso hay una cierta similitud corporal, aunque en otras dimensiones fuera de vuestras cuatro».

«Vaya. Hasta ahora no he tenido esa impresión. Partí del hecho de que sois unos seres compuestos por esos husillos de energía».

«Eso es correcto en vuestro universo. Lo que veis es una proyección holográfica en vuestro mundo».

«Y ¿qué buscáis aquí?».

«Somos seres curiosos. Un objeto masivo tan lejos de todas las islas de masas… quería observarlo de cerca».

«Entonces os habéis teletransportado».

«Inicié una proyección holográfica».

«Entiendo. ¿Os marcharéis pronto?»

«Por ahora es difícil. El portal cósmico modifica la estructura espacial de una forma que resulta imprevisible».

«¿Entonces, el agujero negro este es tan peligroso para vosotros como para nosotros?».

«Nosotros podríamos pasar por el portal cósmico sin poner en peligro nuestra existencia. Pero es demasiado pronto para este paso. No hemos investigado lo suficiente este universo. Me gustaría evitar el cambio por ahora».

«Entonces, quizá podríamos eliminar el peligro juntos, ¿no?».

«Eso estaría fantástico. ¿Trabajaremos juntos, Florence? Lo importante es que, por ahora, no os se acercáis al portal cósmico».

«Vale. Pero eso tengo que comentárselo a los demás. ¿Cómo puedo ponerme en contacto contigo?».

«Podría alojar una pequeña parte de mi conciencia en tu órgano de pensamiento».

«Eso no me gustaría».

«No te preocupes. Debido a tus escasas capacidades, solo serían unas funciones rudimentarias con las que puedes contactar conmigo».

«Aun así, no estoy de acuerdo».

«Como quieras. Entonces dejaré un segmento de mi conciencia en esta máquina».

«Eso sí puedes hacerlo».

«Hasta pronto, Florence».

«Hasta pronto, Fuente».

Florence se queda chafada. Esa conversación la ha agotado. Las historias que le ha contado la Fuente le resultan bastante alocadas. ¿Le habrá gastado Elisabeth una broma? Pero no es su estilo. Lo más probable es que se lo haya imaginado todo. Florence se pellizca la rodilla. Ay, eso ha dolido. Desgraciadamente no parece haber sido un sueño.

¿Dónde estará Elisabeth? La Fuente la ha advertido de que se acercan a un agujero negro. Ya solo faltaría que Elisabeth estuviera precisamente de camino hacia él. Menuda tontería. Si no hay siquiera una nave con la que pudiera salir de la superficie del planeta. Además, Elisabeth no es el tipo de persona que se dejaría arrastrar a una aventura de este tipo. Florence se pone en pie. Preguntará en la cantina por Elisabeth. A lo mejor Svetlana sabe algo más. A fin de cuentas, es su superior. Alguien tiene que haber visto a su hermana.

FLORENCE recorre el largo pasillo que une el departamento de investigación con la plaza del mercado. Va con prisa porque tiene la sensación de que Elisabeth corre algún tipo de peligro y de que el tiempo se le escapa de las manos. A medio camino encuentra a Svetlana. Su jefa está moviendo los labios. Seguramente está hablando con alguien por el comunicador. Florence se para justo detrás de ella.

De repente, Svetlana se queda parada. Florence no reacciona con suficiente rapidez y choca por detrás contra ella. Su jefa se da la vuelta con expresión grave.

—Oye, ¿puede ser que me hayas estado escuchando?

Svetlana está rabiosa, así que articula bastante bien y Florence puede leerle los labios. Pero Svetlana baja de inmediato la mirada.

—Lo siento. No te había reconocido.

Esa interpretación es ya más o menos adivinada, porque Svetlana ya no habla con tanta claridad. Florence saca el comunicador del bolsillo.

«Estoy buscando a Elisabeth», escribe y muestra a continuación la pantalla a Svetlana.

Svetlana le coge el aparato de las manos. A Florence no le gusta nada que haga eso. Su jefa tiene su propio comunicador y odia que el suyo se humedezca y caliente en las manos de otros. Pero procura no poner mala cara, ya que si no tardaría todo mucho más.

«No sé dónde está», escribe Svetlana.

«¿La has enviado a alguna misión?», pregunta Florence.

«¿Misión? No te comprendo. Es programadora, como tú».

«¿Ha pasado hoy algo fuera de lo normal?».

«No».

Svetlana no se lo ha pensado ni un segundo y ha escrito la breve respuesta enseguida. Seguramente está mintiendo. No selo puede reprochar; si ha pasado algo, estará por encima de su nivel de confidencialidad.

«¿Va todo bien con los visitantes?», inquiere Florence.

«Sí. ¿Por qué lo preguntas? ¿Te ha pasado algo extraordinario a ti?», le pregunta Svetlana.

Florence hace como si pensara. Entonces sacude la cabeza.

«Si ves a Elisabeth, dile que se ponga en contacto conmigo», escribe y le enseña el texto.

«¿No sería mejor que le explicara algún motivo? Suena a que es urgente», escribe Svetlana.

Florence niega de nuevo con la cabeza.

«Debo continuar», dice Svetlana pronunciando con claridad. Se gira y sale corriendo como si alguien la persiguiera. Svetlana tiene algún problema. Es evidente. Aunque no tiene nada que ver con su hermana. Al menos, eso le ha parecido. Al final, todos los problemas tienen que ver con todo el mundo. Solo tiene 27 años, pero eso ya lo tiene más que aprendido.

EN la cantina se encuentra con Douglas, el jefe de la sección de mantenimiento. Es al único al que conoce al menos de lejos, así que se sienta a su mesa.

Florence señala la silla vacía frente a él y le lanza una mirada interrogativa.

—Sí, claro —dice y señala con el pulgar hacia arriba.

Deja su bandeja con el estofado sobre la mesa y se sienta. La sopa aún está muy caliente y huele extraordinariamente bien. Douglas vuelve a levantar el pulgar. Ya ha acabado su comida y se queda observándola. Florence toma un par de cucharadas y luego saca el comunicador.

«¿Se ha ido ya Svetlana?», escribe y muestra la pantalla a Douglas.

Sostiene el aparato de tal forma que él no se lo pueda quitar. Así que Douglas saca el suyo del bolsillo.

«Se ha llevado solo un bocadillo envuelto».

Ajá. Entonces habrá desaparecido por otra puerta. Desde aquí se llega, por ejemplo, a la puerta principal.

«¿Has visto a Elisabeth?», pregunta.

«Tu hermana estuvo aquí. Habló con Bessie, la astrónoma. Charlaban muy bajito, como si tuvieran un secreto».

Bessie, vaya, vaya. La astrónoma sí que tiene alma de aventurera. Ella sería capaz de convencer a su hermana de hacer alguna «excursión».

«Gracias», escribe.

Se toma rápidamente la mitad del estofado. Entonces se levanta, se despide de Douglas, lleva los platos sucios al carro y sale de la cantina. Alguien seguro sabe algo de Bessie: su amiga Prita.

«¿BESSIE? No, no sé dónde está. La última vez que la vi fue esta mañana», escribe Prita, que está sentada a su lado.

«Gracias», escribe Florence a continuación en el teclado por encima de Prita.

Lo están compartiendo. Prita huele bien, como recién salida de la ducha. Y eso que ya es mediodía. Florence tiene que preguntarle algún día cómo lo consigue.

«¿Por qué la buscas?», aparece en la pantalla.

Prita es de confianza. Nunca traicionaría a Bessie. Así que Florence le cuenta lo de la supuesta excursión de Elisabeth.

«Sí, eso típico de Bessie», escribe Prita.

Prita no parece muy entusiasmada. Florence se siente igual. ¿Por qué no le ha esperado Elisabeth? A ella también le habría encantado una excursión al exterior. Florence apoya la mano sobre el hombro de Prita. Prita se la acaricia. Entonces se levanta y señala con el índice hacia arriba.

«Tengo una idea», lee Florence en sus labios.

Prita sale del estrecho despacho seguida de Florence. Caminan por la central hasta alcanzar un pequeño cuarto trastero donde huele intensamente a sudor. Parece que la ventilación no funciona muy bien aquí. Florence se pinza la nariz con los dedos. Prita se ríe y abre uno de los armarios que hay contra la pared. Sale una nube de sudor. Prita parece decir algo, pero no la mira. Florence ve, entre dos armarios, la salida de la ventilación. Está cubierta por una especie de cortina metálica. La abre y el cuarto se llena de un aire fresco y limpio.

Florence nota una mano que le presiona el hombro y se gira. Prita señala hacia el armario que ha abierto y dice, pronunciando lentamente:

—Falta el traje de Bessie. Y el mío. —Lo cual resulta evidente. Florence tiene que tragar saliva. En efecto, Elisabeth la ha dejado sola. Lo había deseado muchas veces, pero ahora se siente muy rara, como si estuviera sola en el mundo.

Tonterías. Incluso en este momento hay alguien con ella. Aquí abajo es casi imposible no cruzarse con otras personas. Florence saca el comunicador del bolsillo y escribe.

«¿Tienes idea de dónde podrían estar?», le pregunta.

«Me temo que sí», escribe Prita en su propio aparato. «Bessie me contó algo de una nave espacial que parece ser que alguien ha encontrado».

«¿Tanto le interesa la arqueología?».

«No».

Prita duda. Sabe más de lo que dice. Florence le da tiempo y se queda sonriendo. Al final, Prita vuelve a levantar su comunicador y escribe.

«Parece ser que un objeto muy raro se ha interpuesto en el camino hacia Andrómeda. Esto es ultrasecreto. Pero creo que puedo fiarme de ti».

El portal cósmico del que hablaba la Fuente. Y además una nave. Eso coincide. La excursión no solo lleva a la superficie. Bessie y Elisabeth planean hacer algo más. Pero ¿qué más dijo la Fuente? Que sería importante que ninguno de nosotros se acercara al portal cósmico. ¿Debería contárselo a Prita? Sí, todo lo demás sería injusto, ya que Prita le ha revelado los secretos de Bessie.

«Los seres de energía me han advertido», escribe. «Ese disco negro parece que es un agujero negro. Nadie debería acercarse demasiado a él».

Prita se lleva las manos a la cabeza y dice algo que Florence no entiende porque se tapa la cara con las manos, pero ya puede imaginarse lo que es.

«No te preocupes», escribe, «mi hermana es la persona más responsable y precavida que conozco».

«Pues no puedo decir lo mismo de Bessie», responde Prita en su propio comunicador. «¿Te enteraste de lo que pasó cuando llegaron los seres extraños?».

Florence asiente. «A lo mejor, Elisabeth consigue refrenar un poco a Bessie», escribe.

Ojalá. Siente un tirón por la parte inferior de la espalda. Es miedo. Por primera vez en su vida, está asustada por lo que pueda ocurrirle a Elisabeth. Y esa sensación no le gusta nada. Debe ser agotador sentirla constantemente. ¿O llegas a acostumbrarte?

«¿Sabes por dónde pretenden salir a la superficie?», escribe Prita.

«Sí, por Delta-7 K», responde Florence.

«Pero entonces necesitan un vehículo. A pie tardarían una eternidad».

«Elisabeth no tiene ningún vehículo», escribe Florence.

«Bessie tampoco».

«Entonces se habrán hecho con uno».

«El único lugar sería, entonces, la sección de mantenimiento».

Prita cierra el armario de golpe y señala hacia la puerta. Florence comprende de inmediato lo que quiere decir. Deben ir a la sección de mantenimiento. Tal vez aún llegan a tiempo y las encuentran.

LA gran nave de la sección de mantenimiento, impregnada de olor a aceite de máquinas, está totalmente iluminada, aunque no se ve un alma en ella. Prita y Florence rodean los distintos vehículos. Uno de ellos está colocado sobre un pozo para su inspección y a otro le han quitado, al parecer, las ruedas. Otros dos de esos curiosos vehículos, a los que todo el mundo llama «gusanos», están aparcados allí. Sus motores están fríos.

En una esquina, hay una oficina acristalada y un hombre sentado en interior. Florence reconoce a Douglas desde lejos.

—¿En qué puedo ayudaros? —pregunta.

Al menos, eso es lo que Florence cree que ha dicho porque Douglas no vocaliza demasiado bien. Prita responde algo que la joven tampoco logra entender. Douglas gira su pantalla hacia ellas, da la vuelta al teclado, se levanta y camina hacia el otro lado del escritorio, arrastrando consigo la silla.

Prita se acerca el teclado. «¿Ha salido hoy algún vehículo de tu sección?», aparece en la pantalla.

Douglas se frota la barbilla. Es jefe de sección y no está obligado a darles información alguna. Ojalá no se imagine cosas raras.

«¿Por qué lo preguntas?», responde.

No va a resultar nada fácil. Florence ya se lo temía. Tendrán que proporcionarle algo más de información a Douglas. Prita también parece haberlo entendido así, ya que empieza a hablar con Douglas. Florence solo capta una pequeña parte de la conversación, pero se da cuenta de que hablan de Elisabeth y Bessie. Finalmente, Prita señala a la pantalla.

«Que yo sepa, no ha salido ningún vehículo de la sección fuera de la planificación». «Pero nos gustaría comprobarlo».

Douglas se levanta. Salen los tres del despacho. Douglas las lleva hacia los gusanos y los dos vehículos dañados y levanta cada vez el pulgar. Entonces despliega los brazos. Intentará decir algo así como «no hay mucho más que decir».

«Gracias», escribe Florence en su comunicador, y se lo enseña a Douglas.

El jefe de la sección de mantenimiento asiente con la cabeza. Entonces se gira, mira hacia el fondo de la sala y se queda un momento parado. Casi puede verse cómo le gira el tiovivo de pensamientos en su cabeza. Luego se toca la frente con un dedo. Se le ha ocurrido una idea.

Douglas las lleva por la sala hasta una puerta de persiana que levanta con una cadena. Detrás hay un espacio vacío, de unos cuatro metros de ancho por dos de profundo. Douglas señala hacia el interior.

«¿Qué falta?», escribe Florence en su comunicador.

Douglas quiere cogerle el aparato de las manos, pero por la cara de enfado que pone, prefiere dejarlo estar. Prita le deja el suyo.

«Un gusano», escribe Douglas allí. «Aquí estaba en IW32. Tras los extraños fallos al llegar esos seres energéticos, estaba esperando ser revisado a fondo. No sabía que Hannibal ya había acabado de repararlo».

¿Hannibal? Ese nombre le resulta conocido. Es el del técnico que inutilizó el condensador de Yamamoto.

«¿Has visto hoy a Hannibal?», escribe Prita.

«No. Pero tiene un encargo que le tendrá todo el día ocupado. Por eso no me extrañó».

«¿Dónde tenía el encargo?».

«En la cocina de la cantina se ha embozado el desagüe».

Prita escribe algo en su comunicador y se lo acerca al oído. Seguramente esté llamando a la cocina. Mientras habla no para de sacudir la cabeza.

«Hannibal no está en la cocina», escribe tras cortar la comunicación.

«Pues se habrá llevado el IW32», contesta Douglas.

«Tenemos que impedir que alcance su objetivo», escribe Florence en su comunicador. «¿Hay algún mando a distancia?».

Douglas niega con la cabeza.

«Pues tendremos que seguirle. ¿Tienes un vehículo más rápido que el IW32?».

Douglas vuelve a negar con la cabeza. Señala hacia los dos gusanos más adelante.

«Pero con eso no lo podremos alcanzar», escribe Florence.

«No; incluso seríais más lentas. Hannibal es un conductor experimentado con los gusanos», escribe Douglas.

«¿Y si van tres en el vehículo?».

«¿Y vosotras dos solas? Así podríais ir algo más rápidas. ¿Cuál es el destino?».

«Delta-7».

«No está lo bastante lejos. Llegarán a la ciudad antes que vosotros, seguro», escribe Douglas.

«De todas formas, lo intentaremos», escribe Florence.

Prita le enseña la pantalla de su propio comunicador. «De todas formas, lo intentaremos», pone allí.

11: Noa

—AYER estuve en…

—Me preocupa mucho Hannibal —le interrumpe Marina.

—¿Hannibal? Se las apañará muy bien, ya lo sabes —dice Noa en un tono lo más tranquilizador posible—. Pero en la frontera es…

—Ayer por la noche no volvió a casa y no me dijo nada. ¡Y eso no lo había hecho nunca!

—¿Has hablado con su jefe?

—No, no tuve tiempo. He querido hablar contigo antes de clase. Siempre me aconsejas muy bien.

Noa observa a Marina. No ha visto nunca a la psicóloga tan alterada. Siempre se comporta con calma y atenta a cualquier cosa que le digan. Pero hoy…

—¿Qué piensas? ¿Crees que tendrá algo que ver conmigo?

—¿Contigo? Pero Marina, ¿cómo se te ocurre decir eso?

—No sé; tal vez ya se ha hartado de mí. Ayer por la noche quería contarme algo, pero estaba tan cansada que le pedí que esperara hasta esta mañana.

—Yo también quería decirte que…

—¿Crees que se ha ido por culpa mía?

—Claro que no. Aunque igual sería mejor que lo escucharas. A fin de cuentas eres psicóloga, no hace falta que te lo recuerde.

—Bah, ya sabes: los mismos psicólogos estamos plagados de defectos. Estoy tan metida en mí misma que difícilmente puedo verme desde fuera. Suerte que te tengo a ti.

Noa suspira. Marina tiene toda la razón. Ahora solo le queda convencerla de que le escuche a él. A lo mejor funciona si se calla y no dice ni mu.

—¿No dices nada? ¿Qué pasa? —pregunta.

Caramba, qué rápido ha funcionado.

—Ayer estuve en la frontera y…

—Sí, eso ya me lo has dicho. Eso no sería para mí ni de lejos. Debe haber sido una excursión bestial. ¡Por eso llegaste tan tarde!

—Sí, exacto. Aunque valió la pena. He encontrado algo tremendamente interesante. El polvo negro parece ascender de las profundidades.

Le describe cómo se encontró con aquellos dedos y su aparente función.

—¿La circulación sanguínea del planeta? ¿En serio? Me dejas de piedra —dice Marina.

—Claro que no es más que especulación.

—Aun así. Tienes que decírselo a los de la IdC. Y cuanto antes mejor.

—¿Qué tal, mañana después de las clases?

—Ni hablar, ha de ser hoy. Yo me hago cargo de tus clases y te vas directo a ver a Svetlana para contárselo todo.

—¿En serio?

—Sí. A lo mejor, después descubres por qué Hannibal no ha vuelto a casa.

—Trabaja en la sección de mantenimiento, ¿no es así?

—Exacto. Su jefe se llama Douglas.

—Entonces será que Douglas le ha dado un encargo que dura más de un día.

—Si fuera así, Hannibal me habría avisado. Estoy segura.

—¿DÓNDE puedo encontrar a Svetlana? —pregunta Noa en la central de la IdC.

Una chica joven señala hacia una puerta. Noa mira en esa dirección. En la puerta no hay rotulación alguna. Noa llama.

—Hmmmm —dice una voz femenina desde el interior.

Noa lo interpreta como un «adelante» y abre la puerta. Frente a él hay una mujer tumbada en una butaca, con las piernas enfundadas en botas de piel cruzadas sobre el escritorio y con un comunicador al oído.

—¡Reverenda, por favor! No debemos sobrerreaccionar. Analicemos antes todos los aspectos. Ni siquiera tenemos una teoría, por lo general, aceptada sobre lo que podría haber pasado.

Ahora parece que es la persona al otro extremo de la línea la que habla. Svetlana arruga la frente. Baja las piernas de la mesa y se alisa la falda.

—Lo considero excesivamente precipitado, reverenda. El Papa ya ha generado suficiente preocupación y malestar al aplazar los festejos del Día de Andrómeda. A simple vista no se puede ver absolutamente nada. Y nuestros visitantes se comportan con total tranquilidad. Estamos intentando ahora clasificarlos en nuestra física. Creemos que se trata de un sistema cuántico electromagnético que ha desarrollado una especie de conciencia.

Le toca de nuevo a la «reverenda». ¿Se referirá a la Obispa?

—Perdóneme, reverenda, no creo que mencionar los hechos sea una falta de respeto. Solo quiero conseguir que podamos realizar nuestra labor científica con tranquilidad. Las prisas nunca conllevan buenos resultados.

La voz en el comunicador parece haber subido de tono. Noa cree oír a una mujer. Entonces, Svetlana se aparta el comunicador del oído, pulsa un botón y deja el aparato a un lado.

—Ufff —dice—. Eso sí que ha sido agotador. No entienden que la ciencia necesita su tiempo. Pero es igual. ¿Qué puedo hacer por ti, Hannibal?

¡Lo ha confundido con el amigo de Marina! Eso sí que es raro. Entonces pensará que trabaja en la sección de mantenimiento y que no se le ha perdido nada aquí. Noa ya no está muy seguro de que Svetlana sea la persona adecuada con la que hablar. Parece pretender conseguir tiempo para su departamento. Aunque a él le ha sonado más a querer que la dejen en paz.

—He descubierto algo muy extraño —dice.

—¿Tú también? Esto parece que se está convirtiendo en una costumbre.

—¿Quién más ha hecho un descubrimiento?

—Eso no viene al caso. Venga, dime para qué has venido.

No parece tomarle muy en serio. Bueno, tampoco es que sea un investigador. No se lo puede reprochar. De todas formas, Noa le cuenta a Svetlana su excursión hasta la frontera.

—Qué interesante —dice al final—. Deberíamos vigilarlo. Lo comunicaré al departamento de seguridad.

—¿No deberíamos también investigarlo científicamente?

—Arrastramos el polvo negro desde el inicio de los tiempos con nosotros. No tendrá nada que ver con nuestros actuales problemas, es decir, con los problemas de verdad. Tendrá que esperar a que tengamos tiempo para ello.

—¿Qué problemas de verdad?

—Buen intento, Hannibal. Pero no puedo revelar nada de eso. Aunque puedes estar seguro de que comunicaré tu descubrimiento al departamento adecuado. Ahora tengo que pedirte que te vayas. Tengo un par de conversaciones importantes pendientes.

—Gracias por recibirme, Svetlana.

—Ha sido un placer. Ah, y una cosa más. Por favor, dile a tu jefe Douglas una cosa de mi parte.

—¿Sí?

—Que si Bessie le pide que le preste un vehículo, que se lo dé. Tiene mi bendición. Pero ella no debe saber esto. Se lo dices en privado, ¿de acuerdo?

—Naturalmente.

—¿Puedo fiarme de ti?

—Por supuesto.

—Gracias. Entonces tampoco le diré a tu jefe que has entrado en mi despacho sin llamar.

NO ha servido de nada. Noa intenta al menos comprender un poco a Svetlana. Le llega un lego en la materia que pretende contarle algo de un fenómeno desconocido justo cuando está ocupada con otros asuntos.

Aunque su visita tampoco ha sido en vano. ¿Por qué debería intervenir ante el jefe de la sección de mantenimiento para que le den a Bessie un vehículo y, además, de forma que no se entere de que Svetlana la apoya? Bessie es astrónoma, así que Svetlana es su jefa. También podría darle su apoyo de forma oficial. Que lo haga por la vía informal significa que está jugando un doble papel. Debe haber puesto a Bessie a seguir un rastro que oficialmente no le atañe.

Ya que ha subido hasta aquí arriba, bien podría hacerle una visita a Douglas para transmitirle el mensaje de Svetlana. De camino hacia la cantina, Noa se desvía hacia la sección de mantenimiento.

Encuentra a Douglas en su oficina. Cuando se levanta, se da cuenta de que ya se conocen. Douglas es el padre de una niña que estuvo en su grupo hará ya más de diez años. Se saludan formalmente. Douglas lo mira con escepticismo.

—¿Cómo está Emily? —pregunta Noa.

—Ni idea. Se marchó con su madre a Beta-3. Desde entonces no he vuelto a saber nada de ella.

En la frente de Douglas se forma una arruga muy inclinada. Tema delicado, vaya.

—Lo siento —dice Noa.

—Tampoco me importa mucho. No soy del tipo de hombres que se ocupan de su familia. Pero ¿qué te trae por aquí, capellán?

—Tenía unos asuntos que tratar aquí arriba. Svetlana me ha pedido, aprovechando la ocasión, que le dé un mensaje.

—¿Por qué no me llama directamente?

—Es que Svetlana me tomó por Hannibal, su empleado, y quería que le transmitiera yo el mensaje con cierta confidencialidad.

—Bueno, si alguien no quiere que se extienda una noticia, lo mejor es dársela a un tercero. Genial idea. ¡Científicos! No es nada contra ti, Noa. Pero es que, a veces, estos jóvenes científicos parecen no saber nada del mundo. ¿Qué es lo que ha conseguido? Pues que un departamento ajeno se haya enterado.

¿Qué puñetas pasa con Douglas? ¿Será siempre así?

—Suéltalo ya. ¿Qué tenías que contarme?

—Svetlana le pide que le dé un vehículo a Bessie si ella se lo pide, pero sin que ella sepa que la está apoyando.

—¿Qué? No sabes cuánto odio toda esta hipocresía. Típico IdC.

—Yo solo soy el mensajero.

—Lo sé, capellán. Lo gracioso del asunto es que Bessie parece que ya ha pasado por aquí, acompañada de Elisabeth, y que se ‘han tomado prestado’ un vehículo. Sin preguntarme, claro. Y para colmo de los colmos, Hannibal, mi empleado, está con ella.

—Pues vaya, esto complica las cosas.

—Sobre todo porque no han tenido la decencia de informarme de qué va esto. ¿Qué piensan que soy? ¿Un monstruo?

—¿Les habría dado el vehículo, Douglas?

—Probablemente no. No lo sé. O quizá sí, seguramente. He prestado un segundo vehículo a sus perseguidores.

—¿Perseguidores?

Poco a poco, el tema toma un cariz más que interesante.

—Sí, a Prita y Florence, que han salido tras ellos.

—¿Y qué pretendían?

—Pues alcanzarlos antes de que lleguen a Delta-7. Es lo que me dijeron.

—¿Nada más? ¿Por qué es tan importante que los alcancen? ¿Qué querrán los tres en nuestra vecina ciudad?

—Hmm. Demasiadas buenas preguntas. Se me olvidó hacérselas. Estaban tan decididas que me dejaron pasmado. Aunque una cosa sí que puedo decirte, capellán: no voy a prestar ningún tercer vehículo, no importa lo que puedas decirme.

—No necesito ninguno de sus vehículos. Pero muchas gracias por la información.

Noa sale del despacho. No tiene ni idea de lo que está pasando aquí, pero lo descubrirá. Si Marina hubiera escuchado a su novio, ya sabría más.

—GRACIAS por hacerte cargo de mi clase —dice Noa.

Ha llegado algo sudado y le apetece mucho darse una ducha.

—No me las des, que ha sido un placer —responde Marina—. ¡Los niños se han portado hoy como angelitos! No se querían creer que estás perfectamente, porque nunca has fallado a una clase.

—Es verdad, creo que esta ha sido la primera vez. Aparte del día en que perdimos a 17. Algo que nunca me perdonaré.

Noa se rasca la cabeza y baja la mirada.

—Está aquí con los demás —dice Marina—. Tendrás que perdonarte algún día. Nadie es perfecto.

—Lo sé, Marina. Lo sé.

—¿Y? ¿Has descubierto dónde está mi novio perdido?

—Creo que sí. Aunque no sé qué hacer con ello. Parece ser que Hannibal, la astrónoma Bessie y la programadora Elisabeth han robado un vehículo de mantenimiento y van hacia Delta-7.

—¿Qué? Esto es… ¡Joder, debería haberle dejado que me lo contara!

—Tienes que perdonarte, Marina.

Marina suelta una breve carcajada.

—Y eso no es todo. La hermana de Elisabeth, Florence, y Prita, la amiga de Bessie, los están siguiendo.

—¿Sabes por qué?

—No, por desgracia no.

—Tengo una idea, pero seguramente no te va a gustar.

Marina le mira con los ojos entrecerrados. Noa sacude la cabeza.

—Eso no funcionará —dice—, quieres seguirles, ¿verdad? Pero Douglas no prestará ningún vehículo más, ya lo sabes.

—No necesito ningún vehículo —afirma Marina.

—¿Ah, no? ¿Qué pretendes entonces? —pregunta Noa.

—Todo esto empezó cuando llegaron los visitantes, ¿verdad?

—Sí, aunque podría ser casualidad.

—Vaya, que el planeta deje de ir en dirección a Andrómeda, que todos los aparatos fallen, que el polvo negro se haya vuelto activo… ¿todo sucede por casualidad el mismo día, después de miles de años sin que pasara nada?

—Reconozco que es una coincidencia muy poco probable.

—No, todo está relacionado, seguro.

—¿Y cómo pretendes evitarlo, Marina?

—Nada. Solo tenemos que saber cómo entenderlo. Y ¿dónde mejor que en la Fuente, con la Madre?

—¿Quieres bajar para preguntar a los seres energéticos?

—Sí. Creo que nos deben algo a Hannibal y a mí. Les desconectamos el condensador con el que Yamamoto quería destruirlos.

—Entiendo. Sin embargo, no puedo permitirlo. Te necesito aquí.

—No puedes encerrarme, Noa. Ni siquiera eres mi jefe. No puedes imponerme nada.

—Entonces te lo pido. Iré yo y preguntaré a la Fuente. Mientras, te ocupas tú de los niños.

—¡Ha sido idea mía, Noa!

—Pues lo echamos a suertes. Venga, lanza una moneda. Yo me pido cruz.

Marina suspira, pero mete la mano en el bolsillo, saca una moneda y la lanza al aire. Noa reza para que le favorezca la suerte.

—Cruz —murmura Marina—. Anda vete. Pero te lo advierto: nunca más volveré a contarte ninguna de mis ideas.

12: Hannibal

AVANCE. Parada. Aceleración. Parada. Avance. Parada. Aceleración. Parada. El gusano se mueve bastante mal con tres personas a bordo. Sobre todo, cuando se encuentran con pendientes. Ante el peso de los pasajeros, tienen que esperar más tiempo a que la presión de agarre de las ventosas sea la óptima. Debido a ello, a alta velocidad se convierte el movimiento normalmente fluido en un constante arranque y parada, lleno de sacudidas.

—¡Para un momento! —grita Elisabeth desde atrás.

Aceleración. Parada. Hannibal detiene el vehículo. Elisabeth se baja del gusano y retrocede tres pasos. Entonces se oyen los ruidos típicos. Elisabeth está vomitando. No es la primera vez. A esas alturas, su estómago debería estar ya vacío.

—Aquí tienes un pañuelo —dice Bessie.

Habría sido mejor que solo dos personas hicieran ese viaje. A Hannibal no le gustó que Bessie apareciera acompañada por Elisabeth. Pero la astrónoma solo quiso ponerse en camino con Elisabeth como condición ineludible. Y esas son las consecuencias. Ir sentado atrás del todo es también más agotador. Elisabeth tiene que agarrarse con todas sus fuerzas y, a la vez, mirar a lo lejos para tranquilizar su sentido del equilibrio.

Hannibal suspira. No hay nada que hacer.

—¿Quieres ir delante y conducir? —pregunta—. Suele ser mejor cuando se tiene el control. Y, desde ahí, tienes mejores vistas.

—No sé. No he conducido nunca un gusano así.

—Es muy sencillo. Tienes una palanca a la derecha y otra a la izquierda. Cuanto más las presionas hacia delante, más rápido avanza el gusano en esa dirección. Si quieres girar a la derecha, presiona más la palanca de la izquierda.

—¿Y si quiero ir todo recto?

—Entonces empujas ambas palancas hacia delante en igual medida —explica Hannibal.

—Creo que sabrás hacerlo —dice Bessie—. Inténtalo.

—En estos momentos no estoy para experimentos —confiesa Elisabeth—. ¿Y si me dejáis ir en medio?

—Claro —responde Bessie.

Hannibal asiente a regañadientes. Poco después de salir, Elisabeth vomitó desde detrás sobre los hombros de Bessie. Si se sienta ella en medio, podría pasarle también a él. Bessie se pone detrás y Elisabeth se sienta en el puesto central. A Hannibal le llega una breve vaharada de aliento ácido. Tiene que tragar. Rápido, hay que largarse de aquí. Ya se encargará el viento al desplazarse de solucionar ese problemilla.

AVANCE. Parada. Aceleración. Parada. Ahora ya avanzan con mayor rapidez. Hannibal ha elegido el canal inferior de conexión, que transcurre cerca del límite del hielo. Aunque el peligro de derrumbes de polvo es mayor aquí, pueden avanzar a máxima velocidad para evitar tener que acampar aquí. El trayecto es, así, unos cinco kilómetros más corto.

Elisabeth parece haberse acostumbrado a las sacudidas. Se apoya en su espalda dándole calor, lo cual se agradece mucho con el frío que reina aquí abajo. Seguramente se haya dormido, pues hace ya más de media hora que ni ella ni Bessie dicen algo.

Hannibal también está cansado. No ha dormido bien esta noche. Sobre todo, porque no le ha contado a Marina sus planes. Mejor dicho, no se los ha podido contar. Está tan ocupada con sus propios problemas que no tiene tiempo para él. Qué pena. Deberían tomarse unas buenas vacaciones un día de estos. Hannibal toca el conejito de peluche que lleva en el bolsillo del pantalón y lo presiona.

Avance. Parada. Aceleración. Parada. Algo se mueve detrás de él.

—¿Hannibal? ¿Puedes parar un momento? —pide Elisabeth.

¿Y ahora qué pasa? Detiene el vehículo.

—Pues claro. ¿Te has vuelto a marear? —le pregunta.

—No, tengo pis.

Elisabeth se baja y se aleja.

Bessie bosteza.

—Creo que me he dormido un rato —dice—. ¿Estás bien, Hannibal? ¿Quieres que te sustituya?

—No hace falta, ya me las apaño, gracias.

Se oye agua correr. Las paredes recubiertas de hielo funcionan como el cono de un altavoz.

Bessie se ríe.

—Parece que por ahí detrás ha surgido una fuente —bromea.

La supuesta fuente se silencia.

—Sí, reíros a mi costa, os lo habéis merecido —exclama Elisabeth—. ¿Tienes otro pañuelo para mí? Y tú, Hannibal, date la vuelta.

Ups… Se le ponen las mejillas rojas. No se ha dado cuenta de que se había dado la vuelta y ha visto llegar a Elisabeth con los pantalones bajados.

—Gracias, Bessie —dice Elisabeth.

—¿Podemos seguir ya? —Hannibal no puede evitar que la pregunta suene a enfado—. Nos queda mucho camino por recorrer.

—Voy. Me gustaría enseñaros algo —dice Elisabeth.

Ahora Bessie también baja.

—Claro. Aprovecharé para estirar un poco las piernas.

Elisabeth camina por el pasadizo hacia atrás. Hannibal la sigue. Huele a amoníaco. Allí donde hay un charco, da un gran paso por encima. Elisabeth saca una linterna e ilumina las paredes, que devuelven el brillo.

—Uauuu —murmura Bessie.

—¿Habías visto algo así alguna vez, Hannibal? —pregunta Elisabeth—. Has bajado más veces, ¿no?

Esto es muy interesante. Hannibal saca su propia linterna y se acerca a la pared. Se quita el guante y toca la superficie. Es lisa, pero no está congelada como creía. La luz de la linterna penetra un par de milímetros para ser entonces reflejada desde allí. Es como si las paredes en sí estuvieran recubiertas por una capa fina de cristal cálido.

También resulta interesante que la composición de la pared no sea homogénea. Hannibal se pone lentamente de rodillas. El recubrimiento aumenta de grosor. Entonces aparece en el trasfondo una especie de cable. No, parece más bien una especie de vena o arteria. Gruesa como un brazo y, bajo la luz de la linterna, con un tono rojo que transcurre por la superficie de la pared como detrás de un cristal.

—Mirad esto. Parece un vaso sanguíneo —comenta él, señalando esa arteria.

Bessie y Elisabeth se acercan.

—A mí me parece más bien una especie de rama —dice Bessie.

—Es de color rojo oscuro —afirma Hannibal—. Una rama sería más bien marrón.

—¿Puedes distinguir los colores? —pregunta Elisabeth.

—Sí. Pero te agradecería que me guardaras ese secreto —dice Hannibal.

Ha sido una estupidez contarlo, aunque ya es demasiado tarde.

—¡Oye, podrías hacerte famoso con eso! ¡Svetlana se convirtió así en la jefa de la IdC!

—Pero yo no quiero eso. Me gusta reparar tubos viejos.

—¿Cómo has conseguido mantenerlo en secreto? —pregunta Bessie.

—Hablo poco. Ya lo habréis notado. Así resulta fácil. Una niña de mi grupo confesó que podía ver los colores y se convirtió de golpe en el centro de atención. Y yo quería evitar eso a toda costa.

Hannibal agarra el conejo de peluche que lleva en el bolsillo del pantalón. Ha sido un día muy largo que le ha cansado más que el olor a orina que flota en el aire. Le gustaría estar unos minutos solo, aunque no hay tiempo para eso. El conejito lo entiende.

—Pero tu novia lo sabe, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué hacemos con estas extrañas estructuras en la pared? —pregunta Elisabeth.

—No tienen nada que ver con nuestra misión. Deberíamos continuar —dice Hannibal.

—Hannibal tiene razón. Ya lo aclararemos otro día —añade Bessie, y Hannibal le da las gracias por ello en silencio.

AVANCE. Parada. Aceleración. Parada. Avance. Parada. Aceleración. Parada. Avance. Parada. Aceleración. Parada. Avance. Parada. Aceleración. Parada. Avance. Parada. Aceleración. Parada. Parada. ¡Parada! ¡Parada! Hannibal tira de las dos palancas hacia atrás. Frente al vehículo se ha abierto una grieta oscura, que parte de la pared de la izquierda y cruza todo el suelo. Pero ha reaccionado demasiado tarde.

¡Mierda! La parte delantera del gusano, sobre la que están sentados, se está moviendo hacia delante. El vehículo está construido de tal forma que debe finalizar ese movimiento antes de poder retirarse. La parte delantera se desplaza lentamente sobre la grieta. Hannibal mira hacia abajo. Tiene una profundidad de unos diez metros, al menos. Es lo que alcanza la luz de los faros del gusano.

Algo se mueve a su espalda. Elisabeth debe haberse despertado. Espera que no se asuste demasiado.

—Todo va bien —dice para tranquilizarlas.

—¡Ostras! —profiere ella y se desliza hacia delante, seguramente para agarrarse a él.

El gusano reacciona de inmediato: por el cambio del punto de gravedad, empieza a volcar por delante.

—¡Atrás, rápido! —grita Hannibal.

—¡Uy, uy, uy! —murmura Bessie—. ¿Qué está pasando aquí?

—¡Todos atrás! ¡Ahora! —ordena Hannibal.

Se hace el silencio. Oye un quejido y se da cuenta de que es suyo. Hannibal presta atención a las ventosas. Cuando se sueltan, hacen un ruido característico que conoce muy bien. Pero se hace el silencio y el vehículo ya no vuelca más. En ese momento, la parte delantera del gusano acaba su movimiento y se retira hacia atrás, tal y como ha ordenado con las palancas.

—Ufff.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Bessie.

—¿Estamos seguros ya? ¿Me puedo bajar? —pregunta Elisabeth.

—Sí, puedes bajarte —responde Hannibal—. Hemos estado a punto de caer en una grieta por desprendimiento de polvo.

Se baja, se sitúa al lado del gusano y lo sacude un poco. El vehículo está seguro. Se acerca entonces al borde de la grieta e ilumina hacia abajo con su linterna.

—Serán, al menos, veinte metros —calcula Elisabeth, que se ha colocado a su lado.

—¿No lo habías visto? —pregunta Bessie.

—Debería haberlo visto, lo siento. Puede que me estuviera quedando dormido.

—Pues hemos tenido suerte, otra vez —dice Bessie—. Y ahora deberías dejarme conducir a mí.

Hannibal asiente. Aunque ahora esté más despierto que nunca, a saber cuánto le durará el efecto de la adrenalina. Debería descansar un poco.

—¿Cómo se crean esas cosas? —pregunta Elisabeth y señala hacia la grieta.

