Un planeta surca el vacío infinito, extremadamente alejado de cualquier estrella que difunda luz y calor. Sin embargo, es un planeta habitado por humanos que pueblan sus extensas cavernas; humanos que trabajan, aman y viven en un reducido mundo subterráneo. Están de viaje, desde tiempos inmemoriales, para alcanzar algún día Andrómeda, la galaxia vecina de la Vía Láctea. Es la profecía de sus ancestros, es el destino único que los mantiene unidos, su culto y religión.

Pero un día sucede algo que, en el fondo, no podía pasar: el viaje se detiene porque el planeta entra en la órbita de un objeto desconocido, invisible para cualquier telescopio. Los científicos dudan de su existencia, incapaces de explicar por qué el peregrinaje hacia Andrómeda se ha acabado.

Y, entonces, empiezan a llegar los mensajes.

Brandon Q. Morris

Andromeda: El encuentro

Hard Science Fiction

El gran viaje - 1

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Titivillus 25-10-2022

Título original: Andromeda: Die Begegnung

Brandon Q. Morris, 2021

Traducción: Miguel Nuñez

Diseño de portada: Jelena Gajic

Editor digital: Titivillus

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1. Bessie

—¡No te quedes justo debajo de la compuerta, Bessie, que te puede caer encima! —advierte Prita.

Bessie se aparta y se apoya contra la cilíndrica pared interior de la esclusa. Nota cómo una ligera vibración le atraviesa la espalda y se extiende por todo su cuerpo, indicio de que la maciza compuerta exterior ya se está abriendo. Cierra los ojos e intenta crearse una imagen sonora del entorno. Pero, en su pantalla interior, no llega a percibir nada; el casco se lo impide. Los amplificadores, micrófonos y altavoces artificiales le bloquean el acceso al espectro de sonidos.

Se siente sola y aislada del mundo. El suave susurro de voces humanas, el zumbido de maquinaria, el gorgoteo de canalizaciones o el ronroneo de las instalaciones eléctricas… nada de eso hay allí que pueda darle un punto de referencia para su posición actual. La voz de Prita es lo único que atrona en sus oídos. Siente como si estuviera compartiendo la cabeza con ella, de lo cerca que parece estar.

Pero la realidad es muy distinta. Y esa es la que, precisamente, intenta descubrir ahora. Estira un brazo y nota cómo pequeñas partículas de polvo caen sobre la manga de su traje espacial. Parece que sigue cayendo suciedad desde arriba. Eso supondrá mucho trabajo, ya que nada de eso debe llegar al interior. Sobre todo en los espacios en los que hay luz. Se ha traído consigo una aspiradora industrial.

—¿Cuándo se abrió esta esclusa por última vez? —pregunta.

—Un momento… aquí pone que hace doce años —responde Prita.

Doce años; el tiempo que lleva ya trabajando como astrónoma. Y hoy será la primera vez que pueda ver el telescopio.

—Entonces no me extraña que se haya acumulado tanto polvo —dice Bessie.

—¿Sigue cayendo algo?

Bessie sacude el brazo y lo vuelve a estirar. Ahora ya parece haber desaparecido ese ligero cosquilleo.

—No. Ya ha caído todo —afirma Bessie.

—Bien. Me habría sorprendido mucho, ya que el informe meteorológico del exterior no predice movimiento de la atmósfera. Así que no debería entrar nada más. Tienes permiso para salir.

Bessie tantea el camino hasta alcanzar la escalerilla que lleva a la compuerta. No puede ver ni oír nada, pero tiene una imagen bastante exacta de la esclusa en la mente. Con la mano derecha, se sujeta con precisión a la pequeña barandilla y comienza a subir.

Hay doce peldaños hasta alcanzar la superficie. En el cuarto, Bessie se detiene un momento. Acaba de sacar la cabeza por el orificio. Es la primera vez en su vida adulta que ve la superficie de Nova. Se siente decepcionada. No percibe esa sensación magnífica que esperaba sentir. Su mirada recae sobre un par de trozos de roca que parecen los restos de una vajilla rota, fabricada por gigantes. Es sorprendentemente oscuro. La recordaba más iluminada, pero será porque el sentido de la vista de una adolescente es más sensible.

Bessie sacude la cabeza. No ha venido a disfrutar de las vistas, sino para desempeñar un encargo especial. Ya no pueden mover el telescopio. Tiene que reparar el mecanismo para poder celebrar, como cada año, el Día de Andrómeda. Acaba de subir los peldaños y sale a la superficie.

Doce años es mucho tiempo. Creía recordar que allí arriba había una gravedad menor, aunque eso es imposible. Mira a su alrededor. La zona a la izquierda de la compuerta, está cubierta por una capa uniforme de polvo. Estos trozos de roca deben proceder de la montaña que se levanta a su lado. Se encuentra en el suelo liso de un valle. El telescopio debe encontrarse sobre la montaña que hay al otro lado. El visor de su casco le señala el camino. Sin esa ayuda, le sería imposible encontrar su objetivo. Al menos, en el suelo no hay sendero que la lleve hacia allí.

—Me pongo en marcha.

—¿Tienes las herramientas? —pregunta Prita.

—No. Me las he dejado.

La mochila con las herramientas sigue en la esclusa. Suerte que Prita la conoce bien. Bessie vuelve a bajar, recoge la mochila y se la cuelga a la espalda.

—¡Venga, ahora sí! —exclama.

—Pero ¿dónde puñetas está la escalera? —pregunta Bessie.

—Según mis datos, deberías tenerla justo delante —le responde Prita.

El indicador en el visor de su casco, al parecer, opina lo mismo. Al menos, la ha guiado hasta ese punto. Sin embargo, lo único que puede ver es una pared muy empinada que semeja la barriga de un gigante.

—¿Podría ser que la montaña se hubiera desplazado?

La leyenda cuenta que en Nova hubo montañas en forma de serpiente que se desplazaban por la superficie del planeta. Bessie no se cree estos viejos cuentos, pero no se le ocurre otra explicación.

—No, Bessie. Ya sabes que no se mueven desde tiempos inmemoriales.

—Entonces ¿por qué estoy frente a una pared?

—Alguien habrá introducido los datos mal. Busca en ambas direcciones. Deberías encontrar la escalera.

—Pero Prita, ¿estás segura de que esta es la montaña correcta y que encima hay un telescopio?

—Totalmente. Hasta hace un par de días suministraba datos.

Bessie gira primero hacia la izquierda, lo que sería hacia el Sur, y luego hacia la derecha. Hasta donde alcanza su vista, que es a menos de diez metros, la pared se extiende en ambas direcciones. Se agacha y observa el polvo. Justo en el borde de la roca se han acumulado pequeños montículos, como los que se forman al barrer el polvo. Son alargados y en un ángulo de unos 70 grados, por lo que parecen medias flechas que señalan hacia el Sur.

La pared parece decirle que vaya en esa dirección. Bessie la sigue despacio. Al cabo de medio minuto, localiza la escalera.

—La encontré.

—Perfecto. Pues ¿a qué esperas? Ya hemos perdido mucho tiempo.

—Voy a mirar un momento otra cosa.

Bessie se pone de rodillas frente a la escalera. Es de metal y está fijada a la pared, así que parece flotar muy cerca del suelo. El constructor debió contar con la posibilidad de que la pared cambiara su posición. ¿Por qué, si no, no la fijó al suelo? Que la pared se ha movido lo demuestran también las huellas que han dejado las patas flotantes de la escalera. Señalan hacia el Norte y solo las interrumpen sus propias pisadas.

—¿Has encontrado algo? —pregunta Prita.

—Quizás. Luego te lo cuento.

Bessie se sujeta a la barandilla y se sube el primer peldaño, que está a casi un metro de altura. Los siguientes también están bastante altos, lo cual le supone un gran esfuerzo con el traje espacial y la pesada mochila de utillaje. Por lo que enseguida rompe a sudar.

—Menuda forma de resoplar —dice Prita—. ¿Debo preocuparme por tu salud?

—¡Trepa tú por una montaña de 300 metros de altura con el traje espacial puesto!

—¿Trepar? Bueno, si subir por una escalera se llama trepar, vale.

—Una escalera que parece haber sido construida para seres ya extinguidos de tres metros de altura.

—En defensa del constructor te diré que el valle es tan estrecho, que la escalera solo podía tener una base pequeña y llevar muy empinada hacia arriba.

—Al menos reconoces que es empinado —contesta Bessie.

La breve conversación la ha distraído un poco del esfuerzo que está haciendo, porque, de repente, llega al final de la escalera. Delante de ella, hay una plataforma del mismo material que la escalera. En su centro, se eleva una torre con una cúpula a través de la cual asoma el gigantesco tubo del telescopio.

Claro que no se trata de un telescopio cualquiera. Es el Santo Telescopio. Su única función es mostrar a todos el motivo por el cual existen.

Andrómeda.

Bessie observa casi con veneración el edificio y el telescopio que asoma de él. Fue construido mucho antes de que ella naciera, hace miles de años, y aun así sigue aportando imágenes claras, porque cada generación lo ha mantenido y mejorado. Ahora le toca a ella repararlo. ¡Menudo honor!

—¿Soñando de nuevo? —bromea Prita.

—Yo… claro que no. Solo visualizaba el trabajo que debo hacer.

—Buena excusa. ¿Cómo es todo ahí fuera? ¿Cómo lo sientes?

Prita tiene 14 años más que ella. Así que hará unos 26 años que salió al exterior por última vez. Debe sentir mucha curiosidad. Seguro que la envidia en silencio.

La mirada de Bessie sigue el contorno de la torre y la eleva más hasta el firmamento. No hay ningún punto de referencia, pero tiene la sensación de estar avanzando en la profundidad del cosmos. En una foto, no tendría esa sensación. Seguramente se debe a que sabe que, encima de ella, está el infinito. Están demasiado alejados de la mayoría de las estrellas para reconocer alguna a simple vista. Por ello, el cielo es casi negro. Y aun así, brilla por sí solo. Es el brillo de todos los mundos, invisibles incluso para sus órganos de visión altamente evolucionados, el que transmite esta sensación.

¿Cómo puede explicar eso a una persona que se encuentra a quinientos metros de profundidad, en una célula de mando excavada en el planeta y rodeada de roca por encima, por debajo, por delante y por detrás?

—¿Sigues ahí, Bessie?

—Sí. Es fantástico. Qué pena que no puedas estar aquí. Veo las estrellas brillar en el firmamento y si sigo la dirección que señala el telescopio, Andrómeda brilla como una joya en la oscuridad.

—Gracias, Bessie. Debe ser maravilloso.

Prita se sorbe los mocos. ¿Estará llorando? Bessie observa el telescopio. La zona del universo hacia la que señala es tan negra como el resto. Cierra los ojos durante 30 segundos y los vuelve a abrir. Ahora reconoce una mancha gris, apenas perceptible. Ni rastro de colores, pero no hace falta que le diga eso a Prita.

—¿Quieres saber algo más?

—El aire, ¿cómo es? —pregunta Prita.

Allí no hay aire, y lo que Bessie respira procede del recipiente incluido dentro de su traje. Pero entiende la pregunta. Se trata de la libertad, del infinito. Bessie controla sus valores biológicos. Desde que ha salido, respira con mayor lentitud. Es como si le hubieran quitado un peso de encima. Y eso que, en el fondo, respirar dentro de un traje es más difícil.

—Me siento muy ligera —dice Bessie—. Como si la atmósfera me diera un empujón extra. Tengo la sensación de que podría llegar al telescopio de un salto.

De hecho, le supone un gran esfuerzo trepar por la estrecha escalerilla de la torre, que acaba en una sala circular de unos ocho metros de diámetro. Bessie deposita la mochila en el suelo. Está sudando y tiene que aumentar la ventilación dentro del traje. Tras esta excursión se pasará media hora en la ducha, le da igual que protesten los guardianes de energía.

El telescopio está tan cubierto de polvo como la esclusa. La atmósfera es tenue, pero parece haber suficiente circulación para que el polvo llegue hasta allí arriba. Lo primero que hace es sacar una toalla de la mochila. Con ella limpia la zona alrededor del mando del telescopio. Está a punto de guardarla de nuevo cuando decide limpiar también el ocular. No lo necesita para su trabajo, pero ¿cuándo tendrá otra oportunidad de echar un vistazo prohibido a través del Santo Telescopio? Quita el protector y limpia con cuidado la zona.

Sacude el trapo y lo guarda en un recipiente especial que será descontaminado después. Para acceder al mando del telescopio necesita una llave especial que ha guardado en un bolsillo del traje. La saca y la inserta en su sitio.

Hasta ahora está saliendo todo tal y como había ensayado. Pero cuando gira la llave 180 grados, tal y como indican las instrucciones, no pasa absolutamente nada.

—¿Prita? Tenemos un problema.

—¿Has olvidado que debes utilizar la llave?

—No. La he insertado y girado, pero no pasa nada de nada.

—Te puedo confirmar que el telescopio sigue muerto. ¿Seguro que has introducido bien la llave?

—Sí, claro.

—Espera, voy a repasar un par de listas de comprobación. Haz exactamente lo que te diga.

—Vale.

—Muy bien, Bessie. Lo conseguiremos. Primero, gira la llave de forma que la muesca en la pestaña señale hacia arriba.

—¿Pestaña? ¿Qué es una pestaña?

—Es lo que pone mi lista de comprobación. ¿Ves alguna muesca en algún sitio, Bessie?

—Pues sí, allí por donde cojo la llave.

—Entonces será eso. Pero te juro que es la primera vez que oigo la palabra pestaña.

Prita acaba de reconocer que no sabe algo. ¡Tiene que señalar ese día en el calendario!

—Lo tengo.

—Ahora saca la llave, vuélvela a meter y gírala.

—Es exactamente lo mismo que hice antes.

—No importa. Pruebas de nuevo, porque es lo que dice la lista esta.

Bessie sigue las instrucciones.

—¡Mierda! ¡Sigue sin pasar nada!

—Ya, aquí tampoco veo nada. Bueno, sigamos. Ahora repites el proceso, pero esta vez empujando desde abajo contra la pestaña.

Bessie gira la llave como le dice.

—No reacciona.

—Ahora, al girar, empuja desde arriba.

—Nada.

—Pues vaya. La lista de comprobación indica que si no funciona, avisemos al servicio técnico.

—¡Pero si el servicio técnico soy yo!

—Lo sé, Bessie. ¿Quieres que vaya a buscar las instrucciones de los diferentes módulos del telescopio? Empezaríamos por el ocular, que es el más accesible.

—Espera un momento. Voy a empezar mejor por el menos común de los sentidos, que es el sentido común. ¿Cómo se alimenta el telescopio de energía?

—Por los cables que hay en la base.

—¿Y por dónde pasan esos cables?

—Ni idea. El pozo más cercano es por el que has salido a la superficie, así que los cables deberían llevar hasta allí.

Bessie se fija en el zócalo sobre el que se apoya el telescopio. Hay un cable, grueso como un dedo, que cuelga del telescopio y se introduce en el zócalo. Saca el kit de reparación de cables y un detector de metales de la mochila. No hace falta aplicar el detector en el zócalo porque seguro que es metálico. Pero el cable debe estar tendido a partir del pie del zócalo hacia algún sitio. Tiene éxito al llegar a la estrecha escalerilla.

Así que baja al piso inferior. Allí ve cómo el cable sale del techo, va hasta la barandilla y se esconde dentro del pasamanos. Muy hábil. Baja la escalera hasta el final. Donde acaba la barandilla, el cable asoma para desaparecer en el suelo. El detector de metales le dice que recorre el suelo hasta la puerta. Sale al exterior.

El cable abandona la torre a un metro de distancia de la puerta. A partir de ahí está tendido por el suelo y fijado cada dos metros con unas simples abrazaderas. No hay nada en la superficie de Nova que pueda dañar un cable, así que no era necesario enterrarlo. Bessie lo sigue a través de la espesa capa de polvo donde va dejando profundas huellas. El electricista no se molestó en llevar el cable hasta la escalera. Simplemente baja la pendiente en dirección al pozo por el que ha salido.

Sin embargo, la pendiente es cada vez más inclinada. Bessie a duras penas puede mantenerse de pie. No se ha traído ningún equipo de escalada.

—El cable desciende por la pared vertical —dice—. No puedo seguir por aquí. ¿Puedes marcar mi posición?

—Sí, claro —dice Prita.

Bessie vuelve a subir con gran esfuerzo. Resbala, pero logra afianzarse a tiempo. Debería haber regresado antes. Se arrastra un par de metros boca abajo hasta que puede volver a incorporarse. Sí, ese es el camino por el que ha venido. La lleva directa a la escalera. El descenso resulta sencillo, aunque no le hace mucha gracia, ya que luego tendrá que volver a subirla. «No te quejes. Los demás te envidian por poder estar aquí», se recuerda.

Al pie de la escalera, gira hacia la izquierda. El cable debe descender por algún sitio cercano.

—¿Prita? Avísame cuando esté más o menos a la misma altura de mi última posición.

—De acuerdo.

Empieza a caminar. La montaña tiene una superficie lisa, en cierta forma redondeada, que a Bessie le recuerda a una serpiente de piedra. De vez en cuando tiene que saltar sobre rocas que parecen escamas que saltaron de la piel de la serpiente. Menuda tontería. Las serpientes son seres mitológicos que no tienen cabida ya en la realidad.

—Ahora —dice Prita.

Bessie se detiene y mira a su alrededor. Efectivamente, allí está el cable. También va fijado con abrazaderas. Lo sigue unos dos metros más. Y acaba. ¡No puede ser! Bessie se agacha y aparta un poco el polvo. ¡Ahí! El cable aparece de nuevo unos treinta centímetros más al Norte. Y en medio… nada. Los extremos parecen haber sufrido un corte limpio.

—El cable de alimentación está… arrancado —informa Bessie.

Aunque los extremos parecen demasiado limpios para haberse desgarrado. ¿Qué otra explicación hay?

—Por eso no funciona la llave —dice Prita—. ¿Por qué estará cortado?

—¿Cuándo se tendió este cable? Entre ambos extremos hay unos treinta centímetros. Yo diría que la montaña se ha desplazado.

—Eso es imposible. Las montañas no se mueven desde hace eones.

—Pero ¿cuánto lleva este cable aquí?

—Espera. Según los documentos, unos 90 años. Entonces se perforó también ese pozo por el que has salido. El siguiente pozo disponible parece que estaba demasiado lejos.

—Entonces, la montaña se mueve un tercio de centímetro por año.

—Nah, eso no puede ser.

—Es igual, ya lo discutiremos luego con la IdC. Ahora voy a reparar el cable.

La IdC es la Iglesia de las Ciencias. Alguno de sus miembros sabrá algo del movimiento de las montañas. Prita es muy inteligente, pero muy poco flexible. ¿De qué otra forma se habría roto el cable, si no? Bessie saca el kit de reparación de la bolsa de utensilios del traje. Contiene un pelacables, un voltímetro, un pequeño destornillador, un par de conectores de empalme y cable con aislante del tamaño adecuado. Primero comprueba el cable de llegada, donde hay tensión porque, tal como era de esperar, el cable de salida no tiene.

Una reparación sencilla, al menos de forma provisional, aunque tenga que bastar para los próximos 100 años. Con el traje puesto y sus gruesos guantes no tiene que tomar otras precauciones. Con el pelacables desprende el aislamiento y fija un conector en cada extremo con tres empalmes cada uno. Mide la longitud necesaria del cable, triplica el valor, por si a la montaña le diera por seguir paseándose. Es algo que habrá que tener en cuenta. Conecta los extremos y reaprieta los tornillos de los empalmes. Por último, envuelve ambos puntos de conexión con cinta aislante.

—Listo —exclama, levantándose con un quejido.

No le resulta fácil acostumbrarse a los movimientos dentro de un traje espacial.

—Gracias, Bessie —dice Prita—. Voy a comprobar si ya tenemos acceso.

Alguien está cantando por ahí abajo. Parece que Prita no está sola en la sala de control.

—Sí, funciona. ¡Genial! Ya puedes volver. Del resto me encargo yo desde aquí.

—Pues lo siento, pero me he olvidado la mochila en el telescopio.

—Ah, no importa.

Se ha olvidado la mochila a propósito. Bessie se acerca al telescopio resoplando. Volver le ha supuesto un verdadero esfuerzo, pero vale la pena si quiere echarle un vistazo al universo. El telescopio no solo es un objeto santo, sino también un instrumento fantástico, optimizado por muchas generaciones.

Recoge el kit de reparación y guarda el detector de metales en su mochila. Entonces utiliza la llave que antes no llegó a funcionar. El tablero de control se activa sin problemas. Tiene el mismo aspecto que el mando virtual que tantas veces ha utilizado. Pero este panel de control tiene la grandísima ventaja de que no está limitado por nada. Mientras que el mando virtual solo permite orientar el telescopio a su destino, a Andrómeda, el tablero físico de arriba enfoca cualquier objeto que resulte visible, es decir, por encima del horizonte.

—Oye, Bessie. ¿Qué estás haciendo? —pregunta Prita.

—Nada.

Prita no puede impedir que haga lo que pretende. El tablero de control sobrescribe cualquier orden del mando virtual. Y sus instrucciones no quedan registradas en ningún sitio. Nadie lo consideró necesario, ya que normalmente no hay nadie en la superficie, a no ser que haya un examen de madurez. Bessie pasa el telescopio a mando manual. Así encontrará antes su objetivo, que está al otro lado. La cúpula gira en silencio y el impresionante tubo en el que se encuentra el mecanismo de espejos, se mueve con ella. Parece casi como si fuera el tubo el que mueve la cúpula, pero en el fondo se mueven los dos de forma independiente.

Eso debería bastar. Para el telescopio e introduce las coordenadas en el sistema automático. Poco después, el telescopio se detiene. Señala hacia un punto en el firmamento donde, a simple vista, no vería nada. Ojalá sea distinto ahora. Se acerca al ocular, cierra el ojo izquierdo y… en efecto, distingue una mancha gris borrosa. Debe ser la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite del hogar que abandonaron hace una eternidad. Miles y miles de estrellas giran allí a poca distancia. Debe ser un paraíso, con noches iluminadas por miles de fuegos en el cielo. Nadie puede sentirse allí solo, porque siempre hay una estrella que brilla solo para esa persona.

Así es como se lo imagina Bessie. No se cansa de mirar, aunque el ocular solo muestre una mancha gris.

—¿Bessie?

—Dime.

—¿Vuelves?

—Sí, estoy en ello.

—Deberías…

—Lo sé, Prita. Antes mencionaste otro pozo. Estaba pensando si no debería ir a…

—Olvídalo. Hace más de cien años que no se utiliza.

—Si solo será un tubo con una escalera. No puede haberse roto. Así no tendría que regresar por el mismo camino. A saber cuándo volveré a estar aquí arriba.

—Olvídalo. Son unos veinte kilómetros hacia el Este, y hay varias montañas.

—¿Hacia el Este dices?

—Sí. El pozo está junto a una vieja antena.

—¿Una antena? ¿De comunicaciones? —pregunta Bessie.

—¡Imagina lo antigua que debe ser! —exclama Prita.

—Hmm, qué interesante.

—Bessie, vuelve ahora por el mismo camino por el que has venido, ¿me oyes? Es una orden.

—Jo, vengaaa, porfa, Prita.

A veces ayuda comportarse como una niña pequeña. Y a Bessie no le cuesta nada.

—Ya sabes que eso no funciona conmigo.

—A veces sí.

Prita se echa a reír.

—Pues hoy no. Además, cuando regreses, han preparado una inspección. Por el viejo pozo tardarías demasiado.

—Vale, de acuerdo. Ya voy.

2. Noa

—Tienes que aceptar la oscuridad que hay dentro de ti. Es tu amiga.

Noa habla hacia un punto parpadeante en la pantalla, sobre la que flota una burbuja de diálogo. Contiene su nombre, 17SM1, pero todos le llaman 17.

—No aguanto más, capellán. ¿Puedes sacarme de aquí?

La voz del niño de seis años indica que está a punto de echarse a llorar.

—No, 17. Sé que puedes hacerlo.

Noa se esfuerza en cargar su voz con un máximo de confianza. No le sorprendería nada que 17 volviera a suspender. Ese chiquillo aún no está listo.

—¿Puedo descansar un par de minutos?

—No, 17. 32 está a punto de alcanzarte. No sería justo que le robaras tiempo y que ella tuviera mala nota por tu culpa.

—Entiendo.

17 traga saliva con tanta ansia, que se oye por el altavoz. El punto parpadeante se mueve otra vez. Está llegando a la zanja. El obstáculo está marcado en la pantalla como área rayada, pero 17SM1 no puede verla. Noa observa su avance. El chaval parece ir ensimismado. ¿Por qué no canta? Maldita sea, y eso que se lo ha inculcado ya muchas veces.

Noa golpea contra el micrófono.

—¿Eres tú, capellán? —pregunta 17SM1.

La comunicación es privada. Nadie les está escuchando. Pero Noa centra sus sentidos, porque, en el fondo, no debería intervenir. Se está volviendo paranoico.

—Sí, soy yo. Piensa en lo que os he enseñado —le dice.

—Oh.

El punto parpadeante se detiene de nuevo. No era eso lo que quería. Pero entonces 17 empieza a cantar.

—Caminaaaba por el booosque así sin máaaas… Sin destino ni mirar nunca hacia atráaas…

La voz infantil le conmueve. Le recuerda su propio paso por el laberinto. Pero él siempre fue uno de los mejores; si no, no le habrían formado para capellán.

El punto parpadeante vuelve a detenerse. En la pantalla no se percibe bien, pero ya no debe encontrarse lejos de la zanja.

—Sin destino ni mirar nunca hacia atráaas… —repite.

«Eso es, chaval. Ahora escucha lo que te responden las paredes, el techo y el suelo». El sonido que rebota del suelo debe decirle a 17 que tiene la zanja justo delante.

En ese momento se acerca un segundo punto. Noa ya se lo temía: 32, bueno 32AF0, ha alcanzado a 17.

—¿A qué esperas? —pregunta 32.

—No sé —dice 17—. Creo que…

—¿A quién le interesa lo que crees? —exclama 32—. Déjame pasar.

17 no responde. El punto correspondiente a 32AF0 lo adelanta, pero se vuelve a parar enseguida. 32 ha notado algo.

—Sin destino ni mirar nunca hacia atráaas… —canta ella.

Ese será un momento crítico. Los pequeños de seis años están comenzando su formación. Los deja pasar por el laberinto solo distanciados entre sí, pues 32 tiene ahora que lidiar con dos obstáculos. Uno lo tiene delante y el otro, detrás. Incluso para experimentados caminantes de la oscuridad eso puede resultar un problema. ¿Debería advertirla? Sería lo mejor. 17 ya se ha acordado de cantar.

Noa cambia al canal de ella y golpea el micrófono en su cuello. En ese momento, el punto parpadeante avanza.

—¡Mierda! —grita 32.

Noa oye un chapoteo. El punto parpadeante abandona el laberinto. El agua que fluye por la zanja llevará a 32 hasta la salida. Allí tiritando de frío, mojada y decepcionada. No ha aprobado.

17 también se vuelve a poner en marcha. Su punto parpadeante se halla muy cerca de la pared del laberinto. Noa se imagina cómo estará apoyándose contra la pared. Allí hay un saliente de pocos centímetros, por el que se puede cruzar la zanja. Cambia al canal de 17. El crío respira con fuerza. «Estás a punto de conseguirlo». Es el último obstáculo previo a la salida, pero 17SM1 no lo sabe. Aprobará el examen.

Noa reduce el zoom de la imagen. Detrás de 17 ya no queda ningún alumno más. Es hora de recibir a su clase a la salida.

3. Hannibal

Suena una sirena. Oleadas de luz inundan la estrecha cámara. Es horrible. Hannibal acaricia las orejas del conejito de peluche que lleva escondido en uno de los amplios bolsillos de su mono de trabajo. Cierra los ojos, pero si quisiera taparse los oídos debería soltar el conejito. Y eso es algo que ahora mismo no puede hacer.

60 segundos. Es el tiempo que dura la descontaminación. Tiene que aguantar la luz y el sonido durante todo ese rato. Cuenta los segundos. Ha llegado a 43 cuando todo se vuelve oscuro y silencioso de golpe. Hannibal suelta el aire que ha estado reteniendo, pero al mismo tiempo se le estrecha la garganta porque algo hay fuera de lo normal.

—¿Hannibal? Lo siento —dice la voz de su jefe, Douglas, por el altavoz.

—¿Qué es lo que sientes?

—Acaba de entrar otro aviso. Tienes que volver a salir.

—Ni hablar. He acabado mi turno y quiero irme a casa. Pídeselo a Ralph.

—Ralph ya está en casa. Si le hago venir, necesitará al menos media hora para llegar a donde estás.

Hannibal suspira. No puede decir que no y Douglas lo sabe. Pero entonces no llegará antes de las seis y media a la cena, y la cantina estará abarrotada. Suelta malhumorado las orejas de su conejito y se cierra de nuevo el mono de trabajo. Ese mono impide que porte polvo negro al interior.

—Está bien. ¿Qué hay que hacer, Doug?

—Eres fantástico. No sabes cuánto me alegro de que te hagas cargo. De ti sí que se puede uno fiar.

—¿Me dices ya lo que hay que hacer?

Es estupendo que Doug se alegre, pero le gustaría saber cuanto antes en qué se va a tener que meter. Se acuerda de Marina, con la que había quedado hoy, y empieza a sudar. ¡Era lo que le faltaba!

—El desagüe de la zona infantil vuelve a estar embozado —dice Doug.

Genial, lo que faltaba. Los niños no hacen más que tirar cosas a las canalizaciones. Le gustaría intercambiar unas palabritas con uno de los capellanes. No parecen controlar nada a sus acólitos.

—¿Y cuál es? —pregunta.

Por favor, que no sea el desagüe principal. Cierra los dedos con fuerza alrededor de la cabeza de su conejito mientras espera la respuesta. O Doug no lo sabe, o es que no se atreve a decirlo.

—Es el… desagüe principal.

Maravilloso. Con la mala suerte que tiene, tardará tanto en repararlo que ya no llegará a la cantina. Menos mal que le queda un trozo de pizza en la nevera. Al menos, el problema con Marina queda así resuelto. Tendrá que cancelarlo.

—De acuerdo. Voy a por el cepillo grande —dice—. ¿Algo más?

—No. Avísame cuando hayas acabado.

—Pues claro que te avisaré, Doug.

Hannibal mira el reloj que lleva en la muñeca. Son las cinco y media. Habría llegado tan puntual a casa… Da un golpecito sobre el cristal del reloj. Se oye un “pling”.

—Llamar a Marina —ordena.

El reloj vibra para confirmar la orden.

—Hola, Hannibal. Me alegro de que me llames. Tengo muchas ganas de verte.

Hannibal sonríe, aunque ella no puede verle. Marina se alegra mucho cuando Hannibal sonríe; por su tono de voz, cree adivinar que está sonriendo.

—Lo siento. Tengo que anular lo de hoy. Doug acaba de encargarme que repare el desagüe principal.

—Pero si ya acabaste tu turno —exclama Marina.

—Eso mismo le he dicho.

—Que jefe más majo tienes.

—Yo no lo llamaría majo.

—Perdona, lo decía irónicamente.

—Ah.

—Pero quizá puedas llegar un poco más tarde. ¿Qué te parece si quedamos a las nueve?

A las nueve dan las noticias principales de Nova. No podrá verlas, si va Marina a su cuarto. Porque ella no se lo permitiría. Aunque en lugar de noticias, podrá mirar a Marina. Hannibal sonríe. En su última visita, le invitó a hacerlo. Estuvo 15 minutos mirándola sin parar, en lugar de ver las noticias. Y fue sorprendentemente bonito. Al principio, a Marina le pareció algo inusual, pero luego también le gustó. «Es tan guapa», le dice el conejito.

—Venga, vale. Nos vemos a las nueve —acepta Hannibal—, ahora tengo que ponerme en marcha.

Toca el reloj y la llamada finaliza. Controla de nuevo su traje y se limpia las punteras de las botas. El trabajo le espera. Atraviesa la sala, procurando no pisar el desagüe redondo del centro, y abre la puerta hacia afuera.

La luz se enciende automáticamente. Hannibal cierra la puerta a su espalda porque solo así se apaga la luz del interior de la esclusa. Tiene un ancho pasillo frente a él. Los primeros metros están aún bastante limpios. Cada dos meses, más o menos, lo limpian con un lanzallamas. Por ello, los armarios de la pared del fondo son metálicos. Abre el suyo. A la izquierda cuelga la gran herramienta que necesitará para el desagüe principal. La saca y toca las cerdas del cepillo. Están secas.

Luego, está la manguera. Junto a los armarios cuelgan de la pared cuatro mangueras enrolladas, de ocho, diez, doce y dieciséis metros de largo respectivamente. El salto de doce a dieciséis le molestó mucho hasta que se dio cuenta de una regla muy sencilla. Si toma el ocho como base, para el tamaño siguiente tiene que añadir dos, luego dos por dos y, a continuación, dos por dos por dos.

Hoy cogerá ocho más dos por dos por dos. La manguera pesa el doble que la más corta, pero el trayecto hasta la zona infantil es largo; si la manguera resulta demasiado corta, deberá recorrerlo cuatro veces. La más larga nunca le ha dejado en la estacada.

Hannibal levanta el rollo hasta pasar la cabeza por el hueco central y se la cuelga del hombro. El cepillo lo agarra con las dos manos, aunque vuelve a dejarlo para acariciar una última vez su conejito de peluche. Así está bien.

Tan pronto abandona la zona limpia, el suelo empieza a crujir bajo sus botas. Es el polvo que cubre el suelo. Por mucho que lo eliminen, siempre aparece de nuevo. En las profundidades de Nova debe haber cantidades ingentes de ese polvo. No es un polvo cualquiera, sino una variante muy especial de carbono. Ha olvidado su composición exacta, pero bajo la luz convierte cualquier sustancia orgánica en materia muerta. Aunque no es peligroso moverse por esos pasillos. La iluminación es demasiado débil para incitar al polvo a que reaccione. Para ello, debería frotarse con el polvo y esperar un par de días.

Hannibal conoce los pasillos como la palma de su mano. Se encuentra muy por debajo de las zonas habitadas. La gente ha metido allí todo aquello que es insano, hace demasiado ruido o apesta. Entre esas cosas están las inmensas piscinas en las que se tratan las aguas residuales. El polvo es muy útil, porque se carga todos los organismos vivos y neutraliza cualquier sustancia que posea, aunque sea, un único átomo de carbono.

Ahora, hacia la derecha. No es el camino directo, aunque es que Hannibal quiere hacer algo más. Se acerca a un nicho de la pared. Está vacío. Perfecto, ninguno de sus colegas lo está utilizando. Así que mete dentro su conejito de peluche.

«Hasta luego, amiguito».

El conejo no responde, pero no importa. Hannibal se despide otra vez con la mano antes de irse.

Se escucha un gorgoteo por la pared desde hace un par de minutos. Es el ruido que hacen las canalizaciones que recorren su pasillo en paralelo. Aunque las paredes tengan un espesor de entre dos y tres metros, suena como si solo hubiera una cáscara de huevo entre él y toda esa agua. Al mismo tiempo, el aire se vuelve más húmedo y caliente. El calor procede del depósito de aguas residuales, donde son depuradas por el polvo. La neutralización de los microorganismos es una reacción exotérmica y la humedad se evapora por la superficie de las aguas residuales. Asciende y se lleva consigo también el típico y conocido hedor. Hannibal ya se ha acostumbrado tanto a él, que más bien nota su ausencia, que no su presencia. Pero Marina siempre se da cuenta cuándo ha estado trabajando cerca de los depósitos y lo envía de inmediato a la ducha.

Ha llegado a la gran escalera. Es la última parte de su descenso. Al final, a unos trescientos metros, distingue ya la gran puerta. Es el final de la zona de paso autorizado. Se dice que, a partir de allí, hay túneles que llevan a kilómetros de profundidad dentro de Nova, donde hace cada vez más frío y se llega a los restos de la antigua atmósfera, almacenada allí en forma de hielo. La leyenda cuenta que algún día ascenderá, y que será cuando el planeta haya alcanzado su destino.

Pero es una tontería. No hay destino, aunque la IdF, la Iglesia de la Fe, insista en ello. Lo ha pensado durante mucho tiempo. No tiene sentido alguno enviar un planeta entero de una galaxia a otra. Y si no tiene sentido alguno, es que se trata de una casualidad. Viven por casualidad en un cuerpo celeste que, por alguna estúpida razón, ha sido expulsado de la Vía Láctea. Que su vector de desplazamiento les vaya llevando cerca de la galaxia próxima de Andrómeda también es casualidad. ¿Y qué? No tiene sentido alguno intentar darle sentido a esto. Al menos, él no lo necesita.

La gran puerta está todavía a unos cien metros de distancia, cuando ve los indicadores. Señalan hacia pasillos que se derivan lateralmente de la gran escalera y van rotulados con los números de los depósitos de aguas residuales. El correspondiente a la zona infantil debería tener el número 11. Por seguridad, consulta de nuevo su reloj. En la confirmación de trabajo de Doug también se indica el número 11.

Bien. Obedece las indicaciones y gira a la izquierda. El hedor es ahora tan intenso que podría seguir su gradiente aunque se volviera ahora todo oscuro. La primera puerta a la izquierda está rotulada con un 11 en números bien grandes. Baja la manija y el pesado portón metálico se abre hacia dentro. Detrás de la puerta hay una plataforma, rodeada por una sencilla barandilla, que ofrece una vista a una sala muy amplia, de al menos 50 metros de diámetro. No hay iluminación, pero aun así hay más luz que fuera, en el pasillo.

Hannibal se apoya en la barandilla.

Debajo de él, el agua residual parece hervir. Las burbujas de los gases de descomposición ascienden y revientan en la superficie, donde se genera una luz azulada, tan brillante que ilumina toda la sala. Ninguno de sus colegas ha visto jamás esta luz. Solo reconocen su brillo, pues él es el único de todos ellos capaz de distinguir los colores. Al menos eso es lo que cree, que es el único. Sería muy posible que hubiera otros con esa capacidad, y que la mantengan en secreto, como él.

Poder distinguir los colores te hace ser muy especial, y ya desde niño no quiso nunca ser algo especial.

De la plataforma desciende una escalera hacia ese líquido burbujeante. Ha bajado muchas veces ya por ella. No es peligroso. El agua no está tan caliente como parece. Pero hoy no necesita mojarse. De ambos lados de la plataforma sale un reborde estrecho que rodea la sala. Debería poder eliminar el tapón del desagüe desde ahí.

Sin embargo, antes debe conectar la manguera. En una esquina de la plataforma hay un recipiente con una potente bomba. El agua, inyectada a presión en el canal, es lo mejor que hay para eliminar cualquier atasco. Conecta el extremo de la manguera a la toma adecuada del recipiente y pone en marcha la bomba. Comienza con movimientos lentos y ronroneos que se parecen a sus tripas cuando ha comido demasiado. Pone la mano encima de la bomba y, como si hubiera esperado este gesto, el ruido se eleva a un traqueteo.

Muy bien. Mira el depósito. Hay cuatro desagües principales. Llevan desde el suelo del depósito a un canal colector, mientras que los canales de llegada van a parar lateralmente al depósito. En el lado derecho, más o menos a media altura, el borboteo es menos intenso. Seguro que es ese desagüe el que da problemas. Si no fluye el agua, las partículas de polvo no obtienen alimento y dejan de trabajar. No debería ser ningún problema. Pero sí que existe el peligro de que el depósito se desborde.

La zona es fácilmente accesible desde el reborde donde se encuentra. Agarra el rollo de manguera y le coloca el cepillo en el otro extremo. Se apoya entonces contra la pared del reborde, de solo medio metro de ancho, y se desplaza lateralmente por él. Los constructores prescindieron aquí de una barandilla. Solo le molesta por obligarle a vigilar bien su equilibrio. Preferiría no tener que darse un baño hoy en este líquido burbujeante.

Se acerca despacio a la zona. Se mete la mano en el bolsillo y suelta un puñado de virutas de plástico en el agua. Se distribuyen regularmente por la superficie. No hay corriente notable. Esto cambiará ahora. Mete el cepillo en el agua extrayendo la barra de sujeción. A unos tres metros de profundidad alcanza el fondo. Mueve el cepillo un poco hacia un lado, luego hacia delante, hasta que casi se le cae de las manos.

Ha alcanzado el desagüe, así que abre la válvula. Ahora sale agua a alta presión por el extremo del cepillo. Al mismo tiempo, presiona el cepillo hacia dentro del agujero con ayuda de la barra. ¿Qué se habrá acumulado allí dentro? Sea lo que sea que atasca el desagüe, debe ser de un material que el polvo no es capaz de devorar. Se apoya con todo el peso de su cuerpo sobre la barra mientras el chorro a presión intenta desembozar la tubería. Debe procurar no resbalar con el cepillo y caer en el agua cuando se desprenda el tapón.

Al cabo de diez minutos aún no ha conseguido nada. Se les están acabando las fuerzas. El obstáculo debe haberse anclado en el canal de tal forma que con la presión aún se encaja más en la tubería. Para estos casos, el cepillo contiene anzuelos que puede abrir con un mecanismo dentro de la barra. Si la presión no sirve, ¿ayudará la tracción? Se apoya contra la pared y tira de la barra. El cepillo se mueve un par de centímetros hacia arriba hasta que los anzuelos se enganchan. ¡Ha picado algo! Tras superar una resistencia inicial, consigue sacar lentamente el cepillo hacia arriba.

El obstáculo debe ser bastante pesado. Incluso bajo el agua pesa más de 50 kilos. Hannibal resopla mientras gira lentamente hacia un lado. El agua empieza a borbotear más, así que el obstáculo ha salido ya del desagüe. Su objetivo es la escalera. Si puede dejarlo en el primer escalón, tendrá tiempo después de recuperarse y levantarlo, paso a paso, hasta la plataforma.

¡Al fin! El objeto ha alcanzado la escalera, aunque todavía no lo ve. Hannibal sujeta la barra con la mano izquierda y se sacude el brazo derecho; entonces cambia de lado. Hay que seguir. También quiere llegar a casa en algún momento. Podría dejar el objeto ese también en la escalera. Pero la corriente ha conseguido llevárselo al desagüe incluso con lo que pesa. Y eso podría repetirse. Así que tiene que subirlo hasta la plataforma, sí o sí.

«Y… ¡arriba!». Él mismo se da las órdenes. 15 segundos de esfuerzo y el objeto ha subido un escalón más. Ahora no debe soltarlo. El objeto se mueve. Debe ser más grande que el escalón. Pues otra vez. «Y… ¡arriba!». Tercer escalón. La escalera tiene doce escalones. «Y… ¡arriba!». Así funciona perfecto. «Y… ¡arriba! Y… ¡arriba!». Ha encontrado el ritmo correcto. Es genial poder trabajar con el ritmo correcto. «Y… ¡arriba!». Podría seguir así eternamente.

Pero entonces, el objeto asoma a la superficie en el penúltimo escalón y se lleva tal susto que le hace resbalar dos escalones. ¿Qué era eso? ¿Una persona? Tenía cabeza, dos brazos y dos piernas. Nah, eso es imposible. El polvo debe haber transformado el cuerpo, descomponiéndolo a nivel atómico.

Hannibal recupera la cordura. Tendrá que analizar el objeto con detenimiento. Solo necesita subirlo a la plataforma. Para ello no solo tiene que alcanzar el primer escalón, sino también superar la barandilla. Se concentra, aprieta los dientes y tira de la barra con todas sus fuerzas. El objeto sale del agua. Flota en el aire, primero a la altura de la plataforma, luego casi toca la barandilla. Sigue flotando hacia arriba y, con un último esfuerzo, lo empuja hacia la izquierda para hacer que caiga con gran estrépito sobre la plataforma.

Ha tomado demasiado impulso para ello y su cuerpo se mueve hacia delante. Está a punto de perder el equilibrio, pero entonces empuja y suelta la barra, que cae al agua del depósito. Ya la recogerá más tarde. La barra flota porque está hueca y es de metal libre de carbono, por lo que el polvo no hará nada con ella.

Se desplaza por el reborde. El objeto tiene realmente forma humana; puede verlo ya antes de llegar a la plataforma. Pero cuando está delante de él, se da cuenta de que las proporciones no son correctas. Está boca abajo. Es más largo y delgado que un ser humano. Mide unos dos metros y medio. Le golpea en la espalda. La piel exterior es claramente de metal. Gira el objeto con cuidado. Tiene una especie de cara, pero sin nariz; la boca la tiene cerrada con una rejilla de la que sale agua. Sus ojos son raros y parecen tener una estructura de panal.

—¿Y tú quién eres? —pregunta.

No espera respuesta y no obtiene ninguna. Seguramente se trate de una máquina. Quizás es un artefacto arqueológico. Algunos investigadores creen que Nova debió estar habitada alguna vez por seres bípedos, cuando el planeta aún estaba en la Vía Láctea. ¿Cómo puede haber llegado entonces al desagüe que hay debajo de la zona infantil? Muy pocos adultos tienen acceso a esta zona.

Toca su reloj y marca el contacto de su jefe.

—¿Doug, estás ahí?

—Lo siento. Douglas McNamara está fuera de servicio. Podrá hablar con él mañana a partir de las 8. No puede dejar un mensaje grabado.

Eso es típico de Doug. Él sí que cuida mucho su hora de volver a casa. Pero es imposible desconectar el contestador automático.

—Soy Hannibal. He eliminado el obstáculo. Te asombrará saber de qué se trataba. Está en la plataforma de la sala 11. Si te interesa saberlo, avísame.

Corta la comunicación tocando de nuevo el reloj.

Hannibal está de nuevo frente a su armario y quiere guardar el cepillo, cuando se da cuenta de que se olvida de algo. Enrolla la manguera limpiamente y la cuelga de la pared. Del extremo aún gotea algo de agua. La elimina con la bota. Eso debería bastar. Se gira y sale de la zona segura. Ha venido por la izquierda pero, igual que a la ida, gira hacia la derecha. Ya ve desde lejos la mancha blanca en el nicho. Parece haber crecido, pero seguramente solo sean imaginaciones. Hannibal se alegra mucho. Levanta hacia arriba las comisuras de sus labios, como aprendió a hacerlo. El entrenamiento constante se le ha convertido ya en costumbre.

—Hola, pequeño amigo —dice—. ¿Ya has encontrado a un compañero? Muy bien hecho.

Su voz resuena en el ancho pasillo. Saca los dos conejitos de peluche del nicho. El primero se lo mete en el bolsillo interior de su mono. Se lo quiere regalar a Marina. Al otro lo acaricia un par de veces por la cabeza y las largas orejas. La piel es maravillosamente suave y le transmite una agradable tranquilidad, como cuando Marina le masajea la cabeza de forma monótona. Cierra brevemente los ojos y se abandona a la sensación. Pero si quiere ver a Marina hoy no debe perder más tiempo. Mira bien el peluche. Su piel está ya algo gastada por algunos sitios. Ha colocado el otro al lado, para comparar. No hay diferencia alguna. Hannibal está satisfecho; todo está tal y como se lo había imaginado.

4. Bessie

—¡Ha sido todo inútil! —dice Svetlana.

Bessie baja la cuchara con la que iba a llevarse una ración de muesli a la boca. ¿Qué querrá Svetlana de ella a estas horas? Ni siquiera tiene turno y quiere desayunar tranquila. Prita le pone la mano sobre la rodilla, debajo de la mesa. El gesto es, sin duda, bien intencionado, pero solo consigue sacarla aún más de sus casillas. Nadie tiene derecho a tratarla así justo después de levantarse; ni siquiera su jefa. Bessie está a punto de levantarse de golpe, pero Prita la sujeta con fuerza en el asiento, aunque sin expresión alguna en la cara y sonriendo.

—No… no sé de qué estás hablando —suelta Bessie.

Es lo más amable que se le ocurre decir en ese momento. Svetlana tiene una forma de tratar a la gente a la que Bessie no consigue acostumbrarse. Siempre ha sido así, pero desde que se convirtió en su jefa hace un año, ha empeorado y Bessie ya no sabe si es cosa de ella o de Svetlana.

—Ayer tenías un encargo que hacer, ¿te acuerdas?

—Sí, claro, volver a poner en marcha el telescopio, que no funcionaba porque algún tontaina fijó el cable a la roca sin tener en cuenta que…

—¿Quieres decir, que no hemos realizado el encargo a tu satisfacción? —la interrumpe Prita para impedir que diga en voz alta lo indecible, allí, delante de todo el mundo, en la cantina. Las montañas no se mueven desde que los profetas hablaron. Bessie mira a su compañera, que sigue presionando la mano contra su rodilla con fuerza. Sonríe de forma tan inocente que le dan ganas de vomitar, aunque sabe de sobra que solo es la máscara de Prita.

—Está bien que el telescopio vuelva a enviarnos datos —reconoce Svetlana en un intento de calmarla.

El plan de Prita funciona.

—Pero la tarea tenía un segundo componente —continúa Svetlana—. Había que calibrar el telescopio. Ya sabes lo costosas y peligrosas que son estas expediciones a la superficie.

—Pues claro, Svetlana. Ese era nuestro encargo y te puedo asegurar que realizamos esta segunda parte lo mejor que supimos.

—Sin embargo, por lo visto, no funciona muy bien —dice Svetlana en tono cortante.

La estrategia de Prita no parece tan buena. Pero no deja que se le note.

—¿Es que hay algún problema? —pregunta.

—Pues claro que sí. Y muy gordo.

—¿Cuál? —inquiere Bessie.

—Os espero a las dos, a las nueve en punto, en la central de la IdC. Os lo explicaré allí.

Svetlana abandona a grandes zancadas por la cantina con expresión enfurruñada. Todos los presentes la observan salir y, luego, giran la cabeza hacia Prita y Bessie.

—¿Qué habéis hecho para poner así a esa? —pregunta John, desde la mesa de al lado.

Bessie se encoge de hombros. La verdad es que no tiene ni la menor idea.

En la central de la Iglesia de las Ciencias parece estar todo el mundo muy ajetreado. Siempre es lo mismo cuando se acerca el Día de Andrómeda. Bessie sigue al trote a Prita, que sabe mejor dónde está la oficina de Svetlana. Pasan por una sala llena de escritorios y ordenadores. Los científicos de la IdC se ocupan de documentar el avance del planeta, a ser posible con precisión de un metro. Sus cifras suelen ser siempre muy impresionantes. Lo único que no hay que hacer jamás es compararlas con la distancia que queda. Y es que hablar de ello resulta tabú, porque entonces no se justificaría celebrar el Día de Andrómeda.

Bessie no podría trabajar aquí. Demasiado estrés para ella. La gente no para de decirse cosas, incluso a gritos. Pequeños grupos conversan de pie, rodeados de mensajeros que trasladan documentos de un lado para el otro sobre carritos que chirrían y de visitantes como ellas, que preguntan por dónde tienen que ir. Ha sido buena idea optar por el servicio exterior. Ojalá se estropee en algún sitio un sensor o cualquier aparato para pasearse sobre la panza del planeta y proceder a su reparación.

Pasan junto al escritorio de una mujer joven con el cabello totalmente blanco. Es bastante inusual, porque normalmente dominan distintos tonos de gris. Pero lo que más fascina a Bessie es el contenido de la pantalla de ese escritorio. Se ve una maravillosa espiral de barras que siguen los movimientos de los dedos de la mujer, cambiando de posición y orientación.

—¿Es eso Andrómeda? —pregunta Bessie, deteniéndose.

La joven mujer, de no más de 20 años, sonríe y asiente.

—He desarrollado un nuevo procedimiento con el que se puede determinar mejor la forma de la galaxia —le explica.

Se la nota muy orgullosa de ello. Es todo un honor poder trabajar ya con datos de Andrómeda a esa edad y, al parecer, ella se ha ganado ese honor. Es una pena que nunca la vaya a poder ver con sus propios ojos, si su procedimiento refleja realmente la realidad.

—¿Qué has descubierto con ello? —pregunta Bessie.

—Pues que parece que la zona interior, digamos que unos 10.000 años luz alrededor del centro, es más densa de lo que pensábamos hasta ahora.

Gira la espiral en la pantalla hacia un lado. Ahora se ve como un disco, en cuyo centro alguien ha colocado una pelota de tenis.

—¿Dónde llegaremos? —pregunta Bessie.

—Por aquí, en algún punto entre el disco y el núcleo.

La mujer señala un punto en la pantalla con el dedo. Su uña es oscura, casi negra, pero en el centro brilla un pequeño cristal.

—¡Qué bonito! —exclama Bessie.

—No sé. Directamente en el centro sería probablemente más interesante desde un punto de vista científico. Pero a nosotros ya no nos afectará.

De repente, se lleva la mano asustada a la boca. Esas cosas no se dicen. Bessie lo pasa por alto.

—Me refiero a tu uña.

Las mejillas de la joven cambian el tono de gris. Probablemente, otra persona no se habría dado cuenta, pero Bessie tiene mucha práctica en detectar estas pequeñas diferencias. Se ha pasado dos años analizando espectros estelares antes de poder salir finalmente del despacho que ya dirigía entonces Prita. Fue Prita quien le permitió esa huida fuera de las oficinas.

—Gracias —dice la mujer—. Me encontré esa laca de uñas en el armario de mi madre. Me encantaría saber de qué color es.

Bessie le coge la muñeca para poder ver sus dedos más de cerca. Con el análisis de espectros estelares ha adquirido cierta práctica en detectar colores. El gris que está viendo es extraordinariamente oscuro. Sujeta los dedos de forma que pueda mirar a través de la uña larga. Cree detectar un cierto brillo cálido. Entonces estaría dentro la parte más aburrida del espectro, es decir, el rojo. Aunque podría equivocarse.

—Creo que un rojo oscuro —opina Bessie—. Pero si quieres saberlo seguro, pregúntale a tu madre.

Bessie deja la mano suavemente sobre la mesa.

—Eso ya no es posible. Murió cuando yo tenía diez años.

—Vaya, lo siento mucho.

Eso es algo que ya podría haberse imaginado con solo observar la cara de la chica cuando le contaba dónde encontró la laca de uñas. Seguro que habría podido detectar el dolor.

Nota una mano apoyándose en su hombro.

—Pero ¿qué estás haciendo aquí, cielo? —pregunta Prita—. Svetlana ya nos debe estar esperando.

Bessie sonríe. Su amiga está celosa. No suele utilizar nunca apodos cariñosos con ella en público. Y eso de “cielo”, está totalmente fuera de lugar. Tendrá que hablar con ella de ello esta noche.

—Ya voy, ya voy —le dice a Prita.

Entonces le da un apretón suave al hombro de la chica.

—Espero que descubras muchas cosas más. Me ha encantado conocerte. Soy Bessie.

—Yo soy María.

Bessie se gira y sale corriendo detrás de Prita.

—Observad este desastre —dice Svetlana.

La pantalla muestra la ya conocidísima silueta de Andrómeda. Su jefa pulsa un par de teclas y aparece una cruz clara superpuesta. Se encuentra un par de dedos apartada de su objetivo. Pronto se desplazará y señalará hacia la galaxia. Prita hace crujir sus nudillos. Bessie respira hondo. El aire en ese minúsculo despacho podría cortarse con un cuchillo. Pero la cruz no cambia de posición.

—¿No tenéis nada que decir al respecto? ¿Prita? ¿Bessie? Esta es la supuesta dirección del vector actual de movimiento de Nova. Se podría decir que vamos a pasar Andrómeda de largo.

—Debe ser un problema de software —concluye Prita—. No tenemos nada que ver con ello.

—Un problema de software es lo primero que hemos descartado. Los datos están mal. Y ahí llegamos al encargo que tuvisteis ayer. ¿Cuál era?

—¿Poner en marcha el telescopio? —propone Bessie.

—Calibrar el telescopio. Para eso hay unas 17 listas de comprobación que deberíais haber aplicado.

—Pero si el telescopio no se ha descalibrado nunca —dice Prita—. Llevo 14 años vigilándolo. ¿Cómo podría pasar algo así? Allí arriba no hay atmósfera y el planeta lleva miles de millones de años tectónicamente muerto.

—Entonces, ¿por qué está desplazada la cruz de la mirilla?

—¿Porque el planeta ha salido de su rumbo? —pregunta Bessie a su vez.

—¿Te has vuelto majara, Bessie? ¿Cómo podría un planeta apartarse de su camino en medio de la nada? ¿Te has dado cuenta ya de que Nova no tiene propulsores? No puedes estar hablando en serio.

Tiene que darle la razón a Svetlana. La probabilidad de un calibrado erróneo es mucho mayor que el hecho de que Nova realmente haya cambiado de rumbo. La energía necesaria para desplazar todo un planeta debería ser inimaginablemente grande. Toca discretamente la espalda de Prita, que está a su lado. «Dilo tú. Es mejor que salga de ti».

—Reconozco que parece que hemos cometido un error —interviene Prita—. Lo siento, Svetlana.