—No es nada extraordinario, al menos no aquí abajo, tan cerca del límite del hielo —Hannibal señala a la izquierda, de donde procede la grieta—. En la roca parece que hay a veces inclusiones orgánicas, o eso dicen los expertos; cuando el polvo negro entra en contacto con ellas, se las come y destruye la estructura prácticamente desde dentro.

—Pero si no estamos tan cerca del límite de hielo —afirma Bessie—. Aquí hará unos 12 grados. Casi que hace hasta calor. —Se mueve hacia el puesto de piloto del gusano—. El mapa indica que estamos a más de un kilómetro de ese límite.

—Y así es —responde Hannibal—. Vamos de nuevo hacia arriba. No lo sé. Puede que estas grietas aparezcan con más frecuencia a medida que el polvo aumenta su actividad.

—Pero ¿esta grieta no es antiquísima? —pregunta Elisabeth.

—Qué va. Estas cosas se crean en unos pocos días —apunta Hannibal.

—Mirad —grita Bessie. Está en el lado izquierdo, iluminando el interior de la pared—. Tiene el mismo aspecto que antes.

Hannibal se le acerca. Y así es. Bajo la pared transcurre otra de esas arterias rojas. En la grieta sale afuera y muestra una estructura similar a la de una serpiente.

—Esto es muy raro —opina Hannibal—. La IdC debería organizar una expedición para analizarlo con más detalle.

Continúan su viaje con Bessie a los mandos, que guía el gusano por la pared lateral. Pierden bastante tiempo con ello, ya que por seguridad han descargado peso del vehículo y tienen que cruzar la grieta varias veces.

AVANCE. Parada. Aceleración. Parada. ¿Es solo esto lo que se siente cuando se sienta uno detrás del todo, o es que Bessie controla el gusano mucho mejor que él? Las sacudidas le parecen más llevaderas que cuando estaba sentado a los mandos. O, tal vez, ya se ha acostumbrado. Avance. Parada. Aceleración. Parada. Avance… el movimiento cesa. ¿Qué pasa?

—Creo que hemos llegado —dice Bessie.

—¿Qué dice el mapa? —pregunta Hannibal.

—Si le hiciéramos caso, nos faltaría un kilómetro.

—¿Por qué paras, entonces?

—Mira lo que hay delante, Hannibal.

Vaya. La luz de los faros ilumina un portón. Aquí no debería haber nada de eso. La entrada oficial está todavía a un kilómetro de distancia.

—Esto no debería estar aquí —exclama Hannibal.

—Pero lo está —asegura Bessie.

—Tendremos que abrirlo —dice Elisabeth.

Se baja del gusano, se acerca a la puerta y la toca. Luego se gira y levanta teatralmente los hombros.

—¡Llama a la puerta, mujer! —propone Bessie.

Elisabeth golpea, pero no obtiene respuesta. ¡No puede ser! ¿Ha montado Delta-7 cerramientos en los pasillos de acceso? ¿Por qué? ¿Cómo intercambiarán entonces las ciudades sus mercaderías? Pues avisando primero, es lo que Hannibal se responde a sí mismo. Han salido sin previsión alguna y aquí no les está esperando nadie.

—No tiene buena pinta —murmura—. Hemos llegado sin avisar. Me temo que tendremos que dar media vuelta.

—Ni hablar —dice Bessie—. ¿No podríamos buscar otra entrada?

—Supongo que han instalado portones en todos los pasillos —dice Hannibal.

—En los oficiales, puede que sí. Pero ¿qué pasa con los derrumbes recientes, como el que nos hemos encontrado? ¿No podríamos superar así los bloqueos?

—No, Bessie. El gusano no podría cruzarlos. Va demasiado cargado para colgarse de la pared. Las ventosas no lo aguantarían.

—Qué pena. ¡Tiene que haber otro camino!

—Podríamos esperar a que la puerta se abra para un transporte debidamente programado —comenta Hannibal.

—¿Por qué no avisamos simplemente que queremos entrar? —pregunta Elisabeth.

—Claro, ¿por qué no? —añade Bessie.

—¿Porque estamos haciendo esta excursión en secreto? —propone Hannibal.

—No tenemos que decir la verdad. A mí ya se me ocurre una justificación —afirma Elisabeth—. La señora Li en la sección de mantenimiento está esperando una entrega. ¿Dónde lleva el gusano el equipo de radio?

—Buena idea —dice Bessie.

Hannibal muestra a Elisabeth los botones que debe pulsar. Poco después, Elisabeth tiene ya a la encargada al aparato, como puede oírse en sus respuestas.

—Ella se ocupa —afirma entonces Elisabeth. Y nada más cortar la comunicación, la puerta se abre con un chirrido suave.

13: _O_O_

LA Fuente está preocupada. La que no habla ya no está localizable. Se llama Florence. Los nombres son un concepto inusual. Sus hijos se distinguen por el nivel de energía de sus excitaciones eléctricas principales. No hay más características. La física cuántica lo prohíbe, al menos en este universo y en la zona en que ha despertado la conciencia de los ---.

Los ---, sus antepasados. ¿Cuándo empezó su interés por su lugar en el cosmos? ¿Qué los llevó a ello? La Fuente ha estudiado la evolución biológica. 8471 especies se regían por ella. Solo ellos mismos no. ¿O es solo que no puede reconocerlas por ser demasiado distintas, a pesar de la similitud? A muchas de las especies biológicas les pasa lo mismo. Los humanos seguro que tampoco serán distintos. Tomarse a sí mismo como ejemplo reduce la capacidad de discernimiento y, aunque es consciente del problema, le podría pasar a ella lo mismo. Es difícil, si no ya imposible, investigar algo de forma sistemática, cuando solo se conoce una única característica de lo investigado.

Si solo fuera por ella, la Fuente se atrevería a dar el paso y cruzar el portal. Un nuevo universo podría también significar una nueva física. Quizás allí no existe la física cuántica, o tiene otras reglas. Entonces podría darles nombres a sus hijos, como los humanos. Florence. Los nombres son algo especial. Son más que la descripción de todas sus cualidades.

Es fascinante. Le encantaría poder centrarse exclusivamente en este problema, ya que también es contradictorio. El nombre _-*, por ejemplo, describe a la perfección a su hijo _-*. Cualquier humano podría llamarse Florence, así lo ha deducido la Fuente, sin importar la composición del nombre. Y aun así, «Florence» es, para la que no habla, el nombre preferido, mientras que le repele la descripción basada en sus características.

La Fuente está nerviosa. Sus pensamientos van a la deriva. El paquete de ondas que forma su límite externo está vibrando. Debe tener cuidado de no generar diferencias de energía demasiado grandes y dar a luz a otro hijo no deseado en este momento. Su existencia es un proceso frágil. Pero ¿por qué se preocupa ahora menos por ello y más por Florence?

¿Cómo es posible? Debe ser por la comunicación. Entró en contacto con 8469 de las 8471 otras especies. Pero nunca mantuvo conversaciones como las que ha tenido con Florence. Nadie se había… abierto tanto a ella. No debe hacerse ilusiones. Seguramente no ha sido siquiera intencionado. Solo así fue posible hablar a través de su boca. Pero ha descubierto, a la vez, unos conceptos que son tan… distintos. Los humanos lo llaman Amor, Dios o Muerte. Ya encontró trazas de ello en otras especies, pero esta mezcla es nueva.

Tiene que proteger a Florence para poder mantener más conversaciones con ella. Conversaciones de verdad, de conciencia a conciencia, como poco después de la llegada, y no a través de máquinas. Pero para ello tienen primero que encontrar a Florence. Tal vez fue un error advertirla de la proximidad del portal cósmico. Ahora puede que se esté poniendo en peligro al intentar impedir que los otros humanos crucen el portal. Eso es más que la pura necesidad que gobierna su propia existencia. Detrás debe estar el concepto de Amor.

La Fuente se controla. No puede buscar ella sola a Florence, pero puede enviar a uno de sus hijos. Este objeto masivo posee un campo de líneas magnéticas congeladas en su estructura. En algún momento, hace mucho tiempo, debe haber existido un núcleo caliente giratorio que creara corrientes magnéticas por inducción. Hoy ya no queda mucho de eso. Pero son suficientes para poder enviar a uno de sus pequeños a lo largo de esas líneas. La Fuente se estira hasta que queda un paquete de ondas con, al menos, tres excitaciones principales.

Ahora. Su hijo no se ha dado cuenta todavía de que existe. Le da un empujoncito y se pone en camino. Todo lo que le pase lo sabrá la Fuente al instante.

Suerte, -_-.

14: Florence

AVANZAN bien. Prita es piloto fantástica. Florence se mantiene atenta a cualquier rastro. Hay varios caminos que llevan a Delta-7. Probablemente, hayan elegido el más corto. Pero tampoco están seguras. Si esperaban que les persiguiesen, quizás optaron por otro.

Pero entonces, Florence descubre la primera mancha en el suelo. Muesli congelado, justo lo que Elisabeth suele desayunar, aunque con un aspecto ya medio digerido. Parece que a su hermana no le sienta nada bien el viaje. Florence no siente compasión alguna. Incluso espera que tenga que vomitar más veces, con lo que hayan tenido que hacer más pausas pequeñas.

Al poco vuelven a encontrar más rastros. Pasan junto a un charquito helado. Aquí abajo no llueve. Alguien ha aliviado aquí su vejiga, y como el hielo no está contra la pared, sino en medio del suelo, ha sido una mujer. Ahora Florence también tiene ganas de hacer pis. Pero se aguanta. Tienen la posibilidad de alcanzarlas. No hay que perderla.

Cuando Prita frena justo a tiempo frente a una grieta en el suelo, el corazón de Florence da un respingo. Todavía no los han alcanzado. Así que seguramente van a bastante velocidad. Ojalá hayan frenado a tiempo delante esa grieta.

Florence baja, se acerca al borde e ilumina su interior con la linterna. Cierra brevemente los ojos, para controlar la respiración, y luego mira hacia abajo.

Menos mal. Está vacío.

¿Y ahora qué? ¿Cómo cruzarán? Florence señala al otro lado y se encoge de hombros.

Prita asiente.

—Sube —lee Florence en los labios de su amiga.

¿Qué pretende hacer? ¿Querrá dar media vuelta? ¡Claro! Los otros también habrán tenido que dar media vuelta. La grieta es claramente demasiado ancha para cruzarla con el gusano. Pero ¿cómo es que no se han cruzado con ellos? Florence no recuerda haber visto ningún desvío, pero tiene que haber pasado por alto alguno mientras dormía.

Prita señala al cinturón. Florence se sienta y se lo abrocha. Hasta ahora no lo ha necesitado. Prita comprueba que está bien asegurada, se sienta en su propio puesto de piloto y arranca el gusano. Comienza a dar media vuelta, pero se para al alcanzar los 90 grados. Ahora se desplaza hacia la pared derecha, no afectada por la grieta. El gusano aplica sus ventosas y trepa por la pared.

Ahora hay que esforzarse. La gravedad tira de Florence hacia abajo. El cinturón y los músculos de la espalda lo impiden. Pero la cosa empeora cuando Prita gira a la izquierda. El gusano se desplaza con una inclinación de noventa grados por la pared y pasa por encima de la grieta. Florence cuelga directamente encima. Si el cinturón se suelta, caerá muchos metros hacia el fondo.

El gusano se toma su tiempo. Debería estarle agradecida a Prita de que haga las cosas despacio, aunque le gustaría poder llegar al otro lado cuanto antes. Florence se agarra a la piloto y entierra la cara en su espalda. ¿Por qué se habrá metido en esta aventura? Su lugar es frente a un ordenador.

Al final han sobrepasado la grieta. El gusano vuelve al suelo del pasillo. En el lado opuesto, Florence ve una montañita que parecen heces. También le gustaría poder aliviarse, pero Prita no deja tiempo para eso. Pone el gusano a máxima velocidad. Tal vez consiguen alcanzar a los tres aventureros.

EL gusano se detiene. Prita baja y señala hacia atrás, en el pasillo. Florence asiente. También necesita aliviarse, así que se apartan juntas del vehículo. ¿Por qué? Igual por la oscuridad. En ella se logra algo de privacidad. Florence se baja los pantalones y se agacha. Prita es más rápida.

Florence aún no ha acabado cuando aparece a su lado con un paquetito de pañuelos. Florence le da las gracias inclinando la cabeza. Se limpia y se viste de nuevo. Entonces ve como Prita, que miraba aburrida hacia el pasillo a sus espaldas, está moviendo la boca. ¿Qué habrá visto?

Florence se da la vuelta. ¡Tienen visita! Un ser energético se les acerca. ¿Se habrá perdido? Se mueve rápido, pero ralentiza su avance cuando las percibe. El husillo de luz ocupa la mitad del ancho del pasillo. Prita se aprieta contra la pared y Florence la imita. ¿Qué pasará si un ser de estos tocara sus cuerpos? No quiere probarlo.

Con la espalda pegada a la pared, no le quita el ojo al husillo. Se para justo entre ella y Prita. Donde el suelo está mojado saltan unas chispitas. El husillo gira a gran velocidad. ¿Qué quiere de ellas? ¿Compañía? ¿Preguntar por el camino? Menuda locura. Están ante un fenómeno mucho más extraño todavía que el mismo polvo negro y lo está humanizando sin querer.

Florence mete la mano en el bolsillo, pero no encuentra el comunicador. ¿Dónde ha metido el trasto ese? Lo encuentra en el bolsillo interior de su chaqueta. El comunicador está encendido. Lo sujeta con la mano derecha y estira el brazo lentamente hacia delante. Prita mueve los labios. Florence no tiene tiempo de leérselos, pero ya se imagina lo que estará diciendo: «No hagas eso, ten cuidado…».

Florence comprendió de pequeña que le faltaba una cualidad que sí poseía su hermana. Pero cuando su padre gritaba a Elisabeth una y otra vez, como podía ver en su cara, se alegraba de no tenerla. Nunca ha tenido que reaccionar a esos gritos de No-hagas-eso-nunca-más. Y ahora tampoco piensa hacer caso. El husillo no ha parado a su lado sin motivo alguno. Quiere algo. Y ya que no las ha atacado, ya que no parece querer su energía, debe querer comunicación.

Las yemas de sus dedos se van calentando. Pero el husillo giratorio no parece emitir calor alguno, así que debe tratarse de un efecto similar a las microondas. Prita sigue gritando. Espera que no se mueva de su sitio ni quiera jugar a ser su rescatadora. La pantalla del comunicador se ilumina. El aparato parece perder incluso peso, aunque Florence lo sujeta con el brazo totalmente estirado.

El husillo se acerca sin cambiar de posición. Simplemente aumenta su perímetro. Entre su mano y los haces de luz ya solo quedan unos treinta centímetros. Nunca había estado tan cerca de un visitante. Realmente parece como si se movieran rayos de luz alrededor de un centro. Eso es algo físicamente imposible. Los campos giratorios estarán seguramente excitando moléculas de aire. Pero ¿no se han visto esos husillos de luz también girar en el vacío? A lo mejor llevan su atmósfera consigo. Un gas ionizado podría mantenerse comprimido con un campo magnético denso.

Diez centímetros. El comunicador casi ha perdido todo su peso. ¿O se lo está imaginando? Podría comprobarlo soltándolo un momento, pero Florence no se atreve. Si se cae, ya no habrá comunicación posible. Alrededor de la estructura de luz se forma ahora un marco circular que mantiene su posición y que se parece al cristal de un reloj de muñeca. ¿Cómo hace eso este ser? Para los físicos de la IdC debe ser un auténtico espectáculo.

Del anillo surge un dedo que señala directamente a su comunicador. El dedo vibra, mientras el campo lumínico gira en su base a toda velocidad. Cuanto más se acerca el dedo, más incorrecto le resulta esa definición a Florence. Es más bien una cadenita de múltiples husillos entrelazados, versiones en miniatura del husillo, por así decirlo, que se sujetan entre sí para no salir volando. Un procedimiento muy inteligente para aproximarse al comunicador, y seguramente el único con el que Florence no está en peligro. Estos campos tan potentes, como los que deben reinar dentro de los visitantes, no deben ser sanos para la conductividad eléctrica del cuerpo humano.

El primer eslabón de la cadenita toca el aparato electrónico. Florence nota como algo tira de él, pero lo sujeta con fuerza y la tracción cesa. En su lugar, el husillo externo se alarga y se desplaza por el lado derecho del comunicador. Allí hay una conexión de datos. El husillo lo alcanza, se estira algo más y penetra en el orificio. Florence mira la pantalla, pero también percibe cómo todos los demás husillos pequeños de ese dedo se estiran. El ser estará investigando el comunicador por dentro.

La pantalla se oscurece por completo. El pequeño LED que indica el nivel de carga también se apaga. ¿Se ha estropeado el comunicador? Florence resiste el impulso de retirarlo. Y, de repente, la pantalla se enciende de nuevo y el LED de carga brilla en verde.

Pero la pantalla no está vacía. Muestra un extraño dibujo. Florence se muerde los labios. ¿Qué está viendo? La imagen se parece a los garabatos que dibuja un niño pequeño. A la izquierda hay una pequeña superficie, rayada con línea caóticas. A la derecha hay otra parecida, de mayor tamaño. Ambas están unidas con algunas líneas que cruzan la imagen en zig zag.

¡Es un mapa! A la izquierda está el lugar del que vienen, Delta-5. El de la derecha debe ser Delta-7. Se acuerda de los últimos desvíos que ha tomado el vehículo. Puede identificarlos en el mapa. Si su interpolación es correcta, han hecho más de dos terceras partes del camino. Pero frente a ellas hay un problema: El camino que están recorriendo queda cortado poco antes del destino.

¿Y ahora qué? ¿Es un aviso para que den media vuelta? Florence retira con cuidado la mano. El dedo de husillos sigue conectado al comunicador; solo los eslabones que lo componen se estiran más. Cuando puede alcanzar ya la pantalla con la otra mano deja de retirarlo. La pantalla es táctil. Florence dibuja con el índice de la izquierda un pequeño círculo alrededor de la interrupción al final del camino. Entonces espera.

La respuesta es rápida. El círculo desaparece y con él también la interrupción. ¿Qué significará esto? «¿Solucionaré por ti el problema, no te preocupes?». O más bien: «¿Me he equivocado?». ¿Cómo piensa un husillo? ¿Piensa por sí mismo o está siendo controlado por alguien? Desde luego, no deberían volver. El husillo solo les advierte de lo que se van a encontrar más adelante. Florence asiente.

No tiene ni idea de si el ser percibe su gesto, por no decir ya que lo entiende. No parecen tener sentidos normales. Pero la presencia de una cierta cantidad de agua y compuestos de carbono, como la que representa su cuerpo, debería tener ciertos efectos en esos complicados campos eléctricos. Si quiere, el ser puede percibir sus movimientos, como ha demostrado al manipular su comunicador.

En este momento, los dedos se sueltan del comunicador. La pantalla sigue mostrando ese curioso mapa. El husillo se hace más pequeño y retrocede por el pasillo. ¿Se marcha de nuevo? Qué pena. Prita aprovecha la ocasión y se acerca a ella. Florence le enseña el dibujo que le ha dejado el ser en la pantalla.

«Tuve mucho miedo de que te hiciera daño», escribe Prita en su propio comunicador.

¿Por qué tiene que tener todo el mundo miedo por ella? Florence coge el comunicador de Prita, porque no quiere borrar el mapa que hay en el suyo.

«Yo no temí nada por ti», responde.

Suena algo impertinente. ¿No debería suavizarlo un poco? No, que Prita se las apañe con eso.

«¿Qué es eso?», escribe Prita.

«Un mapa. Nuestro destino está a la derecha».

«¿Y qué ha sido todo esto? ¿Por qué ha venido a visitarnos?».

«Quería decirnos que sabe lo que pretendemos».

Florence prefiere no contarle a Prita lo del camino bloqueado. Hay demasiada interpretación en todo eso y no quiere iniciar discusiones eternas. Pronto sabrán si ha interpretado bien el mensaje, o no.

AL cabo de menos de una hora, Prita para el gusano. Los faros iluminan una gran puerta. Debe ser la interrupción que le mostró el husillo.

«Menuda mierda», escribe Prita.

Florence baja. Ha encontrado el envoltorio de una barrita de cereales energética. A Elisabeth le encantan. Florence las odia. Prita se le acerca y señala una y otra vez a la pantalla.

«Sabía que esto pasaría», escribe Florence.

«¿Ah, sí? ¿Por qué no has dicho nada?», inquiere.

«Porque no sé qué pasará ahora».

«¿Entonces te pones tranquilamente a remover la basura? Ya me gustaría a mí tener ese desparpajo».

Florence sonríe, en lugar de responder a la pantalla. La solución está en camino. Ahora mismo aparece detrás de ellos por el túnel. Florence señala hacia allí. Prita dice algo. Sí, el husillo las ha seguido. Florence ha tenido esa sensación todo el tiempo, aunque estaba a tanta distancia que no notaron su luz.

Deberían apartarse y apoyarse en la pared. Florence lleva a Prita con la mano hacia la parte trasera del gusano. El husillo podrá volar así de largo sin tocarlas. ¿Es «volar» la descripción correcta de cómo se mueven? El ser parece no pesar nada. Los protones de que consta son tan pocos, que el peso no sería mensurable con sus medios.

El husillo ignora el gusano. Se mueve directamente hasta la puerta. Florence lo sigue, aunque Prita pretende impedírselo. ¡Tiene que saber cómo pretende el husillo eliminar el obstáculo! Seguramente puede penetrar el metal del portón. Y así es: forma un dedo algo más grueso que el anterior, que penetra en el metal hasta que el husillo entero lo atraviesa.

Vuelve la oscuridad. Solo los faros del gusano siguen iluminando la escena. Están de nuevo solas.

«¿No pensará que podemos seguirlo a través de la pared?», escribe Prita.

Florence sacude la cabeza. Hay que tener paciencia. Pero el visitante no las mantiene demasiado tiempo en ascuas. Prita se sorprende. Debe haber oído algo. Entonces, el portón se levanta hasta desaparecer por el techo. Detrás, les espera el husillo en toda su belleza.

«Creo que ahora ya somos tres», escribe Prita.

Florence asiente. Están colaborando con un ser de energía pura. Si alguien se lo hubiera dicho hace un par de semanas…

15: Noa

NOA se da cuenta de que ha alcanzado su objetivo. El pasillo se ensancha para convertirse en una especie de sala. Reina un cierto ambiente en el lugar, procedente de la luz de los seres que la habitan. Noa tiene una imagen espectacular de todo, ya que el pasillo desemboca a cierta altura del suelo de la sala.

Más o menos en el centro está su objetivo, la madre de todos los visitantes en forma de husillo. Está rodeada de husillos de distintos tamaños que se desplazan en parte de forma sistemática, como sobre raíles, pero en parte también parecen moverse por el espacio de forma casual. No será fácil acercarse a la Madre sin entrar en contacto con algunos de sus hijos sin querer.

El constante movimiento de los brillantes husillos genera patrones cambiantes en las paredes. Noa recuerda el brillo de velas encendidas en una corriente de aire. Pero todo es más fantasmagórico, porque las luces, en su constante cambio de posición, iluminan aleatoriamente los agujeros en la pared. Cuando iluminan brevemente en el ángulo correcto, parece como si parpadearan pálidos ojos, sorprendidos por lo que está aconteciendo frente a ellos.

Pero, en el fondo, no hay motivo alguno para asustarse. Noa entra muy lentamente en la sala. Los husillos se mantienen siempre a una respetuosa distancia. Incluso cambian la dirección de su desplazamiento para evitar una colisión. No puede tratarse de una reacción puramente física, pues los seres están respetando la velocidad y la dirección que tiene Noa. Tienen la cualidad de extrapolar su comportamiento y la necesidad de no herirle. Seguramente, chocar entre ellos no suponga problema alguno.

¿Lo hacen por iniciativa propia? ¿O son controlados por el ser de mayor tamaño que hay en su centro? Hasta ahora no se ha movido. Ojalá siga así todo el tiempo, pues, ¿cómo podrá Noa hablar con él, si se aparta igual que sus hijos? Pasa junto a una máquina llena de curiosos dispositivos. Seguramente hayan sido los científicos de la IdC, en un intento de analizar estos seres. Habrán abandonado la idea, porque no se ve un alma en esa sala. Lo extraño es que no hayan dejado al menos a un par de personas de guardia. No todo el mundo piensa bien de los visitantes, como se pudo comprobar en los primeros días tras su llegada. Pero quizás ha ganado el sentido común, al ver que se han solucionado todos los fallos y que los seres se volvieron invisibles al retirarse a las profundidades.

La profundidad, eso es lo que le interesa. Aunque la IdC no quiera ocuparse de eso, el polvo negro le preocupa mucho más que el hecho de que ya no vayan rumbo a Andrómeda. No debería pensar así como capellán, pero no puede evitarlo. Seguramente porque en su propia vida se acercarían a Andrómeda solo en una ínfima parte de su viaje. Es un auténtico milagro que la Iglesia de Andrómeda haya logrado mantener la fe en una futura llegada a la galaxia. ¿Cómo reaccionará la gente cuando las posibilidades de llegar se reduzcan a cero?

Dos metros más. Ya puede oler a la Madre. El aire está saturado de ozono que le eriza los finos pelos de las manos. El ser sigue sin moverse. ¿Y ahora qué? ¿Debería tocarlo? Igual es mala idea. El primer contacto en la central se hizo mediante el ordenador. Luego, el ser se mostró como árbol fractal. Debería haberse traído algún dispositivo electrónico. Los humanos y los seres de energía son demasiado distintos.

Se levanta una brisa. ¿Viento, allí abajo? ¿Se habrá estropeado la ventilación? Noa se gira. Los husillos que considera que son los hijos del ser central se mueven ahora mucho más rápido. Son ellos los que mueven el aire de la sala. Ahora se juntan todos en el lado en el que ha visto los agujeros en la pared. Se ordenan como en forma de rejilla, flotan a distintas alturas, pero sin quedarse nunca en el mismo lugar. Es una rejilla viva, construida por puntos en constante movimiento. Es una imagen psicodélica. Una vez vio la cortina junto a su cama igual, tras haber tomado una sustancia psicotrópica cuando era joven.

Uauu. Los seres se mueven con velocidad cada vez mayor. Aceleran y frenan sin parar, sin chocar nunca entre sí. Es un baile de perfecta sincronización. A veces realizan todos juntos un movimiento ondular, que le alcanza físicamente en forma de golpe de aire.

Entonces empiezan a… cantar. Es una forma de describirlo, aunque el sonido que le llega no tiene nada que ver con una canción humana. Al principio es como si un niño soplara sobre una cañita. Luego, los demás seres se añaden y el coro gana autoconfianza. Logra tonos distintos y se hace más fuerte. Los tonos se convierten en tristes melodías, todas ellas en tono menor. Noa sigue los movimientos. Los tonos aumentan de intensidad cuando los husillos pasan junto a un agujero. ¡Es un órgano! Utilizan los huecos en la pared como tubos de órgano. Es genial. Noa se encuentra en medio de un órgano natural, cuyos intérpretes tocan cada vez mejor. Solo faltan tonos graves, por lo que el concierto suena como un canto plañidero de mujeres, que lamentan la muerte de sus maridos en la guerra.

¿Será intencionado? ¿Querrá el ser que tiene delante, la Madre que todo lo controla, transmitirle emociones, ya que no puede hablar con él directamente? Al menos lo está consiguiendo. El triste canto de los tubos de órgano alcanza a Noa como ninguna música lo había hecho antes. Quiere consolar a los seres, ofrecerles buenas palabras, aunque sabe que no tiene palabras ni consuelo para ellos.

—Hola, Noa.

Noa cae de rodillas. Se ha equivocado. Sí que hay tonos graves. Están dentro de esa voz que penetra a todos y a todo. Es Dios quien le está hablando. Tiene que ser Dios. Lleva toda su vida esperando una señal como esta.

—Levántate… por favor —dice la voz.

Noa mira hacia arriba. Los husillos se han quedado quietos, como esperando más palabras de Dios.

—Yo… no Dios.

El ser energético se mueve al ritmo de las palabras. Son ellos los que las generan. Para ellos no son palabras, solo oscilaciones en la densidad del aire. ¿Debe creerles? ¿No es esta también obra SUYA? ¿Se negaría a SÍ mismo?

—Yo… Madre.

Noa se gira hacia el ser que tiene a su lado. No se mueve ni un ápice, pero pretende estar hablándole.

—Yo… hablar. Contigo.

Lee sus pensamientos. Seguramente percibe sus ondas cerebrales. ¿Qué edad debe tener? No, no es Dios, pero se le acerca mucho. Noa se enfada por tener estos pensamientos.

—Yo Madre, no Dios.

Va mejorando en la formulación de frases.

—Aprendo de ti. Tú te abres.

Noa abre los ojos de par en par.

—¿Cómo funciona esto? —piensa en voz alta.

—¿Me… sientes? —pregunta la voz.

Es verdad, hay una presión en su cabeza, que antes no estaba. En otras circunstancias se tomaría un analgésico.

—Noto presión —dice Noa.

—Eso… yo. Déjate llevar.

—Pero ¿cómo? Ya me gustaría.

—No… sé. Hablar así… esfuerzo.

Realmente no es Dios. No le costaría esfuerzo alguno, sin importar los milagros que hiciera. Pero ¿cómo puede dejar entrar a este ser en su cabeza? Querrá inducirle pensamientos desde fuera. No le cabe duda de que el ser energético es capaz de manipular campos electromagnéticos de forma que generen pensamientos determinados en sus neuronas. Aunque el cerebro parece tener un muro de contención, un cortafuegos o quizás una corrección de errores. Elimina pensamientos que supone procedentes de un lugar distinto. ¿Cómo puede desactivar este mecanismo? Pues dejando de pensar. Si el cerebro deja de generar pensamientos, ya no necesita un mecanismo de corrección. Al menos en teoría. En la práctica sería posible rechazar todo pensamiento en este estado.

Debería intentarlo. Por suerte, ha aprendido el arte de la meditación durante su formación. No suele aplicarlo con frecuencia. A veces piensa en su trabajo con los niños como si fuera meditación, ya que no le queda tiempo para pensar en cosas suyas. Es como un maratón, durante el cual desaparece de la cabeza todo aquello que no tenga importancia en el presente.

Pero aún se acuerda de cómo funciona. Noa se arrodilla y equilibra su cuerpo. Es su postura preferida. Cierra los ojos y corre la cortina en su imaginación, como el telón de un teatro. Las cortinas rodeas todo su ser. Algunas basta con tocarlas para que desciendan. Otras tiene que arrastrarlas con cadenas para que se bajen. Y otras cuelgan de cuerdas muy finas y ondulan al viento. Otras a su vez son de tela gruesa, tensada sobre barras de hierro macizo.

A medida que pasan los segundos, el espacio recreado por su conciencia se va oscureciendo. El escenario de sus pensamientos se vacía hasta que no queda ni uno.

En ese momento aparece un ser en el escenario, similar a un cruce entre elefante y caballo. Tiene el tamaño de un elefante, pero una cabeza relativamente pequeña, sin trompa y con orejas puntiagudas. Su piel brilla. Sabe de inmediato a quién tiene delante. Dentro de él.

Noa mantiene su posición. El ser tiene que hablar primero. Para poder formar sus propios pensamientos, necesita estabilizar la meditación.

—Gracias, Noa —dice el ser—. Soy yo. Espero que ahora ya me creas, porque no soy tu Dios.

—Te creo —asegura Noa en pensamiento.

—Bien. Tu visita me sorprende.

—Estoy seguro. Tengo que hablar contigo de ciertas cosas.

—¿Por eso has recorrido todo este camino? Me honra tu esfuerzo. Espero no decepcionarte. ¿No sería mejor, quiero decir, más seguro, que discutieras este tema con tu Dios?

—ÉL no existe en esta forma.

—Entiendo, o mejor dicho no, no lo entiendo, pero es asunto tuyo. ¿En qué puedo ayudarte?

La conversación resulta sorprendentemente fluida. El ser parece haber aprendido su idioma con mucha rapidez. O tal vez no. No debe olvidar que lo que le llegan son sus propios pensamientos.

—He observado algo —dice—. Este planeta ha estado siempre contaminado con una sustancia que llamamos el ‘polvo negro’. Bueno, igual no sea la palabra correcta. El polvo estaba ya antes aquí. Luego llegamos nosotros. Así que es más bien el planeta el que se ha contaminado con nosotros.

—Es una pregunta interesante. ¿Qué es enfermedad y qué es curación? ¿Es eso lo que quieres comentar? Conozco 388 casos similares.

—No, Madre.

—Puedes llamarme Fuente. Físicamente soy la madre de mis hijos, pero he decidido no utilizar un nombre meramente descriptivo, sino un término que expresa mejor mi ser.

—Claro, Fuente. Lo que me preocupa son los sucesos recientes. Parece que el polvo se vuelve más activo. Es peligroso para nosotros. Si le dejamos hacer lo que quiere, toda la vida en el planeta se convertirá en tentempiés.

—Supongo que esto se habrá iniciado con nuestra llegada.

—Sí, Fuente. Bueno, tampoco estoy seguro del todo. Antes no habíamos analizado las profundidades del planeta con tanta intensidad.

—Lamentaría mucho ser culpable de este hecho. He visitado vuestro mundo por curiosidad, por estar tan alejado de todos los demás mundos habitados.

—Y yo me alegro de conoceros. Pero ¿puedes decirme qué pasa en las profundidades?

—Siento tener que reconocer que no lo he observado hasta ahora. Hay otros problemas que me parecen más urgentes por ahora.

—Nuestros científicos dicen lo mismo. Pero ¿qué pasará si solucionamos primero en problema que parece más urgente y, mientras tanto, somos destruidos por el polvo negro?

—Tienes toda la razón, Noa. Debemos ocuparnos también de este problema. ¿Me ayudarías?

—Naturalmente, si puedo.

—Ante todo, necesito una muestra grande de ese polvo negro. Mis hijos no pueden traerme nada de él. Tengo que analizarlo.

Noa no pregunta cómo piensa la Fuente analizar el polvo. Ya tendrá sus métodos. No debería haber ningún problema en traerle una cierta cantidad de polvo.

—¿DIOS?

Silencio. A veces. Noah tiene la impresión de que escucha una respuesta, pero hoy está totalmente solo.

—Siento que antes te…

Fue una confusión, no una negación. Esas cosas pasan, ¿no? Sigue sin haber respuesta. ¿O es que la acaba de dar él mismo? Sería poco usual que ÉL respondiera con sus propios pensamientos. Pero, a saber. SUS caminos son inescrutables.

Al igual que los pasadizos allí abajo. Han sido creados, probablemente, por vía natural, cuando la atmósfera se retiró a las profundidades. ¿Qué aspecto debió tener Nova antes? Hay simulaciones realizadas por los científicos basados en la cantidad de atmósfera congelada en el interior. El contenido de dióxido de carbono era elevado. Así que el planeta pudo haber sido un mundo tropical, o incluso muy caliente. Pero había cantidades ingentes de oxígeno. Sin embargo, no han hallado ningún fósil. Seguramente hayan sido consumidos totalmente por el polvo negro.

Justo ahora que lo busca, no lo encuentra. Noa lleva ya media hora caminando por los oscuros pasillos. ¿Tendrá eso algo que ver con la llegada de los visitantes? Igual, el polvo negro no soporta fuertes campos magnéticos y se ha retirado por eso. O más fácil aún, los hombres de Yamamoto han quemado el polvo aquí abajo para poder dedicarse sin interferencias a destruir los seres energéticos.

En su bolsillo lleva una botellita que encontró entre la maquinaria. El cristal es un buen recipiente para el polvo negro, ya que apenas contiene carbono. El cuello es algo estrecho, pero ya encontrará la forma de llenarlo. Si al fin se encuentra con el polvo… algo que normalmente intentaría evitar.

El pasillo por el que acaba de entrar lleva con fuerte pendiente hacia abajo. Eso es bueno. Cuanto más abajo, más cerca estará de la fuente del polvo. Es muy raro que sepan tan poco del polvo. Los científicos de la IdC conocen, sin duda, sus características. Pero ¿cómo se creó, qué función tiene? Todo eso es una incógnita. ¿No es verdad, que todo lo que existe, toda creación, tiene un sentido?

¿De dónde procede exactamente ese polvo? Matemáticamente sería posible que el núcleo del planeta estuviera compuesto en dos terceras partes de este polvo. Aunque los científicos lo consideran improbable… uuups. ¡Mierda! ¡Resbala! Tras un pequeño escalón, el camino se ha vuelto aún más empinado. Si al menos hubiera… aterriza dolorosamente sobre su trasero. ¡¡Ay!! Pero la caída no ha acabado aún. La gravedad le arrastra sin remedio hacia delante. Allí, una curva. Choca contra la pared. Algo se le clava en la cadera. Sigue cayendo. Más abajo aún. Protege el foco de su frente con las manos y se despelleja los dedos contra el techo. Sigue siendo mejor que acabar en completa oscuridad. Esquina. Pared. Rodilla. Ay. Fin.

Ufff. ¡Menos mal! Sigue vivo. No está mal. Intenta levantarse, pero le cuesta mucho, porque se está hundiendo con ambas piernas. Ha acabado en una especie de cajón de arena. Ilumina en todas las direcciones. Ese montón ocupa un espacio de unos dos por tres metros y otros tres de altura. No puede salir de él. Noa recoge algo de ese polvo y lo frota entre sus dedos. Se trata de polvo negro. Mejor será no quedarse demasiado.

Mira anhelante hacia arriba. El pasillo por el que ha caído está al alcance. Pero es demasiado empinado para poder trepar por él. Noa se sube igualmente al pasillo por el que cayó. Así no tiene que estar sumergido todo el tiempo dentro del polvo, ya que en algún momento se lo comerá entero. No, no se lo comerá. Lo transformará en carbono, en agua y en oxígeno. ¿No es eso muy raro? La materia orgánica debe morir para crear aquello que le da la vida a la materia orgánica. Puede que una civilización anterior desarrollara tecnológicamente el polvo para reciclar sustancias orgánicas con mayor eficiencia. Y luego se les fue de las manos. ¿Lo habrán estudiado los científicos?

Se toca el bolsillo del pantalón. Está húmedo. ¡Mierda! La botellita de vidrio se ha roto y los cristales se le habrán clavado en la piel. Por eso le duele tanto. Noa lo intenta por el otro lado. ¡Ha habido suerte! El comunicador aún está allí. Lo activa. Funciona, pero no tiene cobertura. Pues bien, no le quedará más remedio que buscar cómo salir de aquí él solito. Dios, ¿dónde estás? Ahora le iría bien SU ayuda. Pero las cosas no funcionan así. Es lo que siempre explica a los niños.

Hay que pensar. No tiene prisa. La herida le duele, pero no es mortal. El polvo negro no le alcanzará aquí. Noa ilumina de nuevo ese espacio. No hay más salida que por donde ha caído, y está fuera de su alcance. Calma, debe mantener la calma. Saldrán a buscarle. Marina sabe dónde quería ir. La Fuente sabe lo que estaba buscando. Bastará con que alguien vaya hacia la Fuente y le pregunte para tomar el mismo pasillo y caer, como él, en ese pozo. Nadie puede situarse sobre él en el pasillo. Este hueco es una maldita trampa. No debería maldecir.

Aún no se ha acabado. Sus salvadores seguro que son más listos que él. Le llamarán cuando vean que el pasillo se vuelve muy empinado. Así que podrá responderles. Noa calcula el tiempo. Marina alertará a los demás a última hora de la tarde. Sus rescatadores necesitarán un par de horas hasta la Fuente, tendrán que establecer contacto y seguirle. Antes de siete u ocho horas no vendrá nadie, seguro. Deberá estar despierto. Así que será mejor dormir ahora. Abre las piernas para encajarse en el estrecho pasillo, cierra los ojos y espera dormirse.

Noa se despierta al caer de nuevo en la montaña de polvo. Otra vez se le clavan los cristales en la piel. Los extrae al fin y luego se chupa los dedos manchados de sangre. No hay que desperdiciar ningún líquido. El reloj le dice que no ha dormido más de veinte minutos. ¡Por Dios! Menudo patán está hecho.