Ha entendido su gesto. «Gracias, Prita». Ella misma no podría haber logrado decir algo así y solo hubiera echado más leña al fuego. Pero al menos sí que puede asentir en silencio.

—Está bien —concede Svetlana—. Parto del hecho de que hoy mismo lo vais a arreglar. Retrasaré los resultados hasta entonces. Para el Día de Andrómeda necesitamos datos exactos.

Bessie asiente de nuevo.

—Claro que sí, Svetlana —dice Prita—. Nos ponemos con ello de inmediato. A mediodía tendrás los datos actualizados.

Salir al exterior podría ser una experiencia muy bonita si no tuviera que pasarse horas y horas sobre la bicicleta estática para adaptar su flujo sanguíneo a la baja presión. A ello se añade que ayer se olvidó, tontamente, de colgar el traje para que se ventilara y secara. ¡Quién iba a pensar que lo necesitaría de nuevo tan pronto! El forro interior en brazos y piernas aún está húmedo y frío.

Pero esta vez no tendrá que esperar a que haya caído todo el polvo, ya que no puede haberse acumulado nada en tan poco tiempo. Al volver, tampoco tendrá que aplicar la incómoda descontaminación de la esclusa. Trepa por la escalerilla hacia afuera y mira a su alrededor. El paisaje no ha variado ni un ápice, aunque aun así le resulta desconocido. Andrómeda sigue estando en el mismo lugar del cielo, a unos 30 grados por encima del horizonte oeste. Visto desde aquí, bien parece que vayan a pasar de largo la lejana galaxia. Pero eso es solo porque su cerebro se inventa un paralaje donde, por la inmensa distancia, no puede haber ninguno.

Camina hacia la escalera, pero en los primeros pasos de ascenso se lo piensa de nuevo.

—¿Olvidaste algo? —pregunta Prita, que sigue su localización.

—Podría decirse así.

Al pie de la escalera se gira y camina bordeando la pared hasta llegar al lugar donde está el cable. Según el voltímetro, el cable parcheado sigue suministrando energía. Muy bien. La montaña tampoco parece haberse movido. Pero en 24 horas, la velocidad de movimiento tampoco sería lo suficientemente grande como para notar una diferencia.

Bessie se pone en camino hacia arriba. A medio camino se cabrea consigo misma por su estupidez. ¿Cómo es que ayer no repasaron todas las listas de chequeo? Normalmente suele alegrarse de poder huir un rato del subsuelo, pero no hacía falta que fuera hoy mismo otra vez. Un poco de rutina de vez en cuando no está nada mal.

—Di algo —le pide Prita.

—El qué —responde.

—¿Estás bien? Me preocupa que te ensimismes tanto en tus pensamientos.

—Todo de maravilla. No tiene nada que ver contigo.

—No sabes cuánto odio eso, Bessie. Pues claro que también tiene que ver conmigo.

«Prita… Por favor, no comiences ahora una discusión». Solo le faltaría eso.

—No, es solo algo que tiene que ver conmigo. Estoy pensando en cosas, nada más. Esta noche a lo mejor te cuento algo.

—Siempre me tienes fuera de tus pensamientos. He pensado que…

—Ya he llegado. Podrías preparar ya las listas de comprobación.

Bessie se alegra de haber llegado a la torre que alberga el telescopio. Ahora estarán las dos ocupadas y eso es bueno. Normalmente, no suele hablar tanto con Prita durante su trabajo.

—Me olvidé de recordarte lo de la llave —dice Prita.

—No pasa nada, yo también he pensado en ella —contesta Bessie.

Saca la llave del bolsillo lateral, la introduce en el tablero de control y la gira 180 grados. El hardware se pone en marcha ahora de inmediato. La pantalla le da la bienvenida como administradora. Echa un vistazo rápido por el ocular, por el que ayer observó a la Gran Nube de Magallanes. ¿Y si resulta que su acción de ayer es la responsable de tener que recalibrar el telescopio? No le ha contado nada a Prita sobre su sospecha.

—El sistema está en marcha.

—Gracias. Vamos a tener que repasar una gran cantidad de listas de comprobación.

—No tengo prisa, Prita. Hoy no tengo nada más que hacer.

—Eso suena bien. Vamos a empezar con la orientación.

—Estoy en ello.

Prita empieza a enviarle órdenes que ella debe introducir en el teclado. Luego tiene que medir distintas longitudes en el telescopio y en la plataforma. El procedimiento es para asegurar que no se han deformado articulaciones o se han aflojado uniones. Bessie le pasa los datos a Prita sin saber si están o no dentro de las tolerancias. No está previsto en las listas de comprobación, para no influir en el personal auxiliar que toma los datos.

Personal auxiliar. Así consta en algunas listas de comprobación. Ha estudiado cinco años astronomía para calibrar ahora el telescopio como simple personal auxiliar. Pero bueno, es lo que hay. Aun así, Bessie no puede evitar que la cabeza se le centre en otras cosas. Recuerda sus últimas vacaciones. Una vez al año, los habitantes pueden pasar dos semanas en el complejo vacacional. Se trata de una caverna inmensa, de origen natural, donde hay bosques de hongos cultivados por jardineros. Cuenta entre los pocos espacios libres de polvo en la profundidad del planeta. Y fue precisamente durante sus vacaciones que hubo un ataque de polvo; por lo visto porque un visitante se olvidó de descontaminarse como es debido.

Al menos no se aburrió y pudo ver por primera vez una de esas setas gigantes, una auténtica fuente de albúminas.

—¿Bessie?

—Oh, ¿qué?

—Estás soñando de nuevo, ¿verdad? He dicho que ahora toca realizar las observaciones.

—¡Ah! ¡Genial!

No ha llegado a oír eso. No es de extrañar que a Prita le haya llamado la atención que estuviera soñando, porque normalmente se alegra muchísimo de poder echar un vistazo a objetos astronómicos. Prita le pasa unas coordenadas que Bessie introduce en el programa del telescopio y luego comprueba si el objeto celeste queda centrado en la óptica. Solo una vez parece fallar, pero se debe a que ha introducido una cifra mal. Todo funciona de maravilla.

—Ya me imaginaba que no podía ser un problema del telescopio —dice Bessie.

—Esto no le va a gustar nada a Svetlana —opina Prita.

—No, nada. Tendrá que pasar el problema a otros y que el sínodo se ocupe de ello.

—Espero que no. ¿Te acuerdas del estrés que supuso la última vez?

Bessie lo recuerda bien. Acababa de finalizar sus estudios cuando en una medición rutinaria salió que la gravedad del planeta había variado en una milésima. Ese valor no ha modificado la vida en absoluto. Pero como la gravedad está en relación con la masa, y un cambio de masa tendría consecuencias en el viaje a Andrómeda, se inició una investigación a fondo en la que se giró hasta la última piedra. Al final resultó que hubo un ataque de polvo en un par de dispositivos estándar de medición.

—Ya me acuerdo —dice Bessie—. La solución fue… trivial.

—Sigo creyendo que el sínodo habría aceptado al final cualquier solución con tal de quitarse el problema de encima.

—Entonces sería una buena idea introducir ahora un par de fallos en la calibración. Solo necesito sacar el telescopio un poquitín de su posición de reposo y Svetlana ya tendría motivos para las desviaciones.

—No puedes hacer eso, Bessie.

—Vaya… Sería en interés de todos.

—No, por favor. Entonces creería siempre que somos las culpables de que nuestros descendientes pasen Andrómeda de largo. No podría volver a dormir jamás tranquila.

—Está bien, no lo haré. Pero ¿tienes ya claro que esto nos perseguirá aún un par de días? Svetlana no se conformará con esto. Necesita cifras buenas a más tardar para el Día de Andrómeda.

—Lo sé, Bessie. Pues que así sea.

Media hora después, Bessie inicia el camino de regreso. Han repasado todas las listas de comprobación, algunas incluso más de una vez. Al pie de la escalera comprueba de nuevo su reparación del cable. Se arrodilla en el suelo. Los empalmes envueltos en cinta aislante no son muy bonitos y el cable hace un bucle poco estético, en lugar de recorrer bien recto y bonito por el suelo. Pero es una posibilidad de compensar cualquier movimiento de la montaña, y la montaña se ha movido, sí o sí. Si no, no habría habido esa rotura. Vuelve a dejarlo todo bien colocado.

¿Y si el cable estuvo bajo la tensión por tracción antes de romperse y el telescopio se desajustó por eso? Pero entonces, habrían detectado desviaciones al repasar las listas de comprobación. No conoce aún todos los resultados, pero seguro que habría saltado alguna alarma si sus tests hubieran detectado algún fallo. Que se haya movido la montaña es un milagro, pero no tiene nada que ver con el vector de desplazamiento del planeta. Al menos no directamente.

Bessie se levanta resoplando. Dos excursiones seguidas así son algo a lo que no está acostumbrada.

—Prita, inicio el regreso.

—Muy bien. Me alegro.

Activa la ruta en el visor de su casco. Hoy ya no le quedan ganas de más aventuras. Rapidito a casa, una buena ducha y a la cama. Sí, a la cama, sería genial. Y dormir a pierna suelta hasta mañana.

De repente recibe un golpe por el lado derecho. No contaba con ello, así que pierde el equilibrio. Nota la piedra demasiado tarde, tropieza y cae al suelo. Mierda. ¿Qué ha sido eso? Antes de llegar al suelo ya está pensando en la causa. ¿Un seísmo? Nova no parece estar tan tranquila como creen todos los expertos. Explicaría también la rotura del cable. Pero los sensores deberían haber captado ese seísmo.

—¿Prita? No vas a creerte lo que me acaba de pasar…

Ahora se da cuenta de que en la conexión por radio solo hay estática.

—¿Prita? ¿Me recibes?

Bessie abre la pantalla de estado de comunicaciones. No hay red, pone allí. ¡Justo ahora! Se le hace un nudo en la garganta, pero lo traga rápido. Es como si alguien, sin previo aviso, hubiera cortado el cordón umbilical entre ella y Prita. Desde que conoce a Prita no ha habido jamás un momento en el que no pudiera localizarla en segundos cada vez que hiciera falta. No siempre ha hecho falta. También ha habido casos en los que no han hablado ni se han visto durante un par de semanas. Pero siempre podría haber realizado una llamada. Sin red; esto es nuevo, y lo que es nuevo le da miedo.

«Tranquilízate. La esclusa está cerca». Recupera la ruta en su visor, pero el software se niega a responder. El algoritmo no consigue determinar su posición actual. Es lógico, ya que trabaja con las intensidades de campo de las distintas torres de transmisión. Donde no hay red, tampoco hay ubicación. Comprueba el resto del hardware, pero por lo demás el traje funciona a la perfección. Puede aguantar unas buenas diez horas y eso es tiempo más que suficiente.

«Bueno, recorriste este camino ayer». ¡Tampoco está tan lejos! El problema está en que se limitaba a seguir la ruta programada. Por ello no se fijó en el camino. No de forma consciente, al menos. ¿Y si simplemente se deja llevar? Su cuerpo tal vez sabe más que ella. Para empezar, tiene que caminar siguiendo la pared hasta llegar a la escalera.

Se pone en marcha. Allí está la escalera. Esa ha sido la parte más sencilla. Ahora hacia la derecha. No, un momento. Ayer llegó antes a la montaña que a la escalera. Así que recorre un trozo más de pared y gira luego. Camina un rato por terreno llano hasta llegar a una zanja de unos veinte metros de profundidad. No recuerda haber cruzado ninguna zanja. Bessie cierra los ojos. En el camino hubo una curva hacia la izquierda. Así que deberá intentar dar la vuelta a la zanja por la izquierda. Al cabo de un par de pasos, la zanja se aplana claramente. Este podría ser el momento. Tras una curva a la derecha accede al otro lado.

De nuevo terreno plano, aunque decorado con grandes rocas. Se cuela entre ellas. La esclusa bien podría estar detrás de una de estas rocas, así que da la vuelta a cada roca de gran tamaño. Pero no, es una tontería. Ella miró a su alrededor nada más salir. Era un panorama de 360 grados. La esclusa debe estar más alejada de las rocas. La planicie acaba en una suave pendiente hacia abajo. ¿Caminó cuesta arriba antes? No puede ser de otra forma. Al otro lado de la roca está la zanja, este no es el lugar correcto.

Desciende la ladera en zigzag y tarda más, pero no debe pasar de largo la esclusa. Si la pasa de largo, caminará perdida para siempre por la superficie de Nova.

¡Ahí está! El foco de su casco ilumina la plataforma baja. Ya voy, Prita. Lateralmente sale el cable que lleva hasta el telescopio. Podría haberlo seguido. Pero no, porque ahí estaba la zanja que le habría cortado el camino. Se arrodilla sobre la plataforma y gira la palanca que abre la esclusa. La palanca está bloqueada. Tira una y otra vez con todas sus fuerzas, pero no se mueve ni un milímetro. ¡No puede ser verdad! ¿Está siendo víctima de un atentado? Imposible; si ella no es importante. Debe haber pasado algo peor. Lo intenta de nuevo por radio. Sin red. Nunca había pasado eso. Golpea la tapa de la esclusa. No tiene ningún sentido. Las zonas habitadas empiezan mucho más abajo. Golpea la tapa una y otra vez. La salvación está a pocos centímetros de ella, pero es inalcanzable. De repente nota un escalofrío, a pesar de estar sudando.

5. Noa

—¿6? —pregunta Noa.

—Sí, capellán —responde una vocecita aguda de niño.

—¿12?

—Presente.

Noa pasa recuento a su grupo. Los pequeños están en sus trajes de vacío frente a él. Parecen figuritas sobredimensionadas sobre el tablero de un juego de mesa.

—¿16-1? —pregunta.

—Presente y listo.

—Muy bien, 16-1.

—Gracias, capellán.

—¿16-2?

—¡Aquí!

Una de las figuritas del juego levanta la mano. 16-1 se llama, de hecho, 16AK0, mientras que 16-2 tiene oficialmente el nombre de 16BC1, como puede leerse en la frente de su casco. Pero eso no hay quien lo recuerde.

—¿17?

No hay respuesta. Noa pasa la mirada por todo el grupo. ¿Dónde se ha metido 17 otra vez? Una de las figuritas se mueve hacia un lado.

—¿Qué? ¿Qué? —exclama la voz de un niño.

—17, que te han llamado, tontorrón —dice otra voz.

Noa cree reconocer la voz de 32, una niña que, por algún motivo, se la tiene jugada a 17. Ya ha intentado trasladar uno de los dos a otro grupo, pero la dirección del complejo no se lo ha autorizado. Los niños tienen que saber lidiar con los conflictos y solucionarlos ellos solos.

—¡A callar, 32! —grita Noa—. ¿17? —vuelve a preguntar.

—Presente. Perdón.

—Excusas aceptadas. ¿22?

—Aquí estoy, capellán.

—Muy bien. ¿24?

—Aquí estoy, capellán.

22 y 24, dos chicas que son muy amigas. Lo que dice una lo repite siempre la otra y forman un pack inseparable, excepto en los dormitorios, donde está estrictamente prohibido para fomentar la autorregulación de los pequeños.

—¿29?

Se oye un tremendo bostezo. Bien, 29 presente. 29 está casi siempre cansado. Orgánicamente no le falta nada; ya lo hizo verificar.

—¿30?

—A sus órdenes.

Este pequeñajo quiere ser un día policía. Alguien le ha convencido de que su padre es policía. Pero las identidades de los padres solo las conoce la dirección del complejo. Los niños deben poder crecer sin influencia alguna de sus progenitores. Las posibilidades de cada individuo no deben verse influenciadas porque sus padres sean ricos o pobres, intelectuales o sencillos, conservadores o liberales, religiosos o agnósticos. Al menos en teoría. En la práctica, los padres sí que tienen cierta influencia, ya que pueden elegir en qué complejo quieren que se formen sus hijos de los cuatro a los 18 años. Según la riqueza de la región, puede haber considerables diferencias.

—¿32?

—Que sí. Ya sabe que estoy aquí.

—Pues claro, 32. Pero el recuento es el recuento, ya lo sabes.

32 es a veces bastante engreída. Para su edad también es inusualmente fuerte. El pediatra debe confirmar la edad con un examen, pero Noa tiene a veces la sospecha de que los padres de 32 han hecho trampa para poder tener a su hija más tiempo en casa. Pero ha decidido no dar a conocer sus sospechas. Si tuviera razón, enviarían a 32 a un grupo de mayor edad sin posibilidad de recuperar todo el aprendizaje que se perdería. En el fondo le divierte el desafío que supone esa niña.

Noa repasa el recuento. El grupo está formado por cinco niñas y cinco niños. Él será su madre y su padre a la vez, hasta que abandonen el complejo a los 18 años para estudiar o aprender una profesión. A Noa le encanta su trabajo. La culpa la tiene el maravilloso capellán que le cuidó hasta cumplir los 18. Si consigue darles a sus niños la mitad de amor, fuerza y empatía que recibió él, ya se dará por satisfecho.

—¿Podemos ponernos en marcha? —pregunta 32—. Ya me duelen las piernas de estar tanto rato sin hacer nada.

—Estamos esperando a Marina.

—Seguro que vuelve a llegar tarde —dice 16-1.

—¡No se habla así de una profesora! —le recrimina Noa.

—Perdón —responde 16-1.

—Pero es verdad —dice 32.

—¿Qué es verdad? —pregunta Marina.

Noa se gira sobresaltado. No la ha oído entrar.

—Ah, qué bien, ya estás aquí. Los niños están nerviosillos.

—Lo entiendo —dice Marina—. Y es que hoy vamos a hacer algo que les va a resultar muy interesante y entretenido.

Abandonan la zona habitada a través de una esclusa para personas. Para las doce personas resulta bastante estrecho, pero a los niños les divierte muchísimo, ya que no paran de darse golpecitos y hacerse cosquillas. A Noa le encanta la inocente risa de sus pequeños, a los que no les molesta nada la estrechez y porque no saben lo rápido que se acabaría el aire en un espacio tan estrecho, aunque cada uno de ellos lleve una bombona de oxígeno a la espalda.

La puerta exterior se abre con un fuerte chirrido. Marina la abre hacia un lado sujetándola por la palanca de cierre. La abertura es ovalada y tan baja, que Noa tiene que agacharse para cruzarla. Pero los niños saltan alegres por encima del borde inferior, que les llega hasta las rodillas. Hoy les espera una aventura que solo pueden disfrutar una o dos veces al año. Noa deja abierta la puerta exterior de la esclusa. Seguro que el mecanismo de cierre ya no aguantará mucho más tiempo.

—¡No os alejéis demasiado! —grita Marina.

Evidentemente, los chiquillos no hacen ni caso. Con su linterna, Noa ilumina el pasillo que se alarga un par de cientos de metros en línea recta. Ayer lo comprobó otra vez, tras meter a los niños en la cama. Aquí no puede pasar nada. Los niños no aguantarán hasta que llegue el siguiente cruce. No están acostumbrados a llevar los pesados trajes y a respirar aire de una botella.

El primero que se queda atrás es 16-1. Está jadeando bastante. Noa se arrodilla para poder verle la cara, y lo sujeta por los hombros. El chaval está rígido como una tabla.

—No puedo más —dice 16-1 con la mirada abatida.

—Mírame, por favor.

El chiquillo levanta la mirada hacia los ojos de Noa.

—El casco está diseñado para darte aire suficiente. Ahora respiraremos juntos, ¿vale?

16-1 asiente.

—Dentro… fuera… dentro… fuera.

Noa susurra las palabras mientras él mismo respira a un ritmo mayor de lo normal, porque los niños tienen una frecuencia respiratoria más rápida. 16-1 hace todo lo que le dice. Al cabo de un minuto nota como los hombros del crío van perdiendo la rigidez.

—¿Lo ves? Tienes aire de sobra —dice Noa y lo suelta.

—Gracias, capellán.

—Venga, vayamos con los demás.

—Pero sin correr.

—Exacto, sin correr.

El grupo los está esperando detrás de una curva. Marina parece haber desaparecido.

—Con la pala recogéis con mucho cuidado un poco de polvo del suelo —explica.

Nueve cabecitas dentro de sus cascos se inclinan hacia abajo y ahora ya puede ver a Marina. La profesora está de rodillas en el suelo y los niños se han puesto a su alrededor. Envía a 16-1 con los demás, que le hacen un hueco en su círculo.

—¿Habéis cogido todos un poco de polvo? —pregunta Marina.

Los niños hablan todos a la vez.

—Bien. Ahora venís uno a uno hacia mí y os daré una cosa.

El caótico grupo de niños se convierte, como por arte de magia, en una espiral. La hilera empieza junto a Marina, aún de rodillas. Luego se pone en movimiento y se convierte lentamente en un círculo. Es divertido ver cómo todos los niños observan sus palas, cuya forma recuerda a la de un calzador. ¿Observaba él también el polvo con tanta fascinación, cuando era pequeño? Noa ya no se acuerda de ninguna de aquellas excursiones.

Marina se pone de pie y saca algo del bolsillo. Coloca en cada una de las palas un pequeño objeto. 16-1 se acerca a él y le enseña lo que es: un pequeño dado, seguramente un cubito de azúcar.

—Es azúcar —dice Marina.

—¿Nos lo podemos comer? —pregunta 12.

—Para eso tendrías que quitarte el casco, tontaina —replica 32.

Eso es bueno. Comer azúcar contaminado por el polvo no sería nada aconsejable, aunque el polvo necesite luz para activarse.

—No pasa nada —dice 17.

—No, todavía no —interviene Marina y enciende una linterna muy potente.

—¡Cuánta luz! —exclama 32—. Me gustaría tener una linterna así.

—Es una lámpara de investigación. Solo la tienen los científicos —dice Marina.

—¿Eres científica?

—Soy bióloga. Es decir, que me dedico a todas las cosas que viven.

—Pero si eres profesora.

—Eso también. Pero ahora sigamos. Voy a pasar con la lámpara junto a cada uno de vosotros.

Pasa de un niño a otro iluminando directamente la pala durante un minuto.

—¡Caramba, se vuelve todo negro! —dice 32, mientras Marina continúa la ronda.

—Psssst —susurra Noa—. No les chafes la sorpresa a los demás.

Él sabe, naturalmente, cómo interactúa el polvo con el azúcar. Cuando se ve por primera vez debe ser fascinante, por no decir aterrador.

—Bueno, ya estáis todos —confirma Marina—. ¿Podéis decirme qué es lo que veis?

—El cubito de azúcar se rompe —responde 12.

—Podría decirse así, sí —añade Marina.

—Se vuelve totalmente negro —dice 24.

—Eso también es verdad.

—El azúcar se convierte en ceniza —interviene 32.

—Eso es lo que parece, lo reconozco. Pero no es ceniza lo que ves allí —dice Marina.

—Es carbón —exclama 17.

—¡Exacto! Tienes toda la razón —afirma Marina.

Noa observa a 17, a quien ve de perfil. El niño está sonriendo.

—Pero el polvo también es de carbón —dice 32—. No puede ser.

—Claro que sí —dice marina—, así es como funciona el polvo. Convierte todo lo demás también en carbón. Así se reproduce y se extiende.

—¿Todo? —pregunta 22—. ¿Y si me pongo el polvo sobre la mano?

—Pues te convierte la mano en carbón —dice Marina.

—Uy, uy, uy —murmura 22.

—Sí, uy, uy, uy —dice Marina.

32 da la vuelta a su palita. El polvo cae al suelo y le mancha la bota.

—Uuups, se me ha caído el polvo —se lamenta, mirando a Noa.

Sabe que él sabe que lo ha hecho a propósito.

—Pues vaya, ahora se convertirá primero la bota y luego tu pie en carbón —dice Noa.

—Yo… capellán… es una broma, ¿no?

Noa sacude la cabeza. 32 se le acerca. Se le ha puesto pálida. A Noa le remuerde la conciencia.

—Tranquilízate —le dice—. Tu bota es de un material que no puede ser atacado por el polvo. Protege tu pie.

32 permanece quieta, cierra las manos en puños y lo mira rabiosa, aunque no dice nada. La mala conciencia le golpea. Noa la cogería ahora mismo en sus brazos. Aunque sea seguramente algo mayor que los demás, sigue siendo una niña pequeña.

En ese momento le atraviesa un golpe de viento. ¡Pero eso es imposible! La lámpara de Marina se enciende y apaga; igual que las luces de los cascos de los niños, que centellean. Una niña empieza a llorar, pero se tranquiliza.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Marina.

—Ni idea —dice Noa.

—Deberíamos preguntar a la central.

Noa asiente y toca su reloj, pero no reacciona.

—No hay red —informa.

Marina comprueba su propio reloj y sacude la cabeza.

—Yo tampoco tengo red.

—Mierda. Algún fallo del sistema. No deberíamos estar aquí fuera. Tenemos que regresar.

—Tienes razón, capellán —dice Marina—. Vamos, niños, tenemos que volver. ¡Daos prisa!

—¿Ha pasado algo? —pregunta 32.

—No. Aunque ya es la hora de volver —asegura Noa.

No quiere meterles miedo a los niños. El pánico siempre es perjudicial. Se da la vuelta y camina en dirección a la esclusa. Los niños lo siguen como un rebaño. Marina camina detrás de la pequeña caravana. Noa entra el primero en la esclusa. Todo parece igual que antes. Pero aquí dentro tampoco hay red.

—¡Entrad todos! —ordena.

Marina entra la última en la esclusa y cierra la puerta exterior. El mecanismo emite un ruido de rozamiento que Noa percibe hasta dentro de su casco. Instintivamente, cuenta a sus pequeños protegidos… Seis, siete, ocho, nueve. Mierda. Uno, dos… siete, ocho, nueve.

—¿Marina?

—¿Sí?

—Solo tenemos a nueve.

—¿Qué?

La observa haciendo ella misma el recuento y llevándose la mano a la boca. Mierda, mierda, mierda.

—Falta 17 —dice 32.

Debe haberse dado cuenta de lo que ha pasado. Los demás niños solo charlaban entre ellos, pero ahora ya empiezan a prestar atención.

—Eso lo arreglamos en un periquete —exclama Marina—. Seguro que se ha despistado y se ha quedado algo atrás.

Presiona el mecanismo de apertura de la puerta hacia abajo, pero no reacciona.

—Pruébalo tú. Esta mierda de puerta no reacciona.

Marina no había utilizado jamás palabrotas delante de los niños. Pero ahora no consigue ocultar su ataque de pánico. Noa aprieta las mandíbulas. Debe controlarse y dar buen ejemplo. Aparta con cuidado a un lado a 22 y a 24 para poder alcanzar la puerta. Presiona el botón hacia abajo, pero está bloqueado. No es un defecto. Es un bloqueo. Algo está impidiendo que puedan salir al exterior. ¡Pero tiene que rescatar a 17! El crío está fuera, en plena oscuridad. ¡Seguro que estará aterrorizado allí, solo! ¿Qué podría hacer?

—No es el mecanismo, ¿verdad? —pregunta Marina.

—No, no lo es. Es el sistema.

—Entonces no hay de qué preocuparse. Los técnicos seguro que han detectado el fallo y están trabajando en ello. La puerta seguro que se podrá abrir dentro de un par de minutos.

—Mierda, soy responsable de él —se lamenta Noa.

—Yo también, capellán.

—No eres su capellán.

Marina le pone la mano sobre el hombro, pero se la quita de encima con un manotazo. No necesita ninguna compasión ahora. Necesita una solución, y cuanto antes.

—¿Marina?

—¿Sí?

—Hazme un favor y lleva a los niños de vuelta al complejo. Luego, ve a la central y avísales.

—Seguro que ya lo saben. Cuando hay un fallo así se enciende una luz de advertencia.

—Puede ser. Pero ¿y si se trata de un fallo a gran escala? No pueden repararlo todo al mismo tiempo. Tienes que decirles que de esta reparación depende un niño pequeño. Tienen que venir primero aquí.

—De acuerdo, así lo haré. Tranquilízate. Todo saldrá bien, Noa.

—Todo saldrá bien cuando hagamos que salga bien. Menuda mierda, ¡debería haber hecho el recuento antes!

—Pero ¿quién podría pensar que 17 no se enteraba de nuestra marcha?

—Yo tendría que haberlo pensado. A veces se queda totalmente ensimismado.

Seguro que ha sido eso. Cuando 17 se pone a soñar despierto, no para de caminar. Debería haberle prestado mucha más atención.

—Lo siento —dice Marina.

—Tú avisa enseguida en la central.

—Lo haré.

Marina pulsa el botón de la puerta interior de la esclusa. Tiene que apretar con fuerza, ya que es un cierre mecánico; un mecanismo de seguridad contra niños pequeños. Noa se asusta. Si esta puerta tampoco se deja abrir, se quedan los once dentro de este estrecho espacio. ¡Sería una pesadilla! Pero la puerta se abre. Como una pastorcilla, Marina guía a los niños hacia fuera. Poco después han desaparecido por el pasillo y Noa se queda solo.

6. Hannibal

—El fin de semana no puedo —dice Hannibal—. Ya tenemos planes hechos.

Está en la cama, tumbado junto a Marina. Los planes consisten en dormir, sexo salvaje, almuerzo, siesta, seguida de sexo salvaje, cena, una bonita película y, el domingo, repetición de todo y en el mismo orden. Pero no puede contarle eso a Douglas.

—Lo siento, Hanni, pero las órdenes vienen de muy arriba.

—Hannibal.

Douglas acorta su nombre de forma que suena como Honey. Horroroso.

—Persona, sí, claro. Hannibal. Te necesito el fin de semana. Todo el mundo hace falta. Es como entonces.

—¿Cómo entonces cuándo? —pregunta.

—El problema de la gravedad.

Hannibal solo tiene un vago recuerdo. Por aquella época estaba aún en el equipo de excavación, taladrando nuevos desagües y pasillos. Se pasaban a veces semanas enteras lejos de la civilización.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Tenemos que leer los sensores de gravedad que se instalaron entonces por todos los rincones. Y hay que hacerlo antes del Día de Andrómeda.

—¿Ya toca otra vez el Día de Andrómeda?

Odia los festivos. Lo sacan siempre de su rutina. Como ahora. Siempre hay mucho que hacer antes de la fiesta, para poder luego descansar todo un día del estrés soportado.

—La semana que viene.

Jolines. Ya solo le faltaba esto. Se puede ignorar cualquier otro festivo, pero no el Día de Andrómeda. Mira a Marina. Está tumbada de espaldas y roncando, a pesar de que está hablando con Douglas con voz normal. Después del sexo se queda siempre profundamente dormida. A veces incluso lo despierta cuando por la noche no se puede volver a dormir. Y él la ayuda con mucho gusto.

—¿Por qué no leen los sensores por vía remota?

—No es posible. Se pusieron tantos que habría sido demasiado caro conectarlos todos a la red.

—Genial. Y yo pago la factura. ¿Cuándo empezamos?

Mira las cifras iluminadas del reloj junto a la cama. Son las nueve pasadas de la mañana. No suele dormir más allá de las nueve, pero hoy le ha despertado la llamada. Así que es evidente lo que está a punto de oír.

—A las diez —dice Douglas.

—No, imposible. Le he prometido a Marina que recogería a su madre. Luego ya podré unirme al grupo.

La madre de Marina está de vacaciones en algún rincón de los arenales en el ecuador, pero no se le ocurre ninguna otra excusa.

—De acuerdo, con la suegra mejor no jugársela —exclama Douglas—. Pero aún no habéis oficializado vuestra relación ¿verdad?

—Ya falta poco para ello —dice Hannibal.

—Pobrecito. Te envío las coordenadas de tus sensores.

—De acuerdo. ¿Nos encontramos en el punto de encuentro de siempre?

Normalmente, el equipo de mantenimiento se encuentra en el garaje, donde se encuentran los vehículos de inspección.

—A mí no me verás. Tengo que elaborar un plan de seguridad para los de arriba.

Ah, vaya. Douglas no deja que le fastidien el fin de semana. Plan de seguridad, ja.

—Ya sé lo que piensas —dice Douglas.

—¿Sí?

—Plan de seguridad, es la primera vez que oyes algo así. Sin embargo, con cada fiesta hay un plan de seguridad.

—No tienes que justificarte Doug. Una vez fui tan tonto que rechacé el ascenso y ahora eres tú el jefe. No te lo echo en cara, tranquilo.

—Pero…

—Lo siento, pero debo salir ya. La suegra, ya sabes.

Corta la comunicación y se vuelve a meter en la cama. Se acerca a Marina bajo las sábanas. Se ha puesto de lado; está calentita y suave, y huele de maravilla. La muerde en el cuello con cuidado.

Y este es el premio por haber postergado la salida. En la sala solo queda un gusano, que es como llaman en plan broma a los vehículos de inspección. Y es precisamente el ejemplar que suele fallar dos veces al día. Pero no se creía del todo que realmente tendría que salir el equipo de mantenimiento al completo. Quien llega el último debe conformarse con lo que queda.

Da una vuelta alrededor del IW32. En el fondo, el vehículo es un reptador. Está construido como una lombriz. Las barras longitudinales unidas por tres tornillos sinfín pueden moverse independientemente. El gusano avanza, así, metro a metro, fijándose a la base con ventosas. La gran ventaja de esta construcción es que puede desplazarse por cualquier superficie, tanto horizontal, como vertical, e incluso cabeza abajo. Es especialmente práctico en las cuevas naturales que recorren todo el planeta.

Hannibal introduce la bolsa de herramientas en el portaobjetos de la parte trasera del vehículo. Allí está también el traje de vacío que necesitará hoy. Controla el nivel de oxígeno. Está al 100 por cien. Entonces mete la mano dentro del traje. Mierda; lo que ya suponía. El traje sigue húmedo por dentro. Le han dejado el ejemplar que menos se ha aireado. La media hora extra con Marina en la cama le está saliendo carísima. Pero ha valido la pena.

Se monta y pone en marcha el motor. Es una combinación de célula de combustible y motor de combustión, que consume metanol. El tanque está lleno. El motor es de fiar. Que a nadie le guste conducir el IW32 es por otro motivo. Hannibal desplaza el gusano hacia atrás, fuera de su aparcamiento, y nota como el lado derecho se levanta más que el izquierdo.

El IW32 cojea. Por ello, el gusano carga más la articulación derecha que la izquierda, por lo que se desgasta antes y falla con más frecuencia. Hannibal para el vehículo, se baja y corre hacia el almacén de recambios. Si no recuerda mal, con la última reparación se pidieron dos recambios adicionales. Abre todos los armarios hasta encontrar un tornillo sinfín de recambio en el último. Si algo se rompe, será eso. Se lleva consigo también una botella de aceite, regresa rápido al gusano y lo guarda todo en el portaobjetos.

¿Algo más? Sacude la cabeza. Los demás tienen una gran ventaja, pero él ya tiene una idea de cómo recuperarla. Acerca su reloj al tablero de instrumentos y transfiere los datos de las ubicaciones al vehículo.

—Estará doce horas y 42 minutos de camino —afirma el localizador de rutas.

En la pantalla del tablero aparece una línea muy intrincada y retorcida.

—No, amigo; yo me sé otra ruta mejor.

—Estará doce horas y 42 minutos de camino —le contradice el localizador de rutas.

—Sí, lo sé. Muy listo, francamente, no eres.

—Estará doce horas y 42 minutos de camino —informa el localizador de rutas.

Hannibal desconecta la salida de voz del aparato. Tampoco le gusta mucho que haya siempre alguien hablándole.

Nada más pasar el polideportivo encuentra ya la primera posibilidad de acortar el camino. Desde su asiento de conductor, Hannibal lanza una mirada a la sala, repleta de aparatos curiosos. El Día de Andrómeda celebran allí exhibiciones acrobáticas y deportivas. El polideportivo no es más que una nave industrial común, pero con un suelo más blandito. Además, el techo está equipado con focos bastante más claros, que iluminan bien la sala.

Pero Hannibal se interesa sobre todo por la grieta que apareció hará unos diez años en uno de los pasillos de abastecimiento detrás del polideportivo. Los científicos no se lo explican del todo, pues Nova ya no tiene ninguna actividad tectónica. Dicen que, probablemente, se trate de tensiones en la roca, remanentes de la oscura historia de tiempos lejanos y que, de vez en cuando, producen estas grietas.

A Hannibal le importa un pimiento cuál fue la causa. Analizó la grieta personalmente después de ser liberada por los científicos y descubrió que lleva directamente hacia abajo, sorteando hasta seis plantas. La grieta se abrió camino por la roca sin llegar a dañar ninguna de las salas creadas artificialmente, hasta llegar al cuarto trastero seis plantas por debajo de él.

Dirige el gusano al interior de la grieta. Hasta ahora la investigó siempre con ayuda de un equipo de escalada. Durante su tiempo libre no puede tomar prestado un gusano. Pero si no se equivoca, la grieta es lo suficientemente ancha para permitir el paso del vehículo. Comprueba sus cinturones. Si va a descender casi en vertical, tiene que estar bien anclado al asiento.

Se hace muy oscuro, por lo que enciende los faros delanteros. Su mirada recae sobre la roca desnuda. Seguramente sea granito, pero tampoco es que sepa mucho de eso. Los cantos de rotura transcurren por defectos naturales. La roca parece en parte marmórea o con dibujos geométricos, causados por milenios de tensiones en la roca. Está igual que en su última visita. Pero la grieta ha cambiado algo. Las paredes le parecen más oscuras, aunque el faro delantero del gusano ilumina bastante más que el minúsculo foco de casco. Las paredes ya no reflejan la luz con la misma claridad que antes.

Lleva el vehículo de forma que pueda tocar las paredes. La superficie se nota áspera. Pasa la mano por encima y luego se la mira bajo el foco delantero. De inmediato nota como miles de minúsculas agujas se le clavan en las yemas de los dedos. Hannibal suelta un taco y retira de inmediato la mano para limpiársela en la pernera del pantalón. Se está extendiendo polvo negro por la grieta. Seguramente estuviera oculto en minúsculas grietas de la roca. Debe comunicárselo a Douglas. Una pasada con el lanzallamas y problema solucionado. En esta parte de su hábitat no pueden permitir acumulaciones de polvo.

Un pitido del tablero de instrumentos le llama la atención. El localizador de rutas se ha dado cuenta de que se ha apartado del trayecto inicial. La grieta no consta en los datos cartográficos. Así que, para su software, se encuentra dentro mismo de la roca. Vehículo tonto. Lleva al gusano más y más adentro, y ya que no para de pitar, apaga el localizador de rutas.

Media hora después ha alcanzado el primer sensor, que se parece a un detector de humos. El aparato está pegado al techo de un pasillo de unos tres metros de alto. Para poder leerlo tiene que bajarlo. No se ha traído ninguna escalera, pero con el gusano puede subir fácilmente por la pared. Estirándose un poco, consigue alcanzar el sensor a pesar de llevar los cinturones cerrados.

Para analizarlo tiene que bajarlo al suelo. Allí le quita la tapa y acerca su reloj, que posee la autorización necesaria para leer todos los datos deseados. Al cabo de 30 segundos puede ya volver a colocar el sensor en su sitio en el techo. Número 1 de 17. Aún le queda por delante la parte más cansada del sábado, pues todos los demás sensores están fuera de la zona habitada.

La salida está muy cerca, al final del túnel por el que se está desplazando. Al cabo de cinco minutos se encuentra ya con la doble puerta cerrada. Es de acero libre de carbono, para dificultar la entrada al polvo. Resulta imposible mantener ese molesto polvo negro totalmente fuera, pues está muy dentro de la roca y parece capaz hasta de oler dónde puede encontrar alimento con contenido en carbono. Pero seguramente siga, sin más, el gradiente de concentración de cualquier sustancia natural.

Abre el portaobjetos. El traje de vacío sigue húmedo. No suele asquearse mucho, pero sus colegas parecen haberle dejado el ejemplar más apestoso que quedaba. Hannibal cierra el portaobjetos. Sobre la doble puerta hay dos luces, una encima de la otra. Esa es la señal de que está desbloqueada, así que la abre e introduce el IW32 en la esclusa. Se baja y cierra la puerta detrás de él. La puerta que da acceso a la zona no habitada es bastante más pequeña. Pasa justo con el gusano. Encima brilla solo una luz. Da unos golpecitos sobre el cristal de la segunda luz, a la derecha de la primera. A veces, estos trastos tienen un contacto suelto. Ya se pasó una vez una hora esperando inútilmente, porque una de las dos luces estaba defectuosa.

Sin embargo, no parece ser el caso esta vez. Debería ponerse ahora el traje de vacío. Vuelve a mirar dentro del portaobjetos. Mete la mano dentro de una de las mangas y la saca de golpe, casi chorreando. No, imposible. Da la sensación de que ha sido recién usado por tres hombres que han estado en un ring de lucha libre. Saca el traje, desabrocha todo lo desabrochable y lo extiende sobre el suelo de la esclusa.

También puede hacerse sin el traje; al menos, casi siempre.

La zona deshabitada suele ventilarse desde el interior del planeta con oxígeno y nitrógeno, que se van sublimando allí lentamente. La presión suele ser la mitad de la normal, pero Hannibal se las suele apañar bien con ello. El único peligro es que algunos de los pasillos de la zona deshabitada acaban en la superficie de Nova. Están protegidos con compuertas, pero si a alguien se le ocurriera abrir una de ellas, se quedaría enseguida sin aire. Se encuentra ahora a un kilómetro, más o menos, de la superficie, pero solo tendría un par de minutos para ponerse a seguro.

Coge de nuevo el traje de vacío y se le ponen los pelos de punta. No, está demasiado mojado y sabe de sobra que no se trata de agua condensada estéril. Y si espera a que se seque el traje, hoy ya no podrá ver a Marina. Si ella supiera en qué está pensando, se enfadaría con él. «¿Cómo puedes meterte en situaciones tan peligrosas?». Ella es profesora y no conoce las circunstancias que reinan fuera. Solo una vez al año sube alguien al exterior, y cuando sale, siempre lo hace desde una zona habitada. ¿Por qué debería salir alguien precisamente hoy abriendo una compuerta, detrás de la cual está él respirando el tenue aire de las profundidades?

Hannibal sacude la cabeza. No malgastará su tiempo. Se coloca frente al mando de la puerta y utiliza su llave de mantenimiento para puentear el bloqueo. Se apoya entonces contra la manija y tira con todas sus fuerzas. La puerta se resiste un poco, porque al otro lado solo hay la mitad de presión de aire. Pero al fin oye el silbido de la compensación de presión. Ahora la puerta se le abre de golpe y tiene que saltar para evitar caerse y darse de bruces.

Durante el primer kilómetro, el pasillo no muestra diferencia alguna por estar fuera de la zona habitada. Los constructores han previsto una ampliación futura de la ciudad. Aunque la población no ha aumentado como se esperaba. Por el contrario, se ha ido reduciendo durante los últimos siglos. Parece que los humanos ya no tienen muchas ganas de procrear y de traer niños a este mundo. Él no piensa igual. Siempre ha deseado tener una gran familia. Pero Marina aún le frena un poco.

Un golpe le sacude en su asiento. El gusano ha subido un escalón que hay en el suelo. Parece que la roca se ha desplazado aquí hace poco. Los constructores seguro que no habían previsto un escalón aquí. Y lo ve, porque también es visible en el techo. Tiene que prestar más atención. El IW32 se las apaña bien con cualquier terreno, pero si de repente tiene que descender en vertical, Hannibal corre el peligro de caer del asiento que ocupa sobre la espalda de esa lombriz motorizada.

Toca la barra central del gusano, que en ese momento se desplaza hacia delante. Ese vehículo parece más bien una mascota. No debería haberse preocupado tanto porque le dejaran el IW32. No sería justo. Por ahora funciona a la perfección. Las ventosas emiten un “pffff” cada vez que se adhieren a la roca, seguido de un sonido, mezcla entre besuqueo de abuela y sorber sopa ruidosamente, cuando se desprenden. Huele a ajo, eso sí que es raro. ¿Será la célula de combustible, la que emite ese olor? No parece aumentar ni bajar de intensidad, así que la fuente se está moviendo con él.

El pasillo se está volviendo cada vez más originario. Las ventosas hacen menos ruido, porque el polvo del suelo, cuyo espesor va aumentando, amortigua los sonidos. Las barras sobre las que va sentado, que se mueven recíprocamente entre sí, hacen que su cuerpo suba y baje suavemente, como si estuviera cabalgando olas en el mar. ¿Qué sabrá él? Quizá, las olas de verdad son muy distintas. No ha visto jamás un mar con sus propios ojos. Algún día, en un lejano futuro, dicen que los hijos de sus hijos podrán nadar en los mares ya líquidos de Nova cuando lleguen a la lejana galaxia de Andrómeda.

Se acerca al primer desvío. El localizador de rutas señala hacia delante. Hace zoom en el mapa del tablero de mandos. Si ahora girara a la izquierda, saldría tras cierto tiempo al complejo infantil. Hacia la derecha llegaría a un vertedero en desuso. Hace muchos miles de años, los humanos aún eliminaban los residuos como basura en un vertedero. Hoy, cualquier material es tan valioso, que encontrar un vertedero en su estado original le supondría una medalla.

Pasa por un nicho. Este es otro de los grandes misterios del planeta, que los científicos aún han logrado descifrar. Pongas lo que pongas en uno de esos nichos, es copiado en cuestión de un par de horas, siempre y cuando haya una mínima cantidad de polvo negro en su proximidad. Hannibal toca el conejito de peluche que lleva en el bolsillo del pantalón. Es el ejemplar reproducido en uno de esos nichos. Ha decidido regalarle a Marina el original. No debe encontrarse nunca con problemas. Como el funcionamiento de los nichos sigue siendo un misterio, su uso está prohibido.

El localizador de rutas emite un sonido. Ya falta poco para el siguiente objetivo. Como el faro delantero del gusano ilumina sobre todo el suelo del pasillo, Hannibal se baja para sacar el foco manual. Si llevara el traje de vacío, como es norma, solo tendría que alzar la cabeza con el foco del casco. Pero lo ha querido así. Camina alrededor del gusano en busca de la linterna. Se ha escondido debajo del traje de vacío. La saca y se vuelve a subir, para descubrir que resulta que ya está justo debajo del siguiente sensor.

Ya le va cogiendo el tranquillo al asunto. Los datos del sensor se transfieren a su reloj y el localizador de rutas le muestra el siguiente objetivo. Lo que se dice rápido, realmente, no avanza; más bien se desplaza a velocidad de gusano, y nunca mejor dicho. ¿No podría acelerar un poco el vehículo este? Vuelve a ponerlo en marcha.

«Error», aparece en letras blancas sobre la pantalla.

—¡Joder, solo me faltaba esto! —protesta.

Y eso que IW32 le estaba resultando muy fiable. Suelta un sonoro suspiro y baja. El motor está justo debajo de su asiento. Al tratarse del componente más pesado del gusano, debe estar en el centro. Abre el revestimiento. El cierre se abre con solo tocarlo. El IW32 debe haber sido reparado muchas veces.

La célula de combustible parece estar bien, aunque bastante baja de nivel. Pone la mano sobre la carcasa. Puede notar claramente las ligeras vibraciones que produce el generador incorporado. El motor genera electricidad. Si no fuera así, tampoco funcionaría la pantalla del tablero de mando. Debe tratarse de un problema electrónico. Hannibal se sienta frente al tablero y abre el menú de diagnóstico. La tensión del sistema se corresponde con la norma y la reserva de metanol es de sobra suficiente. Aun así, no se transmite par de giro a los engranajes. El asunto no pinta nada bien. Odia este tipo de fallos. Suele tardarse horas en encontrar la causa del fallo.

El motor del IW32 genera corriente. Eso es bueno. Pero el accionamiento no consigue mover los engranajes. ¿Y si es un problema mecánico? Debería meterse bajo el gusano para poder verlo. Hannibal intenta levantar el vehículo, pero solo consigue elevarlo un centímetro para luego caer de nuevo al suelo, levantando una nube de polvo. Ese trasto pesa demasiado para él, incluso vaciando toda la carga y desatornillando el asiento.

Un momento. No hace falta meterse bajo el gusano. También puede hacer que el gusano se coloque encima. Para eso fue construido. Está a punto de tumbarse en el suelo cuando se da él mismo un bofetón en la frente. ¡Debe hacer que el gusano suba por la pared! Para ello necesita la manivela. Debería estar en la caja de herramientas, pero allí no está. Al final la encuentra en el portaobjetos, debajo del traje de vacío.

La manivela es una herramienta primitiva. Es una barra metálica doblada dos veces en 90 grados. Un lado se introduce en el engranaje y el otro sirve de palanca. De esta forma se puede mover el engranaje sin el motor.

Ufff. Es un trabajo muy duro. Cada giro desplaza el gusano un par de centímetros. El engranaje se lamenta con grandes crujidos. ¿Hacía tanto ruido antes? Las ventosas tienen, por suerte, su propio sistema hidráulico, que funciona con la energía que proporciona el motor. El gusano se desplaza así centímetro a centímetro subiendo por la pared. Debajo del vehículo se va formando un hueco triangular. Hannibal gira la palanca hasta conseguir ponerlo en un ángulo de 45 grados. Escupe entonces en las manos, llenas de polvo, y sacude un poco el gusano. Le preocupan las ventosas traseras, que lo anclan al suelo. Si se soltaran, el vehículo completo le caería encima y lo convertiría en papilla.

Las ventosas parecen estar muy bien adheridas al suelo, así que Hannibal se llena de valor y se mete debajo. Todos los problemas tienen solución. Solo hay que dividirlos en una cadena de subproblemas. Si se aplica bien este principio, se tiene al final una serie de problemitas de fácil solución, que solo hay que tratar uno después del otro.

Problema número uno: meterse bajo el gusano. Hecho.

Pero ante el problema número dos se lleva primero un susto. La primera rueda dentada que recibe el impulso del motor está defectuosa. Sus dientes parecen esas imágenes de advertencia para niños, sobre lo que pasa si no prestan atención al lavarse los dientes. Hannibal golpea la rueda dentada y luego algunas otras más. Son de distintos metales. Seguramente ha montado alguien aquí una rueda de repuesto que no es apta para trabajos fuera de las zonas habitadas. El polvo la ha atacado. ¡Justo ahora tenía que fallar!

¿Y ahora qué? Podría volver a pie. A pie es la mitad de rápido que con el gusano, así que serían unas cuatro o cinco horas, siempre y cuando luego pueda encontrar el recambio adecuado. También podría renunciar al vehículo y recorrer a pie lo que le queda. Su reloj le podría mostrar el camino. Pero ¿cómo llegará al techo donde se encuentran casi todos los sensores? Se ahorraría la reparación, pero estaría el doble de tiempo recorriendo los pasillos, hasta bien pasada la medianoche. Se habrá muerto de hambre para entonces. «Piensa, Hannibal, piensa». Tiene que haber una solución. Siempre hay una solución.

La posibilidad más simple es: abandonar. Que Douglas reparta los sensores restantes entre los demás. Nadie puede echarle en cara que, tal y como están las cosas, finalice su jornada laboral antes de tiempo. Pero hay una persona que sí le despreciará por ello: él mismo. Uno no abandona así como así; eso es algo que su capellán le repitió hasta la saciedad. No hay que rendirse.

Necesita una solución creativa. La rueda dentada está rota. Pero da lo mismo. No necesita cambiarla. Solo tiene que reemplazar su función, que es transmitir el impulso giratorio del motor al resto del engranaje. Debe haber otras formas de cumplir con esta función. ¿Qué tipos de engranajes conoce? Engranajes cónicos, de tornillo sinfín, de ruedas dentadas. ¡De correas! Con correas se pueden transmitir también las fuerzas. Solo deben estar bien tensadas.

Hannibal busca en la caja de herramientas y luego en el portaobjetos. Encuentra varias correas adecuadas y de anchuras distintas. Entonces mira la geometría del engranaje. Todo está construido de forma muy compacta, por lo que no queda sitio para componentes adicionales. La rueda dentada defectuosa deberá servir como polea para la correa. Logra sacar ese piñón, aunque le cuesta bastante más esfuerzo romperle todos los dientes restantes. Tiene que hacerlo para conseguir labrar un surco en su superficie para la correa. Por suerte, el material de la pieza es relativamente blando. Aun así, tarda veinte minutos. El extremo opuesto de la correa lo fija a una pequeña rueda en el eje de salida del motor. Vuelve a colocar la rueda dentada, monta la correa y tensa toda su construcción.

Finalmente pone el motor al ralentí para probar el invento. El engranaje se mueve. La correa no resbala. ¡Perfecto! Pero eso todavía no significa nada. Gira la manivela y el gusano mueve su parte delantera de la pared al suelo. ¡Ahora o nunca! Hannibal guarda la manivela y el resto de las herramientas y se sube al asiento del conductor. Si ahora no funciona, elegirá la solución que se le ocurrió en primer lugar: abandonar.

Pone el gusano en marcha. La barra central se mueve lentamente hacia delante. Una ventosa se fija al suelo. Ahora le toca a la barra de la izquierda ¡Funciona! El IW32 vuelve a funcionar. No tiene ni idea de cuánto tiempo aguantará su construcción, pero al menos es mucho mejor que un piñón con dientes rotos. Hannibal acelera. Tiene que recuperar bastante tiempo perdido.

Al cabo de 35 minutos alcanza el siguiente sensor. Ha logrado recuperar unos cinco minutos de tiempo de desplazamiento. No es suficiente para llegar puntual a casa, pero bastará para ver a Marina durante media hora antes de que se vaya a la misa de los domingos. Los niños la necesitan durante toda la semana.

Hannibal detiene el gusano bajo el sensor y se pone de pie sobre el asiento. El pasillo es más bajo que antes, por lo que llega fácilmente al objeto sin tener que trepar por la pared. Desmonta el sensor y lo comprueba. Bajo la tapa hay bastante polvo, que elimina con un soplido. Quien haya montado este sensor ha hecho un trabajo mediocre. ¡Ojalá el polvo no haya empezado a comerse la electrónica! Al transmitir los datos, su reloj le comunica un fallo.

¿Cómo es que Douglas no les ha dado sensores de repuesto? Sacude de nuevo el aparato y cae más polvo. Observa el techo. Le resulta muy raro que el polvo haya llegado hasta aquí arriba. Seguramente procede de la roca detrás del sensor. Nadie podía contar con eso. El polvo debe ser capaz de detectar la presencia de carbono de alguna forma, aunque sea compuesto en alguna aleación, por ejemplo.

Se guarda el sensor defectuoso en la bolsa de utensilios. A lo mejor le interesa a alguno de los científicos ver lo que el polvo es capaz de hacer. Deberían pasearse de nuevo con el lanzallamas más adentro en los pasillos. Y es que solo hay una forma segura de eliminar el polvo: quemarlo y convertirlo en dióxido de carbono. Pero los científicos lo desaconsejan, mientras no descubran el sentido y la finalidad del polvo. ¡Como si todo en esta vida tuviera que tener un sentido!

De repente, algo chisporrotea en el aire. Se le ponen todos los pelos de punta. Hannibal gira en círculo porque parece como si algo le estuviera atravesando. En la oscuridad, más allá del alcance de los faros, puede ver pequeños rayos ramificándose. Huele a ozono. ¡Una descarga eléctrica! Pero ¿de dónde? ¿La ha producido él al moverse por el polvo? ¿Será que, a lo largo de los años, se ha formado en el aire seco de aquí abajo una carga de electricidad estática que ha esperado a que estuviera presente para descargarse?

Lo comentará con los compañeros en cuanto regrese. No puede ser la primera vez que pasa algo así. Pero ahora hay cosas más importantes que hacer. Pone en marcha el tablero de instrumentos del IW32. ¿Lo había apagado? No lo recuerda. La pantalla se queda oscura. Hannibal vuelve a intentarlo. Nada. ¡Por todos los demonios, sin duda, ese no es su día! Golpea con el puño sobre la pantalla y, de pronto, ve una barra que se desplaza lentamente hacia la derecha. La intensidad de la pantalla debe haber bajado casi a cero. La aumenta.

La barra sigue allí. Eso es lo que pasa cuando un vehículo de inspección se reinicia. Solo lo había visto una vez, cuando puso en marcha un nuevo gusano junto con Douglas. Por aquel entonces, Douglas aún era su colega. Algo ha causado un reinicio en frío. Normalmente, los vehículos se aparcan en modo de reposo. Un arranque en frío es un problema. Todavía se acuerda de que entonces tuvieron que introducir toda una serie de parámetros en el software; datos que, naturalmente, no tiene ahora a mano. Tendrá que llamar a Douglas si se repite.

Pero no se repite. Cuando la barra ha alcanzado el borde derecho, aparece una pregunta en la pantalla.

«Login:»

A la derecha, parpadea una rayita horizontal. Exactamente igual que entonces. Douglas introdujo su contraseña de administrador y luego se inició el proceso de configuración. Pues bien. Un problema detrás del otro. Debe ser posible conseguir una contraseña. Pulsa OK, pero no sirve de nada. Toca su reloj para preguntar a Douglas.

«Sin red», dice el reloj.

Genial. Lo prueba con «0000», «1234» y con «9999». No pasa nada, excepto que la pantalla bloquea el acceso por tres minutos. Hannibal mantiene la mano a la altura de su vientre para poder ver si vuelve la red y empieza a caminar por el pasillo. Al cabo de 300 metros nada ha cambiado. Así que no es por su posición. Regresa al vehículo. Llegado allí, se mete su almuerzo en un bolsillo del pantalón y un par de herramientas en el otro. Prueba una última vez descubrir la contraseña introduciendo el nombre de pila de la mujer de Doug y de sus dos hijos. Otra vez nada.

Menuda mierda. Ahora sí que ha llegado el momento de abandonar. Comienza a caminar en dirección a la esclusa.

Cuando llega a la puerta de la esclusa vuelve a tener hambre. Hace dos horas que se comió su almuerzo. Suerte que, desde aquí, hay poco trecho hasta su casa. Al menos, el incidente tiene su lado bueno: podrá pasar la tarde con Marina. Ojalá no tenga otros planes. Le habría gustado avisarla por el reloj, pero el dispositivo le dice todo el tiempo que no puede encontrar la red. Seguramente ha quedado dañado por la descarga eléctrica. Lo raro es que solo ha afectado a la red de comunicaciones.

Hannibal presiona contra la puerta. No se abre. No la dejó cerrada, de eso está seguro. Aun así, se niega a abrirse. Debe haber salido alguien por la esclusa después de él. Pero no hay problema. Tiene la llave de mantenimiento con la que puede abrir cualquier bloqueo. Busca en sus bolsillos. Nota como le sube un calor por la espalda cuando no la encuentra. ¿Se la ha dejado en el IW32, o la ha perdido? No, ufff, ha habido suerte. Está en el bolsillo del pecho. Hannibal la introduce en la cerradura y la activa.

No pasa nada. Saca la llave. Los LED de la llave lucen como es debido. El impulso eléctrico que da la llave no se puede ver. Pero este mediodía funcionaba todavía. No puede ser algo de la llave. Si la llave no es el problema, ¿cuál es? La cerradura. Algo la habrá dañado. Hannibal sacude de nuevo la puerta, pero sigue bien cerrada. Con sus herramientas no tiene nada que hacer; se trata de la estable puerta exterior de una esclusa.

«Mantengamos la calma». No está solo. Detrás de la puerta están los demás. Le buscarán, a más tardar mañana, si no regresa. Será mejor esperar aquí. La esclusa habrá registrado que la ha utilizado hoy. Hannibal toca su reloj. Sin red. Nunca había pasado eso. Allí está pasando algo extremadamente grave. Un escalofrío le recorre la espalda. Ojalá Marina esté bien.

7. Bessie

¡Clong, clong, clong, clong!

Bessie golpea rítmicamente la compuerta de la esclusa con una llave inglesa. Se siente mejor haciéndolo, aunque sabe que nadie la oirá. Cincuenta golpes más tarde, recupera la cordura. Es lo que hay. No recibirá ayuda quedándose sentada sobre la compuerta y protestando. El telescopio podría ser una solución. Posee conexión de datos con la central por cables, no por radio. A lo mejor puede convertir la línea. Por lo general, se puede transmitir cualquier cosa por cualquier cable, incluso llamadas de emergencia. Su problema principal es el aire. Un problema que la matará dentro de unas nueve horas y 40 minutos. Así que, lo primero que debería hacer es ocuparse de eso; pero ¿cómo? Aquí arriba no hay aire. Tiene que conseguir que se abra la compuerta de la esclusa.

Bessie se levanta y se sacude el polvo del traje. El camino hacia el telescopio es fácil de encontrar. No tiene más que seguir sus huellas. Vamos allá. Camina montaña arriba, pasa entre las grandes rocas y llega a la zanja, que cruza por el lado derecho para llegar poco después a la montaña. De aquí a la escalera no queda mucho. Asciende con esfuerzo. No debería malgastar tanto oxígeno de esta forma.

La torre donde se encuentra el telescopio le resulta ya casi hogareña. Es un oasis en el desierto. Al parecer, a nadie se le ha ocurrido nunca proteger la sala del telescopio contra el vacío que reina en el exterior. Bessie entra. En la planta baja hay un par de cajas. Las registra todas. Tal vez encuentra una bombona de oxígeno. Pero no tiene suerte. No encuentra siquiera un soldador de oxicorte, que sería su segunda opción. Las cajas contienen, sobre todo, recambios para el telescopio; excepto una, que contiene latas de comida. Bessie se alegra durante un pequeño instante, hasta que recuerda que no podrá hacer llegar ese alimento a su sistema digestivo.

Cuando aparta la última caja, descubre una trampilla en el suelo. ¡Vaya, vaya! ¡Un cuarto secreto! Levanta la tapa e ilumina el agujero cuadrado. Le da la sensación de percibir olor a moho cerrado, pero no es más que su imaginación. ¿Estarán ahí dentro los esqueletos de los constructores? ¿No dejaban en el antiguo Egipto a los obreros emparedados en habitaciones secretas? A un lado hay una escalerilla. Bessie desciende por ella hasta que se acaba poco antes de llegar al suelo. Ilumina hacia abajo con la luz de su casco. Es solo medio metro. Logrará volver a salir, así que salta al suelo.

¡Ay! Su rodilla derecha cruje. Un dolor agudo le recorre toda la pierna. Se olvidó del peso adicional del traje y de la mochila al saltar. Mierda. Bessie se cae de culo, pero consigue amortiguar la caída con los brazos. Debe prestar más atención. Si se hubiera golpeado el cristal del casco, habría sido su final. Vuelve a ponerse de pie. La rodilla le duele horrores, así que activa uno de los analgésicos de emergencia del traje. Les da las gracias a los médicos en silencio por haber pensado en algo así.

Pero su torpe intento no parece haber servido de nada. Excepto un par de cajas metálicas abiertas y vacías, el cuarto está totalmente vacío. Nada en él le dice para qué debió servir en su día. Tal vez se trata solo de un espacio a media construcción sin ningún sentido ni finalidad. Pero a ver… quizás hay aquí algún acceso a los cables de datos. Ilumina con la linterna todos los rincones, pero no ve nada excepto un grifo en una esquina. Gira el grifo, pero no pasa nada. Así que se agarra al último peldaño de la escalerilla, trepa hacia arriba y alcanza la primera planta, donde se encuentra el telescopio.

—Hogar, dulce hogar —le dice a la sala de control, que le parece ya una vieja conocida.

No hay respuesta.

—Yo también te quiero. Vamos a ver cómo estás.

Sienta bien oír una voz, aunque sea la suya propia. Saca la llave de su bolsillo y la inserta en el panel de mando. Pero no reacciona. El panel sigue tan mudo como la primera vez.

—Vaya, ¿a ti también te ha afectado? —pregunta Bessie, acariciando el panel como si fuera un niño pequeño.

El telescopio necesita corriente, igual que ella oxígeno. ¿Se habrá roto el cable? Debería haberlo mirado. ¿Cómo es que olvida siempre las cosas más sencillas? Claro que puede comprobar si el cable tiene tensión. Busca un punto donde es visible y coloca el tester allí. No hay tensión. Ya lo sospechaba. Guarda de nuevo la herramienta. Pero no le dice nada sobre la causa. Aunque ya se imagina la causa: prefiere pensar que el cable se ha vuelto a romper por un movimiento de la montaña. ¿Al recibir el golpe, quizás? Y es que la otra posibilidad no le gusta nada de nada. Si no se ha roto el cable, el problema está más abajo. En la ciudad donde vive y donde están todos sus seres queridos. El telescopio es sagrado para la Iglesia. Si falla incluso su alimentación eléctrica, solo puede significar que allí abajo ha pasado algo muy gordo, por lo que incluso lo más sagrado deja de ser importante.

¿O está exagerando las cosas demasiado? Podría ser una buena idea esperar aquí, en el telescopio, a que llegue ayuda. En algún momento alguien se dará cuenta ahí debajo de que ya no funciona. Entonces enviarán a un equipo de reparación. El telescopio es mucho más importante que ella misma. ¿Es realmente así? ¿Necesita el telescopio corriente para funcionar? Es un telescopio de espejo. Claro que posee una cámara que capta las imágenes y las guarda, pero a través del ocular también puede verse lo que capta el objetivo. Puede matar el tiempo mirando el firmamento. A lo mejor le distrae un poco de la idea de que morirá dentro de unas horas.

Bessie quita el protector del ocular, se inclina y mira a través de él. El telescopio está orientado a Andrómeda, así que espera poder ver la espiral de barras. Pero ahí no hay nada. ¿Puede que ese extraño impulso haya desajustado la óptica? Desplaza un poco el campo de visión. Sin el motor no resulta nada fácil, pero lo consigue. Desplaza el telescopio grado a grado. La vista sigue siendo negra. Más. Si no es Andrómeda, ¿no debería poder ver al menos alguna otra cosa?

Un poco más en dirección al polo norte celestial. ¡Ahí! En el borde de su campo de visión aparece un puntito. Desplaza el eje de visión un poco más y van apareciendo más y más estrellas. El telescopio funciona. Lentamente va reconociendo la forma que tiene ese límite entre las estrellas y el cielo negro. Es redonda. Si no se equivoca del todo, forma un círculo. Un disco negro está tapando la visión hacia Andrómeda. Eso es… imposible. Aquí afuera no hay nada que pueda bloquear la vista. Llevan muchísimo tiempo ya en el espacio vacío entre galaxias. Incluso la densidad del medio interestelar es baja desde que abandonaron el halo de la Vía Láctea.

Bessie se endereza, se presiona la espalda y respira profundamente. ¿Qué significa ese círculo negro? Para empezar, justo lo que ve. Algún bromista podría haber puesto un disco negro en uno de los espejos. Entonces alguien debería haber salido de escondidas de abajo para hacerle al mundo esa jugarreta. ¿Qué probabilidades hay de que sea eso? O será que en el espacio hay un objeto circular justo entre el telescopio y Andrómeda. Eso no dice nada sobre la naturaleza del objeto. No sabe a qué distancia está. Un satélite estacionario en órbita baja podría tener el mismo diámetro que una luna cayendo a toda velocidad contra Nova, o un agujero negro al que se están acercando inexorablemente. Aunque esto es aún menos probable que la idea de la jugarreta. ¡Ahí fuera no hay nada!

Pero ¿qué es lo que está viendo por el ocular del telescopio? No son simples imaginaciones. No se ha vuelto loca, aunque sería una buena explicación. Porque entonces, no habría ningún peligro para el planeta entero. La sombra circular solo existiría en su cabeza y no debería preocuparse más por ello. Pero no es así. Una cosa es bien cierta: tiene que advertir a los responsables. Seguro que hay maneras de detectar la naturaleza de ese objeto redondo. Pero para ello hacen falta instrumentos que no hay aquí y de conocimientos de los que ella no dispone por ahora. Bessie mira su reloj. Sigue sin tener red y el oxígeno le indica un tiempo restante de ocho horas y media.

¿No dijo Prita que había otro pozo antiguo en el Este, a solo veinte kilómetros de distancia? Si realmente es antiguo, muy antiguo, debería poder abrirse mecánicamente desde fuera. Ayer aún deseaba poder hacer una marcha de veinte kilómetros por la superficie del planeta. Hoy ya no le resulta nada atractivo. Necesitará al menos cinco horas, o más. Ya no le quedaría oxígeno para regresar. ¿Y si sus salvadores aparecen en el telescopio justo después de marcharse ella? Debería dejar algún tipo de mensaje.

Bessie se quita la mochila y busca en su interior algún instrumento de escritura, pero no encuentra nada que pueda utilizar con este frío. Recuerda las cajas metálicas del sótano. Sus tapas seguro que no son resistentes al polvo. Seguro que dentro se guardaban componentes ópticos que luego fueron empaquetados en otro lugar. Bessie se guarda el destornillador en el bolsillo, desciende por la escalera, abre la trampilla y baja al sótano. Ahora ya se deja caer con más cuidado al suelo.

Levanta la tapa de una de las cajas, soltando las bisagras con el destornillador. La tapa es ligera. La chapa debe tener escasos milímetros de espesor. La sujeta fuerte bajo el brazo izquierdo. El regreso le resulta complicado, pero al final alcanza la planta baja. Allí deja la chapa sobre el primer escalón. Todo el que quiera llegar al telescopio la verá.

Ahora solo falta el polvo. Sale y recoge un poco. Poco a poco va dejando caer el polvo sobre la chapa horizontal, formando letras. Su mensaje.

«Pozo viejo», deja escrito.

Por ahora, apenas puede leerse lo escrito, y un soplo de viento bastaría para borrarlo. Pero aquí no hay viento que valga. Si el polvo tiene tiempo suficiente, y es algo que desgraciadamente da por supuesto, dejará marcado su mensaje antes de que el polvo consuma la chapa entera. Eso será dentro de un par de días, y a ella solo le quedan unas ocho horas de vida. Así que no pasaría nada si la chapa desaparece dentro de tres días. Algún día encontrarán su traje espacial con su cadáver seco dentro entre el telescopio y el pozo viejo. Bessie se imagina a Prita cayendo sobre su cuerpo sin vida y cubriéndolo con sus lágrimas y lamentos. Bonita imagen; le gustaría estar allí para verlo.

«Bessie, eres incorregible», oye a su amiga, más optimista. «Lo conseguiremos; un problema detrás del otro». Suspira. Quien sea que la busque, si es que alguien la busca, tiene ahora al menos un mensaje que seguir. No puede hacer más.

Vuelve a subir las escaleras. La excursión que tiene por delante se las trae y no permite improvisaciones. Vacía la mochila y la rellena solo con las cosas que le serán imprescindibles: martillo, lima, sierra de metales, escoplo, llave de tubo, alicates. Herramientas que pueda utilizar para abrir la tapa de la esclusa. Añade también una cuerda, que quizá la ayude a descender, y la cinta americana.

La mochila pesa ahora la mitad. Se la pone y echa un último vistazo por el ocular del telescopio. El disco negro se ha movido; o tal vez es el planeta que se ha movido respecto a él. Podría ser una buena noticia: no parece que vaya a haber una colisión. En ese caso, el disco solo habría crecido de tamaño. Se gira.

—Suerte, casita.

Su voz suena floja, como si la presión del aire en su traje ya hubiera descendido.

El primer descenso ya la lleva al límite de sus fuerzas. Cuanto más desciende, más empinado se vuelve. La idea de caminar veinte kilómetros hasta el siguiente pozo es una idea estúpida. Se mueve como un cangrejo, busca con los pies algún saliente y no encuentra ningún lugar donde sujetarse. No obstante, ya no hay posibilidad de volver atrás. ¡Mierda! Ya podrías haberme avisado de esto, Prita. «Te avisé, pero, como siempre, no me haces ningún caso. Tienes razón. ¿Y ahora qué? Ahora te las apañas, a ver cómo sales de esta».

Bessie se quita la mochila, la deja plana sobre el suelo curvado y estira brazos y piernas. Parece como si la hubieran crucificado. «No te enfades, Bessie. Seguro que se te ocurre algo si piensas bien». Piensa. Saca la cuerda de la mochila. Necesita algo donde sujetarla. ¡El destornillador! Podría clavarlo con el martillo en una grieta para atar a él la cuerda.

Se gira hacia un lado y comienza el trabajo. Le quedan siete horas y media de aire. Mete el destornillador a golpes y en pleno silencio dentro de la roca, que resulta ser bastante porosa. Ojalá sostenga el invento todo su peso. Un golpe más. Comprueba la firmeza. Sigue moviéndose. Otro martillazo más. Y otro más. El retroceso de los golpes se transmite como vibración a su traje. Es una sensación desagradable. Un poco más. Si logra meterlo un centímetro más, debería ser suficiente.

Coge impulso y golpea, aunque le falla la puntería y golpea al lado. La dura cabeza del martillo se clava en la roca, levantando polvo hacia los lados. De repente, lo ve. Del lugar donde ha golpeado la roca surge una grieta que llega hasta la raíz del destornillador. Allí se divide y ramifica en grietas hacia todos los lados. Puede ver cómo la grieta crece y se hace más ancha. Una de las ramificaciones pasa por debajo de su cuerpo. Otra asciende por la montaña, a mayor rapidez de lo que a ella le gustaría. Más grietas de abren hacia ambos lados. Todas se apartan de ella, como si hubiera hecho algo malo.

Pero es una imagen pasajera. La roca bajo sus manos vibra. La reverberación corporal le dice algo terrible: que esta ladera está a punto de convertirse en algo muy distinto y que no puede hacer nada para evitarlo. ¿Y si se deja caer? Hay al menos ocho metros hasta el suelo, pero no tiene otra elección. Bessie se da un empujón. Su cuerpo resbala hacia abajo, pero la metamorfosis de la montaña es más rápida que ella. Antes de llegar al suelo, el agujero que se ha formado en la ladera se la traga.

Aterriza sobre su espalda y la mochila, al menos, amortigua el golpe que recibe su torso. La cadera y la rabadilla son las que más sufren. ¡Ay, ay, ay! Quiere presionarse la cadera, pero las cinchas de la mochila le sujetan los antebrazos.

Menudo desastre. Bessie abre el programa de diagnóstico. El traje no tiene daños y está viva; tampoco parece que se haya lesionado gravemente. Eso es bueno. Pero se ha salido del camino. Si quiere llegar al pozo, tiene que ir hacia el Este. Se encuentra en un pasillo de forma redonda, que transcurre de Norte a Sur. Se pone en pie resoplando de dolor. La cadera parece entera. No se la ha roto. Con la rabadilla no está muy segura. Pues nada. Tampoco tendrá tiempo de sentarse sobre ella.

«Piensa, Bessie». Está en una cueva. El agujero en la ladera está demasiado alto para alcanzarlo. Así que tiene que caminar por la cueva. Si camina en dirección sur, habrá alguna salida por allí. Tal vez otra grieta como la que ha hecho ella misma. Si cuenta sus pasos, solo tendrá que recorrer la misma cantidad hacia el norte tan pronto consiga salir. La cuerda aún cuelga arriba y así podrá ver cuándo tiene que girar hacia el este.

Bessie se endereza y se cuelga bien la mochila. No hay tiempo que perder. En unas siete horas se le acabará el aire.

El plan funciona solo a medias. Ha encontrado una salida de la cueva, a solo 320 pasos del lugar donde cayó. Pero el valle al que sale no tiene más de 300 metros de ancho. Luego sigue la siguiente montaña, que también empieza con una ladera de gran pendiente. Es como si un Dios hubiera pasado un rastrillo gigante por aquí y ella fuera una hormiga que tiene que cruzar cada hondonada y elevación.

¿Tienen las hormigas algún truco especial para ello? No domina mucho la biología. Cuando alcanza la cuerda que aún cuelga de la montaña, busca el martillo por el suelo. Tiene que estar por allí. ¡Ajá! Se ha escondido debajo una roca. Quizá puede abrirse paso con él a través de la siguiente montaña.

Cuando llega a ella, comienza a golpearla. Bessie comienza enseguida a sudar. Debe frenarse. Si se esfuerza demasiado, no solo suda, sino que también consume mucho más aire. Pero la montaña es demasiado dura. Debió ser una casualidad que antes pillara un punto débil en esa ladera.

Se sienta sobre su mochila. No tiene sentido. Jamás llegará a tiempo al pozo. Bessie llora. Echa de menos a Prita. Pero sobre todo no quiere morir. Es demasiado pronto para ello. No es justo. «Lo siento mucho, querida», oye decir a Prita. Ha utilizado su tono maternal. Siempre ayuda cuando está triste. Bessie apoya la cabeza en su hombro. Ahora estaría bien que sucediera un milagro.

Pero no sucede ninguno. Depende exclusivamente de ella misma. Se vuelve a levantar y se cuelga la mochila a la espalda. ¡No puede quedarse aquí sentada, esperando a la muerte! Si no puede escalar la montaña, tendrá que rodearla. No puede ser infinitamente larga.

Su estrategia da sus frutos. Al cabo de ocho kilómetros, cuando ya ni contaba con ello, la montaña reduce su tamaño. Al poco es lo suficientemente baja como para trepar por ella sin esfuerzo. Desde su posición más elevada puede ver algo fascinante a unos 500 metros de distancia: Allí parece que se encuentren varias de estas montañas. Desde lejos, parece como si se reunieran para discutir algún tema.

Bessie sacude la cabeza. Le quedan cinco horas y media. Debería poder permitirse el lujo de echar un vistazo a esa reunión. Luego siempre habrá tiempo de buscar el pozo y abrirlo. Prita seguramente le echaría una bronca. «Esa maldita curiosidad acabará matándote». Pero no hoy, decide, y no puede impedir soltar una carcajada. ¡Como si eso se pudiera decidir! No solo siente curiosidad, sino que suele sobreestimarse con frecuencia. «Darse cuenta siempre es el primer paso para poder mejorar, cielo».

Aunque la excursión vale la pena. Ese punto de encuentro de las montañas es realmente un lugar fascinante. Llega a él desde una loma baja, compuesta de material suelto. Es como si las montañas lo hubieran depositado allí. Cuando está sobre la loma, observa a su alrededor. ¡Fantástico! Las cadenas montañosas que acaban a sus pies tienen un gran agujero en su extremo, que parece una boca. Bessie las cuenta. Son 17 gusanos o serpientes gigantescas, aquí reunidas, como para rendirle un homenaje a ella. ¿Por qué están todas estas montañas huecas? La Iglesia de las Ciencias lo sabrá. ¿Cómo es que no se les enseñó en el colegio? ¿Qué tendría de malo explicar eso a todos los habitantes?

«Ahora no dramatices tanto», le diría Prita. «Será que no lo consideran importante». Y tiene razón, al menos en ese momento. No debe continuar más. Aunque ha tenido su sentido trepar esa loma. Desde aquí puede caminar en línea recta hacia el valle donde se encuentra el pozo. Pero ¿cuál es? Debería estar a veinte kilómetros al este del telescopio. Si una montaña ocupa, de media, unos 500 metros, y un valle unos 300, al cabo de 25 valles debería haber alcanzado los veinte kilómetros. No obstante, no resulta tan sencillo. Desde ese punto de encuentro, las cadenas de montañas se extienden de forma radial. El espaciado entre ellas aumenta con cada kilómetro. El camino desde el telescopio hasta aquí y el camino directo del telescopio al pozo forman un triángulo rectángulo. Sabe lo que mide un cateto del triángulo: veinte kilómetros. El otro, que ha recorrido a pie, unos 8,5 kilómetros. Eso da una hipotenusa de 21,7 kilómetros.

Así que le faltan 21,7 kilómetros hasta el pozo. Si elige el valle correcto, llegará en unas cuatro horas y media y le quedará otra hora para abrirlo. Es factible. Siempre y cuando elija el valle correcto. Matemáticas. En el colegio odiaba esa asignatura. Ahora necesita el ángulo alfa, situado entre la hipotenusa y el cateto corto. Es, calculado por encima, de más o menos 66 grados. ¿De dónde ha llegado?

Allí, a la derecha, ese es el valle por el que ha pasado. ¿O ha sido el de al lado? ¡Mierda! Ahora no puede retroceder ocho kilómetros en el valle para convencerse de que ya lo ha visto antes. No. Sí. Seguro. Ha venido de allí. Bessie marca la dirección con el pie en el suelo arenoso. Gira una octava parte, 45 grados. Un octavo más y llegaría a un cuarto. Se fija en la dirección. Pero un cuarto es demasiado. Necesita la mitad entre el octavo y el cuarto. Tres dieciseisavos. Justo en esa dirección hay un valle. Ahí está. Lo observa con atención, desciende la loma y parpadea para no perderlo de vista una vez ha llegado al valle entre las montañas a su derecha e izquierda.

8. 17

Todo sigue oscuro. 17 se quita el casco. El aire es respirable y se frota los ojos con fuerza. Si aprieta lo suficiente, puede ver rayos. Duele algo, pero así no hay tanta oscuridad. Cambia el dolor en la cabeza por el dolor de la soledad. 17 golpea la cabeza contra la pared en la que está apoyado. Otra vez. El nuevo dolor ahuyenta el que se ha generado al presionarse los ojos. No debe herirse. Cualquier chichón o rasguño sería detectado por el capellán o la profesora. Entonces lo enviarán lejos, a un entorno totalmente ajeno, donde olerá mal y habrá demasiada luz. Como la última vez. 17 tiene experiencia en hacerse daño de forma que nadie lo note. Solo él. Ahora mismo necesita esa distracción.

Debe levantarse. Los demás estarán en algún lugar ahí atrás. Fue una tontería apartarse de ellos. Más tonto incluso fue correr hacia aquí. Y lo más estúpido, caerse de forma que la luz de su casco se rompiera. Camina hacia lo desconocido con una mano tocando la pared. Tiene la entrepierna mojada. Con el primer susto se hizo pis encima como un bebé. ¡Si 32 se entera! Eso no debe pasar. Se queda parado. ¿Está caminando en la dirección correcta, donde encontrará ayuda?

17 piensa en la canción que les ha enseñado el capellán. Aquí, el silencio es absoluto. Canta la primera estrofa y escucha. La canción crea una imagen en su cabeza. De delante y de detrás no le llega nada. De los lados, de arriba y de abajo le vuelve enseguida el sonido. Esto tiene forma de tubo, lo suficientemente grande como para no aprisionarlo ni asfixiarlo. 17 se tranquiliza. Lo que les ha enseñado el capellán resulta útil. Al principio no se lo creía.

17 alcanza la gran puerta. Habían salido por aquí. Toca la puerta con ambas manos. Es maciza. Ni un adulto podría romperla. Él solo no tiene fuerza para abrirla. Necesita ayuda. Así que llama con los nudillos. Pero sus golpes no se oyen. Golpea con los puños contra la puerta, y aun así solo le llega el sonido de golpes muy flojitos. ¿Por qué? ¿Qué es lo que le ha quitado las fuerzas? Necesita ayuda. Aquí no hay ayuda. Siempre hay ayuda. Solo tiene que buscarla. 17 da media vuelta y camina por el pasillo cantando, siempre con la mano derecha pegada a la pared.

Al cabo de un rato, su canto se vara en la arena. No, se ahoga. Un sonido borboteante sale de la pared. Es agua que debe tener algún destino. El agua no se mueve porque sí. Alguien ha hecho que se mueva en la pared a su lado. Si sigue el agua, encontrará a esa persona o a cualquier otra persona a la que se le envíe esta agua.

Esa persona, que será un adulto, podrá ayudarle. Eso seguro, aunque 17 solo conoce a dos adultos: a la profesora y al capellán. También tiene un vago recuerdo de sus padres. Ha intentado conservarlo todo lo posible, pero siguió el consejo del capellán y dejó de intentarlo. Ahora ha cesado también el dolor que le suponía ese recuerdo.

Sigue el caudal del agua hasta que su mano deja de tocar la pared. ¿Qué es esto? ¿Una cueva más grande? ¿Un cruce? El sonido del agua interfiere en su capacidad de percepción. La canción que canta solo genera caos en su cabeza. Será mejor dejar de cantar. No le gusta nada el caos. ¿Y ahora qué? Siempre hacia la izquierda, le dijo el capellán. La izquierda es donde su dedo meñique tiene una verruga. Los demás confunden con frecuencia los lados, incluso 32. Pero él no, porque se aprovecha de su pequeño truco, aunque siempre le hace sentirse mal. Sin embargo, es un truco. Los demás no tienen la verruga.

Da lo mismo si es un espacio grande o un cruce. Se dirige a la izquierda. A los pocos pasos se le abre el suelo a sus pies. Se cae contra la pared y resbala lentamente por ella para aterrizar solo un poco más abajo, a media pierna de distancia. Es una escalera. Si no fuera por el constante ruido del agua, la canción se lo habría dicho.

Un escalón más. La escalera lleva hacia abajo. Allí no hay ayuda. Esta se encuentra arriba. Esa es también una regla del capellán. Pero el agua desciende. Donde va el agua hay ayuda. Ha oído primero el agua. Siempre hay que seguir primero una idea, para luego pensar en la siguiente. Baja la escalera.

El agua desaparece entonces en la pared. El ruido del agua se aleja. Quizá fue un error seguirla. Pero todavía puede volver a subir la escalera. Un poco más, hasta no oír más el agua. Y su mano vuelve a perder la pared. Un cruce. El agua hace muy poco ruido y ya puede hacerse una imagen del espacio con una canción. El sonido le rebota claramente de cuatro direcciones distintas. El agua se fue por la izquierda, así que también gira a la izquierda. Ahora vuelve a oír el borboteo. Va por el camino correcto.

¿Quién le estará esperando? 17 no se lo puede imaginar. Solo ve un ser con dos brazos y dos piernas. La parte izquierda de la cara es del capellán, la de la derecha es de la profesora. Conoce a demasiado pocos adultos. Su mano pasa por un canto. ¿Qué ha sido eso? 17 se queda parado. La pared no ya es de piedra basta, sino de un material muy liso. Una puerta. La toca hasta descubrir una manija. Está a la altura de su cabeza. Seguro que está cerrada. Casi todas las puertas están cerradas. Aprieta la manija y la puerta se abre.

Le alcanza un olor tremendo. 17 debe agarrarse al marco para no salir arrastrado por el aire. Es un vapor caliente lleno de recuerdos. Huele a vómitos, a sopa caliente de judías, a heces, a agua de afeitado del capellán, al sobaco sudado de la profesora, a cacao, a tofu frito, a ropa de cama limpia, a calzoncillos muy usados, a…

Pero ¿por qué huele todo esto, si se ha vuelto a poner el casco y está respirando el aire del depósito a su espalda? Es importante que respire ese aire. Es lo primero que les ha explicado el capellán antes de la excursión. El aire fuera de las zonas habitadas puede ser venenoso, demasiado tenue para respirarlo o incluso inexistente. 17 se toca asustado el casco. Por delante es liso y sin daños, excepto por la luz rota; pero a la izquierda, bajo la oreja, hay una gran grieta. Debe habérsela hecho al caer. Pero sigue vivo. El aire puede ser venenoso, tenue o inexistente, dijo el capellán. Hoy no lo es. 17 aparta las manos del casco y entra en esa sala.

Se encuentra sobre una plataforma. Debajo de él hay agua burbujeando. No solo la oye, sino que la puede ver. El agua emite un curioso brillo que aumenta directamente sobre la superficie y que basta para iluminar todo ese espacio. 17 da un paso más. No está solo. De la plataforma baja una escalera hacia abajo, hacia el agua. Al final, al pie de la escalera, hay un cuerpo. Tiene dos brazos, dos piernas y una cabeza. Si eso es un ser humano, no se parece a ninguno de los que ha visto en su vida. Pero da lo mismo. No se mueve. Una persona torcida en una escalera y que no se mueve nada es una persona muerta. Una persona muerta no es ayuda, sino algo terrible. Debería abandonar ese espacio cuanto antes y buscar ayuda en la parte superior de la escalera.

Pero 17 no quiere. Siente cierta curiosidad. Le llega de una esquina oculta de su inconsciente y le lleva a analizar de cerca esa persona extraña y muerta que hay en la escalera.

9. Hannibal

No puede seguir aquí sentado sin hacer nada. Ha estado una hora entera intentándolo, pero ahora ya le duele el trasero. Hannibal golpea de nuevo contra la puerta de la esclusa. Entonces se levanta, recoge sus cuatro cosas y se pone en marcha hacia las profundidades. No tiene ningún destino en concreto. Pero aquí no tiene nada que hacer. No está hecho para esperar.

Seguro que hay algún otro paso hacia las zonas habitadas. Debería haber una esclusa mecánica que pueda abrirse a base de fuerza muscular. Todo lo electrónico parece haber dejado de funcionar. Esta ciudad tiene una historia llena de altibajos: primero la constante expansión por el aumento de la población, y ahora su reducción por sufrir la tendencia contraria. Seguro que hay algún paso olvidado; solo tiene que encontrarlo.

Genial, ya tiene un objetivo. Comienza a caminar casi contento. Solo la incertidumbre le pesa mucho sobre los hombros. ¿Qué habrá pasado? En el peor de los casos, es un fallo del reactor de fusión que alimenta la ciudad entera de energía. Se encuentra a gran profundidad, muy lejos de cualquier zona habitada. Hannibal no ha estado allí nunca. Esa máquina es casi legendaria y es gestionada por la Iglesia del Abastecimiento, la IdA. Nunca le ha interesado estar al servicio de alguna de las tres iglesias, responsables de la investigación, la infraestructura y la formación, aunque pagan a sus empleados mejor que la ciudad. A veces, Marina le cuenta historias de la IdF.

En el primer cruce, antes de que empiece la escalera, gira a la derecha. No ha estado nunca en este pasillo. Parece llevar primero recto, sin pendiente, pero luego empieza a girar y a descender lentamente en espiral. Ese no es su objetivo, así que sube por la primera escalera de pozo que encuentra. Estos pozos sirven de atajo entre los distintos niveles. Alcanza sudando el final de la escalera.

No ha valido la pena. Entra en un pasillo bastante más estrecho y plano que el anterior. Estrecho y liso, equivale a no importante. Debe encontrar un desvío cuanto antes. Para su sorpresa, el pasillo se convierte en una escalera que le lleva paso a paso hacia arriba. Al cabo de hora y media de marcha, calcula, debería haber llegado a la misma altura de la que partió.

Si no se equivoca, la ciudad ya no puede estar muy lejos. Por lo general, es muy difícil calcular con precisión cuántos metros de altura hay en estas profundidades. «Metros de altura en las profundidades. Debería calcular los metros de “bajura”». Marina le mirará muy raro cuando le cuente este chiste, que ya considera de sus peorcitos. Le encanta la mirada que pone. A veces se hace expresamente el tonto y se toma todo lo que dice al pie de la letra, aunque ha entendido perfectamente lo que le quiere decir.

También hace mucho que aprendió a leerle las expresiones faciales. No resulta muy difícil. La cara de Marina siempre refleja con precisión lo que siente en ese momento. Pero a veces resulta más cómodo esperar a que ella se lo explique. Cambia de humor mucho más rápido que él y, de esta forma, no tiene que cargar con todo. Basta con que ponga una determinada mirada, que en el lenguaje de Marina significa incomprensión, para que ella cambie de tema y le deje en paz.

Hannibal mete la mano en el bolsillo y acaricia el conejito. El pasillo gira. A unos cien pasos más allá hay una puerta que llena toda la sección del pasillo. Hay algo delante de la puerta. Es una persona, sin duda.

Corre hacia la puerta y se agacha. Lleva puesto un traje de vacío y está tumbado de espaldas con los ojos cerrados. Por su cara parece ser un hombre. ¿Qué ha pasado? Hannibal lo coloca de inmediato en una posición lateral estable.

—¡Eh! ¿Qué coño pasa? —dice el hombre.

La voz sale distorsionada del altavoz que lleva en el centro del traje de vacío. Por eso, Hannibal no lo reconoce a la primera. El hombre se apoya sobre los brazos. Hannibal se aparta un poco, por si acaso el hombre está confundido y pretende atacarle.

—¿Eres tú, Hanni? —le pregunta.

Hanni, claro. Es Douglas.

—Joder, Douglas, ¿qué estás haciendo aquí fuera? Y no me llames Hanni, sabes que lo odio.

—Pues lo mismo que tú —dice Douglas—. Estaba analizando los sensores cuando pasó esta mierda.

—No sabía que tú formabas también parte del equipo.

Sería toda una novedad que Douglas se sumara a los trabajos de su equipo.

—Claro que no. Pero Ralph se cayó nada más salir y tuve que encargarme de su recorrido. Si no, habríamos tenido problemas.

—Podrías haber repartido sus sensores entre nosotros.

—¿Y habríais estado de acuerdo con ello? Menuda paliza me habríais dado.

—Tienes razón, habría sido una excelente idea.

Hannibal jamás se habría puesto violento. La culpa es toda suya. Le ofrecieron el puesto de Douglas primero a él, pero lo rechazó porque no quería asumir tanta responsabilidad.

—¿Tienes alguna idea de lo que ha pasado, Hanni… bal?

«Te has salvado por la campana en el último segundo, querido amigo. No hará falta, entonces, que me ponga violento».

—¿Yo? ¿Cómo se te ocurre? Yo soy siempre el último que se entera de las cosas.

—Eso tampoco es del todo cierto. A fin de cuentas, tienes tus orejas puestas en el meollo.

—Mis orejas las tengo pegadas a la cabeza.

—Bueno, pues veo que sabes tan poco como yo. Entiendo. Pero debe ser algo muy gordo. No hay red por ningún lado. ¿O has encontrado algún rincón con cobertura?

Hannibal sacude la cabeza.

—Puedes quitarte el casco, el aire es respirable.

—¿Seguro? —pregunta Douglas.

Se nota que Douglas no sale casi nunca al exterior. El aire suele ser casi siempre respirable.

—Totalmente seguro.

—Está bien.

Echa el visor hacia atrás y olisquea el aire.

—Tienes razón, el aire es normal. Aunque tú emanas un olorcillo bastante fuerte.

Hannibal levanta el brazo y se huele el sobaco.

—Me encantaría poder darme una ducha —dice.

—Pues será cuestión de proporcionarte esa ducha cuanto antes.

Douglas se pone de pie y se mira el cuerpo. Seguramente se esté preguntando qué hacer con el traje de vacío. Comienza a quitárselo, pero luego vuelve a cerrarse todas las hebillas.

—¿Qué pasa? —pregunta Hannibal.

—Tengo una idea. Tenemos que encontrar una entrada manual.

—Eso ya lo había pensado yo. ¿Conoces alguna?

—Sí, Hanni… bal. Hay viejas esclusas mecánicas por las que podemos llegar a la superficie. Entonces bastará con buscar otra esclusa que lleve a la ciudad.

—¿Quieres ir a la ciudad por la superficie? ¡Eso está prohibido!

—No expresamente prohibido. De vez en cuando hay quien obtiene permiso para acceder a la superficie.

—Ya lo ves; ahora mismo no tenemos permiso.

—Pidamos permiso por radio, pues.

—¿Cómo vas a hacer eso? No se puede contactar con nadie.

—Exactamente. En este caso, yo, Douglas McNamara, soy el de más alto rango aquí y te concedo permiso.

—De acuerdo. Pero hay un problema.

Hannibal señala hacia sí mismo.

—Ya lo he visto, no llevas traje. Pero lo encontraremos por algún sitio, ¿no?

—Eso espero. Está en el guardaobjetos del IW32.

—¿Sabes dónde está tu gusano?

—Creo que sí.

—Pues en marcha. ¡Vamos a por tu traje!

10. Bessie

Bessie empieza a ponerse nerviosa. Lleva ya media hora mirando a su alrededor, pero no encuentra ningún pozo. ¿Y si Prita se equivocó? Entonces morirá dentro de 45 minutos. Así de fácil es a veces. En el fondo, es un estado interesante. Bessie no se había dado nunca cuenta de lo simple que puede ser la vida. Ha tenido siempre que decidirse entre distintas posibilidades que, a su vez, han aportado nuevas opciones, entre las que algunas le resultaban desconocidas. La vida es como un tablero de ajedrez de 100 × 100 recuadros y varios enemigos a la vez, de los que ella misma es uno. Imprevisible, incluso para la más potente IA. Que luego todo nos parezca lógico y consecuente no es más que autoengaño.

Aquí, en este valle de ya quinientos metros de ancho, todo es muy sencillo. 43 minutos. Si pozo, entonces vida. Se le está acercando la montaña a su derecha. Bessie gira 90 grados, como si la pared de roca la hubiera hecho rebotar. El valle es tan ancho ahora, que sería fácil pasar por alto una plataforma pequeña y de poca altura. Por eso camina en zigzag, para no dejar ni un metro cuadrado sin explorar. Pasar por alto el pozo es lo que ahora más la preocupa.

En su bota derecha hay algo que la aprieta. Parece ser una piedra. El suelo está cubierto de pequeñas piedras, pero su traje está cerrado. El objeto, sea lo que sea, que resbala bajo la suela de su pie, no puede venir de fuera. Se arrodilla sobre la pierna izquierda y se mira el pie derecho. Desde fuera no se nota nada. Tal vez es su imaginación, o le ha salido una ampolla que nota como una piedra. Se masajea el pie y la pantorrilla lo mejor que puede desde fuera.

De repente, la bota empieza a brillar. Como si hubiera activado alguna especie de iluminación incorporada al material del traje. Es imposible. Tan imposible como la sombra que lanza ahora su pierna sobre el suelo. Y su cuerpo entero. Su silueta se extiende muy alargada frente a ella, pero se va acortando. Se encoge. Bessie se toca el cuerpo espantada, pero no tiene nada que ver con ella. Es la sombra la que cambia. Si se encoge, es que algo se le está acercando por detrás. Una luz. Se gira.

Es… increíble. Un haz de brillante energía se acerca desde unos veinte metros de altura. No cae directamente sobre ella. Más bien se quedará a su izquierda, más o menos en medio de las dos montañas. Se levanta y sigue caminando hacia el centro. El objeto no reacciona. Sigue su trayectoria sin cambio alguno, más o menos al doble de velocidad que ella.

Cuanto más se acerca, mejor puede reconocer su forma. Para Bessie se parece a una cuerda muy larga, como la utilizada de niña para saltar a la comba. Cuando la mueves con suficiente rapidez, adopta una forma ovalada parecida a la de este objeto brillante. Realmente parece como si varios rayos de luz abombados giraran rápido alrededor de un centro común. Los rayos que parecen empezar en la parte frontal del objeto no acaban en la parte posterior, sino que se extienden como finas pero muy brillantes líneas por el paisaje para alcanzar, unos cien metros más allá, el siguiente objeto. Desde lejos, este visitante debe parecer una cuerda con nudos.

¿Visitante? A lo mejor es un poco precipitado decirlo. Por ahora es un fenómeno físico para el que debe haber una explicación. Bessie corre hacia el objeto, pero este no le hace ni caso. La adelanta, por lo que Bessie se queda parada a la espera del siguiente objeto que se mueve a lo largo de esa cuerda tensada desde el primero. Prepara la función de grabación. Si no lo hace, nadie la creerá cuando lo explique.

Ahí está. Bessie intenta grabar su estructura interna, pero solo hay un remolino de luz. Pone en marcha la cámara. El aparato puede descomponer la luz en sus distintas frecuencias, algo que el ojo humano hace tiempo que ya no puede hacer. Tal vez puede descubrir algo más. El siguiente objeto ya la ha pasado de largo, mientas los indicadores de estado de su casco empiezan a parpadear. Uff, mejor mantenerse alejada. Parece que causan algún tipo de interferencia. ¿Producirá campos electromagnéticos en longitudes de onda peligrosas para su traje? Qué pena no disponer de ningún aparato de medición aquí.

Se acerca el siguiente objeto. Bessie intenta deducir alguna causa física de su forma. Se dice que existen rayos en forma de bolas, que concentran energía eléctrica y se desplazan a lo largo de líneas de campo. Pero Nova no posee un campo magnético notorio. Quizás es que el primer objeto está dirigiendo a todos los demás, mostrándoles el camino. Si ioniza la muy tenue atmósfera en su recorrido, podría mantener a los demás objetos siguiendo sus huellas.

Pero ¿en qué se orienta el primer objeto? Bessie se sube a una gran piedra para buscarlo. Parece estar a un par de cientos de metros más allá, pero ahora se ha parado. ¿Qué está pasando allí? El objeto gira ahora 90 grados. Su extremo señala ahora hacia el suelo. ¿Qué pretende hacer? El remolino de energía crece y se vuelve más brillante, como si acumulara fuerzas. En el instante siguiente sale disparado hacia abajo. Toca el suelo. Su panza, hasta ahora aún delgada, se ensancha. Parece como si fuera a explotar, pero antes de que suceda eso, el objeto se encoge hasta obtener la forma de una serpiente y desaparece en el suelo.

—Uauuu —exclama Bessie—. Uauuu, uauuu, uauuu.

Ojalá la cámara lo haya grabado todo. Ahora se repite el proceso. El siguiente objeto se carga, como acumulando fuerzas, se presiona contra el suelo, se transforma y desaparece. Desde lejos parece como si hubiera allí el ojo de una cerradura. Un agujero, por el que los objetos se introducen adaptando su forma. ¿Qué es todo esto, maldita sea? Pero en lo que respecta al ojo de la cerradura, Bessie ya tiene una idea. Camina hacia el agujero junto con los objetos energéticos que van llegando paulatinamente del sur. Debería ser el pozo que está buscando.

Los objetos de energía se introducen en el pozo y, así, dentro de la ciudad habitada. ¿Estarán sufriendo un ataque?

11. 17

Esa cosa no es humana. No tiene el mismo aspecto y tiene un tacto distinto. 17 no conoce a muchos adultos. De hecho, solo a dos. Pero conoce a muchos niños. Y esos niños serán algún día adultos, pero es imposible que lo sean con esa piel y esos huesos tan duros. Debe ser una máquina que no ha visto jamás en su vida. Las máquinas son duras. Lo mejor es evitarlas siempre. Nunca se puede saber qué intenciones pueden tener.

17 se levanta. Está sudando. El aire le parece como de algodón. Se quita el casco, que tampoco le sirve de nada ahora, ya que está roto, y lo cuelga de la barandilla. El casco resbala y, antes de que pueda cogerlo, cae al agua. El agua empieza a hervir alrededor del casco. ¿No estaba el nivel del agua antes más bajo?

Tira de la puerta, que se ha cerrado por sí sola. Desde este lado cuesta bastante más. ¡Si al menos estuviera aquí el capellán! 17 se imagina cómo la máquina le persigue. El susto pasa por sus brazos y multiplica sus fuerzas. Logra abrir la puerta y se introduce por el hueco.

Pero no es el único que, al parecer, esperaba que se abriera la puerta. Detrás de ella hay una cosa que brilla con intermitencia y que le recuerda a una peonza flotante. Gira a una velocidad increíble. Saltan chispas. Parece haberse apoyado contra la puerta y ahora sigue su movimiento, lentamente, como si tuviera un propósito y no como si estuviera cayendo. Pasa a través de 17. El chiquillo se queda paralizado y nota un cosquilleo, como si sus músculos se hubieran quedado dormidos. Es el miedo que le ha bloqueado, pero también la sensación de que cualquier movimiento podría empeorar la situación.

Sigue el objeto flotante con la mirada. Cuando le ha traspasado, ilumina la sala con el agua. 17 no había visto nunca tanta luz. Hay tanta claridad, que le duelen los ojos. En el borde de su imagen se generan llamas rojizas, tal es la intensidad de la luz. Puede ver, con total claridad, cómo se mueve esa cosa por la sala. Da una vuelta primero bajo el techo para descender luego hasta justo antes de la superficie del agua. Extiende una especie de ramificación hacia abajo desde su centro. Pero poco antes de tocar el agua retrocede de golpe. ¿O ha tocado el agua? Allí donde está ahora flotando encima se generan muchas burbujas de aire, como si estuviera succionando aire desde el fondo de la sala hacia arriba.

Debería cerrar la puerta y marcharse. Cuando esa cosa haya analizado la sala, seguramente elija algo más para investigar. Pero 17 no es capaz de apartar la mirada. ¿Y si lo intenta con una canción? A lo mejor esa cosa puede hablar. Hay muchas cosas que pueden hablar, de las que jamás pensaría que podrían hacerlo hasta que conversó con ellas. 17 empieza, pero no le sale ningún sonido de la boca.

El objeto claro parece haber tomado una decisión. Se aparta del depósito de agua y flota hasta la plataforma. 17 piensa que irá a por él. Quiere soltar la puerta y salir corriendo, pero no lo consigue. Sin embargo, ese extraño objeto no se interesa por él. Se desplaza por la barandilla y acaba encima de la curiosa máquina. Se mueve un par de veces por encima, como si no pudiera decidir qué hacer a continuación, y al final se detiene. Flota con una ligera vibración por encima de la cara de la máquina. Por encima de su boca, para ser más exactos. Tiembla, gira más rápido y, de repente, modifica su aspecto. La peonza se convierte en husillo, más delgado que un dedo, que se introduce dentro de la boca de la máquina. La luz, que se ha vuelto casi transparente, entra cada vez más al interior de la máquina. Parece como si esta lo estuviera inhalando.

El objeto ha entrado ya casi del todo, cuando el proceso se para un momento. ¿Se habrá empachado la máquina? Ya solo faltaría que se levantara y vomitara todo un chorro de luz. A 17 le gustaría ayudar, pero para ello debería entrar de nuevo en la sala, la puerta se cerraría y no sabe si podría volver a abrirla. De la boca de la máquina solo asoma una pequeña lengua de luz, que vibra y gira sin parar. La máquina se incorpora cuando el último resto de luz desaparece en su interior y comienza a mover los brazos descontroladamente. En ese momento, 17 decide que ya es hora de salir corriendo a toda velocidad. Se aparta de la puerta, que se cierra a sus espaldas y corre por el pasillo a su derecha. No es inteligente correr por esta oscuridad, ahora tan impenetrable, pero en su cabeza se imagina a la máquina, despierta, con intención de castigar de forma terrible a quien ha estado observando su renacimiento.

Está tan aterrorizado, que 17 no se da cuenta de la escalera que tiene enfrente. Tropieza con el primer escalón a tanta velocidad, que cae rodando hacia abajo.

12. Hannibal

—¿Has oído eso? —pregunta Hannibal.

—¿El qué? —replica Douglas.

—No sé, un ruido como de algo cayendo.

—Quizás estamos cerca de uno de los vertederos. Allí siempre hay ruido.

—¿Quizás?

—Yo qué sé. De la basura se ocupa otro departamento. Yo me encargo de agua y aguas residuales.

—Vaya, pensaba que el departamento era el de Abastecimiento y Reciclaje.

—Aun así, cada uno hace lo suyo. Pero vamos ya a por tu traje. ¿Izquierda o derecha?

Han llegado a una bifurcación. Hannibal mira hacia ambos lados. Ninguno de los caminos le resulta conocido. Pero debe haber llegado por uno de ellos.

—Izquierda —dice.

—¿Seguro? —pregunta Douglas.

—No, pero por algún lado hay que ir.

—Jolines, deberías saber dónde has dejado a tu gusano.

—Sí, entre la esclusa y la gran escalera.

—Ya.

—¿Te dice algo eso? ¿Sabes cómo llegar?

—¿Yo? Hace meses que no me meto aquí abajo. Pensaba que para ti sería ya terreno conocido. Hannibal.

—Bajo determinadas circunstancias, quizás. Con el localizador de rutas encuentro aquí abajo cualquier agujero de desagüe. Pero ha sido idea tuya la de buscar una salida manual.

—Eso no quiere decir que supiera donde hay una. Pensé que tú…

—Joder. Menudo lío. Al menos, ya no es tan grave si no encuentro mi traje.

Al final sí que llegan al pasillo en el que está el gusano. Hannibal se ha dejado llevar por su intuición. Hasta ahora no había funcionado nunca, aunque Marina siempre le recomienda intentarlo. Hoy ha tenido éxito, mira por dónde.

—¿Por qué no lo utilizamos? —pregunta Douglas.

—No arranca. ¿O acaso tienes una contraseña de administrador?

—No; solo la tienen los técnicos de mantenimiento. Recuérdamelo cuando hayamos regresado. Hay que remediar eso como sea.

Cuando hayan regresado, ja. ¿Quién sabe lo que estará pasando ahora en la ciudad? Si consiguen llegar a zonas habitadas, seguro que tendrán que solucionar problemas muy distintos. Hannibal abre el portaobjetos. Allí está su traje. Lo saca afuera. ¿Debería ponérselo ya? Solo lograría sudar a mares innecesariamente. Pero tampoco es divertido arrastrarlo consigo, aunque bajo el brazo siempre será mejor que llevarlo puesto.

—¿Algún plan de cómo encontrar la salida? —pregunta Douglas.

—¿Yo? No. ¿Tú?

Douglas hace un gesto con la mano hacia él.

—Tú eres el profesional.

—Pues vale. Giraremos hacia la derecha una y otra vez hasta encontrar la salida del laberinto. Es una vieja estrategia.

—Me resulta conocida —dice Douglas—. Y ya que no se me ocurre nada más…

Hannibal oye unos ruidos que proceden del pie de la escalera detrás de ellos.

—¿Oye eso?

Douglas se detiene. El ruido se repite de nuevo. Douglas asiente. Así que también lo ha oído. Hannibal pone su linterna a máxima intensidad. La batería se agotará así antes, pero deben saber qué es lo que hace ruido. Lo que sea se va acercando. El ruido se convierte en el sonido de pequeños pasos hasta que empieza a escucharse una canción.

—Caminaaaba por el booosque así sin máaaas.

Es una melodía infantil, cantada con voz aguda. Hannibal se queda quieto, al igual que Douglas. Una pequeña sombra negra entra dentro del haz de luz de su linterna. Es una persona en traje de vacío. Pero no lleva casco. Hannibal se corrige. Es un niño.

—Mierda, ¿qué hace este niño aquí? —pregunta Douglas.

La sombra se detiene.

—Ahora lo has asustado —dice Hannibal—. ¡Hola, chaval!

El niño no responde. Su sombra oscila un poco, como si estuviera a punto de caer al suelo. ¿Cómo habla un adulto a un niño de forma que no se asuste tanto? Jamás ha tenido contacto con uno. «Acuérdate, Hannibal. ¿Qué te hubiera gustado?», se pregunta.

Mete la mano en el bolsillo y saca el conejito. «Perdona, conejito». Le acaricia una vez más las orejas y lo sostiene entonces frente al niño.

La sombra se pone en movimiento. Pero solo sube dos escalones más y se derrumba. Hannibal salta los escalones hacia abajo. Ya no puede impedir que el niño se golpee contra el duro suelo, pero lo sujeta entre sus brazos y el niño rompe a llorar suavemente. Es un sonido que no había vuelto a oír desde que tenía cinco años.

—Vaya, vaya. ¿A quién tenemos aquí? —pregunta Douglas.

Su voz parece distinta, mucho más aguda. ¿Por qué lo hará?

—Soy 17SM1 —susurra el niño—. Perdón… no quería…

—Hola, 17 —saluda Hannibal.

Pone al crío de pie, pero lo sostiene para que no vuelva a caer. Ya no trastabilla.

—No tienen por qué ayudarme —dice 17, ahora ya más alto—. Déjenme aquí.

—Pues claro que te vamos a ayudar —afirma Douglas—. ¿De dónde sales? ¿No deberías estar en el complejo?

—Habíamos salido de excursión y entonces…

El niño calla. De las profundidades, más o menos del pie de la escalera, les llega un ruido como de algo metálico rozando las paredes a través de la oscuridad. Parece que 17 también lo oye, pero Douglas hace como si no se enterara de nada. ¿Es posible que haya perdido capacidad auditiva?

El ruido se repite, pero Hannibal no está seguro de si se acerca o se aleja.

—Se acerca —dice 17.

El chiquillo tensa todos sus músculos. Hannibal lo nota a través de las manos que tiene apoyadas en sus hombros.

—¿El qué? ¿De qué estáis hablando? —pregunta Douglas.

—¿Es que no lo oyes? ¿Esa especie de raspado que viene de la escalera?

Douglas mira primero al crío, luego a Hannibal. Sus caras parecen convencerle.

—Ah, eso —dice—, claro que lo oigo.

Douglas se rasca la nariz. Eso significa que está mintiendo, según le explicó Marina. Hannibal se puede imaginar la razón. Si está perdiendo el oído y un médico se lo diagnostica, ya no podrá volver a salir jamás de la zona habitada. También debería dejar el puesto de jefe de técnicos de aguas y desagües, pues su ámbito de trabajo suele estar en las profundidades, donde se requiere un buen oído para orientarse.

El ruido se repite; como si alguien estuviera subiendo las escaleras arrastrando una pierna. Pero suena demasiado metálico para ser una persona. El niño se asusta, pero a Douglas no se le nota nada.

—No puede oírlo —dice 17.

—Oye, chaval, ¿me tomas por mentiroso? Acaba de volver a raspar, ¿a que sí? Por eso te has dado un susto.

—Da lo mismo —responde Hannibal.

—No, no da lo mismo —dice Douglas—. El pequeñajo de mierda me ha llamado mentiroso y eso no lo puedo permitir. Lo salvamos y así es como me lo agradece.

«Ahora no lo exageres, Douglas». Hasta ahora no hemos hecho nada por 17.

—Callad —ordena Hannibal, llevándose un dedo a los labios.

Funciona. Ha hecho que Douglas se calle. Su jefe se gira hacia la escalera y pone una mano en su oreja. Justo entonces se repite el ruido y Douglas sonríe triunfante. Ahora también lo ha oído. Se alegra unos instantes, pero luego frunce el ceño.

—¿Sabes de qué se trata, chaval? —pregunta.

—Es una máquina muy vieja —dice 17.

—¿Una chatarra con patas? —Hannibal describe lo que pescó del desagüe en el depósito de depuración.

—Sí, es como eso que dices —responde 17.