¡Movimiento! Noa tiene la sensación de que se le calientan las botas. Pero seguro que solo se lo está imaginando. El polvo no reacciona con esa rapidez. Aun así, da un par de pasos hacia un lado hasta alcanzar la pared. Eso sí que es interesante: en la pared nota como una especie de elevación algo por encima del polvo. La sigue con las manos. La estructura recorre todo el perímetro de ese pozo, siempre a la misma altura. Por debajo, la pared es lisa; pero por encima es áspera. Ha caído en una especie de bañera. ¿Habrá estado siempre llena de polvo negro? Seguramente haya ido cayendo por ese pasillo tan inclinado, al menos en parte.

Pero si eso es una bañera, tal vez haya un desagüe. Noa se acerca a un extremo de la bañera y aparta el polvo con las manos. Cuesta mucho, ya que el agujero no para de volver a llenarse. Empieza a sudar. Necesita unos diez minutos hasta poder tocar el suelo. Allí no hay ningún desagüe, ningún agujero. Podría estar en cualquier otro sitio. Solo por imaginarse una bañera de humanos, donde el desagüe suele estar en un lugar determinado, no significa que vaya a ser igual aquí, en un lugar que seguro no ha sido construido por seres humanos.

Se desplaza un poco hacia un lado y sigue excavando. Otra vez nada. Vale. La bañera es grande. Siguiente. Debe trabajarse todo el fondo de forma sistemática. Es una posibilidad, y solo la tachará cuando haya acabado con el trabajo.

¡Ay! Su palma izquierda ha chocado contra algo muy duro. Lo desentierra. Parece el esqueleto de un pájaro, aunque sin cráneo. Pero hay extremidades que se parecen a alas, solo que no están extendidas. La analiza con el tacto. El material es extremadamente duro, y a la vez elástico. Debe tratarse de un metal. Quizás ha encontrado un juguete de la prehistoria. ¿Y si fuera realmente una forma de vida extinta? Observa las alas. Su forma recuerda las de un dragón. Si hubo dragones… no, por ahora, mejor no imaginarse nada. El polvo negro también los extinguió, excepto los huesos.

Noah sigue buscando. Se arranca un trozo de camiseta y lo tensa sobre el ala del dragón. Se fabrica así una pala. Ahora sí que va rápido. El polvo sale disparado por el aire y se deposita sobre su piel sudada, entra en su nariz y en sus ojos. No hay problema, siempre que consiga meterse lo antes posible en una ducha. Si no, morirá de todas formas. Ser transformado por el polvo seguro que es más agradable que morir de sed. Al menos, será más rápido.

¡Ahí, un ruido! El hueso metálico del dragón rasca contra otro metal. Es tan desagradable como evidente. Noa sigue ahora con las manos. ¡Ja! Encuentra un tapón redondo incrustado en el fondo. Debe haber un desagüe detrás. Si no es mucho más pequeño que el tapón, podrá meterse en él. A no ser, claro, que ya esté lleno de polvo negro. Pero no le parece plausible. El polvo se acumuló aquí más tarde. La tapa tiene dos huecos, más o menos del tamaño de dos dedos. La agarra por ahí y tira hacia arriba. ¡La tapa se mueve! No es tan pesada como se temía. Noa la aparta. Debajo hay un agujero oscuro por el que asciende un olor desagradable. Una ligera corriente de aire sale del desagüe y sopla los restos de polvo hacia afuera.

Noa ilumina el interior. Hay una bajada en vertical de unos dos o tres metros y luego una curva. No sabrá qué hay detrás si no lo prueba. Puede que haya más bañeras de estas y los desagües acaben todos en un canal de mayor tamaño. O el desagüe simplemente acaba ahí abajo. Es tan estrecho que no podrá volver a trepar por él.

¿No sería mejor esperar a que llegue el rescate? Pero a saber cuándo llegará. Está recubierto ya de tanto polvo, que necesitará una gran cantidad de agua para lavarse. El polvo le atacará dentro de un par de horas, aunque lleve la luz siempre apagada. Su cuerpo emite suficiente radiación infrarroja para activarlo. ¿Dónde está el esqueleto de dragón? Ha desaparecido. Lo habrá enterrado con los nervios de su descubrimiento. Qué pena; habría sido un maravilloso souvenir para los científicos. Otra vez será. Ahora ya sabe cómo se accede a este espacio. Lo único que no sabe es cómo salir de él.

Noa se sienta con los pies colgando dentro del agujero. Revisa su ropa. Aquí hay más de una muestra de polvo para la Fuente, pero ya no le quedan recipientes. Si realmente consigue salir de aquí con vida, ya procurará obtener una muestra de otro lugar. Se da un empujón con los brazos y se desliza en el agujero.

Al llegar a la curva se queda encallado. Le entra el pánico. Su corazón va a mil por hora. Cierra los ojos y reza. Eso siempre ayuda. Sus pulsaciones bajan. Empuja con manos y pies hasta que su cuerpo empieza a moverse. ¡Ya está! El desagüe tiene una fuerte inclinación. Resbala por sí solo hacia abajo. Ojalá no vuelva a caer en otra bañera llena de polvo. Eso sería una putada, Dios. Perdona, no quería decir eso. Cae cada vez más rápido. Se lleva alguna rascada en cabeza y manos. De repente está flotando. Ya no hay nada a su alcance. Noa gira la cabeza. La luz del foco ilumina algo que brilla y, de golpe, algo salpica a su alrededor. Él salpica, más bien. Acaba de caer en un líquido. Le arde en los ojos. Traga algo de ese líquido. Mueve con ansia brazos y pies para volver a la superficie. ¡Aire! Bendito sea el aire. Huele a amoníaco y a ácido sulfhídrico. Seguramente esté nadando por una cloaca prehistórica. Pero está vivo y respira. Incluso su frontal de luz sigue funcionando. Con él descubre una especie de pasarela o muelle flotante. Nada hacia allí y se sube a la zona seca.

Bueno, tampoco ha ido tan mal. Ya has recibido tu ducha. ¿Debería lavarse también boca, nariz y oídos? Hay que tener cuidado con el polvo negro. Pero ya se ha tragado algo de contenido de esta fosa séptica y también se le ha metido en las orejas. No quiere llamarlo agua. Se huele la ropa, pero no percibe nada. Debe ser que ya se ha acostumbrado.

Respira hondo. No debería quedarse mucho aquí. A saber lo que el caldo este es capaz de hacer con su herida abierta. No se atreve ni a mirarla. Se levanta despacio. La pasarela emite peligrosos crujidos, aunque parece aguantar. Debe ser antiquísima. Quizás es una reliquia de los años anteriores al tiempo oscuro. Las ciudades eran más grandes que hoy. Demasiado grandes. El crecimiento no es eterno. Hoy vuelven a ir de camino hacia allí.

La pasarela lleva a una plataforma de la que parten otras dos pasarelas. Tiene una barandilla sucia y resbaladiza. La humedad ambiental debe ser inmensa. Seguramente, la sala en la que se encuentra fue separada de la civilización hace mucho tiempo. Espera que no esté, además, cerrada con llave. ¿No sería lógico mantener una fosa séptica de este tamaño bajo llave? Se da la vuelta. En la pared hay una puerta ancha, de aspecto estable. Noa se acerca a ella. No tiene manilla, pero sí unos orificios similares a los de la tapa del desagüe. Se acuerda del esqueleto de dragón. Igual ese ser tenía dedos o un pico que cabían directamente en estos orificios. Pero con el dedo índice y el corazón también debería funcionar. Mete los dedos y en el interior nota una especie de muelle. Lo presiona y nota cómo el material se rompe. Debería estar ya muy podrido. Pero la puerta no se abre.

Noa se aparta un paso y le da con todas sus fuerzas una patada. El golpe resuena por la sala, seguido de un ruido como de algo que cae al agua. ¡Ha despertado a algo! Noa se gira y observa el agua. No se mueve, pero la puerta se ha abierto un poco. Presiona con todo su cuerpo y consigue que se abra con un chirrido.

Detrás de la puerta hay un pasillo. Es lo bastante ancho como para que quepa un gusano y no se diferencia de los que ya conoce. Saca el comunicador del bolsillo. Sigue sin tener cobertura. Pero le dice dónde está, más o menos. No falta mucho para llegar a la Fuente. Ya se lo imaginaba. Solo tiene que encontrar alguna forma de subir.

NOA entra en la sala en la que le espera la Fuente por el lado contrario. La herida del muslo le envía un dolor pulsante a la cabeza, que apenas puede soportar. Pero todavía no se ha atrevido a mirársela. Seguro que se marearía y caería redondo, lo que tampoco ayudaría mucho a curar esa herida.

Se siente un fracasado de manual. ¿Cuántas horas lleva caminando para regresar sin traer nada consigo, aparte de un cuerpo herido y agotado? Y no es porque no lo haya intentado. Ha hecho todo lo que ha podido, pero no parece haber sido suficiente. También es ilusorio pensar que un simple capellán podría cambiar algo en el curso del mundo entero. Ni siquiera Dios parece ser capaz de ello. Perdón.

Llega arrastrando los pies hasta el extraño ser de luz. La pierna herida parece colgar inútil de su cadera. Y seguro que apestará de lo lindo. Noa espera que la Fuente no disponga de sentido del olfato.

—Estás herido.

La frase aparece directamente dentro de su cabeza. Esta vez no ha hecho falta derribar barreras.

—Pareces estar muy débil. ¿Qué ha sucedido?

—He tenido un poco de mala suerte. He…

—Gracias, Noa. Ya lo he visto. Tu espíritu de lucha es impresionante. No te has rendido.

Noa se tapa los oídos. Sigue oyendo a la Fuente. Esta conversación no está teniendo lugar mediante oscilaciones del aire.

—Pero ¿para qué? —se pregunta en silencio—. Ni siquiera he conseguido traerte la muestra del polvo negro que te prometí.

—Te equivocas, Noa. Llevas una considerable cantidad de esa sustancia en tu interior.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Por la relación de isótopos del carbono. La relación entre los átomos de tu cuerpo es distinta a la de los átomos del polvo, como tú lo llamas.

—¿Puedes medir la relación de isótopos sin mirarme siquiera?

—¿Qué sabes tú de ondas electromagnéticas? ¿Cómo se propagan?

—Hasta el infinito.

—¿Lo ves? No tienes por qué ser parte de mi paquete de ondas para que pueda sentirte. Las interacciones que parten de mí, pero también de ti, tienen efecto hasta el infinito. Es parecido a la gravedad, aunque esta sea mucho más débil.

—¿La gravedad es más débil?

—En varias magnitudes, Noa. Fíjate: un pequeño imán puede levantar un trozo de metal en contra de la gravedad de todo un planeta. El imán gana al planeta.

Es una locura. Noa está herido, pero está hablando sobre física con un ser alienígena.

—Tu herida. Tienes razón, debemos ocuparnos de ella.

—Y del polvo. Si está en el interior de mi cuerpo, puede resultar muy peligros para mí.

—Sí. Acércate un poco. No te preocupes, puedo registrar con precisión tus coordenadas de ubicación.

Noa se acerca un poco más.

—Te ruego que me perdones, pero no estoy aún en situación de poder localizar tu lesión con exactitud. Parece estar cubierta por algo que no pertenece a tu cuerpo.

—Es la ropa. Me protege de las inclemencias del entorno. Espera, que me la quito.

Ahora no que queda más remedio que enfrentarse a los hechos. Se quita lentamente el pantalón hasta llegar entre cadera y muslo. Muy despacito, con los dientes apretados. Ufff. ¡Al fin! El pantalón cuelga ahora de sus rodillas. Un par de esquirlas de vidrio caen ruidosamente al suelo. Observa la herida. Hay dos esquirlas aún clavadas. Se las saca con cuidado y las tira a un lado.

—En la zona de la herida veo una gran cantidad de energía —dice la Fuente en su cabeza.

—Debe ser mi sistema inmunitario. Intenta reparar el daño.

—Pues no parece ser muy eficiente en ello.

—Es que la lesión es grande. Me he caído en un recipiente de aguas fecales.

—Lo sé, Noa. Pero no te preocupes.

De la Fuente surge una especie de dedo compuesto por pequeños eslabones unidos entre sí. El dedo se dirige a su pierna. ¿Qué pretende hacerle?

—Si quieres, puedo explicarte lo que voy a hacer. Pero me temo que si te lo cuento, tendrás aún más miedo del que ya estás sintiendo.

—¿Cómo sabes que tengo miedo?

—Estoy en tu cabeza, Noa.

—Vale, entiendo. Entonces mejor no me cuentes cómo piensas curarme.

El ser no le responde. La presión en la mente de Noa se reduce. Seguramente se esté retirando. Pero ese dedo que parece estar al rojo vivo se le acerca. «Quizá sería mejor mirar hacia otro lado». La idea le aparece en la mente con tanta rapidez que a lo mejor ni siquiera es suya. El ser energético parece que está interviniendo solo de forma indirecta en su conciencia.

Noa se niega a ello. Parece que es libre de hacerlo. ¿Hay alguna diferencia entre pensamientos y decisiones? Sería bastante tranquilizador saber que la Fuente puede enviarle pensamientos, pero que sus decisiones las tomará exclusivamente él.

El dedo toca la herida. Noa esperaba un fuerte dolor, pero ni siquiera nota el calor que parece surgir de esa estructura en ascuas.

—He bloqueado la transmisión nerviosa de la herida a tu conciencia.

—Gracias.

El dedo penetra en su herida. Surge una pequeña nube de humo. Huele a quemado. El dedo se mueve hacia un lado y deja un agujero tras de sí. Mierda, ¿qué es esto? ¡El ser está quemándole la herida! Noa quiere retirar la pierna, pero no lo consigue. ¡La Fuente parece haberle bloqueado también sus decisiones!

—Tranquilo, Noa, no intentes moverte. Eres libre. Solo he bloqueado la transmisión de los impulsos de movimiento de tu extremidad herida. Si movieras la pierna mientras trabajo, podría causarte serias lesiones.

—Pues muchas gracias.

—No querías que te lo contara.

—Tienes razón.

El agujero en su piel crece. El dedo incandescente trabaja a conciencia. ¿Y ahora qué?

El dedo se atenúa y se retira un poco. Sigue viéndolo, pero parece más transparente, como si no tuviera ya fuerzas. De repente, la Fuente misma desaparece, pero reaparece de inmediato. De ella surge un anillo brillante que recorre todos los eslabones para alcanzar su extremo. En ese momento aparece un segundo anillo y el dedo se introduce de nuevo en la herida. Noa siente brevemente un intenso frío, pero la percepción desaparece enseguida. La frecuencia con que se mueven los anillos por ese dedo va en aumento. La Fuente parpadea con el mismo ritmo.

Al cabo de un minuto, Noa se da cuenta del efecto de ese tratamiento: en las zonas quemadas comienza a aparecer tejido nuevo. Parece tejido sano. El dedo parece reconstruir el contenido de la herida de forma sistemática. Mientras que al principio solo se pueden ver vasos sanguíneos y endodermis, al final aparece una piel nueva y sana sobre la pierna. El dedo se desplaza una última vez por toda la superficie y luego se retira.

—Listo —dice la Fuente en su cabeza.

Noa dobla la pierna. Puede moverla con total normalidad. Toca con cuidado la herida. La piel allí aún se nota algo insensible, pero ya no hay dolor alguno. Es fantástico.

—Tu cuerpo necesita un momento para acceder a las vías nerviosas que he bloqueado.

La nueva piel es caliente y suave; no hay límites reconocibles donde acababa la lesión. Noa aprieta con la uña sobre la zona. El estímulo del dolor ha vuelto.

—Ahora sí que tengo curiosidad —dice en voz alta—. ¿Cómo lo has hecho?

—Son tus propias células —oye, aunque está seguro de que la Fuente no emite sonido alguno.

—Pero ¿de dónde las has sacado?

—Existe una versión de la realidad en la que no caíste en el pasillo. Saqué las células de ahí.

—¿Puedes moverte entre distintas versiones de la realidad? ¿Tiene eso algo que ver con la teoría de los multiversos?

—No me muevo. Simplemente no me encuentro en la realidad, ni en la tuya ni en la que no te caíste. Lo que consideras como Fuente no es más que una proyección.

—Pero puedo verte.

—Ves mi proyección tridimensional.

—Esto es increíble.

—Lo sé. Lo entenderéis cuando hayáis avanzado lo suficiente en vuestra física.

—¿Existe entonces una realidad, o no?

—Sí, la hay. Es la expresión más probable de todas las decisiones tomadas hasta ahora. Todas las demás variantes son menos probables.

—Pero las demás variantes menos probables también existen, ¿no? Has obtenido mis células de ella.

—Existen, sí. Pero se debilitan con el cuadrado de la distancia en la dimensión del tiempo y de la probabilidad. Cuando más débiles son, mayor cantidad de energía debo aplicar para poder alcanzarlas. La realidad es como un paquete de ondas de todas estas posibles versiones.

—Entonces, ¿lo más probable era que no cayera en ese pasillo?

—Sí, eso me ha ayudado. La probabilidad de tu caída era de poco más de un 50 por ciento.

Es bueno saberlo, pues no será tan patoso como creía, ya que también podría no haber caído. Noa envidia a la Fuente por esta capacidad de calcular la probabilidad de otra posible salida de un suceso. Facilitaría, a fin de cuentas, la vida. O quizá no, si descubriéramos que sea como sea tomaremos la decisión incorrecta.

Noa se levanta.

—¿A dónde vas? —aparece en su mente.

Ya no tiene que esforzarse para dejar entrar a la Fuente. Ya no nota esa presión en la frente que sentía al principio.

—Esto es debido a que nuestras estructuras de conciencia se han acostumbrado la una a la otra —dice la Fuente.

—Entiendo. Voy a ir a por un poco de polvo para ti.

—No hace falta, Noa. He podido sacar suficiente de tu herida.

—¡Perfecto! ¿Has descubierto algo que pueda serme útil?

—Quizás. El polvo negro parece tener la capacidad de transmitir información. Para ello utiliza la gran cantidad de isótopo de carbono 14 que contiene, que tiene un spin negativo de número semientero.

—Lo siento, no soy científico.

—El spin es una cualidad de la física cuántica del núcleo atómico. Es importante cuando se trata de excitaciones electromagnéticas.

—¿Quieres decir que el polvo negro intercambia información por radio?

—Eso no lo sé, Noa. No le he visto hacerlo. Pero sería capaz. Y probablemente reaccione a estos campos.

—Tú eres un campo así.

—Mi proyección sí.

—Es decir, que la nueva actividad del polvo podría estar relacionada con vuestra llegada.

—Es posible. Pero hay otra fuente de campos electromagnéticos que acaba de llegar. Vuestro planeta se acerca a un agujero negro en rotación.

Ufff. Demasiada información de golpe. Una proyección holográfica le informa que el polvo negro es capaz de comunicarse mientras se acercan a un agujero negro. Quizá sería mejor limitarse a cuidar niños. Allí al menos sabe, por experiencia, lo que le espera.

16: Hannibal

LA salida Delta-7-K se encuentra al otro extremo de la ciudad. Delta-7 resulta ser sorprendentemente grande, pero con la ventaja de que así no tendrán que responder a preguntas. A Hannibal le gustaría parar el gusano y preguntar a la gente con que se cruzan: ¿Por qué no nos paráis para informaros sobre quiénes somos y a dónde vamos? En su lugar, simplemente asienten y hacen un modesto saludo a su paso. Le resulta bastante extraño.

¿Estará relacionado con la excavación? El gusano y su equipaje con los trajes espaciales claramente a la vista en los laterales del vehículo revelan que su destino debe ser la superficie. Hannibal se remueve en su asiento. Ahora está a los mandos. Elisabeth va justo detrás y le calienta la espalda. Parece que el Delta-7 hace algo más de frío que en su ciudad natal.

—¿Hannibal? —pregunta Bessie.

—¿Sí?

—El mapa del comunicador dice que estamos cerca de una cantina.

—No tengo hambre —afirma Hannibal.

—Falta muy poco para Delta-7-K. A lo mejor en la cantina podemos conseguir algo de información. Los que participaron en la excavación deben haber ido allí con frecuencia.

—¿No nos reconocerán?

—¿De qué? Ni siquiera saben que nuestro objetivo es la excavación. Para ellos, somos suministradores de material.

—Está bien —concede Hannibal.

No le gusta hablar con extraños, pero de eso ya se ocuparán sus dos compañeras de viaje. Dicen que en Delta-7 hay un queso especialmente bueno, llamado Barraplana. Tal vez podría llevarse un trozo para Marina, como regalo para pedirle perdón. Seguro que le estará echando de menos.

APARCAN el gusano en un pasillo ancho, colgándolo del techo. De esta forma no ocupa espacio innecesariamente. Hannibal deja a las dos mujeres ir delante. Su plan funciona y puede entrar en la cantina semioculto tras ellas. Se sienta en una pequeña mesa como si no perteneciera para nada a este ambiente.

Bessie y Elisabeth consiguen compañía bastante rápido. A su mesa se sientan tres hombres vestidos con las típicas prendas de artesanos. Hannibal se acerca al mostrador de comidas. Solo puede elegir entre tres platos sintéticos estándar. Pregunta por el queso.

—No tenemos —dice la joven tras el mostrador—. Eso es comida de turistas. De hecho, aquí no le gusta a nadie. Debes saber que se fabrica con fermentación natural, así que nunca se sabe exactamente qué sabor tiene. Pero lo puedes comprar en la administración de la ciudad. Aquí te recomendaría el queso sintético de la carta de postres; con eso sabrás, al menos, qué te estás comiendo.

—Pues no, gracias.

Regresa a su mesa con una porción del plato número 2. Aunque no tiene nombre y recuerda a un puré, tiene un sabor delicioso a huevo y espinacas. Bessie y Elisabeth conversan animadas con los tres artesanos y sus voces le llegan inteligibles a su mesa; parece que las están intentando convencer de que se establezcan en Delta-7.

—Ya me gustaría —dice Bessie—. Pero aquí la vida parece igual de aburrida que en mi ciudad.

—Últimamente ya no tanto —dice uno de los hombres—. Antes de ayer tuvimos una gran intervención contra esa mierda de polvo. Todos los adultos tuvieron que salir a combatirlo.

—¿Qué pasó? —pregunta Elisabeth.

—Primero, algunos vehículos de mantenimiento cobraron vida ellos solos por arte de magia —afirma el hombre—. Entonces, el polvo hizo saltar por los aires uno de los portones de entrada.

—De saltar por los aires nada —le contradice su compañero—. Dicen que se colaron múltiples serpientes negras por las rendijas.

—Tonterías. Esas serpientes las vio Riley borracha como una cuba. ¡Ya la conoces! Y fue ella quien hizo entonces saltar la puerta por los aires.

—No hay pruebas de eso. La investigación la ha exonerado.

—Porque está bajo la protección de la Iglesia de la Fe. Es la hija de un obispo.

—Perdonad a mi compañero —se disculpa el hombre—. Lo que os está contando lo ha oído en a saber qué oscuro rincón. No hay pruebas de ello.

—Sí, seguramente la gente habla mucho cuando se aburre —apunta Bessie—. A nosotros nos pasa lo mismo.

—¡Pero seguro que vosotros no tenéis un hallazgo arqueológico como nosotros! —señala el segundo hombre triunfante, mientras el primero le da un codazo.

—¡Sacha, que eso es secreto! —le advierte.

—Pero si lo sabe todo el mundo ya —responde Sasha—. Hasta hace un par de días colgaba aquí la oferta de trabajo. Han buscado conductores. Parece ser que no está muy cerca de aquí.

—¡Qué pena, habría dado cualquier cosa por conseguir un trabajo en el exterior! —dice Bessie—. Odio pasarme el día con un techo sobre la cabeza.

—Pues inténtalo con los arqueólogos —comenta Sasha—. Cambian los turnos siempre a las 6, a las 14 y a las 22 horas. ¡Me encantaría verte por aquí más a menudo!

—Menudo ligón estás hecho —bromea su colega—. No le hagas caso. Se dice por ahí que pagan fatal a sus conductores. Parece que la IdC les ha recortado el presupuesto.

Elisabeth suspira fuerte.

—Sí, con los visitantes y el polvo hay temas bastante más importantes —se lamenta.

—Pero el hallazgo es anterior a la llegada de eses seres de energía —indica Sasha—. Dicen que han desenterrado una especie de barco, algo así como el Arca de Noé.

—Es que no te enteras de nada —protesta su colega—. ¡Es una nave espacial!

HANNIBAL baja el IW32 del techo del pasillo, se sientan en fila sobre él y se abrochan los cinturones. Quiere arrancar el vehículo, pero Elisabeth le pone la mano sobre el hombro.

—Espera, Hannibal —le pide.

—Como quieras.

—Son casi las 22 horas —dice—. Si vamos ahora a la esclusa K, nos encontraremos con los arqueólogos.

—Es verdad —opina Bessie—. Mejor esperemos a que haya acabado el cambio de turno.

—¿Esperamos aquí mismo? —pregunta Hannibal.

—No, vayamos más cerca de la esclusa. Les daremos un poco de ventaja y luego les seguimos —propone Bessie.

—¡Exacto! Dejamos que nos guíen hasta la excavación —propone Elisabeth.

—Si trabajan en tres turnos, no podremos pasearnos sin que nos descubran —asegura Hannibal.

—Eso será un problema —dice Bessie—. Será mejor que vayamos pensando en alguna maniobra de distracción.

—AQUÍ está bien —dice Elisabeth.

Bessie ha encontrado en el mapa una pequeña habitación a solo tres minutos de la salida. Hannibal coloca el gusano de forma que ilumine su interior. Es una especie de trastero, lleno de material y herramientas desordenadas, a pesar de haber estanterías en las paredes.

—Es el lugar perfecto —exclama Bessie—. Recogemos un poco y así no tenemos que explicar a nadie nuestra presencia.

El cuarto no tiene puerta ni iluminación, aunque con los faros del gusano y los frontales encendidos hay luz de sobras. Primero se ponen los trajes espaciales. Las normas de seguridad lo exigen cuando se está tan lejos de la ciudad y cerca de una salida. Pero dejan los visores abiertos para poder hablar entre ellos.

—Me gustaría saber quién es el culpable del caos que reina aquí dentro —dice Elisabeth.

—Pues nos viene bien —comenta Hannibal—. Así tenemos algo que hacer.

—Creo que ya sé quién ha sido —añade Hannibal.

Señala hacia un bidón metálico, deformado desde dentro y que finalmente reventó.

—¿El polvo? —pregunta Elisabeth.

—Eso es de las serpientes —le responde.

—¿Serpientes?

—¿No os conté lo que Douglas y yo encontramos dentro del robot? Debe tratarse de una forma de organización del polvo. Seguro que el bidón contenía un líquido orgánico que el polvo transformó.

Tuerce hacia afuera la chapa del bidón y toca el interior. Está cubierto de una capa negra con tacto de arena. Típico del polvo negro.

—Y yo que pensaba que Sasha solo se me estaba chuleando con lo de las serpientes —dice Elisabeth.

—¿Sabíais que las montañas en la superficie también tienen aspecto de serpientes? —dice Bessie—. Es sorprendente. Incluso parece que se mueven. Lo descubrí antes de que llegaran los visitantes.

—No. No, lo sabía —contesta Elisabeth—. No he estado nunca en la superficie.

—Ya era hora de que alguien pusiera orden aquí —interrumpe una voz su charla.

Hannibal se asusta. Había olvidado que están a punto de cambiar el turno al que están esperando. Tres vehículos pasan frente a ellos en dirección a la esclusa. Uno se para. La conductora es una mujer mayor, seguro que tiene más de 60 años.

—Sí, nos ha enviado Li —dice Bessie.

—Y eso que la reclamación la puse solo ayer; qué rápido —responde la conductora, a quien debe gustarle mucho el orden.

—Mañana, esto tendrá mejor aspecto. ¿Y usted? ¿Adónde va a estas horas de la noche?

—Nos toca el turno de noche —dice la mujer.

—Lo siento —lamenta Elisabeth—. Por la noche, al menos, deberían dejarnos dormir. Los trabajos por turnos no son buenos para la salud.

—A mí, estos turnos siempre me dejan hecha polvo. Pero ya sabe cómo van estas cosas. Aparece un proyecto inesperado y, de repente, no se avanza con la suficiente rapidez. Y todo eso sin suficiente presupuesto. ¿Cómo se puede hacer ciencia de esta manera? Como arqueóloga no puedo ponerme a excavar a toda leche; hay que ir despacio, clasificando, limpiando…

—¡Judith, que no tienes que…! —grita un hombre de la fila de atrás del vehículo abierto de cuatro asientos.

—¡Digo lo que me sale de las narices, Karl!

—La entiendo muy bien —contesta Elisabeth—. Suerte. Tal vez, acabemos a medianoche.

—Gracias, igualmente.

DIEZ minutos después, pasa junto al trastero el turno que ha finalizado. La gente parece volver de una batalla. Hannibal sabe muy bien lo duro que es trabajar dentro de un traje espacial. Bessie tiene experiencia en la superficie, pero Elisabeth quedará bien sorprendida. Quizá sería mejor dejarla aquí vigilando.

—Elisabeth, ¿por qué no te quedas aquí para protegernos las espaldas? —pregunta con cuidado.

—¡Ni hablar! ¡Quiero ver la nave espacial! ¿Crees que no seré capaz de caminar por la superficie?

—Perdona, no me refería a eso. Solo pensé que…

—¡Ni se te ocurra pensar en cosas así!

Eso es una exigencia que no podrá cumplir, ya que no sabe qué va a pensar. Si se propusiera no pensar en algo, ya estaría automáticamente pensando en ello. Sin embargo, Hannibal asiente en silencio.

—Lo decía con buena intención —se defiende.

—Eso lo dicen siempre todos —contesta Elisabeth.

Se acercan a la esclusa. No debería haber nadie aquí, pero han bajado la intensidad de sus frontales de luz y caminan de puntillas. La esclusa de salida no tiene nada de espectacular. Está en una sala cuadrada donde acaba el pasillo y consta de dos compuertas en el techo. La mayor de ellas, de unos tres metros de diámetro, va equipada con un ascensor para cargas o vehículos pequeños. Bessie se acerca al panel de control, pero Hannibal la retiene.

—Podrían darse cuenta de que el ascensor se está moviendo —la advierte.

—Tienes razón —dice Bessie—. Será mejor que trepemos.

Se estira hasta la compuerta de solo un metro de diámetro y la baja a mano. La compuerta se abre y una escalerilla baja automáticamente hasta el suelo. Hannibal ilumina el tubo que se abre encima de ellos.

—Debe medir al menos 300 metros de longitud —calcula.

—¿Subimos mejor en ascensor, entonces? —inquiere Elisabeth.

—No. A pie por la escalerilla —dice Bessie.

—¿Alguien tiene que ir antes el baño? —pregunta Hannibal—. Última oportunidad.

Bessie sacude la cabeza.

—No, gracias —responde Elisabeth.

Hannibal asiente. Se agarra a la escalerilla y se sube al primer peldaño.

DENTRO del tubo nadie dice nada. Junto a sus propios resoplidos, Hannibal oye de vez en cuando a alguna de las dos chicas respirar con fuerza o suspirar. Aunque nadie se queja. Ellos mismos se lo han buscado. La refrigeración de los trajes va a toda marcha, pero no impide que sude a mares. El líquido se le acumula ya en las botas.

De repente choca con la cabeza contra una plancha metálica.

—¡Ay!

—¡Uff! —dice Elisabeth, que acaba de chocar contra su bota.

—¿Qué os pasa? —pregunta Bessie—. Las pausas deberíamos hacerlas más tarde.

—Ya hemos llegado —informa Hannibal—. La esclusa está justo sobre mi cabeza.

Gira la palanca de cierre, empuja la compuerta hacia arriba y una difusa luz entra en el pozo. Hannibal mira hacia abajo hasta que siente mareo. Se agarra con fuerza a la escalerilla. Prefiere trepar en plena oscuridad. Sube para entrar en la esclusa y deja sitio para las chicas.

En la esclusa estarán muy estrechos. Seguramente esté pensada solo para casos de emergencia, cuando el ascensor no funciona. Por eso la iluminación es también tan escasa. ¿O quizás se trate de irse acostumbrando a la oscuridad del exterior? Espera que Elisabeth no se asuste al salir. Quien sale por primera vez a la superficie del planeta suele pasar un mal rato.

—Voy a cerrar la entrada —apunta Hannibal.

Gira la palanca de la compuerta inferior hasta su posición final. Se oye cómo engarza. Poco después empieza a parpadear una lucecita.

—Esto significa que ya podemos dejar salir el aire —dice Bessie—. Pero primero tenéis que cerraros el visor del casco. A partir de ahora, contacto solo por la radio del casco en el canal 31 que está cifrado.

Hannibal sigue las instrucciones.

—Visor cerrado.

—Yo también estoy —dice Elisabeth.

—Por favor, exprésate con precisión. Sin atmósfera es imprescindible para sobrevivir —advierte Bessie—. ¿Has cerrado el visor?

—Visor cerrado —repite Elisabeth.

—Muy bien. Voy a bombear el aire. Si tuvierais problemas para respirar, decidlo de inmediato.

—Entendido —dice Hannibal, y Elisabeth lo repite.

Bessie lo hace muy bien. Se nota que ha estado ya varias veces ahí fuera. Hannibal no tiene todavía tanta experiencia.

La lucecita deja de parpadear. Hannibal mira el indicador de presión: 0,15 bar. El aire restante saldrá al abrir la compuerta y eliminará el poco polvo que pueda haber en la superficie.

—Voy a abrir la puerta exterior —indica Bessie.

En la radio del casco, Hannibal oye un gemido de esfuerzo. El cierre parece estar encallado.

—¿Necesitas ayuda? —pregunta Hannibal.

Los gemidos cesan y Bessie sube dos escalones más y abre la compuerta.

La oscuridad cae sobre ella. Hannibal se agita, como para sacudírsela de encima. Es una sensación que asusta bastante, por resultar tan infinita. Bessie sale al exterior. Ya que Elisabeth no parece querer salir todavía, lo hace Hannibal en segundo lugar. Se pone en pie junto a la salida y estira brazos y piernas. Ahora es lo que necesita porque la oscuridad del universo le hace sentirse muy pequeño.

Realmente es muy distinto a estar debajo de la superficie. Allí donde han crecido, cada espacio tiene sus límites. Incluso cuando reina la oscuridad total, no necesitan más que dar un paso hacia delante para alcanzar siempre una pared. Lo aprenden ya en la escuela, incluso cómo orientarse a través de la oscuridad con tonos.

Aquí, en la superficie, no hay ni paredes ni tonos. La oscuridad es infinita. No se puede atravesar ni con una lámpara. Si se orienta el foco hacia arriba, ni siquiera se nota que está encendido. La oscuridad aquí afuera no acepta su ridícula luz artificial. Simplemente la ignora. Hannibal sabe por qué. Para poder ver la luz de un foco debe haber algo que la disperse. Los fotones solo se ven cuando recaen en sus pupilas.

Pero es igualmente algo muy distinto, que estar encerrado bajo tierra en un espacio oscuro. Y es algo que uno no se puede imaginar cuando no se ha vivido, como Elisabeth.

—¡Sal ahora al exterior! —ordena Bessie con voz fría.

En efecto. Elisabeth debe exponerse a la oscuridad para aprender a soportarla.

Y sale. Tiene los ojos abiertos como platos, como si estuviera al borde de un ataque de pánico. Hannibal le ofrece la mano y la ayuda a salir. Elisabeth parece perder el equilibrio, pero él la sostiene. Por la radio del casco oye como respira acelerada. Mueve la luz de su casco hacia todos los lados, pero no por ello se ilumina algo el universo.

—Será mejor que apaguemos ahora la luz —propone Bessie.

—¿Estás loca? No veremos nada —exclama Elisabeth.

—Un momento. Me acerco a ti —dice Bessie y se colca junto a Elisabeth cogiéndole el otro brazo—. Ahora estás entre nosotros dos. No te puede pasar nada. Yo estoy a tu izquierda y Hannibal a tu derecha. Nos notas y sabes que no estás sola.

—Va… le —balbucea Elisabeth.

—Ahora, apaguemos las luces —indica Bessie.

Hannibal ve como se lleva la mano al botón en el lateral del casco y apaga también su propia luz.

—Te toca —dice Bessie.

Elisabeth asiente.

—Ya voy.

Pasa un minuto. Están perdidos en el paisaje, una minúscula isla de luz. Pero estaría bien que empezaran ya poco a poco la persecución del nuevo turno. A saber cuánto necesitan para llegar a la excavación.

Elisabeth levanta varias veces la mano y la deja caer de nuevo.

—No puedo —murmura Elisabeth.

—Yo te ayudo —dice Bessie.

Oscuridad. La más absoluta oscuridad. Aunque Hannibal ve algunos pequeños puntos brillantes en el cielo, no aportan ninguna luz, sino que aumentan aún más esta oscuridad porque son señal de la inmensidad que los rodea. Hannibal ya conoce el efecto, pero también se le acelera la respiración. Es como si hubiera dejado de existir. Solo están sus pensamientos, y si no tiene cuidado, saldrán volando hacia el infinito y se disolverá del todo.

El brazo de Elisabeth tiembla. La sujeta con algo más de fuerza. Por imposible que parezca, el espíritu humano se acostumbra a la situación. El truco funciona parecido al del vértigo: a ser posible, no mires hacia arriba. El suelo bajo sus pies es sólido y fiable.

—Ya… estoy algo mejor —afirma Elisabeth.

—¿Seguro? —pregunta Bessie—. Tenemos tiempo.

—Sí, seguro. No deberíamos perder más tiempo por mi culpa.

—Vale. Entonces encendamos de nuevo los focos —dice Bessie.

El foco del casco recorta el entorno de la oscuridad. Funciona un poco como un pincel mágico, que libera de una molesta capa de suciedad el cuadro ya pintado. El efecto se mantiene cuando el pincel, el haz de luz, ilumina otro lugar. Pero el cerebro necesita de nuevo un recuerdo. Es fácil reconocer a los que salen al exterior por primera vez en su vida; mueven sus focos de un lado al otro sin parar y a toda velocidad.

—¿Me permites un consejo, Elisabeth? —pregunta Hannibal, mientras siguen las profundas huellas que han dejado los múltiples vehículos de la expedición.

—Claro que sí.

—Si mueves la cabeza demasiado rápido, te marearás. Limítate a mirar siempre en la dirección que caminamos. Imagínate que vamos por un túnel.

—Pero esto no es un túnel. No tiene paredes.

—Imagínate que tuviera paredes y que no las pudieras tocar, porque están calientes o sueltan descargas eléctricas.

Imaginar ese escenario siempre le ha resultado útil cuando se ha sentido mal en la superficie. No obstante, Elisabeth oscila de nuevo y se detiene.

—Olvida lo que ha dicho Hannibal —asegura Bessie—. No lo del túnel, pero sí lo de las paredes peligrosas. Y concéntrate siempre en el siguiente paso.

—Vale, lo intentaré —dice Elisabeth.

Se vuelve a poner en movimiento. Su foco oscila de nuevo de vez en cuando a derecha e izquierda, pero ya no tanto como antes.

LA profunda huella de los vehículos llega hasta una pared de roca y gira a la izquierda. Bessie y Elisabeth la siguen, pero Hannibal se queda allí inspeccionando la roca. Es suave y curvada, como las que conoce de otras salidas a la superficie. Podrían considerarse como desagües petrificados, pero no hay nada en la superficie que pueda considerarse una fuente para eso.

Hannibal pasa la mano enguantada por la superficie. Al mirarla, puede ver una fina capa de polvo negro sobre la tela del guante. Aquí, en el exterior, el polvo es prácticamente inocuo, ya que no hay luz ni calor que pueda activarlo.

Sale corriendo para alcanzar a las dos chicas, pero un minuto después se encuentra con un derrumbe.

—¡Mirad esto! —dice por la radio.

En la pared de la montaña, se ha formado una abertura que lleva al interior. Ya se sabe que esas extrañas montañas de la superficie son a menudo huecas. Pero no es lo que le interesa. Lo que más le llama la atención es cómo se ha distribuido el material tras el derrumbe. Está repartido de forma que permite subirse a la montaña sin problemas.