—Pero el cacharro ese estaba más muerto que muerto —afirma Hannibal—. No puede estar subiendo ahora por la escalera. ¿Tenemos a alguien más aquí fuera, Douglas? ¿Algún compañero herido, quizás, que necesite nuestra ayuda?

—No, en esta parte de la zona exterior estamos solos —asegura Douglas.

Vuelve a oírse el raspado, y esta vez más cerca.

—La máquina estaba muerta cuando me la encontré —dice 17—. Pero entonces llegó algo, una luz muy fuerte. Se metió en la máquina. Entonces vibró un poco y yo salí corriendo.

—¿Una luz muy clara? ¿Estás seguro? —pregunta Douglas—. Aquí no hemos visto nada de eso.

—Sí, muy intensa. Era como una peonza y giraba igual.

—¿Una peonza de luz? Eso no existe —exclama Douglas—. La luz se mueve a la velocidad de la luz en línea recta, no puede girar alrededor de un eje. Seguro que era… a saber qué era.

—Pasó a través de mí y noté un cosquilleo.

—Vaya. Entonces, quizá no deberíamos asustarnos tanto solo por ese ruidito —opina Douglas.

Otra vez el raspado metálico en la escalera. Douglas da un respingo.

—Pero por precaución deberíamos apartarnos un poco más de esa cosa —dice Hannibal.

Algo rasca, araña, cruje.

—Vale, salgamos corriendo —añade Douglas.

—Chaval, cógeme de la mano —dice Hannibal.

17 le agarra la mano izquierda. Los dedos del niño son pequeños y calientes. Necesita protección. Hannibal agarra su traje con la derecha y salen corriendo.

—Ufff, no puedo más —dice Douglas resoplando.

Hannibal se para y deja al crío en el suelo, que lo había llevado a cuestas los últimos diez minutos.

—¿Alguna idea de dónde estamos? —pregunta.

—Ni de lejos.

Genial. Ha corrido detrás de Douglas porque el niño en una mano y el traje en la otra le frenaban.

—¿Has estado corriendo por delante sin saber a dónde ibas? —pregunta Hannibal.

—No tenía tiempo para pensar. ¿Crees que habremos despistado ya a eso que nos seguía?

—Ni idea. A lo mejor ni siquiera nos ha seguido.

—A mí no me lo pareció así.

En eso, Douglas tiene razón. El ruido no les siguió por casualidad y sigue estando detrás de ellos. Solo que Douglas no puede oírlo. El niño abre la boca, pero Hannibal le coloca el dedo sobre los labios. Necesita a Douglas sin ataques de pánico. Tienen que pensar juntos y tranquilos en cómo encontrar el camino de vuelta a la ciudad. Solo no va a poder conseguirlo.

—Pues hasta aquí bien —dice Douglas.

—Debemos volver a la ciudad. Ellos sabrán lo que está pasando aquí —afirma Hannibal.

—Pero yo no puedo entrar en la ciudad —dice 17.

—Normalmente no, pero bajo estas circunstancias sí —responde Hannibal—. No te preocupes por ello.

—¿Estás seguro? —pregunta Douglas.

—Pues claro. ¡No podemos dejarle aquí solo! ¿Cuántos años tienes, 17?

—Seis.

—¿Lo ves, Douglas? No puede estar prohibido traer un niño de seis años a la ciudad para salvar su vida.

—Como quieras. Tú asumes la responsabilidad.

—De todas formas primero hay que entrar en ella. ¿Alguna idea al respecto?

—Nada nuevo. Creo que con nuestra huida hemos avanzado un buen trecho. Nos hemos quedado más o menos al mismo nivel de profundidad. Ahora deberíamos ir subiendo. En algún momento llegaremos a un pozo.

Detrás de ellos aumenta el sonido de raspado metálico. Hannibal, que está apoyado en la pared, lo nota por la espalda. El ruido ahora es distinto. Falta el arrastre intermitente. ¿La máquina se habrá reparado la pierna? Debe haber pasado junto al IW32, donde hay herramientas. Pero eso significaría… mejor no acaba de pensar en lo que se le ocurre.

—Deberíamos… —dice 17, pero Hannibal le indica con la mirada que guarde silencio y 17 asiente.

—Se acabó la pausa —interviene Hannibal.

—Iré delante —dice Douglas.

Al cabo de una hora, 17 está tan agotado que solo avanzan muy lentamente. Pero la máquina que les persigue no parece estar nada cansada. Así que Hannibal vuelve a coger al niño en brazos. Curiosamente, él tampoco nota ningún cansancio. Debe ser la adrenalina. Sin ese perseguidor a sus espaldas ya habría pedido hacer una pausa.

Douglas no parece dudar en ningún cruce. Suele girar casi siempre a la derecha, o al pasillo que parezca que sube. Pero uno no puede fiarse nunca del todo. Los pasillos a veces van subiendo y bajando como si recorrieran las jorobas de un camello. Estas cuevas son, en su mayoría, estructuras de origen natural. Aunque luego los hombres las hayan ampliado, suele reconocerse en los techos, que tienen su estructura basta original.

Muy abajo, a unos diez kilómetros de profundidad, dicen que hay lugares que aún están sin tocar. Hannibal lleva mucho tiempo deseando llevarse a Marina allí para pasar unas vacaciones. Camping en la naturaleza. Siempre pensó en eso como algo muy romántico. Pero ahora mismo piensa todo lo contrario.

Una sombra clara cae al suelo. ¿Qué ha sido eso? Hannibal se para de inmediato y mira a su alrededor. Su conejito está en el suelo. 17 lo habrá dejado caer. Está a punto de enfadarse con él cuando se da cuenta de la expresión del niño. Tiene los ojos cerrados. Duerme profundamente.

Hannibal se agacha con cuidado, deja el traje en el suelo y busca con la mano el conejito. ¡Allí está! Le acaricia un par de veces las orejas. Algo dentro de su cabeza se pone en su lugar, como una puerta que lleva rato dando golpes y finalmente se queda cerrada. Hannibal se siente de golpe muy relajado. Se guarda el conejito en el bolsillo, que es su hogar, recoge el traje del suelo y sigue a Douglas que les está esperando en el próximo cruce.

—¿Hacemos una pausa? —pregunta Douglas cuando lo alcanzan.

Hannibal sacude la cabeza. Ese cruce le resulta conocido. No hay muchos de los que partan seis caminos distintos a la vez. De hecho, Hannibal solo conoce un cruce así. Hoy ha pasado ya por aquí, no le cabe la menor duda. ¿Estarán caminando en círculo?

—Hacia la derecha —dice Douglas, señalando el primer pasillo.

Es tan bueno como cualquier otro. Hannibal asiente. En ese momento, el raspado metálico que les está siguiendo todo el rato se ha convertido en un chirrido con un tono grave constante. Le resulta muy conocido. Es el ruido que hace el motor del gusano. Y el gusano emite chirridos cuando alcanza la máxima velocidad.

—¡Rápido, rápido! La máquina está montada en el gusano —dice Hannibal.

Se ponen a correr.

—Pero ¿no estaba bloqueado? —grita Douglas por encima del hombro.

Así es. El cacharro ese no quiso arrancar de nuevo, pero parece que de máquina a máquina ha hecho una excepción. Te arrepentirás de eso, IW32.

—Al parecer, la máquina ha conseguido jaquear la contraseña —dice Hannibal.

—¿Cómo es eso posible? —pregunta Douglas.

17 abre los ojos. Hannibal le acaricia la cabeza para tranquilizarlo y el chiquillo se vuelve a dormir. «Mejor así, chaval».

—No tengo ni idea. Pero esa cosa puso en marcha al viejo robot. A saber de qué más es capaz.

Corre todo lo rápido que puede, pero aun así le alcanza su perseguidor. Lógico. El gusano, en rectas, llega a los 20 kilómetros por hora. Deberían correr por tramos que no sean rectos; si no, no tendrán posibilidad alguna de escapar. Llegan al siguiente cruce. También conoce este lugar.

—Sigue recto —le grita a Douglas, que ya se está metiendo en el pasillo de la derecha.

—¿Estás loco? ¡Allí seguro que nos pilla!

—¡Confía en mí! —grita Hannibal, sin dejar de correr.

Frente a él aparece su propia sombra. Son los faros del IW32 a su espalda. Una segunda sombra de une a ellos. Es la de Douglas. Corren por el pasillo. Sus sombras se hacen más pequeñas. Pero ya debe faltar muy poco para llegar. Un poco más. Douglas se queda atrás.

—¡Vamos, Doug, un par de metros más! —grita.

Ahí está. La grieta que descubrió. Hannibal se mete dentro. Cae un par de metros. Mierda. Seguro que se golpeará ahora la cabeza contra algún saliente. No puede protegerse, porque está sujetando al chiquillo y al traje en sus brazos. En el último segundo logra apartar la cabeza hacia un lado. Detrás de él está cayendo algo. Debe ser Douglas. ¿Y ese quejido? Vaya, es él mismo. Se ha hecho una larga rascada en el brazo derecho de la que mana sangre.

Deja al niño en el suelo y se arrodilla delante de él.

—Debes subirte a mi espalda y sujetar también mi traje —le dice—. Ahora necesito mis dos brazos.

17 asiente y se sube sin dudar a sus hombros. Se sienta y Hannibal le pasa el traje. Ojalá pueda el chaval sujetarlo sin caerse. Douglas se ha sentado en un saliente de roca, se sujeta la mejilla y mira hacia arriba. El gusano está a punto de introducirse en la grieta.

—Tenemos que bajar —exclama Hannibal.

—Dime que la grieta se estrecha y que no cabe el gusano por ella.

—Pues… ya pasé por ella con el IW32.

—Mierda. Entonces nos alcanzará —dice Douglas.

—Aunque perderá tiempo. Tenemos que conseguir cogerle la delantera lo suficiente para que no nos encuentre más.

—Eso será difícil. Ni siquiera sabemos qué técnica utiliza para saber dónde estamos.

—Esa cosa no puede hacer magia. Sigue siendo una máquina, aunque la controle algo que no entendamos. El viejo robot seguro que no dispone de un sistema óptico. Aquí abajo no sirve de nada. Así que funcionará acústicamente.

—Entonces debemos ser silenciosos. ¿Y si nos metemos en un nicho?

—No es tan sencillo. Esa cosa se dará cuenta de cuándo nos hemos quedado en silencio y podrá calcular cuánto habremos avanzado hasta entonces. Tenemos que conseguir alejarnos lo suficiente para que pierda nuestra huella acústica.

—¿Cuánto metanol llevabas, Hanni?

—El IW32 tenía el tanque lleno.

Le perdona ese “Hanni”. Ahora hay cosas más importantes. Pero es una buena pregunta. A velocidad máxima, el consumo aumenta muchísimo.

—Mierda.

—Vamos, Douglas, muévete.

Siguen bajando. Aquí tienen una gran ventaja. El IW32 es tan pesado, que tiene que aplicar sus ventosas con máxima presión, lo cual cuesta tiempo en cada paso. Pero es imposible descender por la grieta en silencio. Solo sus respiraciones entrecortadas por el esfuerzo deben oírse a kilómetros de distancia. Quizá tampoco es cuestión de mantener un completo silencio. El contraste es decisivo. ¡Necesitan un entorno ruidoso!

—¿Doug? Aquí abajo, ¿dónde hay más ruido?

—Ah, quieres ocultar nuestros ruidos, buena idea. Solo conozco la sala de depuración de aguas residuales.

—El ruido del agua no será suficiente. ¿Qué hay de los residuos sólidos?

—¡Hannibal, eres un genio! Claro, el reciclaje de residuos hace un ruido tremendo.

—¿Tienes idea de cómo llegamos a él?

—Lamentablemente solo desde la gran escalera —dice Douglas.

—¿Por qué lamentablemente? ¡Casi estamos allí!

—Tonterías. Os he llevado todo el tiempo en dirección al Este. Debemos estar a kilómetros de la escalera.

—Te equivocas. Nos has llevado en círculo. Pero no te lamentes por ello; así encontraremos al menos la planta de reciclaje. A fin de cuentas, no hay mal que por bien no venga.

—Si tú lo dices… aun así no me lo puedo creer. Mi sentido de la orientación suele ser perfecto.

«Por eso te pasas la vida sentado en tu despacho, Douglas».

La planta de residuos se anuncia más de forma olfativa que acústica. El último tramo del camino es un pasillo recto, sin pendiente, muy ancho, lo cual supondrá una ventaja para su perseguir y puede que se acerque peligrosamente. Hannibal está tan agotado que ya piensa en abandonar. ¿Qué puede hacerles una máquina controlada por espíritus? Seguro que son capaces de acabar con un viejo robot y un gusano.

Pero no se fía de lo que parece tan obvio. Si esa cosa que 17 ha descrito como una peonza de luz puede hacerse con máquinas, a saber qué será capaz de hacer con sus cabezas. Por algo tendrá el ser humano el instinto de huir de lo desconocido. Su perseguidor no le da miedo porque Hannibal no lo entienda. Hay muchas cosas que no entiende y la mayoría son inofensivas. Lo que más le preocupa es que esa peonza de luz no comprenda qué o quién es él. Que no sepa que delante de él hay un ser pensante y sensible, y no un recipiente en el que meterse para utilizarlo, como el robot o el gusano.

Hay que seguir. Con la nariz siempre por delante. Su perseguidor está solo unos cien metros detrás de ellos.

—¿Alguna sugerencia, Douglas?

—La trituradora. Suele hacer muchísimo ruido.

—¿Has estado alguna vez allí? —pregunta Hannibal.

—No, solo he leído sobre ella.

—Y ¿cómo la encontramos?

—No sé. Probemos con todas las puertas.

Detrás de la primera puerta que abre les espera una nube de hedor que le provoca de inmediato dolor de cabeza. Seguramente contenga incluso gases tóxicos. Hannibal se da media vuelta. Su perseguidor está a solo cuarenta metros, más o menos. No tienen elección. Cruza la puerta y aterriza en una terraza metálica que asoma sobre un mar de basura. Están en una inmensa sala llena de residuos.

Por desgracia, no hay demasiado ruido. A lo mejor se trata solo de un almacén intermedio. Pero su corazón late de alegría, pues de la plataforma sale una pasarela estrecha que cruza la sala hasta una plataforma similar al otro lado. La pasarela es demasiado pequeña para que el gusano les siga.

—Creo que ya sé dónde están las trituradoras —añade Douglas—. Una planta por debajo.

Genial. Ahora ya no pueden volver, pero no importa. Hannibal señala hacia delante.

—Corramos hacia el otro lado —dice—. La pasarela es demasiado estrecha para el IW32. Allí ya veremos qué hacemos.

Douglas se sube a la pasarela y comprueba su estabilidad flexionando las rodillas. El metal resiste. Hannibal le sigue. Pero mantenerse sobre ese estrecho camino es más complicado de lo que pensaba, porque el niño y el traje le bloquean la vista una y otra vez.

—¿Serías capaz de cruzar por la pasarela tú solo? —le pregunta al niño—. Preferiría poder ver por dónde piso.

—Pues claro —responde 17—. Eso lo hemos ensayado. Incluso en la oscuridad.

Hannibal no recuerda ejercicios de ese tipo, pero quizá los ha reprimido. Deja con cuidado al niño en el suelo. Debe procurar que no se le caiga el traje del hombro.

—¡En marcha, 17!

El crío corre detrás de Douglas, como si a su derecha e izquierda no hubiera una montaña de basura tres metros por debajo de él, de la que sería imposible salir. Hannibal le sigue. Nunca le ha gustado balancearse así, pero al menos ahora puede ver la pasarela. El traje, que lleva bajo el brazo derecho, tira de él constantemente. Se inclina algo hacia la izquierda para compensarlo. Detrás se ha hecho un curioso silencio. ¿Habrá abandonado eso la caza? Tal vez está buscando cómo dar la vuelta a la sala y esperarles detrás de otra salida.

Pero no. 17 es el primero en darse cuenta, pues se queda parado y señala hacia el techo. Es una imagen que Hannibal no olvidará en su vida. El viejo robot cabalga, con sus piernas a los lados de una silla de montar de cuero, sobre un gusano artificial que se pega al liso techo con sus patas circulares. Parece como si allí arriba hubieran desconectado la gravedad. Su perseguidor parece haber descubierto las capacidades del vehículo de mantenimiento y ahora llegará a la salida incluso antes que ellos.

—¡Douglas, espera! —grita Hannibal y señala hacia el techo como 17.

—¿Qué pasa? ¡Daos prisa! —responde Douglas.

—¡No servirá de nada, el gusano es más rápido que nosotros!

Douglas se queda ahora también parado. Observa atónito la máquina, que ya les ha adelantado un par de metros.

—Tenemos que hacerle bajar de allí de alguna forma —dice.

—¿Cómo? —pregunta Hannibal.

—¿Y si le tiramos algo? —propone Douglas.

La sala tiene unos ocho o diez metros de altura. Tirar algo contra el techo es algo que Hannibal bien podría conseguir. Pero a las ventosas del gusano les dará totalmente igual.

—No servirá de nada —dice—. ¿Crees que el gusano se asustará y caerá?

Pero entonces se le ocurre una idea. Con una cuerda fina podrían hacer que cayera del techo. Si Douglas y él unen sus pesos al del gusano, que ya cuelga del techo, podrían superar la fuerza de agarre de las ventosas. De repente, la pasarela se mueve bajo sus pies. Hannibal logra agarrarse en el último momento. 17 se arrodilla.

—¡Esa cosa nos está lanzando algo! —exclama Douglas y señala hacia delante.

Mierda. La pasarela está rota. Algo pesado ha caído sobre ella. Hannibal ve una bombona de oxígeno nueva sin estrenar junto a los trozos de pasarela. Su perseguidor la habrá sacado del portaobjetos del gusano. ¿Era su intención cortarnos el camino? Al menos, eso es lo que ha conseguido. Y ahora el IW32 se para. Parece como si su cazador estuviera a la espera de la estrategia que adoptará su presa. El ser que controla el robot es condenadamente listo. ¿Qué otra salida les queda ahora? Tienen que volver. Pero el gusano llegará antes que ellos a la salida y les esperará allí. Mierda. Han perdido. A no ser que…

—Douglas, ¿cómo pasa la basura del recipiente este a la trituradora? —pregunta.

—Se transporta por un embudo. Del borde del recipiente se recoge una red que presiona los residuos en el centro, donde caen en el embudo. La trituradora está debajo de nosotros —responde Doug.

—¿Qué tamaño tiene el embudo?

—Bastante grande. Debe dejar pasar los objetos sin embozarse.

—¿Tan grande como el gusano?

—No, no tanto. Los aparatos grandes hay que despiezarlos antes.

—Perfecto.

—No pretenderás…

—Pues sí. Esa cosa no nos puede seguir a través del embudo. ¿Te das cuenta?

—Claro, pero ¿y si el embudo nos tritura?

—No lo hará. Es nuestra única oportunidad. Si no, nos pillará en la salida.

—¿Y si solo quiere hablar con nosotros?

—Puedes intentarlo, si quieres. Yo prefiero probar con el embudo. Nos vemos en el pozo ahí fuera. 17, ¿vienes?

17 asiente. El chaval no le preocupa. Es tan pequeño y flexible que seguro que tiene más oportunidades que él.

—Pues no perdamos más el tiempo —exclama Hannibal—. A la de tres, corremos hasta el centro y saltamos.

—Voy con vosotros —dice Douglas.

—… y ¡tres!

Hannibal salta. No se puede ver el fondo del recipiente, así que caerá en la basura. Ha preferido no pensar mucho en lo que se encontrará allí. Lo que está claro es que lo que cae en la basura nunca es apetitoso. Toca con los pies algo duro y resbala. Su mano izquierda se desliza por algo resbaladizo. El brazo derecho está sujetando el traje de vacío. Se hunde bastante. Parece que la basura no está comprimida. A lo mejor tienen suerte y los sucesos de hoy han parado también a la trituradora. Le gustaría evitar caer entre sus dientes.

Pero por ahora tiene otros problemas. Algo reticular se ha enredado en el traje. Hace un gran esfuerzo por sacarlo de allí, pero no puede evitar caer lentamente hacia la izquierda en una masa caliente y densa. ¡Por Dios! Mira brevemente a 17. El crío se mueve hábil como un pez en el agua y desaparece rápidamente debajo de él. Algo tira de su pierna derecha. Piensa en darle una patada, pero se retiene en el último segundo. Tienen que ir allí donde le arrastre la fuerza, así que se rinde y se deja llevar. Al poco se da cuenta de que es un brazo humano el que sujeta su pie. Debe ser de Douglas, que ha bajado más que él.

Le empieza a costar respirar. Está rodeado de cada vez más basura. Es ya casi totalmente oscuro. Solo unas salpicaduras líquidas raras, que brillan en un verde intenso, reparten algo de luz y un olor fuerte y corrosivo, por lo que intenta no tocar eso por nada del mundo. Por lo demás, no huele nada. Su sentido del olfato se ha vuelto insensible.

De repente, sus piernas han quedado libres. Patalea, pero no encuentra dónde sujetarse. La basura a su alrededor está a punto de dejarle libre del todo. Le llega un grito ahogado desde abajo, mientras una gran caja de madera cae encima de él. La aparta con el brazo izquierdo y la fuerza ejercida le empuja fuera del cuello del embudo hasta la sala que hay debajo, donde se tritura la basura.

Otra vez caída libre de dos o tres metros. Aquí abajo todo es muy oscuro. ¡Solo le faltaba esto! Al llegar al suelo se le dobla la pierna derecha. Grita de dolor. Pero no tiene tiempo para dejarse llevar por el dolor. El suelo está liso e inclinado. Sería una buena idea intentar no resbalar más hacia abajo. De allí abajo le llega un ruido horrendo que se le asemeja un gigante masticando. No soporta los ruidos de masticación, pero este ruido no le produce asco, sino auténtico terror. Si cae en esa garganta, bastante hambrienta por escasez de suministros, habrá sido esta su última aventura.

—¡Aquí arriba! —dice una voz aguda.

Por suerte, 17 lo ha conseguido. Eso es bueno. El chiquillo aún tiene la vida por delante. Hannibal mira hacia arriba, pero no ve nada en la oscuridad. Un tablón le golpea la frente. Encoge rápidamente la cabeza. Le sigue una especie de sopa densa que alcanza su hombro y luego chorrea al suelo. Pisa la mancha y se sorprende al ver que sus suelas se agarran mucho mejor sobre eso. Consigue así alcanzar la rampa inclinada que hay dos metros más arriba. La lluvia de basura tampoco cesa aquí. Un trozo de tela cae sobre su cara. Entra en pánico porque ya no ve nada, aunque la oscuridad no permite distinguir nada a su alrededor. «Tranquilo, Hannibal. Un metro más».

—Aquí —le llama 17.

Esa delicada voz infantil está aquí tan fuera de lugar como una delicada florecilla en un congelador. «Mejor ponte a salvo, pequeño. Aún le tienes ventaja a la máquina».

—¡Ven, Hannibal!

Debe estar algo más a la derecha. ¿Es que 17 puede verle? ¿Cómo es posible? ¡Si al menos el suelo no fuera tan liso! Hannibal se deja caer panza abajo. Así aumenta su superficie y, con ella, el rozamiento. Avanza poco a poco con el brazo izquierdo estirado y ambas piernas. Desde arriba debe parecer una cochinilla a la que alguien ha arrancado gran parte de sus 14 patas. Ahora, 14 patas le irían de maravilla. Se daría un simple paseo hasta arriba. Si al menos pudiera utilizar el brazo derecho, pero con él tiene que sujetar el traje de vacío. ¿Y si lo deja simplemente caer? Pero entonces ya no tendrán forma de volver a la ciudad por la superficie.

Hay que seguir como sea. Tiene que abandonar la zona del embudo, pues desde arriba ya no le cae nada más encima. No puede faltar mucho, ¿o sí? Presionar, empujar, tirar, arriba, arriba. Se ha convertido en una cochinilla que lucha por su vida. ¿Cómo es que sabe que las cochinillas tienen siete pares de patas? Da lo mismo, las usa todas para arrastrarse por esta lisa pared, sin importar sobre qué mierdas tiene que pasar.

Su mano izquierda es la primera que nota que lo ha conseguido, cuando toca una especie de arco metálico. El resto de su cuerpo necesita un momento para procesar esta información. Pero entonces trabaja con más ahínco para subir su pesadísimo cuerpo sobre el último obstáculo. Al final lo pasa rodando para caer en un suelo de rejilla de alambre, medio metro más abajo.

—Lo has logrado —dice 17.

El niño debe estar justo a su lado, pero no puede verlo. ¿Cómo consigue reconocerle? De repente, se hace la luz. Una mano le quita el trozo de tela que cubría su cabeza y le bloqueaba la vista. ¡No se había dado ni cuenta! ¿Cómo se puede ser tan estúpido?

—Gracias, chaval.

La tela que sostiene 17 en su mano ni siquiera es especialmente grande. Hannibal mira hacia los lados. La zona está iluminada por una única luz verde, situada por encima de una puerta en la pared posterior. «Querida puerta, por favor, ábrete». Hannibal es escéptico. No parece haber nadie. ¿Por qué debería poder abrirse la puerta trasera de la trituradora desde dentro? El color de la luz no significa nada. Ya es un milagro que ahí abajo haya algo de luz.

Hannibal se arrastra hasta la pared y se levanta para apoyar la espalda contra ella. Desde aquí, la trituradora no parece nada peligrosa. La basura en su interior se mueve solo lentamente. Parece ser que trabaja a velocidad mínima. Seguro que tiene algo que ver con lo que está sucediendo. Una sombra se desplaza hacia la puerta.

—¿Eres tú, Douglas?

La sombra le hace un gesto.

—Eso creo —responde—. Hacía tiempo que no me hacían un masaje como este.

Arrastra un poco la pierna izquierda. Douglas no tiene aspecto de haber recibido un masaje recientemente. Entonces, Hannibal se da cuenta. Douglas ha intentado hacer un chiste. Marina se lo contó: resulta divertido aquello que apenas tiene relación con la situación actual. Douglas se coloca frente a la puerta y duda. Parece que está pensando en lo mismo que él. Hannibal puede leerle los pensamientos. Si la puerta no se abre, no les quedará ninguna otra salida. Pero Douglas no se deja apartar de sus planes. Presiona la manija hacia abajo y la puerta se abre.

—¡Tachán! —grita triunfal—. ¿Quién soy?

—Douglas —responde Hannibal.

—Un héroe —dice el chiquillo.

—Gracias, chaval. Tú también te estás portando como un héroe.

—Gracias, Douglas.

—Y ahora vamos los tres a coger unas cuantas flores —interviene Hannibal.

—¿Flores? ¿Qué flores?

—Eso era un chiste, Douglas.

¿No lo ha hecho bien? ¿O es que Douglas solo se ríe de sus propios chistes? Marina ya le advirtió de que hay mucha gente así.

—Pues tendrás que trabajar un poco más tus chistes —dice Douglas.

—¿Habría sido mejor decir que «vamos a coger unas rosas»?

—No me refiero a este chiste en concreto, sino en general.

—¿Y si dijera «ahora vamos a dar los tres una voltereta»?

—Muy gracioso, Hannibal, muy gracioso, pero para tomarme el pelo me basto yo solito.

Tomar el pelo es algo parecido a burlarse de alguien. Así que ha funcionado. Hannibal está satisfecho. Agarra su traje de vacío, se levanta entre quejidos y cojea hacia la puerta.

13. Bessie

La corriente de remolinos de energía no se interrumpe, sino todo lo contrario. Ahora llega otra hilera desde la dirección opuesta. Los objetos brillantes se introducen desde ambos lados sincronizadamente hacia las profundidades. ¿Cabrá ella entre medias de las luces? Al traje le queda media hora de aire.

Bessie se agacha y camina hacia el pozo, que los objetos iluminan intermitentemente. Ve enseguida que tendrá suerte. La tapa del pozo no contiene nada electrónico. Solo hay una rueda maciza que deberá girar un par de vueltas. Entonces se abrirá el pozo y estará en lugar seguro.

Lo más difícil será mantenerse apartada de estas curiosas peonzas. Parecen peligrosas. Bessie no sabe qué tipo de energía contienen, pero tampoco hace falta meter los dedos en un enchufe para descubrir que la electricidad es peligrosa. Ahora llegan los objetos al pozo cada veinte segundos. ¿Conseguirá en ese tiempo girar la rueda, abrir la compuerta y meterse dentro?

Avanza de rodillas. Los indicadores de estado parpadean ya en su visor hace rato. ¿Qué harán estas cosas dentro del pozo? ¿Y si se están acumulando allí como pelotas de tenis en su envoltorio? ¿Cruzan las paredes o se quedan en el centro del pozo?

No sirve de nada pensar en ello; solo lo descubrirá cuando abra la compuerta. En ese momento se introduce una de las formas de luz. Tras la siguiente le toca a ella. Bessie cuenta en silencio. Justo al llegar a 20 aparece el siguiente objeto. Desaparece por la compuerta y Bessie salta y se agarra a la rueda. ¡A tirar! Gira con todas sus fuerzas hacia la izquierda. Una vuelta y ya han pasado siete segundos. Dos vueltas y ha contado hasta 14, tres vueltas… ahora debería soltarlo, pero quiere lograrlo antes. ¡Mierda! 20.

Bessie se queda paralizada. Cierra los ojos y los abre inmediatamente de nuevo. Si son sus últimos segundos de vida, quiere vivirlos conscientemente. La burbuja de energía toca su espalda. Es un toque suave. Lo nota a través del traje. No, es como si no llevara traje. La burbuja cruza sin problemas la gruesa tela que la protege del casi vacío. Los cabellos de todo el cuerpo se le erizan. Siente un cosquilleo por todo el cuerpo, se siente eufórica y sexualmente excitada. Esa cosa se mete en su piel y la cruza entera. Igual que en una tomografía, se siente cortada a rodajas y recompuesta a continuación. Su corazón se para. Bessie se asusta al notarlo, pero luego sigue latiendo. Su estómago, sus intestinos, su vejiga, todos dan señales de vida. No puede aguantarle la orina, la boca se le llena de saliva, sus ojos lagrimean y sus pezones se ponen duros.

Entonces se acaba todo. Ante sus ojos, la peonza brillante se introduce en la esclusa metálica debajo de ella. Gira rápidamente la última vuelta de rueda. Ha sido impresionante, pero no le gustaría experimentar otra vez esa sensación de ser descompuesta por una fuerza extraña en todos sus elementos y quedar totalmente a merced de esa cosa. Y a saber si la próxima vez también hay solo un análisis o si se decide por matar al objeto que interfiere en su camino. Abre la compuerta todo lo rápido que puede. La pesada pieza metálica se levanta hasta su tope. Bessie salta al interior en lugar de bajar con las escaleras. Las plantas de los pies le queman tras alcanzar el suelo. Ignora el dolor y se aprieta contra la pared porque ya está entrando la siguiente burbuja.

Ahora que la compuerta está abierta, entran con más rapidez. El lado de la esclusa que lleva al interior del pozo parece ser de otro material por el que esas cosas se mueven más deprisa. Ahora ya no dispone de veinte segundos de pausa. Pero tiene que subir para poder cerrar la compuerta de arriba. Con la de arriba abierta no puede abrir la interior abajo. Es decir, técnicamente hablando sería posible. Aquí todo es mecánico y no hay nada que lo impida. Pero si abre la interior con la exterior aún abierta, se vaciará todo el aire del pozo que hay debajo. Perdería todo ese valioso aire respirable; la razón por la que ha buscado este pozo, su salvación. Al menos durante un tiempo, hasta que se llenara de nuevo con aire de más abajo.

Bessie tiene que pensar y rápido, porque si no, se morirá de todos modos. Debe tomar una decisión y debe ser la correcta. Pero ¿tiene elección? Le quedan veinte minutos de aire. La compuerta tiene una sección de unos tres metros cuadrados. Los muchos pozos y pasillos del interior contienen un inmenso volumen de aire que apenas se reducirá por el agujero que hay aquí arriba. Solo quien esté en ese momento en el pozo se quedará sin aire. En los veinte minutos que le quedan debería descender todo lo posible.

No, demasiado arriesgado. Tiene que volver arriba. Pero la escalerilla está atornillada a la pared a unos veinte centímetros de distancia. Bessie se aprieta todo lo posible contra ella mientras sube, pero no puede evitar que las burbujas de energía entren en su espalda. La sensación cambia rápidamente. Si al principio era como un análisis de su cuerpo, ahora más bien parece tratarse de superar cuanto antes un obstáculo físico. Con el traje no parece tener una alta conductividad. Así que las burbujas solo rodean su cuerpo, pero sin entrar en él. El pelo fino de su espalda se le eriza y siente como si su piel estuviera muy cerca de una lámpara luz ultravioleta. Bessie se da prisa. El dolor la empuja. Con cada burbuja quema algo más y el efecto parece aumentar con el tiempo. Veinte escalones pueden durar una eternidad.

Alcanza la compuerta. Su corazón late a toda velocidad. Pero le preocupan más las pequeñas paradas que nota una y otra vez. Es sorprendente: hasta hoy no se había dado nunca cuenta de la actividad de su músculo cardíaco. Pero tan pronto falta un latido o se retrasa, atraviesa su conciencia como un rayo. Bessie saca la mano, pero no llega a alcanzar la compuerta, que ha quedado en posición vertical. La palanca de la que tiene que tirar está un metro por encima de ella. Bessie mira con cautela por encima del borde. Llegan las burbujas, unas detrás de otras, sin que parezca que haya un final. Tiene que salir un poco, pero entonces, un par de burbujas le tocarán el estómago.

Vamos allá. Sube otros tres escalones. La primera burbuja la alcanza en el pecho. Su corazón se para, pero sigue latiendo enseguida para recuperar lo perdido. Todo su torso tiembla. Se ve agitada desde dentro y tiene que tragar para conservar dentro del contenido de su estómago. La sensación baja por su vientre. Su útero se contrae más de lo que ha sentido nunca. Le duele el diafragma. Se le escapa algo más de orina y también algo líquido por el recto. Pero logra cerrar la mano alrededor de la palanca. Cuelga su peso de ella y la compuerta se cierra con el sonido de un pestillo que se encaja, mientras Bessie baja como en trance los tres escalones.

Durante un instante se hace la oscuridad en la esclusa. La tapa cerrada ha frenado la corriente de burbujas. Bessie se permite una pequeña pausa. Pero con el paso siguiente vuelve a entrar luz. Mira hacia arriba. Mierda. La compuerta está abierta de nuevo. Habrá sido la presión del aire. El pestillo que debería asegurar la compuerta debe haberse roto y ya continúa el caudal de burbujas de energía.

Le quedan 15 minutos. Si lo hubiera sabido, se habría ahorrado la mierda en sus bragas. Solo le queda una salvación, y está abajo, en las profundidades. Bessie desciende hasta el fondo. Allí tiene que accionar dos palancas a la vez para superar el mecanismo de cierre, que en caso de diferencias de presión mantiene la compuerta cerrada. Esta vez tiene suerte. Alcanza las dos palancas sin tener que estar en el centro de la cámara, donde la tocarían las burbujas. Pero tiene que ponerse cabeza abajo para ello. Se sujeta con los pies a un escalón. Las botas del traje absorben parte de las fuerzas, pero el peso del traje hace que se sienta como si un gigante quisiera pelarle el traje a la fuerza, empezando por los pies.

Cuando acciona ambas palancas se percibe un chasquido. La tapa de la esclusa, ligeramente ovalada, se levanta un poco por la presión del aire al otro lado. Entonces gira y cae hacia las profundidades, iluminadas por incontables burbujas de luz debajo de la esclusa.

14. Prita

Está muy angustiada por Bessie. No tiene hijos, pero siente como si los hubiera perdido. Hace tanto tiempo que se cortó la comunicación, que su amiga seguramente esté consumiendo el último resquicio de aire, si no es que ya es demasiado tarde. Prita se la imagina sentada sobre la compuerta, a pocos centímetros de la salvación. A Prita le gustaría ir ella misma a la esclusa, pero es inalcanzable, porque han fallado todas las máquinas.

Al menos aquí abajo. Los ascensores se han quedado parados, la ventilación ya no funciona. Solo hay luz allí donde hay fuentes de energía alternativas. Prita cierra la puerta de su habitación detrás de ella. Ha intentado localizar a Bessie durante media hora porque quería convencer a su jefa de que a lo mejor aún está en el telescopio esperando a que la rescaten. Desde la habitación sale un cable directo al telescopio mediante el cual ha estado enviando señales en morse con la batería de una linterna. Si Bessie está esperando ante el mando del telescopio, habrá notado los movimientos rítmicos de los motores. Su amiga es lo suficientemente lista para sacar sus conclusiones y responder de alguna forma. Pero no ha habido ninguna reacción.

Prita aún se niega a rendirse ante las evidencias. Debe encontrar el camino hasta la central de la IdC. Sin luz, todos los pasillos parecen idénticos. Ah, por ahí se va a la cantina. Así que debería girar aquí a la derecha. Prita gira en una curva y choca con un vehículo de inspección sobre el que está sentado un técnico.

—Ten cuidado, idiota —protesta ella—. ¿Por qué no llevas la luz encendida?

—Ten cuidado tú, cabra loca. Estamos obligados a ahorrar toda la energía posible.

—Yo…

De repente se queda sin palabras. Debería pedirle perdón, pero no puede. Su corazón va a mil por hora. Camina junto a la máquina y se marcha. El técnico lleva un mono oscuro. En su solapa pone «Ralph», pero ella olvida el nombre enseguida. Las células de combustible de estos vehículos son muy codiciadas, porque pueden dar energía a ordenadores, neveras y otros aparatos. Pero precisamente hoy están todos los miembros del departamento técnico de servicio por ahí fuera.

Sigue tropezando por los pasillos. El técnico tiene razón. Ella también debería ahorrar energía. Prita apaga la luz de su casco. Ya de pequeños aprendieron a moverse por la oscuridad con solo el sonido. Hace más de un cuarto de siglo de eso, pero nunca se olvida una formación tan dura. Prita se queda quieta, cierra los ojos y escucha los sonidos. Antes no oyó nada, pero ahora hay tanto ruido que no tiene que cantar. Desde atrás le llega el ruido del vehículo desplazándose. Desde la derecha oye como una corriente de agua; desde la izquierda, bastante más lejos, le llegan voces y encima de ella puede localizar una especie de palpitación. Aunque también oye los latidos de su corazón, y cuando levanta el brazo oye el roce de sus prendas.

Los ruidos se extienden. Las superficies lisas los reflejan, las ásperas los amortiguan. La distancia también cambia el color del tono y, si gira la cabeza, las fuentes parecen cambiar de posición. Prita necesita tres minutos para hacerse una idea sónica de su entorno, que flota en su cabeza como en una especie de casa de muñecas. Incluso se ve a sí misma dentro.

Se pone en marcha. Camina un par de metros con los ojos cerrados para comprobar el escenario en su cabeza. Funciona, después de tanto tiempo. Ahora ya puede abrir los ojos. Mientras se concentre el mayor tiempo posible en sus oídos, nada podrá sacarla de ese escenario. Y eso le va muy bien, porque así no hay lugar para otros pensamientos. Pero llega pronto al desvío que lleva a la zona de habitaciones y Bessie vuelve a estar presente, mientras que las paredes de su casita de muñecas se vuelven transparentes y desaparecen del todo.

No importa, ya ha llegado a la central. La gran sala está prácticamente vacía. Solo en una esquina se agrupan varias pantallas brillantes y un viejo generador de emergencia. Es su objetivo y, cuanto más se acerca, más huele a aceite quemado de frituras. Una mujer con el cabello blanco se le acerca. Reconoce a María. Se le ha corrido el maquillaje, pero no es momento de llamarle la atención al respecto.

—¿Estás bien? —pregunta Prita.

—Más o menos. Sigo sin saber nada de mi marido. Está vigilando a nuestro hijo. Svetlana me ha enviado a buscarlos.

Parece que su jefa también tiene su lado bueno. Alguien le está haciendo gestos para que se acerque. Seguro que es Svetlana.

—¿Tienes un hijo? No lo sabía.

—Sí, tiene seis meses. Se llama John, como mi esposo.

—¡Pues suerte! Y saluda a los Johns de mi parte.

—Gracias.

María se limpia una lágrima de la comisura del ojo y sale de la sala. Prita se une al grupo reunido alrededor de las pantallas. Son tres hombres y cuatro mujeres. Pero solo conoce a Svetlana. En la estación de control del telescopio no se tiene mucho contacto con otros científicos.

—Deberíamos haber actuado mucho antes contra el polvo —dice uno de los hombres.

Es delgado, con una cara de aspecto ascético y el cabello cortado a cepillo, muy corto. Prita no lo había visto nunca.

—Tienes toda la razón, Mike —dice otro hombre—. Creo que estamos experimentando un salto evolutivo. El polvo parece haber aprendido a utilizar la electricidad.

El que habla es un hombre especialmente atractivo; algo que puede verse incluso a la luz de las pantallas: hombros anchos, cabello oscuro rizado y una barbilla muy singular. Si le interesaran los hombres, este ocuparía el primer puesto de su lista. Pero debe ser, al menos, diez años menor que ella. Más bien sería el delgado quien intentara ligar con ella. El guapetón podría flirtear con Bessie y ella tendría que tragarse los celos.

—¿Está seguro de eso, doctor Zucker? —pregunta Svetlana.

—Bastante seguro —responde el delgaducho al que el otro ha llamado Mike.

—¿Es también la opinión oficial de su departamento? —sigue preguntando Svetlana.

—Bueno… —dice el delgaducho—. Ya que no se sabe dónde está el director del departamento de seguridad interior, como su sustituto, estaré autorizado a definirlo como opinión oficial —le interrumpe el guapetón.

A los treinta y tantos ya es director adjunto de departamento, no está mal. Seguro que es un auténtico gilipollas al tratar con sus colegas.

—Pero estos sucesos no se ajustan ni de lejos a lo que sabemos del polvo —dice una mujer.

Lleva una bata, es de piel oscura y cabello rizado. Lleva una eternidad en el departamento, pero Prita no se acuerda de cómo se llama.

—Es un salto evolutivo —afirma el guapetón.

—¿Podrías resumir un poco a nuestros invitados lo que estamos viendo, Rachel? —dice Svetlana.

—Tenemos caídas de tensión en todos los sistemas. Incluso en los que están aislados y no tienen conexión alguna con las zonas no habitadas. Además, la mayoría de los dispositivos electrónicos fallan, tanto el software como el hardware. Algunos incluso se han quemado, y luego hay distintos archivos que han quedado totalmente vacíos, como si alguien los hubiera borrado. Como consecuencia, hay un fallo en la mayoría de los sistemas de mantenimiento de vida.

—Gracias, Rachel. ¿Alguna novedad del exterior?

Svetlana se gira a otra científica que también lleva una bata clara. Esta sacude la cabeza.

—Ni siquiera tenemos por dónde empezar para la comunicación —responde entonces—. Solo podríamos enviar a mensajeros, pero se pasarían días en el camino y por ahora no pueden ni abandonar la ciudad.

—Estamos a punto de abrir una de las compuertas de esclusa de doble seguro —dice el delgaducho.

El guapetón mira su reloj.

—Seguramente ya esté abierta. Pero un mensajero necesitaría dos días hasta su regreso con ayuda.

—No creo que vayamos a recibir ayuda —replica Svetlana—. A mí no me parece esto un problema local.

—A mí tampoco —la secunda Prita—. He analizado los últimos datos del telescopio. Justo antes de iniciarse los fallos hubo un cambio de movimiento general del planeta entero.

—¿Qué? Eso es imposible —dice el guapetón—. Nuestros instrumentos lo deberían haber captado.

—Se trata de una variación ínfima —dice Prita.

—¿En qué te basas para eso? —pregunta Svetlana.

—En la orientación del telescopio. Bessie se había olvidado del calibrado, ¿te acuerdas?

Svetlana asiente.

—Pues he comparado los datos del año pasado con los actuales, recabados después de la reparación de la alimentación eléctrica —explica Prita—, y he detectado un desplazamiento mínimo del campo de visión.

—¿Qué significa eso? —pregunta el guapetón.

—Si el telescopio no se ha movido, lo cual doy por supuesto, debe haber variado el rumbo de desplazamiento del planeta.

—Un momento —pide Svetlana—. ¿Quieres decir que ya no viajamos hacia Andrómeda?

—Bueno, la variación detectada es pequeña. Si se queda en eso, no podemos fallar nuestro destino. Pero si la dirección cambiara cada año en la misma proporción, al cabo de un par de milenios estaríamos de regreso a la Vía Láctea.

Un rumor de intranquilidad recorre el grupo. Dos de las mujeres conversan con lenguaje de gestos, otras susurran entre sí. Que Nova se salga de su rumbo es algo que se considera imposible. El planeta alcanzará algún día Andrómeda. Estar de camino hacia allí es todo el orgullo y el sentido de su existencia.

—¿Cómo de pequeña es esa desviación? —pregunta Svetlana.

Ese es el punto débil de sus cálculos. Con los pocos datos de que dispone, el margen de error es grande.

—Está en el borde del margen de error —dice Prita.

El grupo se tranquiliza de nuevo.

—Tú misma sabes que, en ese caso, no puede considerarse una desviación real —interviene Svetlana.

—Estoy segura de que podré ser más precisa cuando reciba más datos del telescopio.

Svetlana sonríe y le pone una mano sobre el hombro.

—Te entiendo, Prita. Todos queremos saber cómo están nuestros seres queridos. Espero realmente que Bessie logre regresar del telescopio. Pero por ahora no nos podemos permitir el lujo de enviar a nadie allí. Las compuertas también están selladas.

—No todas —dice Prita—. En la zona no habitada hay compuertas manuales.

—Pero tampoco podemos llegar allí con la rapidez necesaria.

—Estaría dispuesto a prestarle a uno de mis hombres a su colega, doctora Ivanovna —dice el guapetón—. Si es que hemos podido abrir la compuerta, claro.

—Creía que ya nos tuteábamos, Kazuhiro —responde Svetlana.

—Claro que sí, Svetlana —asegura el guapetón, que resulta que se llama Kazuhiro—. Sea como sea, yo apoyaría una expedición a la superficie.

—Pero el problema viene de abajo —le contradice Mike—. ¡Mierda de polvo! Necesitamos un par de lanzallamas potentes y empujaremos a ese polvo a que regrese a la corteza de donde ha venido.

—Mike, ya sabes lo difícil que sería eso —dice Kazuhiro—. Ahí abajo, el nitrógeno es tan elevado, que no podríamos quemar el polvo.

Eso es algo que sabe hasta Prita, aunque no sea su especialidad. El problema principal son las limitadas reservas de oxígeno. Para poder oxidar cada gramo de polvo, se necesitaría tanto oxígeno que ya no quedaría nada para los seres humanos. Por eso llevan ya millones de años practicando la coexistencia. Prita tampoco puede imaginarse que el polvo abandonara así como así este status quo. Aunque a lo mejor se equivoca, si piensa en el polvo con patrones humanos. Para el departamento de seguridad, el polvo parece ser capaz de demasiadas cosas. Pero en el fondo, en los últimos mil años, no ha habido ningún suceso que pudiera considerarse un ataque.

—Por el momento no va a haber ninguna expedición a la superficie —dice Svetlana—. ¿Alguna otra observación?

Una mujer del grupo levanta la mano.

—¿Sí, Florence?

La mujer se expresa en lenguaje de signos. Todos esperan a que Florence acabe de mover las manos.

—Florence ha descubierto huellas interesantes en las memorias de datos —traduce la mujer que se halla a su lado, mientras Florence observa sus labios y finalmente asiente.

—¿Qué tipo de huellas? ¿Podríamos deducir de ello el tipo de descarga eléctrica que ha borrado los datos? —pregunta Svetlana.

Florence sacude la cabeza y responde con las manos.

—Son huellas en sentido literal —traduce la otra mujer—. Los campos de datos han sido borrados siguiendo su secuencia lógica. ¿Puedo explicarlo yo? —Florence asiente, así que sigue hablando—. Puede que ya sepáis que los datos, por motivos de eficiencia, no se guardan nunca de forma secuencial en las memorias. Por eso, cuando se quiere borrar un archivo determinado, hay que saber con qué bloques y en qué secuencia se forman estos archivos. Pues hemos descubierto que los datos se han borrado archivo por archivo. Quien lo haya hecho, conoce y entiende el principio de nuestra forma de almacenar datos. En caso contrario, habría borrado los bloques simplemente en su secuencia física.

—Gracias, Florence. Excelente trabajo. Yo seguramente no habría prestado atención a este aspecto —reconoce Svetlana—. Pero ¿no significaría esto que estamos siendo víctimas de un ataque humano? Nadie creerá en serio que el polvo ha llegado a evolucionar tanto como para entender ahora incluso a nuestros ordenadores. Ni siquiera yo los entiendo del todo bien.

—¿Estás hablando de terrorismo? —pregunta Kazuhiro—. Hace más de 800 años que no hemos sabido nada más de los Ravilas. Hace siglos que se extinguieron.

El movimiento Ravila, acrónimo de «Regreso a la Vía Láctea», tuvo cierta presencia hace realmente mucho tiempo. Pero sus actividades jamás fueron del tipo terrorista.

—No, no creo que haya un plan de tal envergadura. A lo mejor, solo es un fallo de programación que nos está saliendo muy caro —dice Svetlana—. O tal vez se trata de un delito pasional. La mayoría de los asesinatos se deben a ello. Florence, analiza todos los sistemas a los que puedan acceder. Quiero saber hasta qué punto llega el entendimiento del responsable de esto. Es decir, si un lego en la materia podría ser capaz, o si hace falta ser un genio para poder paralizar así todos nuestros sistemas.

—Me gustaría ayudarte, si te parece bien —dice Prita, esforzándose por hablar lo más claro posible.

Florence asiente, mueve las manos y mira a su amiga.

—Florence está de acuerdo —le traduce—. Ya sabe lo de Bessie.

Prita siente cómo se le sonrojan las mejillas.

—Ven, allí al fondo tenemos un rincón para nosotras donde no huele tan mal —dice la amiga de Florence.

—¿Cómo te llamas? —pregunta Prita.

—Soy Elisabeth, la hermana de Florence.

—Encantada, Elisabeth. Yo soy Prita.

Mientras Elisabeth las lleva por la sala, le da primero la mano a su hermana y luego la otra a ella. Elisabeth parece ser la hermana más joven. En medio de la sala, donde reina una oscuridad casi total, Florence le toca el hombro a su hermana y señala hacia delante.

—Tengo que hacer algo antes —dice Elisabeth, hace un gesto de despedida y desaparece hacia el extremo opuesto de la sala.

Florence se lleva a Prita a otro lugar en la oscuridad. ¿Cómo se comunicará ahora con ella?

Al llegar a un rincón iluminado, Florence sienta a Prita frente a un terminal con teclado. Ella misma se sienta delante de otra pantalla, escribe algo y en el monitor de Prita aparece una frase:

«Gracias por tu ayuda».

«De nada», escribe ella como respuesta. «Me alegra que me des esta oportunidad de ayudar. Me está costando mucho permanecer inactiva».

«Me lo puedo imaginar», aparece en su pantalla.

«¿Cómo puedo ayudarte?», inquiere.

«Hemos revisado cerca de una cuarta parte de la memoria disponible del archivo. Sería interesante ver si mi teoría se confirma con el resto: que los atacantes entienden el principio de nuestro sistema de archivos. Y sería más interesante aún si pudiésemos demostrar que tienen una capacidad de entendimiento más alta. Por ejemplo, si se han borrado juntos determinados documentos relacionados entre sí para nuestra lógica humana, pero archivados en distintos bloques de la memoria».

«¿Y cómo vamos a descubrirlo?», le pregunta.

«Los sistemas hacen copias de seguridad periódicas en medios que solo permiten escritura. No se pueden borrar. Así que podemos compararlos con la basura de datos en los medios borrados. El borrado nunca es completo. Con un análisis estadístico podríamos ver si una determinada montaña de basura representaba antes un documento».

«¿Recomponemos entonces el original?», propone.

«Eso no tendría sentido. Aún lo tenemos en el archivo que no se puede borrar. Digamos que pasas una hoja impresa por una trituradora. Cada trocito de papel tiene una cierta cantidad de tinta impresa. Si logramos encontrar todos los trocitos, al final tendremos más o menos la misma cantidad de tinta que el original. Es como una huella dactilar».

«Comprendo. Buscamos huellas dactilares en la basura y las comparamos con los originales de la copia de seguridad».

«Exacto. Y ya hemos avanzado bastante como para poder decir una cosa con certeza: el atacante ha entendido nuestro sistema de archivo. Pero falta analizar gran parte de los datos. Cuando lo tengamos todo, quizás encontremos coherencias lógicas sobre la forma en que han procedido con el borrado».

«¿Han?», pregunta.

«Parece que ha habido varias incursiones. Lo que vemos es una especie de incendio que se ha iniciado en varios puntos a la vez. Así que tienen que ser más de un atacante».

«No crees que tenga algo que ver con el polvo, ¿verdad?», responde.

«No, Prita. El polvo debería haber desarrollado habilidades increíbles. Tal vez incluso las posee, pero deben ser tan ajenas a nosotros que considero imposible este tipo de entendimiento. Pero no me preguntes ahora quién creo que son los atacantes».

«¿Tampoco que sea uno de nosotros?», añade.

«Para eso me falta un motivo. Esta destrucción es, sin duda, intencionada».

Su trabajo consiste, sobre todo, en esperar. Prita mira la pantalla como hipnotizada, donde un exótico paisaje de muchas X se va convirtiendo lentamente en muchos ceros, mientras el programa de escaneado compara originales con basura digital. Pasadas dos horas, se confirma solo la parte básica de la teoría de Florence. Eso se debe sobre todo a que los documentos lógicos suelen guardarse casi siempre en lugares cercanos uno del otro. Eso es lógico y, por lo tanto, de lo más normal.

Aunque hay excepciones, como cuando una persona ordenada deja su última nómina mensual sobre la mesa, mientras las más antiguas están dentro de una carpeta en un armario. Pero para conseguir una prueba estadísticamente significativa, deben encontrar suficientes excepciones de este tipo, y eso requiere tiempo.

Prita no tiene prisa. Las columnas de números que pasan frente a su mirada tienen un efecto tranquilizador. Tiene que estar lo suficientemente atenta como para no tener que pensar constantemente en Bessie. Pues tan pronto como Bessie se cuela en su cabeza, quiere ir a buscarla, lo cual es totalmente inútil ya que no puede ayudarla de ninguna forma. Hace media hora regresó Elisabeth y las dos hermanas han estado discutiendo enfadadas y con muchos gestos de las manos, pero en completo silencio. ¿Por qué? Prita no tiene ni idea. Tampoco es cosa suya.

Sin embargo, le ha dado una idea. Comunicación. ¿Cómo se puede entablar conversación con alguien que utiliza canales desconocidos? Mediante el campo de trabajo común. Hasta ahora, los atacantes se han presentado como desconocidos, que actúan de forma anónima y clandestina. Pero no es del todo verdad. Los procesos de borrado continúan tan pronto alguien intenta volver a grabar los datos originales desde las copias de seguridad, como si el objetivo del invasor fuera mantener el espacio de memoria al que pueden acceder libre de cualquier información. Solo paran cuando en los medios solo puede oírse y leerse ruido blanco.

¿No les permitiría esto la posibilidad de comunicarse de alguna forma? Ellas mismas pueden controlar la forma en que escriben las memorias con datos reconstruidos. Hasta ahora se ha encargado de hacerlo el sistema operativo según ciertas reglas de eficiencia. Pero no hace falta que sea solo así.

«¿Puedo interrumpiros un momento?», escribe en la ventana de chat.

«Dime», responde Florence.

«Me gustaría intentar esconder información al grabar de nuevo los bloques de datos reconstruidos».

«Es una idea genial. A lo mejor pillamos así a los intrusos».

«¿Pillarlos?», pregunta.

Ella pensaba más bien en comunicarse con ellos, no en una búsqueda y captura.

«Me lo imagino como un rastro de comida que lleva desde el agujero del ratón hasta la trampa. Un cebo. Cuando el intruso se asome para tragárselo, podríamos observarlo», escribe Florence.

«También es una posibilidad. Pero yo tenía otra cosa en mente».

«¿El qué, Prita?».

«Para seguir con tu ejemplo: podríamos poner el rastro de comida en forma de un símbolo y esperar a que el intruso reconozca la forma e intente dar respuesta».

«También resulta interesante. ¿Algo en contra de combinar ambas cosas?», pregunta.

«No estoy segura. Si el intruso se da cuenta de que también queremos observarle, podría negarse a esa comunicación», escribe Prita.

«Pero vamos a estar mirando igualmente, porque esperamos una respuesta», responde Florence.

«Eso también es verdad. Pues persigamos ambos objetivos a la vez. ¿Qué te parece si codificamos la serie de Balmer del hidrógeno atómico?», propone.