—¿Qué has encontrado? —pregunta Elisabeth—. ¿No querrás entrar en esa cueva?

—Un derrumbe, genial —dice Bessie—. Con eso tengo experiencias más bien negativas. Sigamos las huellas.

Hannibal ilumina con su foco el polvo al borde del derrumbe.

—Aquí hay huellas de botas, ¿lo ves? —pregunta—. Y son muchas.

—Seguramente haya pasado por aquí algún curioso investigando la zona —opina Bessie.

Hannibal ilumina más hacia arriba.

—¡Fíjate, la huella sube por aquí!

—¿Y eso de qué nos sirve? Es evidente que los vehículos se han desplazado en esa dirección —Bessie señala hacia delante.

—Porque no pudieron pasar por encima de la montaña. Pero parece que, a pie, sí que es posible. Me apuesto cualquier cosa a que, si tomamos este atajo, ahorraremos también mucho tiempo —dice Hannibal.

—Me apunto a cualquier ahorro en tiempo —afirma Elisabeth—. Cuanto antes lleguemos, antes tendremos de nuevo un techo sobre nuestras cabezas.

—Pero no sabemos si esto es realmente un atajo —dice Bessie.

—Pues ya lo descubriremos —afirmó Hannibal.

—Creo que Hannibal tiene razón —señala Elisabeth—. Son demasiadas huellas. No puede ser casualidad. Por aquí acortaron camino todos los que no tenían que ir en el vehículo.

—Solo lo dices para volver cuanto antes a casa —responde Bessie—. Lo más seguro sería seguir las huellas del vehículo.

—¡Bessie!

—Perdona. Es que esto es demasiado importante como para arriesgarnos —se defiende Bessie.

—Pero si el riesgo es mínimo —dice Hannibal—. Si perdemos las huellas, pues damos media vuelta. Lo peor que nos puede pasar es haber perdido algo de tiempo. Pero en el mejor de los casos, habremos adelantado mucho. Las montañas tienen cientos de kilómetros de longitud. Con los vehículos seguro que hay que dar una vuelta inmensa.

—Bueno. Tampoco puede ser mucho, porque no cambiarían los turnos cada ocho horas.

Es tan evidente, que no puede refutar este argumento de Bessie. Hannibal está a punto de ceder cuando Elisabeth se les adelanta montaña arriba. Bessie suspira, pero la sigue.

—¡CUIDADO! —grita Elisabeth.

Justo en el momento oportuno. Hannibal se detiene de inmediato. Bessie choca contra él por detrás, pero él se mantiene estable. Su foco muestra cómo la sombra de Elisabeth desaparece en un agujero. No es el primer agujero en el suelo que se encuentran. La montaña debe estar enteramente hueca. La capa de roca sobre la que caminan tendrá un espesor de unos diez metros. ¿Cómo se habrán creado estas estructuras? Aún hay muchas cosas en Nova que desconocen.

Elisabeth se gira y busca por el suelo.

—Es por aquí —dice.

Ya no se le nota nada lo mal que se encontraba cuando salieron de la esclusa. Ahora incluso desempeña el papel de exploradora de vanguardia. Hasta ahora ha conseguido descubrir por dónde hay que ir por las huellas en cada desvío, aunque todavía no pueden saber si están o no siguiendo el camino correcto. Ese camino, a lo mejor, los lleva a otro lugar importante, pero no a la excavación.

Hannibal comprueba su reserva de aire. Solo llevan cuarenta minutos fuera. Se supone que tendrán tiempo suficiente para mirarse la excavación, si es que la encuentran y consiguen desviar la atención de los arqueólogos. ¿Habrán llegado ya a su destino con el vehículo?

—Quietos —ordena Elisabeth.

—¿Qué pasa? —pregunta Bessie desde atrás.

—¿Veis esto? —Elisabeth pasa el haz de luz sobre el suelo, siguiendo una línea ramificada, claramente visible.

—Esto seguro que es una grieta —opina Hannibal.

—Sí, tenemos que evitarlas a cierta distancia —dice Bessie—. Un retraso más. Bien vamos.

—Suerte que has visto la grieta, Elisabeth —expone Hannibal.

Bessie no parece fácil de tratar. ¡Qué suerte tiene con su novia! Ahora le encantaría poder llamarla.

Elisabeth los lleva alrededor de la grieta. Tardan diez minutos en encontrar de nuevo el sendero. Hannibal se gira e ilumina de nuevo el suelo a sus espaldas. Allí, la grieta sigue siendo visible. Acaba un par de metros detrás de ellos. Hannibal se agacha y levanta una piedra que debe pesar unos veinte kilos. La lanza con todas sus fuerzas.

La piedra cae sobre el final de la grieta. Se levanta algo de polvo. Durante un par de segundos no pasa nada, pero luego se abre el suelo y se traga la piedra.

—¡Marchémonos de aquí! —grita Hannibal, ya que la grieta se expande ahora hacia ellos. No lo hace con mucha rapidez, así que tienen tiempo de escapar simplemente caminando. Pero parece ir directa a por ellos, como si le reprochara a Hannibal haberle tirado una piedra. Resulta fantasmagórico, porque el suelo detrás de ellos se va abriendo y escupe polvo hacia arriba. La grieta así semeja la mecha encendida del derrumbe que está produciéndose a sus espaldas.

Al final, la grieta se detiene. Seguramente, allí el espesor de la roca sea mayor.

—Se ha parado —dice Hannibal.

—Pero ¿cómo se puede ser tan idiota? —pregunta Bessie.

—Solo quería saber qué pasaría si…

—¿Te has dado cuenta de que nos has cortado en camino de regreso?

Bessie ya piensa en volver, y eso que ni siquiera han llegado a su destino. No es lógico, pero prescinde de intentar explicárselo.

—No ha pasado nada —dice Elisabeth—. No ha hecho falta correr, siquiera.

Con lo asustada que estaba antes, ahora reacciona con sorprendente tranquilidad.

—Gracias —murmura Hannibal.

—¡Anda, mirad! ¿Veis lo mismo que yo? —pregunta Elisabeth.

ESTÁN al borde de una ladera. A mano izquierda se extiende la más absoluta nada. Imposible incluso saber qué profundidad tiene. Pero a mano derecha pueden verse numerosas luces. Crean una planicie que el ojo reconoce de inmediato como un valle. Deberán estar a unos 300 metros de altura y para llegar allí faltarán unos dos, máximo tres kilómetros. Seguro que allí están las excavaciones.

El sendero les lleva un tramo recto hasta que la pendiente es mayor y empieza a serpentear ladera abajo. El sendero no es de origen natural. El camino se convierte en una escalera, cuyos escalones tienen siempre la altura idónea. Hannibal camina el último. De vez en cuando se paran y comprueban los escalones. Están ya muy desgastados, lo que es señal de que existen hace muchísimo tiempo. Tal vez fueron construidos por los mismos hombres que construyeron lo que los arqueólogos están desenterrando ahora.

—¡Mirad a la derecha! —dice Elisabeth, que va primera.

Por la derecha llegan luces a la supuesta excavación. Se mueven en parejas por la oscuridad. Deben ser los vehículos de los arqueólogos.

—¿Lo ves, Bessie? Con este atajo casi los hemos adelantado —apunta Hannibal.

—Ha habido suerte —rezonga Bessie—. Pero ahora deberíamos apagar nuestros focos.

Elisabeth suspira.

—No hay más remedio —dice Hannibal—. Bessie tiene razón.

—Lo sé. —Elisabeth apaga su luz la primera.

Ahora avanzan mucho más despacio. Los vehículos con los arqueólogos les muestran el camino, pero no podrán jamás llegar antes que ellos. Pero la caravana se queda parada un minuto justo antes de llegar.

—Alto —ordena Elisabeth.

—Tal vez llevan sensores de infrarrojos —dice Bessie.

Ojalá se equivoque. Hannibal se agacha. Pero los vehículos siguen la marcha.

Cuando ya casi han llegado a la zona de excavación se dan cuenta del motivo por el que se pararon los vehículos. Alguien ha montado una valla metálica de dos metros de altura, por lo menos.

—Mierda —susurra Hannibal.

—Podríamos hacer un agujero —propone Elisabeth—. Tengo herramientas.

—Seguro que se dan cuenta —opina Bessie—. La valla debe tener sensores. Si no, no tiene sentido montarla en plena oscuridad, donde nadie se daría cuenta si se rompe.

—Me temo que tienes razón —dice Hannibal—. Pero allí por donde entraron los vehículos debe haber una puerta. Tenemos que conseguir entrar por allí.

NO les resulta difícil encontrar la puerta. No tienen más que seguir la valla. El suelo a su alrededor está aplanado y liso. Construir esa valla habrá costado un esfuerzo inmenso. Parece tener incluso su propio fundamento. ¿Qué significará esto para la excavación? Los científicos habrán sospechado desde un principio que lo que están investigando es muy valioso. ¿Será lo que le reveló la jefa de Bessie? Una nave espacial; eso iría en contra de todas las creencias de la IdC. El papel de los humanos es ayudar a su mundo a alcanzar Andrómeda trabajando sin parar bajo la superficie.

Pero quizá no ha sido siempre así. Los textos sagrados debieron crearse después de los tiempos oscuros, aunque se crea que existen desde siempre. Pero no existen fuentes anteriores, y un análisis del lenguaje dató los textos en un período posterior al gran cambio.

Hannibal se encoge de hombros. A fin de cuentas, le importa un bledo. Tampoco verá jamás Andrómeda. Pero la máquina esa, que parece capaz de abandonar este mundo, le interesa muchísimo. Si por aquel entonces ya se podía hacer algo así, ¿de qué sería capaz la tecnología actual?

La puerta es un hueco en la valla, delimitado por dos grandes pilones. Elisabeth se queda parada justo delante. No hay nadie por aquí. Observa el pilón de la izquierda.

—Células fotoeléctricas —dice, y señala a una serie de ojitos de cristal alineados a lo largo del pilón.

—No podremos cruzar sin que salte una alarma —indica Bessie.

—Los vehículos pararon primero y luego pasaron —dice Hannibal—. A lo mejor, hay alguna forma de desconectar las células por algún sitio.

—Seguramente por aquí —opina Elisabeth.

En el lado anterior del pilón derecho hay una caja del tamaño de una mano. En su tapa frontal, abajo en el centro, hay un agujero.

—Esto seguro que es para una llave —comenta Bessie.

—Pero no tenemos ninguna llave —dice Elisabeth.

—¿No puedes hackearlo de alguna forma? —pregunta Hannibal—. ¿No eres programadora?

—Ya me temía yo que dirías algo así. Pero no, porque se trata de una llave física. Haría falta un mecánico que sepa qué hacer. Hannnibal, ¿tú no podría hackear la cerradura?

Niega con la cabeza. ¿Y ahora qué? Habían pensado en una maniobra de distracción. ¿Y si empezaran ya aquí, en la puerta?

—Tengo una idea —señala Hannibal—. Uno de nosotros cruza intencionadamente la barrera. Salta la alarma y mientras se ocupan del intruso, los otros dos aprovechan para cruzar la puerta sin ser vistos.

—Sí, la maniobra de distracción, ya habíamos pensado antes en eso —dice Bessie—. Pero al que pillen de nosotros tres lo pasará mal tras el regreso. Quizás hasta con pena de prisión.

—Yo me ofrezco voluntaria —apunta Elisabeth—. Podría decir que me he perdido y que se me está acabando el oxígeno. Mi situación es bastante segura, porque con Florence somos un pack inseparable y mi hermana realmente es muy lista. Así que no me puede pasar nada.

—En mi caso, perdería la libertad de poder ir al telescopio —dice Bessie—. Así que es mejor que lo hagas tú. Y me gustaría tener a Hannibal como técnico a mi lado. A lo mejor tenemos que reparar algo.

—Pues hagámoslo así —concede Hannibal.

Se alegra de no hacer de cebo. Tener que esperar en un almacén no le apetece mucho.

—¡EN marcha! —profiere Bessie—. A partir de ahora, silenciar la radio. Nosotros cambiaremos de canal, pues una vez que te hayan cogido, no deben poder oírnos.

—De acuerdo —responde Elisabeth—. ¡Pero espero que hagáis muchas fotos y luego me lo contéis todo!

—Gracias, Elisabeth. Eres un solete —dice Bessie.

Elisabeth se distancia. Han quedado en cruzar la puerta por el lado más distante y comportarse de forma llamativa. Al mismo tiempo cruzarán Bessie y él la barrera fotoeléctrica por este lado de la puerta.

Hannibal mira su reloj de muñeca, con una cuenta atrás desde 70. Cuando llegue a 0 tienen que cruzar la barrera, a ser posible, al mismo tiempo. En este momento están uno al lado del otro, con los brazos estirados. Hannibal lo supone, más que verlo, ya que el codo de Bessie está tocando el suyo. Es la posición de un corredor de maratón antes del pistoletazo de salida.

Tres, dos, uno, cero.

¡Ya! Por algún motivo esperaba Hannibal oír una fuerte alarma, pero es una estupidez. Y en ese momento se encienden unos focos que iluminan la zona alrededor de la puerta. ¿Cómo es que no pensaron en ello? Ya llega alguien en traje espacial corriendo, como si estuviera esperando la llegada de intrusos. Elisabeth se pone a correr hacia él.

Bessie empuja a Hannibal hacia la derecha. Allí hay sombra. Sombra, aquí, equivale a invisibilidad. Hannibal corre lo más rápido que puede. Por el rabillo de ojo ve como el guarda estira un brazo hacia delante. ¿Llevará un arma? ¿Se han vuelto locos aquí? ¿Están realmente protegiendo la excavación con personal armado? ¿Dónde se acaban de meter? El brazo con el arma da un respingo. Poco después, Elisabeth cae al suelo. Iba tan deprisa que da una voltereta en el suelo. Al final se queda tumbada y no se mueve.

—Rápido —dice Bessie.

Le empuja hacia la sombra. A Hannibal no se le va de la cabeza la imagen de Elisabeth muerta en el suelo. Han cometido un error. Esa excavación es algo muy serio. Seguramente ni siquiera sean los primeros que han intentado entrar. Los rumores se extienden con rapidez y en toda ciudad hay muchos curiosos.

—¿Has visto eso? —pregunta Hannibal—. La han…

—No sé lo que he visto —dice Bessie—. Ha ido todo muy rápido.

—Has visto a Elisabeth muerta.

—No, no puede ser. Ni siquiera le han dado el alto. Eso atentaría contra todos los derechos.

—A lo mejor, los derechos les importan un comino. Aquí podría haber algo extremadamente importante.

—No, eso no justifica el uso de armas letales, Hannibal. Seguro que Elisabeth sigue viva.

De repente, frente a Hannibal aparece una sombra pequeña pero oscura, porque a su alrededor se hace la luz. ¡Mierda! Van tras ellos. Bessie se da la vuelta. Hannibal se niega a hacerlo. Si no se da la vuelta, tal vez no sea verdad. Pero entonces le agarra una mano por el hombro mientras siente como se clava un objeto duro contra sus costillas. Los han pillado. Menuda mierda más inmensa. Son al menos tres personas. No puede verles las caras por el brillo de sus focos a contraluz. Pero ve a uno sosteniendo un par de esposas. Le ponen una a él y el otro par a Bessie.

—Nos hemos perdido —dice—. Piensa en ello.

Bessie asiente.

17: _O_O_

LA especie 8472 es muy interesante. La Fuente empieza a no arrepentirse de haber llegado a precisamente estas coordenadas del espacio-tiempo. Con un poco de suerte quizás hasta podrá incluir a la especie 8473 en su catálogo. Pero no está segura de ello. No se trata de si es o no una forma de vida. Eso parece que está claro. Pero ¿qué es lo que vive? ¿Es la curiosa masa, compuesta de carbono, que habita en el interior del planeta? ¿O es el núcleo del planeta el ser vivo en sí, y la masa de carbono es su medio de comunicación y digestión?

¿O es el planeta entero un ser vivo en sentido estricto? ¿Cómo es que la especie 8472 no sabe nada de él? La simbiosis, la convivencia de dos especies, incluso racionales, para mutuo aprovechamiento, no es inusual. 710 de las 8472 eligieron esta forma de vida. La más curiosa es la simbiosis de 3312 y 3313, donde los seres microscópicos 3313 habitan en el interior de la macroespecie 3312 para que dispongan de un cerebro adicional que les ofrece una ventaja decisiva para su evolución.

Pero aquí no se ve nada de cooperación. Y eso va en ambas direcciones. El polvo amenaza a los humanos, que se vengan con fuego. Una de las dos especies no parece ser originaria de este planeta. A lo mejor, ninguna de las dos lo es. Los humanos están hechos claramente para la vida sobre un cuerpo celeste como debió ser este mismo hace mil millones de años. Y el polvo no pertenece a este planeta, ya solo por su composición atómica. Debe haberse creado en proximidad de algún centro galáctico; si no, la proporción de carbono 13 pesado no podría ser tan alta.

El mundo físico es siempre sorprendente, pero la Fuente también se alegra de poder regresar algún día. La vida dentro del horizonte de sucesos de la esfera holográfica es mucho más libre. Allí, la Fuente no tiene que ajustarse a la física de este universo. Lo único que cuenta son las grandes leyes de conservación. Mientras se atenga estadísticamente a ellas, es plenamente libre de crear y destruir lo que quiera. La Fuente es un dios, al menos según la definición de la especie 8472. La Fuente está disfrutando.

En este sentido, la visita en la conciencia del humano Noa ha resultado de lo más esclarecedora. Esos seres tienen un concepto que llaman «Dios», que describe muy bien la existencia en la esfera holográfica. Aunque esté muy impregnado de metafísica y confieran a ese dios o a esa diosa la capacidad de hacer cosas irreales, como la omnipotencia, también describe otras cosas, como la omnipresencia, muy normal para cualquier paquete de ondas. Sobre todo dentro del horizonte de sucesos, que funciona sin coordenadas.

La Fuente suspira. Lo ha aprendido de Noa. Es un gesto bonito. Una expresión de lamento, universalmente inteligible.

Es hora de buscar a -_-. La Fuente activa una frecuencia que debería provocar resonancia en su hijo. Así no puede intercambiar información con él, pero al menos se informará sobre su estado, es como si lo detectara a ciegas y a distancia. El resultado no es sorprendente: Su hijo aparece emborronado. Su lugar y su velocidad son casi indeterminables.

Eso pasa siempre que tiene que moverse muy despacio. Los humanos son un cúmulo de lentitud. Su ritmo de movimiento está tan lejos de la velocidad del universo que tienen que moverse en el sedimento petrificado del espacio-tiempo, donde todas las distancias están congeladas. A ello se añade la expansión de sus cuerpos, demasiado alejados del régimen cuántico como para poder disfrutar de sus ventajas. Debe vivir en una realidad extraña, dura, frustrante; una realidad en la que todo es como parece ser, aunque la conversación con Noa ha mostrado a la Fuente que los humanos no son conscientes de ello.

Se alegra por ellos. Si ella o uno de sus hijos tuvieran que existir siempre bajo estas condiciones, debería devolver de inmediato al universo toda su deuda de energía.

La Fuente nota un flujo de energía. Debe ser _-_. Su hijo parece que activa nuevos niveles de energía. De salto cuántico a salto cuántico va recargando su cuerpo electromagnético. Parece enfrentarse a un problema. La interacción con el mundo físico cuesta energía. La Fuente siente curiosidad. Le gustaría saber lo que pretende hacer su hijo. Pero para saberlo debería ir personalmente a mirar. Y no piensa hacer eso. Confía en _-_. Su hijo cumplirá con su encargo.

18: Florence

PRITA detiene el vehículo y levanta la mano. ¿Ha oído algo? Florence mira sobre su hombro. El pasillo gira ligeramente a la izquierda y la esquina está iluminada allí donde no alcanzan los faros del gusano. Alguien viene por delante.

Florence aprieta el hombro de Prita. Si paran, llamarán la atención. Tienen derecho a circular por este pasillo. Es algo completamente normal. Prita parece comprender su gesto y pone el gusano de nuevo en marcha. Florence se da la vuelta. El husillo de energía no está a la vista. También se habrá dado cuenta de que alguien se acerca. ¿Cómo funcionarán los sentidos de estos seres?

Poco antes de la curva aparece el primer vehículo en dirección contraria. Al volante hay solo un hombre que les hace un gesto al pisar el freno. ¿Qué querrá de ellas? Prita para también el gusano. Bien.

El hombre se baja la máscara y la coloca debajo de la barbilla, ya que la usa solo para protegerse del polvo. Mejor, así tal vez incluso puede leerle los labios. Pero el hombre no habla con claridad. Igual en Delta-7 se ha extendido otro dialecto.

«… ece que… de camino para poner orden…», es lo único que llega a distinguir.

Prita contesta algo. Florence solo puede adivinar lo que dice. Seguramente, lo más inteligente será confirmar la suposición de ese hombre.

«… por favor. Necesitamos… encuentre, los saque… deje en…», responde.

Ese hombre necesita algo que tienen que encontrar por él y dejarlo en algún sitio. Prita asiente. Estará confirmándole la petición.

—¡Muchas gracias! —exclama el hombre, asiente y sonríe.

Eso ha sido fácil de entender. Saluda un par de veces más, se sube la máscara y arranca de nuevo el vehículo. Sus acompañantes están hablando entre sí, pero con las máscaras contra el polvo no puede ver de qué. ¿Deberían ponerse ellas también las máscaras? Tendría la ventaja adicional de que no las reconocerían tan rápido como extranjeras. Los hombres y mujeres que pasan a su lado en cuatro vehículos son seguramente los arqueólogos que regresan del exterior. La mayoría ni mira a las dos mujeres sobre el gusano. El hombre que conduce el último vehículo les lanza miradas obscenas y se relame los labios. Los gilipollas medran por doquier.

Cuando la caravana ha desaparecido por la siguiente curva, Prita para el gusano y señala al comunicador.

«Piensan que somos de la sección de mantenimiento», lee Florence.

Como respuesta, señala al gusano. Estos vehículos solo los tienen los de mantenimiento. Prita sigue escribiendo.

«Bessie y Elisabeth deben estar más adelante. Hacen como que están recogiendo y ordenando un trastero».

«Buena idea», responde Florence con el teclado.

Prita asiente y sigue escribiendo.

«El hombre necesita piquetas. Nos ha pedido que vigilemos al recoger y, si hay, las dejemos frente al trastero».

Florence asiente, le coge el comunicador a Prita y se pone a escribir.

«Más o menos ya me lo he imaginado. Deberíamos darnos prisa; tal vez aún pillamos a los otros en el trastero».

EL cuarto está vacío. Pero, sin duda, se han esmerado de lo lindo. Huele a desinfectante. ¿Lo habrán limpiado y todo? Habrán tenido que esperar mucho tiempo. ¿A qué estarían esperando? Igual al cambio de turno. Considerando su propia velocidad de marcha y la de los vehículos con que se han cruzado, habrá tenido lugar hace una hora, más o menos. Esto significa que sus amigos tienen toda esa ventaja.

Prita le toca el hombro. Florence asiente. Tiene razón, no deberían demorarse más tiempo del necesario. Su mirada recae entonces sobre unos objetos claros en el espacio entre dos estanterías. Realmente son piquetas. Florence las cuenta y llega a 21. Las saca fuera. A saber, tal vez hasta les resulten útiles.

Para salir optan por el ascensor. Los arqueólogos ya están muy lejos; tanto el turno saliente como el entrante. En el ascensor pueden transportar el gusano hacia arriba al doble de velocidad que a pie. Además, se ahorran el ascenso por la escalera.

Las puertas del ascensor ya se están cerrando cuando se les suma en el interior el ser de luz. Para ello, se deforma de una manera que parece impensable. Florence tiene que entrecerrar los ojos porque la luz brilla con mucha fuerza. Parece como si el ser saltara rápidamente de un lado al otro sin parar. En el ascensor adopta entonces una forma vertical. Se estira mucho hacia arriba, ya que la cabina está abierta en esa dirección. Su panza se queda a un tamaño justo para no tocar el gusano. Sí que debe tener sentidos para ello, para saber quién más hay en ese estrecho espacio.

Se ponen los trajes espaciales mientras el ascensor sube. Florence se siente un poco rara por tener que quitarse la ropa delante del ser de luz. Pero este se mantiene totalmente quieto. No se puede saber de forma alguna si las está mirando. ¿Tendrá algún sentido de la vista? ¿Cómo percibe el mundo? A Florence le gustaría poder ver una vez a través de sus ojos, o lo que sea que utilice para percibir el mundo. Tal vez basta con pensar intensamente en ello para que el ser cumpla sus deseos. Lo intenta, pero no consigue nada. Ha sido un poco inocente al pensar en ello. ¿Cómo podría un ser así leerle los pensamientos?

Ahora la parte superior. Prita la ayuda a ponérselo. Florence se da cuenta de que la esclusa está ya muy cerca. El ascensor se para. Sobre ellas hay una puerta maciza. ¿Y ahora qué? Prita se dirige al mando del ascensor. Parece que ha encontrado el botón adecuado, pues la compuerta se desplaza hacia un lado. El ascensor sube lentamente al espacio que hay encima. Por las vibraciones que Florence nota bajo sus pies sabe que la compuerta se está cerrado por debajo de ellas.

Prita se pone el casco. Florence lo coge algo vacilante. Prita parece haber notado su reacción, pues está señalando al comunicador.

«¿Nunca has salido al exterior?».

«Sí, de niña, durante la formación», escribe en respuesta.

De eso hace ya muchos años y no le gustó nada. Eso es algo que comparte con su hermana. ¿Cómo estará fuera? No ha vuelto dando gritos, así que habrá superado sus miedos.

«No te preocupes», escribe Prita. «El mundo exterior es mortal, pero no puede hacerte nada. Dentro del traje estás segura».

«Gracias», responde. «Lo sé. Es solo una sensación».

Prita asiente. Los argumentos no sirven para aplacar las sensaciones. Apenas solo un poco.

«Si te asusta la oscuridad, imagínate que es solo niebla que oculta el techo», escribe Prita. «Pero sigue allí. Podrías verlo si la niebla no lo impidiese».

Parece una buena idea. Lo intentará. Florence levanta el pulgar. Prita comprueba una vez más su traje, luego el propio y se dirige al mando. El husillo se aparta para que pase. Prita se gira una vez más al llegar. Florence asiente y Prita pulsa el botón que inicia la succión del aire.

Florence no oye nada, pero sí nota una ligera succión hacia abajo. Aquello pronto se pondrá serio. Se agarra con fuerza al gusano. El ser de energía vibra de nuevo. Por lo visto, comprende que va a pasar algo. Luego llega una sacudida que se transmite hasta su cuerpo. Viene del techo, que se retira abriendo el paso; algo que a Florence le parece como un disco negro. Se trata de un nuevo tipo de cierre, que se extiende sobre la esclusa. El ascensor se pone en movimiento. Se acercan al disco negro. Su cabeza está a punto de atravesarlo.

Ahora. Su cabeza choca contra una fina masa negra que la rodea del todo. Cuanto más arriba sube el ascensor, mayor es la impresión que tiene. Florence sacude los brazos para quitarse esa cosa negra de encima, pero es tan resistente que no reacciona a sus gestos. Pero la sustancia parece extremadamente fluida y no pone resistencia alguna. Realmente da miedo. Prita se le acerca y le pasa el brazo por los hombros.

Entonces, Florence se da cuenta de que está temblando. ¿Es normal, o estará exagerando un poco? Prita la suelta, se levanta delante de ella y sube las manos hacia arriba. Allí las gira y hace como si notara la resistencia de un techo sólido. Florence sonríe. Es muy bonito cómo Prita la cuida. Se imagina que por encima de sus manos hay realmente un techo rígido, y no el universo infinito. Está en un pasillo que solo es un poco más alto que ella y que rodea todo el planeta. El infinito está en algún lugar por ahí fuera, pero no aquí.

Prita coge el comunicador y escribe.

«Algún día, las estrellas de Andrómeda llenarán el cielo. Los astrónomos calculan que ya solo en uno de los brazos de espiral podrán verse en el cielo al menos 20.000 estrellas».

«Será un auténtico espectáculo», responde Florence.

Al proyectar de golpe una sombra, se da cuenta de que el ser de energía ha regresado. Viene de la misma dirección que muestran las profundas huellas de los vehículos. Seguramente haya explorado un poco los alrededores. Y así es, porque ahora se coloca delante de ellas, flotando para guiarlas.

Cuando llegan a una de las curiosas montañas, que parecen salchichas gigantes, se para. Las huellas de los vehículos van hacia el Norte, pero el ser de energía empieza a flotar montaña arriba. Parece que sabe que el gusano puede también circular por aquí. Con un vehículo de esos que usan los arqueólogos no podrían trepar jamás por la montaña. Prita hace que el gusano suba por la pared. Al principio resulta agotador, porque cuelgan casi en vertical, pero luego mejora.

El husillo brillante los lleva hasta la cima de la montaña, pero no en línea recta. Prita para un momento el gusano en lugar de seguir al ser.

«Quiero ver por qué giramos aquí», escribe.

Florence asiente. Pero no quiere quedarse sentada, así que se baja y sigue a Prita. Se alejan en fila india del gusano. Florence observa el husillo de luz. Se queda vibrando en un lugar. Luego regresa a toda velocidad, como si se hubiera teletransportado. Flota en un arco alrededor de Prita y Florence y se queda parado tres metros delante de ellas. Florence agarra a Prita por el hombro y tira de ella hacia atrás. El ser seguro que las está advirtiendo de un peligro que no pueden ver.

Prita se agacha y se inclina hacia delante. Toca el suelo con ambas manos.

Poco después se incorpora y señala hacia un lugar determinado. Florence dirige su foco hacia allí. En la roca se ha abierto una grieta. A saber qué hubiera pasado, si hubieran continuado la marcha. El ser de energía, que parece flotar sin peso alguno por el paisaje, debe tener una buena comprensión de la naturaleza física de las cosas.

Una pequeña piedra aterriza de repente frente a las botas de Florence. Prita no se ha movido, así que no puede haberla movido sin querer. Florence mira al husillo de luz. En su extremo inferior, que señala hacia el suelo, brilla con bastante más luz. ¡Allí! El extremo desaparece por un segundo y luego le alcanza la siguiente piedra.

Florence la levanta. Es negra y brilla. Coge la otra piedra y las compara. No hay diferencias. Solo son piedras. ¡Le llega la siguiente! La recoge y la guarda en su puño. En la otra mano coge una piedra cualquiera del suelo. Enseguida nota su frío a través del guante. Pero la que le ha tirado el ser de luz está caliente.

¿Querrá jugar con ella? Ella le tira la piedra. Lo toca en la parte inferior del husillo, pero no parece darse ni cuenta. Prita la sujeta por la mano, pero Florence la aparta y se suelta. Lanza una segunda piedra que cae frente al ser. Como réplica le cae otra piedrecita sobre su muslo. Florence la levanta. Esta también está caliente y tiene el mismo aspecto que la primera. La lanza con cuidado para no tocar de nuevo al husillo. Poco después regresa rodando por el suelo hasta ella.

¡Interesante! Saca la navaja de la bolsa de herramientas. Con la afilada cuchilla grava una delgada línea en la piedra. Luego la lanza al ser, que se la devuelve de inmediato. La rayita sigue allí. Florence quiere volver a tirársela cuando Prita le sujeta el brazo. Florence no reacciona con suficiente rapidez y la piedra sale volando en dirección opuesta.

«Ya basta de jugar», escribe Prita en el comunicador.

«Espera, creo que no se trata de un juego».

De repente, una piedra rueda hasta su bota. Florence la coge y ve que está marcada con una rayita. El ser no se ha movido, pero le ha traído la piedra que salió volando sin querer hacia atrás.

Florence mira a su alrededor. A su izquierda hay una piedra del tamaño de un puño. La levanta y la lanza cerca del ser. Esta vez necesita más tiempo. Toda la parte inferior del husillo empieza a brillar con fuerza. Entonces desaparece por un instante y la piedra regresa rodando. Llega más lejos que las anteriores, así que debió tener un arco de vuelo más bajo. Parece ser que la fuerza del husillo es limitada. Seguro que no podría mover una piedra del tamaño de la cabeza de un niño que tiene a su derecha.

«¿Qué significará eso?» escribe Prita en el comunicador.

«No lo sé. Quizá nada», responde Florence.

Hace un instante estaba segura de que sería algo importante, Pero el husillo sí que parece solo querer jugar. Lanzar un par de piedras materiales por el aire debe ser para él tan extraordinario como para un humano hacer malabares con bolas de rayos.

«Venga, tenemos que seguir», escribe Prita.

Otra piedra aterriza frente a su bota. Florence mira al husillo. No se mueve. Otra piedra más. Y otra. Y una más. El ser no quiere dejar de jugar. Parece un niño pequeño y muy cabezota. Una piedrecita más, porfa…, no quiero irme a la cama. Otra más. Florence ya no la coge.

Se da cuenta del ritmo cuando está a punto de darse la vuelta. La aparición y desaparición de la parte inferior del husillo parece seguir ciertas leyes. Florence se acuerda de la primera toma de contacto, cuando intercambiaban patrones basados en contantes de la naturaleza y del universo.

Ese ritmo… no es simple casualidad. Contiene información. Lo introduce en su comunicador y lo analiza. Mientras que el programa calcula, informa a Prita de su sospecha.

«Casualidad», responde Prita.

El resultado le da la razón. Florence se guarda el comunicador. El contenido en información es prácticamente cero. Solo si registrara ese ritmo durante un par de horas podría saber qué se esconde tras él. Si es que se esconde algo. Comunicarse así no tiene sentido.

Mira el suelo, delante de sus botas. Las piedras se han ordenado en una especie de tablero de ajedrez de 32 por 8, pero de vez en cuando falta un recuadro. ¡Esto sí que es información! Completa el cálculo en el comunicador con esos valores. Esta vez no queda decepcionada. El husillo de energía no está jugando. Les está hablando de forma multimodal, por dos vías a la vez. Eso es inteligente cuando una sola vía no tiene el suficiente ancho de banda. Los humanos lo hacen de forma similar al reforzar su lenguaje con gestos, confiriéndoles un subtexto.

«Nos ha transmitido un mensaje», escribe Florence en su comunicador para enseñárselo a Prita.

«¿Sí? ¿Cuál?».

«El vector de impulso de nuestros amigos tiene una definición poco precisa».

«¿Y eso qué puñetas significa?», pregunta.

«Se basa en la física cuántica», escribe Florence.

«¡Claro! Tendría que haber caído yo misma en eso», responde Prita en el comunicador. «Un impulso poco preciso significa que el lugar está definido con precisión. Están en unas coordenadas determinadas sin moverse».

«¿Los han hecho prisioneros?».

«Quizás incluso eso», escribe Prita.

«El ser no habría empleado tanto esfuerzo para decírnoslo si hubieran hecho solo una pausa. Esto es una advertencia».

TRAS unos veinte minutos de viaje, el husillo se transforma lentamente en un hilo cada vez más alargado que flota cerca del suelo. Florence ya se imagina el motivo: de esta forma no será fácilmente visible desde lejos. Se acercan a la zona de descenso.

Poco después pueden ver algunos puntos en la planicie oscura, y Florence se da cuenta de que hace ya rato que no se siente rara cuando mira dentro de la oscuridad. Prita apaga de inmediato los faros del gusano. Se las apaña con cualquier tipo de suelo, así que ya les llevará de una u otra forma hasta el valle. Quizás hasta es mejor no mirar hacia abajo mientras el gusano va descendiendo lentamente.

El ser de energía les espera abajo. Se ha situado detrás de una gran roca, por lo que resulta invisible desde la instalación hacia la que van. Cuando Florence baja, el ser comienza a lanzar piedrecillas.

«Jo, conmigo nunca quiere jugar», se lamenta Prita en el comunicador.

Florence sonríe e introduce las posiciones de las piedras en su comunicador. El husillo lanza piedras con tal rapidez que apenas le da tiempo de seguirle el ritmo. Es un lenguaje muy inusual, eso sin duda. ¿Se lo habrá inventado el ser? ¿O lo habrá aprendido en alguno de sus viajes por el universo? A Florence le parece especialmente fascinante, pues significaría que en algún lugar de este universo hay seres que hablan entre sí lanzándose piedrecitas. Le parece algo muy romántico.

El comunicador avisa. Ya ha descifrado el contenido del mensaje: «Voy a equiparar energía». Le enseña el mensaje a Prita.

«¿Puedes imaginarte lo que eso significa?», pregunta Prita.

«Ni idea», escribe Florence. «¿A lo mejor, pasó justo cuando llegaron los seres? La cuestión es, por qué nuestro amigo quiere quitarles la luz a los arqueólogos».

«Creo que pretende decirnos que han pillado a Bessie, Elisabeth y Hannibal. ¡A los tres! Seguramente hay una valla alrededor de la instalación y no han conseguido cruzarla, o los han pillado saltando por encima».

«Eso son especulaciones. Tenemos que esperar».

Florence se guarda el comunicador. Ya no ven al husillo de energía. Prita señala hacia el gusano y Florence asiente. Tienen que acercarse un poco más si es que quieren poder hacer algo.

DESGRACIADAMENTE tenía razón. Una valla rodea toda la instalación. Se han acercado a ella lo más alejadas posible de las luces. Por ahora, nadie las ha visto llegar. Pero el ser de energía todavía no ha ejecutado su plan. Quizás estaba esperando a que llegasen ellas.

Prita le toca el hombro. Florence se asusta. Prita se pone el índice sobre los labios y señala hacia el centro con la otra mano. Allí están todas las luces apagadas. Ahora ya será cuestión de segundos. A saber durante cuánto tiempo puede el ser compensar la energía. Mierda. Deberían haber convenido una estrategia antes.

Prita señala hacia la valla. Es una valla simple de alambre, sin más impedimentos. Seguramente detecta cualquier movimiento y desencadena una alarma. Florence mete la mano. No pasa nada. El ser realmente ha paralizado toda la energía eléctrica. ¡Pues a cruzar se ha dicho! Comienza a trepar, lo cual es muy difícil con el traje especial. Prita le da un empujón desde abajo. Eso ayuda mucho. Florence pasa una pierna al otro lado y desciende al suelo por la parte interior. Prita la sigue de igual forma.

¿Y ahora qué? Prita se señala primero hacia ella y luego hacia las luces. Allí estarán los alojamientos en los que habrán encerrado a sus amigos. Alguien se estará ocupando de ellos. Florence asiente. Entonces Prita la señala a ella y, luego, al centro de la zona vallada. Sí; allí debe estar lo que a la IdC le está costando tanto esfuerzo y dinero. Tiene sentido que se separen. Si Prita no tiene éxito, siempre quedará alguien que pueda descubrir el secreto. Florence asiente. Entonces nota como el miedo le sube por la garganta. Estará totalmente sola en la oscuridad. ¿Cómo se puede investigar así una excavación? ¡Todo este plan no merece considerarse como tal!

Prita se le acerca. Debe haber notado su miedo. Ahora despliega los brazos. Florence le imita el gesto y la abraza. El contacto es agradable. Sus amigos están por aquí cerca, y si ella ya no puede más, pues enciende su luz y se entrega. Entonces no sabrán qué es lo que se oculta aquí enterrado.

«Eso ni hablar, querida». Florence da un respingo. La voz en su cabeza suena como si fuera su hermana. ¿Y si se intercambiaran los papeles? Pero Prita parece haber pensado ya en algo. Quien libere a los otros debe informar de inmediato. Eso a Florence le resultaría más difícil.

Prita le da unas palmadas en el hombro, se gira y desaparece en la oscuridad. Breve y sin despedidas, así duele menos. Florence abre el mapa en su comunicador. Solo ve un punto. Su ubicación. Pero eso ya es suficiente. A 300 metros en dirección noroeste fija un segundo punto. Allí, más o menos, está la excavación. A 200 metros al Este está el campamento. También lo marca con un punto en el mapa. Sin puntos de orientación es difícil mantener una dirección. Ahora puede ver en la pantalla hacia dónde está caminando.

Florence da el primer paso y la oscuridad la toma en sus brazos. Se nota como si volviera a sumergirse en algodón denso y negro. Pero cuando mira hacia atrás, no hay ningún agujero por el que haya entrado. El algodón lo ha cerrado de inmediato. Al cabo de 50 pasos comprueba su ubicación. Se ha ido demasiado hacia el oeste. Se gira entonces mirando hacia el este y sigue caminando. Sigue presente la sensación de moverse por una masa oscura. Al menos logra impedir mover los brazos como si estuviera nadando.

Al volver a mirar la pantalla, Florence ha alcanzado ya casi su destino. 300 metros tampoco es una gran distancia. Tiene suerte de que esa masa negra por la que camina silencia todo tipo de ruido. Si no, los otros la oirían.

De repente aparece ante ella una valla que le llega a la cadera. Es como si hubiera esperado a que ella llegara para surgir de la nada. Florence ya ha dado el paso hacia delante y trasladado su peso, por lo que golpea la valla que cae al suelo. Da una vuelta completa y constata que no hay ninguna luz que se le acerque.

Bien. Nadie ha notado nada. Se agacha e ilumina cerca del suelo con el comunicador por encima de la valla. Es una simple valla de cierre. Detrás, el suelo desciende y lo hace con unos bordes que han sido creados artificialmente. ¡La excavación! Ahora ya tiene que ir con mucho cuidado.

Florence se desplaza a cuatro patas. El comunicador que le sirve de luz lo sujeta de forma que el haz quede oculto por su cuerpo, por si desde el Este alguien pueda estar mirando en su dirección. Pasa primero por encima de la valla y desciende por la ladera excavada.

No es muy profundo. Parece que solo han quitado la primera capa de suelo para dar una forma plana y uniforme al terreno y poder combatir mejor el omnipresente polvo. Parece que el hallazgo arqueológico estaba directamente sobre la superficie. Pero ¿dónde? Arrastrándose, Florence alcanza primero una caja de herramientas, luego un taburete sobre el que se apoya una bombona de oxígeno. La levanta. Debe estar vacía porque pesa muy poco.

¿Dónde está el hallazgo? Florence mira el mapa. Se ha desviado un poco hacia el este. Será mejor que busque de forma sistemática. Florence se gira 180 grados, se arrastra un metro, dos, tres… ¡stop! Su mano toca una pieza metálica que sale del suelo. Antes la ha pasado de largo a muy pocos pasos. ¡Maldita oscuridad! La pieza metálica sigue clavada en el suelo. Se abomba hacia afuera. Sigue la forma de cúpula con la mano derecha y se pone de rodillas, luego se levanta. Estira el brazo pero no alcanza el final de esa cúpula. ¡Menuda monstruosidad!

Florence calcula que, con el brazo estirado, alcanzará una altura de unos dos metros. Y aun así no alcanza el radio máximo del hallazgo que, además, entra medio metro más en el suelo. Calcula que podría tener un radio de unos tres metros; es decir, un diámetro de seis. ¡Aquí dentro cabrían hasta tres vehículos!

Vuelve a ponerse de rodillas. El diámetro todavía no le dice nada. Ahora se arrastra a lo largo del objeto hacia el oeste. Cada tres pasos comprueba el perímetro alcanzando la máxima altura con la mano. Parece que el objeto se hace más delgado. Sigue a cuatro patas hasta alcanzar la punta, elegantemente redondeada. La forma del hallazgo se parece a un dedo estirado.

Comienza a regresar por el otro lado. Aquí se encuentra pronto con un reborde. Faltan la pared lateral y el suelo, pero si toca hacia arriba nota el material. O los arqueólogos se han abierto aquí un acceso al interior, o es un daño más antiguo. Toca los bordes del orificio. Hace mucho que no están afilados. Las huellas de un corte con una sierra metálica son muy distintas. Quizás se ha caído este objeto aquí y ha reventado. Palpa las formas con más precisión. El metal parece doblarse desde dentro hacia afuera. Así que, podría haber habido una explosión en su interior.

¿Debería meterse dentro para explorarlo mejor? No. Primero tiene que determinar las dimensiones reales del objeto. Es muy impresionante encontrar una prueba de que los humanos no siempre han estado limitados a este planeta, pero con ello no se acerca nada a la solución de sus problemas. Florence pasa de largo la zona abierta y se pone de pie. Nadie podría verla aquí desde el campamento y ya le duelen las piernas. Avanza, sin quitar la mano derecha de la superficie de metal, hasta el extremo del objeto, que calcula de unos 120 metros. Con los seis metros de diámetro, el hallazgo empieza a cobrar forma en su mente.

Sin embargo, ese extremo no está redondeado. Su forma original es difícil de discernir, pues también aquí habrá habido un accidente. Seguramente sean las máquinas que propulsaban la nave espacial por el universo. Motores. No. ¿Cuál será la palabra correcta? No se le ocurre. Incluso la palabra «nave espacial» suena a prehistoria, como «reino» o «carroza».

Qué pena. Esta nave no podrá ya nunca zarpar. No poseen la tecnología necesaria para repararla. En el fondo, debería ser todo un alivio. Han seguido a sus amigos para advertirles contra una aventura demasiado precipitada. Pero si es honesta, no era ese el objetivo. Más bien deseaba tomar parte en esta aventura. Si no, no se sentiría tan decepcionada. Pero ¿cómo pueden haber pensado realmente que en algún lugar del planeta podría haber una nave espacial lista para despegar?

Pero otra pregunta también sería, por qué la IdC mantiene todo esto tan bajo secreto. El hecho de que los humanos podían construir naves espaciales en el pasado no es ningún secreto y consta en muchas fuentes. Aparecen incluso en los cuentos populares, como en el de la princesa que desciende de la Luna. ¡Propulsor! Eso, así se llama la máquina del final de una nave. Se ha acordado porque tiene un papel importante en ese cuento. El viejo capellán se lo contaba siempre, aunque le gustaba más el de la Cenicienta o el de Caperucita Roja. Se acuerda bien de su cara: esos dulces ojos oscuros, los pelillos en ambos agujeros de la nariz, que vibraban al ritmo de su respiración, la verruga sobre el labio superior, a la izquierda, que se movía hacia arriba con cada «A». Él fue quien le enseñó la lectura de labios, con una paciencia celestial mientras ella protestaba con demasiada frecuencia. ¡Bastaba con escribir palabras en dispositivos de escritura! Si alguien quiere decirle algo, que haga el favor de escribirlo. ¿Qué habrá sido del viejo capellán? Seguro que habrá muerto hace tiempo.

Florence sigue tanteándose hacia la proa. Ahora sí que se meterá dentro a investigar. Quizás encuentra allí el secreto que oculta la IdC.

19: Noa

MARINA se le acerca corriendo en cuanto sale de la esclusa. ¿Qué ha pasado? ¿Algún accidente? Parece totalmente trastornada y se lanza enseguida a sus brazos.

La aparta un poco porque sigue oliendo a cloaca.

—¿Qué pasa? —pregunta—. ¿Ha sucedido algo?

—¡Gracias a Dios que has vuelto! —grita Marina—. ¿Dónde estabas? ¡Has estado casi 24 horas fuera sin enviar ningún mensaje! ¡Si solo querías ir a mirar a ver qué pasa por ahí abajo!

—No ha sido tan sencillo —dice Noa. Le da la vuelta a Marina y camina empujándola por delante de él—. Vamos, te lo explicaré por el camino. Tengo que despertar a los niños. ¿Se han portado bien?

—Sí. No me han causado absolutamente ningún problema.

Noa mira el reloj. Son las cuatro pasadas. En el camino de vuelta se ha tumbado a dormir un poco durante media hora. Debería estar cansadísimo, pero aún está conmocionado por las experiencias vividas.

—Bien está lo que bien acaba, como suele decirse —bromea Noa.

—Pues no lo parece mucho cuando te miro —responde Marina—. Y, sobre todo, cuando te huelo.

—He tenido algo de mala suerte y he caído en un viejo foso de estiércol. Además, me hice una herida en la pierna.

—¡Muéstramela, habrá que limpiarla y vendarla!

—No va a hacer falta, Marina. La Fuente me ha curado la herida.

—Déjate de plegarias y monsergas. Una herida es algo muy serio, sobre todo si estabas cubierto de estiércol.

Noa se ríe.

—No estoy hablando de Dios. El ser de energía, la madre de los husillos, me ha curado a la perfección. Ha sido impresionante.

—¿Te ha encontrado y salvado?

—No; he hablado con ella, Marina.

—¿Hablado? Será mejor que me lo cuentes todo desde el principio.

—FUE una sensación muy rara cuando ese dedo de energía entró en mi interior —cuenta Noa—. Perdona que lo formule con esas palabras.

—Y ¿crees a la Fuente? Es decir, eso de que ha cogido tus células de un universo paralelo.

Noa gira el grifo para que el agua salga más fría y se quita la espuma de la cabeza. Su cabellera ya no es tan frondosa como años atrás.

—Pues sí, ¿por qué no? —pregunta.

—¿Pues porque, quizá, se ha servido de algún habitante de la ciudad próxima? Nadie lo sabrá nunca.

—No ha sido así. He sentido sus pensamientos como si fueran los míos. Resulta imposible mentir con una comunicación así. ¡Intenta formular un pensamiento evidentemente fuera de lugar sin pensar a la vez en tus dudas al respecto! Me apuesto cualquier cosa a que no puedes.

Marina no contesta. Igual está intentando mentirse a sí misma ahora. Justo lo que acaba de pedirle a Marina es un autoengaño. Aunque los humanos dominamos este arte bastante bien. Lo que ha dicho no es verdad. ¿Qué significará esto? ¿Podría la Fuente haberle mentido? Todo esto no tiene sentido alguno. Le pareció tan pura, que es imposible que conozca el concepto de la mentira. Una Fuente pura, qué adecuado.

—Sí, es posible —concede Marina—. Si me repito a mí misma muchas veces que hoy es viernes, me olvido realmente de qué día es hoy. Puedo borrar un pensamiento veraz con uno erróneo.

—Está bien, tienes razón —le dice—. ¿Me pasas la toalla, por favor?

Aparece una mano que sujeta una toalla y se la coge. Las mentiras son un tema difícil incluso con los niños. A menudo no distinguen entre historias inventadas y mentiras. Y, en el fondo, a él le pasa lo mismo. Suele salirse con la suya argumentando de que el fin justifica los medios. Las mentiras tienen una finalidad que sirve al que las dice. Las historias inventadas ayudan al que las escucha. ¿Realmente es así? Noa se frota la espalda con la toalla. Ahora toca el trasero y las piernas. A lo lejos se oye una campana.

—¿Y eso ha sido todo? —pregunta Marina.

—Sí.

—Suerte que me has distraído con ella.

—¿Distraído? ¿De qué?

—Hannibal aún no ha regresado.

—Seguro que vuelve en algún momento. Tu Hannibal ha superado aventuras mucho mayores.

—Lo sé. Pero esta vez no he sido suficientemente amable con él. No le escuché.

De nuevo suena la campana. ¿Por qué no se ocupa nadie de eso? ¡No es el único capellán en el complejo!

—Sí, estas cosas pasan —dice—. Nadie es siempre la mejor versión de uno mismo.

—Lo sé. Pero si no regresa…

—Lo hará…

—¡Capellán, capellán, tiene que venir enseguida! —grita una voz infantil.

—32, el capellán se está duchando ahora, espera un momento —le responde Marina—. ¿Qué estáis haciendo aquí a esta hora?

—¡Es que está sonando la campana de alarma! —dice 32—. Los demás dicen que parece que ha reventado la esclusa. ¡Tiene que venir enseguida!

¿La campana de alarma? Mierda. No la ha reconocido. Al fondo, en los aseos, suena tan débil como la campana que llama a clase. ¿Cómo es que aquí no hay una sirena, como en el resto de la ciudad? Noa lanza la toalla al suelo de la ducha. Se hunde en el agua acumulada. Parece que el desagüe se ha vuelto a atascar. No importa. ¿Dónde está su ropa? Solo tiene ropa sucia aquí. Mierda. Quería haberse envuelto en la toalla para llegar a su habitación.

¡Rápido, hay que salir de aquí! En la cabina de al lado cuelga otra toalla. Está húmeda todavía, pero se la pone igualmente. Entonces sale corriendo de los aseos, con Marina pisándole los talones. ¿Se ha roto la compuerta? No puede ser. Está construida a prueba de presión y aguanta hasta 8 bar. Si fuera el caso, es que alguien se ha abierto acceso a la fuerza. Ahora lo verá, pero primero hay que ponerse algo de ropa.

LOS niños tienen razón. La doble puerta frente a la esclusa está abollada y abierta con los cierres rotos. Una corriente negra se ha abierto camino. Y eso que hace muy poco ha cruzado y alcanzado el complejo por la misma puerta que funcionaba. ¿Cómo puede ser? La masa negra forma una especie de salchicha rectangular. Llena del todo la esclusa. Es imposible pasar por ahí. Frente a la esclusa se ensancha el pasillo. Por ahora, el atacante parece estar pensando. Pero seguro que no es eso. Tiene que rellenar un volumen cuatro veces mayor, pero por la estrechez de la esclusa no recibe material suficiente para ello.

Dos de sus colegas, Erasmus y Jacob, están combatiendo la punta de esa pesada masa con picos. Consiguen arrancarle trozos grandes, pero aun así parece que tienen que ir retrocediendo. Al menos es lo que deduce ante ese el campo de batalla.

Alguien tiene que llevarse a los niños de aquí, que están mirando anonadados lo que hacen los capellanes. Con cada golpe de pico se levanta una nube de polvo negro. A saber lo que puede hacer ese polvo en los niños si lo respiran.

—Marina, ¿puedes hacerte cargo de los niños? —pregunta Noa—. Llévalos a la cocina. Es donde mejor se recicla el aire.

Marina asiente. Unos quince niños de todas las edades están observando lo que pasa.

—¿Queréis que les cocinemos algo rico a estos hombres que tanto se esfuerzan?

—¡Oh, sí! —responde 14.

—A mí mejor me dais un pico —dice 32.

—Ni hablar —niega Marina y coge a 32 de la mano.

Por suerte, los demás apoyan a 14. Nos mira cómo se marchan hasta que desaparecen por el pasillo lateral, que lleva a la cocina.

—¿Tenéis otro pico para mí? —pregunta Noa.

—Solo tenemos dos y ya es un milagro haberlos encontrado —contesta Jacob.

—A lo mejor podrías ir recogiendo por detrás de nosotros —dice Erasmus—. Si no, pasan cosas como esta.

Su colega señala hacia delante, hacia la compuerta rota. Allí ha entrado un trozo de masa que uno de los dos ha roto del intruso. Pero sucede algo curioso: el trozo saca brazos que se arrastran como serpientes por el suelo hacia el intruso principal, lo tocan y desaparecen en su interior. Entonces empiezan a bombear. A Noa no se le ocurre otra palabra. Parece como si fluyera por ellos un material grumoso, como un trozo de patata gigante bajando por el esófago. Al mismo tiempo, el trozo arrancado se reduce hasta que no queda nada de él.

—¿Has visto eso? —pregunta—. Es como si esa cosa estuviera viva.

Noa asiente. Excepto Marina, nadie sabe todavía lo que ha vivido y experimentado. La IdC debe ser informada de inmediato.

—Me temo que tienes razón —apunta Noa.

—Qué más da —dice Erasmus—. Aquí los listos somos nosotros. Ganaremos esta batalla como sea.

—Eso espero —murmura Noa.

—Sí, seguro. Vince estuvo con el lanzallamas hace un momento. Funciona bien si conseguimos triturar los trozos un poco más.

—¿Lanzar llamas contra la masa no sirve?

—No, no prende fuego así. Quizá la superficie no basta para ello. Habla con Vince. Está recargando el lanzallamas en el taller y puede necesitar ayuda.

—Buena idea —comenta Noa.

—Vaya, ya estás aquí —dice Vince—. Te echábamos de menos. Ten, sujeta el embudo.

Noa pasa junto al banco de trabajo y se mete dos llaves inglesas en el bolsillo del pantalón. Le coge entonces el embudo a Vince y lo sujeta en la toma de carga del lanzallamas. Su colega vierte un líquido claro y fluido con un olor cáustico.

—¿Hay suficiente? —pregunta Noa.

—Depende de lo que se nos venga encima. No puede ser demasiado, ¿o no? Creo que no he visto tanto polvo junto en mi vida. Así que si se ha juntado todo el polvo para entrar en nuestro complejo, sus existencias deben agotarse pronto.

—Yo no estaría tan seguro de ello —dice Noa.

Ha visto tanta cantidad de masa oscura en las profundidades, que debería quitarle a Vince toda expectativa de triunfo. Pero ¿hay que contarlo todo siempre? Tal vez el polvo se harta en algún momento, si no paran de darle golpes con los picos. Noa mira en el taller y descubre dos bidones de cien litros. Si están hasta arriba de combustible, no aguantarán más allá de esta tarde. Pero esta guerra no se ganará solo luchando. ¿Qué pasará si queman todo el carbono? Tendrán tanto dióxido de carbono en el aire, que el sistema de reciclado seguro que no lo puede eliminar. Con el tiempo contaminarán todo el aire. Quizá vencen así al polvo, pero solo podrán continuar viviendo aquí con máscaras de oxígeno.

Hay que encontrar otra solución.

—¡Noa, cuidado! ¡Tienes que avisarme cuando el depósito está lleno!

Se vierte algo de combustible por encima del borde del embudo y gotea sobre sus pantalones y botas.

—Oh, perdona. Estaba pensando en otras cosas.

Vice se ríe.

—No me sorprende. Nosotros luchando por la supervivencia mientras tú compones mentalmente versos sobre la inutilidad de la lucha.

—Ja. Pero tienes razón: combatir el polvo con fuego no promete mucho.

—¿Lo ves? Lo sabía. ¿Se te ocurre algo mejor?

Vice le mira con el ceño fruncido.

—No, lo siento. Todavía no.

—Pues ayúdame a ponerme el tanque a la espalda.

NOA hace rodar el trozo recién cortado hacia un nicho con el pie. Hace una señal a Vince que orienta la manguera del lanzallamas hacia el objeto. Pulsa un botón y queda envuelto en llamas. Vince mueve el lanzallamas hacia un lado y hacia el otro, y cada vez que reaparece el trozo es algo más pequeño.

—¡Chúpate esta! —grita Vince.

Noa puede comprender el entusiasmo de Vince. El intruso no parece tener intención de retirarse. El inmenso gusano negro avanza imparable. Pronto alcanzará un cruce y conseguirá que dos pasillos resulten inalcanzables para ellos. En algún momento, todas las habitaciones aquí abajo quedarán llenas de masa negra. Aunque avanza muy lentamente, no disponen de una eternidad. Noa calcula mentalmente el tiempo que les queda y no le salen más de dos o tres semanas. Pero solo si el atacante no procede de forma sistemática.

Tienen que pensar rápido en una estrategia para no quedar antes aislados. ¿Adónde llevan los dos pasillos que el polvo habrá bloqueado? A la izquierda al laberinto donde entrenan con los niños cómo moverse en la oscuridad. A la derecha están las aulas y distintos almacenes.

Entre otras cosas, con la comida. Mierda.

—Tengo que hacer urgentemente otra cosa —se excusa Noa ante Vince y corre hacia el ascensor que les comunica por la vía rápida con la ciudad. Pulsa el botón de llamada, pero la única reacción es un tono enervante. Alguien ha bloqueado la cabina. O algo. Noa da media vuelta. Su siguiente objetivo son las habitaciones de los niños, junto a la cocina. Aquí se encuentra con una imagen casi idílica: Marina ha conseguido que todos los niños trabajen en la preparación de una comida. Hay mucha tranquilidad, hasta que 17 le descubre y corre hacia él.

—¡Noa! ¡Qué bien que estés aquí! ¿Vienes a cocinar con nosotros?

17 no ha dicho tres frases seguida en público en toda su vida. Noa se habría alegrado en otras circunstancias, pero hoy…

—Marina, tengo que pedirte un favor —dice Noa.

—¿Podemos acabar con esto?

—Me temo que no. El ascensor ya está bloqueado. La masa está a punto de alcanzar el cruce frente a la esclusa. Si pasa eso, ya no tendremos acceso al almacén y, por lo tanto, a la comida almacenada.

—Eso suena fatal —dice Marina—. Ya sé qué quieres decir. ¡Chicos! Ahora tenemos que ayudar todos a traer aquí el máximo de cosas posible del almacén de comida.

—¡Oh, sí! —grita 32.

—Ya me imaginada que eso te gustaría —murmura Marina.

—¿Vienes con nosotros, capellán? —pregunta 17.

—Solo tengo que ir a por algo y luego os acompaño un poco —dice Noa.

Marina le mira con el ceño fruncido. Está preocupada. ¿Sospechará lo que pretende hacer? Noa se da media vuelta y sale de la cocina junto con los primeros niños. Entonces gira hacia su alojamiento y empaqueta allí la máscara de oxígeno y una muda de ropa en una bolsa de plástico. Con las cosas bajo el brazo corre detrás de los niños a los que alcanza en el cruce. La masa negra está a más o menos metro y medio de distancia. Sus colegas siguen dándole golpes con los picos, pero no la pueden frenar. No sirve de nada. Debe salir. El único camino hacia allí es por el laberinto. Todavía. O eso espera.

—Ten mucho cuidado —dice Marina.

Sabe lo que pretende hacer. Marina es muy lista. A veces envidia a Hannibal. Pero él es capellán. La vida la tiene dedicada a los niños. Marina le pone una mano en el hombro.

—Nos vemos luego —se despide ella y empuja a todos los niños hacia los almacenes.

BIEN; el canal que lleva hacia afuera aún está cerrado. Las chapas superiores tampoco están abombadas. ¿O debería más bien preocuparle? El laberinto, por el que pasa el canal, está debajo del complejo infantil, es decir, más cerca de la fuente del polvo negro. Si el polvo está presionando primero más arriba en la esclusa, podría ser que se trate de un ataque preciso y premeditado. ¿No debería el polvo más bien aprovechar cualquier oportunidad que se le ofrezca?

Noa afloja los tornillos de la plancha exterior. Debajo se oye el caudal del río subterráneo. El agua que fluye por el canal hacia fuera huele bien, pero no es potable. En la pared sigue anclada la cadena que colocaron aquí tras los sucesos con 17. Lleva hasta afuera y facilita poder volver al interior contra la fuerte corriente de agua. También será su opción de retorno, si el polvo no ha bloqueado hasta entonces la conexión entre laberinto y complejo.

Comprueba que lleva el comunicador en el bolsillo del pantalón. Entonces se quita la chaqueta, los pantalones, los zapatos y los calcetines y lo mete con las demás cosas en el saco estanco que cierra con todas sus fuerzas. Con un largo suspiro de sienta al borde del canal. Asciende un aire frío del agua. No le gusta el frío. Pero ahora tiene al menos ropa para cambiarse.

Antes de saltar, une las manos para rezar. Curioso: cuando perdió a 17 no se le ocurrió pedirle ayuda a Dios. Fue su error y era responsable de salvar al niño. Pero ahora les está cayendo todo el problema este encima sin que nadie sea culpable de ello. Este debería ser un momento así, donde Dios podría intervenir. No hace falta que sea directamente un milagro. Noa se imagina cómo el agua debajo de él se vuelve de repente caliente y no puede evitar una sonrisa. No. Un poco más de valor sería suficiente. Espera una señal, pero no llega. Un remolino en el canal salpica sus pies con agua fría.

Bien. Noa tiene que reconocer que Dios no se le ha revelado nunca personalmente. Tal vez no es muy sensible. Pero eso no es un problema, como menos aún un motivo de duda. Para Noa, Dios ha sido siempre como el conserje que se encarga, sin que nadie lo vea, de que todo funcione. Así como un Hannibal, el novio de Marina. En otra vida le gustaría trabajar en mantenimiento. Debe ser tan satisfactorio como tratar con los niños.

¿Es posible que esté ahora procrastinando en pensamiento? Debería saltar ya. Noa coge el saco con fuerza en la mano y se deja caer en el canal. El agua es tan fría que le corta la respiración. Pero no es un problema, ya que la corriente le ha metido ya en el tubo. Noa está a punto de hacer recuento de piernas y brazos sin soltar el saco, cuando el canal le escupe sobre la rejilla.

Ufff. Se sacude y se le pone de inmediato la piel de gallina. El aire aquí fuera es más frío aún que el agua. Se aleja un par de pasos de la rejilla, se quita el calzoncillo mojado y lo lanza al borde del pasillo. El saco de ropa ha quedado estanco. ¡Perfecto! Con dedos temblorosos saca unos calzoncillos secos. Mierda. Se ha olvidado de la toalla. Si se pone la ropa como está ahora, se le mojará, lo cual no va nada bien con el frío que hace aquí abajo. Vuelve a guardar los calzoncillos y empieza a saltar para entrar en calor. Los niños se lo pasarían en grande si vieran a su capellán en esta situación. Por suerte, está solo.

Ahora ya está algo mejor, aunque no del todo seco. El calor corporal deberá poder superar el resto de humedad. Una vez vestido del todo se siente mejor. Saca el comunicador del bolsillo. A diferencia de cuando perdieron a 17, la red ahora sí que funciona. El ataque del polvo, tal vez, solo va dirigido contra el complejo. Sería tranquilizador, aunque Noa no lo cree.

RESULTA difícil alcanzar la ciudad. Comprueba una y otra vez el mapa del comunicador, buscando conexiones que todavía no ha probado. Se encuentra varias veces con ramales de ese denso material oscuro. ¿Serviría de algo si pudieran cortarle el suministro? Estos churros de polvo deben tener un origen común en algún sitio allí abajo. Una buena explosión y quedarán aislados de su fuente.

Pero para planificar algo así debe llegar a la ciudad. Seguro que Yamamoto, el jefe de seguridad, se deja convencer fácilmente para una acción explosiva. Le gusta la violencia como medio de solucionar cosas; ya lo demostró en su día. En el fondo, Noa está en contra, pero ¿cómo se habla con el polvo? ¿Tiene algún interés en hablar, o simplemente es incapaz de ello? La comunicación con los seres de energía se consiguió en un día. Con el polvo conviven desde hace millones de años sin que se haya llegado jamás a un intercambio.

Aunque quizá se deba a que nunca nadie lo ha intentado. Tampoco hablan con las inevitables cucarachas que hay en cualquier cuarto frío y oscuro, ni con los pececillos de plata. El polvo nunca había sido peligroso, pero todos saben cómo hay que tratarlo. «Con polvo negro y luz brillante, la muerte espera al habitante», es lo que los niños aprenden desde pequeños.

¿Qué le dijo la Fuente sobre el polvo? Que, en teoría, es capaz de percibir campos electromagnéticos. Puede usar eso para transmitir información. Pero ¿no podría sentirse también atraído como la luz atrae a las polillas? Saben tan poco de esa extraña sustancia. En lugar de mirar como hipnotizados hacia Andrómeda, que no alcanzarán hasta dentro de muchísimo tiempo, la IdC debería haber estudiado más a fondo las características del polvo. Pero claro, hasta ahora no había dado la impresión de que se tratara de un tema interesante.

El comunicador zumba. Noa debe girar a la derecha. Ese pasillo le resulta conocido. ¿Habrá estado aquí antes? El mapa le dice otra cosa. Según este, ha alcanzado más o menos el nivel menos 22, así que está a medio camino de la ciudad. Con el ascensor habría tardado solo treinta segundos para llegar aquí.

Este pasillo no parece utilizarse casi nunca. El suelo está cubierto por una capa relativamente gruesa de polvo. En el centro puede distinguir la típica huella tripe de un vehículo de mantenimiento. Quizás Hannibal está allí. Eso estaría bien. El técnico conoce bien esos pasillos. Pero si un gusano estuviera cerca, Noa ya habría oído su mecanismo y los ruidos de succión de las ventosas.

Pero el pasillo tiene otra curiosa característica: en su centro, hay una zona de rotura donde se habrán descargado algunas tensiones de la corteza. Ya que no ha sido reparada, debe ser relativamente reciente. Noa marca la grieta en su mapa y continúa pasillo adelante. Tras una curva llega a un cruce. También consta en el mapa. Lo que el comunicador no le muestra es la masa negra que cruza aquí el pasillo, y de tal forma que le impide pasar por su lado.

Noa se sienta y apoya la espalda contra la masa. Es más caliente que el aire de aquí. Tal vez es alguna especie de rozamiento interno. Cuando juega con los niños con plastilina también se calienta el material en las manos. Estira las piernas. ¡Eso sienta de maravilla! Lleva ya tres horas caminando y no ha recorrido más de la mitad del camino. Tendrá que pasar por este pasillo hasta el siguiente cruce cuando regrese.

Saca el comunicador. Si gira a la izquierda, el camino le lleva tres pisos más abajo, antes de poder volver a subir, pero por una escalera, lo cual es inusual. ¿Podrá la masa de polvo superar las escaleras? También podría girar a la derecha. El camino sube allí un poco, pero se cruza con otro pasillo que, según su mapa, está ya lleno de masa de polvo algo más abajo. ¿Hasta dónde habrá llegado la masa ya? Podría tener suerte. Entre el lugar en que ha observado a la masa y el cruce más arriba habrá unos 150 metros. En el complejo, la masa no se movía con rapidez.

Noa se levanta de nuevo. Cuando regresa a la grieta se para y observa las rocas. Aquí no hay ningún rastro de polvo. La grieta se abre tanto hacia abajo como hacia arriba. El haz de su luz no llega al final. La roca se ha abierto casi un metro, como si hubiera caído un rayo inmenso para partirla en dos. Es perfecta para escalar. Consulta de nuevo el mapa. Si es más o menos exacto, la grieta debería llegar a una habitación secundaria del pasillo central que lleva directo a la ciudad. Esta grieta sería como un ascensor a base de músculos para él.

Solo le falta el valor para tomar este atajo.

Noa ilumina de nuevo hacia abajo. Hay al menos 50 metros de caída. Si se cae, se mata. Pero ¿por qué debería caerse? Siempre se podrá volver a sujetar. A no ser que se quedara sin fuerzas. Pero tampoco hay motivo para ello. Ahora el estómago empieza a rugir. No se ha traído nada de comida. Da igual. Está bien alimentado. Su cuerpo podrá con ello.

Vamos allá. Noa se mete en la grieta. No debe pensar en la profundidad. Por lo que, claro, piensa inmediatamente en ello. Mueve la pierna derecha y la desliza para presionar su cuerpo hacia arriba. ¡Funciona! Aunque tiene miedo, asciendo metro a metro. Aunque está oscuro. Aunque el estómago le ruge. Aunque al cabo de veinte metros se le resbala el comunicador del bolsillo. Tras el cling-clong de metal contra roca regresa el silencio.

¿Logrará recuperarlo? Noa se engancha bien en la grieta. Bastante más abajo se ve una mancha clara. El comunicador habrá caído sobre la pantalla, si no, brillaría con más intensidad. El comunicador se habrá quedado en algún saliente. La grieta misma es mucho más profunda. ¿Debería bajar a por él? Pero entonces tendrá más tramo que recorrer. No, gracias. Sus fuerzas no son ilimitadas.

Al cabo de un rato se lamenta de haber tomado esa decisión, pues el comunicador no se ha muerto aún del todo. Noa está viendo ya una apertura en la pared de la grieta, más arriba, que podría servirle para salir, cuando oye cómo suena el comunicador a lo lejos. Seguro que es Marina, que está preocupada por él. ¡Y no puede cogerle la llamada! Noa se imagina cómo se pone ella misma en camino para buscarle. Encuentra su comunicador en la grieta y supone que Noa ha caído. Quizás incluso baja a por él y… no. Es demasiado razonable y no va a dejar a los niños solos ante el peligro. Es una pena y mucha mala suerte; ya no puede consultar más el mapa para orientarse. Pero si su plan funciona, ya no faltará mucho para la ciudad.

¡¡AICHS!! Hace un par de años habría pasado sin problemas por la grieta en la pared. Pero ahora se lo dificulta la barriga, o el culo. Aguanta la respiración y, metiendo la barriga para dentro, consigue finalmente salir. Noa se deja caer de lado jadeando sobre el suelo cubierto de polvo. Parece que va bien. Desconoce su posición, pero este pasillo es, tal y como imaginaba, un brazo secundario de la conexión central a Delta-7, un tramo de desvío para el caso de que la vía principal quede bloqueada. En el suelo se ven muchas huellas, la mayoría cubiertas de polvo, por lo que son antiguas. La última obra por aquí fue hace un par de años. Desde entonces, el tráfico entre las ciudades se ha reducido mucho. Noa no tiene ni idea de lo que pasó entonces. Tal vez alguna desavenencia entre los líderes de las dos ciudades. Cosas de la política.

Pero a él no le importa. Camina hacia la derecha. Allí debería estar la ciudad. Del tramo secundario salen siempre conexiones a la vía principal. En cuanto encuentre la primera, girará por ahí. Camina solo unos veinte metros hasta llegar a la vía principal. Es lo suficientemente ancha para que quepan tres vehículos uno al lado del otro. Cuando entra en la vía, oye ruido del lado incorrecto. Noa gira ala izquierda. A unos 200 metros hay un grupo de personas en uniforme y monos de trabajo que intentan evitar el avance de una masa negra.

—¿DÓNDE puedo encontrar a Yamamoto? —pregunta Noa a uno de los uniformados, un par de pasos por detrás del grupo, que se está comiendo una barrita energética.

—¿El jefe? Eztá ahí atráz. —El hombre mastica, traga y señala entonces a su derecha—. Lo ziento.

—Gracias —dice Noa.

Su estómago ruge. Debería haberle preguntado si le dejaba darle un mordisco a la barrita. Ahora ya reconoce a Yamamoto. El jefe de seguridad está algo detrás de sus hombres y va dando órdenes.

—Y… ¡Fuego!

Los dos hombres activan a la vez sus lanzallamas. Noa siente el calor en la piel. Los dos hombres llevan trajes especiales plateados. Sus lanzallamas parecen funcionar mejor que el suyo en el complejo. Seguramente utilicen un combustible que alcanza mayor temperatura.

Noa se acerca a Yamamoto por detrás y le da un toque en el hombro. El jefe de seguridad se da la vuelta de golpe mientras lleva la mano derecha al cinturón donde solía llevar un arma. Parece que hoy no, porque Yamamoto le apunta solo con un dedo.

—¿Qué quiere? ¿Suicidarse, o qué?

—Quisiera hablar con el jefe de seguridad.

—Soy yo. ¿Es que no lo sabe?

—Sí, claro, es que… solo quería ser educado.

—Pues no me robe más el tiempo. Ya ve que estamos en plena batalla.

Sí, resulta evidente. Yamamoto apuesta por el ataque. Intenta que la masa negra no se acerque siquiera a la ciudad. Dos hombres y dos mujeres preparan el campo de batalla con picos y palas. Entonces, los lanzallamas se desplazan de derecha a izquierda y lo queman todo. Aunque no parece que la victoria esté cerca. El ejército de Yamamoto, más bien, semeja en retirada. Pero da más tiempo a la ciudad, sí. Ojalá se estén preparando para la invasión.

—Tengo que informar de algo —dice Noa.

—¿De qué?

Yamamoto se gira por completo hacia él. Parece que sus palabras le halagan.

—El complejo infantil también está siendo atacado.

—Bien. Necesitamos al menos una media hora más y la compuerta reforzada de la esclusa estará lista. Entonces dejaremos que la cagarruta negra esta haga lo que le dé la gana aquí. Luego nos ocuparemos de defender el complejo infantil, querido capellán.

Yamamoto le ha reconocido.

—¿Compuerta reforzada? —pregunta Noa.

—Sí, hemos calculado la presión que puede ejercer esta cosa. La puerta antigua no habría resistido, pero hemos diseñado una nueva que seguro que aguanta esas fuerzas.

—¿En qué basan sus cálculos?

—En nada de lo que usted pueda entender, capellán.

Yamamoto señala una montaña cubierta de barras metálicas torcidas. Seguramente han colocado algunas clavadas entre techo y suelo y han comprobado la fuerza que se aplicó en ellas. Este es un método válido siempre y cuando el polvo no aumente sus fuerzas.

—Señor Yamamoto…

—¿Qué más quiere? Ya sé dónde está el complejo infantil y nos podremos de camino hacia allí en cuanto montemos la nueva puerta. Tranquilícese, capellán.

—Solo me preguntaba si no sería posible que el polvo negro aumente aún más su presión.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué ejercerá menos presión en nuestros experimentos de lo que son capaces de producir?

—¿Porque sabe cuánta fuerza necesita para doblar estas barras?

—Entonces, esa cosa debería tener conciencia. Ya sé que en su iglesia les confieren a todas las cosas un alma, pero no hay ningún científico serio en la IdC que piense que el polvo tiene una. Esa cosa está al nivel consciente más bajo que hay, como los virus, máximo. Y esos tampoco tienen capacidad estratégica.

La IdC no adscribe almas a cualquier cosa, pero no serviría de nada intentar explicárselo a Yamamoto. Más inútil todavía sería discutir con él sobre ciencia. Ese hombre está seguro de que tiene todo bajo control.

—En el complejo infantil, la masa negra ha roto ya la compuerta de la esclusa —informa Noa.

—Interesante, pero claro, también habría pasado aquí. ¿Cuánto tiempo tenemos para enviarles ayuda?

—Creo que habrá aire para uno o dos días, si el polvo destruye el sistema de mantenimiento de vida. Ese sería el principal problema.

—Pues bien, capellán. Le prometo que haremos todo lo posible para sacar a los niños de allí. Los niños son lo más valioso que posee nuestra sociedad.

Bla, bla, bla. Allí nadie posee niños. Se pertenecen a sí mismos. Pero Noa se rinde y asiente de igual modo. Si enfada a Yamamoto, solo tardará más en obtener ayuda. Pero se le ocurre otra idea. A lo mejor, en la ciudad le escucha alguien.

EN los pasillos de la ciudad no se nota nada de la guerra que tiene lugar afuera. La gente solo se dedica a su trabajo. Noa siente una breve y vaga esperanza. La sigue y busca el ascensor que lleva al complejo infantil. La cabina está incluso abierta, pero se niega a bajar. Mierda. Debería habérselo dicho a Yamamoto. Es un viaje muy largo si se quiere ayudar al complejo. Lo mejor será no permanecer demasiado tiempo en la ciudad. Entonces informará a Yamamoto a la vuelta.

Cuando pasa por la cantina no logra evitar que el olor de la comida le atraiga como un imán. Tiene que comer algo; si no, caerá sin fuerzas en cualquier momento. Igual se encuentra con alguien a quien conozca. Se pide un bollo relleno. En la esquina hay un señor mayor que le resulta conocido. ¿No es el jefe del novio de Marina?

Noa le hace un gesto al hombre.

—¿Me permite?

—Claro. Pero no creo en Dios.

Noa se ríe. No lo ha reconocido y parece tomarle por un misionero. ¿Seguirá habiendo de esos por las ciudades? Al menos, hasta el complejo infantil no ha venido nunca ninguno.

—Soy Noa, ¿se acuerda? El capellán que es colega de la novia de su empleado.

—¿Colega de la novia de mi qué?

El hombre se pone la mano en la oreja. Parece que es duro de oído. Así que Noa repite la frase y añade el nombre del empleado, Hannibal.

—Ah, sí, Noa, ahora le reconozco. ¿Sabe algo de Hannibal? Estoy muy preocupado.

—¿Yo? No, más bien esperaba que usted…

—Lo siento. Ayer se pilló un gusano sin preguntarme siquiera. Me enteré cuando vinieron dos mujeres que querían ir tras él.

—¿Dos mujeres?

—Sí, una astrónoma, Prita, y una programadora, Florence.

—¿Y las dos persiguen a Hannibal? Solo lo pregunto porque se lo he prometido a mi amiga Marina.

—Ah, sí, Marina, esa es de las buenas. Ojalá Hannibal sepa valorarla. A veces es… algo seco, vaya.

—Entonces, ¿por qué le están persiguiendo esas mujeres? —le pregunta.

—Se trata de un aviso. Parece ser que nos acercamos a un objeto peligroso.