Prita no es especialista en espectroscopia. Pero Bessie se dedicó profesionalmente mucho tiempo a analizar espectros y siempre le hablaba de ello. El hidrógeno es, con creces, el elemento más frecuente en el Universo. Un ser capaz de borrar los datos de sus ordenadores debería ser capaz de reaccionar ante la serie de Balmer. Aunque, claro, la cuestión es si contará con un código. Si alguien le pusiera la mesa con los cubiertos a distancias proporcionales como la serie de Balmer, seguro que no se daría cuenta, por mucho que supiera todo de ella.

«Buena idea», escribe Florence. «La cuestión es, sin embargo, si no sería mejor codificar la serie de Lyman o la serie de Pfund. No sabemos en qué parte del espectro electromagnético puede ver el intruso».

La serie de Lyman se encuentra en la parte ultravioleta del espectro, la serie de Pfund en el infrarrojo lejano, mientras que la serie de Balmer se limita a la luz visible. Pero lo que es visible para el hombre, bien puede ser otra cosa para otros seres.

«Aquí solo nos queda adivinar», escribe Prita.

«Bien, pues nos quedamos con la de Balmer. Prepararé algo con Elisabeth. Necesitaremos unos veinte minutos».

Prita aprovecha el tiempo para ir al lavabo. Utiliza el reloj como iluminación de emergencia. En ningún retrete funciona el desagüe. En la mayoría flotan heces y casi todos están llenos hasta el borde, pero al final encuentra uno donde aún cabe algo. Prita hace sus necesidades sujetándose la nariz. Al salir, casi choca con otra mujer. Es Florence.

«En la penúltima cabina aún hay hueco», dice, pero Florence sacude la cabeza.

Claro, está demasiado oscuro para leerle los labios. Guía a Florence hasta la penúltima cabina y muestra con el pulgar en alto que ahí las circunstancias aún son soportables. Florence sonríe, suelta la mano de su hombro y cierra la puerta del aseo a su espalda.

La pantalla de su ordenador ya está activa. Ve una especie de tablero de ajedrez con unos 800 por 400 escaques. Está dividido por la mitad. En la mitad izquierda, los 400 por 400 campos están ocupados por símbolos de moneda. El lado derecho, sin embargo, está casi vacío. Solo en una línea en el centro hay pequeñas acumulaciones de pocas monedas con distancias entre sí que, a primera vista, parecen casuales.

Elisabeth se acerca y se sienta a su lado poniéndole la mano sobre el hombro. El contacto es agradable. Hasta hoy no conocía a las hermanas, pero ya se siente muy unida a ellas.

—Lo que ves como monedas son, en el fondo, datos —explica Elisabeth—. Hemos colocado el cebo a la derecha, de forma que las distancias entre los datos se corresponden con las distancias entre las longitudes de onda Hα a Hζ. Allí, en el borde derecho, empieza con Hα.

—¿Y en el lado izquierdo?

—Ese es el campo de juegos que le dejamos al intruso. A ver con qué nos sorprende.

Una segunda mano se apoya en su hombro. Es Florence. Presiona levemente su hombro, como una señal de inicio, y se coloca a su lado. Allí levanta la mano como un árbitro para dar el pistoletazo de salida y lo baja de nuevo para pulsar la tecla Intro.

Prita observa la pantalla. Durante un tiempo no pasa nada. Seguramente el intruso tenga primero que darse cuenta de que ha llegado más comida. Pero hay que tener cuidado. Están todo el tiempo comparando el experimento con un rastro de comida; pero los datos que han repartido por ahí no tienen por qué representar alimento alguno. Tal vez solo atraen al desconocido intruso como un imán atrae a las virutas de hierro. O como la curiosidad de niños frente a objetos brillantes.

Comienza el espectáculo. Desaparece la primera moneda de la derecha. El montoncito que la acompañaba desaparece también pronto, pero se hace una pausa, como si el culpable pensara en cómo debe continuar. Zas, el siguiente montoncito desaparece y ahora, sin más pausas, siguen desapareciendo los cebos tres, cuatro y cinco. El intruso se para de nuevo antes del número seis. Algo le ha llamado la atención. ¿Se ha dado cuenta de que la distribución de cebos sigue un sistema? ¿Qué conclusiones estará sacando?

La más lógica: elimina también el sexto montoncito del tablero simulado de juego. Ahora hace de nuevo una larga pausa. A la izquierda, el menú está dispuesto con un campo igual de grande lleno de datos, de los que el intruso puede hacer libremente uso. Pero parece dudar. Quizá teme que se trate de una trampa, o se ha dado cuenta del inusual cambio de escasos datos a una oferta brutal. ¿No se extrañaría un humano al ver que en una mesa se sirven raciones muy escasas, cuando a continuación se ofrece un bufet libre sobrecargado de comida?

A saber. Siempre podrán repetir el experimento en cualquier momento. Prita tamborilea con los dedos sobre la mesa. Florence y Elisabeth la imitan. De repente sucede algo con lo que no contaban: ¡Entre el último montoncito y el campo grande aparece una nueva moneda! El intruso ha añadido datos en lugar de borrarlos, y además justo en la misma línea que formaban antes los otros montoncitos. Prita calcula la distancia. Es aproximadamente la mitad que entre los cebos cinco y seis.

«Esto es Hη», escribe Florence. «Ya no añadimos el siguiente paso porque estaba dentro del ámbito ultravioleta».

«No parece que le interese al visitante», responde Prita.

Pero el espectáculo no ha acabado aún. Ahora aparecen agujeros en el campo totalmente lleno de la izquierda. Primero abajo a la derecha, luego arriba a la derecha. Luego siguen dos huecos más, en una línea con los inferiores. Dos filas van creciendo lentamente hacia la izquierda. Las distancias son distintas a las de la serie de Balmer que habían construido ellas.

«¿Qué podría ser esto?», pregunta Prita por el chat.

«Parece ser la serie de Lyman y de Paschen», responde Florence.

Prita no recuerda las distancias de estas líneas de hidrógeno. Pero con cada nuevo hueco, Florence confirma que la secuencia sigue los datos conocidos. Quien esté haciendo esto, conoce bastante bien el espectro del hidrógeno. Al cabo de dos minutos, las dos filas están completas. El intruso empieza ahora a vaciar los demás huecos de la memoria. Se está cobrando su recompensa.

Prita se imagina que han cazado algún extraño parásito interestelar. A lo mejor, el conocimiento de las líneas del hidrógeno no es prueba de inteligencia o de civilización. Un ser que vive entre las estrellas, en las gigantescas nubes de hidrógeno del vacío interestelar, bien podría gestionar los pasos de su medio nutritivo de forma instintiva. Pero ¿cómo ha llegado una cosa así al interior de la corteza de su planeta y a sus ordenadores? ¿No será que el polvo está realmente detrás de todo esto? No saben mucho.

«Parece que ya está», escribe Florence. «Ya no llega más».

«Pero ¿qué acabamos de demostrar?», pregunta Prita.

«Deberíamos hacer más experimentos para descubrirlo».

«Necesitamos más constantes de otros ámbitos de la naturaleza. Así, podremos comprobar qué es lo que nuestro visitante sabe».

«Resulta interesante que le llames “visitante” y no “intruso”, como antes».

«Sí, en cuanto ha demostrado que posee ciertos conocimientos, ya no pude verle como intruso malintencionado. Tal vez sí es un simple visitante que se ha equivocado o perdido. Me imagino una hormiga inteligente sobre un cuerpo humano. Seguro que pensaría estar sobre una montaña de carne con agujeros y cuevas, pero no encima de un ser inteligente llamado ser humano».

«¿Quién sabe?», responde Florence. «También podríamos ser nosotros las hormigas. Imagínate que estamos en una nube de hidrógeno de varios años luz de grande y que es un único ser vivo».

«Una idea un poco alocada».

«Pero no imposible».

«¿Y ahora qué?», pregunta.

«Voy a preparar los siguientes experimentos. Intentaremos representar constantes de muchos ámbitos del conocimiento de forma similar».

«¿No deberíamos decírselo a Svetlana?», propone Prita.

«Esperemos mejor un poco. ¿Qué le decimos, si no? Podría seguir tratándose de un ataque».

«Ya no creo que se trate de un fallo consciente», escribe Prita.

En ese instante se apagan tanto su pantalla como la pequeña lámpara de su mesa. La oscuridad es total. A lo mejor sí que se equivoca.

—Que no cunda el pánico —dice Elisabeth.

—Yo estoy tranquila. Solo me fastidia que no podamos continuar.

Desplaza la mirada por la sala. En el extremo opuesto, donde está en generador de emergencia, aún hay luz. Deberán trasladarse.

—Un segundo, que ya lo tengo —informa Elisabeth.

La pantalla parpadea y regresa la luz. Aparecen mensajes del sistema operativo.

—Lo has arreglado muy rápido —dice Prita.

—No, solo he rellenado la célula de combustible que nos abastece de luz. Me había olvidado tontamente de hacerlo en el fragor de la batalla.

—Vaya. Bueno, eso también me pasaría a mí. No nos hemos perdido nada.

—Espero que nuestro visitante no se haya asustado con esta sorpresita. Podría haberse tomado este corte eléctrico como un ataque —comenta Elisabeth.

Sería una pena. Prita se imagina cómo el visitante informa enfadado a sus amigos sobre las desagradables respuestas de los humanos y los convence para atacar de frente a la humanidad. Solo porque alguien se ha olvidado de repostar.

El sistema operativo ya está en línea. En la línea de comando aparece una orden. Seguro que Florence iniciará de nuevo la simulación en su ordenador. Y realmente aparece en pantalla el tablero de juego de 400 por 800 cuadraditos. El lado derecho está ahora repleto de monedas. En el izquierdo solo quedan tres filas con monedas, ordenadas a distancias distintas.

«¿Qué experimento es este?», escribe Prita.

«No lo sé», responde Florence.

«¿No lo sabes? Pero lo has preparado tú, ¿no?», pregunta.

«No lo he hecho. Cuando se apagó el ordenador aún estaba buscando constantes de la naturaleza. Crear el tablero de juego habría sido entonces el segundo paso».

«Yo puedo deciros lo que es esto», escribe Elisabeth. «Nuestro visitante le ha dado la vuelta al tablero. Ahora que sabemos que dispone de ciertos conocimientos, quiere someternos al mismo test».

«Solo tenemos que solucionar su puzle», dice Prita.

«Eso creo».

«Pues toca esforzarse para no suspender este examen. A saber qué puede pasar si no pasamos esta prueba».

«Tienes toda la razón, Prita. Creo que ahora sí que avisaremos a Svetlana», escribe Elisabeth.

«Espera. ¿Habéis visto esta serie de puntitos en el borde superior de la pantalla?», escribe Florence. «Al principio iba de lado a lado. Pero ahora es más corta».

«Podría ser una cuenta atrás», escribe Elisabeth. «Si no me equivoco, nos quedan unos tres minutos para responder a esta pregunta».

«¿Qué pregunta?», responde.

«Esa es probablemente la pregunta».

15. Noa

—No hay ningún contacto con las demás ciudades —dice Marina.

Acaba de regresar de la central.

—¿Ha salido ya alguien a buscar a 17? —pregunta Noa.

Están solos en la sala de profesores, iluminada de emergencia por una célula de combustible. Los otros capellanes están en los dormitorios con sus niños. Noa es el único al que le falta un niño. Un colega está vigilando a su grupo.

Marina niega con la cabeza.

—Las esclusas no funcionan. Cuando me fui, aún estaban intentando abrir una a la fuerza. ¿Alguna noticia de 17?

Se lleva a la profesora a una serie de pantallas en la pared frontal de la sala. Solo una está encendida. Tienen que ahorrar energía. Noa señala un punto parpadeante.

—Está ahí.

—Se mueve, eso es buena señal —dice Marina—. Pero ¿cómo es posible que puedas ver su posición?

—Los niños llevan implantado un emisor. No es la primera vez que se pierde uno. Si la esclusa estuviera abierta, ya lo habría traído de vuelta a la ciudad hace tiempo.

La mayoría de las veces, los niños se alejan voluntariamente, casi siempre por añoranza de sus padres. Pero no cree que 17 lo haya hecho por eso.

—No lo sabía —reconoce Marina.

—No lo anunciamos a los cuatro vientos. Algunos padres lo consideran… raro. Piensan que deberíamos limitarnos a no darles razón alguna para abandonar el complejo.

—Entiendo. ¿Y 17? ¿Hacia dónde va?

—El chaval parece duro de pelar. Lleva muchas horas caminando por los pasillos. Seguramente en busca de ayuda, lo cual tiene su lógica. Ya ha estado en la sala de tratamiento de aguas residuales y en la separación de residuos.

—En algún sitio por ahí debe haber adultos que puedan ayudarle, ¿no?

—Eso espero. Tal vez ya le acompaña alguien, pero el emisor no me lo puede decir.

—¿No os podéis comunicar por el emisor? —pregunta Marina.

—Por desgracia, no. Solo está pensado para casos de emergencia. Con él podría encontrarlo enseguida. Para eso no hace falta hablar. Pero ¿cómo estás tú, Marina? ¿No estaba tu novio fuera, de servicio?

—Sí, se encarga del mantenimiento de la depuradora de aguas residuales.

Marina se frota las manos y baja la mirada. Algo va mal con su novio. ¿Cómo se llamaba? Es un nombre extraño, fuera de lo común, algo así como César. Noa no se acuerda.

—Pero ¿está bien? —pregunta.

—Hannibal estaba fuera cuando pasó todo esto y ahora cuenta como desaparecido.

—Vaya, lo siento —dice Noa.

Le apoya la mano sobre el hombro. Sienta bien no ser el único así de preocupado. Su mala conciencia le manda un aviso. ¡Mal de muchos, consuelo de tontos!

—¡Anda! ¿Qué está haciendo 17 ahora? —pregunta Marina.

Señala hacia la pantalla. El punto intermitente se acerca a una zona rallada. Noa mira la leyenda. Se trata de un pozo que lleva a la superficie. La zona muestra un patrón rallado porque podría ser peligrosa. Si se abre la esclusa y se vacía el aire del pozo, a partir de cierto momento ya no hay tiempo de ponerse a seguro.

—Es un pozo que lleva al exterior —dice Noa.

—Suena a peligroso.

—Sería peligroso, si 17 no llevara puesto su traje de vacío —le responde.

—Pues me quedo más tranquila —exclama Marina.

Suena a pregunta, así que Noa asiente con seguridad. No ha dicho toda la verdad. Si 17 hubiera estado respirando todo el tiempo de su aire embotellado, su reserva de oxígeno ya se habría agotado hace mucho. Pero no quiere intranquilizar más a Marina. ¿Quién podría abrir precisamente ahora ese pozo? Y 17 no está lo suficientemente loco como para salir solo al exterior.

Aunque quizá Noa se equivoca. Marina señala hacia la pantalla en silencio. El punto intermitente se mueve lentamente hacia arriba. La profesora parece intuir lo que eso significa. «¡17, da media vuelta! ¡Ahí arriba solo te espera la muerte!». Pero el punto continúa. Treinta metros más y habrá alcanzado la altura a partir de la cual ya no podrá volver a lugar seguro. Noa tiene la mirada pegada a la pantalla.

En ese momento, el punto desaparece. Pasa la mano enérgicamente por la pantalla, pero no vuelve a aparecer. 17 ha dejado de emitir.

—Se ha ido —dice Marina en voz baja.

¿Qué puede decirle? El emisor está en su brazo, bajo la piel. 17 no puede haberlo perdido y funciona con una carga de batería que dura un año entero. Solo hay una conclusión posible: El emisor ha quedado destruido, junto con su portador. Y lo han visto en directo.

16. Hannibal

¿Lo habrán conseguido al fin? Las esperanzas de Hannibal crecen con cada metro que se alejan de la separación de residuos. Ese chiquillo es admirable. Camina siempre por delante investigando los pasillos. A veces no se puede ver un cruce con desvíos hacia abajo o hacia arriba. 17 parece tener una fuente inagotable de energía, mientras que Douglas y él a duras penas pueden sostenerse de pie.

Hannibal se preocupa casi más por Douglas que por el niño, pues no para de decir que deberían dejarle atrás. Después le echa la culpa de nuevo a 17 por sentirse tan mal; que si no fuera por tener que ocuparse del crío, ya estaría más que a salvo.

Un ruido de rozamiento saca a Hannibal de sus pensamientos. ¿Es que su perseguidor les ha pillado de nuevo la pista? Se queda parado de golpe y se da media vuelta. El ruido lo produce Douglas, que se ha apoyado contra la pared para resbalar lentamente hacia el suelo. Sus botas rascan el suelo a medida que desciende.

Hannibal vuelve atrás y agarra a Douglas. ¿Cuántas veces lo habrá hecho ya en la última hora? Aún le quedan fuerzas, pero en algún momento tendrá que dejarlo tumbado en el suelo.

—Doug, no te abandones —dice enfadado.

—Douglas.

—Venga, levanta.

Douglas se pone de pie de forma que parece que pesa el doble. Quizás ha llegado el momento de dejarle allí.

—El chaval me da miedo —admite Douglas.

—Lo que está pasando debería darte miedo —le responde Hannibal.

—En serio, ese exceso de energía que tiene, eso no puede ser normal.

—Es joven y está en forma. Es evidente que puede aguantar mucho más que esta pareja de carcamales que somos.

—Pero míralo. Por cada paso que das tú, él tiene que dar dos, y no parece un niño muy fuerte.

—¿A dónde quieres ir a parar? —pregunta Hannibal.

—Esa cosa, la que se ha metido en el robot y en el IW32. Podría haber tomado posesión también del crío, ¿no?

—Menuda estupidez. ¿Y qué lograría con eso?

—Lo utiliza para llevarnos hasta algún precipicio.

—Alucinas. Si pudiera hacerse con un niño pequeño, bien podría meterse dentro de nosotros y controlarnos.

—¿Quién sabe? A lo mejor solo puede asumir un cuerpo a la vez y ha elegido al niño porque está en mejor forma.

—Se te ha ido la olla, Douglas. Sin el chaval no saldríamos jamás de aquí, porque deberíamos recorrer el doble de pasillos y eso no lo conseguiríamos jamás. Así que contrólate un poco y ponte de pie.

El cuerpo de Douglas parece enderezarse un poco y Hannibal puede ponerlo de nuevo de pie.

—Calla —dice Douglas y señala hacia delante.

Es 17. El chiquillo les está haciendo gestos.

—¡Creo que he encontrado el pozo! —les grita.

Hannibal se pone el dedo en los labios y corre hacia él. Aquí abajo deberían hacer el menor ruido posible. Su perseguidor aún puede estar buscándolos.

—¿Crees? —le pregunta cuando está justo enfrente del niño.

—No sé qué aspecto tiene un pozo de esos. Lo que he encontrado es un pasillo redondo con una escalerilla que lleva hacia arriba.

—Eso es exactamente lo que estamos buscando —exclama Hannibal.

Se gira y le hace una señal a Douglas, que se acerca cojeando.

—Pero hay un problema —dice 17.

—Ninguno que no podamos solucionar —afirma Hannibal.

—Eso está bien, porque el pozo está lleno de peonzas de luz.

—¿Qué? ¿Como esa cosa que encontraste antes? Entonces deberíamos buscar otro pozo.

—Sí, tienen el mismo aspecto. Pero no se han interesado por mí.

Hannibal comprueba desde lejos que el pozo no está vacío. Parece como si al final del pozo brillara intermitentemente una luz azul. Cuando quedan unos veinte metros, Douglas se niega a continuar.

—Debemos dar media vuelta de todas formas —dice—. No quiero acercarme demasiado a esas cosas.

—Oye, escúchame. Si se te meten dentro y te controlan, quizá consigues tanta energía como el crío —bromea Hannibal.

—Eso no tiene gracia —exclama Douglas.

—Venga, muévete de una vez.

—Yo me espero aquí. Vosotros podéis mirar esas cosas todo lo que queráis.

—Como quieras.

Hannibal sigue a 17, que ya está justo delante del pozo. El tubo, que baja en vertical desde arriba y, luego, sigue hacia abajo; es bastante más estrecho que el pasillo en el que se encuentran. Podrían simplemente bordear el agujero y continuar por el mismo pasillo. Pero Hannibal no tiene intención de hacerlo. Llevan tanto tiempo buscando la forma de salir a la superficie que no piensa amedrentarse por un par de lucecitas que ni siquiera parecen estar interesadas por el chiquillo, que las observa curioso desde el borde del pozo. 17 es un auténtico fenómeno. Una de esas cosas ha estado persiguiéndole dentro del cuerpo de un robot, pero no tiene miedo alguno. Y eso que no debe tener más de seis o siete años. ¿Le faltará fantasía para imaginarse lo que esas cosas podrían hacerle? Parece que Douglas tiene fantasía de sobra para ello.

Hannibal se coloca junto al chaval. Se sujeta brevemente a la escalerilla, pero nota que no es necesario mientras no se incline demasiado hacia delante. El pozo desciende a mucha profundidad. Al menos eso parece con la luz que emiten esas apariciones, que no permiten distinguir un suelo.

—¿No prefieres agarrarte? —pregunta Hannibal.

—No hace falta. Mientras mi centro de gravedad esté sobre suelo firme, no puedo caer —dice 17.

A esa conclusión podría haber llegado él mismo. Aun así, teme por el niño. Si se asusta, tal vez se asoma demasiado y pierde el equilibrio.

—De todas formas, preferiría que se sujetaras a algo —dice, y se agarra él mismo a la escalerilla.

A lo mejor lo hace si él se sujeta para servirle de ejemplo.

—Como quieras —responde 17.

Están uno al lado del otro en el borde del pozo. La escena parece idílica: padre e hijo admirando un extraño espectáculo de la naturaleza. Algún día querrá tener un hijo con Marina, o una hija; y si además es como 17, sería fantástico. Pero las peonzas azules no son un espectáculo de la naturaleza. Al menos no uno que se pueda entender. Los espectáculos de la naturaleza no se meten en viejos robots para perseguir a seres humanos.

¿O sí? Hay centellas, una especie de rayo en forma de bola, que reacciona a la atracción. ¿Se habrá encontrado su planeta con un fenómeno similar? Estas luces giratorias no parecen estar muy sedientas de contacto. Una tras otra pasan de largo a su lado para descender a las profundidades. Cada diez segundos pasa una nueva. Llenan el pozo hasta más o menos la mitad. Así que deberían poder subir por la escalerilla sin tocar estas luces.

Es decir, mientras no se les ocurra cambiar de actitud. Aunque para acceder a la escalerilla tienen que invadir momentáneamente su zona de influencia, pues la escalerilla tiene una barandilla a cada lado. Seguro que ayuda para subir, pero para llegar a ella hay que pasar por fuera de ella.

—¿Douglas? Ven aquí —dice Hannibal.

Douglas le hace un gesto negativo. Mierda, ¿cómo podrá conseguir que llegue a la escalera? No puede dejarlo aquí solo, aunque sea un gilipollas.

—Venga, tío, ven. No es peligroso. Esas cosas azules no muestran interés alguno por nosotros.

Douglas vuelve a rechazar acercarse con un simple gesto.

—¿Azules? —pregunta el chiquillo.

—Oh, bueno, es pura imaginación mía. Si esas cosas tuvieran un color, seguramente serían azules, ¿verdad?

17 asiente. Hannibal siente como si le hubieran descubierto. ¿No será que el chaval es también capaz de distinguir colores? Sería algo muy raro. Esa cualidad se ha vuelto muy, pero que muy escasa y decrece con cada generación.

Hannibal se asusta, porque el chaval se agarra en ese momento a la escalerilla. Pasa hábilmente al otro lado de la barandilla. Por un instante parece cabalgar sobre la barra y luego alcanza el otro lado, se agarra a un escalón y se asegura.

—Ya estoy.

—Espera —dice Hannibal.

Regresa hasta Douglas. Su jefe está apoyado contra la pared con los ojos cerrados. Hannibal se lleva un susto, pero luego se da cuenta de que Douglas respira de forma regular. Le da un golpecito con el pie contra su pierna y Douglas se despierta de golpe.

—¿Qué pasa? —pregunta.

—Fíjate en el crío. Ya nos está esperando en la escalera.

Douglas le aparta con la mano.

—Ya no puedo más.

—¿Quieres decir que un niño de seis años tiene más pelotas que el jefe de sección de mantenimiento?

—¿Yo? No. Claro que no.

—Pues es lo que parece. Estás lamentándote aquí, sentado en el suelo, mientras el chaval ya sube por la escalera.

—Ya no soy el que… joder, vale, tienes razón. Debería centrarme un poco más. Dame tres minutos.

Douglas recoge las piernas estiradas y se pone de rodillas. Entonces empieza a toquetear su traje.

—¿Qué miras tanto? Ya te he dicho que ya voy.

Hannibal lo observa. Douglas no parece querer levantarse.

—Joder, no me mires tanto, que tengo que mear. ¿O quieres que lo haga en la escalera, cuando esté por encima de vosotros?

Tampoco es mala idea. Cuando estén en la superficie ya no tendrán ocasión de vaciar depósitos. Y no lleva ningún pañal. Pero Hannibal no siente ganas de hacer pis, por mucho que se lo piense. Tampoco ha bebido nada en las últimas horas.

Regresa a la escalera.

—Oye, 17 —dice—. ¿No querrás hacer pis antes de subir todos arriba? En el vacío del exterior no podrás hacerlo.

—No tengo ganas —responde el chaval, mientras detrás de él desciende una peonza azul hacia las profundidades.

Pero esta vez es distinto. El objeto parece habérselo pensado mejor. Su zona central abombada se ensancha hasta alcanzar la escalera y tocar, así, a 17. La luz azul envuelve completamente el cuerpo del crío. 17 se queda paralizado. Abre la boca, pero no sale sonido alguno de ella. ¿Qué le pasa? Tiene que ayudarlo, pero ¿cómo? ¿Debería meterse entre esa nube de luz y el chiquillo? Aunque eso no impediría que la aparición envolviera al niño. Solo se pondría en peligro él mismo.

Aun así, Hannibal se agarra a la barandilla de la escalera. No puede dejar morir al niño así como así, aunque se muera también él. En ese momento, la peonza abandona a su víctima y se aleja hacia abajo, como si no hubiera pasado nada.

—Ay —exclama el niño.

—¿Estás bien? —pregunta Hannibal.

17 asiente y mira hacia arriba. Cuando ha pasado la siguiente peonza, vuelve a cruzar la barandilla de regreso. Parece tan en forma como antes, pero se sujeta el brazo.

—¿Qué tienes ahí? —pregunta Hannibal y coge el brazo del niño.

De la manga del traje de vacío sale vapor. Toca la zona. Está caliente.

—Quítatelo —le dice.

17 se suelta una serie de broches y botones para poder quitarse la manga. Hannibal le aparta la manga de la camiseta. Sobre el brazo desnudo hay una mancha circular roja. Hannibal asiente.

—No hay lesión —asegura—. Vístete de nuevo.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta el niño.

—Ni idea. Tal vez quiso entrar dentro de ti por ahí. No lo ha conseguido, así que se ha marchado.

—No lo he notado así —dice 17.

—¿Cómo lo has notado? —pregunta Hannibal.

—Como si algo me estuviera cortando a lonchas.

—Eso suena doloroso.

—No, no me ha hecho daño. Creo que no quería hacerme nada. Solo tenía curiosidad porque soy tan distinto a ellos.

—¿Has notado eso?

—No era una sensación como de calor y frío. Era como algo que me hablaba, pero sin voz. No debemos tenerles miedo.

—Entiendo. Estaría bien.

—Pero me duele el brazo igualmente —dice 17.

—¿Por qué te duele el brazo? —pregunta Douglas.

Parce que ha acabado de hacer lo que tenía que hacer. Suerte que no ha visto lo que le ha pasado a 17.

—Porque se le ha dormido de tanto rato esperándote —dice Hannibal.

—Vaya, un brazo dormido, qué desagradable. Espera.

Douglas le coge el brazo al crío y le da un masaje. 17 no dice ni mu. Chico listo.

—¿Podemos irnos ya? —pregunta Douglas.

Ahora resultará que hasta tiene prisa y todo. ¿Y si le cuenta lo que le acaba de pasar al pequeño?

—Debo cerrarme bien el traje antes —dice Hannibal—. 17, ¿puedes cerrarme la cremallera de la espalda?

—Has engordado demasiado, amigo mío —exclama Douglas.

Así es como le agradece no haberlo dejado aquí tirado. Bueno, tampoco lo ha hecho para que se lo agradeciera. 17 tira con fuerza de la cremallera. Hannibal mete la barriga hacia dentro. Así está bien. Arriba solo necesitará ponerse el casco. Cuenta con que antes de la salida habrá una pequeña esclusa en la que podrá prepararse para el vacío. Aunque no habrá mucho sitio allí, así que mejor llevar ya puesto el traje. Aunque vaya a sudar a mares.

—¿Cómo es el vacío? —pregunta 17.

—¿No te habrá entrado miedo de repente? —pegunta Douglas.

—No, solo que no he estado todavía nunca ahí fuera.

—Hace frío y no hay aire.

—Yo… vale. Entiendo.

—¿Tienes algún problema con eso?

—No.

—Muy bien. ¿Nos vamos?

—Sí, Douglas. Ya estoy listo.

—De acuerdo. Yo iré el primero, naturalmente.

17. Prita

«Tengo la mente totalmente vacía», escribe Prita.

«Creía que dominabas el tema de los espectros», responde Elisabeth.

«¡Yo no! Bessie ha analizado espectros durante mucho tiempo y me contaba algunas cosas».

«Eso es malo», escribe Elisabeth. «Habría sido nuestra posibilidad de entrar en conversación con ellos».

«No me presiones. Intento hace rato acordarme de las distintas series espectrales. ¡Pero es que no coincide ninguna!».

«Quizás no se trata de espectros de luz», escribe Florence.

«¿Y de qué si no?», pregunta Prita.

«Algún tipo de secuencia. Matemáticas. Espera, la primera serie son números primos. Las distancias son como 2, luego 3, luego 5, luego 7 y luego 11».

«Bien, vamos a insertar entonces una moneda en la distancia adecuada, en el 13», escribe Prita.

«¿A la izquierda o la derecha?», pregunta Elisabeth.

«La serie empieza a la derecha, así que el 13 a la izquierda», escribe Florence.

Prita marca un campo en el extremo izquierdo de la primera fila. La fila entera parpadea y desaparece. ¡Ja! ¡Han resuelto el primer acertijo! Si los seres han cambiado de tema pasándose a las matemáticas, ¿vendrá la siguiente serie de este campo?

«En la segunda fila hay una cierta acumulación en el borde», escribe Elisabeth.

«Se tratará de una serie que se acerca a un valor límite determinado», responde Florence. «Con este valor límite podríamos deducir cuál es la secuencia».

«La última distancia es más o menos 2,716 veces mayor a la primera», escribe Elisabeth.

2,716… ¿a qué les recuerda eso? Había el número de Euler, la constante e, que aparece en el logaritmo natural. Prita se acuerda un poco de sus clases de matemáticas. ¡Ojalá estuviera Bessie con ella!

«Es la secuencia e», escribe Florence. «El siguiente valor debe ser 2,718055555».

«No puedo marcar los puntos con tanta precisión», contesta Prita.

«Hazlo lo más exacto que puedas».

Prita escribe el nuevo punto directamente a la izquierda del último. La fila parpadea y desaparece. ¡Han resuelto el segundo acertijo!

«Vaya, en la tercera fila hay una duplicación», escribe Elisabeth. «¿Se habrán equivocado?», pregunta.

¿Puede alguien elaborar un test para alienígenas y equivocarse entonces en un número? Bastante improbable.

«Lo dudo mucho», escribe Florence.

«Quedan 20 segundos», informa Elisabeth.

Prita repasa los números. Tras el doble 1 siguen el 2, el 3 y el 5. Los dos unos dan dos. El último uno con el dos da tres. El dos más el tres, cinco. Así que el siguiente número debe ser la suma de 3 más 5. Es decir, 8. Le quedan cinco segundos cuando marca un campo a la distancia adecuada.

«8», escribe Florence luego. «Debe ser una serie de Fibonacci».

«Ya lo he hecho», responde Prita. «Pero ¿de qué va esto?», inquiere.

«Algo relacionado con la reproducción de los conejos. O de las abejas», responde Florence.

La serie parpadea y desaparece de la pantalla. La cuenta atrás se para. La pantalla se vacía por completo. Abajo aparece el cursor parpadeante para introducir algo. El ordenador les vuelve a pertenecer.

«¿Hemos aprobado?», pregunta Prita en el chat.

«Creo que sí», responde Florence. «Tampoco ha sido tan difícil. Nos llegan a poner algún espectro estelar exótico y no lo hubiéramos sacado».

«Pues habrá que darles las gracias por habernos dado unos deberes tan sencillos», escribe Elisabeth.

«¿Y ahora qué?», pregunta Prita.

En la central sigue estando todo oscuro como antes. Sea quien sea que estaba dentro del ordenador, parece haber salido de él. Se han demostrado recíprocamente su nivel de inteligencia. Pero esto no significa que ahora ya sean amigos. Tal vez ahora los intrusos tienen hasta un motivo claro para fastidiar a los humanos.

18. Noa

—No puedo seguir aquí sentado tocándome las narices sin hacer nada —exclama Noa.

Se levanta y apaga la pantalla.

—¿Y si 17 vuelve a aparecer? —pregunta Marina.

—El emisor no se puede apagar sin destruirlo. En esta pantalla no volveremos a ver al crío.

—¿Qué vas a hacer, entonces?

Buena pregunta. Tampoco es que se le ocurra nada en especial.

—Tengo que salir ahí a buscarlo —responde—. Es culpa mía que lo hayamos perdido, así que es mi responsabilidad encontrarlo.

—Yo también estaba allí. Así que soy tan culpable como tú.

—Sus padres me lo entregaron a mí. Hice un juramento sagrado de que lo protegería hasta que cumpliera los 18 años. Y he fracasado.

Aún recuerda a la pareja que les entregó a 17. Dos hombres, altos y delgados; ambos lloraron mucho. Pero doce años tampoco es tanto tiempo.

—Nadie podía sospechar que pasaría lo que ha pasado, Noa.

—Me da lo mismo. Tengo que salir a buscarlo.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que lo encuentres vivo? —pregunta Marina.

—No sé lo que ha pasado. El emisor falla y eso es todo lo que sabemos. Eso deja cierto espacio para no perder las esperanzas.

—¿Y eso?

—Pues porque si 17 se hubiera asfixiado, hubiera caído hasta matarse o una roca le hubiera caído encima, el emisor seguiría emitiendo. Solo que el punto intermitente se habría detenido. Debe haber pasado algo distinto. 17 podría haberse metido en algo similar a una jaula de Faraday o, Dios no lo quiera, algo le ha arrancado el brazo con el emisor.

—¿Dejaría, entonces, de emitir el emisor?

—No, tienes razón, Marina. Incluso en ese caso seguiríamos recibiendo una señal. El emisor está encapsulado y es prácticamente indestructible. Aunque 17 se hubiera operado el brazo, seguiría emitiendo la señal.

—¿Y si 17 ha intentado apagarlo a propósito?

—Los niños no saben que llevan el emisor implantado —afirma Noa.

—¿Quién sabe? En mi época aún era así —dice Marina—. Siempre pensaba que mi capellán no podría encontrarme si me escondía en el armario. Pero hoy… no sé.

—Los de seis o siete años no se interesan por eso. Los mayores a lo mejor sí; en eso tienes razón. Hace poco encontré una especie de brazalete metálico en una taquilla vacía, que bien podría colocarse en un antebrazo. Quizás un par de adolescentes de 16 años querían escaparse del sistema así.

—Voy contigo. Buscaremos juntos a 17.

Mira a Marina. Tiene una mirada abierta. Noa ve una tristeza en esos ojos, que el día anterior no estaba ahí. Sí, buscarán también a su novio. A saber, a lo mejor Hannibal y 17 se han encontrado y van juntos… El que el crío se haya desplazado con tanta rapidez y acierto hacia un pozo puede significar que cuenta con compañía de algún adulto.

—Pero ¿cómo saldremos? —pregunta Marina.

—Tengo una idea —responde Noa—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes?

Los pasadizos del laberinto son tan bajos, que tiene que caminar todo el rato con la cabeza gacha. No resulta nada fácil al llevar los trajes de vacío, bastante rígidos en la zona del pecho y del cuello. Marina aún tiene suerte, porque mide unos diez centímetros menos que él.

—¿Te queda algún recuerdo de cómo era estar aquí abajo? —pregunta Noa.

—Bastante oscuro —responde ella.

—¿El recuerdo o el lugar?

—Ambos.

Marina carcajea y él se suma a su risa. Marina es una mujer muy inteligente de la que se podría enamorar, si se le permitiera. Pero como capellán no puede tener relación alguna. Los niños son su familia durante doce años. Y entonces deberá dejarlos ir a todos de golpe, de un día para el otro. Hasta ahora lo ha hecho una sola vez y le rompió el corazón. Estuvo a punto de perder su fe, pero el nuevo grupo de niños le salvó. Tiene que estar por ellos, allí no hay lugar para un ego.

—¿Sabes ya cómo orientarte aquí dentro? —pregunta Noa.

Llevan cascos y linternas, a diferencia de los niños cuando se ejercitan en moverse por el laberinto en plena oscuridad.

—¿Cantando? Eso no se olvida tan fácilmente —responde Marina—. ¿Quieres que lo intentemos?

—No, por favor. Si canto, se derrumban las paredes.

—Entiendo. Eso es algo que, por ahora, prefiero que no suceda.

—¿Oyes eso? —pregunta Noa.

Se detiene.

—Creo que sí. Es como un gorgoteo, ¿no?

—Exacto.

—¡Ah! Ahora entiendo tu plan. ¡Muy inteligente!

Noa sigue avanzando. La zanja, el último obstáculo del laberinto, los llevará hacia afuera, igual que a los niños que no han prestado atención.

—¿Has nadado alguna vez por la zanja? —le pregunta Noa.

—¿Yo? No. Era una empollona y nunca caí en ella.

—Entonces tenemos algo en común. Yo me limito a ver cómo los niños caen en ella de vez en cuando.

—Pues seguro que habría algunos a los que les encantaría ver cómo caes.

Seguro que sí; 32, por ejemplo. La última vez protestó mucho cuando la recogí al otro lado.

—Hemos llegado —dice y, de pronto, se detiene.

Marina, justo detrás de él, no parece haberle oído. Le da un empujón del que ya no puede recuperarse y cae al agua. Noa suelta un grito y el agua fría le envuelve. Patalea con brazos y piernas. Ha tragado algo de agua al gritar. Se pone a toser mientras le entra agua en la nariz. Le entra un pánico atroz al pensar que el río podría arrastrarle sin dejarlo salir. Pero no tarda mucho en aterrizar sobre la rejilla del desagüe, por la que el agua baja a las profundidades.

Marina aparece enseguida y aterriza con estilo a su lado. Se ha cerrado el casco. Noa no se da cuenta de que se está riendo hasta que ella levanta el visor.

—¿Podría ser que me hayas empujado a propósito?

—¿Yo?… Anda… ¿Cómo se te ocurre algo así?

—Es que pareces disfrutarlo de lo lindo.

—¡Qué va! No es por eso. Pero, no te ha pasado nada, ¿verdad?

Noa sacude la cabeza y salen gotas disparadas hacia todos los lados. Se lleva la mano al cuello, pero el traje va tan ajustado que no le ha entrado nada de agua.

—Solo que me he dado un bañito de refresco —dice—. ¿Seguimos?

—¿Hacia dónde vamos ahora? —pregunta Marina.

—Dame un minuto.

Noa respira hondo un par de veces. Su nivel de adrenalina se reduce lentamente. El aire aquí es fresco y tiene un agradable olor a musgo. Seguro que se debe a que el río subterráneo lo refresca. No necesita respirar el aire del traje. Mira su reloj. Ha guardado allí el último lugar en que detectó al crío. Pero el software no es capaz de encontrar una ruta directa hacia allí. Pero no es motivo para preocuparse; la base de datos no es muy actual. Encontrarán a 17. O lo que quede de él. La buena sensación que Noa tenía hace un momento desaparece. Están solos en un laberinto de pasillos subterráneos. Nadie tiene garantías de un final feliz.

19. Hannibal

¿Siempre ha costado tanto esfuerzo subir una escalerilla? Hannibal suda a medida que sube escalón tras escalón. No parece ser el único que sufre, pues el metal está húmedo. Se ha quitado los guantes de su traje porque le dan demasiado calor. No ha sido buena idea llevar el traje ya puesto.

—¡Pausa! —grita Douglas desde arriba.

Hannibal se para y engancha el brazo de un larguero de la barandilla. Le cae una gota sobre la frente. Se la quita de un manotazo. O es agua condensada o es sudor. Seguramente lo segundo. Tampoco quiere saberlo. Detrás de él pasa una de las formas de luz azul hacia abajo. El ritmo de estos curiosos objetos no ha variado. ¿De dónde vendrán? ¿Qué quieren aquí?

—¿Hannibal, Douglas? Tengo que contaros algo —empieza a decir 17 en voz baja.

—Más alto, chaval, que no oigo lo que dices —pide Douglas.

—Di lo que quieras —le anima Hannibal.

Seguro que el pobre se ha hecho pis encima del miedo que debe tener. Hannibal recuerda su propia infancia. La última vez que se había meado en los pantalones fue a los siete años. ¿Por qué le paso? Ya no se acuerda. Pero sí recuerda muy bien la sensación. Le dio una vergüenza tremenda no poder controlar sus necesidades.

—¡Que tengo que deciros algo! —grita ahora el pequeño.

Douglas no se lo está poniendo nada fácil. Tener que notificar una vergüenza a gritos no es agradable…

—Yo sí te oigo bien —le tranquiliza.

—Gracias —dice 17—. Se trata de mi bombona de aire.

—Que hables más alto —le interrumpe Douglas.

¿La bombona de oxígeno? ¿Qué le pasa? ¡Eso parece peligroso!

—¿Qué ocurre? —pregunta Hannibal.

—Pues que me caí, y desde entonces la bombona tiene un agujero.

Mierda. Debió pasar antes de encontrarlo. La bombona estará totalmente vacía ya. ¿Cómo pueden salir así a la superficie?

—¿Qué es lo que tiene un agujero? —pregunta Douglas.

—¡Su bombona de aire! —grita Hannibal.

—¿Qué? ¿Y nos cuentas esto ahora? Esto sí que es…

«Clong», suena desde arriba, seguido de un «clong-clong».

Metal contra metal. La escalera vibra bajo sus manos antes de haber oído el ruido. Algo pesado golpea contra la escalerilla, una y otra vez; se está acercando.

—¡Salid ahora mismo del centro! —grita Hannibal—. ¡Meteos entre la escalerilla y la pared! ¡Ya! ¡Ahora! ¡Está cayendo algo!

Él mismo trepa por encima de la barandilla. Entre la escalera y la pared hay escasos veinte centímetros. Allí estarán protegidos. De repente nota un fuerte dolor en la espalda. Se da la vuelta. Una de las cosas azules ha tocado su espalda y su mochila. Resbala como miel densa hacia abajo. Seguramente no quiera nada de él. Solo que se le había puesto en medio. Pero no se puede mover. Sus músculos se niegan a responder.

El ruido metálico, sin embargo, no ha parado. Se acerca rápidamente.

—¡Mierda! —grita Douglas—. Es… una…

Su voz se vuelve cada vez más grave, como si alguien hubiese ralentizado el tiempo. La luz azul se ensancha y le envuelve del todo. ¿Querrá tomar posesión de él, como hicieron con el robot? De repente, nota una intensa necesidad de movimiento en manos y pies y, con la rapidez de un mono, cruza por encima de la barandilla y se mete en el estrecho espacio que hay detrás. Él mismo se ve haciendo eso y se maravilla de su repentina agilidad.

Entonces ve el objeto metálico. Es redondo y parece la tapa de una esclusa. Está flotando encima de él. No, cae a cámara lenta. ¿Es que la luz azul ha manipulado el tiempo de alguna forma o habrá mantenido la tapa flotando con sus poderes electromagnéticos? ¿Es casualidad, o está intentando ayudarle?

Tan pronto acaba de pensar eso, el objeto extraño se aparta de él. La tapa de compuerta sigue cayendo a velocidad normal. Hannibal intenta ver si la tapa acelera desde cero, lo que significaría que ese ser realmente la ha sujetado, o si simplemente pasa a su lado a toda velocidad, lo que equivaldría a que el ser ha parado el tiempo. Pero no está nada claro. La tapa desaparece demasiado aprisa hacia el fondo del pozo.

—¿Habéis visto eso?

—¿El qué? —replica Douglas.

—¡El objeto ese de luz me ha salvado de la tapa! —grita Hannibal.

—No digas gilipolleces.

—¡Que es verdad!

Regresa a la parte frontal de la escalera cruzando la barandilla. ¿Qué había dicho 17 antes? Su bombona de oxígeno. Deberían pensar en cómo solucionar ese problema. A más tardar, en la esclusa al final del pozo, deberán buscar una solución.

Entonces empieza a soplar el aire. Es como si alguien en el fondo del pozo hubiera puesto en marcha un ventilador gigante. En el estrecho tubo se genera un aullido mezclado con un ruido de vendaval. ¿Y ahora qué está pasando? ¿Son los seres de energía los que han hecho esto? ¡La tapa! Seguro que era una tapa de esclusa. Alguien ha abierto la esclusa en el extremo del pozo y ha olvidado cerrarla.

Hannibal mira hacia arriba. 17 sigue trepando, ¡pero debería hacerlo en dirección opuesta!

—¡Tenemos que bajar! —grita.

—¿Qué? No te oigo —responde Douglas—. ¡Demasiado ruido!

17 tampoco parece oírle. Douglas parece que sigue subiendo. Pero a él no le importará, ya que lleva el casco puesto. Pero el niño se morirá si trepa por el vacío. El aire se volverá más y más tenue.

—¡17, vuelve! —grita.

El vendaval es tan fuerte y ruidoso que apenas oye sus propias palabras. Tiene que alcanzarlo. Hannibal trepa lo más rápido que puede, subiendo los escalones de dos en dos. Aunque los pulmones le arden, logra alcanzar al chiquillo.

—¡…!

Aunque está gritando, no le sale la voz. Ya no le queda aire. Hannibal trepa como nunca antes lo ha hecho, lanza los brazos alternativamente hacia arriba hasta que al final pilla el pie del niño. 17 intenta darle una patada; seguramente se haya asustado, pero Hannibal lo baja hasta él y su mayor peso le resulta ahora de ayuda. El crío entiende al fin lo que quiere de él. Bajan juntos despacio, a contracorriente, que primero parece aumentar, pero luego se reduce mucho.

¿Qué significará eso? ¿Alguien ha cerrado el agujero de arriba finalmente? Hannibal respira hondo. El aire parece más tenue. ¿Será que está muy agotado ya? No, la presión del aire ha bajado. Se coloca el casco y nota el aire fresco en su cara. ¿Y qué pasa con 17? Tiene la sensación de que 17 se ha vuelto más lento. Hannibal pasa al otro lado de la barandilla, con cuidado de no tocar las cosas esas de energía. Ya no les tiene miedo, pero sí mucho respeto. No sería práctico que le volvieran a paralizar justo ahora.

Al cabo de un par de segundos, el niño está a su lado en la escalera. Le toca el hombro y 17 se da cuenta ahora que Hannibal le estaba esperando. El pequeño sonríe, pero su sonrisa es forzada. 17 está blanco como la cera; tanto que su piel empieza a tener un tono azulado. Seguramente está peor de lo que intenta decir. Hannibal intenta conectar la manguera de aire del chaval a su bombona. Pero el conector no coincide. En los trajes de los niños se ha hecho, al parecer, todo más pequeño. A Hannibal no le queda más remedio que quitarse el casco y colocarlo sobre la cabeza del chiquillo. El casco es demasiado grande para cerrarse al traje del niño, pero el aire de la bombona de Hannibal sopla ahora contra la cara de 17. A través del cristal del casco, Hannibal ve cómo el niño respira ese aire con avidez. Le pone una mano en el hombro.

—No tan rápido —le dice—. No es bueno, podrías hiperventilar.

¿Y ahora qué? Hannibal señala hacia abajo. También se puede bajar por el lado exterior de la barandilla. Bajan un par de metros unidos por el cordón umbilical que hay entre su bombona de oxígeno y el casco sobre la cabeza del chiquillo. Pero el aire empieza a resultarle muy escaso ahora. Una mano invisible le rodea el cuello. Respira cada vez más rápido y nota cómo va perdiendo las fuerzas. Dentro de poco ya no podrá sujetarse más.

20. Bessie

Ha sido una idea estúpida buscar este viejo pozo. Seguro que la esclusa que antes estaba cerrada se ha abierto ya hace rato. Prita habrá hecho todo lo posible para ayudarla. Aun así, Bessie sigue descendiendo, aunque ya no le queda esperanza alguna.

A su espalda sopla un vendaval que viene del fondo y se descarga en la superficie. Al mismo tiempo, las burbujas de luz siguen entrando, de camino hacia un destino desconocido en las profundidades del planeta. Ha reducido el consumo de oxígeno a la mitad, para aguantar más tiempo, pero el aire en el pozo parece volverse más y más tenue. Parece que cada vez tarda más en llegar aire fresco de los pasillos en las profundidades.

Debería haberse encargado mejor de la esclusa. Un punto más en la lista de errores potencialmente mortales cometidos hoy. No haber esperado ayuda en la esclusa automática ha sido, sin duda, el primero y más grave de todos. Dejarse llevar por la curiosidad y mirar las burbujas de luz en lugar de entrar dentro del pozo ha sido el segundo. La lista es tan deprimente porque crece sin parar, así que lo deja estar.

En su casco aparece una señal de advertencia. Se le ha acabado el aire de la bombona y falta muchísimo para su salvación. Levanta el visor del casco. El aire es tan tenue, que apenas puede respirarlo. Lo mejor sería soltar la escalerilla y dejarse caer a las profundidades. La muerte por asfixia es horrorosa. A saber qué profundidad tendrá este pozo. Al final, no hará más que añadir el error número 26 a su lista. ¿Y si se suelta pero cae durante tanto tiempo que se asfixia y, además, se convierte en papilla al llegar al fondo?

Malo tanto si sí como si no. También puede seguir bajando. Si se cae en algún momento, no podrá tampoco cambiar nada de su estado.

En ese momento, su pie toca una piedra. ¿Qué? ¿Ha llegado al fondo del pozo? No, hay algo debajo de ella. Una mano la agarra por el pie y tira de él. ¿Una mano? Sube un par de escalones para apartarse de su atacante que, a su vez, mira hacia arriba y se abre el visor.

—¿Quién está ahí?

—¿Ha venido a rescatarme? —pregunta ella a su vez.

El hombre parece sorprendido. Un salvador tendría otra mirada.

—Soy Douglas McNamara. Estaba de camino hacia arriba. Dígame cómo ha conseguido…

—¡Cállese ya, necesito oxígeno cuanto antes! ¿Le queda algo para mí?

—Sí, acérquese. La conectaré a mi bombona.

Bessie desciende hasta él. Cada bombona posee dos conectores. Douglas coge la manguera que lleva del casco a la espalda de Bessie y la conecta a su bombona. Es maravilloso. Ya tiene todo el aire que necesita. El hombre se cierra el visor para poder respirar él mismo. Tras un par de inhalaciones lo vuelve a abrir.

—Dígame quién es usted y a dónde quiere ir —le pregunta.

—Bessie Hill. Soy técnica del telescopio y vuelvo a la ciudad.

—Pues se equivoca de camino. Todas las esclusas están cerradas. Nosotros vamos hacia el exterior para intentarlo desde allí.

—¿Vamos?

Douglas mira hacia abajo, pero no hay nadie.

—Ostras, los he debido perder. Quizá por la pérdida de aire. El niño decía hace un rato que su bombona estaba dañada.

—¿El niño?

—No importa, se lo cuento luego. Tenemos que subir cuanto antes para cerrar la esclusa. A lo mejor sobrevive hasta entonces.

—Yo no vuelvo a subir —dice Bessie—. Me ha costado muchísimo llegar hasta aquí.

—Pues ya me dirá cómo piensa seguir sin aire. Es mi bombona la que está usando para respirar.

Ella mira la bombona. ¿Debería quitársela? Parece un hombre mayor y débil y seguro que no cuenta con un ataque. Pero no, ¿cómo se le ocurre semejante idea? Será la falta de oxígeno en su cerebro.

—¿Cuánto durará esa bombona? —pregunta.

—Unas seis horas.

—Tres para cada uno entonces.

—No seis para usted y seis para mí. Es una bombona especial para técnicos de mantenimiento. Siempre pueden surgir imprevistos.

—Está bien, venga conmigo. Intentemos volver a cerrar el pozo.

No es nada fácil subir por una escalerilla cuando se va unido a otra persona por una manguera de 80 centímetros. Pero llegan a su destino. Poco antes debe desengancharse de la bombona de Douglas, pues no pasan ambos por el hueco de la esclusa. Una vez allí, Douglas mira a su alrededor como buscando algo.

—¿Dónde has dejado la tapa? —pregunta.

Vaya, ahora ya le tutea. Bueno, a fin de cuentas, respiran de la misma bombona. No debería ser quisquillosa en este momento. Bessie se apoya contra la pared. Cada treinta segundos se introduce un objeto energético a través de la esclusa.

—Se me ha caído.

—¿Eras tú la que nos atacó antes, entonces?

—¿Atacaros? ¿Qué ataque ni qué puñetas?

—Cuando una pesada tapa metálica cae por un pozo, podría tomarse eso como un ataque.

—Vaya, lo siento. ¿Le ha dado a alguien? ¿Al niño?

—No, a Hannibal, mi empleado. Pero luego me dijo que una de esas cosas de energía le protegió.

—¿Que hizo qué?

—¿Es que no hablo claro? La cosa sujetó la tapa en el aire hasta que logró apartarse del todo.

—Ahora necesito aire.

Douglas se aproxima por la pared hacia ella y vuelve a conectar la manguera a su bombona.

—Debemos cerrar la esclusa superior —dice Douglas.

—La palanca se ha roto y la presión del aire la abre una y otra vez.

—Espera.

Douglas se aparta un metro hasta que nota que ella cuelga de su bombona.

—Ven conmigo —ordena.

Ella le sigue. Trepa el último trozo de escalerilla. Desde allí agarra la tapa y la cierra con todo su peso corporal.

—Parece que funciona —dice.

—Pues suéltala. ¿O te piensas quedar el resto de tu vida colgando de ella?

Douglas la suelta y la presión del aire la vuelve a abrir.

—Pues bien. Entonces tenemos que salir al exterior.

—¿Al exterior?

—¿Eres una especie de eco?

—Sí, al exterior, claro. ¿Y qué coño hacemos ahí fuera?

—Acumulamos piedras encima hasta que no se mueva más.

—Pero entonces nos quedaremos en el exterior.

—Entonces lo intentamos por la esclusa por la que has salido. Si no, no podremos conseguir sellar este pozo. No quiero que el chaval se muera ahí abajo.

—Eso puedo entenderlo, Doug. Eres una buena persona.

—Douglas, por favor. No vuelvas a llamarme Doug, nunca. Y no, no soy buena persona. Soy un gilipollas egoísta, pero hoy me he dado cuenta de que salvarle la vida a otro produce en uno una sensación agradable. Solo lo hago por eso.

Bueno, honesto sí que parece ser.

—Seguro que hay motivos peores —dice Bessie.

No, eso es mentira, pero da lo mismo. Douglas le está dando una posibilidad de seguir viva, y eso es algo muy de agradecer.

21. Prita

—Vuélvemelo a explicar —pide Svetlana—. ¿Que han hecho qué?

—Nos han puesto a prueba —dice Prita.

Mira al hombre que hay detrás de su jefa, con los dedos enganchados en el cinturón y balanceándose sobre sus pies. Es Kazuhiro, del departamento de seguridad. Su permanente sonrisa la hace sentirse insegura. Parece decir “Sé algo que tú no sabes”.

—¿Que nos han puesto a prueba? —repite Svetlana.

¿Tan difícil le resulta entenderlo?

—En efecto —confirma Prita.

—Ahora queremos usar esos tests para intentar establecer una comunicación —dice Elisabeth.

Florence, su hermana sorda, asiente apoyándola. Kazuhiro aparta entonces a Svetlana a un lado y da un paso al frente. Una clara demostración de fuerza. Svetlana entrecierra los ojos, pero no dice nada.

—No tenemos ningún interés en eso —dice Kazuhiro con vehemencia, y se cruza los brazos sobre el pecho. Ahora ya no parece tan guapo como antes. Ha levantado demasiado la barbilla, como para ocupar todo el espacio del que disponen. Prita siente que le escasea el aire y da un paso atrás.

—¿Por qué no? —pregunta Elisabeth—. La comunicación debería ser lo único que nos puede ayudar en estos momentos.

Elisabeth no se deja amedrentar por ese tipo. Tampoco se aparta para dejarle espacio a Kazuhiro.