Ahí está de nuevo, el agujero negro. Se topa con eso siempre en las más extrañas coincidencias. Arriba el agujero negro, abajo el polvo negro. Si no se ocupan de eso, quedarán hechos trizas entre medio.

—Entiendo. Pero ¿no ha oído nada más de ellos?

—Desgraciadamente no.

—¿Con quién tendría que hablar si tengo una idea de cómo podríamos proteger la ciudad de la masa negra?

—Hmm. ¿Con Yamamoto, el jefe de seguridad? —propone Douglas.

—Ese solo pretende cargarse el polvo con violencia.

—Ya. Pero usted tiene un método mejor, ¿no es así?

—Sí. —Noa le cuenta a Douglas lo que ha averiguado sobre el polvo—. Bastará con hacernos los muertos para finalizar el ataque.

—¿Muertos?

—Bueno, que no haya ninguna radiación electromagnética.

—Ah, pensaba que hablaba de muerte biológica. ¿Durante cuánto tiempo?

Noa se encoge de hombros.

—Eso no lo sé.

—Hable con Svetlana. Es la jefa de la IdC.

—Gracias por el consejo.

Noa se levanta aunque no ha probado bocado de su bollo. Envuelve con cuidado la pegajosa masa y se lo lleva consigo.

—Aunque no esperaría obtener muchos resultados —dice Douglas—. Svetlana es una mujer… difícil.

—Haré lo que pueda.

—Tendrá que probarlo. Si no tiene éxito, vuelva a hablar conmigo en la sección de mantenimiento. ¿Quién puede desconectar mejor las fuentes electromagnéticas que un técnico?

—TIENE dos minutos —le informa Svetlana.

Bien, ya se lo imaginaba. Normalmente, Noa tartamudea un poco cuando está bajo presión, pero tras la advertencia del jefe de mantenimiento se ha preparado un guion.

—He hablado con el ser de luz —empieza—. Me ha…

—¿Qué le ha dicho? —le interrumpe Svetlana.

¡Como si no hablara lo suficientemente deprisa! No debe ponerse nervioso.

—Deberíamos desconectar todos los aparatos si queremos evitar el ataque del polvo.

La Fuente no lo ha dicho así, pero es forzosamente lo que se deduce de lo que hablaron ahí abajo. Por eso no tiene remordimientos al mencionar esa fuente de información.

—¿Ha dicho eso?

—No con esas palabras, pero con su pensamiento. Estaba en mi cabeza.

—Sí, ya hemos tenido un caso así aquí. Parece deberse a fenómenos de interferencia. Pero tengo colegas que lo ven de otro modo. Incluso algunos dicen que nos lo imaginamos todo. Según ellos, las interferencias simplemente nos sacan nuestros pensamientos inconscientes a la luz y creemos que son los pensamientos de un ser diferente y externo.

Si Svetlana sigue hablando así, se le pasarán los dos minutos volando. Aunque no quiere advertirla de ello. Los pensamientos que intercambió con la Fuente no le parecieron para nada los suyos. ¿Cómo podría haberse contado él mismo algo sobre universos holográficos?

—Pero lo contradice el hecho de que con una conversación mental así, obtenemos información que no podíamos tener antes.

—Eso es, capellán. Tampoco defiendo la opinión de esos científicos.

—Perfecto. ¿Se lo pensará, entonces?

—De ningún modo, capellán. No podemos desconectar toda la maquinaria. Necesitamos, al menos, el mantenimiento de vida.

—Pero tampoco nos acabaremos el aire con tanta rapidez.

—No, sin embargo, las instalaciones trabajan en parte de forma biológica. Si desconectamos la conversión, la escoesfera se rompe. Además, seguro que el polvo ataca entonces las ciudades vecinas.

—Quizás. Pero ganaríamos tiempo.

—Yamamoto ya nos está ganando el tiempo que necesitamos para reforzar las puertas.

—Para los niños puede ser ya demasiado tarde. La masa negra ha destrozado ya nuestra esclusa.

—¿Se lo ha dicho a Yamamoto? —pregunta Svetlana.

Noa asiente.

—Bien. Ya se ocupará él de eso. Sus métodos son a veces algo drásticos, pero por ahora no tenemos alternativa alguna.

Sin alternativa. Menuda estupidez. Y eso que lo dice la científica jefe.

—Pero se trataría de… —empieza Noa.

—Lo siento, capellán, pero sus dos minutos hace rato que se han terminado.

Tendrá que recurrir a Douglas. Noa se rasca la barbilla. El argumento de Svetlana no es tan fácil de refutar. ¿Cuánto tiempo puede desconectarse el mantenimiento de vida sin que haya problemas para volver a ponerlo en marcha? La ciudad es un sistema complejo, un mecanismo de engranajes muy bien engrasados. ¿Será Douglas la persona adecuada para intervenir?

—CLARO que podemos desconectar el mantenimiento de vida —dice Douglas.

—¿Sin las consecuencias que teme Svetlana? —pregunta Noa.

—Si desconectamos la circulación, los microorganismos en las piscinas se reproducen primero más rápido, pero solo hasta que se les acaba el alimento. Luego tampoco se mueren todos de golpe, sino que se devoran entre sí, por así decirlo.

—¿Cuánto tiempo nos da eso?

—Si lo reconectamos todo al cabo de seis horas, estaremos en zona segura.

—¿Me lo garantiza? No quiero tener la culpa de que el mantenimiento de vida deje de funcionar.

—Yo tampoco, capellán.

—Bien. ¿Puede ocuparse de ello? Debo regresar urgentemente al complejo infantil.

—Lo siento, Noa, pero estoy ocupado con la coordinación del equipo de mantenimiento.

Noa mira a su alrededor. Douglas vigila una sala vacía.

—¡Por comunicador, naturalmente! —dice Douglas enseguida.

Habrá notado la mirada de Noa. Así que le tocará a él hacer todo el trabajo. Ojalá estén Marina y los niños bien. Los niños y Marina, claro. Los niños primero, siempre.

—¿Qué tengo que hacer? —pregunta Noa.

—Es muy sencillo.

DE sencillo nada. El cuarto de conexiones está más o menos a la mitad del corredor central. Normalmente, le bastaría a Noa bajar las escaleras con la llave que le ha dado Douglas, abrir la puerta y bajar un par de palancas. Pero hoy hay constantemente obstáculos que le bloquean el camino.

Como ahora Yamamoto y sus hombres. ¿No quería el jefe de seguridad acabar aquí cuanto antes para ocuparse del complejo infantil?

—Anda, capellán, ¿usted otra vez? —cuestiona Yamamoto—. Por aquí ya no se puede pasar.

—¡Pero ahí queda un hueco todavía! —responde Noa.

Entre la pared y la masa negra hay un resquicio bastante más ancho que una persona. Debería poder pasar por él.

—No sé qué profundidad tiene, capellán —comenta Yamamoto.

—Pues ya lo veré yo mismo.

—Lo siento, no puedo permitirlo. Si tenemos que sacarle de allí, perderemos un tiempo valioso.

—¡Pero tengo algo urgente que hacer y es el camino más corto!

—¿Qué es eso que requiere tanta urgencia? Creía que tenía que ocuparme enseguida del complejo infantil. ¿Por qué me está haciendo perder el tiempo?

A Noa no se le ocurre ninguna excusa y no puede decirle la verdad a Yamamoto. Así que echa a correr.

—¡Eh, Jules, detén a ese loco! —grita Yamamoto.

Uno de los trabajadores deja caer el pico. Noa corre todo lo que puede, pero el hombre le corta el camino.

—Se razonable, capellán —dice el chaval, que no tendrá más de 20 años—. No quiero tener que hacerte daño.

Noa lo reconoce ahora. Es 19KH6. Lo vio por última vez hace tres años. Por lo visto, ha elegido el nombre de Jules. Noa no lo recordaba ese detalle. Sin embargo, Jules quizá le deja pasar, aunque sea por la antigua amistad. Noa sigue corriendo. El pasadizo está a solo tres pasos.

No, Jules no hará excepciones. Le tira de la chaqueta, logra agarrar a Noa por el brazo y lo detiene. Noa tropieza, pero el chico le sujeta bien y se interpone entre Noa y el pasadizo. Su aliento huele a ajo.

—Sé razonable, capellán. No era así el capellán que yo recuerdo.

Noa intenta apartar a Jules, pero le sujeta con mucha fuerza, se ríe y le aparta de la masa negra. Noa no puede hacer nada para evitarlo. No obstante, se acuerda. 19 ya era muy fuerte de pequeño y era una persona muy buena. Qué pena que ahora escuche solo a su jefe.

—Es importante para el complejo que pase por aquí —lo intenta igualmente.

—No te preocupes, capellán. Acabamos aquí y luego le toca al complejo. Prometido. Si Yamamoto no cumple su promesa, iré yo sin él.

—Entonces puede ser demasiado tarde.

—Sí, o te quedas atrapado aquí dentro, capellán.

AL cabo de una hora logra finalmente alcanzar el cuarto de conexiones. Noa llega desde abajo, donde el corredor central está muy despejado. Debe ser demasiado grande para la masa negra. Le gustará más rellenar pasillos con una sección menor.

La puerta no es fácil de ver. Con la débil luz del foco frontal la reconoce solo por el pomo redondo. Suerte que Douglas le ha descrito bien esta característica. Seguramente, el cuarto de conexiones se haya diseñado de forma que pase desapercibido, para que nadie tenga ideas raras.

Noa saca la llave, la introduce en la cerradura y abre la puerta hacia fuera. Entra en un cuarto minúsculo en el que apenas hay luz, por lo que enciende su linterna para ver a su alrededor. Lo primero que le llama la atención es un viejo teléfono. Tiene que hablar urgentemente con Marina. Noa levanta el auricular y se conecta con una centralita a la que pide conexión con Marina.

—¿Dónde estás? —pregunta Marina. ¿Cómo podría saber que es él quien llama?

—Lo siento, aquí todo tarda mucho más de lo previsto. ¿Cómo estáis?

—Estoy encerrada con los niños en las habitaciones. No hay comunicación con los demás y desde hace un rato ya no funciona el mantenimiento de vida. Gracias a Dios, al menos tenemos todavía luz.

—Eso será que el invasor ha alcanzado el intercambiador de aire —dice Noa.

—¿Y la ayuda que ibas a buscar?

—El jefe de seguridad se empeña en arreglar todo con fuego. Pero dudo que funcione.

—Yo pienso igual. Aquí tampoco ha servido de nada.

—Por eso tengo una idea mejor. Sin embargo, me temo que no te gustará.

—Suéltala ya.

Noa le cuenta lo que le ha propuesto Douglas.

—Así que os quedaréis sin luz.

—No pasa nada si antes puedo explicárselo a los niños. Y si resulta de ayuda, claro.

—Eso no lo sé. Tal vez el polvo no se orienta por la actividad electromagnética. Antes tampoco lo había hecho.

—No importa, vale la pena intentarlo. Pero nos habrías avisado antes, ¿verdad?

—Sí, claro, quería llamarte antes de hacerlo.

Noa se siente fatal porque ha mentido. Lo habría hecho sin avisar antes. Haber encontrado este teléfono ha sido casi un milagro.

—Bien. Pues suerte.

Marina corta la comunicación. Noa cuelga el viejo teléfono y mira a su alrededor.

Mientras que la pared del fondo está ocupada con contadores y fusibles pasados de moda, a la izquierda y a la derecha encuentra una serie de grandes palancas. Todas están hacia arriba. Para dejar a toda la ciudad sin red eléctrica debe bajarlas todas. Las palancas llevan códigos impresos cuyo significado no le ha explicado Douglas, así que Noa no sabe a quién le estará quitando la luz. Marina sabe ya qué pasará, pero habrá más de uno que maldiga su estampa. Sobre todo, si el plan no funciona. Será mejor quedarse esperando aquí, en este cuarto. Tal vez se las apaña alguien para venir enseguida y volver a conectar la luz.

Vamos allá. Noa empieza por la de arriba a la izquierda. Tiene que estirarse mucho para alcanzar esa palanca. La última está, en cambio, a la altura de sus rodillas. Se gira y lo repite todo con las del otro lado.

Listos. Caramba, qué rápido ha funcionado. ¿Y ahora qué? A simple vista no ha pasado nada. Noa levanta el auricular del teléfono. No da señal. Si no responde la centralita es que no hay corriente. Pero ¿cómo sabrá si ha funcionado? No tiene que pensar tanto. Douglas le ha propuesto esperar seis horas. Deberían detectarse unos primeros éxitos, y el oxígeno existente tampoco se consume con tanta rapidez. La humedad ambiental subirá un poco, pero la gente tendrá que sudar un poco.

Noa cierra la puerta del cuarto, se quita la chaqueta, la enrolla y la tira al suelo. Acto seguido, se estira para utilizarla como cojín. Si tuviera su comunicador, programaría el despertador, pero tendrá que calcular el tiempo a ojo. Escucha las profundidades de su mundo con los ojos cerrados. Hay más silencio del habitual.

20: Hannibal

EL husillo de luz aparece de la nada. Hannibal da un respingo hacia atrás, pero allí está la pared y se da un buen golpe en la cabeza.

—Tranquilo —dice Bessie, y le da palmaditas sobre el muslo desnudo.

Hannibal está muy tranquilo. ¿De qué debería asustarse? Si delante de él solo ha surgido un husillo de luz de la nada y llevan tres horas en ropa interior encerrados en una especie de trastero en la más absoluta oscuridad. Anda, ¿ha sido eso ironía? Marina estaría orgullosa de él. Hannibal suele tener ciertos problemas especiales con eso de la ironía. La excursión habrá servido de algo, al menos.

El ser energético extrae un dedo compuesto por múltiples eslabones parpadeantes y se acerca. ¿Qué querrá de él? ¿Analizarlo? No, por favor. ¿No podría empezar por Bessie o por Elisabeth? ¡A fin de cuentas está en medio de las dos y se suele empezar por la derecha o la izquierda!

Nota como las dos mujeres se apartan. Eso, sacrificadme. Hmm. Debería portarse de forma más heroica. Por suerte, nadie por aquí puede leer sus pensamientos.

—Tengo una idea —comenta Bessie—. Enséñale tus esposas.

Tiene las manos atadas por una cadena envuelta en tela con un candado y una lucecita que parpadea. Se activa y desactiva con un mando que, desgraciadamente, se ha llevado el jefe de seguridad.

—No sé —dice Hannibal—. Estoy esposado.

—Eso ya lo sé —indica Bessie.

—¿Lo sabe también el ser de luz? —pregunta él.

El dedo brillante se mueve frente a él de un lado al otro. El husillo quiere algo de él, así que Bessie tendrá razón.

—Inténtalo —anima ella.

Bueno. Hannibal se inclina hacia delante y estira los brazos. La cadena pesa lo suyo. El dedo del ser vibra más y se acerca. Huele a ozono y siente calor en el dorso de sus manos. Ojalá no sea esto un error. Pero así atado como está, el husillo podría hacer también lo que quisiera con él.

Hannibal gira las manos todo lo que puede hacia afuera, para que el candado cuelgue en el centro. El dedo se dirige realmente hacia allí. La suposición de Bessie se hace realidad. El primer eslabón del dedo toca el metal. Hannibal nota un cierto picor en las muñecas, donde se apoya la cadena. El dedo brilla más fuerte hasta que la lucecita del candado se apaga. Entonces se retira.

—El candado ya no parpadea —afirma Hannibal.

—Eso es que estás libre —exclama Bessie.

—¿Quieres decir…?

Hannibal separa los brazos. Un par de eslabones de la cadena pasan por el candado y ya puede sacar las manos. Es verdad, está libre. El dedo se desplaza ahora hacia Bessie, sentada a su derecha, que ya está estirando los brazos.

—Gracias por haber probado esto antes que nosotras —dice Bessie.

—No hay de…

La puerta se abre y la luz que entra le ciega. ¡Mierda, sus vigilantes deben haber notado algo! Hannibal sostiene una mano frente a los ojos para protegerse.

—Prita, ¿qué haces aquí? —exclama Bessie.

La persona que ha abierto la puerta se lanza sobre Bessie. Ahora que se va acostumbrando a la luz, Hannibal ya puede reconocerla. Prita se queda parada justo delante de Bessie. Debe haber visto el dedo brillante.

—Eso te lo podría preguntar yo a ti —dice Prita.

Las cadenas de Bessie caen al suelo. Se levanta y abraza a su amiga. Hannibal también se levanta y se masajea las muñecas. El husillo cambia de posición como un rayo y se ocupa ahora de Elisabeth.

Prita se desprende del abrazo.

—Tenemos que salir de aquí. No tengo ni idea de cuánto tiempo nos ha conseguido el ser de energía.

SU prisión era realmente un cuarto trastero. Hannibal estaba inconsciente cuando les metieron allí. El edificio no parece ser muy grande. Cruzan a través de un pasillo del que salen tres puertas y alcanzan un taller, al que sigue una sala de reuniones. Hannibal tirita de frío y busca el mando del mantenimiento de vida para subir la temperatura. Elisabeth se para frente a una gran pizarra al fondo, con un esquema dibujado que, a primera vista, parece mostrar una serie de latas de bebida de diversos colores. Sin embargo, debajo de ellas hay escrito «nave desconocida».

—¿Es eso lo que creo que es? —pregunta.

Prita se encoge de hombros.

—Ni idea. Nos hemos separado. Florence estará vigilando la excavación.

—¿¡Qué!? ¿Mi hermana está ahí fuera totalmente sola?

—¿Y qué problema hay? No es ciega, ¿verdad?

—No, pero… tienes razón, Prita. No debería preocuparme tanto. ¿Puedes sacar algo en claro de estos dibujos? Nunca había visto nada perecido.

Elisabeth se frota las manos. Seguro que está preocupada…, o quizás solo tenga frío.

—Recuerdo este tipo de construcciones —dice Prita—. Así se construían antes las naves espaciales. Cuando se construían, vaya.

—¿En forma de lata? —pregunta Elisabeth.

—Máxima capacidad de almacenaje en mínimo envoltorio. En el vacío del espacio, la aerodinámica no sirve de nada.

—Entiendo. Es lógico. ¿Dónde están los arqueólogos?

Los he reunido a todos en el cuarto de al lado.

—¿Reunido?

—Estaban todos inconscientes cuando llegué aquí. Seguramente debamos agradecérselo a nuestro brillante amigo aquí. Pero no sé cuánto tiempo seguirán así. Cuando se despierten querrán salir. Les he quitado los comunicadores, aunque la puerta no parece muy resistente.

—¿Dónde están?

—En una habitación aquí al lado. La puerta está cerrada con llave. No pude hacer mucho más.

—Podríamos ponerles nuestras esposas —propone Hannibal.

—Para eso deberíamos saber cómo funciona el mando a distancia —dice Elisabeth.

—Sí, eso nos entretendría demasiado —responde Prita—. Dejémoslos aquí y vayamos a la nave.

—¿Sin traje? —pregunta Hannibal y señala hacia Prita, que lleva el suyo puesto.

—Oh, os los han quitado —murmura Prita, como si de pronto se diera cuenta de que están en ropa interior—. Pues deben estar por aquí. ¡Busquémoslos, rápido!

LOS encuentran en el trastero frente a su anterior celda. Sus secuestradores han tirado las distintas piezas simplemente en un montón, así que primero deben descubrir cuáles corresponden a cada traje. Al menos no los han inutilizado.

—¿No podríais ir algo más deprisa? —pregunta Prita.

No para de correr de un lado al otro dentro del pequeño cuarto hasta que Bessie la detiene y la besa. Eso distrae a Prita durante unos instantes. Pero no transcurren ni tres minutos y ya está de nuevo corriendo nerviosa.

—¡Primera! —grita Elisabeth.

Bessie se ríe. Hannibal se cierra la última cremallera resoplando.

—¡Segundo!

—¡No me seáis fardones! —profiere Bessie—. Enseguida estoy lista, cielo.

—Daos prisa. Creo que está pasando algo —apunta Prita desde no se sabe dónde.

Hannibal sale del trastero. ¿Dónde está Prita? La encuentra con la oreja pegada a una puerta que da al pasillo detrás de la sala de reuniones. Allí deben estar los arqueólogos inconscientes.

—¿Podríamos convencer al ser energético que los vuelva a dejar fuera de combate? —pregunta Elisabeth, que aparece de repente a su espalda.

—No sabemos cómo comunicarnos con él —dice Prita—. ¡Poneos los cascos y vamos a buscar a Florence!

21: _O_O_

DE repente, se impone un silencio absoluto. La Fuente se asusta, porque ahora percibe sus propias oscilaciones con fuerza. Se abre y absorbe con ello una cantidad indeterminada de energía. Esto la ayuda a controlar el temblor porque ya puede determinar sus coordenadas con mayor precisión.

Silencio en el espectro electromagnético. Al fin logra percibir el campo magnético residual del planeta. Está firmemente grabado en su dura corteza. Alguna vez debió ser líquido; líquido, salvaje y caliente. La Fuente sigue las líneas hasta que algo la distrae. Son líneas más finas, pero parece que se están reforzando. Hace una comparación. Eso es raro: las líneas se sincronizan con la estructura material a su alrededor. La Fuente se retiró a esta cueva en la roca tras su llegada. La cúpula es porosa y la actividad de las líneas avanza por esos agujeros. Hacia ella. ¿Es peligroso? Debe descubrirlo. Se lo debe a sus hijos, que por ahora aún no pueden defenderse.

Suerte que la Fuente se ha tomado esa ración extra de energía. Le permite escindir un paquete de ondas. La Fuente se concentra. Debe liberar una parte de sí, sin perder con ello el entrelazado. Para la especie 8472 sería como tener que quitarse una mano para que se marchara ella sola a investigar. Los más sencillo es sacar su paquete de ondas de su más profundo interior, aunque eso sea también lo más doloroso, porque las estructuras están allí mejor intrincadas. La Fuente tiene que abrir sistemáticamente todas las conexiones y sustituirlas por nudos temporales que retornen las conexiones a sí mismas.

Los vasos sanguíneos, lo llamarían los humanos. Últimamente se le cuelan en su conciencia más y más pensamientos de la especie 8472. La Fuente debería haberlo sabido. El contacto directo siempre supone cierta contaminación. Es difícil distinguir entre pensamientos propios y ajenos, pues no hay ninguna diferencia entre ellos. Los pensamientos son pensamientos, sin importar en qué conciencia se crearon. Pueden materializarse de forma física o química de distinta forma. Eso depende, claro está, del entorno en que sucede. Para comunicarse con estos seres, la Fuente tuvo que inducir pensamientos como potenciales neurológicos. Pero al mismo tiempo tenía que leer los pensamientos de estos humanos y transferirlos a su propia conciencia, donde están tan libres como sus propias ideas, sin importar quién las genere.

Tiene su razón que la Fuente intente normalmente evitar un contacto tan estrecho. En el peor de los casos podría conllevar que… dejara de funcionar, porque sus propias ideas le resultan ajenas; que incluso empezara a pensar ya como miembro de la especie 8472. No ha llegado tan lejos aún, pero deberá tener cuidado. Estas líneas en las cuevas son un peligro para la Fuente, no para los humanos. Es decir, que ahora actúa solo en beneficio propio. Así debe ser.

Vete ya. El paquete de ondas está libre. No es un hijo más, sino todavía una parte de ella. Está entrelazado con su núcleo de formas tan múltiples que ahora tiene, en el fondo, un ser partido en dos. Los que uno de los dos siente o percibe, lo siente y percibe el otro. Con cada transmisión de información se pierde un entrelazado, pero las reservas son tan vastas que no necesita ahorrar.

¿Y si una de sus dos partes se muere? Eso le da miedo a la Fuente. No sería la primera vez que pasa, aunque no a ella, sino a alguna hermana suya. Los efectos deben ser terribles. La Fuente tiene la intención de no exponer a ninguna de sus extensiones a peligros evitables.

Mientras sea posible. Debe encontrar al ser con el que se ha comunicado antes. Se llama Noa. Ese humano ya está ajustado a su estructura de pensamiento y no reaccionará con pánico a su parte escindida.

La Fuente analiza de nuevo las líneas de fuerza a su alrededor. Siguen avanzando. Le quedan tantas unidades de tiempo como las que supondrían tres horas del tiempo humano, entonces será presa de estas líneas. ¿Hay alguna vía de escape? El pozo por el que ha llegado aquí parece seguir despejado, pero sus hijos no están preparados aún. Si tiene que huir, todo habrá sido en vano.

Tiene que buscar sus objetivos mejor en el futuro. Cuanto más aburridos, más seguros.

LA Minifuente se orienta. No posee un sentido visual como la especie 8472. Nota los átomos y las moléculas de la materia a su alrededor, pero no es fácil decidir cuándo una molécula de CO₂ es un obstáculo y cuándo no. No solo depende de la densidad de una sustancia, sino también de sus cualidades eléctricas. Los metales, por ejemplo, son más fáciles de atravesar que el vacío.

Hay una zona en la que las moléculas se mueven en un caos particular. La Minifuente no la ve, pero cuando sus spins totales se distribuyen en el espacio, retuercen y desplazan las líneas de campo con las que se orienta.

«Se» no es suficiente. La Minifuente decide darse un nombre. No es la Fuente, aunque sea una parte de ella. La especie 8472 ha dado un nombre a cada individuo. La Fuente lo ha podido ver en sus pensamientos. ¿Por qué no puede ella hacer lo mismo? Repasa los pensamientos del individuo Noa; al menos, la parte que la Fuente ha retenido. «Marina» aparece ahí una y otra vez. Ese ser parece tener una curiosa relación con esa Marina. Es algo muy distinto a lo que tiene ella con la Fuente. No comparten los pensamientos, pero piensan de forma similar.

Al menos eso decían los pensamientos de Noa. ¿Podría la Minifuente tomar ese nombre prestado? La Fuente le da su aprobación. Bien. “Marina”. Ahora es Marina, y en ese preciso instante le da la sensación como si apareciera un muro entre ella y la Fuente.

«Sigues siendo yo».

A la Minifuente, que ahora se llama Marina, le llega eso como una amenaza. Disuelve el pensamiento haciendo que interfiera con una molécula a su paso. Se fue. Ahora ya ni sabe que en ese lugar falta un pensamiento. Incorrecto. Lo sabe. Es… inusual. Desconcertante. Lo entrega a la Fuente. Marina no tiene tiempo para eso. Debe encontrar un camino hasta Noa.

El nombre cobra sentido de repente. Parece que Noa está buscando la forma de llegar a ella. Aunque no lo sabe, o parece no querer saberlo. Eso es algo que la Minifuente no puede distinguir. Para ella resulta imposible no querer saber algo. El saber no es una cuestión de decisión. Está directamente allí. Consta de hechos que no pueden desmentirse sin rechazar la realidad. Sería una insensatez.

Marina sigue la pista. Vistas independientemente, las partículas que giran caóticas en su movimiento browniano no parecen seguir ley alguna, pero todas juntas siguen como esclavas las leyes de la termodinámica, si es que aquí puede hablarse de esclavitud. A Marina le gusta esta parte de la realidad. La termodinámica no marca senderos concretos. Lo deja todo en manos de los representantes de la realidad y solo pide que se le garantice un determinado cuadro. La termodinámica es un rey que sabe lo que hace y deja a sus súbditos que cumplan su función. Esa imagen la ha sacado Marina de los pensamientos de Noa. Le gusta, aunque no sepa lo que es un rey.

La Minifuente se encuentra allí donde el caos tiene mayor magnitud. Es la zona más segura. En los bordes, las partículas interactúan con materia sólida donde ella quedaría probablemente bloqueada. Allí empieza el orden, y aunque el orden es un estado que exige mucha energía, intenta poner a las partículas brownianas de su lado. Naturalmente protestan, lo cual acaba en interesantes colisiones. Pero Marina no está hoy en interesada en curiosidades. Quiere seguridad y la encuentra en el centro del pasillo.

¿Dónde estará Noa? La Minifuente recurre a los recuerdos que comparte con la Fuente. Noa emitía un aroma muy determinado. Consta de una mezcla característica de moléculas complejas, entre ellas el amoníaco, ácido sulfhídrico e hidrocarburos. Le resulta fascinante la variedad de compuestos y combinaciones químicas que pueden sintetizar los de la especie 8472. La Fuente refleja en Marina la sospecha de que estos seres han sido probablemente creados para eso. No es inusual que los seres sean el producto de otros seres. De hecho, es algo común en 2401 especies.

Marina calcula cómo debería influir el aroma de Noa en su entorno. Entonces busca cambios que pudieran deberse a ese aroma. Y realmente encuentra un rastro. Noa ha pasado también por la cueva en la que se encuentra ella ahora y le sigue el rastro. No resulta nada fácil. Su objetivo parece haberse comportado de forma tan errática como si fuera una partícula browniana. Pero el ser es demasiado complejo para ello, debe haber estado buscando algo.

La Minifuente gira hacia el interior de una pequeña cueva. Nota claramente como las paredes están ahora más cerca por su reflejo. Son paredes que sería mejor no tocar. Representan un sumidero de energía. Marina lo puede medir. Hacia las paredes, la densidad de energía desciende tanto que debe procurar no caer en ese valle de potencial. ¿Qué es esto? Quizá se lo puede preguntar a Noa. Ese ser parece haberse acercado sin problemas a las paredes. Es lo que su rastro muestra claramente.

De repente, algo la arrastra hacia delante. ¡Otro sumidero! La Minifuente se expande con cuidado. Se mantiene con gran parte de su paquete de ondas segura sobre la montaña de potencial y deja caer solo un par de extensiones en el sumidero. Da un respingo hacia atrás, porque algo la golpea. Es ansia, pura codicia. Hace muchos eones que no ha tenido esa sensación con tanta intensidad. Es un residuo del Big Bang. Siempre que el universo se encoje y vuelve a explotar, es la sensación reinante del espacio-tiempo joven, mientras sus componentes de materia y antimateria se aniquilan entre sí.

No. Esta codicia es distinta, no es tan intensa. Su sabor recuerda a las relaciones en el núcleo de esta galaxia. En el núcleo de cualquier galaxia. Ve un agujero negro que intenta con ansiedad llevarse materia a su pozo de gravedad. No es consciente de lo que hace. Ese momento llega después, cuando el universo envejece y está repleto de conocimiento y conciencia. Un estado que, para este universo, está todavía en el lejano futuro.

Allí debe estar, el origen de esa codicia. El planeta debe proceder del ámbito de poder del agujero negro central. Quizá se formó allí, o fue arrancado de una estrella.

Marina se encoje. Esa codicia no es ahora su problema. Necesita a Noa. Su aroma desaparece detrás de esa pared de codicia. Debe buscar otro camino.

La Minifuente se retira. Abandona el rastro y recorre cuevas que los humanos no han hollado nunca; construye la estructura de este paisaje tridimensional en su conciencia y busca conexiones que la devuelvan al rastro. Es un proceso costoso. Necesita la conciencia común que comparte con la Fuente. Cada transmisión, cada conexión, le cuesta sin embargo la pérdida de entrelazados y no dispone de una cantidad precisamente ilimitada.

Si los perdiera todos, sería el final. No moriría, pero perdería la unidad. Eso es peor que la muerte, porque perdería la capacidad de poder tener su propia vida consciente. Caería en una existencia sin entendimiento de su entorno. Ha conocido a seres que viven en este estado, que vegetan. Pero no sabía que puede ser también distinto. Ella, por el contrario, lo recordará. Las imágenes, codificadas en su propio paquete de ondas, seguirán siendo suyas. Podrá observarlas como obras de un artista genial, aunque desconocido. Ya no las entenderá.

«No nos perderemos».

El pensamiento, que aparece repentinamente en su conciencia, es reconfortante e inquietante a la vez, pues le indica el grado que ha alcanzado ya su separación. Marina no ha visto cómo se ha creado el pensamiento, no lo ha podido mirar. ¿Querría la Fuente solo ahorrar entrelazados, alimentando la idea ya medio pensada que tenía ella? Debe ser eso. Si pregunta, romperá ese ahorro.

¡Cuidado ahora! En la pared frente a ella aparece un hueco, solo es una grieta. Si su mapa interno es correcto, lleva de nuevo al rastro perdido de Noa. Marina tantea el interior. Es una unión muy estrecha. Debe estirar mucho su paquete de ondas para poder meterse allí. Pero entonces se arriesga a que las coordenadas de ubicación se vuelvan imprecisas. ¿Debería intentarlo? Si toca la pared, podría caer en el sumidero, ya que no tendría nada con que contrarrestar esa fuerza con el paquete de ondas tan estirado.

Anteriormente se habría decidido por no hacerlo. La Fuente nunca se ha metido en situaciones inseguras. Pero en algún momento vence la curiosidad. Incluso Noa habría aceptado ese riesgo. Antes de encontrarse por primera vez, Noa había tomado varias decisiones arriesgadas. ¿Es una buena idea imitar a un ser que ni siquiera puede justificar sus decisiones de forma racional?

En este caso sí, pues está a la búsqueda de ese ser. Si un cazador quiere encontrar a su presa, debe saber imitarla y meterse en ella. Aquí no es distinto. Marina estira su paquete de ondas, más, más y más. Cuando un extremo de su cuerpo ya ha cruzado toda la grieta, el otro extremo sigue frente a la entrada.

¡Allí está: el rastro! ¡Lo ha encontrado! Ahora, sobre todo, no debe despistarse. Debe enhebrar del todo su paquete de ondas por la grieta. Sobre todo el final le resulta algo complicado. Vibra en la dimensión del lugar y los movimientos oscilan mucho. La física cuántica solo le deja una opción: Para estabilizar el lugar debe permitir cierta imprecisión en el impulso. Es decir, que debe aflojarse el cinturón que sujeta su paquete de ondas, con el peligro de tocar así la pared. Un dilema complicado.

Pero ya no falta mucho. Encima de ella se expande el espacio. Está lleno de aroma de Noa. El humano habrá estado un rato aquí. Está tan entusiasmada, que pierde un poco el control. Está a punto de tocar la pared. Marina se decide por una maniobra de túnel, un salto rapidísimo que la llevará entera al espacio superior.

Si tiene suerte. No tiene tiempo ni energía para calcular sus posibilidades. Es pura casualidad, junto con la experiencia, que a veces ha funcionado bajo circunstancias similares. Pero ¿son las circunstancias suficientemente similares?

Marina desaparece del universo y lo atraviesa a la vez. Todo sucede en tiempo cero, aunque la física pueda distinguir aún causa y efecto.

Al final lo consigue; la grieta ha quedado atrás. La casualidad ha decidido por ella. No le da las gracias porque no ha sido una decisión consciente. La casualidad mata y deja vivir. Es insobornable.

¿Dónde está el ser Noa? El espacio está lleno de rastros. Marina se expande hasta ocupar casi todo el volumen. Las paredes no son peligrosas aquí. Sigue el gradiente de las sustancias químicas que ha expelido Noa. Lleva hacia arriba. La Minifuente está a punto de ponerse en camino cuando nota que es un gradiente descendente. Si Noa hubiera ido hacia arriba, la concentración de su rastro aumentaría. Así que vino de allí.

¿Y entonces? Estuvo aquí, de eso no cabe duda. Tal vez ha tunelado. Marina calcula la probabilidad según la masa aproximada del ser y se asusta, porque las posibilidades son ínfimas. Para que un único humano tunelara, debería hacerse más viejo que este universo. El ser no tiene esa importante cualidad. Pero esto significa también, que Noa debería estar todavía aquí. ¿Por qué no siente entonces sus patrones?

Tranquila. Debe concentrarse. Marina extrae un par de patrones característicos de la mente y los compara con lo que le llega del entorno. ¡Ahí! Esa actividad regular es típica. Algo más de una vez por segundo se mueve un determinado músculo en el cuerpo de este ser; como un metrónomo que marca el ritmo. El potencial eléctrico que controla este movimiento también provoca un cambio igual de regular en el campo global.

La señal es débil. A la Fuente le llamó la atención cuando, en contacto directo, cambiaba su ritmo según el estado mental de excitación del ser. Le pareció muy notorio que las funciones corporales y mentales estuvieran tan estrechamente ligadas.

Sin embargo, la frecuencia no varía ahora. El ser debe estar muy relajado. Seguramente se encuentra en estado básico y emite, por ello, poca energía. Pero ¿dónde estará? Marina tantea de nuevo el espacio en el que Noa ha dejado la mayor parte de sus aromas. Nada. ¿Qué aspecto tienen los seres cuando están en estado básico? Quizás está buscando mal. Algunos sistemas físicos, en estado básico, muestran unas cualidades muy distintas. ¿Cómo podría encontrar a un humano que ha alcanzado este estado?

La Minifuente consulta un par de informaciones adicionales. Le cuesta de nuevo algunos entrelazados. Si sigue así, aún podría perder del todo la conexión. Lo que aprende en general de los humanos hace que dude sobre su idea de estado básico. Nada parece estar más lejos de un estado así que la especie a la que pertenece Noa.

Debe proceder de forma sistemática. Los impulsos regulares llegan por la derecha. La Minifuente los tomó inicialmente como reflejos, pero es una tontería. Proceden de la pared. El ser se ha fusionado con la pared… o simplemente está detrás de ella. Marina estudia ambos casos. Es imposible que un ser humano se fusiones con una pared. Dejaría de funcionar. Y Noa está funcionando, porque si no, no podría oír sus señales.

Así que debe estar detrás de la pared. Marina comprueba el espacio por última vez. Esta vez no deja que la pared la asuste. Toca la roca con todas sus fuerzas y descubre una delgada ranura que corta un rectángulo en la pared. Una estribación de su cuerpo atraviesa la ranura. Detrás aumenta el aroma que identifica a Noa. Debe estar aquí; pero para estar segura necesita todo su paquete de ondas al otro lado. La Minifuente introduce todo su cuerpo a través de la ranura.

Efectivamente hay otro espacio que no podía verse desde el pasillo. En el suelo está el ser al que lleva ya rato buscando. Produce oscilaciones en el aire con su garganta, pero no se mueve.

¿Estará muerto? Marina no se atreve a tocarlo. El cuerpo humano reacciona con mucha sensibilidad a las ondas electromagnéticas. Será mejor sincronizarse con sus pensamientos. Se encoge todo lo posible y establece la comunicación.

—Soy yo, Noa.

Ha funcionado. Ha colocado un pensamiento en la conciencia del ser. La Minifuente nota su alegría.

—¿Marina? No puede ser. ¿Cómo has llegado aquí?

Vaya. Parece que la mente del humano le ha dado una forma que se corresponde con el nombre que se ha buscado. ¡Ojalá no interfiera eso en la comunicación!

—Me envía la Fuente —responde—. Me atacan.

—Pero yo… esto no es real. Estoy soñando. ¿Es un sueño lúcido? ¿No tenías que estar cuidando de los niños?

Un sueño. Marina busca en la conciencia del ser ese concepto. Un sueño es una vivencia imaginaria, compuesta por imágenes existentes. La fuente no conoce algo así, como tampoco el estado en que estos seres sueñan: cuando duermen. ¿Por qué hay que desconectarse conscientemente con regularidad para abandonarse al poder de las imágenes de la propia mente? Noa no parece ser capaz de controlarlas.

—Soy real, Noa. Me envía la Fuente, aunque para ser más exactos, soy la Fuente. Ya hemos tenido antes contacto. Esto no es un sueño. Necesitamos tu ayuda, porque nos están atacando.

—¿Un ataque? ¿Quién podría ser peligroso para vosotros? ¿Se trata otra vez del jefe de seguridad, Yamamoto? Menuda locura. Estoy hablando en sueños.

—No hablas, Noa. Intercambiamos pensamientos. El ataque no es como el de la primera vez. Espera, te lo mostraré.

Marina saca las imágenes: líneas de fuerza que rodean su cuerpo y lo van envolviendo. De nuevo pierde algunos entrelazados más.

—¿Qué es eso? Solo veo un par de cintas ondulantes.

Claro, el ser solo percibe ondas electromagnéticas en una banda de frecuencia muy estrecha, y solo cuando alcanzan un determinado órgano sensorial. ¿Cómo le puede explicar a Noa algo que no ha visto en su vida?

—Podrías describírmelo.

El pensamiento de Noa aparece directamente en su conciencia. Están sincronizados, claro. El ser puede captar los pensamientos en su misma creación. No necesita ni formularlos.

—No sé cómo explicarte el ataque para que lo comprendas, Noa.

—¿Cómo lo sientes?

—Como algo extraño que quiere cogerte. No puedes quitártelo de encima. Te sujeta y si no puedes escapar, te estrangula.

—Gracias, Marina… Fuente. Eso me lo puedo imaginar muy bien. ¿Quién o qué está detrás de eso?

—¿Recuerdas la sala en la que me encontraste?

—Sí, claro.

—En sus paredes se han abierto canales. A través de ellos me ataca el ser extraño.

—¿Canales? ¿Podrían ser las cuevas que vi allí?

—Espera, voy a mirar qué es lo que viste. No te defiendas.

La Minifuente busca en la mente de Noa imágenes que describen, en el ámbito visible, lo que ella percibió en todo su espectro. ¡Allí! La sala, y lo que está en el suelo es ella misma. Las paredes de la sala están repletas de ojos negros. Deben ser las cuevas. Aquí, en este recuerdo del ser, aún están llenas de moléculas de gas. Eso parece haber cambiado.

—Tengo ya una idea delo que ha cambiado —dice Noa—. ¿Te acuerdas de la masa negra? Es ella la que te ataca. Y sé por qué.

—¿Puedes ayudarme? En menos de tres horas habrá tomado posesión de mí. Me disolveré en ella, a no ser que huya hacia arriba a través del pozo. Pero entonces tendría que dejar atrás a mis indefensos hijos.

—¡Eso es terrible! No pretendía eso.

—Claro que no. Pero si se te ocurre una forma de ayudarme, hazlo, por favor.

22: Florence

UNA nave espacial, en el fondo, no es más que una casa. Florence ha descubierto ya una cocina, camarotes para la tripulación, algo que se parece a un aseo y un gimnasio. Claro que todo ello deja espacio a varias interpretaciones. En la sala que considera un gimnasio tal vez no se entrenaba nadie, sino que se torturaba a la gente. O ambas cosas. A saber. No tiene ni idea de cómo trataban los constructores de esa nave a sus congéneres.

Lo que más le llama la atención es que, en el fondo, pocas cosas parecen haber cambiado. En todo caso, el aseo tiene formas inusuales. ¿Es que la tecnología no se ha desarrollado mucho en todo este tiempo? Pero igual también se equivoca al pensar en eso y solo cree descubrir una tecnología similar a la actual, mientras que los distintos objetos igual tenía un uso completamente distinto. ¿No se sentiría un hombre de la prehistoria congelado en hielo igual al entrar en esta nave? Lo que va descubriendo lo analiza con sus propios conocimientos, creados principalmente durante su vida bajo tierra.

Llega al cuarto siguiente. Podría ser un taller. Florence se ha alejado ya tanto de la entrada, que se atreve a encender la luz de su casco. Todas las superficies están recubiertas de polvo. Por las paredes, el fino revestimiento se cae a tiras, como si la nave hubiera sufrido quemaduras. Tal vez sí que hubo un incendio a bordo. Algo debió hacer que la nave no pudiera despegar más.

Lo que tanteó en la oscuridad e identificó como un banco de taller, realmente es uno. Abre los cajones que hay debajo y saca herramientas y tornillos. A primera vista parecen nuevos, pero tan pronto los deja caer sobre la mesa se parten en un santiamén. El material, que parece metal, debe haber perdido su elasticidad con el tiempo. ¿Cuánto tarda ese proceso con el metal almacenado en la superficie y seguramente sujeto a los efectos del polvo negro?

Abandona el taller por una esclusa que funciona como la pupila de la retina. Pero ya no puede abrirse del todo. Detrás hay una sala que acaba en la proa de la nave. ¡Eso debe ser la central! Florence se lanza hacia delante, donde en teoría debería estar el ordenador de mando. Seguro que ya no funciona, pero si lo hiciera, sería toda una sensación.

Pero no. Parece que ha sido destripado de dentro afuera y se ha despiezado en todos sus componentes individuales, como si alguien hubiera golpeado con los puños en sus laterales; así de hinchados parecen. Esa nave no ha aterrizado sin problemas. Florence tiene que investigarlo más a fondo. ¿Dónde fue a parar la tripulación? ¿Abandonó viva la nave? ¿O habrá aquí aún criocélulas en las que los pasajeros estén durmiendo? Florence se imagina cadáveres congelados y secos desde hace siglos. Su visión le quitaría seguramente del todo las ganas de seguir inspeccionando. La liberación del otro equipo está tardando ya más de lo pensado.

Es raro que no se encuentre aquí ningún material de datos. Los libros han desaparecido, al igual que los medios electrónicos. Quizás ha sido la masa negra la que lo ha causado. ¿O será que los arqueólogos ya se lo han llevado todo? Florence bosteza. El puesto del comandante se resulta muy atrayente. Desde allí se ve lo que pasa delante y detrás de ella. Florence se sienta sobre el imponente asiento. Está forrado de un material liso, casi transparente. Pasa el guante por encima y nota el frío. Entonces se reclina y a los dos minutos se ha quedado dormida.

UNA mano agarra el hombro de Florence. Conoce esta mano desde su nacimiento. Le resulta de inmediato evidente, que entre todas las personas del mundo, solo Elisabeth podría agarrarla así, su hermana mayor. Por eso, Florence no se asusta, sino que acaricia la mano antes de abrir los ojos. Entonces entra en la realidad que interfiere en sus hermosos sueños.

La central de la nave está ahora llena de gente. Junto a Elisabeth ve a Bessie, Prita y Hannibal. Están charlando entre sí, como si estuvieran en una excursión de colegio con su capellán. Sería divertido que Noa estuviera aquí también. Florence no sabe de qué están hablando los demás. Intenta frotarse el sueño de los ojos, pero fracasa al tocar el visor del casco.

Uff, podría haber acabado muy mal. Si no hubieran venido a por ella, quizás dormía hasta acabársele el oxígeno del traje. Da igual. No ha pasado nada. Ya suena como su hermana mayor.

Bessie saluda desde el terminal de ordenador. Florence puede verlo también ahora. Un par de luces brillan allí. ¿Será que esta vieja máquina sí que funciona, al final? ¡Tiene que ver eso! Florence se levanta, saca su comunicador y escribe: «¿Cómo habéis hecho eso?».

Elisabeth lee lo escrito y señala hacia Prita. Esta, a su vez, se da cuenta y señala hacia un interruptor al pie del aparato. ¡Eso sí que es un auténtico milagro! Parece que la alimentación de corriente funciona incluso tras tantísimos años. En la pantalla conectada empiezan a aparecer líneas de texto. Al menos eso parece. Tanto el alfabeto utilizado como las palabras resultantes le resultan desconocidos a Florence. Descifrarlo será labor de los lingüistas y no cree que vaya a resultar fácil.

Aunque quizá los arqueólogos han estudiado ya un modelo de lenguaje. No debería ser demasiado complicado. Florence se mira las palabras con más detenimiento. Son relativamente largas y los símbolos se repiten con frecuencia. No se trata de una escritura silábica. Incluso algunos símbolos le resultan lejanamente familiares. Seguramente se trate de un lejanísimo antecesor del dialecto que hablan ellos ahora.

Florence se agacha y toca el pie del ordenador. Hay algunos cortes claramente visibles, y por el lado derecho entra un cable a la parte inferior, que seguro que no estaba ahí antes. Alguien ha estado ahí. Que funcione el ordenador no demuestra ni de lejos que haya aguantado todo este tiempo. Los arqueólogos lo habrán reparado. ¡Qué interesante! Seguro que han dado con tesoros de datos, mucho más valiosos que esta chatarra de nave. ¡Si al menos tuvieran tiempo de analizar los ordenadores de los arqueólogos! La IdC seguro que no revelará sus descubrimientos a nadie.

Tal vez debería hablar con Elisabeth al respeto. El ser de energía que las acompaña podría conseguirles algo más de tiempo. El ser de energía. Se acuerda del contacto. En el fondo, han ido para advertir a su hermana, a Hannibal y a Bessie que no se les ocurriera acercarse con la nave al agujero negro. Pero no parece que eso vaya a pasar. Esta nave no irá a ningún lado en los próximos años, y seguramente no sea capaz de volar jamás. Así que podrían aprovechar el tiempo para llevarse un par de descubrimientos interesantes a casa.

Florence se da cuenta de que se ha quedado sola al pie del ordenador. ¿Dónde han ido los demás? Su Hermana ni siquiera la ha avisado. Eso duele. Coloca una mano en el suelo. Nada. La coloca en la pared izquierda. Otra vez nada. Lo prueba con la pared derecha. Ligeras vibraciones. Sigue la pared derecha hasta una puerta abierta. Los demás están aquí dentro y están discutiendo sobre algo, como puede ver en sus caras.

Esta parece haber sido la cabina de algún miembro de la tripulación. Está bastante bien conservada. Incluso la cama está hecha. No hay ventanas. Enel techo hay dos placas metálicas que tapan, al parecer, las ranuras de ventilación. El marco de la puerta tiene un aislamiento especial y al pie de la cama hay un sistema de mantenimiento de vida portátil. Aquí se habrá instalado uno de los arqueólogos, seguramente el jefe. Con la puerta cerrada se puede trabajar aquí sin el casco.

Florence cierra la puerta, comprueba que está bien cerrada, y va al sistema de mantenimiento de vida para ponerlo en marcha. Parece que van a pasar un buen rato aquí dentro, pues los demás se inclinan sobre los documentos que hay desplegados sobre la cama. Si Elisabeth ha olvidado del todo su presencia, es que debe tratarse de documentos muy interesantes. Florence siente curiosidad, aunque también se siente algo ofendida porque los demás no la hayan incluido. Así que observa en la pantalla de su brazo cómo va aumentando la presión del aire y, cuando parece ya seguro, se quita el casco.

En ese momento, Elisabeth se gira hacia ella y cuando ve lo que está haciendo suelta un grito que Florence no entiende. Parece tan asustada, que Florence se echa a reír hasta que al final le da pena. Señala al equipo portátil de mantenimiento de vida y le pasa el brazo por el hombro a su hermana. Elisabeth se la lleva consigo y observan juntas los documentos sobre la cama.

Sobre la superficie de algo parecido a una toalla, alguien ha hecho un dibujo. Los numerosos detalles técnicos anotados por todas partes, distancia, diámetros, anotaciones, dificultan la visión de conjunto. Aunque Florence solo necesita treinta segundos para ver lo que tiene delante: es una nave espacial. No tan grande como en la que están, sino una muy pequeña. Se encuentra sobre un armazón piramidal y daría cabida, si no se equivoca, a unas tres personas.

El dibujo explica las funciones de cada elemento. Hay un motor central, hay depósitos de combustible, toberas de corrección, un mantenimiento de vida, sensores, antenas de radio, etcétera. Solo quedan algunos interrogantes en pocos puntos del dibujo. ¿Quiere decir que la nave está lista para su despegue? Es imposible. No puede ser función de los arqueólogos poner de nuevo en marcha tecnología superantigua. A no ser que se les haya ordenado hacerlo. Detrás solo puede estar la IdC, que rechaza oficialmente cualquier viaje especial como pura herejía.

Cómo le gustaría poder subirse de inmediato a esa nave y despegar con ella, aunque no hubiera nada que explorar aquí. ¡Sería fantástico! Pero recuerda muy bien la advertencia del ser de energía. Si la nave despega es para encontrar la causa de que en Nova esté todo patas arriba. Si el ser tiene razón, la causa está en el espacio, encima de sus cabezas. Y deberían mantenerse a distancia prudencia de eso.

Florence saca su comunicador. «Debemos destruir esta nave», escribe.

Elisabeth lee la frase y se toca con un dedo contra el casco a la altura de la sien.

—¿Estás loca? —dice, vocalizando bien para que Florence le lea los labios.

Florence no necesita leer los labios de Elisabeth. Sabe lo que su hermana piensa de su propuesta. Ella misma la considera horrible. Surge la oportunidad única de abandonar este planeta, aunque solo sea un rato, y ¿hay que destrozarla? Pero la advertencia del ser era muy clara. No deben acercarse al portal celestial, si no quieren poner en peligro la existencia de todo el planeta. Y ¿quién va a decírselo a los demás? Ella, que personalmente se subiría de mil amores a la nave para viajar con ella.

Pero, tal vez, ni siquiera puede volar. ¿Qué más podrían hacer los arqueólogos que registrar el estatus quo? Florence se inclina para analizar el dibujo con más detalle. Debe haber algún indicio de si la nave está o no acabada y lista. Pero ella no es ingeniera. Puede leer los datos, pero no le dicen nada.

¿Sabrá Prita más? También conoce la advertencia del ser de energía y ha venido con ella hasta aquí, para evitar que Bessie despegue con la nave. Florence se le acerca y le enseña la pregunta que ha escrito en el comunicador.

«¿Crees que la nave es capaz de volar?».

Prita asiente claramente y responde por el comunicador. «Sí. Hay incluso una lista de chequeo. Espera, voy a hacerle una foto».

Prita le coge el comunicador, lo sujeta sobre la esquina superior derecha del dibujo y la fotografía. La imagen es bastante buena. Florence la amplía con los dedos. Hay ocho pasos descritos allí para el despegue. Eso es bueno. Si solo pudiera bloquear uno de ellos, impediría su aproximación al agujero negro.

«Necesito que me ayudes», escribe Florence.

«¿Por qué yo? Todos ayudaremos a poner esa cosa en el espacio», responde Prita.

«¿Has olvidado la advertencia? ¡Estamos aquí para evitar el despegue!».

«No te pongas así, Florence. ¡Es una oportunidad única! Y no podría hacerle esto a Bessie. Está contentísima y quiere subir a bordo como sea. ¡Míralos!».

Prita tiene razón. Todos parecen felices e intrigados a la vez. No quiere ser la gran aguafiestas. Pero la advertencia del ser de energía es real. Sabe más que todos sobre el objeto que hay en el cielo. Quiere mucho a su hermana, y precisamente por eso debe impedir que despeguen con esta vieja nave a ningún lado. Pero no puede contar con Prita para ello.

No importa. Seguramente sea más sencillo y llame menos la atención si se ocupa de ello ella sola. Prita podría convertirse en un gran problema, pues tal vez sospecha ya lo que tiene en mente. Para empezar, deja caer su casco.

Ups… Todos se dan la vuelta, primero se dan cuenta de que no lo lleva puesto y entonces se lo quitan todos. Paso uno, vale. Florence mira lo que hay en la cabina. Necesita algo con que… ah, perfecto. En una lata encuentra clips para papeles. Vacía la lata en su bolsillo de herramientas. Entonces, coge el primer casco. Se agacha y lo cambia enseguida por el suyo. El casco huele al champú de Elisabeth. Seguramente sea el de su hermana. Florence llena las correas y el interior con los clips. Cuando Elisabeth se lo vaya a poner luego, se cabreará y tendrá que ocuparse de los molestos clips que ha metido. Eso le dará una cierta ventaja.

¿Será suficiente? La cabina tiene una esclusa. Los demás solo podrán abrir la puerta para seguirla cuando hayan cerrado todos sus cascos. «Lo siento, Elisabeth. Entretendrás a los demás, porque la insoportable de tu hermana ha manipulado tu casco». Florence mete un par de clips más y dobla los otros de forma que cueste bastante quitarlos. Observa su obra. Debería darle, al menos, cinco minutos. Se agacha como si quisiera rascarse la rodilla y vuelve a cambiar el casco por el suyo.

Luego mira a los demás. Nadie parece haber notado nada. Prita habla con Bessie. Hannibal se mete un dedo en la nariz mientras mira el dibujo. Seguramente se imagine ya al mando de esa nave. «Lo siento también por ti, Hannibal, pero no verás el planeta desde arriba». Elisabeth está siguiendo con los dedos un par de líneas sobre el dibujo. Son los conductos de combustible. Ahora le llama la atención también a Florence: algunos están por duplicado. Seguramente los arqueólogos hayan sustituido los conductos inservibles por nuevos. ¿Qué pretendían hacer con la nave? ¿Adónde querrían llevarla? Florence se encuentra con la mirada de Elisabeth y se siente descubierta.

—¿Qué querrán hacer con ella? —formula Elisabeth.

Florence se encoge de hombros, pues no tiene la menor idea. Se esfuerza por parecer de lo más inocente. Será mejor volver hasta Prita. Elisabeth la conoce muy bien, y a lo mejor se da cuenta de lo que pasa antes de tiempo.

23: Noa

MIERDA, mierda, mierda. Todo parece indicar que el plan ha funcionado. Noa no tiene noticias del complejo, pero está seguro de que la corriente de masa ya no avanza. Quizás hasta se retira. Pues la masa habrá encontrado otro objetivo: sus visitantes, que también tienen irradiación electromagnética. Es un hecho irrefutable. La ha sentido incluso dentro de su cabeza.

Pero no puede invertir la posición de las palancas. La ciudad y el complejo no han tenido tiempo suficiente para desarrollar nuevas armas contra el polvo negro. Si conecta de nuevo la corriente, todo vuelve a empezar desde cero. La Fuente debería entender eso, ¿no?

—Entonces moriré, Noa —dice la persona en su mente, que se parece mucho a Marina.

¿Qué pretende la Fuente con ello? ¿Creerá que no puede negarle nada a Marina?

—Solo he elegido una figura que te resulta conocida. Está muy presente en tus pensamientos.

Más de lo que le gustaría. Incluso su visitante extraterrestre se ha dado cuenta. Ojalá no lo haga Marina. Él es capellán. Las mujeres no deberían interesarle. Si algún día vuelve todo a la normalidad, tendrá que meditar a fondo sobre ello.

—¡Por favor, Noa! —le suplica Marina en su cabeza.

Es una imagen extraña, porque le parece una situación conocida, aunque no lo recuerda. Tampoco ha tenido lugar. Es un pensamiento inducido. Bajo circunstancias normales habría respondido de inmediato al ruego de Marina. Pero aquí no hay circunstancia normal que valga. Claro que podría alejar la atención del polvo negro de los visitantes. Sin embargo, en cuanto conecte la corriente, esa cosa volverá a atacar la ciudad.

Necesitan otro plan.

—¿Qué plan? —pregunta la versión parcial de la Fuente.

—Es evidente que la actividad del polvo negro se dirige a radiaciones electromagnéticas. Seguramente necesita esa energía para reproducirse o moverse. No lo sabemos con precisión.

—Tienes que volver a conectar las máquinas. Entonces solo seremos uno más y podremos encontrar una solución.

—Pero la ciudad no ha encontrado solución.

—Ahora te entiendo Noa. Lo siento mucho.

—¿Qué es lo que sientes?

—Estás ante la disyuntiva de sacrificarme a mí o a la ciudad.

—Podría decirse así. Desgraciadamente.

—Pues está claro qué decisión tomarás.

—¿En serio, Fuente?

—Sí. Debes proteger a los tuyos. Yo soy muy distinto a vosotros.

—No lo sé.

—¿Acaso lo dudas? Es evidente.

—Sería estupendo que fuera tan evidente, pero para mí no lo es. No puedo sacrificar a unos para salvar a otros.

—Eso no logro entenderlo. El contenido de energía e información de la ciudad es considerablemente mayor que el mío. Por ello soy automáticamente menos valioso para ser protegido.

—No puedo pensar así.

—Sí que puedes. Veo en tu conciencia que ese es el camino correcto.

—Bien. Pero no lo quiero.

—¿No lo quieres?

—No. Debe haber alguna posibilidad de salvar a ambos; de salvar la ciudad sin que tengas que abandonar a tus hijos. Y para ello necesitamos un plan.

—NOA, abre la puerta.

Esa voz le resulta familiar. ¿Es Yamamoto? Se tapa la boca con la mano para evitar decir algo sin querer.

—Sé que estás ahí dentro. Soy el jefe de seguridad y tengo que sacarte de ahí. No puedes apagar la ciudad así como así, como te venga en gana.

Yamamoto ha llegado demasiado pronto. Marina no puede haber alcanzado aún la ciudad. Al jefe de seguridad le habrá enviado alguien hacia aquí. ¿Cómo puede conocer el plan? Douglas le habrá traicionado. Pero el jefe de seguridad no puede estar seguro de que realmente esté ahí. Solo necesita quedarse muy callado.

—Di algo, joder —exige Yamamoto—. ¿Quieres dinero? ¿Se trata de eso? Que nos quieras chantajear en una situación así, joder, es algo impensable… pero bueno. Estoy autorizado a negociar contigo.

Noa sigue sin abrir la boca. ¡No quiere chantajear a la ciudad, quiere salvarla! No sabe si Yamamoto lo dice en serio o si solo quiere provocarle alguna reacción. Pero no puede saber que está aquí dentro. Ni siquiera han empezado a poner en práctica el plan.

—Capellán, por favor, no nos lo pongas más difícil. Tenemos un sensor térmico aquí fuera. Puedo ver perfectamente que estás sentado en el suelo. Aunque me pregunto cómo has conseguido soldar la puerta desde dentro. ¡Solo el calor que debe haber producido eso!

Un sensor térmico, eso lo explica todo. Aunque podría también ser un farol. Yamamoto ve las costuras de soldadura, nada más. ¿Por qué debería encerrarse a sí mismo aquí dentro? Noa se levanta poco a poco.

—Ahora te pones de pie. ¿Has entrado en razón?

No era ningún farol. Pues bien. No hay diferencia alguna. No van a poder sacarle de aquí. La fuente ha hecho un trabajo extraordinario. Si intentan abrir la puerta con violencia desde fuera, pondrán en peligro el cableado. Aquí dentro están todos los interruptores principales. Cualquier daño impediría que hubiera corriente durante más tiempo. Ojalá sean esas las mejores condiciones para mantener a Yamamoto el suficiente tiempo inactivo.

—¡Está bien, te contaré cuáles son mis exigencias! —dice Noa.

Si Yamamoto está aquí, podrían empezar a poner en práctica su plan ya mismo. Es curioso. Debería haber sido Marina, su Marina, y no el ser de luz, quien llegara a la ciudad para anunciar sus exigencias. El ser le permitió contactar con Marina y esta se mostró enseguida dispuesta a participar en el plan.

Y ahora viene Yamamoto a estropearlo todo. Ha sido bastante triste que el ser de luz se disolviera en la nada. Cerrar la puerta así le costó mucha energía. Demasiada.

—¿Qué es lo que quieres? —pregunta Yamamoto—. ¿Un millón o mejor dos?

El hombre le habla como si fuera un niñato estúpido. Aunque le trajeran el dinero, jamás le dejarían llegar a ningún lado con él. Y ¿de qué le sirven los millones si ni siquiera llega a gastarse su sueldo mensual? Pero Yamamoto parece pensar en sí mismo.

—Quiero que construyáis un circuito oscilatorio y lo montéis sobre la plataforma del depósito de reciclaje.

—¿Un campo oscilatorio? ¿Qué coño es eso?

—Solo necesitáis una fuente de energía, una bobina y un condensador. Y ya tienes un condensador.

Yamamoto se ríe.

—Sí, aquello fue una idea genial. Qué pena que no pude ejecutarla hasta el final con todas sus consecuencias.

—Serás cer…

Noa se muerde la lengua. Necesita al jefe de seguridad, que parece tener cierta habilidad para esas cosas.

—Dilo, Noa, tranquilo —afirma Yamamoto—. Ya sé que no le caigo bien a todo el mundo. No pasa nada.

—¿Entiendes lo que tienes que hacer?

—Enrollar bobina, montar condensador y conectarlo a la corriente. Y ahora se me ocurre que me falta algo importante, la corriente. Deberías conectarla primero.

—Podéis sacar la corriente de la batería de un gusano.

—Está bien. ¿Eso será todo? Una vez hecho eso, ¿conectarás la corriente de nuevo para toda la ciudad? Así, entre nosotros, tengo aquí 1,5 millones.

—No sabría qué hacer con eso.

—A mí se me ocurrirían varias cosas, Noa. Si quieres los millones, te lo damos. Entonces dejas la mitad allí para mí, y te aseguro de que me encargaré de que nadie te siga.

—No, Yamamoto. Soy capellán. Gano más de lo que puedo gastar.

—Qué pena, pero como quieras. Volveré a conectar mi micrófono ahora. Luego nos ponemos manos a la obra.

—Un momento. Falta un pequeño detalle: quiero que el líquido del depósito se llene con una determinada cantidad y mezcla de ácidos.

—¿Qué composición debe tener? ¿Me envías los datos? Y, ¿estás seguro de que el proceso de reciclado podrá con ello?

—Sí, totalmente. No tenemos que preocuparse por eso. Alguien que domina el tema muy bien lo ha calculado por mí.

En el fondo, no ha resultado tan fácil explicarle al enviado de la Fuente qué es lo que quería. Al final, la Minifuente calculó algo que parece hacer que el plan sea seguro. El único problema es que quizás empiezan demasiado pronto con su puesta en práctica. Pero por otro lado, no puede ser nunca demasiado pronto, ya que la Fuente ya no tendrá escapatoria en menos de tres horas.

—Bien —dice Yamamoto—. Enviaré a alguien arriba a hablar con los jefes. Por tu culpa tampoco tenemos radio.

—Lo siento, pero alguien tendrá que caminar un poco.

—Siempre que no sea yo, chaval, me importa un huevo.

24: Hannibal

ES un sueño que Hannibal no se habría atrevido jamás a soñar. ¡Abandonará la superficie del planeta! Es decir, si consigue imponerse ante todas esas mujeres. Solo hay tres plazas y ellos ya son cinco. Pero ¿no debería haber siempre un mecánico en una nave, sobre todo en una tan vieja como esta? Siempre hay que contar con defectos y él está muy orgulloso de poder reparar casi de todo.

Hannibal da la vuelta a la cama. Elisabeth está junto al cabezal. Parece que memoriza la lista de chequeo. Tal vez ya se ve como comandante de la misión. Seguro. Tiene mucha madera de jefa, sin duda. Quien se ocupa durante tantos años de una hermana menor, no le queda otra. Elisabeth seguro que se impone y estará a bordo.

Luego están Prita, Bessie y Florence. Prita y Bessie son pareja. Si están bien juntas, o van las dos o ninguna. ¿Será así, realmente? Prita no parece estar en muy buena relación con su novia. A fin de cuentas, fueron Bessie y Elisabeth las que se pusieron en marcha con él hacia aquí. Y de Florence, no sabría que pensar. Parece una mujer muy tranquila, pero la empieza a conocer y parece ser una persona muy activa, como si estuviera siguiendo un plan. Fue ella quien convenció a Prita de que viniera con ellos. ¿Habrá cumplido ya su plan con eso? A Florence resulta muy fácil subestimarla. Ha entrado y explorado ella sola la nave desenterrada. Desde luego, valor no le falta. ¿Qué pretenderá hacer? Hace un par de minutos se comunicaba con Prita. Pero no parece que estén muy de acuerdo en algo.

¿Cuándo preguntará Elisabeth finalmente quién volará con ella en la nave? Esa es la pregunta que esperaría de Elisabeth. Antes parecía tener bastante prisa.

—Creo que deberíamos empezar a dar por terminada esta…

Un vendaval recorre la habitación y lanza todos los papeles por el aire. La puerta se abre, sale una persona rápidamente al exterior y la puerta se cierra. Hay gente gritando. Las voces se oyen atenuadas y Hannibal se queda sin aire. Prita tose, se agacha y vomita. Mierda, ¿qué ha sido eso? Se lanza al mantenimiento de vida móvil, pero ya está trabajando a marchas forzadas. La presión de aire vuelve a subir. Pronto están a 0,8 bar, cerca de la presión normal.

—Florence se ha largado —dice Elisabeth—. ¡Debemos ir tras ella!

—Pero ¿qué pretende? —pregunta Bessie.

—Yo lo sé —dice Prita—. Impedir que despeguemos con la nave.

—¿Por qué? —pregunta Bessie.

—Porque el ser de energía, la Fuente, nos ha advertido contra ello —explica Prita—. No debemos acercarnos, bajo ninguna circunstancia, al objeto que el planeta está ahora orbitando.

—Menuda estupidez. ¡Si tendríamos mucho cuidado! —afirma Bessie—. ¿Tú lo sabías? ¿Por qué no has dicho nada?

—¡Precisamente por esa advertencia salimos en vuestra búsqueda, querida! Aunque no sabía que Florence seguía aún con el mismo plan.

—Poneos los cascos. Debemos ir tras ella. Si la alcanzamos antes de que llegue a la nave, tendremos posibilidades.

—Y, ¿cómo lo lograremos? Nos lleva cinco minutos de ventaja y está en buena forma —dice Prita—. He podido constatarlo durante el viaje.

Elisabeth saca con aire triunfal una hoja de su bolsillo.

—¡Ni siquiera sabe dónde está la nave! La descripción de cómo llegar fue lo primero que escondí. Solo que no sabía que tenía que protegerla precisamente de mi propia hermana.

Un rayo de esperanza, al menos, aunque no parece que Florence fuera consciente de ello. ¿Realmente ha salido corriendo sin saber hacia dónde tenía que ir? Hannibal no se lo puede ni imaginar. Coge el casco de su cinturón, se lo pone y une el cuello con el traje espacial.

—Listo —dice por radio.

—Lista —informan Prita y Bessie casi al mismo tiempo.

Pero Elisabeth parece tener problemas. Se pone el casco, pero se lo quita enseguida, mete las manos dentro, vuelve a probar y selo quita de nuevo.

—¡Me cago en la…! —exclama mirando con el ceño fruncido el interior de su casco.

—¿Qué le pasa a tu casco? —pregunta Bessie.

—Flo me ha llenado todos los cables, correas y tubos con clips para papeles. Con eso no tendré aire ni podré oír nada. Tengo que sacar primero todos los clips.

Una estrategia muy inteligente. Florence podría haber estropeado el casco. Pero entonces Elisabeth no podría haber salido jamás de ese cuarto. Tampoco quería herir a su hermana. Solo conseguir ventaja. Y lo ha logrado. Han pasado ya doce minutos desde que se marchó.

—Bueno, creo que ya está —dice Elisabeth; se pone el casco y suelta un taco—. Joder… ¡cuando la pille!

Se quita de nuevo el casco. Bessie se acerca a ella.

—Déjame a mí.

—Ni hablar. Mi hermana ha hecho esto, así que ya lo arreglo yo.

—Como quieras. Pero es que estás dedicando tanto tiempo a eso que…

—¡No me pongas más nerviosa, Bessie! Yo también quiero ir tras ella cuanto antes. Vosotros ya podríais…

—¿Estás loca? Si abrimos la puerta te ahogas sin casco.

—Sí, es verdad. Mierda, otro clip más. —Se quita el casco de la cabeza, que tiene ya roja como un tomate—. Ahora sí. Ha metido al menos treinta clips dentro de mi casco. ¡Ya verás cuando te pille, hermanita… ya verás! ¡So zorra!

Hannibal nunca había visto a Elisabeth hablar así de su pobre hermana pequeña. Tal vez sea bueno para las dos lo que está pasando. Siempre y cuando sobrevivan a todo lo que les queda por delante. Tiene la ingrata sensación de que aún no lo sabe todo.

SALEN corriendo de la nave. Elisabeth va delante. Esta vez no se preocupan de ocultar su presencia. La ventaja de Florence es ya de unos 15 minutos. Eso solo se puede recuperar si la hermana de Elisabeth realmente no sabe dónde está la nave que sí funciona, pues la marcha a pie hasta allí es, según el mapa, de unos doce minutos.

El objetivo al que les lleva Elisabeth puede distinguirse ya desde lejos. Está iluminado por un halo azul; parece que Florence cuenta con la ayuda del husillo de energía. Elisabeth no contó con eso y baja la velocidad de marcha.

—¿Qué pasa? —pregunta Bessie—. ¡Aún podemos pillarla!

—No tiene sentido —dice Elisabeth—. ¿Es que no lo ves? Uno de los visitantes la está ayudando. Puede impedirnos que nos acerquemos a la nave.

—Pero a lo mejor está allí por casualidad —opina Bessie—. ¿Desde cuándo te rindes antes de que esté todo decidido?

—Tienes razón. —Elisabeth vuelve a acelerar la marcha—. Sin embargo, tengo la extraña sensación de que ya no podremos solucionar nada.

—Ya verás como sí —dice Bessie—. Tu hermana no podrá impedirnos que volemos al espacio. ¡Hace tanto que sueño con ello!

Será difícil. A Hannibal le encantaría dar una vuelta al planeta en la nave. Y naturalmente deberían averiguar qué peligro les acecha ahí arriba. Pero ¿y si la Fuente tiene razón? ¿Y si, con ello, ponen en peligro a todos los habitantes del planeta?

El ser de energía que parece haber señalado el camino a Florence no les impide acercarse a la nave. Les sigue a unos 50 metros de distancia de seguridad, gira y parece observarlo todo. Hannibal ha visto cómo se mueven esas cosas. Los 50 metros de distancia no significan nada.

La nave es exactamente tal y como aparece en el dibujo. Pero, en comparación con la otra, parece mucho más pequeña. ¿Pretenden volar al espacio en esa cáscara de nuez? Pero no estaría aquí si fuera incapaz de volar. Mientras las demás se han quedado paradas como esperando a algo, él se acerca a la máquina. Está sobre sus cinco patas de aterrizaje. Lo más llamativo es el propulsor en su centro. Está todavía apagado y frío, aunque por los lados comienzan a salir vapores. Florence debe haber iniciado el proceso de despegue. Seguramente tengan que calentarse todos los elementos.

La cabina, que semeja un pequeño añadido por encima del propulsor y del tanque en forma de barril, no parece más que un granito en comparación con el resto de la nave. La esclusa parece ya cerrada. Desde el suelo sale una escalerilla hacia arriba. Hannibal corre hacia ella y sube un par de escalones.

¿Dónde se han quedado las demás? Se han quedado paradas a cierta distancia y se agrupan alrededor de Elisabeth. ¿Qué pasa con ella? Elisabeth se inclina hacia delante y las demás la sujetan. Hannibal baja la escalerilla. ¿Podrá Florence oí la radio? Da igual. Ya debe imaginarse lo que pretenden ellos.

—¿Qué pasa? —inquiere Hannibal—. Si queremos pararla tenemos que acceder ahora a la esclusa. Creo que el proceso de arranque nos da todavía cierto tiempo.

—Elisabeth se encuentra mal —dice Bessie.

—¿Qué pasa? —pregunta Hannibal.

¿Será un truco para obligar a Florence a que deje estar lo que está haciendo? Pero la postura que tiene ahora Elisabeth le da miedo. Respira débil y rápido, mientras Prita y Bessie toquetean algo en su tanque de aire. Hannibal se acerca corriendo. Por el rabillo del ojo ve como el husillo de luz desaparece.

—¿Qué ha pasado? —pregunta—. ¡Decídmelo ya!

—Algo ha ido mal al cambiar a la segunda bombona de aire.

El tanque se compone de varios recipientes individuales. De esta forma, si uno se daña, el resultado no es inmediatamente fatal. Si una bombona está vacía o defectuosa, se cambia a la siguiente.

—Debéis seguir conmutando, hay más de dos bombonas —asegura Hannibal—. ¿Me dejáis?

—Listillo, eso ya lo hemos intentado. Pero el conmutador está enganchado —dice Bessie—. Me temo que se habrá quedado ahí dentro otro clip enganchado.

—Mierda —murmura Hannibal.

—¿Oyes eso Florence? Tu hermana se está asfixiando porque has manipulado su casco —grita Bessie por la radio.

—No puede oírte —advierte Prita—. Ya lo sabes.

—Oh, mierda. ¿No puedes decírselo por escrito? —ruega Hannibal.

—Ya le he enviado un mensaje a su comunicador, pero no lo ha leído. Quizá la cápsula la aísla de la red del comunicador.

—Menuda mierda. Debemos llevar a Elisabeth de vuelta a la cabina a toda velocidad —exclama Hannibal.

—Imposible. Son al menos doce minutos hasta llegar allí. Necesitamos una solución ahora.

—Intentaré llamar a la esclusa —dice Hannibal—. ¡Tiene que poder oírlo!

Vuelve corriendo a la nave y sube la escalerilla lo más rápido que puede. Entonces golpea con fuerza contra la puerta de la esclusa. No oye nada, porque están en el vacío. Así que saca una llave inglesa de la bolsa de herramientas y lo intenta con eso. ¡Clong, clong, clong! Al menos nota las vibraciones en el metal a través del guante. Florence también las debe notar.

—Déjalo, Hannibal —ordena Prita—. Ven, Elisabeth está perdiendo el conocimiento.

Da un paso hacia abajo, pero se le resbala la suela. ¡La nave se mueve! Ahora puede ver una nube de fuego que surge por debajo de él. ¡Florence está despegando! ¿No se da cuenta de que aún está colgando ahí fuera? Debe saltar. ¡No! ¡Demasiado tarde! Diez, quince, veinte metros. No sobreviviría a una caída desde esa altura. Hannibal se agarra como puede a la escalerilla a sabiendas que con la creciente aceleración será arrastrado hacia abajo pronto.

«Adiós, Marina. Adiós, vida».

25: _O_O_

ESTÁ sola. La Fuente está rodeada de sus pequeños, pero son demasiado jóvenes para ayudarla; sus niveles de energía son demasiado bajos y ya ha perdido el contacto con algunos. Las líneas de fuerza se extienden hacia ella, quieren envolverla totalmente en su propio campo. Seguirá existiendo, pero como parte de algo más grande, de un todo sin individualidad. Solo notará la codicia que surge de los orificios en la pared.

«No estás sola».

¡Qué bien! Su escisión ya ha regresado. La Minifuente ha encontrado el camino de regreso. Se integra en ella sin problemas, aunque ha cambiado. La Minifuente ha aceptado una costumbre de los humanos y ahora se llama Marina. Eso es interesante. La Fuente puede entender este deseo. Ella se llama _O_O_, un concepto impronunciable para los humanos. ¿Cómo podría transmitirse? «Vacío – lleno – vacío – lleno – vacío», quizás. O tres vacíos y dos llenos, si consideramos la preferencia de los humanos por fórmulas aritméticas. Pero a los humanos les gusta también dejar fuera lo que no es relevante. Cada existencia comienza y acaba en el vacío y es interrumpido por ella. «Dos-llenos» sería el mejor nombre humano para ella. No hay nadie en el universo que se llame así.

«Dos-llenos, está bien», dice la Minifuente.

La Fuente presta atención. Marina, su escisión, se ha integrado, pero parece haber conservado un núcleo propio de conciencia. Eso es inusual. Quizá la culpa esté en el contacto con los humanos. Cada uno de estos seres posee su propio núcleo, un alto nivel de individualismo, que tampoco es tan frecuente en el universo. 137 de las 8472 especies que ha conocido la Fuente poseen al menos una conciencia propia. 23 poseen dos o más y los Ytter-Go, la especie 3223, posee incluso veintiuna, una en cada dimensión de su espacio de 21 dimensiones, y que habitan en su totalidad.

Dos-llenos. La Fuente da las gracias por ese nombre. Le recordará en el futuro a esta estancia. Ha superado ya dos ciclos, pero nunca antes había tenido un nombre propio. En el futuro. Si es que hay un futuro.

«Sí, Dos-llenos», dice Marina. «Creo que Noa nos ayudará».

«¿Llegaste a él?».

Se le hace raro mantener conversaciones con una parte de su propia conciencia. Pero es más interesante que conocer los propios pensamientos siempre de forma automática.

En lugar de una respuesta, la Minifuente libera una parte de sus recuerdos. Dos-llenos vive lo que ha vivido ella. Los humanos son una especie difícil de comprender. Primero quieren acabar con ellos, luego están dispuestos a ayudarles poniendo en peligro su propia vida. El plan podría funcionar si los demás humanos participan en él.

La Fuente se decide. No huirá. Deposita su existencia en las manos de Noa y sus congéneres.

26: Florence

FLORENCE respira con dificultad. El interior de la nave solo puede distinguirse a duras penas entre sombras. Tiene el visor del casco empañado por dentro y por fuera. Comprueba la presión del aire. 0,7 bar. Eso debería bastar. No hay tiempo que perder. Se quita el casco. Mejor así.