—Se trata de un problema táctico. No sabemos nada del o de los atacantes —dice Kazuhiro—. Al principio, tampoco sabían nada de nosotros, así que la balanza estaba equilibrada. Pero ahora ya habrán sacado todo tipo de información de nuestros sistemas y saben todo lo que se pueda saber de nosotros. ¿Y qué hace usted? ¡Les da información adicional voluntariamente! ¿Cómo es que no han pedido antes permiso? Habría sido lo más sencillo, ¿no?

—Habría tardado demasiado. El test tenía una cuenta atrás —dice Elisabeth.

—Seguramente hayan caído en una trampa. ¿No se dan cuenta?

Prita tiene la sensación de tener que apoyar a Elisabeth y a Florence.

—No lo creo —dice—. Es muy improbable que…

—Vaya, ¿así que no lo cree? —la interrumpe Kazuhiro, que le está cayendo cada vez menos simpático—. Tengo entendido que en la Iglesia de las Ciencias, la fe no tiene categoría alguna; eso lo aprendí en la escuela.

Donde seguramente tampoco le enseñó nadie una pizca de educación. Pero mejor no dejarse provocar.

—Es muy improbable que los visitantes hayan obtenido alguna información sobre nosotros solo vaciando las memorias —dice—. Si se trata de seres racionales, son tan distintos a nosotros, que nuestra forma de pensar les debe resultar totalmente extraña.

—Eso no es más que lectura de posos de café.

—El test lo demuestra —dice Prita—. Si comprendieran nuestro lenguaje, podrían haberse comunicado con él tranquilamente, pero han elegido una vía que consideran comprensible para cualquiera.

—Una vía que les hemos mostrado antes —interpela Svetlana.

—Cierto, y eso lo convierte en algo ambiguo —dice Prita.

—Así que no sabemos nada a ciencia cierta, ¿puedo resumirlo así? —pregunta el jefe de seguridad.

—Sabemos mucho más que antes —afirma Elisabeth.

—Necesito algo con lo que establecer una estrategia. El hecho es que nos encontramos en medio de un ataque. Podría aún ser el polvo, ¿verdad? Así que equiparé a todos los hombres disponibles con un lanzallamas. En caso de emergencia, improvisaremos algunos y vaciaremos las reservas de metanol.

—Pero piense en los generadores de emergencia, que consumen también metanol —dice Svetlana, ya en segunda fila.

—Si agarramos el toro por los cuernos y solucionamos el problema en su raíz, pronto podremos prescindir de los generadores. Propongo elaborar una estrategia para poder librar de polvo el máximo número de pasillos en el menor tiempo posible. Y olvídense de esa gilipollez de comunicación. Solo están dando palos de ciego, regalando datos al enemigo que podrá utilizar luego contra nosotros.

—Como usted diga, Kazuhiro —dice Svetlana entre dientes.

Su jefa casi le da pena. Normalmente nadie le dice lo que tiene que hacer. El jefe de seguridad da media vuelta y se marcha sin despedirse en la oscuridad. Svetlana se pone un dedo en los labios y se les acerca mucho.

—Vosotras id preparando la estrategia que ha pedido —susurra—. Pero si, de paso, se os ocurriera intentarlo con comunicación, no me pidáis permiso.

¿Es eso una invitación? ¡De Svetlana! Elisabeth asiente.

—Espero que tengáis éxito —dice Svetlana y se marcha.

«Nuestro test podría ser un buen punto de partida», escribe Florence. «Con él entendieron nuestras intenciones. Hemos hecho preguntas y nos han dado respuestas. ¿No es eso comunicación?».

Vuelven a estar sentadas frente a sus pantallas y conversan mediante el chat.

«Bueno, es como si hubiéramos puesto migajas de comida frente a la casita de un animal, que ha salido entonces para seguirlas. ¿Es eso comunicación?», pregunta Elisabeth.

«Sí», escribe Prita. «Pero debemos elevarla a un nivel más general».

«¿Cuál es nuestro objetivo más importante?», pregunta Florence.

«Hacerles entender que lo que están haciendo nos perjudica», dice Elisabeth.

«Para eso necesitamos que comprendan conceptos como “dolor” o “muerte”», escribe Prita. «¿Estamos de acuerdo en que no se trata de una forma de vida biológica?».

«Sí, yo partiría de eso», dice Elisabeth.

«¿Qué será entones “dolor” para ellos?» pregunta Prita.

«¿Pérdida? ¿Daño? ¿Muerte?», propone Florence.

«Quizá “muerte” es más claro», escribe Elisabeth. «Lo contrario de vida».

«Pero igual que nosotros no podemos imaginarnos su existencia, a ellos les debe pasar lo mismo con la nuestra», escribe Prita. «A lo mejor piensan que lo que vive aquí son las placas de memoria de nuestros ordenadores. Por eso las cosechan. Podría ser un intento de contacto».

«Me temo que, por ahí, no llegamos a ningún lado», escribe Elisabeth. «Tal vez no deberíamos empezar con conceptos, sino con los fundamentos de la transmisión de información. Deberíamos hacer que vieran que todo lo que encuentran en las memorias es información».

«Pero si ya la cosechan de forma lógica», responde Florence.

«Quizá, para ellos, lo que están cosechando no es más que energía», responde Elisabeth. «Tal vez un pájaro come las semillas en secuencia, sin darse cuenta de que el rastro tiene una forma geométrica».

«Podría ser el sistema de almacenamiento», dice Prita.

«¿Qué quieres decir?», pregunta Elisabeth.

«Supongamos que ves tres montañitas de manzanas. En una hay cuatro, en la segunda hay cinco y en la tercera hay siete. ¿Qué ves?»

«16 manzanas en tres grupos».

«Pero también podría ser el número 457», escribe Prita.

«Sí»

«¿Se entiende?».

«Creo que sí».

«No, porque no sabes en qué sistema numérico está escrito. En el sistema decimal, ese número tiene un valor distinto que en uno duodecimal o hexadecimal. 4 por 10 elevado a 2 más 5 por 10 elevado a 1 más 7 por 10 elevado a 0 es distinto a 4 por 12 elevado a 2 más 5 por 12 elevado a 1 más 7 por 12 elevado a 0».

«Cierto. Pero ¿a dónde quieres llegar?», pregunta.

«Pues que en una secuencia en el sistema duodecimal ya no tiene sentido si se lee en el sistema decimal. Pierde su información. O, al revés, obtiene información cuando se reconoce el sistema decimal. Nosotros utilizamos el sistema binario y el decimal. Pero nuestros visitantes no lo saben. Quizá por eso consideran nuestros datos como basura».

«O como alimento», escribe Florence.

«Es decir, que debemos recodificar nuestros datos», opina Elisabeth.

«Valdría la pena probarlo», escribe Prita.

«¿Y en qué sistema?», inquiere Florence.

«Buena pregunta. El sistema decimal puede resultar práctico para contar con los dedos, pero sin duda no es óptimo. Si la base se pudiera dividir entre tres, tendríamos menos fracciones infinitamente periódicas. Así que podríamos decir que la base es más adecuada, cuantos más números primos tenga como divisores».

«Pero cada factor primo debería estar contenido una sola vez», escribe Florence.

«Entonces sería 2 por 3 por 5 por 7, es decir, 210», contesta Prita.

«Un sistema numérico con 210 cifras y el cero suena a complicadísimo», interviene Elisabeth.

«Pero las cifras mismas serían mucho más cortas que en el sistema decimal», escribe Prita. «Si esta especie no practica algo parecido al cálculo mental, un sistema en base 210 sería muy eficiente».

«Solo mientras no tengas que almacenarlo electrónicamente», rebate Elisabeth. «Entonces necesitarías 211 estados distintos. No es casualidad que en los ordenadores prefiramos utilizar el sistema binario. Dos estados, on y off. Eso es algo muy fácil de representar».

«A lo mejor no tienen ni ordenadores», dice Prita.

«No vamos a discutir por eso», escribe Florence. «Lo probaremos todo».

En su pantalla aparece de nuevo el campo de 400 por 800 cuadraditos. En el lado derecho, los espacios de memoria están ocupados de forma que representan una función matemática en información codificada mediante un determinado sistema numérico. Si los visitantes reconocen esta función, la expectativa es que la representen en el lado izquierdo. Para poder leer las distintas casillas en la secuencia correcta, la han depositado en el sistema de archivos como un archivo bien grande. Los visitantes ya han demostrado que son capaces de seguir las estructuras lógicas del sistema de archivo.

Han decidido empezar por el sistema ternario. Prita observa cómo el lado derecho es cosechado punto a punto. Realmente parece que los visitantes lo consideran más alimento que otra cosa. ¿Y si resulta que se alimentan de información, es decir con entropía negativa? Sería todo un descubrimiento científico. Significaría que buscan el orden para poder contrarrestar algo el constante aumento en entropía generado por las leyes de la naturaleza a lo largo del tiempo, al igual que nosotros, los humanos, utilizamos la energía para el mismo fin. Aunque, ¿por qué tomar el camino más largo de la energía, cuando se puede acceder directamente a la entropía?

El lado derecho ha quedado vacío, pero en la izquierda no ha aparecido nada. O no han entendido el ensayo, o el sistema ternario no les dice nada.

«Siguiente», escribe Prita.

La imagen se renueva. A primera vista parece como antes, pero ahora los valores están un sistema de base cinco. De nuevo desaparecen los puntos uno tras otro. Lo mismo con sistemas basados en seis y en siete. Con el sistema decimal, Prita no espera obtener resultado alguno. Los visitantes ya lo conocen. La pantalla en el sistema duodecimal es cosechada con mayor rapidez, pero tampoco hay reacción. Prita se inclina hacia atrás. El sistema duodecimal era su favorito. Tiene la sensación de que el experimento fracasará.

«Debemos tener más paciencia», escribe Florence.

Prita bosteza. Florence tiene razón, aunque quizá van por el camino equivocado. Están dando por supuesto, que los otros estarán interesados en recibir información. ¿Y si solo pretenden consumir el orden escondido en las estructuras cuidadosamente montadas? ¿Y si no pueden quitarse de encima jamás a los visitantes? A largo plazo, deberían subsistir sin electrónica de ningún tipo. No funcionaría ninguna máquina. Sus fuentes de alimentación se agotarían y llegaría la oscuridad eterna. Habría aire para respirar, porque sale constantemente de las profundidades, pero nada más…

«Hemos acabado», escribe Elisabeth.

Prita da un respingo. La pantalla está vacía. No hay patrón. No ha funcionado.

«Parece ser que Kazuhiro tenía razón», escribe Prita. «Es un ataque. No quieren comunicarse».

«Es demasiado pronto para llegar a esa conclusión», dice Florence en el chat.

Tiene razón. La paciencia no es precisamente su virtud. Pero deberían pensar también en la posibilidad de que no es posible comunicarse con los visitantes, porque son tan diferentes. ¿Puede una hormiga hablar con un ser humano? Quizás. Pero ¿y una bacteria? ¿Encontraríamos una base de entendimiento? Seguro que no.

«Tengo una idea», escribe Elisabeth.

«Suéltala», responde Prita.

«Estamos pensando siempre, con nuestros sistemas numéricos, en números naturales», escribe.

«¿No es eso natural?», pregunta Prita.

«Ja, ja. Para nosotros sí, porque nuestra realidad consta de cosas que se pueden contar. Un sistema numérico sobre base natural es la mejor forma de representarlo. ¿Y si se están moviendo en un continuo, donde el entorno no es contable?».

«Claro, los números naturales no son óptimos. ¿Qué propones?», pregunta Prita.

«Un sistema numérico basado en e», escribe Elisabeth. «En muchos procesos, e tiene un papel importante».

«¿Por qué no Pi?», escribe Florence.

«Claro, Pi también sirve», responde Elisabeth.

«Cuántas cifras tiene un sistema numérico basado en e?», pregunta Prita.

«Tres. Necesitas el 0 el 1 y el 2», dice Elisabeth. «Pero con un pequeño inconveniente: el mismo número puede representarse de formas distintas. Por ello incluiría, como condición adicional que comenzando por el primer lugar, cada cifra elegida sea bastante elevada».

«A mí se me ocurre una idea más loca aún», dice Florence. «Podríamos probar con un sistema numérico que codifique cada cifra como suma de los números de Fibonacci».

«Eres una fan de Fibonacci», escribe Prita.

«Lo soy. Las secuencias de Fibonacci me resultan emocionantes. Pero ya que estamos con intentos locos, ¿qué tal si utilizamos como base las facultades de los números naturales?».

«Por mí, sí», dice Elisabeth. «Pero no deberíamos entusiasmarnos demasiado y probar cada idea por separado. ¿Quién se ocupa del número de Euler?».

«Yo», se ofrece Florence.

«Pues yo me ocupo de Pi», escribe Prita.

Así estará, al menos, ocupada y que otra se encargue de Fibonacci y de las facultades.

Tres veces la potencia de Pi, una vez la segunda, ninguna la primera, eso da… el cálculo evita que su cabeza se vaya cada dos por tres a Bessie. Y en cuanto se le va, se olvida de una potencia. Como ahora. Otra vez un número que debe calcular de nuevo. Solo ha convertido una cuarta parte de los números y ya ha pasado más de media hora.

Pling. Un mensaje de Florence.

«¿También os cuesta mucho hacer las conversiones?», pregunta.

«¡Y tanto!», responde Elisabeth.

«Yo también me equivoco cada dos por tres», escribe Prita.

«Pues tengo algo para vosotras. Ejecutad este programita en vuestros ordenadores. Introducid la base y hace todos los cálculos por vosotras».

¡Eso es genial! Prita arranca el programa. Pero tras introducir la base se cuelga. No encuentra los datos.

«Tu programa no encuentra los datos», escribe Prita.

«Al iniciarlo, tienes que introducir el archivo como parámetro».

«¡Gracias!», responde.

Ahora funciona. A los treinta segundos está todo listo.

«Empecemos con e», escribe Florence.

En la pantalla, aparece el patrón conocido. Enseguida comienza un visitante a recolectar ese jardín de datos que han plantado para ellos. Necesita bastante más tiempo que antes. Parece que la información codificada en base e es más difícil de digerir. Y eso que el valor nutritivo, en unidades de información, debería ser constante, ya que han codificado la misma información.

Tarda unos eternos cinco minutos en vaciar todo el campo. Y ahora viene lo interesante. Prita se prepara para otro fracaso; y no pasa nada de nada. El lado izquierdo de la pantalla queda totalmente vacío. Suspira y se reclina. Empieza a no creer que ni Pi, ni Fibonacci ni las facultades de los números vayan a servir de nada. Es un juego académico. Kazuhiro ha acertado, al parecer, en su planteamiento. Contra este ataque, sea o no un ataque, no queda otra que defenderse. A lo mejor entonces se dan cuenta los visitantes que están tratando con seres racionales.

Prita oye un silbido. Viene del lado en que está sentada Florence. Está silbando. Y tiene motivos para hacerlo, pues junto a ella está creciendo una escultura transparente en el aire. Parece como un jarrón de luz.

«Es una parábola», escribe Florence.

—¿Qué has escondido en los valores? —pregunta su hermana en voz alta.

Florence señala hacia la brillante figura. Prita pasa al otro lado de la mesa. La parábola flota a unos veinte centímetros del suelo y gira lentamente. Desde su punto cero sale una manguera delgada hacia la célula de combustible que les abastece de energía. La escultura parece estar sacando energía de allí. ¿Qué es eso que tienen delante? La parábola comienza a girar con mayor rapidez y forma un paraboloide de rotación. Emite un cierto olor a ozono. Debe tratarse de algún tipo de campos concentrados que ionizan un par de moléculas del aire. Florence acerca la mano a la parábola. ¿Qué está haciendo?

—Mejor no tocar eso —dice Prita—. Ahí dentro debe haber una tensión bastante elevada.

—Sí, hermanita —dice Elisabeth.

Pero Florence no la escucha. Toca con la mano la luz y luego la introduce hasta traspasarla. Prita se siente mareada cuando ve que las partes de la mano de Florence dentro de la escultura son transparentes. La mano asoma por el lado opuesto de la escultura, pero Florence no parece sufrir daño alguno. Sonríe maravillada, como si la escultura estuviera hablando con ella.

—¿Estás bien? —pregunta su hermana.

Florence asiente. La escultura gira cada vez más deprisa sin cambiar su forma. Los tres ordenadores avisan que se van a apagar por falta de energía. La escultura parece absorber todo lo que produce la célula de combustible, y eso no es nada bueno.

—¿Puedes decirle que no nos debe quitar toda la energía? —pregunta Prita.

Florence sacude la cabeza. Qué pena. Se oye un portazo al otro lado de la sala. Prita se imagina lo que va a pasar. Alguien habrá avisado a Kazuhiro. Seguro que está a punto de llegar. Pero el objeto no espera. Acelera una vez más y se disuelve. El olor a ozono sigue en el aire.

—¿Tu mano está bien? —pregunta Elisabeth.

Florence la levanta y su hermana se la mira detenidamente.

—Está ilesa, pero muy fría —dice.

Florence habla con las manos.

—No he notado nada —traduce Elisabeth—. No, casi nada. Solo una especie de vínculo.

—Un vínculo, menuda estupidez —dice Kazuhiro—. ¿Qué era eso?

—Un campo eléctrico, probablemente —responde Prita.

—¿Así de estable? Lo he visto desde el fondo.

—No soy física —dice Prita—. Pero ha sacado energía de la célula de combustible.

—Da lo mismo. El polvo queda así descartado.

—No nos quiere creer, ¿verdad? —dice Prita.

—Tampoco hay muchos motivos para ello. ¿Han pedido permiso esta vez? No importa, con eso avanzamos bastante, no voy a castigarlas por eso ahora.

—¿Avanzamos? —exclama Prita.

—Cazar un campo eléctrico es algo que deberíamos ser capaces de hacer. Me imagino una serie de condensadores colocados en los lugares adecuados. Simples condensadores de placas, fáciles de fabricar, pero muy eficientes.

—¿Quiere cazar a nuestro visitante? —inquiere Elisabeth.

—Pues claro. Debe respondernos a unas cuantas preguntas.

—Pero tal vez se muere en un condensador, como usted se moriría en una trituradora.

—Si es así, tampoco puedo hacer nada para cambiarlo. El problema quedaría así al menos solucionado. ¿Cómo han conseguido sacarlo de su escondite?

—Ya no lo sé —dice Elisabeth.

—No me venga con esas. ¡Desembuche!

—Hemos escondido información simple en un juego de datos codificado en sistema duodecimal. Eso parece haber despertado la curiosidad del objeto.

Florence tiene la mirada fijada en sus rodillas. Elisabeth no dice nada más. No piensan entregar esa cosa a Kazuhiro. Pero deberán tener más cuidado aún. Lo mejor sería poder comunicarse con eso sin que tenga que abandonar su escondite.

—Pues felicidades, señoras. Vamos a ponernos a construir los condensadores ya mismo. Los demás se alegrarán de saber contra qué estamos luchando.

22. Hannibal

—Solo un par de metros más —dice el niño.

Ya solo falta que le mueva él sus piernas. ¿De dónde saca 17 toda esa fuerza? Si no es más que un chiquillo de seis o siete años.

—¿Cuántos años tienes?

—Ya tengo seis. Venga, solo cuatro peldaños más.

Ya tiene seis. Hannibal sonríe. Le parece que ha pasado una eternidad desde que él tenía seis años. Recuerda que ese año no paraba de llorar porque echaba mucho de menos a sus padres. Mete la mano en el bolsillo del pantalón y frota las orejas del conejito. No le gusta que lo toquen otras personas, pero viendo cómo el niño le está ayudando a poner cada pie en los peldaños, con lo que solo tiene que dejarse caer, le parece algo agradable. Hannibal se sujeta con la otra mano a la barandilla. Tiene que recuperar la compostura. ¡Lo que logra ese niño bien puede conseguirlo él también!

—¡Aquí! —dice el chiquillo.

Se ha quitado el casco. Hannibal se lo pone y respira profundamente un par de veces. El aire fresco y oxigenado le da un chute de adrenalina. Se quita el casco y lo coloca de nuevo sobre la cabeza del pequeño. Juntos siguen bajando. En efecto, solo quedaban cuatro peldaños y ya han llegado a un pasillo que sale lateralmente. Deben haber venido por aquí. 17 le pasa el casco de nuevo, pero él lo rechaza. Parece que el aire ha mejorado. El vendaval apenas se oye.

Poco después llegan al pasillo iluminado en sus primeros metros por los objetos de luz azul. Hannibal respira hondo. El crío le devuelve el casco y él cierra la válvula de la bombona.

—Dime, 17 —responde, y enciende la luz de su casco—. La luz de aquí y la de esas cosas de ahí, ¿te parece igual?

El chiquillo sacude la cabeza.

—La luz de mi foco es más potente, ¿verdad? —pregunta Hannibal.

El pequeño vuelve a sacudir la cabeza.

—¿Cómo es, entonces?

—Distinta. No conozco la palabra, pero debe ser como dijiste antes: “zul”, ¿verdad?

—Azul. Dije azul. Se me escapó. No quería confundirte. Azul es el color que tiene la luz de estas curiosas peonzas. ¿Hace mucho que ves eso?

—Azul no. Veo que mi sangre no es solo oscura. Pero 32 me ha dicho que no debo decírselo jamás a nadie. Si no, no volveré a ver a mis padres. ¿Es verdad eso?

—Tu sangre es roja. No sé qué pasa cuando alguien se da cuenta de que puedes reconocer los colores.

Todo el mundo sabe que existen los colores, luz en distintas longitudes de ondas. Eso se aprende alguna vez en la escuela. Pero distinguir colores con los propios ojos se ha vuelto algo muy raro. Al parecer, las células especiales necesarias para eso se han ido degenerando con el tiempo debido a la permanente oscuridad. Pero no sabe qué les pasa a las personas que poseen esta capacidad. No se ha encontrado nunca con una.

—A ti no te han expulsado.

—Es que tampoco se lo he dicho a nadie, igual que tú.

—Pero ahora yo se lo he dicho a alguien. ¿Me expulsarán?

—No te preocupes. Mi amiga también lo sabe y sigo aquí. Solo se lo debes contar a tus amigos más íntimos. A ser posible, a una sola persona.

—32 lo sabe.

—¿Es amigo tuyo?

—Es una niña. Tiene dos años más que yo. No sé si es mi amiga. A veces se mete mucho conmigo.

—Pero no se lo ha dicho a nadie.

—No.

—Eso está bien. Entonces sí que es algo así como una amiga.

—Gracias por decírmelo, Hannibal. Y gracias por compartir tu aire conmigo. Me gustas. Douglas no me gusta. ¿Podemos seguir?

Douglas es un estúpido. Pero probablemente no les haya abandonado así como así subiendo solo. Les ha salvado la vida al cerrar la esclusa abierta encima de ellos. Hannibal intenta escuchar algo de arriba, pero no se oye nada.

—Douglas tampoco es mal tipo. Seguramente nos ha salvado la vida. Así que deberíamos esperarle aquí un rato. Cuando uno se pierde, lo mejor es esperar allí donde se ha visto al otro por última vez, antes de que sea peligroso.

—Lo sé, Noa nos lo explica siempre.

—¿Te acuerdas, 17, del momento en que esa pieza metálica caía por el pozo? —pregunta Hannibal.

Están sentados en el suelo, uno junto al otro, y escuchando en la oscuridad. Reina un silencio tal, que a veces se asusta con los ruidos de su propio cuerpo. Han apagado la luz para no ofrecer al polvo ninguna posibilidad de atacarlos.

—Me acuerdo —responde 17.

—¿Y me viste en ese momento?

—No, solo seguía el sonido. Tenía miedo de que me golpeara.

—Oh, qué pena.

—¿Por qué?

—Tuve la sensación de que uno de esos objetos azules me salvó la vida. Pero no sé si me lo habré imaginado todo.

—Yo tampoco lo sé. Pero no les tengo miedo. Solo le tengo miedo al polvo.

—Entiendo. Pero deberías tener cuidado. No sabemos nada de ellos. Es posible que no nos ataquen intencionadamente, pero podrían hacernos daños si nos tocan. Si metes los dedos en un enchufe, la electricidad tampoco te mata intencionadamente.

—¿Qué es un enchufe? —pregunta 17.

—Es un dispositivo en una pared, de donde se puede sacar electricidad.

—Nosotros no tenemos de eso.

Podría habérselo imaginado. En el complejo infantil no hay dispositivos peligrosos de ningún tipo.

—¿17?

—¿Sí?

—Se me hace raro llamarte siempre solo 17. ¿Tienes nombre?

—Me lo darán cuando cumpla los 18.

—Lo sé. Pero, quizás, entre vosotros os ponéis ya algún apodo.

—Eso iría contra las normas.

—¿Te gustaría tener nombre?

—Cuando cumpla los 18 y apruebe los exámenes. Antes no tengo derecho a uno.

—Naturalmente.

Entonces su grupo era distinto. Entre ellos se ponían motes. El suyo era «Conejo», por el conejito que siempre llevaba, ya entonces, en el bolsillo. Al principio le gustaba el nombre, pero entrado en la pubertad lo odiaba a muerte.

Nota una mano que le toca el hombro. Hannibal se sorprende. Es tan oscuro que ya no ve a 17. Pero entonces se da cuenta de la razón. Los objetos de energía ya no se mueven por el pozo. ¿Se les ha acabado la energía? Pero Douglas no ha regresado. ¿Deberían subir de nuevo por el pozo?

No, imposible. 17 no tiene un traje de vacío que funcione. En el exterior, con el vacío casi total, no podrían intercambiarse el casco. Morirían ambos. Así que solo les queda confiar en que Douglas haya logrado encontrar otra entrada y que les envíe ayuda.

De nuevo nota cómo alguien le toca el hombro.

—¿Oyes también eso? —pregunta 17.

—¿Qué?

—En el pasillo. Creo que viene alguien.

Hannibal aguanta la respiración y escucha. 17 tiene razón. Podrían ser pasos. Seguramente de dos personas, pues la frecuencia es demasiado alta para una sola. Suelta el aire retenido.

—Encendamos la luz.

Se pone el casco, pero con el visor levantado, y enciende el foco. La luz le ciega tanto, que sus ojos lagrimean. Pero qué rápido se acostumbra uno a la oscuridad.

—Creo que conozco los pasos —dice 17 y comienza a caminar despacio por el pasillo del que viene el ruido.

—Espera, ten cuidado. Piensa en el robot que nos perseguía.

—Ya sé quién es —dice el pequeño.

Camina cada vez más deprisa y desaparece tras una curva. Entonces Hannibal oye un grito de alegría y la voz de un hombre adulto. Debe ser el capellán del chiquillo. No conoce a otros adultos. ¡Genial! ¿Cómo habrá logrado salir el capellán?

Los pasos se acercan, ahora son un trío. Los pasos cortos del niño son como un adorno de los pasos largos de los adultos. Aparecen los tres en la curva. El haz de luz del foco recae sobre ellos. Levantan al unísono las manos para protegerse. Hannibal inclina el casco hacia atrás para iluminar solo el techo. El capellán se ha traído a alguien consigo. Su acompañante es más bajo y tiene forma femenina. Seguramente una profesora. Marina es profesora. Pero sería una casualidad demasiado grande. Hay muchas profesoras, así como también muchos capellanes.

—Hannibal, ¿eres tú? —dice la profesora.

Es la voz de Marina. ¡Se ha traído la voz de Marina! Eso solo puede significar una cosa: ¡Es Marina en persona! Hannibal nota una cálida sensación en su vientre. Le resulta conocida; hace tiempo que aprendió que los demás lo llaman «alegría». Se alegra. Ahora solo necesita recuperar de sus recuerdos la cara adecuada para ello. Una sonrisa, para que la otra persona note lo que siente. No se trata de lo que sienta él mismo. La mayoría de la gente quiere verlo, si no, no se lo creen y se sienten decepcionados. No quiere que Marina se sienta decepcionada.

—Sí, soy yo, Hannibal —responde.

Marina se acerca. Más bien corre hacia él y se abrazan. Marina es calentita y blanda, incluso a través del traje de vacío. Sonríe y se alegra y la sensación cálida en su vientre aumenta tanto que ahora mismo le gustaría poder apretar en su mano al conejito. Pero ahora mismo no puede, así que cierra los ojos, acumula fuerzas, los abre de nuevo y aparta un poco a Marina.

—Déjame verte —dice.

—No sabes cuánto me alegro de haberte encontrado.

—Yo también me alegro. Y eso que no te buscaba.

Ella le mira extrañada. Algo la habrá irritado.

—Gracias, joven, por haber cuidado de mi alumno —dice el capellán.

Joven. ¡Pero si el capellán debe tener su misma edad!

—Soy Hannibal —se presenta.

—Noa, un placer —saluda el capellán.

—Hannibal es muy simpático —exclama 17.

—Nos hemos cuidado mutuamente —dice Hannibal—. Sin su protegido no lo habría logrado.

—Ha compartido su aire conmigo —dice 17.

—Que Andrómeda le proteja, Hannibal, y le recompense por su ayuda.

—¿Me permite hacer las presentaciones, capellán? —pregunta Marina—. Este es mi novio, Hannibal. A lo mejor podría prescindir de formalismos y…

—Sí, claro. Yo soy Noa. Gracias por haber cuidado de 17.

Los dos hombres se dan la mano.

—Uno de esos objetos de energía ha protegido a Hannibal —asegura 17.

—Eso sí que es interesante —dice Marina—. Tenemos que informar de ello a la central.

—No estoy muy seguro —dice Hannibal.

—Aun así. ¿Qué aspecto tienen? —pregunta Marina.

Hannibal está a punto de decir azul, pero se da cuenta enseguida de que está Noa presente.

—Como peonzas de luz, tensadas por una cuerda. Hasta hace un momento volaban por el pozo de ahí atrás.

—¿Y ya no? Qué pena, me habría gustado verlas.

—Pues debe haber decenas de miles, así que seguro que nos cruzamos con alguna.

—Pues regresemos cuanto antes a la central.

—¿Habéis encontrado una compuerta abierta?

—No, pero desde el complejo infantil hay una salida secreta. Solo que te mojas un poco, porque hay que nadar por un río, pero con el traje resulta fácil.

—El traje del niño está dañado.

—Ya se nos ocurrirá algo —dice Noa.

23. Bessie

Aunque le queda más de un problema por resolver, Bessie no puede evitar la sensación de libertad que le sobreviene aquí fuera. Es tan fuerte que tiene que fijar la mirada en la inmensa cúpula que se despliega sobre ella como una tienda sobredimensionada.

—Uauuu —exclama Douglas.

Debe ser la primera vez en muchos años que sale al exterior. Para él debe resultar aún más abrumador. ¿Son lágrimas eso que resbala por su cara? A través del visor no es fácil verlo, y ella no quiere preguntárselo.

La tapa. Han salido por un buen motivo. Bessie se gira. Hay rocas grandes de sobra. Agarra la que tiene más cerca y la lleva a la esclusa.

—¿Puedes presionar la tapa hacia abajo? —le pregunta.

Douglas da un respingo. Seguro que acaba de traerle de vuelta de otro mundo. Pero ya podrá luego admirar el paisaje. Douglas se agacha y presiona la tapa de la esclusa hacia abajo de forma que los objetos de energía no le toquen. Cuando más estrecha es la ranura, más silba el aire hacia afuera. Cuando casi la ha cerrado, el viento es tan fuerte que levanta el polvo que hay alrededor.

—Ahora —dice Douglas.

Bessie coloca la roca sobre la tapa. Douglas quita un poco de su propio peso, pero la tapa se levanta un poco.

—Ya veo que hacen falta más piedras —dice Bessie.

Va trayendo más rocas mientras Douglas mantiene la tapa cerrada con su peso. Ojalá hayan ido lo bastante rápido. Si el niño se muere, ella será responsable.

La culpa es de estas peonzas de luz que siguen bajando en fila por el pozo. La tapa cerrada solo las ha interrumpido unos segundos. Ahora incluso han recuperado la misma velocidad de antes. Parece como si los primeros ejemplares que tenían que atravesar la tapa hubieran analizado la estructura, comunicando el resultado a los siguientes. Ese hilo de luz del que cuelgan todos podría ser, entonces, su cordón umbilical. Si tuvieran que defenderse de estos intrusos, sería una buena idea cortarles esa unión.

Douglas se baja con cuidado de la tapa. Ya no se mueve.

—Una más —dice—. O mejor dos, o tres. Debemos asegurarnos bien de que no se abrirá.

Bessie intenta quitarse el sudor de la frente, pero con el casco le resulta imposible. Douglas parece haberse dado cuenta y se echa a reír.

—Ya podrías echarme una mano, jolines —se queja ella.

—Ya te ayudo diciéndote lo que hay que hacer.

—¡Y yo a ti!

Douglas es un auténtico imbécil.

—¿Qué es lo que pasaba exactamente con el niño y tu colega? No podías saber que yo había abierto la esclusa y que bajaba por la escalerilla.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunta Douglas.

Bessie deja caer otra gran piedra sobre la tapa.

—¿No será que abandonaste a esos dos y que no tenías intención de salvarlos?

—Nunca he dicho que fuera el mayor benefactor del mundo —admite Douglas. No levanta la voz y habla como si estuviera charlando con un amigo en la cantina. Parece que su acusación le deja totalmente frío—. Ya sé que no es algo muy popular, pero si todo el mundo pensara en sí mismo, ya se estaría pensando en todo el mundo.

—Menuda frasecita más idiota —dice Bessie.

—Pero es verdad. Si me hubiera quedado con ellos, ahora estaríamos todos muertos. Tú, el chaval, mi colega y seguramente yo, ya que mi aire no dura eternamente. Y hablando del tema, sería cuestión de ponernos en camino.

En el fondo tiene razón. Habrían muerto todos. Bessie se cabrea. ¿En realidad ha actuado bien Douglas al tomar una decisión inmoral?

24. Noa

—Yo voy primero —dice Hannibal—. Soy el más fuerte de todos.

—Eso no lo pongo en duda, pero no sabes lo que hay al otro lado. Necesitamos una cuerda para poder tirar de 17 lo más rápido posible por el canal.

Están sobre la rejilla, a través de la que el río cae hacia las profundidades. Sale de la pared a la izquierda y con bastante fuerza. Deben meterse uno tras otro por este agujero y nadar contracorriente. Aunque tuviera el traje en perfecto estado, el chaval no tendría posibilidad de cruzarlo. Ni siquiera Noa está seguro de lograrlo. No lo ha intentado nunca. ¿Para qué, si ya hay una esclusa?

—Como quieras —responde Hannibal—. También podrías decirme dónde encontrar esa cuerda.

—Me temo que sin mis datos de acceso no podrías llegar a ella.

Hannibal se encoge de hombros.

—Como quieras.

Noa se sitúa delante del agujero. El agua del canal cae sobre sus muslos. El frío atraviesa con rapidez la tela del traje de vacío. «No debe dudar demasiado; si no, le abandonará el valor». Se cierra el casco, se agacha y mete el torso en el interior. Entonces salta pero no llega lejos, ya que el agua lo vuelve a escupir hacia afuera.

—¿Seguro que no queréis que lo intente yo? —pregunta Hannibal.

—Deja, deja —dice Noa, recuperando la compostura.

—Al menos déjanos ayudarte a entrar.

—De acuerdo.

—Ven, Marina. Tú a la izquierda, yo a la derecha. Le empujaremos hacia dentro como un tapón.

Ambos se colocan junto a Noa, que se agacha e introduce su torso en el canal. De repente empieza a ascender. Unos fuertes brazos le están empujando. Cree que se va a asfixiar, pero solo es que se ha olvidado de respirar. Alguien está empujándole hacia dentro por sus suelas. Ahora utiliza brazos y piernas para engancharse a las paredes del canal. Comprueba sus fuerzas. La corriente es fuerte, pero él puede lograrlo. Así que empuja la pierna derecha un poco hacia delante y se asegura de que no resbalará. Ahora toca la izquierda, seguida del brazo derecho y luego del izquierdo. Paso a paso avanza como una araña de cuatro patas que mueve solo una a la vez.

Le cuesta un gran esfuerzo, pero es mejor así, para no notar el frío del agua. La calefacción del traje va a marchas forzadas. En la pantalla del casco aparece un indicador que le avisa que está sobrecargando el sistema. Da igual. El túnel no tiene más de tres metros. Lo conseguirá. Diez centímetros por paso, eso da treinta pasos. Treinta movimientos de cada brazo y de cada pierna. Solo tiene que concentrarse, tal y como lo ha aprendido. Noa controla su respiración. Desconecta todos los pensamientos innecesarios. Es como en la meditación. Solo tiene que mantener el ritmo.

Al cabo de treinta y tres pasos tantea con la mano hacia arriba. ¡El canal se acaba! Utiliza la misma técnica para alcanzar la superficie del agua. La corriente es aquí bastante más débil, ya que el canal se abre hacia arriba. Sale lentamente del remolino que se forma en la entrada del tubo. Un poco más. Los músculos de los muslos le duelen. Nunca había abierto tanto las piernas. Está a punto de llegar. Debe presionar con el pie derecho para conseguir empuje suficiente para trepar por el lado izquierdo de la zanja. A la de tres.

Uno - dos - tres. Se da un empujón con el que se desplaza hacia la izquierda. Choca contra la dura pared con el pecho, pero consigue meter los brazos en el pasillo para poder acabar de salir aprovechando ese salto. Patalea como si eso le ayudara en algo. Seguro que ahora se parece a un escarabajo caído de espaldas. Y al final lo consigue. Se queda resoplando en el suelo del pasillo que lleva de vuelta al complejo infantil y a la sala de profesores.

Regresa con un colega y con la cuerda prometida. El resto es sencillo. Dejan caer la cuerda por la corriente que hará que el extremo asome por el otro lado y van tirando de ella para sacar uno tras otro a los demás fuera del túnel y del agua. 17 es el primero. Noa nota ya al tirar que pesa muy poco. Aun así, se pone a sudar, porque 17 no puede estar dentro del agua más tiempo del que pueda aguantar la respiración.

Con Marina y Hannibal deben aplicar más fuerza, pero ellos tienen tiempo suficiente. Al final están todos juntos en el lado correcto de la zanja. Noa acaricia el pelo del valiente muchacho. Se siente inmensamente feliz de no haberlo perdido.

—Gracias de nuevo, Hannibal, por haber cuidado de 17.

—Deberíamos ir cuanto antes a la central —dice Marina.

—¿Puedo proponer algo? —pregunta Hannibal.

Noa asiente.

—Si fijáis la cuerda aquí, al borde de la zanja y la dejáis colgar en el agua, podría cualquiera regresar por sus propias fuerzas desde fuera sin necesitar esclusas.

—Esa es una excelente idea —alaba Noa.

—Yo me encargo —dice su colega—. Regresa con el niño a tu grupo.

—Gracias —responde Noa.

—¿Necesitáis algo de la central? —pregunta Marina.

Noa niega con la cabeza.

—Estamos preparados para cualquier emergencia.

—Pues bien. Vámonos, Hannibal. Tenemos que contarles a los de arriba todo lo que has vivido.

25. Kazuhiro

—¿Sois siempre tan lentos?

Tres hombres están sentados bajo la débil luz de una bombilla de emergencia alrededor de un tablero de mesa blanco alrededor del cual van enrollando cables. Kazuhiro Yamamoto, el subdirector del departamento de seguridad controla una y otra vez los avances.

—Que no nos sobra el tiempo —exclama Kazuhiro—. Pronto habrán chupado estos atacantes todo lo que nos queda. Entonces: adiós a la humanidad.

—Tampoco puede ser tan grave —responde uno de los hombres.

—¿Qué has dicho? ¿Es que no los has visto? —pregunta Kazuhiro, colocándose detrás de él.

El hombre sacude la cabeza.

—¿No? Pues yo sí —asegura Kazuhiro—. Y ya os digo que son tan extraños que solo pueden querer nuestra destrucción.

Los hombres siguen al mismo ritmo. ¿Cómo es que no se dan cuenta de lo peligrosa que es la situación? ¿Por qué no luchan por sus vidas? Kazuhiro les ayudaría, pero con el primer electrodo de su gran plan ha podido ver que lo más eficiente es que trabajen tres hombres a una distancia de 120 grados cada uno. En principio buscaba electrodos más grandes y macizos, pero no ha encontrado ninguna plancha metálica con un tamaño de 1,70 metros. Entonces, Mike tuvo la idea de envolver los tableros de mesas con mucho alambre. Una ya está lista y apoyada contra la pared.

—¿Jefe?

—¿Qué pasa, Mike? ¿Tienes que molestarme, precisamente, ahora?

—Sí, hay dos ahí fuera que dicen haber visto esos objetos extraños.

—Ah, perfecto. ¡Que vengan!

Un hombre y una mujer entran trastabillando en la habitación. Llevan trajes de vacío que habrán estado en contacto con agua, por las manchas que se ven en las articulaciones y que no pueden ser de sudor.

—¿Han visto algo? —pregunta Kazuhiro.

Espera que estos dos no le entretengan demasiado. No parecen muy competentes. El hombre tiene una expresión bastante atontada. Se ve enseguida que la que manda es la mujer. Parece algo más inteligente, pero seguramente por tener una especialidad pedagógica. Odia a las personas que pretenden aleccionarle y esa mujer lo ha convertido en su profesión.

—He visto tantas cosas que no sé por dónde empezar —dice el hombre—. Ah, y soy Hannibal, Hannibal Shriver. Y esta es mi novia, Marina Novak.

Hannibal la mira con su expresión de atontado, de la que no se puede deducir nada más. Kazuhiro suspira. ¡Como si esos nombres le interesaran una mierda!

—Me gustaría saber, sobre todo, dónde han visto algo y si eso ha causado los problemas que tenemos. Y el aspecto que tienen esas cosas, claro.

Ojalá no le venga ahora con que es el polvo. La demostración en la IdC fue tan impresionante, que Kazuhiro ya no cree que el polvo tenga algo que ver. Además, con su nueva arma, no puede hacer nada contra el polvo.

—Primero, nos hemos encontrado con un robot roto que nos ha perseguido subido en un gusano. Hemos cruzado la separación de residuos y…

—¡Basta! ¿Mike? Mike, ¿dónde estás?

¿No le había prometido Mike que estos dos habían visto algo? ¡¿Pero dónde coño está Mike?!

—¿Sí, jefe?

—¿Tú has hablado con estos dos desgraciados? ¿Me oyes? ¡Me están robando un tiempo precioso!

—Permítame, señor Yamamoto —le interrumpe la mujer en tono alto y agresivo. ¿Qué le ha hecho ella para que le hable así?

—Hemos visto algo —le grita—. Miles de peonzas de luz, conectadas entre sí como una cadena, que se desplazaban por un pozo hacia las profundidades. Una de ellas incluso ha…

—Despacio, por favor, ¿qué pozo? —pregunta Kazuhiro.

Parece que eso se vuelve interesante. Hace un gesto hacia Mike para que se marche. Con su desagradable patanería seguro que espantará a estos primitivos sabelotodo de aquí. Con estos hay que ir con cuidado.

—Del complejo infantil desde el Oeste, el primer pozo fuera de la ciudad —dice la mujer, cuyo nombre ya ha olvidado.

—Ah, ¿un pozo abierto de los viejos tiempos?

—Probablemente.

—¿Y las cosas esas estaban ahí dentro?

—Hannibal las ha visto. Una de ellas incluso le…

—Hannibal, ¿usted lo ha visto? Descríbamelo.

—Eran muchas, miles. No solo una. Pero una de ellas me ha…

—Descríbame esa que dice, va, dígalo ya. No me sobra el tiempo.

—Era como una peonza, gruesa por el centro y delgada por arriba y por abajo, unida en ambas direcciones con otras. Me ha…

—¡Mike! ¿Dónde te has metido? Nunca está cuando se le necesita.

—¿Sí, jefe?

—¿Has oído? La cosa que he visto en la IdC era parecida. ¡Nos está atacando todo un ejército de esas cosas! Ese pasillo, ¿te dice algo eso?

—Sí, lo hemos encontrado en los planos.

—¿Cómo vamos con la esclusa? Quiero probar el condensador cuanto antes.

—Ya falta poco para abrirla. Pero el condensador aún no está listo.

—Porque no haces más que distraerme del trabajo. Anda, llévate a esta gente de aquí. No quiero que estén de por medio molestando.

26. Prita

Los lavabos no han mejorado mucho en este rato. ¡Justo hoy tiene necesidad de ir cada dos por tres! Prita tiene la sensación de que la nube de hedor la sigue a todas partes. Incluso la joven pareja en monos de trabajo se aparta cuando se cruzan con ella.

—Menudo gilipollas —exclama el hombre.

—Yamamoto, ese nombre no lo voy a olvidar fácilmente —afirma la mujer—. No me ha dejado hablar. Ni siquiera cuando quería contarle cómo esa cosa te ha salvado.

Prita deja pasar a los dos y luego los sigue en la oscuridad como una sombra.

—Solo le interesa el pozo —se lamenta el hombre—. Ya me gustaría saber cómo quiere luchar contra los visitantes.

—Ha dicho algo de un condensador —dice la mujer.

—Claro, dos planchas conductoras, entre ellas un elemento dieléctrico, por ejemplo, aire. ¿Pero no se creerá en serio que se trata de campos eléctricos flotantes? Lo hubiera notado. ¡Uno de ellos me envolvió! Debe haber más detrás de todo esto.

—¿Me permiten que les interrumpa? —dice Prita.

Ambos se asustan y se dan la vuelta al mismo tiempo. Son una hermosa pareja.

—¿Qué podemos hacer por usted? —pregunta la mujer.

—Soy Prita.

Se acerca a ambos y les extiende la mano. La mujer se la estrecha. Tiene manos suaves y cálidas. El hombre, algo por detrás de ella, la ignora, pero la saluda con un gesto de la cabeza.

—Yo soy Marina —se presenta la mujer.

—Hannibal —dice el hombre.

Marina sonríe. La expresión del hombre es de indiferencia. Tal vez cree que les quiere vender algo.

—Tengo que reconocer que os he estado escuchando —admite Prita.

Prefiere tutearles con amabilidad. Ya que es bastante mayor que ellos, puede hacerlo.

—Estabais diciendo algo del señor Yamamoto —añade.

—Gilipollas Yamamoto —dice Hannibal, como si lo de “señor” no fuera el calificativo adecuado.

Probablemente tenga razón. Prita se ríe, porque Hannibal ha hecho esa rectificación con una expresión totalmente neutra, como si fuera un hecho conocido que uno añade sin más en una conversación.

—También habéis dicho algo de un condensador —comenta Prita.

—Se está fabricando un condensador de rejilla de alambre, de una altura así como hasta el pecho —dice Hannibal—. Ese idiota pretende pillar a uno de esos objetos con él. Y eso que uno me… —hace una breve pausa, como si esperara ser interrumpido— salvó la vida en el pozo.

—Disculpa. ¿Hay muchos de esos objetos? —pregunta Prita.

—Miles —responde Hannibal.

—Bien. Nosotros acabamos de ver uno.

—He visto cómo entraban en el pozo, uno detrás del otro.

—¿Tú también, Marina?

—No, yo no estaba. Pero el crío lo ha confirmado.

—¿El crío?

—Sí, un niño también estaba ahí abajo. Hannibal lo rescató.

Marina le acaricia el hombro con cariño.

—No podría haberle ayudado si el objeto energético ese no me hubiera salvado.

Hannibal le cuenta lo que pasó en el pozo. Las palabras salen de su boca a chorros. Parece alegrarse de poder contarlo al fin sin tanta interrupción. Seguramente a ella le pasaría lo mismo. ¿Cuántas veces es uno salvado por visitantes extraños?

—¡Y ese gilipollas de mierda los quiere cazar! —exclama Hannibal—. ¿No podríamos impedírselo?

—No sabría cómo —responde Prita—. Yamamoto es el subdirector del departamento de seguridad.

—Pues será cuestión de convencer a su jefe —responde Marina.

—Nadie sabe dónde está —se lamenta Prita.

—Quizás por eso Yamamoto se las da tanto de chulo —murmura Marina—. Al fin puede dar órdenes a destajo.

—Me gustaría presentaros a dos mujeres —dice Prita, y señala hacia la esquina en la que trabaja con las hermanas en el sistema de toma de contacto.

—Nos gustaría hablar con alguien de la Iglesia de las Ciencias —interviene Marina.

—Eso sería en la otra esquina, allí —informa Prita—. Aunque os lo advierto: Svetlana, la jefa, está muy interesada, pero no traspasará nunca los límites establecidos. Si queréis parar a Yamamoto, seguramente no sea la interlocutora adecuada.

—¿Y vosotras qué pensáis? —pregunta Marina—. Vosotras tampoco podéis actuar en contra del jefe de seguridad.

—No. Pero queremos establecer contacto con los visitantes y alcanzar un entendimiento y cierto nivel de confianza con ellos antes de que pueda hacerles daño.

—Estos son experimentos muy interesantes —dice Hannibal—. Pero me parece que falta mucho camino por recorrer hasta poder comunicarse con ellos.

Prita acaba de explicarles frente al ordenador los ensayos que han realizado ya y cómo han respondido los visitantes. Pero tiene que darle la razón a Hannibal. Transmitir una función cuadrada con todos sus parámetros parece una comunicación. Pero de ahí a decirles «tenéis que dejar de bloquear nuestros sistemas» falta mucho.

—Sí, esa es la situación actual —reconoce ella—. Tal vez a vosotros se os ocurre alguna idea de cómo avanzar más.

—Creo que sería más útil en otro lado —dice Hannibal—. Es una auténtica carrera contra el tiempo la que hacéis aquí. A lo mejor os puedo conseguir un par de horas más.

—¿Qué pretendes hacer? —pregunta Marina.

Tiene los ojos abiertos de par en par, delatando la preocupación que siente por su novio. Prita los envidia mucho. ¡Si al menos supiera que Bessie está en lugar seguro!

—Conozco muy bien lo que hay alrededor de ese pozo —asegura Hannibal—. A lo mejor puedo sabotear los planes de Yamamoto.

—Eso podría ser muy peligroso —exclama Marina.

—Probablemente.

—Pues voy contigo.

—Precisamente por eso deberías quedarte aquí, en lugar seguro.

—Ni hablar. Vamos los dos.

—Una parejita muy simpática —dice Elisabeth.

Prita oye cómo se alejan sus pasos y asiente. ¿Cómo estará Bessie? Su oxígeno debe haberse agotado hace tiempo. O ha logrado entrar, o… Hannibal le ha dicho que su colega estaba de camino a la superficie. Eso le da un poco de esperanza de que, quizá, los dos se encuentren. Pero la superficie del planeta es inmensa y las posibilidades de encontrarse por casualidad son ínfimas.

—Necesitamos un canal de comunicación con los visitantes —dice—. Y es urgente.

Se le ha ocurrido una cosa. Si los objetos de energía dejaran de bloquear sus sistemas, Bessie podría encontrar ayuda en la torre del telescopio. El sótano se puede sellar en caso de emergencia y cuenta con una reserva de aire.

—Sabemos muy poco de ellos —dice Elisabeth.

«Y ellos de nosotros», escribe Florence. «Quizá no saben siquiera con quién están comunicándose. Podrían creer que sus interlocutores son los ordenadores».

«Pero están borrando contenidos de forma sistemática», escribe Prita. «A mí me parece que hasta se alimentan de ello».

«¿De datos?», pregunta Elisabeth en el chat.

«Los datos son orden, y el orden es un medio efectivo contra la entropía. Las formas que pueden tomar necesitan, probablemente, un esfuerzo en el sentido de orden, para no ser destrozados por el universo, que aumenta constantemente su entropía».

«Eso suena factible. Pero también nos comunicamos con datos, es decir, con ayuda del orden. ¿Cómo podríamos conseguir que nuestras palabras no se entiendan como alimento, sino como intento de comunicación?», pregunta Elisabeth.

«Tal vez por la forma en que se los servimos», escribe Florence. «Nosotros, como humanos, interpretamos un jarrón con flores de forma distinta a unas hojas de lechuga con aceite y vinagre en un plato».

«¿Te refieres al sistema numérico utilizado como forma de servirles los datos?», pregunta Prita.

«Sí, sería un punto de partida. La información sobre nosotros, que ellos necesitan, debe ir codificada de forma que sean reconocibles como información. Ya que ahora sabemos cuál es su sistema numérico preferido, podríamos probarlo ya».

«Parece muy fácil», escribe Prita.

«A veces, las cosas pueden ser muy simples y fáciles».

27. Bessie

—Eso no me interesa —dice Douglas.

—¿En serio? ¿No quieres echar ni un vistazo a nuestro objetivo?

—No, Bessie. Solo quiero llegar al siguiente pozo. ¿O es que te has olvidado del camino?

—Pero si no es apartarse del camino, es solo una miniescapada. Subir la escalera y volverla a bajar.

—Pero el oxígeno se nos puede acabar pronto.

—Ya no falta mucho. Tenemos aire de sobra. Y no nos servirá de nada estar demasiado pronto ante la esclusa en lugar de aprovechar el tiempo aquí afuera.

¡Debe haber alguna forma de convencer a Douglas que eche un vistazo por el ocular del telescopio! A Bessie le gustaría comprobar lo que ya constató antes: el planeta se está apartando del camino. Que a lo mejor no llegarán a Andrómeda. Pero si le dice esto ahora a Douglas, pensará que está loca. Quiere que lo vea con sus propios ojos y le sirva de testigo.

—¿Aprovechar? Por mí, cuanto antes regrese mejor. Me encantaría volver a estar en lugar seguro. Todo este cielo negro me oprime.

—¿Qué dices? Yo nunca me había sentido tan libre como aquí fuera.

—Tú quizá sí, Bessie. Pero a mí me da miedo no tener un techo sobre la cabeza. No paro de imaginarme lo que podría caérseme encima al minuto siguiente.

—Menuda estupidez. Estamos muy lejos de cualquier roca. Aquí, en el espacio intergaláctico, no hay más que polvo y gas.

—Pues mira a tu alrededor. ¿De dónde salen todos esos cráteres grandes y pequeños?

—Del pasado, Douglas. ¡Eso se aprende en la escuela! ¡Anda, ven! Mira, ahí está la escalera.

Bessie se siente más relajada. Han avanzado con gran rapidez. Casi demasiado, hasta el punto de que temía haberse equivocado al tomar algún desvío. Pero Douglas ha marcado un ritmo considerable y no le ha dejado tiempo para hacer pausas. Ahora que no tiene que preocuparse tanto por el aire, empiezan a preocuparle otras cosas. Tiene un hambre atroz y su estómago se lo recuerda. Siente los pies llagados y cubiertos de ampollas, y le baja el sudor por la espalda. Le resulta bastante extraño que, aun así, tenga la urgente necesidad de volver a mirar por el telescopio.

Alcanzan la base de la escalerilla. Bessie se detiene.

—Venga, Douglas, hazme el favor. Luego, te prometo quedarme calladita.

—Ve tú, yo te espero aquí abajo. Me sentaré en la escalera, es muy cómodo.

—Ja. Tendrías que dejarme tu bombona de aire entonces.

—Bessie, perdona pero me estás poniendo de los nervios. Si yo fuera tu jefe…

—Habría dimitido hace mucho. Así que, en marcha.

Se sube al segundo escalón. Douglas va tras ella. Ella sigue ascendiendo y Douglas no dice ni mu, aunque la acompaña. Bien. No tiene por qué reconocer que lo ha convencido. Le basta con salirse con la suya.

—Ahora mira por el ocular, Douglas.

Intenta acercarlo, pero Douglas se niega.

—Te he seguido hasta aquí arriba, a pesar de que el ascenso me ha hecho sudar de lo lindo —dice—. Así que déjame ahora descansar aquí.

—¡Pero lo que verás es una auténtica sensación!

—Llevas todo el tiempo diciendo lo mismo. Ya he visto el cielo lo suficiente como para encontrar algo atractivo en él.

—¿Así que no quieres ser una de las dos únicas personas que han visto lo que el telescopio puede ofrecernos?

Douglas no contesta. Bessie va por buen camino.

—El saber es poder, y eso no es algo que tenga que decirte yo.

—Si es un saber incorrecto, quizás hasta me perjudique.

—Tonterías. No tienes que decírselo a nadie. Pero tú lo sabrás y podrás tomar mejores decisiones con él.

—Está bien.

Douglas la aparta hacia un lado y se inclina sobre el ocular. Mira durante unos diez segundos y se vuelve a incorporar.

—¿Qué es lo que veo allí? ¿Qué hay aquí que sea tan impresionante?

—¿Qué has visto?

—Una mancha clara, recortada por un lado. Como si alguien hubiese olvidado sacar del todo la tapa del objetivo.

—Gracias, eso mismo es lo que quería oír.

—Pues sería cuestión de quitar la tapa del objetivo, ¿no? Tu jefa seguro que se alegraría de que tengas tanta iniciativa propia.

—Bueno, la cuestión es que el telescopio no tiene tapa alguna. Lo que has visto es un objeto que tapa en parte la nebulosa de Andrómeda.