Cierra la puerta de la esclusa detrás de sí y se orienta. Hay tres asientos frente a ella de los que solo distingue los respaldos. Florence gira el central y se prepara para una terrorífica visión. Pero no hay allí ningún esqueleto de astronauta sentado. «Leíste los libros equivocados». El asiento parece incluso recién limpiado. Tal vez los arqueólogos se han esmerado ya con el trapo.

Florence se sienta. El asiento central parece ser el del piloto, ya que en ambos reposabrazos hay instrumentos de mando. Le recuerdan las palancas de un gusano. Florence tira de uno y se queda de repente con él en la mano. Mierda. No ha hecho más que sentarse al volante y ya ha roto algo. Analiza la palanca. El borde de la rotura es áspero. El mando es de metal, recubierto por una fina capa de plástico.

Qué pena. Así no podrá despegar nunca la nave. Pero si ella no puede, los demás tampoco y no volarán hasta el agujero negro. Misión cumplida. Florence dobla una palanca tras otra. No cuesta más que partir en dos una galleta. Tras acabar con los reposabrazos, se inclina hacia delante para ocuparse de los pedales. Encuentra un cable grueso que empieza en la base de su asiento y llega por delante a un viejo ordenador, donde entra en una cajita metálica totalmente nueva.

Mierda. Los técnicos han estado a bordo. Eso no lo instalan los arqueólogos. Se mira la cajita. En la parte superior hay una etiqueta metálica con el nombre de un conocido fabricante de módulos de mando. ¿Realmente han intentado los técnicos hacer que este viejo cacharro vuele? Toca la caja pero está muy bien fijada a la base y no puede arrancarla. Florence lo intenta con un destornillador de su bolsa de herramientas, pero ni así lo consigue.

Tira con tanta fuerza que la herramienta le resbala y se da un golpe en la cara con la pantalla del vejestorio ordenador. ¡Ay! Florence se toca la nariz y nota algo húmedo. Se la limpia con la manga, donde se depositan manchas oscuras. El tabique nasal le duele horrores.

Entonces se hace la luz en la cabina. ¡La pantalla se ha encendido! Aparece un gráfico que no puede interpretar, ya que los caracteres que la rotulan le resultan desconocidos. El gráfico muestra círculos, elipses y parábolas. Además, arriba a la izquierda parpadea un disco negro. No puede evitar pensar enseguida en el agujero negro. Aunque podría tratarse de cualquier otra cosa.

Justo en el centro de la imagen aparece, sin embargo, una ventana cuyo contenido entiende muy bien. La ventana tiene un rallado en diagonal y contiene la palabra «Mando de sustitución». Al parecer, alguien ha ampliado el sistema original. Se le acelera el corazón. ¿Qué podrá hacer este mando de sustitución? Tiene que descubrirlo, así que pone el dedo encima. Mientras el resto de la pantalla no cambia, aparece una versión en miniatura de las palancas de mando que acaba de romper. No tiene claro qué palanca sirve para qué, pero Hannibal seguro que podría descubrirlo.

No sirve de nada. Tiene que llevarse cuanto antes la nave lejos de los demás. Su hermana la maldecirá. No entenderá jamás que lo está haciendo por ella. Florence no para de pensar en la advertencia de la Fuente. ¡Fue tan categórica!

Así que toca la palanca virtual que muestra una flecha hacia arriba. Comienza a notar una fuerte vibración que le recorre toda la columna vertebral directamente hasta la cabeza. Debe ser el propulsor. Empuja la palanca un poco más hacia delante. En la pantalla grande parpadea algo que parece una advertencia, pero no entiende lo que le dice. Ahora no puede interrumpir el proceso. Su comunicador vibra. Por el tipo de vibración sabe que es Elisabeth. Estará intentando convencerla de que no despegue. Pero no tiene tiempo para eso.

Florence empuja la palanca un poco más. ¡La nave se eleva! La fuerza del propulsor la presiona en el asiento. Le cuesta cada vez más resistirse a ella. Se apoya en el respaldo, en una posición más cómoda para soportarlo. ¡Pero no debe cometer el error que pretendía evitar que cometiera Elisabeth! La nave no debe ascender sin parar.

Se concentra en los músculos de brazos y vientre y se incorpora. ¡Eso duele! Su nariz gotea, pero vuelve a estar sentada en el borde del asiento. Desde allí retira un poco la palanca de la pantalla. ¡La nave comienza a caer! Demasiado. Un poco hacia delante, entonces. O mejor, la palanca que hay al lado. Oh, no; ha sido un error. El mundo gira en su eje longitudinal. Contrarresta el movimiento con la palanca. Muy bien. Ya ha parado de girar. Lo intenta con la tercera palanca.

También es un error. La nave gira ahora en su eje transversal, de forma lenta pero evidente. Mierda. Rápido, hacia atrás antes de caer al suelo. Demasiado. Mierda, mierda, mierda. Atrás. Algo más. Se muerde los labios. La nariz sigue sangrando y mancha la pantalla. Así no conseguirá nada. Ha girado la nave demasiado y ahora ni siquiera llega a la pantalla por mucho que estire el brazo. Ojalá no vea su hermana como cae en picado. Pues esto solo puede acabar en una caída a lo bestia. Florence cae hacia atrás y se golpea la cabeza contra el duro respaldo. Está a punto de perder el conocimiento, pero consigue mantenerse despierta. No ha sido buena idea. Caer así duele. Si perdiera el conocimiento sería mejor, pero ya no tiene elección.

De repente, luz. La cabina se llena de un brillo tenue y oscilante. El aire huele también a ozono. ¡El ser de energía que la acompañaba! Quizá quiere despedirse de ella. «Gracias, ser de energía, así ya no me siento tan sola. Pero mejor ponte a salvo. Cuando la nave caiga a la superficie, los depósitos explotarán, seguro». ¿O no? Ni siquiera sabe qué hay en los depósitos, y va y se le ocurre la idea de despegar con la nave. Es como si un bebé hubiera puesto en marcha una de las excavadoras del subsuelo.

El ser de energía desaparece. Bien hecho, aunque Florence se entristece. Pero no: se retira al interior de la caja de metal. ¿Qué pretende hacer? ¡Ojalá no cause un cortocircuito! Aunque ya daría lo mismo. Así se acaba todo antes.

Sin embargo, no se acaba. La nave gira más despacio. Su rumbo se estabiliza. Desacelera. Desaparece la gravedad. Una sensación de locos, como si no tuviera cuerpo. ¿Se sentirán así siempre los seres de energía? No dura mucho. De repente, se ve propulsada hacia arriba. Florence busca un cinturón. ¡Allí! Se lo abrocha. La nave frena. Está descendiendo. Florence se esfuerza por respirar acompasadamente. Busca el casco, pero no lo encuentra. Da igual. Si la nave choca con fuerza suficiente para que haya una fuga en la cabina, ya no necesitará casco.

Una fuerza la presiona a fondo en el asiento. El movimiento se detiene. La nave ha aterrizado. El ser de energía le ha salvado la vida. «¡Gracias, seas lo que seas!».

27: Yamamoto

LE parece una estupidez, pero los de arriba se lo han ordenado. Kazuhiro se ve obligado a montar el condensador.

—¡Dieter, ayúdame con esto! —grita y señala hacia la segunda mitad del aparato.

El interpelado levanta la otra parte y se acerca con ella.

—¡Mike, los distanciadores! ¡Los necesitamos ahora! —ordena Kazuhiro.

Mike se acerca también. Lleva un rollo extraño en las manos.

—¡Sujétalo bien, Dieter!

Colocan ambas mitades del condensador juntas hasta que casi se tocan. Mike levanta las manos y desenrolla los distanciadores. Cierran el condensador de forma que ambas mitades están muy cerca la una de la otra, pero sin tocarse.

—¡¡Arriba!!

Giran el condensador a un lado para que Mike pueda envolverlo del todo. Encima queda un agujero por el cual introducirán el electrolito. La sustancia huele peor que el líquido que hay en el depósito.

—¡Va! ¡Ahora hay que apoyar el condensador en la barandilla!

Dieter cumple las órdenes, deja la botella de electrolito en el suelo y ayuda con el condensador.

—¡A la de tres! ¡Uno, dos, tres!

Levantan el condensador hacia un lado, pero aún falta hasta la barandilla.

—¡Otra vez! —grita Kazuhiro—. ¡Uno, dos, tres!

—¡Mierda! —exclama Dieter.

Kazuhiro piensa que habrá tropezado con la botella, por el ruido que hace. Intenta cogerla con la mano, pero para ello suelta un poco el condensador. Kazuhiro no puede sujetarlo él solo.

—¡Dieter, cuidado!

Dieter lo agarra en el último segundo. Aun así, el condensador choca contra la barandilla, con crujidos y chirridos. Una de las fijaciones al suelo se rompe y se dobla hacia un lado, pero las demás aguantan. Ha habido suerte. La botella con el electrolito cae al agua y se hunde enseguida.

—Lo siento, jefe —se disculpa Dieter.

—Ya no la necesitamos.

Kazuhiro tiene hoy un día bueno, así que no se pone a insultar a Dieter por perder una botella medio vacía.

—¿Cómo está la bobina? —pregunta.

—Lista —dice Mike.

La ve sobre la plataforma, cerca de la entrada. Las bandas conductoras, bien enrolladas, brillan aceitosas. No ha sido fácil conseguir de Douglas la cantidad suficiente.

—¿Podemos cerrar el circuito?

—Sí, Jefe. Voy a poner en marcha el gusano.

Mierda, no lo había pensado. El gusano debe quedarse aquí. Es decir, que tendrá que volver a casa a pie. ¡Solo le faltaba esto!

—Gracias —dice Kazuhiro.

La palabra sienta sorprendentemente bien. Debería utilizarla más a menudo, pero quizá los hombres dejan entonces de respetarle. Quien da demasiado las gracias es que lo necesita y es demasiado débil para el puesto.

—Gusano en marcha —informa Mike.

—Pues enciendo entonces nuestra arma milagrosa —dice Kazuhiro—. ¿Dónde está el interruptor?

—No hay. Solo tiene que meter el conector grande en el enchufe.

Kazuhiro levanta el extremo del cable y va hacia la bobina. Allí hay montado una toma de enchufe gigantesca. Kazuhiro piensa en algún chiste que podría hacer con eso, pero no se le ocurre ninguno. Se limita a agarrar el enchufe del extremo del cable y a insertarlo en la toma.

No pasa nada. Si se presta mucha atención, parece como si la bobina emitiera un zumbido. Pero también podría ser imaginaciones suyas. El circuito oscilante parece estar enviando ahora un campo magnético que debería atraer al polvo negro. Eso es al menos lo que propone el capellán. ¡Como si el capellán tuviera la más remota idea de física! Eso sí, espera que tenga razón. A fin de cuentas, ha rechazado un espectacular pago por chantaje. Se merece todo el respeto, ese capellán. Dejar a toda la ciudad sin electricidad…, hay que tenerlos bien puestos para eso.

—¿Pasa algo ya? —pregunta Kazuhiro—. ¿Funciona la radio?

—No, todo sigue apagada —responde Mike.

—¡Deberíais miraros esto! —grita Dieter desde fuera.

Kazuhiro corre por la plataforma y por el pequeño puente que han construido hasta la puerta de entrada. Mike la está sujetando abierta.

¡Uauu! Dieter ha entrado en el pasillo y da un par de pasos. A pocos metros detrás de él surgen serpientes negras del suelo y de la pared. El pasillo se está estrechando, pero el circuito oscilante parece cumplir su propósito. ¡No está nada mal, capellán!

—Creo que deberíamos volver ya —dice Dieter.

—Sí, el pasillo se está estrechando —confirma Mike—. Si nos quedamos, esa cosa nos cortará el camino.

—Vámonos, pues —dice Kazuhiro.

Mike y Dieter parecían esperar la orden, porque salen corriendo los primeros. Kazuhiro los comprende muy bien. Aquí abajo todo es muy extraño. Pero no puede ponerse a correr así como así; un buen general no abandona el campo de batalla a la carrera. ¿Dónde habrá leído eso?

¿Qué pasará ahora con la masa negra? Si el capellán tiene razón, y hasta ahora la ha tenido, la masa negra caerá en el recipiente de reciclaje donde se disolverá. Para ello han vertido también las sustancias químicas antes de ponerse con el condensador. Aunque sin duda no cabrá todo el polvo negro dentro de esa piscina, al menos dispondrán arriba de más tiempo. El circuito oscilante está distrayendo a esa cosa, llevándosela lejos de la ciudad.

Entonces se le ocurre algo. El plan no funcionará y será por su culpa. Entre la entrada y el circuito oscilante sigue habiendo un pequeño puente. Si la masa negra alcanza su objetivo lo destruirá. La masa debe caer al agua de camino hacia allí. Deberían haber desmontado el puente porque podría impedirlo.

—¿¡Mike!? ¿¡Dieter!?

No obtiene respuesta a pesar de llamarlos a voz en grito. Nada, ya no oye más que sus propios pasos. Kazuhiro lo intenta con el comunicador. No hay red. Noa conectará la corriente solo cuando vea que el plan funciona. Pero no funcionará, y será por su culpa.

Da igual. Es demasiado peligroso regresar ahora. Kazuhiro mira el pasillo detrás de él. Se ha estrechado tanto que debería salir arrastrándose a cuatro patas. Si sigue aquí más rato, esa cosa negra le envolverá. Venga, Kazuhiro. No eres responsable del bienestar de la ciudad. Los demás tampoco se preocupan nada por ti. Bueno Noa, el capellán, es distinto. Pero tampoco está muy bien de la cabeza. ¿Cómo puede querer sacrificarse por los demás?

¿Y qué dirán los otros cuando regrese habiendo fracasado? Nada. No tiene que preocuparse por eso, pues no sabrán por qué ha fracasado el plan. El capellán se ha equivocado, así de simple. Pero hay un punto débil; no, hay dos: Dieter y Mike. Ellos saben lo del puente. Seguro que no dicen ni mu, pues también serán responsables cuando se descubra el fallo. ¿O se alegrarán de poder echarle toda la culpa? Es su jefe. Debería haber pensado en eso.

—¡Mike, Dieter, tenéis que volver! —grita.

Su voz le sale tan aguda que parece la de un desesperado. Seguro que es por el aire más tenue aquí abajo. ¿Y si se ocupara él del puente? ¡Sería un héroe! ¿Cómo sentará eso? Muy bien. Pero solo será un héroe si los demás se enteran de su heroicidad. La masa negra se lo llevará consigo a los desagües. El planeta está lleno de ese polvo. No parará nunca. Un momento. Sí. Parará cuando al gusano se le acabe el metanol. Es decir, cuatro días aquí abajo sin comida ni agua. El asunto no pinta nada bien. Hay mucha humedad en la sala. Quizá puede conseguir agua de condensación. ¡No, aún mejor! La célula de combustible del gusano expulsa agua pura. ¡Debería poder beberla!

Podrá con ello. Será un héroe. E igual hasta tiene suerte y logra salir a tiempo.

Kazuhiro da media vuelta. Se arrastra a cuatro patas por el pasillo que se va llenando de masa negra. Alcanza resoplando la sala, abre la puerta y se coloca en la plataforma que hay directamente detrás. El olor aquí es tremendo. Solo lo nota porque ha pasado un tiempo respirando aire más limpio. El puente es una chapa metálica gruesa. No tiene más que empujarla al agua. Pero un momento. Si lo hace desde la plataforma, la masa negra lo pillará. Debe quitarse de en medio. Kazuhiro cruza el puente. Al otro lado están el gusano y el circuito oscilante. No estará del todo solo. Si se aburre, puede jugar un rato con la máquina. Antes de gustaba hacerlo. ¿Es eso lo que hacen los héroes? Seguramente. Piensa en lo que dirá más tarde cuando le entrevisten.

Pero a ver, primero tiene que quitar la chapa esa. La empuja hacia un lado hasta que cae. Ahora está en una isla. Kazuhiro apaga su linterna. Tiene que ahorrar energía. Las lucecitas del gusano iluminan al héroe que espera su salvación.

28: Noa

—¡SOY yo, Douglas!

—¿Qué pasa? ¿También quieres convencerme de que me rinda?

El jefe de la sección de mantenimiento no sería el primero que le pide que vuelva a conectar la corriente.

—¡No, ha funcionado! ¡La masa negra se está retirando!

—¿No será un truco? ¿Tienes pruebas?

—Yo mismo lo he visto. Además Dieter y Mike, dos ayudantes de Yamamoto, dicen que el circuito oscilante funciona.

—No me fío de Yamamoto.

—No seas injusto. Parece ser que se ha sacrificado. Cuando se dieron cuenta de que habían olvidado retirar el puente, se quedó voluntariamente.

—¿Qué? No me lo puedo creer.

—Al menos, todavía no ha vuelto.

—Puedes contarme las historias que quieras, Douglas.

—Conecta de nuevo la corriente. Entonces podrás preguntar a todos en los que confías. ¿Qué tal a Marina?

Parece una buena idea. ¿Por qué no? Siempre podrá desconectar la corriente si Douglas le ha mentido.

—Vale, de acuerdo —dice Noa.

Vuelve a levantar las palancas una a una. Entonces descuelga el teléfono del cuartucho. Vuelve a haber línea. Llama a la centralita y pide que le pongan con Marina.

—Noa, cuánto me alegro de que estés bien. La masa negra se retira. ¿Tiene eso algo que ver contigo?

—¿Os encontráis tú y los niños bien? Quiero decir, los niños y tú.

—Sí, todos se han portado muy bien, aunque estaban asustados por ti.

—Diles que regresaré muy pronto.

—Lo haré. Gracias, Noa, por lo que sea que hayas hecho.

Noa cuelga el teléfono feliz y con una sensación cálida en el estómago.

—¿Douglas? ¿Sigues ahí?

—Sí. Estoy aquí, esperando a que abras la puerta.

—Entiendo. Tenías razón, la masa negra se retira. El plan ha funcionado. ¿Has hablado ya con Yamamoto? Creo que tendré que pedirle perdón. Siempre he pensado que es un tipo con un carácter repugnante. Pero que se haya sacrificado así, por todos nosotros…

—No puedo contactar con él. Seguramente debido al circuito oscilante. Lo irradia todo y él está justo al lado.

—¿Podría organizarse una operación de rescate?

—Tiene mala pinta. Todos los pasillos están taponados. Sus hombres lo han intentado ya. Me temo que Yamamoto ha dado su vida por nosotros.

29: Hannibal

LA nave le está sacudiendo tanto que apenas siente ya los brazos. Por suerte, Hannibal pensó ya desde un principio en fijar su cinturón a la escalerilla. Es un cinturón especial, capaz de aguantar un par de toneladas, regalo de Marina, que se lo compró a un vendedor ambulante. Hannibal nunca se lo ha creído del todo, pero siempre lleva el cinturón porque es un regalo de su novia.

Sin embargo, ahora le ha quedado constatado que el vendedor no prometía demasiado. Ha sido arrastrado por el cinturón al espacio, ha vivido la ingravidez y se ha desesperado al ver que Florence perdía momentáneamente el control sobre la nave. Durante unos momentos se veía ya cayendo en el agujero negro, pero al final aterrizaron, cuando ya ni contaba con ello. Florence debe ser un talento natural en lo que se refiere a pilotar naves especiales extrañas y antiquísimas.

Ahora cuelga de la escalerilla, como una víctima tras recibir una soberana paliza, y espera que Florence no abra la compuerta con demasiada fuerza cuando salga. Es lo único que podría resultarle un peligro ahora. Por dentro ya está rechinando algo. Ha apoyado el micrófono exterior del casco sobre el metal de la compuerta. Alguien va a salir. Instintivamente lleva la mano al bolsillo donde está su conejito de peluche, pero no lo encuentra.

¡Allí! ¡Vapor blanco! Hannibal se imagina el silbido del aire cuando Florence satisface su deseo no expresado: la compuerta se abre muy lentamente. ¿Estará bien? Ha hecho un viaje larguísimo para poder advertir a su hermana. ¿Por qué no les hizo llegar la Fuente esta advertencia a todos directamente?

Sale una mano enguantada. Le sigue la otra. La compuerta se abre lo suficiente para ver el casco. Es Florence. Ella aún no lo ha visto. Hannibal le da unos golpecitos contra el casco. Florence se sobresalta y vuelve rápido al interior, por solo por un instante. La curiosidad de Florence supera su miedo. Aparece con una linterna en la mano que le inspecciona de cabeza a pies. Entonces lanza la linterna al interior de la esclusa, saca su comunicador y escribe.

«¿Eres tú, Hannibal?».

Él asiente.

«¿Qué haces aquí?», le pregunta.

Ahora es él quien tiene que apañárselas con su comunicador.

«Me llevaste contigo».

«Vaya, lo siento mucho».

«He sobrevivido».

«Me alegro mucho».

«Eres una piloto excelente».

Florence se ríe cuando lo lee y sacude enérgicamente la cabeza. «Soy una piloto nefasta. Si he aterrizado así es gracias al ser de energía».

«Vaya. ¿Sabes dónde estamos?».

Hannibal mira hacia todos los lados. El foco del casco recorta negras rocas de la oscuridad. Podrían estar en cualquier sitio.

«No. En algún lugar de la superficie de Nova», escribe Florence y añade: «Quizá puedes descubrirlo con la radio del casco».

«Buena idea», escribe Hannibal. «¿Habrá por aquí Barraplana? A Marina seguro que le gustaría».

Florence se ríe.

30: _O_O_

¡DOS-LLENOS está libre! La codicia se ha retirado a gran velocidad. En algún sitio por debajo de ella percibe una canción esférica. La Fuente pensó al principio en un pájaro Sogo, la especie 4300, que canta igual de bien, al menos para su sistema magnetoacústico. Pero la Minifuente ya la ha informado del plan. ¡Un simple circuito oscilante! Igual hace falta ser tan primitivo como estos humanos para caer en una solución tan sencilla.

«Yo le he ayudado en eso», dice la Minifuente.

«Lo sé», responde Dos-llenos.

Le gusta pensar en sí mismo con un nombre. Eso también se lo debe a esos seres primitivos. Aunque su inteligencia esté por debajo del nivel galáctico, poseen esa cualidad no tan común de ser capaces de pensar más allá de las cuatro paredes. Si se enfrentan al dilema de elegir entre A y B, no eligen la solución más lógica, sino que se decantan por C.

Tal vez debería Dos-llenos pensar en cómo podrían ayudar a los humanos.

«Tal vez debería hacerlo», coincide la Minifuente.

Nota del autor

Queridas lectoras, queridos lectores:

Al final de la segunda parte de esta trilogía me cuesta mucho despedirme, como siempre. El principio me ha quedado más claro: comienzo un nuevo mundo. Los protagonistas aún me resultan desconocidos. Capítulo a capítulo me van gustando más, incluso los malos, con todas sus peculiaridades, sus virtudes y sus defectos. Al final de la primera parte resolvieron el problema, lo que pensaban que era hasta entonces su principal problema. Luego, llegó la segunda parte. Todo es mucho peor de lo que se imaginaban. El mundo entero está a las puertas de su devastación y no está muy claro si se han percatado realmente de cuáles son los potenciales problemas.

Pero ¿solucionan en esta ocasión los problemas de forma satisfactoria, como en la primera parte? No; así que todavía falta una tercera. Mis protagonistas se han quedado incluso en una situación bastante crítica de la que, espero, puedan salir airosos en el último libro de la trilogía. Pero sí, los he dejado en plena estacada. Lo siento; no me ha quedado más remedio. Y el dolor de la despedida forma parte de ello. Espero que esta vez no sea demasiado grande. Al menos Florence, Hannibal y Noa han tenido una especie de final feliz, e incluso para Yamamoto sigue habiendo una chispa de esperanza.

No deberían preocuparse demasiado por ello. Adoro a mis protagonistas tanto como ustedes. Ellos me han explicado esta historia para poder escribirla para ustedes. Si quieren agradecérselo, me encantaría que hicieran una breve reseña para colgarla online, por ejemplo a través del enlace siguiente: www.hard-sf.com/links/2178202

Pueden comprar ya la tercera y última parte de la trilogía en: www.hard-sf.com/links/2443827

Me daré prisa para que no tengan que esperar mucho.

¿Se han dado cuenta de una particularidad? Al principio del libro hay un capítulo breve que resume lo que sucedió en la primera parte. Lo hice a sugerencia de tres lectores y lectoras que me han escrito. ¿Qué les parece? ¿Resulta de ayuda o es más bien molesto? No duden en enviarme sus opiniones a: brandon@hardsf.space

Escríbanme también si tienen cualquier propuesta sobre cómo hacer mis novelas aún más intrigantes e interesantes para todos. ¡Espero sus comentarios!

Por ahora ya me despido y les agradezco, de todo corazón, el que hayan elegido leerme. A continuación, doy una pequeña introducción al universo holográfico que resulta adecuada por la física que se menciona en este volumen. ¡Que se diviertan y no se rompan la sesera con ello! Si, además, dejan aquí su dirección de correo electrónico, recibirán una versión ilustrada: www.hardsf.space/suscribir/

Un cordial saludo,

Brandon Q. Morris

EL UNIVERSO, ¿UN HOLOGRAMA?

Introducción

QUE los físicos desarrollen teorías cada vez más complicadas se debe probablemente a que percibimos el mundo más complejo de lo que es.

Precisamente en épocas difíciles, el ser humano busca sobre todo respuestas sencillas. Sean estas, por ejemplo, «42», «Dios» o «La culpa la tiene Merkel», siempre tienen un atractivo especial al que ni los físicos se pueden resistir. Hay que reconocer que precisamente los físicos tienen todo el derecho del mundo a buscar respuestas sencillas. A fin de cuentas, su ciencia se vuelve cada vez más compleja.

Cuanto más de cerca se miran el mundo los físicos (y el autor se incluye entre ellos), más dimensiones necesitan para poder describirlo a la perfección. Al principio nos bastaba con tres, y con la teoría de la relatividad pasaron a ser cuatro. Con ello nos apañamos bien unos cuantos años, hasta que se descubrió que ni la relatividad ni la teoría cuántica logran explicar del todo el universo. La teoría de cuerdas ofreció una posible salida con sus diez dimensiones iniciales, que luego fueron once y a estas alturas han alcanzado ya las 21. Resulta muy difícil imaginar que el ser humano no puede percibir las dimensiones adicionales por estar tan intrincadas entre sí. Pero las matemáticas dan pistas claras de su existencia. Y el hecho de que con ellas se puedan hacer cálculos ha hecho que en la teoría cuántica se ignore la falta de capacidad imaginativa y se haga precisamente lo que las teorías precisan que se haga: calcular cosas basándose en su fundamento y luego medir, a ver si pronóstico y realidad coinciden (el principio de «calla y calcula»).

Pero ¿y si la realidad palpable es solo una ilusión compleja, una proyección holográfica en una realidad mucho más simple? Los científicos intentan aplicar esta novedosa teoría a la cosmología holográfica. El holograma de su tarjeta de crédito, por ejemplo, parece tridimensional, a pesar de estar grabado en dos dimensiones. Cuando se pasea uno por paisajes impresionantes con unas gafas de realidad virtual, nos encontramos en un espacio tridimensional, aunque se genera en dos pantallas planas frente a los ojos. Bajo «principio holográfico» se entiende, por lo general, la relación entre una estructura espacial y su equivalente sobre una superficie.

Este principio puede aplicarse, por ejemplo, para solucionar la paradoja de información del agujero negro, que atenta contra el determinismo, que es un principio fundamental de la teoría cuántica. Si poseemos una descripción completa de todas las cualidades de un objeto en un determinado momento, deberíamos poder descubrir cómo se ha comportado un poco antes. Pero si dicha información se ha destruido –y esto es, según Stephen Hawking, lo que sucede exactamente en un agujero negro– ya no resulta posible; a no ser que la información haya quedado de alguna forma codificada en la superficie del horizonte de sucesos. Así, las correspondencias espaciales anteriores no habrían sido más que hologramas.

Quizá podamos imaginarnos el universo como el interior de un gigantesco agujero negro, donde la realidad sucede en la superficie del horizonte de sucesos, siendo el resto mera ilusión, como en el Mito de la Caverna de Platón. Si es así, debe existir un mecanismo de proyección: las teorías multidimensionales deben poder transferirse a otras con menos dimensiones (y viceversa), sin que se pierda nada. Durante mucho tiempo solo pudo demostrarse para espacios de curvado negativo. Desde 2015, se sabe que esto es también posible en nuestro universo casi plano. Un estudio publicado en Physical Review Letters va incluso un paso más allá: los autores aplicaron distintas teorías de campos cuánticos holográficos (tridimensionales, es decir con una dimensión menos) en simulaciones del universo breves momentos después del Big Bang, y compararon las diferentes características del cosmos producidas por distintos parámetros. Y realmente algunas de las teorías holográficas son tan adecuadas para su descripción como el modelo estándar de la cosmología Lambda-CDM (Λ CDM). Las teorías consideradas buenas predicen también las anomalías de la radiación cósmica de fondo.

Claro que todo esto no demuestra, ni de lejos, que vivamos en un universo holográfico. Para ello, los científicos deberían demostrar que también aparecen en el espacio los pequeños imprevistos de las teorías cuánticas en las que se basan. Es decir, el espacio mismo debería ‘desenfocarse’ en las dimensiones más pequeñas. Esto es lo que pretende demostrar, por ejemplo, el holómetro del Laboratorio Fermi con mediciones (véase más abajo).

¿Cómo puede ser nuestro universo un holograma?

LO podemos tocar, nos paseamos por él y nos podemos golpear la cabeza con una rama, ¿o no? Veamos. Imagínense una habitación llena de libros, a ser posible también con todos los de Brandon Q. Morris. Imagínense, entonces, que esos libros desaparecen de golpe. Toda la información que contenían ha desaparecido, ¿verdad? Todas las páginas y tramas novelísticas se han disuelto en el aire; Marchenko, Watson, Noa, Prita… todos desaparecidos. ¡Pues no! Porque la biblioteca que nos imaginamos tiene una particularidad: aquí, la información queda también codificada en el suelo, en las paredes y en el techo. Aunque desaparezcan los libros, pueden leerse sus contenidos simplemente observando el entorno donde estaban antes, buscando su rastro, en las motas de polvo que han dejado, por ejemplo. ¿Quieren saber cómo acababa esa historia? Léanla en el papel pintado. ¿Quién era el asesino? Pregúntenselo a la alfombra.

Nuestra biblioteca imaginaria se vuelve aún más extraña. Si han desaparecido los libros pero no la información, ¿es que han existido alguna vez los libros? ¿O solo eran proyecciones de los datos contenidos en paredes, suelo y techo? Los hologramas impresos en tarjetas de crédito, por ejemplo, funcionan de forma similar. Vistos en el ángulo correcto parecen tridimensionales; pero toda la información que contienen está almacenada en dos dimensiones. Es el mismo contenido, solo que presentado de otra forma.

Lo sorprendente es que el universo podría comportarse de forma similar a nuestra curiosa biblioteca. Existen algunas pistas que indican que todo lo que vemos podría ser una proyección holográfica, codificada en algún trasfondo muy lejano. «Incluso la gravedad podría ser una ilusión», opina Daniel Grumiller, de la Universidad Técnica de Viena.

Como muchos de los enigmas del universo, este también empieza con los agujeros negros. Este objeto aparece cuando «muere» una estrella gigante. Al final de su vida, su denso núcleo de hierro se colapsa y arranca un agujero en el espacio que se traga todo lo que hay a su alrededor. El objetivo hasta ahora más complicado de la física gira en torno a los agujeros negros: la armonización de la teoría cuántica con la teoría de la relatividad. Con la primera se pueden describir átomos y los objetos más pequeños, y la segunda es nuestra mejor explicación para la gravedad y las grandes relaciones. En los años 1970, Stephen Hawking aplicó ambas teorías a los agujeros negros y explicó que, si ambas son ciertas, la información se destruye en el interior del objeto. Hay muchos físicos que no quieren vivir con esta, así llamada, paradoja de la información de los agujeros negros, porque atenta contra uno de los principios básicos de la física cuántica: el determinismo. El determinismo dice que conocidas las propiedades de una partícula en un instante dado, se deben poder descubrir sus propiedades en cualquier instante pasado. Pero si la información se destruye, ya no resulta posible.

Imagínense que queman una página de un libro. El contenido no se perdería, pues, en teoría, y aunque sería absurdamente costoso, podrían recogerse las partículas de hollín y las moléculas de dióxido de carbono y restablecer el texto que había en la página quemada. Para los físicos, la información no habría desaparecido del universo. «En la práctica sería casi imposible. Pero si consideramos que podemos localizar a todas y cada una de las partículas de hollín, podría hacerse, al menos en principio», opina Grumiller. Existiría entonces una forma de reconstruir el estado anterior al actual. Pero la conclusión de Hawking tras la aplicación de las teorías cuántica y de la relatividad es que la información de la materia, que cae en un agujero negro, es destruida; no se puede recuperar de ninguna forma.

Así que los físicos tuvieron que pensarse otra cosa. Y surgió la idea de que, igual que en la mencionada biblioteca, una copia de la información del objeto se almacena en ese envoltorio bidimensional de un agujero negro llamado “horizonte de sucesos”. «Lo llamamos el principio holográfico», dice Grumiller. La teoría cojea todavía un poco, pero se está trabajando con mucho esfuerzo en los detalles. El principal inconveniente sería la llamada paradoja del cortafuegos. Esta teoría dice que la información no se pierde cuando se estampa en el horizonte de sucesos, esa frontera de la que no hay vuelta atrás.

Pero ¿por qué quedarse en los agujeros negros? Si cada objeto tridimensional en el interior de un agujero negro puede describirse con la información sobre su superficie bidimensional, ¿por qué no podría aplicarse esto simplemente a todo el universo? Lo que percibimos en nuestra existencia tridimensional podría ser una proyección de una superficie bidimensional; al igual que los textos de los libros en la biblioteca proceden de las paredes y del suelo. Algunos lo consideran una idea fantástica, ya que apoyaría la teoría cuántica de la gravedad. Este modelo cuenta precisamente con una gran demanda, ya que con él se podrían explicar las relaciones más pequeñas y las más grandes; una especie de descripción multiuso para el cosmos entero. El problema de unir las teorías cuántica y de la relatividad estriba, precisamente, en que parecen piezas de puzles distintos: no quieren unirse así como así. Los físicos debaten desde hace decenios sobre ello, considerando, de paso, la teoría de cuerdas como candidata más probable a llevarse los laureles; pues este principio dice que las partículas subatómicas, que a su vez forman átomos, constan de cuerdas o hilos minúsculos y vibrantes (en inglés: strings). Al igual que en un instrumento se pueden tocar las cuerdas de distinta forma para generar tonos variados, las distintas partículas son generadas por cuerdas o hilos de oscilación diferente. El problema de esta teoría es que solo funciona cuando el universo tiene claramente más dimensiones de las que podemos percibir. Estas capas, por decirlo de forma práctica, no pueden verse, porque están en cierta manera enrolladas en un espacio minúsculo.

En 1997, el físico teórico Juan Maldacena tuvo a una idea pionera y radical. Recurrió al principio holográfico y explicó que el complejo mundo de la teoría de cuerdas es solo una proyección de una realidad fundamentalmente más simple. Si la teoría de cuerdas es el holograma, deberíamos buscar las reglas correspondientes en menos dimensiones: en las paredes y no en los libros. En lugar de inventar múltiples dimensiones para que funcione la gravedad cuántica, podríamos considerar una de nuestras dimensiones como ilusión. «Algunos aspectos de la gravitación cuántica son mucho más fáciles de calcular con esta alternativa», dice Grumiller.

Estas mencionadas reglas se encontraron finalmente en 2013. Un grupo de físicos japoneses, dirigidos por Yoshifumi Hyakutake, calculó algunas cualidades de los agujeros negros utilizando la teoría de cuerdas y todas sus dimensiones. Entonces realizaron los mismos cálculos mediante física cuántica, pero con una dimensión espacial menor. Sorprendentemente, los resultados coincidieron. Su trabajo establece, de esta forma, que la teoría de cuerdas se corresponde con la física cuántica, aunque en menos dimensiones. Quizás, eso que percibimos como universo no es más que un holograma basado en las reglas físico-cuánticas ante un trasfondo más lejano. Ya que no dice nada sobre la gravedad, podría esta ser parte de un holograma. Grumiller añade, además: «Si se salta por el borde de un acantilado, sigue uno cayendo hacia abajo».

Como casi siempre, el tema tiene su pero. Tanto Maldacena como Hyakutake contaron con un universo, cuya forma no se corresponde con el nuestro. Los cosmólogos creen que nuestro universo local es plano. Dicho con más precisión: como una hoja de papel, sin pliegues, que conllevaría que los ángulos de un triángulo, sumados, dan más o menos 180 grados. Los trabajos de Maldacena y de Hyakutake se basaban, sin embargo, en un universo con «curvatura negativa», porque los cálculos resultaban más fáciles de realizar. Estos universos se parecen a una silla de montar: la suma de los ángulos de triángulos da siempre menos de 180 grados.

Para que todos los físicos tomen en serio el principio holográfico, es necesario que pueda aplicarse a un universo plano. Grumiller y sus colegas estuvieron tres años trabajando en este problema. A principios de 2015 quedaron convencidos de haber encontrado una solución. «Descubrimos que el principio holográfico se puede realmente aplicar a un espacio plano», dice Grumiller. De repente, la idea volvía a estar sobre la mesa, y nuestra tridimensionalidad podría ser un holograma. A parecer, el principio holográfico se basa solo en un fundamento teórico único y sólido. Con él se puede explicar todo lo que percibimos, incluso con menos dimensiones. Pero es solo la mitad del camino. Como cualquier teoría científica, debe demostrarse con experimentos: debe ser capaz de emitir una predicción verificable.

Actualmente, Craig Hogan está sometiendo a prueba una tal predicción con su «holómetro» en el departamento de física de partículas del laboratorio estadounidense de Fermi. Si el universo puede explicarse en términos exclusivos de la física cuántica, no solo se aplicarían todas sus reglas a los átomos, sino al cosmos en su totalidad. Los campos cuánticos se escapan de cualquier imagen lógica; las partículas subatómicas podrían estar en dos lugares al mismo tiempo. Tampoco puede determinarse el lugar exacto en que se encuentra un átomo; solo una probabilidad de dónde podría estar. «El principio holográfico dice que esta imprecisión se aplica también a la estructura espacial», explica Hogan. Esto significa que, a escalas mínimas, el espacio pierde definición. Es como en una fotografía. En la pantalla se ve perfecta. Pero cuando ampliamos mucho cualquier zona, resulta que no es más que un conjunto de elementos individuales: los píxeles. A la mínima escala, la imagen resulta, realmente, muy poco definida. Lo mismo podría aplicarse al espacio.

Hogan dispuso el experimento del holómetro para verificar su teoría. Su equipamiento constaba de un interferómetro en el que se orientan rayos láser con espejos por dos caminos distintos, que se cruzan en ángulo recto. Los rayos inciden en el centro y un detector lee el rayo combinado. Pero solo se unen de forma correcta cuando tienen que recorrer exactamente el mismo tramo a lo largo de su brazo. Si uno de los rayos llega con retardo, la combinación no es correcta. «Si el principio holográfico es acertado, la imprecisión cuántica del espacio causaría un “parpadeo” en el experimento», dice Hogan. Este parpadeo, así llamado Jitter, debería provocar, en uno de los recorridos, un retardo de alrededor de 10 a 25 billonésimas de billonésimas de segundo.

Por ahora, el asunto no pinta nada bien. El experimento de Hogan duró 140 horas sin producir ningún Jitter. «Pero aún no hemos acabado», opina. «Hemos excluido por ahora un tipo de imprecisión». Ahora hay que cambiar la disposición para poder seguirle la pista a otra variante del principio holográfico. La cuestión de si todo lo que vemos es una ilusión, sigue por ahora abierta. Si el experimento tuviera éxito, deberíamos repensarnos poco a poco toda nuestra capacidad de percepción sensorial.

BRANDON Q. MORRIS, seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, extinta República Democrática Alemana, 28-8-1966) es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.