—¿Esa mancha clara es Andrómeda?

—Pues sí, la parte que no queda tapada por lo que sea eso.

—¿Quieres decir, entonces, que ahí fuera hay algo que se ha metido entre nosotros y nuestro destino?

—Yo no digo nada. Tú mismo lo has visto, ¿o no, Douglas?

—Sí, he visto algo, pero no tengo ni idea de lo que puede ser.

—Yo tengo mucha idea de lo que puede ser y te digo que hay un obstáculo entre nosotros y Andrómeda.

—Está bien, Bessie. ¿Podría ser que haya una relación entre ese disco y los extraños intrusos?

—No sé con seguridad cuánto tiempo lleva ese disco oscuro en el cielo. Pero hasta ahora no le ha llamado la atención a nadie. Solo cuando todos nuestros sistemas se desconectaron. Una relación temporal no hace falta que sea causal y podría ser simplemente casualidad…

—Pero raro, raro, sí que es —dice Douglas.

—Exactamente. Por eso me alegro de que hayas mirado tú también. Así no soy la única testigo.

28. Kazuhiro

—¡Allí está el pozo! —dice Mike.

—Ya lo veo.

Kazuhiro pone la luz de su casco a máxima intensidad. El pozo puede verse como una mancha negra en el suelo. Menuda mierda. Esperaba ver todo un río de esas cosas energéticas. ¿Le habrá toma el pelo ese tío? Se llama Hannibal, si no recuerda mal. ¿Cómo va a cazar a uno de ellos si ni siquiera están aquí?

—Parece que hemos arrastrado el condensador hasta aquí para nada —dice Mike.

No parece muy decepcionado; su voz suena más bien a triunfo. Si no tiene cuidado, aún le empujará para que caiga por el pozo.

—Todo tiene su sentido —asegura Kazuhiro y se da la vuelta. Cuatro hombres arrastran los dos electrodos por el pasillo.

—Preparad las cuerdas —ordena.

Ya se imaginaba que no sería algo tan fácil. Por eso, los porteadores han traído cuerdas para poder bajar el condensador por el pozo.

Kazuhiro se acerca al pozo y se coloca junto a la escalera. Se sujeta a ella y se inclina hacia el interior del pozo. ¡Ja! Ahí abajo hay una mancha clara. Debe ser uno de los intrusos.

—¿Ves eso, Mike? Seguro que los haremos caer en mi trampa.

—¡Más despacio, cazurros! —ordena Kazuhiro.

El primer electrodo desciende lentamente por el pozo. Lo sujetan tres de sus empleados. Un cuarto ha bajado ya y espera en el siguiente pasillo vertical para meter dentro del electrodo cuando llegue a su altura. Luego, bajarán el otro y, al final, bajarán todos una planta más.

—¡Parad! —dice Kazuhiro—. ¿Quién quiere que le sustituya Mike?

Ninguno de sus hombres dice nada. Muy bien, parecen muy motivados.

—Pues nada, ¡continuad!

El electrodo supera el siguiente metro con bastante rapidez. Demasiada rapidez. Si se le resbala a su gente de las manos, se hará pedazos al alcanzar el fondo del pozo.

—¡Más despacio! —dice Kazuhiro—. ¡Si no, no podréis sujetarlo bien!

Pero los hombres no le hacen caso. Parece que les importa un comino si el electrodo se rompe o no.

—¿No me oís? ¡Más despacio!

Uno de los hombres suelta un grito. Kazuhiro ve cómo se le cae un guante por el pozo. Sujeta la cuerda con la mano desprotegida, pero ya se mueve demasiado deprisa y le quema la palma. El hombre pega otro grito y suelta la cuerda. Ahora son solo dos hombres los que sujetan el electrodo. Se miran como preguntándose a ver cuál de los dos la soltará primero. Pues el último se llevará la peor reprimenda. ¡Cobardes! Kazuhiro está a punto de lanzarse hacia delante para darles una patada en el culo. Si su electrodo cae, al menos que caigan ellos detrás. Pero Mike agarra la cuerda. Con la izquierda ayuda a uno y con la derecha al otro. El electrodo oscila de un lado al otro dentro del pozo.

Eso puede acabar mal. Debería haberse traído a dos hombres más. A ese Hannibal, por ejemplo. Parecía fuerte, y frente a los tres ineptos que tiene con las cuerdas ahora, tal vez hasta su debilucha novia hubiera sido de más ayuda.

29. Hannibal

Alguien ha destrozado literalmente la esclusa. Han arrancado a golpes la cerradura y las bisagras con alguna herramienta bien grande. El agujero lo han reparado entonces con una plancha metálica provisional. Le duele ver el mecanismo tan destrozado. Quien trata una máquina, y en particular una tan complicada como una esclusa, con esa violencia, no puede tratar tampoco bien a las personas. Hannibal toca los daños mayores y le promete en silencio a la esclusa una porción extra de aceite. Solo queda esperar que en los próximos días no haya una pérdida de presión.

Frente a la chapa que bloquea el paso hay un hombre.

—No puedo dejaros pasar.

No lleva uniforme, pero dice pertenecer al departamento de seguridad.

—Soy de mantenimiento —informa Hannibal—. Tengo que arreglar urgentemente la depuración de aguas. ¿Has visto el aspecto que tienes los inodoros?

El pestazo llega hasta aquí. Ojalá consigan eliminarlo de los pasillos de la ciudad.

—Lo sé —dice el segurata—, pero tengo la orden explícita de no dejar pasar a nadie por aquí hasta que Yamamoto haya regresado.

Vaya, el gilipollas no quiere que le molesten. ¿Qué podrían hacer? Dar la vuelta a través del complejo infantil y del canal les tomaría al menos una hora. Para entonces, Yamamoto puede que la haya cagado ya a fondo. Hannibal se lleva a Marina a una esquina cerca de la esclusa, donde pueden hablar en privado.

—No podemos dejar que lo haga —susurra Hannibal.

—Tienes razón, cielo. Tenemos que ponerlo fuera de combate —le responde Marina también en susurros.

—¿Qué has dicho?

—Psst. —Marina se lleva un dedo a los labios—. Que tenemos que ponerlo fuera de combate. Dejarlo K.O. Inconsciente de un golpe.

Marina, la profesora que explica a sus niños que la violencia nunca soluciona nada, ¿pretende dejar inconsciente al segurata ese? Hannibal no se lo puede creer. Se imagina que está de pie frente al vigilante de la esclusa cogiendo carrerilla con el puño y atizándole en toda la jeta. Siente como se le rompen los nudillos y casi huele la sangre. Y el hombre cae realmente al suelo. Marina no llega a sujetarlo, se golpea la cabeza contra la pared y muere.

—No puedo hacerlo —dice Hannibal—. Aborrezco la violencia.

—Imagínate que te ha insultado.

—¡No puedo pegar a todo el mundo que me insulta!

—¿Y si me metiera mano, o me fuera a violar?

Hannibal cierra los ojos y se imagina la situación. Marina en el suelo. Grita porque el tipo ese la está maltratando y metiendo mano. Hannibal coge un bate de béisbol y le golpea con fuerza en la cabeza. Sí, eso funciona.

Mira con precaución por la esquina. El segurata se está rascando el oído y se mueve inquieto frente a la entrada. Es bajito, algo rellenito, cincuenta y muchos años y calvo. No parece del tipo de hombres que asaltan a las mujeres. Pero claro, esas cosas nunca se notan a la primera, pero…

—No puedo hacerlo —exclama Hannibal—. Ese hombre no te ha violado. Un tipo despreciable le ha ordenado ponerse allí y no dejar pasar a nadie. ¿Y por qué debo solucionar esto yo? ¿Qué hay de ti?

—Soy más bajita y peso menos que tú. Ni siquiera podría acercarme. Me mantendría apartada con sus brazos de gorila y se partiría de risa.

Apartada, eso es. Necesitan distancia suficiente. ¿Cómo podrían apartar a ese hombre de la entrada? Hannibal se fija en el mando de la esclusa, situado fuera junto a la primera puerta. El vigilante no puede verlo desde donde está.

—El mando de la esclusa —susurra.

—Pero si está desactivada —le responde—. Tus nuevos amigos, ya sabes…

—Nuestros nuevos amigos, ya lo verás. Pero el mando no está del todo bloqueado. La succión del aire se controla y funciona de forma neumática. No sirve de nada por ahora abandonar la ciudad, porque el motor de la puerta exterior no funciona.

—¿Quieres vaciar el aire?

Hannibal asiente.

—¿Para qué?

—Ahora lo verás.

Se arrastra hasta el mando de la esclusa. Por suerte siempre lleva encima un pequeño estuche de herramientas. Con cuidado, para no causar ruido alguno, desatornilla la tapa del mando. Debajo hay varios módulos que se utilizan secuencialmente para la apertura y el cierre de la esclusa. La entrada o salida del aire se inicia durante este proceso mediante un motor que ahora no funciona. Hannibal utiliza unos alicates para hacer la función del motor. Solo tiene que girar la barra que mueve el motor en 180 grados y se abre una válvula unida a un tubo con presión negativa en el techo.

En la esclusa comienza un siseo. Hannibal vuelve corriendo hasta Marina. Oyen pasos. El vigilante se ha dado cuenta de que algo va mal. Ahora solo necesitan un poco más de paciencia. Los pasos se acercan. El vigilante estará ahora mirando la rejilla de aire en la pared.

—Mierda —dice—. Se está succionando el aire.

Técnicamente no es del todo correcto. Precisamente ese es el truquito de la maquinaria de la esclusa: no hay ninguna bomba que succione el aire. Eso es una ventaja cuando se vive en un planeta sin atmósfera: la presión negativa la proporciona la superficie de forma totalmente gratis. Hannibal se muerde la lengua. No piensa corregir al vigilante.

—Eso que ha dicho no es correcto, ¿sabes? —le susurra a Marina.

Su novia le indica que sería mejor que se quedara callado. Pues bien. Vuelven a oír pasos. El vigilante parece estar dudando sobre qué hacer ahora. Seguro que no tiene ni idea de cómo funciona una esclusa. Si va a buscar ayuda, deberá abandonar su puesto. Si no va a buscarla, a lo mejor se asfixia. En el fondo, bastaría con que abriera la puerta interior de la esclusa y no le pasaría nada. Pero cuando una persona se ve amenazada con la muerte por asfixia, normalmente no sabe cómo reaccionar.

Pasos. El vigilante se acerca. No parece estar muy seguro, pero al final se decide por salir corriendo. Algo hace ruido metálico detrás de él. Debe ser la chapa que han colocado los hombres de Yamamoto frente a la compuerta destrozada.

—Mierda —dice el hombre—. ¡Lo que faltaba!

Se oye un chirrido y, luego, pasos apresurados. El vigilante ha abierto la puerta interior y sale a toda prisa.

—Ha funcionado —exclama Hannibal.

—Qué pena; me habría gustado ver cómo le das una paliza a alguien —dice Marina y le guiña un ojo.

Él sabe ya lo que significa eso: que le da la vuelta al sentido de la frase. Se llama ironía. La respuesta idónea es continuar el hilo de la conversación, pero en el sentido inicial.

—Espera, le voy a buscar corriendo y… —lo intenta.

Marina sonríe. Ha funcionado.

—Claro —le dice con otro guiño más—. Y ahora vamos, que ya estamos perdiendo tiempo.

—Mierda, hemos llegado tarde.

Marina le pone una mano consoladora en el hombro. Hannibal ha encontrado el pozo enseguida, pero Yamamoto se les ha adelantado. En el fondo del pozo, muy en las profundidades, ven luces moviéndose por las paredes del pozo. Deben ser el jefe de seguridad y sus hombres. Seguramente estén descendiendo. No se ven las luces azules por ningún lado, pero Yamamoto ya sabrá por qué se mueven en el pozo hacia abajo.

—Podríamos seguirles, así de simple —dice Marina señalando hacia la escalerilla.

—Eso no es buena idea —dice Hannibal—. Si les alcanzamos, nos oirán y se acabó. Y si no les alcanzamos, llegamos demasiado tarde y se acabó también.

—Son lentos —dice Marina—. El condensador los frena.

—Esa podría ser nuestra oportunidad. Pero no si les seguimos por el mismo pozo.

Hannibal mete la mano en el bolsillo y acaricia el conejito. Necesita una idea. Ahora. De inmediato.

—El IW32 —susurra el conejito.

Marina no ha oído nada, pero él sí. Claro, el gusano. Estaba bloqueado, pero la cosa que les siguió rompió el bloqueo. Si tienen suerte, podrán utilizar ahora también el gusano. El conejito no lo habría propuesto si no fuera a funcionar.

—Hay una solución —dice Hannibal.

—¿Sí?

—En uno de los pasillos ahí abajo hay un vehículo de servicio. Es más rápido que ir a pie y puede moverse incluso por las paredes. Con él podremos adelantar a Yamamoto sin que se dé cuenta.

—Suena prometedor. Pues vamos a por el gusano.

—Sí.

Hannibal piensa. La última vez que lo vio fue antes de saltar en la basura. No le ha contado a Marina la persecución con todo detalle. Bien podría ser que el robot hubiera utilizado el gusano también después. Entonces no podrá encontrarlo nunca. Pero su conejo parece saber algo más que se le pasa. Ojalá el robot haya abandonado ya el gusano. Pero se fía de su conejito.

—¿Qué? ¿Vamos ya? —pregunta Marina—. ¿O tienes que hablar más con él?

Sacude la cabeza. Marina sabe que el conejo le da a veces consejos. Es la única persona que jamás se reiría de él por eso.

—Tenemos que regresar un tramo y luego escalar una grieta.

—Genial. Hace mucho que no hago escalada.

Encuentran el gusano en la sala de la separación de basuras. Está pegado al techo. Hannibal señala hacia él.

—¿Me crees ahora?

Marina estuvo escuchando su historia sobre la persecución con una mirada algo escéptica. Pero el vehículo pegado al techo es una prueba irrefutable.

—No veo ningún robot.

Hannibal entrecierra los ojos. Marina tiene razón. El robot ya no está sentado sobre el gusano. ¿Se habrá caído? Quizás ha saltado.

—Nosotros huimos a través de la basura por el piso inferior —explica—. Tal vez quiso seguirnos y se dejó caer del gusano. El vehículo es demasiado grande para pasar por el embudo.

El robot le da un poco de pena. Si realmente les siguió, seguro que habrá acabado en la trituradora. Ellos mismos estuvieron a punto de caer dentro.

Marina sigue mirándole incrédula.

—Podríamos mirar, a lo mejor encontramos algunos restos —dice.

—Si ya te creo. ¿Cómo podemos llegar al vehículo ahora? —pregunta Marina.

Hannibal mira el techo. El gusano cruzó la nave justo por encima de la estrecha pasarela en el centro. Son solo un par de metros hasta arriba y lleva consigo veinte metros de cuerda. Si logra lanzar la cuerda de forma que pase por las barras de sujeción y salga por el otro lado, podrá subirse y dirigir el vehículo hacia abajo. Si es que ahora se deja conducir.

Sujeta un extremo de la cuerda con la izquierda y lanza el otro hacia arriba. Mal tirado. El extremo pesa demasiado poco para lanzarlo con más puntería. Hannibal saca sus herramientas. ¡El destornillador grande de estrella podría funcionar! Ata el extremo alrededor de la herramienta de forma que no la pueda perder y lo vuelve a lanzar.

Mejor, pero hay que perfeccionar la técnica. Una cuerda no es una pelota. Suelta metro y medio de cuerda y empieza a balancearla junto a la pasarela. Con cada movimiento toma más impulso. Así podría funcionar. Uno, dos, tres y… suelta la cuerda al acabar el movimiento pendular. El extremo alcanza el techo, se enrolla alrededor de una riostra de pie del vehículo de mantenimiento y se queda enganchado.

No es exactamente lo que había planificado. Hannibal tira de la cuerda. Se tensa y parece aguantar su peso.

—¿Estás seguro de que es buena idea? —pregunta Marina.

—No.

Que sea una buena idea depende de tres factores. Primero: ¿Hasta qué punto están las ventosas bien pegadas al techo? Han pasado muchas horas desde la persecución. Segundo: ¿Se ha quedado bien trabado el destornillador? Tercero: ¿Ha apretado bien el nudo? Solo se ha preocupado de que quedara lo suficientemente firme para no perder la herramienta. ¿Aguantará el nudo su peso? Vuelve a tirar con fuerza y se cuelga de la cuerda. Aguanta.

—Tiene buena pinta —dice—. Y tampoco me mataré en estos dos metros si me caigo.

—Siempre que la máquina no caiga contigo y te entierre. ¿No sería mejor intentarlo con una segunda cuerda?

—No nos sobra el tiempo. Déjame intentarlo.

—Como quieras.

Hannibal se agarra a la cuerda. Sus palmas todavía le duelen de haber descendido por el pozo antes. Ahora toca subir. Trepa por la cuerda doblando las rodillas y enrollando la cuerda con el pie para poder apoyarse. Un poco más. Los músculos de las piernas le van subiendo poco a poco mientras se ayuda con los brazos. Asegurarse. Otro poco más. Con cada esfuerzo sube unos treinta centímetros. La cuerda oscila, pero Hannibal está bien asegurado.

—Ya casi lo has conseguido —le dice Marina.

Hannibal mira hacia arriba. Allí está el estrecho asiento del acompañante, delante hay una barra de sujeción delgada, bajo la que se engancha la rodilla. Un cinturón cuelga del asiento. El asiento del conductor con la consola está más adelante. ¿Cómo podrá llegar ahí y, a ser posible, antes de que se le agoten las fuerzas? Hannibal comienza a balancearse. El vehículo se mueve con él, porque la cuerda presiona ahora contra una riostra de pie. Necesita algo más de impulso para llegar a la parte delantera, pero si el vehículo se mueve mucho, tal vez se desprendan las ventosas.

¿Cuánto es mucho? Oscila hacia delante, lanza un pie al frente y alcanza la barra de sujeción del asiento del piloto. El gusano se le acerca un poco, pero parece pensárselo mejor. Tal vez el mando acaba de reforzar automáticamente el agarre de las ventosas. Eso es buena señal. La consola está realmente activa. Ya solo falta la última acrobacia. Necesita liberar las manos para poder manejar la consola. Así que tiene que meter los pies en las sujeciones y abrocharse el cinturón alrededor de la cintura. Nada más fácil que eso. Solo tiene que ponerse cabeza abajo en el aire.

Ufff. Nunca tuvo gran talento en la clase de gimnasia. Pero Marina le está mirando desde abajo. Si falla, el pesado vehículo puede caer sobre la pasarela en la que se encuentra. Caerá en la basura, en el embudo, en la trituradora… No debe permitir que pase eso. Hannibal asciende con los brazos, tensa los abdominales y levanta las piernas hasta la altura de su pecho. Entonces se deja caer con los brazos para que sus piernas queden arriba. El pie derecho alcanza el soporte de pie y se engancha en él, de forma que el izquierdo también encuentra el suyo. Hannibal se levanta por la barra hasta alcanzar el asiento del piloto.

Ahora viene el momento decisivo: tiene que abrocharse el cinturón sujetándose solo con los pies al vehículo. Hannibal memoriza dónde están las mitades del cinturón. Uno, dos y tres, cuenta. Lanza las manos a ciegas hacia los lados, que agarran las dos mitades del cinturón y se lo abrocha justo en el momento en que le fallan las fuerzas en los pies. Pero no importa ya, el cinturón le mantiene sentado. Las correas aprietan desagradablemente en sus muslos, pero puede soportar el dolor. Toca la consola. El IW32 dice estar listo para el servicio, como si no hubiera pasado nada.

Hannibal lleva el gusano hasta la entrada de la sala de residuos donde le espera Marina. Le da un beso y se sube a su espalda. Hannibal acelera y salen de la sala. Ahora se desplazan tres veces más rápido que un peatón por los pasillos subterráneos. El gusano los sacude de lo lindo. De vez en cuando da un salto, seguramente al resbalar la correa provisional, con la que sustituyó la rueda dentada. Pero a Hannibal no le molesta, pues a su espalda nota los suaves pechos de marina y sus brazos alrededor de su cintura.

30. Prita

«¿Qué nos define?», pregunta Elisabeth en el chat.

«¿El amor?», propone Florence.

«Eres una romántica incurable. Difícilmente podemos explicarle eso a los visitantes», escribe Elisabeth.

«Somos seres vivos biológicos», interviene Prita. «Eso es algo que ellos seguramente no conozcan. Se trata de reproducción, metabolismo, movimiento, desarrollo».

«Conceptos abstractos», escribe Florence. «Para eso prefiero el amor».

«Florence tiene razón», confirma Elisabeth. «Estos identificadores son demasiado abstractos y también se refieren al amor».

«Nuestro metabolismo no es abstracto», escribe Prita. «Azúcar, que con oxígeno se convierte en energía y quema dióxido de carbono, grasas y albúminas…».

«Y ¿cómo pretendes explicárselo?», pregunta Florence.

«Podríamos codificar los elementos por sus líneas espectrales. Entonces las unimos en moléculas cuya reacción con otras moléculas genera productos distintos».

«¿Quieres presentarles un acertijo químico?», pregunta Elisabeth.

«¿Por qué no?».

«A lo mejor no sabe lo que es la química».

«Es posible», escribe Prita. «Entonces habrá que probar algo distinto. Yo también lo considero improbable».

«Pues bien», escribe Florence. «Empecemos. ¿Cómo nos dividimos el trabajo?», pregunta.

«Yo busco los espectros», responde Prita.

«Yo me encargo de las reacciones», escribe Elisabeth.

«Entonces yo lo convierto todo a su sistema numérico», replica Florence.

La búsqueda es bastante difícil. Sobre todo, porque los archivos de datos han sufrido mucho con los ataques. Ya no hay una base de datos general sobre espectros atómicos y moleculares y ellas no tienen acceso a las copias de seguridad. Prita tiene que sacar la información de distintos trabajos de investigación redactados hace millones de años en la Tierra. Y fracasa precisamente con el carbono.

«Sin el carbono no podemos seguir, ¿verdad?», pregunta.

«Imposible», responde Elisabeth.

Seguro que Bessie se sabe los valores, pero Bessie no está. No debe pensar en ello.

«¿Sabéis de alguien que me pueda ayudar?», inquiere.

«Seguro que en algunas de las ciudades vecinas habrá científicos que lo sepan», dice Elisabeth. «Pero sin conexión…».

Mierda. Introduce el silicio en el campo de búsqueda y obtiene enseguida todos los datos. ¿No podría la vida basarse simplemente en el silicio? Es un elemento parecido, con muchos usos.

«¿Y si formulamos nuestras fórmulas basadas en el silicio en lugar de en el carbono? Los datos del silicio sí que los tengo».

«Tal vez sí deberíamos probarlo con el amor», escribe Florence. «Pero si no queréis, pues nos basaremos en el silicio. A fin de cuentas, lo que queremos decirles es lo mismo».

Prita se pone de pie. Ya tiene todos los datos y los ha enviado a Florence. Elisabeth aún está trabajando. Ahora vuelve a pensar en Bessie. ¿Dónde estará ahora? ¿Estará viva? ¿Se estará asfixiando en este momento? Sería tan importante poder restablecer el contacto cuanto antes. Seguro que los visitantes no tienen malas intenciones; es que no saben hacerlo de otra forma. Encontrarse con vida biológica por primera vez debe resultarles muy extraño.

Pero tal vez es todo muy distinto y se están enfrentando a una especie de tormenta, un suceso natural que, casualmente, parece tener inteligencia. Entonces Yamamoto tendría razón. Pero sería muy contraproducente que el jefe de seguridad tuviera éxito antes que ellas. Si quisiera atacar a los visitantes, y estos a su vez se comportaran también de forma inamistosa…

—Acabé —dice Elisabeth.

Prita se da cuenta de que lleva un rato de pie e inmóvil frente a su ordenador. Se sienta de nuevo.

«Yo acabo enseguida», escribe Florence. «Solo tengo que introducir los datos de Elisabeth en mi modelo. El resto lo hace el programa. ¡Ya está!».

En la pantalla aparece de nuevo el rectángulo. A la derecha se va formando una especie de espiral. ¿Qué significado tendrá?

«El dibujo es el resultado de los datos que me habéis dado. Los brazos de la espiral siguen la sección áurea».

«¿Y eso qué significa?», le pregunta Prita.

«Pues solo que la naturaleza tiene preferencia por patrones bonitos», escribe Florence.

La espiral ha dejado de crecer. No tarda mucho y desaparece. El proceso comienza en el centro y se extiende por los brazos de la espiral.

«¿Sigue siendo eso tu programa?», pregunta Prita.

«No, son ellos. Se están comiendo los datos».

«¿Se los tragan como comida o como información?», inquiere.

«Eso no se puede saber. El proceso parece ser siempre el mismo».

La espiral desaparece. Durante un momento no pasa nada. Entonces surge de pronto claridad. La luz aparece detrás de Florence, que al principio no se da cuenta. Pero cuando Elisabeth y Prita se ponen de golpe de pie mirándola, Florence se da la vuelta.

Detrás de ella hay una aparición lumínica con dos brazos y dos piernas. La cabeza es algo demasiado grande, el cuerpo claramente más delgado de lo normal y el ser no parece poseer órganos internos.

—Eso debe ser un saludo —dice Elisabeth—. Cuando no quieres asustar a alguien, adoptas su forma.

El ser, que parece una escultura de luz, extiende los brazos. Entonces los levanta por encima de la cabeza, se inclina y toca el suelo. Con los pies parece estar ejecutando un baile.

—Intenta comunicarse con nosotros —exclama Prita—. Seguramente espera que podamos reconocer sus gestos.

El ser junta los brazos frente a su torso. Entonces comienza a girar en círculo. Se apoya los brazos en las caderas y pasa las piernas a través de los huecos.

—Debemos reaccionar de alguna forma —dice Prita—. Si no hacemos nada, creerá que no sabemos cómo responder.

Florence estira el brazo derecho hacia delante. Un buen principio. Da un paso hacia el ser que, ahora, también extiende la mano y se van acercando más y más el uno al otro. Las manos se tocan.

Florence pega un grito y cae al suelo. Elisabeth salta sobre la mesa y se inclina sobre su hermana. Prita da la vuelta a la mesa y se arrodilla al lado. Elisabeth le da palmadas en la cara hasta que Florence abre los ojos. Está viva y hace rápidos movimientos con las manos. Elisabeth la responde. Prita se mira a ambas. Elisabeth parece haber envejecido diez años de golpe. Está pálida como la cera.

—Florence dice que tenemos que intentarlo ya mismo de nuevo —asegura—. No sé si será una buena idea. En todo caso, esta vez seré yo quien se acerque al ser.

Florence sacude la cabeza. Se sienta y se sujeta la cabeza. Debe haberse hecho daño al caer. Pero no se deja amedrentar y comienza a escribir algo en su ordenador.

«Estábamos muy cerca», escribe.

«Casi te mata», responde Prita.

«No era su intención. He notado su amabilidad. Nosotros tenemos la culpa de que haya salido mal».

«¿Nosotros?», pregunta.

«Ha calculado con vida basada en el silicio. Sería algo más robusta en temas de electricidad. Pero ahora seguro que ya ha aprendido. Ahora tenemos que repetir el ensayo».

«¿Realmente quieres correr el riesgo?» pregunta Elisabeth. «Yo podría ponerme en tu lugar y…».

«El riesgo es demasiado grande, hermanita. Si ahora se acerca otro individuo en mi lugar, tal vez presupone que tú soportarías el campo eléctrico mejor que yo. No, debe volver a contactar conmigo. Seguro que ahora tiene más cuidado».

«Ojalá tengas razón», escribe Elisabeth.

La espiral vuelve a crecer para ser consumida al final. El ser aparece como esperaban, pero mantiene esta vez mayor distancia con Florence. Ahora es algo distinto. Las proporciones son más humanas. Ahora no hace más ejercicios de gimnasia. Levanta directamente la mano derecha. Florence imita el gesto y se acerca lentamente.

Ambas manos se tocan. Un suave centelleo rodea la mano de Florence que solo cierra los ojos. Parece estar bien.

—Hace… cosquillas —dice el ser.

Las palabras le salen de la cabeza donde se ven pequeños remolinos cuando habla. Al parecer, mueven el aire de forma similar al órgano del habla humano.

—¿Eres tú? —pregunta Elisabeth—. ¿Qué te está pasando?

—Soy yo y no soy yo —responde el ser en lugar de Florence—. Estoy bien. Estoy hablando mentalmente con ella.

—¿Con ella?

—Con la entidad. La llaman madre. Todos están unidos entre sí.

—¿Dónde está la madre?

—Aquí y en todas partes. Madre es solo un concepto que entendemos. Todos juntos son madre cuando se trata de reproducirse.

—¿Se quieren reproducir?

—Sí, y para eso necesitan materia sólida. Durante un breve momento en su vida deben abandonar su estructura sólida. Entonces se reproducen. Pero eso solo es posible cuando otra cosa les otorga una forma externa.

—Como nuestro planeta.

—Exacto.

—¿Les has dicho que moriremos si bloquean nuestros aparatos? —pregunta Elisabeth.

—Ahora lo han entendido. Nuestra suposición era correcta. Realmente se alimentan de entropía negativa. La necesitan para mantener su forma, sobre todo cuando se acercan a materia.

—¿Es que no son de materia?

—No solo materia. No pueden explicármelo bien porque no lo entiendo. Contienen una cierta parte de energía negativa.

—Pero la energía no puede ser negativa —dice Prita.

—¿Lo ves? no lo entendemos.

—Dale las gracias en nombre de todos por liberar nuestras instalaciones. Pueden reproducirse aquí con nosotros.

—Esto ya se lo he…

El ser se sobresalta y suelta la mano de Florence, que trastabilla de regreso a la mesa y se sujeta en el último momento.

—¿Qué ha pasado? —grita Prita.

En ese momento, el visitante se disuelve. Se apaga, simplemente, hasta que solo queda un reflejo en la retina de Prita.

—¿Estás bien? —pregunta Elisabeth.

Florence responde con gestos.

—¿Qué están siendo atacados? ¿Dónde? —la interroga Elisabeth.

Florence responde.

—Yamamoto —traduce Elisabeth—. Está intentando destruir su forma.

—¿Qué ocurrirá entonces? —pregunta Prita.

Florence se pasa el canto de la mano por debajo de la garganta. Un gesto que no precisa traducción por parte de Elisabeth.

31. Kazuhiro

—¡Me cago en la mar! —brama Kazuhiro.

Han alcanzado el fondo del pozo, pero demasiado tarde. Las luces se han marchado. Desde aquí salen cuatro pasillos en cruz. Pero no cuenta con suficientes hombres para investigarlos.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! —repite a gritos.

Sus hombres apoyan los dos electrodos contra la pared y se sientan en el suelo. Ya solo falta que saquen un mazo de cartas para pasar el tiempo. Pero ¿qué está haciendo Mike? Se ha puesto a cuatro patas y huele el suelo. Se mueve como un perrito un par de metros por un pasillo, luego regresa y prueba por otro, hasta haber olisqueado los cuatro. Entonces repite el proceso, pero esta vez con una linterna. Limpia el suelo con la manga, lo golpea y observa el resultado. Con cada paso que realiza parece más y más contento.

—¿Qué buscas? —pregunta Kazuhiro.

—Si esas cosas son de energía eléctrica, deben dejar alguna huella. En los pasillos tenemos el maldito polvo, material biológico y arena erosionada de las paredes de roca. Todo esto debería haber interactuado con el campo eléctrico. La arena, por ejemplo, debería cargarse eléctricamente y haberse quedado pegada a mi manga. El polvo, por otro lado…

—Va, no me aburras más y dime a dónde han ido las burbujas esas de energía.

—Por allí —exclama Mike, señalando un pasillo.

Kazuhiro comprueba la dirección en el mapa. El pasillo lleva hacia el Norte.

—O por allí —dice Mike, indicando el pasillo que va en dirección contraria.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Claro que no. En el pasillo que va al Sur he visto lo mismo que en el que va al Norte. Pero hacia el Norte era como algo más claro. O se han dividido en dos grupos, en uno más pequeño y otro más grande, o ha llegado del pasillo sur un grupo pequeño que se ha sumado al que se mueve hacia el Norte.

—¿Estás seguro del todo?

—No, jefe. Me baso en lo que creemos saber de esas cosas, que es poquísimo.

—Buen trabajo, Mike. ¡A ver, tú!

Señala a uno de los hombres sentados en el suelo.

—Tú te marchas hacia el Sur —ordena— y compruebas si hay alguna burbuja por ahí. Quiero destruirlas a todas.

—Jefe, si no he entendido mal al mecánico, hay miles de ellas.

—Tú déjame hacer mi trabajo, Mike. ¿Y tú? ¿Por qué sigues aquí? ¿Qué parte de “marcha hacia el sur” no has entendido?

—A sus órdenes —dice el hombre.

—Y ¿quién llevará el electrodo conmigo? —pregunta el otro colega.

—Ya no puede faltar mucho —dice Kazuhiro—. Me lo dice mi estómago, y ese no se equivoca nunca.

Realmente nota un nudo en el estómago. Hasta ahora no ha significado nunca nada, pero ha sonado bien. Al menos, que los hombres le tengan más respeto. Mike es quien ayuda ahora a transportar el segundo electrodo. ¿En qué estará pensando? El hombre que tenía que llevar uno solo se estuvo quejando todo el camino, pero será pedagógicamente mejor no entrar en el tema. Al menos, ahora avanzan más rápido. Por eso Kazuhiro no ha protestado.

El pasillo gira ahora algo hacia el Nordeste. Tiene la sensación de que deberían estar ya casi en la ciudad vecina. Pero según el mapa, la curva está a unos dos kilómetros del pozo. Otro kilómetro más y llegarán a un sistema de cuevas naturales todavía no cartografiadas del todo. El camino excavado que las atraviesa está señalizado; Kazuhiro no se preocupa por eso. Pero si las burbujas se han escondido en el sistema de cuevas, lo tendrán difícil. Cuanto más se acerca a la cueva, más fuerte es la sensación de que así es. Las burbujas saben que se está acercando y se han retirado a las esquinas más recónditas. Pero las pillará a todas, aunque tenga que quemarlas una a una, metafóricamente hablando.

En la próxima y última curva se da cuenta de que se equivoca. Al final del pasillo reina una repentina claridad. Hace una señal a los hombres para que se muevan sin hacer ruido. Ahora se mueven pegados a la pared y avanzan en silencio. Con cada metro que avanzan, la luz es más fuerte.

El pasillo acaba en una sala con forma de cúpula. Se había imaginado el sistema de cuevas muy distinto. Las paredes parecen un queso agujereado. Hasta la cúpula, las paredes están repletas de agujeros negros que llevan a las profundidades. Si los atacantes se hubieran metido en esos pasillos, no podría seguirlos. Su hermoso plan fracasaría. Pero tampoco se alegra de que se lo estén poniendo fácil. Es señal de falta de respeto. No le tienen ningún miedo.

La imagen no cambia cuando entra en la sala. Los objetos flotantes le ignoran. Algunos parecen peonzas que giran a gran velocidad. Otros, exclusivamente en el borde, le recuerdan a huevos de cuyo interior surge luz pulsante. No parece molestarles que pase a su lado. Tal vez ni saben que está allí porque les resultan tan extraños como lo son ellos para él. Le gustaría darles patadas para que reaccionaran, pero eso ya le parece demasiado arriesgado.

Kazuhiro hace un gesto a sus hombres para llegar al centro de la sala. Allí hay sitio de sobra para montar el condensador. Mike coloca las patas macizas para los electrodos en el suelo e inserta los electrodos. Entonces envía a los hombres con un cable a extremos opuestos de la nave para la toma de tierra de los electrodos. Ojalá el suelo sea buen conductor. Kazuhiro supone que sí por el mucho polvo de carbono que hay.

Ahora está entre las dos planchas. Teniendo en cuenta su plan, no se siente muy seguro allí, así que se aparta del condensador. Y eso que ni siquiera está aún activado.

—¡Ayúdame, Mike!

Mike se le acerca y le lanza una mirada interrogativa.

—Tenemos que juntar más las dos planchas —dice Kazuhiro.

—Vale.

Mike empuja el electrodo izquierdo hasta que toca el derecho por el borde.

—Demasiado cerca. No deben tocarse.

—Bien.

Mike endereza el electrodo. Kazuhiro mira la configuración. Los hombres han hecho buen trabajo fabricando los electrodos. Las dos planchas están a menos de un milímetro de distancia, pero sin tocarse. Saca la cinta americana del bolsillo y la pega alrededor de las planchas para fijar la distancia entre ellas. Solo deja un agujero arriba.

—¡Necesito una botella de agua, Mike!

Su subalterno le mira de nuevo asombrado, pero le entrega la botella sin palabras. Kazuhiro sabe que Mike solo bebe agua. Los demás rellenan sus cantimploras con té o alcohol, pero Mike es muy consciente de su salud. Abre la cantimplora y vierte el agua en el agujero que ha dejado arriba. Servirá como elemento dieléctrico multiplicando la capacidad de su condensador. El ácido cianhídrico habría ido mejor, pero naturalmente nadie pensó en ello. Kazuhiro saca un pañuelo del bolsillo del pantalón y seca el material. El agua sobrante ha formado un charco en el suelo. No le molesta.

—Ya estamos.

—¿No deberíamos esperar al hombre que has enviado hacia el Sur? —pregunta Mike.

—No esperamos a nadie. Son miles, lo dijiste tú mismo. La diversión no se acabará tan pronto.

—No estoy seguro de que eso sea buena idea —contesta Mike—. Fíjate, están todos unidos entre sí por ese hilo de luz sobre el suelo. Si herimos a uno, los demás caerán sobre nosotros. Estamos justo entre todos ellos.

—¿Te has pasado al batallón de los cobardes? Sobrevaloras estas cosas. No existimos para ellas. Y si no brillaran de forma tan estúpida no habríamos siquiera notado su presencia, solo que nos fallaron todos los sistemas. Y eso que dicen que la evolución es muy inteligente. Solo notarán que se les acaba la energía.

—Es posible —dice Mike—. Aun así yo…

—A callar. Hemos montado el condensador aquí. ¿Por qué no lo has dicho antes? No pienso perder más tiempo contigo.

—Sí, jefe.

—¡Pues meted ya los cables en la tierra!

32. Hannibal

—Alguien viene —exclama Marina.

—Ya lo oigo —dice Hannibal y apaga los faros.

Los pasos se vuelven más lentos. Debe ser solo un hombre, al menos no debe ser Kazuhiro, que se pasea con un pelotón. Hannibal conecta el faro y pone en marcha el vehículo. A lo mejor es alguien que necesita ayuda. Es un hombre con mono de trabajo que se ha puesto las manos cubriéndose la cara. Hannibal gira el foco de forma que ya no ciegue al hombre ese. Entonces se baja. Marina le sigue y se coloca detrás de él.

—¿Qué haces aquí? —exclama Hannibal.

—Eso te lo podría preguntar yo a ti.

Pero no se lo pregunta. Típico. La gente anuncia algo y, luego, no cumple.

—Pues pregunta, jolines —dice Hannibal.

—¿Qué?

Vaya, no es precisamente de los más avispados.

—Lo que hago aquí.

—¿Qué haces aquí? —pregunta el hombre.

—Estoy buscando a un tal Yamamoto. ¿Lo conoces? ¿Sabes dónde está?

—No he oído nunca ese nombre.

—Te he preguntado si lo conoces.

—Ya te he dicho, ni idea.

Hannibal suspira. Ese hombre no quiere entenderle. ¡Y eso que es una pregunta sencilla! Quizá debería pasarle con el IW32 por encima de los pies.

—Me temo que no sirve de nada —murmura Marina—. Es evidente que ese tío es del cuerpo de seguridad. Y creo haberle visto antes.

—Está bien —dice Hannibal—. ¿Qué hacemos contigo ahora?

El hombre da media vuelta intentando encontrar una vía de escape. Están en un pasillo subterráneo. Solo hay dos direcciones.

—Ni lo pienses —dice Hannibal—. El gusano es tres veces más rápido que tú, y si te largas, podría ser que te atropelláramos.

—¿Qué queréis de mí? —pregunta el hombre.

—Que te marches a casa.

El hombre se gira y da un paso en la dirección en la que venía.

—No, tío, no. Por ahí vas a tu tumba.

El hombre se queda quieto y camina en la otra dirección sin decir palabra. ¿No deberían mejor neutralizarlo, atarlo y amordazarlo? No, no puede hacerles prácticamente nada. Incluso si encontrara otro camino para volver a su grupo, llegaría demasiado tarde para avisar a Yamamoto.

—Ven, Marina. Sube. Tenemos prisa.

A los diez minutos alcanzan la boca del pasillo. Hannibal ve enseguida que solo tienen que seguir recto. Las múltiples huellas le muestran el camino. La más clara es una huella en forma de profundo surco. Uno de los ayudantes de Yamamoto ha estado arrastrando algo muy pesado.

Entonces empieza la tormenta. Un ruido de truenos atraviesa el pasillo que se va ensanchando. El ruido del motor del gusano solo se oye en las pausas cada vez más breves. Hannibal no había oído jamás una tormenta. Solo conoce el fenómeno por la lectura de novelas. Pero así es como se las había imaginado siempre: Un ruido repentino, como un latigazo que no puede dejarse de oír aunque te cubras los oídos con la mejor protección, seguido de un ronroneo grave que te remueve las tripas.

Y luego el olor. Lo conoce de las cajas eléctricas después de un cortocircuito.

—Debemos apresurarnos —afirma Marina—. Creo que Yamamoto ya está matando.

—Pero solo somos dos. Necesitamos el factor sorpresa si queremos tener alguna posibilidad de éxito, y el gusano es muy ruidoso si avanzamos deprisa —dice Hannibal.

—Tienes razón.

Así que acelera cuando suena el ruido del trueno y frena en las pausas. Necesitan más tiempo, pero cuando llegan a la gran sala de la que sale el ruido, consiguen entrar sin que los vean. Hannibal hace que el gusano suba por la pared. Nadie se esperará una interrupción desde allí arriba. Entonces el vehículo se para. Necesitan echar un vistazo a la situación y elaborar una estrategia.

Pero es difícil pensar con frialdad. Allí abajo están muriendo seres vivos.

Toda la sala, de origen natural, está llena de burbujas como las que vio en el pozo. Gran parte de ellas ha adoptado la forma de peonza. Flotan en el centro y forman una cúpula como si su objetivo fuese proteger a las burbujas en forma de huevo que hay por las paredes. No puede ver lo que pasa dentro de esa cúpula. Pero debe tratarse del aparato que ha construido Yamamoto, el condensador. De allí surgen los ruidos como latigazos, mientras el rugido atronador cruza toda la sala. Parece como si la misma montaña se estuviera quejando de lo que sucede en su interior.

Pero la montaña no ataca. No puede hacerlo. Los únicos que puedan hacer algo contra la actuación asesina de Yamamoto son ellos dos.

—¿Ves esos cables que salen de la cúpula? —pregunta Marina.

—Sí —dice y asiente.

—¿Qué pasaría si los juntamos?

—Se produciría un cortocircuito. El condensador perdería de golpe toda su carga.

—¿Y qué pasaría entonces?

—No lo sé. Depende de la capacidad del condensador y de su estado de carga. Desconozco ambas cosas.

—¿No puedes estimarla, Hannibal?

—Sabemos demasiado poco. El ruido ya nos dice que el condensador se carga a tope cada vez. Y la superficie de las planchas la podemos estimar. Pero también la distancia entre ellas y el dieléctrico entre las planchas son importantes.

—Pues habrá que probarlo. ¿O acaso se te ocurre algo mejor?

Otro golpe de látigo inmenso. Hannibal sacude la cabeza mientras el rugido se extiende por la sala.

—Hay que darse prisa —dice.

—¿Y cómo llegamos a los cables sin que nos pillen? ¿Cómo los uniremos? —pregunta Marina.

—¿Ves estas cuevas en forma de panal de abejas? —pregunta Hannibal—. Están todas unidas entre sí. Una vez hayamos bajado, nos dividimos y cada uno va a por un extremo. Hay salidas muy cerca de cada extremo del cable.

—Pero nos verán en los últimos metros —replica Marina.

—Sí. Al menos, desde allí delante donde el pasillo desemboca en la cueva. Por eso me encargaré yo de ese —dice Hannibal.

En la salida, Yamamoto ha colocado a dos hombres. Pero en el rincón opuesto, el cable no está vigilado.

—No, ese es mi lado —le contradice Marina.

—Es demasiado peligroso. A saber cómo reacciona.

—Soy bastante avispada. No me matará enseguida. Me enzarzaré en una conversación mientras te acercas sigilosamente hacia mí con el otro extremo. Yamamoto no cuenta con una sorpresa así.

—Tu plan es muy lógico —dice Hannibal—. Aunque no me gusta nada que te pongas en peligro.

—Si no paramos a ese tío, moriremos todos. Los seres de energía nos aniquilarán.

Es verdad que las cuevas están conectadas entre sí. Ralph decía la verdad cuando se lo contó. Pero su colega olvidó mencionar lo estrechos que son. El pasillo se convierte de nuevo en un tubo que gira, además, en 60 grados. Se arrastra como puede sobre un saliente, se deja caer un poco y toca con la cadera una especie de estalagmita. Solo su conejito le amortigua un poco el golpe. Hannibal le toca la cabeza y le pide perdón.

Ojalá Marina lo tenga más fácil. Pero tampoco demasiado, pues cuanto antes llegue al suelo, más tiempo tendrá que distraer a Yamamoto. El tubo se ensancha, pero ahora tiene que pasar entre dos placas de piedra verticales. Gira la cabeza a un lado, porque así parece más sencillo. Aun así, se hace una rascada en la oreja contra la roca. Una vez superado el obstáculo se la toca. Está sangrando. No importa.

De repente, se hace la luz. Hannibal ha alcanzado el extremo de la pequeña cueva. Se asoma con cuidado. No hay ni rastro de Yamamoto ni de los demás. Un latigazo impresionante le asusta. En el laberinto de cuevas, la muerte de los seres energéticos no sonaba de forma tan desgarradora. Abandona el pasillo y se cuela entre dos peonzas de luz. Le ignoran completamente. Pero se esfuerza también en no tocarlas. ¡Allí delante está el cable!

Pero ahora hay movimiento en las burbujas de luz. Reducen la distancia entre ellas, por lo que debe avanzar con más cuidado. Parece que se acercan más al centro. ¿Por qué no atacan directamente a Yamamoto?

Quizás es por las burbujas en forma de huevo. Está tan cerca de la pared, que puede verlas mejor. Se hinchan rítmicamente, sin llegar a moverse, y todas con el mismo ritmo. Desde cerca puede ver que, en su interior, hay estructuras. Son dos o tres y que poseen un remolino central giratorio claramente visible. Parece como si las burbujas en forma de huevo estuvieran a punto de dar a luz a las peonzas. Mientras las burbujas madre brillan en tonos amarillentos, los remolinos en su interior brillan en azul, igual que las peonzas grandes, que son claramente mayoría. Atacar a Yamamoto podría suponer una considerable liberación de energía que dañaría a las burbujas madre. Es la única explicación que se le ocurre a Hannibal. Un hombre tampoco lanzaría una granada de mano para proteger a una madre que está dando a luz.

Pero precisamente eso es lo que van a hacer, Marina y él. ¿Y si el condensador contiene tanta energía que tritura a todos los que están en la cueva? No solo mataría a las burbujas madre, sino también a Marina. Hannibal está ya frente al cable. Está fijado al suelo con un gancho metálico en una rendija. ¿Es buena idea provocar un cortocircuito? ¿No será como echarle gasolina al fuego?

Otro latigazo. Otra burbuja que Yamamoto ha destruido. Matado. Asesinado. La explosión que vayan a provocar para pararle los pies no puede ser tampoco tan grande. Se trata de un condensador de planchas de bricolaje. ¿Qué capacidad puede llegar a tener? Hannibal se agacha. El cable está aislado. Solo el extremo, donde se une al gancho de hierro, brilla el cobre. Extrae el cable mientras el rugido se extiende por la sala. No necesita mucha fuerza para ello. El cable parece muy inocente. Hannibal saca también el gancho de hierro. Podría utilizarlo para defenderse, si se diera el caso. Se lo mete en el bolsillo de atrás del pantalón y sujeta el cable con el extremo metálico hacia delante. Va pasando así entre las peonzas de luz. Otro latigazo. Tiene que darse prisa.

Se para al oír voces. Hannibal presta atención. Es Yamamoto que se está quejando a voz en grito.

—¡Mike! ¿Qué coño está pasando? ¡El cacharro ya no carga más!

—Ya me encargo, jefe. ¡Chicos! ¿Cómo está el cable por vuestro lado?

—¡Muy bien! —responde una voz masculina.

—Entonces solo puede ser la toma del extremo opuesto —dice Mike—. ¿Lo has dejado sin vigilancia?

—Por ese lado no puede venir nadie. A lo mejor solo se ha soltado. Por las vibraciones constantes que produce el trasto…

—Quiero que soluciones el problema. ¡Ahora!

Pero no han tenido en cuenta una cosa: si quita el contacto, el problema no queda solucionado, porque el condensador aún funciona. Pero ya no se puede descargar. El arma secreta de Yamamoto ya no funciona mientras tenga en sus manos el extremo del cable y Yamamoto lo permita. Podría volver a clavarlo en el suelo con el gancho metálico. No le descubrirían aún, pero las muertes continuarían. Cada golpe de látigo es una víctima más. No puede permitirlo.

La cúpula que forman las peonzas sobre el condensador está justo frente a él. Pero no es su objetivo. Debe llegar hasta Marina. Ella tiene el otro extremo del cable. O eso espera.

—¡Anda, tenemos visita! —grita la voz masculina de antes.

Hannibal mira a su alrededor pero no pueden haberle descubierto. ¡Han encontrado a Marina!

—¿Qué pasa aquí? —pregunta su novia.

—Eso no te importa —dice el hombre—. Vete por donde has venido.

—Pero, por favor, ¿qué formas son esas de tratar a una señorita? Si ni siquiera sé de dónde vengo. Me paseaba por las cuevas cuando me quedé sin radio.

—Los culpables de eso son esas cosas que ves aquí —asegura otro hombre—. Nos las estamos cargando.

—Cierra el pico, Johnny —ordena el otro—. Lo que estamos haciendo aquí no le importa a nadie.

—¿Queréis destruir estas maravillosas formas? —pregunta Marina.

—Han parado todas nuestras instalaciones técnicas. Así que es o ellas o nosotros, —dice el hombre que el otro llamó Johnny.

—¿Me lo puedes explicar mejor, que no me entero? —pregunta Marina—. No sabía que existieran esas cosas. ¿De qué son?

—Mira, será mejor que hagas lo que te ha dicho Gennadi. No quiero problemas.

—Pero si no sé cómo…

—Desaparece por el pasillo detrás de mí y siempre hacia la izquierda. Entonces llegarás a… ¡Oye! ¿Qué estás haciendo?

Marina no contesta. Hannibal oye pisadas apresuradas. Al menos tres personas corren y parece que se le acercan. Empieza a correr arrastrando el cable consigo. ¡Ojalá Marina lo consiga!

—¡Ya te tengo! —grita un hombre y alguien suelta un chillido.

El tío es Mike. La voz le llega de muy cerca, por lo que Hannibal se asusta y casi deja caer el cable. Pero no se trata de él.

—¡Suéltame! —grita Marina.

Mierda, ha sido demasiado lento. Ese Mike parece que tenía ventaja. Si hubiera descargado el condensador, quizá Marina lo habría conseguido. Pero entonces… Es igual, ya no puede hacer nada distinto. Debe seguir avanzando. Todavía no saben que él está aquí. Esa es su ventaja.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunta Mike.

—Estaba de vuelta en la ciudad y he pasado por aquí por casualidad —responde Marina.

—¿Y por eso nos robas el cable? ¿Cómo quieres que te crea?

—Pues ha sido una idea espontánea, me creas o no. Pero tú ganas, me lo has impedido. Así que lo dejaré caer aquí. ¿Lo ves? Ya lo he dejado en el suelo. No ha pasado nada. El extremo sigue tan pelado como antes. Ahora, déjame marchar.

El cable está en el suelo. Señala hacia él. Marina le estaba hablando a él. Debe saber que no está lejos, o al menos es lo que espera. Hannibal se agacha en silencio. Así podrá acercarse mejor al cable. Un adulto no baja la mirada al suelo sin motivo, sobre todo si está hablando con alguien.

—Espera un momento, a ti te conozco —interviene Mike—. Pero no sé de dónde. Ah, sí, estabas con ese tipo en la central de IdC y has dicho algo sobre estas cosas, ¿verdad?

Hannibal sigue arrastrándose. La voz le dice dónde está su destino.

—Me estás confundiendo —dice Marina—. La última vez que estuve ahí arriba fue hace dos días. Desde entonces estoy perdida por estos pasillos.

Rodea una peonza. Marina debe estar muy cerca ya. Su voz no llega de delante, sino de arriba.

—Ja. Buen intento. No, tú eres la novia de ese tipo de nombre raro. Nerón, César o algo así.

«Hannibal, imbécil. Y no era romano, precisamente». Está a punto de llegar. Ya huele el polvo que ha levantado la persecución. Le entra en la nariz. ¡Tiene que estornudar! Se agarra rápido la nariz con la mano izquierda. El estornudo se convierte en un suspiro ahogado.

—¿Tú te crees que podría salir con un César? —pregunta Marina.

—Oye, ¿has oído eso? ¿Ese ruido hace un instante?

Oye pies arrastrándose. Mike estará mirando a su alrededor. Hannibal se queda paralizado. Ojalá no tenga que volver a… no, ha habido suerte.

—Aquí abajo siempre está uno pensado que ha oído algo —asegura Marina.

Sigue arrastrándose, despacio y con cuidado. ¿Dónde está el puñetero cable?

—¿Mike? ¿Dónde de estás? ¡Esto sigue sin funcionar! —grita Yamamoto.

—Da lo mismo —dice Mike—. Ahora te vienes conmigo y vamos a fijar el cable allí donde estaba antes.

Ahora ve el cable. Hay un poco de polvo en el extremo, pero no impedirá el efecto. Hannibal salta hacia delante. Ya no importa ser o no silencioso. Puede ver cómo un guante se acerca al cable. Pero la mano no sabe bien dónde está. Mike no se concentra. Tiene otras cosas que hacer, por lo que Hannibal llega antes.

Las puntas peladas se tocan y saltan chispas. A lo lejos hay un estallido, claramente perceptible, pero no tan fuerte como al morir las burbujas.

—¡Mierda! —grita Yamamoto.

Mike agarra el cable e intenta separar los extremos, pero se han fundido y quedado unidos. Pisa en un extremo y tira con todas sus fuerzas hasta arrancar el cable. Pero es demasiado tarde. ¡Bien! Hannibal se pone en pie. La cúpula que formaban los seres de energía desaparece. Al fin ve el condensador del que sale humo. Se habrá evaporado el dieléctrico. Yamamoto lanza una mirada desesperada a las dos planchas que han quedado soldadas entre sí e intenta infructuosamente separarlas con las manos. Hannibal nota como alguien le agarra del cuello y le levanta. Oh, oh… eso va a doler. Es Mike, que levanta el puño para lanzarlo en medio de la cara de Hannibal. Este Mike no tiene reparo alguno en darle una buena tunda de hostias. Toma nota de ello. Le envuelve la oscuridad.

33. Prita

Son minutos tremendamente horribles. El suelo vibra cada pocos segundos. Prita se imagina que cada vibración es la muerte de uno de estos extraños seres. ¡Podrían haber aprendido tanto unos de otros! Estos seres se componen en parte de energía negativa. ¿No es energía negativa la que se utiliza para crear un agujero negro? Si hubieran podido aprender más de eso quizá podrían acortar el camino hacia Andrómeda.

Pero ahora es demasiado tarde para eso. No han sido lo suficientemente rápidas. ¿Se habría dejado convencer Yamamoto para olvidar su plan si hubieran tenido resultados sustanciales antes? Probablemente no. Parece que no era eso lo que tenía que ocurrir.

En ese momento vuelve la luz. En todas las esquinas de la gran sala se oyen gritos de sorpresa y alegría. ¿De verdad se ha acabado todo? ¿Ha conseguido Yamamoto exterminar a los seres de luz? ¿O tal vez Marina y Hannibal han conseguido pararlo y los seres de energía han permitido que se reactivaran sus sistemas? Florence y Elisabeth se abrazan. Parecen convencidas de que todo ha acabado bien. Se acercan a ella, ambas con lágrimas de felicidad en los ojos, para abrazarla. Prita intenta alegrarse como ellas. Sonríe, aunque su gesto no convence a ninguna de las hermanas.

—¿Qué pasa? —pregunta Elisabeth.

Florence se inclina hacia ella y le acaricia el cabello con ternura.

—Bessie sigue por ahí, fuera —dice Prita.

Que la comunicación y los ordenadores vuelvan a funcionar no rellenará el tanque de oxígeno de su amiga. Tal vez estaba esperando frente a una esclusa y se encuentra ya en lugar seguro. ¿Por qué no dará señales de vida?

—Vuelve a haber comunicación —informa Elisabeth—. ¡Solo tienes que llamarla!

—No me atrevo. Tengo la sensación de que, con mi llamada, la mataré. Mientras no lo intente, a lo mejor, sigue viva o muerta. Pero entonces…

—Es un problema con fácil solución —dice Elisabeth.

Se inclina sobre el ordenador, busca a Bessie en la base de datos e inicia una conversación. El ordenador establece la comunicación. En la pantalla aparece un cronómetro. Prita cierra los ojos.

—¡Hola, Prita! Cuánto me alegro de que me llames —exclama Bessie—. Hemos conseguido llegar a la torre del telescopio, pero se nos está acabando el oxígeno. Por lo demás estamos bien. ¿Cómo estás tú?

Prita está llorando.

34. Bessie

—Ahora deberíamos salir ya hacia la esclusa —dice Douglas.

Bessie mira su reloj. Si salen ahora llegarán a la esclusa con un oxígeno restante de media hora.

—Aún tenemos tiempo de sobra —asegura.

—¿De verdad quieres llegar a la esclusa con el último aliento de oxígeno?

—Solo hay dos posibilidades. O la esclusa se abre o se queda cerrada. Aquí seguimos sin corriente. ¿Por qué debería abrirse la esclusa? Cuanto antes lleguemos allí, más tiempo estaremos sentados sin poder hacer nada hasta morir. Así que prefiero pasar la siguiente media hora aquí, con las mejores vistas del Universo que existen. ¿Quieres que te enseñe la Vía Láctea?

—En un futuro muy cercano moriremos asfixiados. Por eso, la Vía Láctea me interesa poco ahora —dice Douglas.

—Pero ya que vamos a morir, al menos que sea disfrutando los últimos minutos de algo realmente fascinante, ¿no?

—¡Yo no quiero morir! Ha sido una idea absurda subir por el pozo.

—Salvaste la vida del muchacho, Douglas. Eso ha sido muy noble.

—Me cago en la nobleza. Habría cambiado gustosamente la vida del crío por la mía.

—¿En serio? No me lo creo. Actuaste bajo presión, siguiendo tus instintos. Y eso te ha hecho hacer lo correcto. No creo que seas un tío tan egoísta.

—¿Ah, no?

Douglas se la queda mirando. Su mirada, incluso a través del visor, es todo un ruego de confirmación, como si fuera su madre o su capellán, que pudiera darle la absolución. Ese hombre seguro que le duplica la edad, pero no parece haberse encontrado consigo mismo todavía.

—No te conozco, Douglas, pero veo cómo has actuado y eso habla bien de ti.

—Gracias. Pero ahora me gustaría ponerme en camino.

—Solo cuando hayas echado un vistazo a la Vía Láctea.

Douglas suspira y se sienta en un saliente del muro, cerca de ella. ¿Por qué tiene que ponerse siempre tan cerca de ella? Su mirada cae sobre la manguera de aire. Claro, siguen respirando del mismo tanque.

Orientar el telescopio a mano hacia el nuevo objetivo tarda más de lo pensado. La Vía Láctea es tan pequeña, que tiene que buscarla casi a ojo. El evidente nerviosismo de Douglas no ayuda mucho. Se lo está contagiando y hace que pase dos veces de largo del objetivo. No es tan fácil mirar la muerte a los ojos, aunque no quiera reconocerlo.

—¡Ahí está! —dice, y le deja paso a Douglas.

—Es distinta a Andrómeda.

—Sí, porque la vemos un poco de lado.

—¿Así que es de ahí de donde venimos? No me lo puedo creer.

—Pues eso parece. El Sol está a medio camino entre el núcleo y los brazos.

—Creo que lo puedo ver —dice Douglas.

—Eso es bastante improbable. No es de las estrellas más brillantes.

—Que sí, que seguro que es esa.

Ahora lo comprende. Claro que ve el Sol. Podría ser último que vea antes de la gran oscuridad.

—Entonces, es que ha valido la pena.

Bessie mira su reloj. Les quedan diez minutos si quieren llegar a la esclusa con algo de aire. ¿Vale la pena ponerse en camino? Agotar la última gota de oxígeno delante de una esclusa cerrada no le parece muy atractivo. Pero eso se aplicará a cualquier tipo de muerte.

De repente, el aparato vibra. El movimiento es suave, pero le sacude hasta la médula. ¿Querrá el reloj recordarle que está a punto de morir? Pero Douglas debería recibir el mismo mensaje y está apoyado contra la pared con los ojos cerrados. Entonces lee lo que hay en la pantalla.

—Solicitud de llamada.

¿Qué? Salta en el aire de forma que la manguera de aire casi se arranca de la bombona de Douglas. ¡Ha vuelto la red de comunicaciones! La pequeña antena en la pantalla muestra varias rayitas.

—¿Qué te pasa? ¿Te estás volviendo loca? —pregunta Douglas.

—¡Una llamada! —grita y toca la pantalla.

No puede distinguir quién la está llamando, pero solo puede tratarse de una persona.

—¡Hola, Prita! ¡Cuánto me alegro de que me llames! —dice al responder la llamada.

Se cuentan mutuamente sus aventuras, pero a los tres minutos Douglas le da un golpecito.

—¿Qué pasa? —pregunta.

—Que tenemos todavía un pequeño problema —responde él, señalando hacia la bombona de oxígeno.

¡Ostras, con tanta emoción casi lo había olvidado!

—Prita, ¿puedes decirnos si las esclusas automáticas ya funcionan?

—No lo sé. Aquí no hay nadie que pueda comprobarlo. Estoy en la central de la Iglesia de las Ciencias. Pero puedo buscar a alguien de mantenimiento.

—Gracias, pero no nos queda tiempo. Nos ponemos en camino. Se nos está acabando el aire.

—¡Pues yo tendría una idea mejor!

—¿Cuál?

—La torre en la que estáis tiene un pequeño sótano.

—Lo sé, Prita. Ya lo investigué a la ida, pero allí no hay aire de repuesto.

—Sí que hay, lo que pasa es que tal vez buscabas bombonas. Allí no hay de eso. Pero la torre tiene su propio separador. Podéis reponer vuestros tanques. Lo único que necesitáis es energía.

Bessie se gira. La recepción funciona, pero la torre parece técnicamente aún bastante muerta.

—No estoy segura de que tengamos energía aquí. Quizá los atacantes han dañado la caja de distribución.

—Son visitantes, no atacantes. Prueba de accionar el interruptor principal. Sería posible que la torre se desconectara al notar una sobretensión, para proteger el software delicado.

—¿Y dónde está ese interruptor?

—Fuera, en el zócalo de la torre, más o menos donde entra el cable de alimentación.

—Vale, nos ocupamos de eso primero.

—Tu acompañante ya podría bajar al sótano y conectar la bombona al alimentador de aire —propone Prita.

—No es buena idea. Tendría que aguantar la respiración todo el tiempo mientras busco el dichoso interruptor.

Nada más regresar a la torre, descubren que el interruptor principal ha funcionado. La entrada está bien iluminada. Las tiras de luz en el suelo llevan hasta la estrecha escalerilla por la que se accede al telescopio. La puerta sobre la entrada al sótano no está iluminada. Pero cuando la levantan, la luz en la sala de abajo se enciende automáticamente.

Espera que el descenso por la estrecha entrada rectangular al sótano sea el último problema que tengan que solucionar hoy. Juntos no caben, y las mangueras no son lo suficientemente largas para bajar uno detrás del otro.

—Es muy fácil —dice Bessie—. Tienes que bajar cabeza a abajo.

—Muy graciosa. ¿Por qué no te pones tú cabeza abajo?

—Vamos, Douglas. Ha sido mi idea, así que te toca a ti.

Douglas murmura algo ininteligible, Pero no importa. Seguramente ya no tendrá que vérselas con él nunca más.

Bajar por la escalera es más fácil de lo que temía. Douglas se agarra hábilmente con los pies a los escalones, con lo que es suficiente que ella le apoye con una mano en el hombro. Se arrodilla junto a la escalera hasta que él llega abajo y se levantan juntos.

—¿Lo ves, qué bien ha ido?

—A la vuelta, vas tú delante cabeza abajo.

Bessie recuerda el grifo que había descubierto aquí la última vez y acompaña a Douglas hasta él. Le había parecido muy primitivo. Pero realmente parece que la manguera se deja acoplar bien. ¿Saldrá realmente oxígeno por ahí? El principal problema es que necesitarían una manguera adicional para poder conectar su tanque vacío al grifo.

—Tendrás que aguantar la respiración —dice Douglas.

—Tú también. Mira, nos conectaremos a intervalos. Si al aguantar la respiración pierdo el conocimiento, te ocupas de que vuelva a respirar.

—De acuerdo. Pero la recarga tomará su tiempo.

—No importa cuánto tarde. Lo importante es que nos dé aire.

El separador les proporciona el oxígeno que tanto necesitan. Paso a paso van llenando sus tanques. Pasan sentados una hora entera en ese cuartucho sin ventanas, escasamente iluminado, mientras van aguantando la respiración alternativamente. Al cabo de un rato, Bessie se siente mareada. Se salta un par de turnos hasta que se encuentra mejor. Luego es Douglas quien sufre las consecuencias de aguantar tanto la respiración.

—Empieza a ser hora de salir de aquí —dice, mientras Bessie está conectada al grifo.

Bessie asiente. Un par de minutos más y ya tendrán aire suficiente para el camino hasta la esclusa. De repente, el mundo desaparece de su conciencia. Es un proceso curioso, como si se corriera una cortina sobre las cosas a su alrededor. Intenta agarrar mentalmente esa cortina y todo desaparece.

—¡Despierta, Bessie! ¡Por favor!

Prita golpea el cristal de su casco. Debe ser un sueño. Prita no se atrevería nunca a salir al exterior. Seguramente haya muerto ya. Alguien le mueve el brazo. La gravedad cambia de dirección. ¿Es posible que alguien la esté levantando? Abre los ojos. Su cabeza cuelga sobre el hombro de otra persona. Frente a ella está Douglas, que la mira preocupado.

—¡Ha abierto los ojos! —exclama.

—¡Hooolaaa, cariño! ¿Ya te has despertado? ¡Soy yo!

Realmente es Prita. Intenta dejarla de pie, pero Bessie preferiría abrazarla. Pero cada vez que lo intenta, Prita se piensa que se derrumba de nuevo.

—¡Oye! ¡Déjate abrazar un poco, jolines! —consigue decir al fin.

Prita sonríe, aunque también puede ver huellas de lágrimas alrededor de sus ojos.

—Me alegro.

—Tu amiga nos ha traído dos bombonas de oxígeno —dice Douglas.

—No sabía si el separador realmente funcionaría. ¿Y si al final os asfixiabais a pesar de haber acabado el fallo del sistema?

¿Qué querrá decir con eso? Se acuerda de una larga excursión con Douglas, pero no de los motivos.

—¿Fallo del sistema? —pregunta Bessie.

—¿La falta de oxígeno te ha dañado el cerebro?

Falta de oxígeno… Sí, se había quedado sin aire. Eso fue después de que esas peonzas de luz volaran sobre la superficie colgando de un hilo.

—Ah, sí, los objetos de luz, me acuerdo.

—Exacto, nuestros visitantes. ¿Has vuelto ya del todo?

—Eso creo —dice Bessie.

Pero había algo más que tenía que decirle a Prita. Algo relacionado con el telescopio. Douglas también lo sabe. Ella le mira, pero Douglas no parece entender esa mirada para nada. ¿Qué es lo que ha visto? Cielo negro, Andrómeda, sí, y un disco negro que tapa la lejana galaxia.

—¿Podemos ir ya a la esclusa? —pregunta Prita—. ¿Te sientes con fuerzas?

—Antes tengo que enseñarte una cosa muy importante —dice Bessie.

—Ya habrá tiempo luego para eso. Quiero llevarte primero a la clínica a que te hagan un chequeo. No vaya a ser que la falta de oxígeno te haya causado algún daño.

—No, tiene que ser ahora que estás aquí. A saber cuándo volveremos a salir. Pronto será el Día de Andrómeda y entonces…

—Sé razonable. Un pequeño chequeo médico y luego, cuando estés bien, ya veremos.

—De ningún modo. —Bessie se cruza de brazos—. No daré ni un paso fuera de aquí antes de que mires por el ocular del telescopio.

Prita suelta un suspiro. Es un suspiro del tipo «Vaaale». Así que ha ganado. Bessie va primera. Chequeo médico, menuda estupidez. Se siente tan descansada como si hubiera dormido profundamente.

35. Hannibal

—¡¡Ay!!

Es una putada despertarse de un sueño tan hermoso con dolores. Hace un momento estaba teniendo una sesión de sexo con Marina y su hermana gemela imaginaria, y va alguien y le toca la nariz, como si fuera a arrancársela.

—Lo siento, pero tengo que enderezar eso —dice un hombre.

Hannibal abre los ojos y se asusta porque la cara de ese hombre está tan cerca que puede verle hasta los pelos de la nariz. El hombre lleva una bata blanca. Así que debe tratarse de un médico. Será mejor entonces no quitárselo de encima a puñetazos. Un momento. No tiene al hombre sentado encima. Se ha confundido.

—Mee bustaría…

Mierda, tiene la lengua medio dormida. ¿Qué le han hecho?

—Le he puesto una inyección contra el dolor. Por desgracia, ha perdido un colmillo. Pero ya nos ocuparemos de eso más tarde. Marina, ¿puede sujetarle la cabeza con firmeza?

¿Qué? ¿Por qué tiene Marina que sujetarle la cabeza? Ya nota sus manos en las mejillas. Intenta girar la cabeza con cuidado, pero Marina lo impide. Entonces llega el dolor. Es tan fuerte que no lo puede ni ubicar. Solo cuando baja un poco se da cuenta de que es en la nariz. Alguien le limpia suavemente las sienes y mejillas.

—¿Ez ezto zangre? —pregunta.

—No, sudor y lágrimas —dice Marina—. Pero ya pasó todo, cielo. Ese Mike te dio un buen puñetazo.

—¡Eze zerdo gilipollaz! ¿De han hescho algo? No recuerdo ya gué pazó, ¿qué ha pazado? Una mano, vi una mano, y ze apagó la luz.

—No, yo tuve suerte. El hombre descargó su rabia contra ti y ya venía Yamamoto para frenarlo. A lo mejor le debes la vida.

—¿Gué le debo la vida al Yamamoto eze? ¡Ni hablar! Zi no hubiera intentado azezinar a nuestroz vizitantes, no tendríamoz que haber intervenido. No ze zaldrá con la zuya.

—Me temo que sí, que se saldrá con eso. Dijo que hubo un problema de comunicación. Por eso han encerrado al tal Mike. Yamamoto, dicen, actuó dentro de sus competencias. A fin de cuentas, los seres de energía habían saboteado nuestra infraestructura.

—¿Guién dize ezo?

Esa mierda de inyección lo tiene medio paralizado.

—El Consejo. Van a enviar una comisión de investigación, pero creo que ya tienen la opinión formada.

—Zí gue ha ido rápido. ¿Guándo tiempo llevo K.O.?

—Unas dos horas. ¡Mientras tanto, los científicos ya están hablando con los visitantes!

—Ezo guiero verlo.

Hannibal levanta la cabeza y se mira el cuerpo. Le han vestido con una sábana blanca. Mete una mano debajo y se rasca los genitales. Uy, ni siquiera lleva calzoncillos. Busca su conejito. Entonces se da cuenta de que está en el bolsillo de su pantalón. ¿Dónde está su pantalón? Busca a su alrededor. Marina se da cuenta de su mirada, mete la mano bajo la camilla, saca algo y se lo pone en la mano de forma que nadie se dé cuenta de lo que es. Qué buena es Marina.

—Debería descansar un poco, señor Schriver —comenta el médico.

—Yo te llevaré, cielito. Porque sé que si no, no pararás de dar la lata.

Ah, genial. Se reclina ya más tranquilo.

—Ahora —dice Marina.

¿Ahora? ¿Qué querrá decir con eso? En ese momento nota un pinchazo en su brazo. ¡Eso es un atentado! Pero ya no le da tiempo a enfadarse. De repente, todo le da lo mismo. Una dulce y cálida nube de tranquilidad le cubre de pies a cabeza. Hasta pronto, mundo.

36. Noa

Alguien llama al portón. Noa levanta la cabeza. Acaba de meter a los niños de su grupo en la cama. Hoy ha sido especialmente difícil. Ha dejado que 17 disfrutara siendo el centro de atención, pero el día ha sido muy largo y los niños necesitan descansar. Hoy, visita es lo último que necesitan. Seguramente alguna madre preocupada y sobreprotectora espera fuera insistiendo querer ver a su hijo. Bien podría ser la madre de 22. Ha intentado ya varias veces inmiscuirse en su trabajo. Pero él es el único con guardia y custodia de su hija hasta que cumpla los 18.

Vuelven a llamar. ¿Es que no puede ir algún otro capellán a abrir la puerta y ver quién es? Al final despertarán a los niños. Noa suspira. Su alojamiento es también el más cercano al portón de entrada. Sus colegas parten siempre del hecho de que él tiene un camino más corto que recorrer. Se echa la túnica sobre los hombros y sale del alojamiento.

Afuera hace fresco. Durante todo el año, la temperatura es aquí de cuatro grados constantes. Noa ya se ha acostumbrado. Con la túnica aguanta bien el frío. Hasta el portón solo hay unos cien metros. Vuelve a oír los golpes. Sea quien sea, desde luego golpea la puerta con ganas. El ruido atraviesa la esclusa entera. El complejo infantil está aislado del resto de la ciudad.

Noa pulsa el botón que abre la puerta interior de la esclusa. Se desplaza hacia la izquierda. Es tranquilizador ver con qué naturalidad pasa esto. Ya pasó el tiempo de fallo total de energía. La vida fluye de nuevo como siempre. Para los niños, y no solo para ellos, es mucho mejor así. Noa entra en la esclusa. En ese momento, el inesperado visitante vuelve a golpear la puerta exterior. Ya solo falta que de tanto golpe quede la puerta abollada.

—Ya voy, un momento —dice Noa.

Pulsa el botón de apertura del portón exterior. Podría haber mirado primero a través de la cámara para saben quién llama, pero entonces seguiría aporreando la puerta. La madre de 22 seguro que ya queda descartada. Es una mujer delicada y frágil, incapaz de hacer ese ruido. La puerta se abre. Un hombre está levantando el puño derecho para seguir golpeando. Ahora se queda parado a medio gesto.

El hombre levanta la mirada hacia él. Lleva un traje de trabajo que le identifica como miembro del departamento de seguridad. ¿Qué querrá este ahora? Todos los niños están bien y dormidos. ¿O viene a comprobar el comportamiento de Noa durante la crisis? Su superior dijo que podría haber una investigación oficial del caso, de la que saldrá sin duda sin recriminación alguna.

Pero el hombre que tiene delante no parece un inspector. Sigue con la mano levantada. Pero ahora se gira hacia Noa. Le sonríe como si saludara a un viejo amigo. Entonces, suelta un potente grito y se lanza sobre él. Es al menos una cabeza más alto que él y parece decidido a todo. Noa opta por salir huyendo. Hay que largarse. Al salir de la esclusa pulsa el botón de cierre, pero es demasiado lento. El hombre corre tras él. Debe haberse vuelto loco. Persigue a Noa por el pasillo sin dejar de gritar. El capellán teme por su vida.

Justo a tiempo se da cuenta de su error. Su vida no es importante. No debe dejar que llegue a los niños. Noa da media vuelta y se prepara para luchar. El hombre le alcanza soltando berridos. Sus brazos se mueven como las aletas de un molino. Noa se agacha. Le lanza un puñetazo al estómago, pero recibe un golpe en la cara. Su cráneo parece un tambor. El hombre le mantiene con la izquierda a distancia y le golpea con la derecha en la cara. Noa se siente como un muñeco indefenso. Pero teme más por los niños que por su propia vida.

De repente, el hombre se sorprende y reduce la intensidad de los golpes. Salen objetos volando por el aire. Noa ve botellas de agua, patas de sillas y muñecas. Logra mirar brevemente hacia atrás. Son los niños que lanzan al intruso todo lo que pueden encontrar. 17 está en primera fila animando a los demás. 32 está a su lado. La chica sostiene ahora un objeto metálico en la mano. Podría ser una manilla de puerta. Estira el brazo hacia atrás y lanza el objeto. Pasa de largo de Noa y golpea al intruso justo en la frente. El hombre se queda sin aliento. Suelta un último grito y cae al suelo arrastrando a Noa consigo.

37. Prita

«Atención, voy a arrancar la codificación», escribe Florence en el chat.

Esta vez no son solo las tres las que están en la esquina, sino que cuentan con la atención de toda la IdC local. Incluso Svetlana y Yamamoto están presentes. Ella se ha colocado en un lugar privilegiado para ver lo que hace, detrás de Prita. Él se ha buscado un sitio al otro lado, allí donde apareció la última vez ese ser. Pero ha tenido que prometer no inmiscuirse en la labor de los científicos.

«Codificación finalizada», escribe Florence. «Comienza el espectáculo».

La pantalla se llena de nuevo con patrones. Esta vez recuerdan a fractales, estructuras similares entre sí que crecen como árboles de abajo hacia arriba.

Durante un momento no pasa nada. Es un momento crítico sobre el que ya han hablado antes. Los seres de energía parecen haberse retirado de todos sus sistemas. Al menos, todo parece funcionar a la perfección tras haber recuperado las copias de seguridad y no ha habido más pérdidas de datos.

Pero eso podría significar también que el canal de comunicación que acaban de descubrir haya quedado desconectado. A fin de cuentas, se basa en que los visitantes lean los mensajes que dejan en la memoria, es decir, que los consuman. Para eso deben acceder a la memoria, lo cual ya no casa con que se hayan retirado de todos los sistemas. Prita espera que Yamamoto tenga, excepcionalmente, razón. Está seguro de que los seres, que sigue llamando atacantes, seguirán controlando sus ordenadores.

«No podemos hablar con ellos si no les dejamos que miren en nuestros cerebros de ordenador». Una mano se coloca sobre el hombro de Prita y le hace un masaje. Es Bessie. Prita no tiene que mirar para saberlo. El gesto y, sobre todo, el olor son inconfundibles.

Los delicados árboles fractales desaparecen tal y como han llegado, es decir, desde abajo, desde la raíz. Es sorprendente, pero a la vez no lo es. Los seres han entendido cómo Florence hace crecer estos árboles y en lugar de cosecharlos desde las hojas y ramas, como lo habría hecho Prita, usan la misma dirección en la que se generaron. En el mundo de estos seres no hay árboles. Los fractales en forma de árbol son formas abstractas para ellos. No hay motivo para que los cosechen de otra forma distinta a como se crearon. Sería incluso ilógico.

Al cabo de unos segundos, la pantalla ha quedado vacía. Florence ha creado los fractales no solo con matemáticas, sino que ha llenado cada punto con información, al igual que un calendario de adviento de la antigüedad, donde los padres guardaban cosas para sus hijos en cada uno de los 24 calcetines colgados de una cuerda, y detrás de los cuales está el concepto abstracto del amor. ¿Qué entenderán los visitantes con eso?

Detrás de Florence empieza entonces a crearse un árbol. Está hecho de luz, pero no tan brillante como la primera vez. ¿Será que los seres tienen ahora menos energía disponible?

—Es dorado —dice Svetlana.

¡Su jefa puede ver los colores! Nunca les había dicho nada. Yamamoto dirige un aparato hacia el árbol. ¿Un arma?

—¿Qué hace? —pregunta Svetlana de inmediato—. ¡Deje eso ahora mismo!

El tono de mandato que tango odia de Svetlana parece funcionar. Yamamoto baja el aparato.

—Es un espectrógrafo portátil. Tiene razón, el espectro de la aparición está dentro de la banda amarillo-naranja. Es inusual. Las cosas que hemos observado ahí abajo lucían en azul primario.

Observado… y una mierda. ¡Asesinado! Pero Prita no dice nada. Mejor ahora escuchar al ser. El árbol ha crecido ya hasta la altura del hombro de Florence. Posee un tronco delgado, pero ahora despliega una imponente copa de hojas de forma que Florence queda a su sombra. ¿Será que el ser ha reconocido con quién habló la última vez? Sería una capacidad muy notable, si se tiene en cuenta lo distintas que son sus formas de vida.

Florence observa el árbol con los ojos muy abiertos. Seguro que tiene miedo. Prita también lo tendría. Pero no se mueve y confía en que no le sucederá nada. El árbol fractal es ahora el doble de grande que una persona y casi alcanza el techo de la sala. Pero poco antes detiene su crecimiento.

Durante un momento no se mueve nada. Todos los presentes parecen estar aguantando la respiración. Yamamoto es ya solo una sombra de lo que era. Incluso la ventilación se para. Al menos Prita ya no la oye. Entonces parece pasar una corriente de aire a través del árbol. Todas sus hojas se mueven como si estuviera soplando una suave brisa. El aire parece haberse convertido en un líquido viscoso. Una gota de sudor baja por la sien de Prita, pero no se atreve a quitársela.

Algunas de las ramas del árbol se mueven. Tocan el cabello de Florence y juegan con él. Florence se ríe. Entonces, las ramas crecen en longitud. Pronto parecen serpientes que pretenden asfixiarle el cuello a Florence, aunque desparecen enseguida. Parece como si se hubieran metido bajo su piel. ¿Es eso posible?

—Soy yo —dice una voz dulce.

Parece surgir de la copa del árbol, que vibra con cada palabra.

—Madre os saluda. Nosotros os saludamos. Las ideas nos resultan… difíciles de captar. Os damos las gracias… habéis desconectado el colector. El colector transforma nuestra existencia. Es el… momento incorrecto.

Como siguiendo una orden, todos miran hacia Yamamoto, que se vuelve aún más pequeño.

—¿Estáis mejor ahora? Nos gustaría aprender de vosotros —dice Svetlana.

El árbol fractal no parece haber entendido sus palabras. Probablemente no pueda. No posee un dispositivo para captar ondas acústicas.

—Necesitamos… ayuda. La madrificación… no avanza. Algo nos impide… no soltar. Nuestra forma… fijada. Forma fija, igual… sin crecimiento, igual… existencia, nula.

El árbol lucha por pronunciar las palabras. Prita se imagina cómo el ser busca palabras en la conciencia de Florence, que al menos de lejos permitan expresar sus propios conceptos. «Madrificación», por ejemplo, el proceso de convertirse en madre. ¿Por qué no dice la maternidad o el nacimiento? Pero algo imprevisto pasa con el ser y necesitan ayuda urgente.

—¿Podéis decirnos qué es lo que os lo impide? —pregunta Svetlana—. ¿Son objetos construidos por nosotros? ¿Nuestros aparatos?

El ser dorado no reacciona. Tendrán que responder ellos mismos a esas preguntas. El árbol saca sus sensores de Florence. Ojalá no haya sufrido daño alguno. El ser, ¿o son varios seres?, no parece querer, o poder, decir nada más.

De repente, el árbol se disuelve del todo. Prita retiene algunas manchas en su retina, que desaparecen también con rapidez.

—Muy impresionante —dice Yamamoto.

—Tienen un problema —resume Svetlana el mensaje—. No creo que tenga una relación directa con nosotros, aunque el ser no haya podido responder a esa pregunta.

Florence hace gestos con las manos.

—Tiene mucho que ver con nosotros —traduce su hermana—, porque necesitan urgentemente nuestra ayuda. Este deseo estaba intensamente en mi cabeza. Habría preferido salir corriendo. Están en una sala con muchos ojos.

—Ojos está bien —responde Yamamoto—. Conozco la sala. Está repleta de agujeros en las paredes.

—Muy bien —dice Svetlana—. Usted se encargará de ayudar a estos seres. ¿Nos hemos entendido?

Su jefa no puede darle ninguna orden a Yamamoto, pero él permite este trato. Seguramente se alegra de haber salido tan bien parado de todo.

—Pido permiso para participar en la acción —dice una mujer de más atrás.

—¿Qué le hace pensar que está cualificada para ello? —pregunta Svetlana mientras Yamamoto suelta un suspiro.

—Soy Marina Novak y he impedido al señor Yamamoto que matara a todos los visitantes. Como agradecimiento, su segundo le ha roto la nariz a mi amigo de un puñetazo.

—Pero esto son ya viejas historias —explica Yamamoto—. Mike traspasó sus competencias y ya ha sido debidamente castigado.

—Es igual. Llevará a cabo el encargo con la señorita Novak —ordena Svetlana—. Ah, sí, otra cosa: en caso de duda, la señorita Novak tendrá la última palabra. ¿Seguimos de acuerdo o tendremos que escalar el proceso a estamentos más elevados?

—Estamos de acuerdo —dice Yamamoto, con otro suspiro aún más audible.

38. Bessie

Bessie no puede creer que fuera a salir otra vez tan pronto a la superficie de Nova. Su traje no ha tenido ni tiempo suficiente para secarse desde que se lo quitó. El olor a sudor es intenso y no desaparece por mucho que ponga la ventilación a tope.

Ya se sabe de memoria el camino hacia el telescopio. La sigue un grupo de diez personas, entre las que hay personajes importantes de la IdC de varias ciudades. No conoce a ninguno de ellos, excepto a Svetlana. De dos de ellos le suenan, al menos, los nombres, por haberlos oído en las noticias. La Iglesia de las Ciencias parece considerar el problema que ha descubierto como algo muy grave.

Bessie se detiene un instante. Ya vuelve a echar de menos a Prita. El reencuentro le ha sabido a poco. Pasaron la noche juntas, pero tuvo que levantarse a las cinco de la mañana. El foco de su casco ilumina la escalerilla, pero pasa de largo.

—¿Adónde vas? —pregunta Svetlana, que la sigue justo detrás.

—Al cable que tuve que reparar.

—¿Y eso qué tiene que ver con el problema?

—No tengo ni idea. No obstante, cuenta entre los sucesos que son, en principio, imposibles, pero que aun así han sucedido.

—Como lo del disco delante de Andrómeda —dice Svetlana—. De acuerdo; tenemos tiempo para un pequeño desvío.

En el punto de reparación, Bessie se agacha frente al bucle del cable que había reparado con cinta americana.

—¿Qué estamos viendo? —pregunta Svetlana de forma retórica.

—El cable de alimentación para el telescopio se rompió por tensión excesiva —explica Bessie.

Algunos de los presentes asienten, mientras otros sacuden la cabeza de lado a lado sorprendidos, pero no dicen ni mu.

—Es decir, que la montaña se ha movido —puntualiza Bessie.

—Imposible —asevera una mujer mayor—. Eso contradice todas las profecías. Las montañas se moverán solo cuando hayamos alcanzado nuestro destino.

—Eso lo dejo para que lo elucubren ustedes —replica Svetlana—. Pero miren bien el punto de rotura.

Bessie regresa hasta la escalera. La mayoría la sigue, pero dos personas se arrodillan en el suelo para inspeccionar el daño.

—Además, el pie de la escalerilla ha dejado huellas en el suelo —dice Bessie—. Por lo cual, la escalera también se ha desplazado. ¡Pero convénzanse ustedes mismos!

Sube despacio por la escalerilla sin dejar de observar al grupo. La mayoría no parece interesarse por su descubrimiento, aunque dos personas se agachan con sus trajes espaciales frente a la roca y pasan los dedos por las huellas. Seguro que deben ser, las mismas que antes.

La torre recibe al grupo encendiendo sus luces interiores. Todas las conversaciones paran de inmediato. La torre del telescopio es un lugar santo, y entre ellos parece haber, sin duda alguna, altos mandatarios de la IdC. Svetlana los para a todos en la planta baja, como si fuera a soltarles un discursito.

—Si alguien necesita rellenar su bombona de oxígeno, en el sótano hay un separador de aire con válvula que pueden utilizar.

Nadie dice nada, así que Bessie sube la estrecha escalera. No tiene muy claro el motivo de esta curiosa excursión. El telescopio puede orientarse a distancia. Parece que Svetlana pretende eliminar así cualquier duda. Bessie se dirige directa al telescopio. Lo activa mediante la consola. Sigue orientado como antes hacia el curioso disco negro. Quien mire por el ocular, ya no podrá albergar más dudas.

Bessie da un paso atrás y hace un gesto de invitación. Los miembros del grupo se ponen silenciosa y respetuosamente en fila para mirar un buen rato a través del ocular. Al acabar se van alineando todos al otro lado.

Cuando el grupo ha acabado, una de las personas se adelanta y las demás inclinan la cabeza con respeto. ¿No será ese el Papa en persona? Sin duda es una de las dos personas que inspeccionaron sus descubrimientos al pie de la escalera. Bessie lo sabe por el polvo que lleva adherido a las rodillas.

—Hermanos y hermanas —escucha Bessie en su casco; una voz femenina.

Debe ser la cardenal Meyers; la mano derecha del Papa. Desde que cumplió noventa años, es ella la que le sustituye cada vez con más frecuencia. Se dice incluso que podría ser su sucesora. No sería una mala solución, ya que se comenta que Meyers es una excelente física.

—Este no es un día aciago para nosotros —dice la mujer—. Nuestro señor nos está poniendo a prueba, negándonos nuestro santo destino. No podemos ignorar esta prueba, aunque parezca lo más sencillo que podamos hacer. Su santidad me ha encargado en este caso que cancele, en su nombre, el próximo Día de Andrómeda. Volveremos a celebrarlo cuando Nova retome su rumbo correcto.

39. Noa

—Tengo que hablar con la jefa de la IdC —dice Noa.

—Lo siento, pero en estos momentos está en una misión muy importante —le responde una voz femenina.

La mujer se esconde detrás de una pantalla de ordenador. Una segunda mujer, que está escribiendo algo en un teclado justo delante de él, se encoge de hombros.

—Pero es que es muy importante —dice—. ¿Cómo puedo contactarla?

—Por ahora es imposible. Dicen por ahí que está de viaje con el Papa.

La mujer con la que está hablando se pone ahora de pie. Noa hace automáticamente la señal de la cruz, pero se da cuenta de lo inoportuno que es. ¡No le había pasado nunca! Los nervios de los últimos días…

—¿Quién la sustituye? —pregunta.

—Pues yo misma.

—¿Y usted es…?

—Elisabeth.

La mujer no insinúa intención alguna de salir de detrás de la mesa.

—Yo soy Noa Okorie —se presenta—; capellán del complejo infantil. ¡Nuestro barrio está siendo atacado!

—¿A qué se refiere? ¿Por los seres de energía? Ese problema ya se solucionó.

—No, por personas. Acceden al interior de forma violenta e intentan matar a todo el que se interponga en su camino.

—No tenemos noticia alguna de eso.

—El complejo está a bastante más profundidad. Pero seguro que llegará hasta aquí en algún momento. Hasta ahora hemos podido neutralizar a los atacantes. No recuerdan nada de lo que han hecho cuando se despiertan.

La mujer delante de él teclea a gran velocidad. La otra, Elisabeth, sigue mirando su pantalla.

—Mi hermana me dice que el fenómeno que nos está contando puede estar relacionado con otro que estamos analizando.

—Algo es algo. ¡Analícenlo pues! Y envíenos un par de miembros de seguridad más al complejo infantil. Les aconsejo que también refuercen su seguridad.

—Gracias, capellán. Lo comunicaré a las instancias correspondientes.

—Por favor, no lo olvide. En cualquier momento, uno de los atacantes puede hacer daño a un niño.

—No se preocupe, me encargaré de ello enseguida —asegura la mujer.

Pero Noa no queda muy satisfecho, aunque tiene que regresar cuanto antes al complejo para cuidar de los niños.

40. Elisabeth

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Elisabeth—. ¿Crees que habría que tomárselo en serio?

«Sí», dice Florence con gestos. «Lo he estado observando con atención. Estaba nervioso de verdad».

—Pues pasaré aviso en cuanto regrese Svetlana. Ya no pueden tardar.

Florence asiente y Elisabeth se sienta de nuevo. En ese momento se oyen gritos en la entrada, a los que sigue el ruido de muchos pasos, que se van acercando hasta que surge un hombre de la oscuridad. Lleva un cuchillo en la mano izquierda. Por la túnica que lleva, Elisabeth cree al principio que se trata de Noa, el capellán, pero ese hombre es bastante más corpulento y alto. Salta sobre Florence.

¡Quiere matar a su hermana! Se lanza sobre el teclado e intenta apartarlo por encima del ordenador. Pero no llega a tiempo. Florence está congelada esperando el ataque. ¿Por qué no se agacha, al menos? Quizá no acaba de entender lo que pasa.

Pero en ese momento, el hombre tropieza, cae hacia atrás y se golpea la nuca contra el canto de una pantalla de ordenador. La pantalla cae de la mesa a la vez que el hombre al suelo. Elisabeth ve por qué ha fracasado el intento de asesinato. Noa, el capellán, está colgando de los bajos de la túnica y ha hecho caer el atacante.

Nadie dice nada. Noa se levanta y se acerca al caído. Entonces, le cierra los ojos.

—La nuca. Pude oír cómo crujía cuando se golpeó.

Noa tiene sangre en la barbilla. Elisabeth se la señala y Noa se la limpia con la mano derecha.

—Es solo un rasguño —asegura.

—Gracias, Noa.

Elisabeth no sabe qué más decir.

—Será mejor que informen de inmediato a seguridad —aconseja el capellán.

—Lo haré. ¿Conoce a ese hombre?

—¿Porque lleva túnica? No, no lo había visto en mi vida. Creo que ni siquiera es de aquí.

—Gracias. ¡Muchísimas gracias! Seguramente me ha salvado la vida.

—No hay de qué. Debería haberle detenido enseguida. No me saludó cuando nos cruzamos.

—Si tuviera que tumbar a golpes a cada persona que no me saluda, tendría el día muy ocupado —bromea Elisabeth.

Noa se ríe. Le gusta mucho, aunque deba dedicar su vida a la iglesia.

41. Hannibal

—Solo quería despedirme —dice Marina.

Hannibal se incorpora y se apoya sobre los brazos. Marina no lleva las prendas habituales de profesora, es decir, blusa y falda. ¿Se marcha de nuevo de excursión?

—Vaya, te lo agradezco. La noche sin ti ha sido terrible.

Eso no es una mentira, pero por experiencia sabe que se acepta mejor eso que si se callara el hecho de que ha dormido solo. Hannibal odia dormir de espaldas. Pero la nariz rota aún está muy sensible como para dormir de lado.

—Yo también me sentí muy sola —dice Marina.

Se acerca y le acaricia el cabello. Es un contacto muy agradable. Le encantaría cerrar los ojos y ronronear.

—¿Adónde vas? ¿Tienes que ir otra vez de excursión? Creí que a los niños les darían unos días de pausa tras este susto tan grande.

—No tengo que ir al complejo infantil. Tienes razón, se han cancelado las clases un par de días. Una psicóloga se encarga de los niños.

—Pues entonces puedes pasar más rato conmigo, ¿no?

—Lo siento, cariño, pero tengo otro encargo.

—¿Qué encargo?

Marina no sabe cómo decírselo y Hannibal se da cuenta por la expresión de su cara. Sin que ella lo note, los músculos de la barbilla se le mueven como si tuviera que masticar algo.

—Tengo que acompañar a Yamamoto. Los seres de energía tienen un problema y esperan que podamos ayudarles.

—¡Pues yo quiero ir con vosotros! ¡Tengo experiencia con ellos! Seguro que me reconocen. ¡Uno incluso me salvó!

—No, cielo; primero tienes que ponerte bien. No te preocupes por mí. No estaré sola.

—¡Pero vas con Yamamoto! ¡Ese gilipollas integral y tonto del culo quería matarme!

—Fue ese tal Mike el que…

—Actuaba por orden del imbécil de su jefe. ¡Estabas allí, Marina!

—Nadie ha podido demostrarlo, inculpando a Yamamoto. Y ahora ha tenido que prometer que ayudará a esos seres. Tranquilízate. Serán solo un par de días. Habré vuelto antes de que salgas de aquí.

Marina se inclina y le besa en los labios, le hace un dulce gesto de despedida con la mano y sale de la enfermería.

Hannibal acaricia la cabeza de conejito. El peluche opina lo mismo que él: no debe dejar, bajo ningún concepto, que Marina esté con ese Yamamoto. Se levanta despacio. No se marea como el día anterior. Deberá tener cuidado con la nariz, por supuesto; pero por lo demás, se encuentra bien.

Camina descalzo hacia el único armario de la habitación y lo abre. En efecto, ahí está su ropa. Es la de trabajo que llevó puesta durante los dos días que estuvo bajo la ciudad. El olor da testimonio de ello. Pero mejor, así la gente se mantendrá a distancia. Se pone los pantalones y la chaqueta. Los calcetines están en su bolsillo derecho. Los saca y se los pone. Luego, coge a su conejito y se lo guarda en el bolsillo. Sus zapatos están bajo la cama.

Le vendría bien tener un traje de presión, pero seguro que ya se lo han llevado al departamento de mantenimiento. Aunque no cree que suponga problema alguno; duda mucho de que vuelva a haber una caída de presión. Hannibal se acerca a la puerta, la abre un resquicio y mira el pasillo. No ve a nadie. En la dirección opuesta hay dos hombres hablando. Hannibal abre la puerta del todo. Solo tiene que dar la impresión de que es totalmente normal que salga de la habitación. Ya tiene una excusa preparada: acaba de visitar a un compañero al que le han roto la nariz.

Por suerte, conoce bien los pasillos. El equipo de mantenimiento suele sufrir pequeños accidentes. Ya ha traído a tres compañeros. Curiosamente, siempre son los hombres los que tienen accidentes. Camina contento por el pasillo. Delante está el ascensor.

En ese momento hace «pling» y llega a su planta, como si lo hubiera llamado él. Pero no es así. La puerta se abre. Salen dos hombres. Arrastran consigo a un tercero que murmulla palabras incomprensibles y mueve sin parar sus manos esposadas.

—Hombre, Hannibal, ¿qué haces aquí?

Es Douglas. No parece saber que Hannibal debería estar tumbado en una cama.

—He visitado a alguien —contesta—. ¿Cómo estás?

—Bien, arriba hemos tenido un poco de jaleo. Tenía pensado tomarme unas pequeñas vacaciones, pero de repente aparece este en la cantina y ataca a otro con un cuchillo.

—¿Y qué haces aquí, entonces? Esto es la enfermería —dice Hannibal.

—Pero míralo… este hombre está enfermo. Tienen que ver qué le pasa en la cabeza.

—Comprendo. Pues nada; suerte, Douglas. Ah, antes de que me olvide: deberías inspeccionar el IW32, le reductora está rota.

—Gracias por avisar. A ver si me acuerdo. ¿Nos vemos esta tarde? Podríamos tomarnos unas cervezas por ahí.

—A lo mejor mañana, hoy tengo otras cosas que hacer.

—Reencontrarte con Marina, ¿eh? ¡Llámame mañana!

Los dos hombres se llevan al tercero arrastrando por el pasillo. Hannibal entra en el ascensor. Para ir a la esclusa hay que bajar varias plantas. Pulsa el -47 y la cabina se pone en marcha.

42. Kazuhiro

—No creo que tengas que pasar mucho tiempo aquí —dice Kazuhiro.

—Eso espero —contesta Mike—. Sabes que siempre te he sido leal, pero todo tiene sus límites.

—No te arrepentirás, créeme. Conseguiré que te perdonen el Día de Andrómeda.

—¡Que Día de Andrómeda ni que puñetas! ¿Es que no te has enterado?

—¿De qué? He tenido bastante trabajo preparando la expedición.

—¿Expedición?

—Quieren que ayude a esas cosas. ¡Precisamente yo! Estoy pensando en cómo llevarme un condensador camuflado conmigo, pero da lo mismo. ¿Qué pasa con el Día de Andrómeda?

—¡Que este año se cancela! El Papa lo acaba de anunciar.

—¿¡Qué!? ¿Y a santo de qué? ¿Por la mierda de esas cosas energéticas?

—Nadie lo sabe a ciencia cierta. Parece que nos hemos apartado de la ruta y que no se celebrará hasta que el planeta no vuelva a su rumbo inicial.

—Menuda mierda.

—Y que lo digas. La mitad del personal encerrado aquí esperaba el perdón ese festivo. Los vigilantes tienen mucho que hacer en ese día.

—Seguro que la culpa la tienen esas cosas de energía.

—¿No exageras un poco? —pregunta Mike y pasa la mano por el cristal que los separa.

—¡Qué va! Desde que llegaron, no tenemos más que problemas.

—No sé, Kaz, no pueden tener la culpa de todo. ¿Cómo pueden esas cosas tan delicadas sacar un planeta de su rumbo? Para eso haría falta algo más, creo yo.

—Bueno, tú tienes tu opinión y yo la mía. Tengo que marcharme. La putarranca esa me estará esperando. ¿Te puedes creer que ella tendrá la voz cantante en esta expedición? ¡¿Una civil?!

—Todos somos civiles, Kaz. Hace miles de años que no existe ningún estamento militar.

—Yo no opino lo mismo, pero es igual; ya le demostraré a la tiparraca esa quién manda aquí. Seguro que bastará con darle un susto descomunal, para que se meta el dichoso el rabo entre las piernas, como un animal. ¡Anda! Si hasta rima y todo. Descomunal – animal.

Kazuhiro se parte de risa. No, no piensa dejar que le traten así.

—Muy gracioso, Kaz —dice Mike—. Pero piensa en que tienes que sacarme de aquí cuanto antes. Si no, me buscaré otros amigos.

43. 17

17 sacude su almohada. Los otros ya están dormidos, pero él no puede conciliar el sueño porque algo en el cojín le está molestando. Ojalá haya desaparecido ya. Agarra el pequeño conejito de peluche que le regalara aquel hombre tan simpático. Le ha puesto su mismo nombre: Hannibal. Así siempre acordará de él, pues le salvó la vida y de eso está más que seguro.

Se pone de lado, cierra los ojos y escucha en la oscuridad. Ya que su oído izquierdo está sobre la almohada, el espacio a su alrededor no le llega como imagen completa, sino plano, como si fuera un dibujo hecho por alguien de más arriba. Su cama está en el centro de la habitación. Las camas de los demás son rectángulos, en cuyo centro palpita un corazón. 17 busca el conejito y le acaricia la cabeza. Aquel hombre lo hacía constantemente. Se dio cuenta sin que Hannibal se percatara de ello. A lo mejor ni siquiera se daba cuenta de que lo hacía.

Pero cuando le acaricia la panza, las diminutas manos del conejo se agarran a sus dedos. 17 da un respingo del susto que le provoca. ¿Qué ha sido eso? 17 tantea con la otra mano para tocar el conejito de peluche. El animal tiene los brazos estirados a cada lado y no se mueve. Se habrá equivocado. Aun así, abre el cajón del pequeño armario que hay junto a su cama y guarda al conejito dentro. De todas formas, ya es muy mayor y no necesita muñecos de peluche para dormir.

Nota del autor

Queridas lectoras, queridos lectores:

Seguro que ya lo sospechan: esta novela inicia una trilogía con la que podrán seguir el fantástico viaje del planeta Nova. El camino hacia la nebulosa de Andrómeda, nuestra galaxia vecina, es muy largo. En el fondo, es imposible conseguirlo.

Eso fue lo que más me motivó para escribir esta historia. ¿Qué haría falta para poder sobrevivir a un viaje tan largo? No basta con una nave espacial. ¿Y si fuera un planeta entero? Claro que los astronautas necesitarían vivir en el interior de este cuerpo celeste. Y deberían dedicarse muchas, pero que muchas, generaciones a este fin.

¿Qué supone eso para los seres humanos? ¿Cambiarán de alguna forma? ¿Conservarán su humanidad? ¿Qué es lo que puede cambiar? Los seres que viven en cuevas pierden su capacidad de visión a lo largo de su evolución. El ser humano no llegaría a perderla del todo, porque cuenta con luz artificial, aunque la distinción de los colores ya no sería, bajo estas circunstancias, una ventaja evolutiva. En algunos individuos seguramente persistiría, pero sin duda no en todos.

Puede que se pregunten ahora, llegados al final de esta primera parte, cómo es que el planeta ha podido iniciar este viaje. En este primer volumen ya les he dado algunos indicios: el polvo negro, por ejemplo, con sus cualidades especiales. ¿A alguno le suena a algo? En los próximos libros se irá revelando tanto el origen como el futuro del planeta. ¿Cómo se desarrollará la convivencia con esos seres de energía que, por ahora, no tienen ni nombre? Al parecer, en la próxima parte de la trilogía de Andrómeda necesitarán la ayuda de los humanos. Ya puede reservar con antelación el siguiente volumen de la trilogía, para no perdérselo:

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Y por último, un ruego muy importante. Seguro que ya están acostumbrados a ello al llegar a este punto. Me refiero a las reseñas. Para que un libro tenga éxito es importante que los potenciales compradores sepan si a otros lectores les ha gustado. Así que, si les sobra un minuto, consulten aquí:

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Si me han leído en versión ebook, vayan hasta la última página, donde podrán hacerlo incluso más rápido. Amazon ofrece allí la posibilidad de puntuar el libro con estrellas.

Espero que nos podamos leer pronto de nuevo. Si no quiere esperar a mi próximo libro, envíeme un correo electrónico o un mensaje por Facebook. Siempre contesto. Siempre me ha entusiasmado poder comunicarme con mis lectores de forma directa. Si se dan de alta en hard-sf.com/suscribir/, recibirá más o menos cada mes información fresca sobre ciencia ficción dura, para no perderse nada. También ofrezco gratis la versión ilustrada del PDF sobre la Biografía de Andrómeda.

Y hablando de biografías: allí se cuenta al final cuál es el gran destino de este viaje. ¿Sabían que esta galaxia tiene un doble núcleo de lo más inusual? ¡Que se diviertan al otro lado de este gran vacío! Muchísimas gracias por leer mis libros.

Un cordial saludo,

Brandon Q. Morris

La nueva biografía de Andrómeda

Introducción

La galaxia de Andrómeda es el cuerpo celeste más alejado que aún puede reconocerse a simple vista. Con un brillo aparente de 3,4, la galaxia de Andrómeda cuenta entre los objetos Messier más brillantes, por lo que resulta visible a simple vista desde la Tierra en noches sin Luna y desde lugares con muy poca contaminación lumínica.

La galaxia de Andrómeda, también conocida como Messier 31, M 31 o NGC 224, y originalmente como nebulosa de Andrómeda, es una galaxia espiral barrada situada a unos 2,5 millones de años luz (770 kiloparsecs) de la Tierra y es la galaxia más próxima a la Vía Láctea. El nombre de la galaxia se debe a la zona en el firmamento en que puede verse, que es en la constelación de Andrómeda, nombre que procede, a su vez, de una princesa etíope (o fenicia), que fue esposa de Perseo en la mitología griega.

La masa de la galaxia de Andrómeda es similar a la de la Vía Láctea, con 1 billón de masas solares. La masa de ambas galaxias no puede calcularse con mayor precisión, pero durante mucho tiempo se pensó que la galaxia de Andrómeda era entre un 25 y un 50 % más rica en masa que la Vía Láctea. Un estudio de 2018 lo rebatió, calculando la masa de Andrómeda algo menor, mientras que un estudio de 2019 le confería incluso más masa a la Vía Láctea.

Las dimensiones supuestas son algo más claras: La galaxia de Andrómeda tiene un diámetro de unos 220.000 años luz y es, así, el miembro más grande del grupo local. Se calcula que la cantidad de estrellas contenidas en la galaxia de Andrómeda ronda el billón, que es el doble de lo que se calcula para la Vía Láctea.

Las características principales que nos muestra Andrómeda desde lejos son las bandas de polvo oscuro que se enrollan alrededor del centro. Ya que desde aquí vemos a Andrómeda solo desde un ángulo muy plano, es difícil saber cómo están formados sus brazos espirales. Analizando las bandas de polvo y las regiones ricas en hidrógeno, donde nacen las estrellas, los astrónomos llegaron finalmente a la conclusión de que deben existir esos brazos en espiral. Surgen de los extremos de la, así llamada, barra y se rodean entre sí antes de convertirse en un halo difuso a partir de los 50.000 años luz de distancia de su centro.

El descubrimiento de Andrómeda

El hombre ha visto Andrómeda desde que empezó a mirar al cielo. Pero se tardó mucho en reconocer ese minúsculo objeto como lo que es: una colosal acumulación de estrellas.

Los primeros escritos sobre la galaxia de Andrómeda datan de hace ya mil años. El astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi la describió por primera vez alrededor del año 964. En su libro sobre estrellas fijas, la describió como una «mancha sucia neblinosa». Los mapas celestes de aquella época la describían como Pequeña Nube.

En el año 1612, el astrónomo Simon Marius dio una descripción temprana de la galaxia de Andrómeda, basada en observaciones telescópicas. Pierre Louis Maupertuis supuso, en 1745, que esa mancha en el cielo era un universo isla. Charles Messier catalogó en 1764 a Andrómeda como objeto M 31 mencionando erróneamente a Marius como descubridor, ya que siempre se había podido ver a simple vista. En 1785, el astrónomo William Herschel descubrió una tenue coloración rojiza en el núcleo de Andrómeda. Creyó que Andrómeda era la más próxima de todas las «grandes nebulosas» y, basado en su color y su brillo, estimó, equivocadamente, que no estaba a más de 2.000 veces la distancia de Sirio, es decir, a unos 18.000 años luz. William Parsons fue quien, en 1859, creara el primer dibujo de la estructura espiral de Andrómeda.

Sir William Huggins demostró, en 1864, que el espectro de Andrómeda se diferencia del de una nebulosa de gas convencional. Más bien se acercaba a los espectros de estrellas individuales, por lo que concluyó que Andrómeda debía ser de naturaleza estelar. En 1885, los astrónomos descubrieron una Supernova (conocida como S Andromedae) dentro de Andrómeda, la primera, y única hasta la fecha, que se ha observado en esta galaxia. Por aquella época aún se consideraba que Andrómeda era un objeto cercano, por lo que se consideró que su origen era un suceso menos brillante y no relacionado con ella, llamada Nova, por lo que se nombró al suceso «Nova 1885».

Isaac Roberts hizo, en 1888, una de las primeras fotografías de Andrómeda, de la que aún se pensaba entonces que era una nebulosa dentro de nuestra galaxia. Roberts consideró Andrómeda y «nebulosas espirales» similares erróneamente como sistemas estelares en nacimiento.

En 1912, Vesto Slipher utilizó la espectroscopia para medir la velocidad radial de Andrómeda en relación con nuestro sistema solar. Obtuvo la mayor velocidad medida hasta la fecha: 300 km/s.

En 1917, Heber Curtis observó una Nova (una pequeña explosión estelar) dentro de Andrómeda. Al analizar en detalle los registros fotográficos del suceso, se descubrieron once novas más. Curtis se dio cuenta de que eran, de promedio, unas diez veces más débiles que las Novas que aparecían en otros puntos del firmamento. Como resultado, estimó la distancia en unos 500.000 años luz. Así fue como Curtis se sumó a los partidarios de la así llamada hipótesis de universos isla, según la cual, las nebulosas espirales son galaxias independientes.

En 1920, tuvo lugar el gran debate entre Harlow Shapley y Curtis sobre la naturaleza de la Vía Láctea, de las nebulosas espirales y de las dimensiones del universo. Para corroborar su afirmación de que la nebulosa de Andrómeda es realmente una galaxia externa, Curtis describió la aparición de las franjas oscuras dentro de Andrómeda similares a las nubes de polvo en nuestra propia Galaxia, así como observaciones históricas del importante desplazamiento al rojo de la galaxia de Andrómeda. En 1922, Ernst Öpik presentó un método para calcular la distancia de Andrómeda basado en las velocidades medidas de sus estrellas. Su resultado situó la nebulosa de Andrómeda muy fuera de nuestra galaxia, a una distancia aproximada de 1,5 millones de años luz.

Edwin Hubble cerró el debate, en 1925, al identificar por primera vez estrellas cefeidas variables extragalácticas en fotografías astronómicas de Andrómeda. Las fotografías fueron tomadas con el telescopio Hooker de 2,5 metros y permitieron al fin una determinación relativamente precisa de la distancia de la nebulosa de Andrómeda. La medición demostró sin lugar a dudas de que no se trata de un cúmulo de estrellas y gas dentro de nuestra galaxia, sino de una galaxia totalmente distinta a considerable distancia de la Vía Láctea.

En 1943, el astrónomo Walter Baade fue el primero que detectó estrellas en la región central de la galaxia de Andrómeda. Baade identificó dos poblaciones distintas de estrellas basándose en su metalicidad y bautizó a las estrellas más jóvenes y rápidas en el disco como Tipo I y las más viejas y rojas en la protuberancia como Tipo II. Esta nomenclatura se utilizó posteriormente para estrellas dentro y fuera de la Vía Láctea. También descubrió Baade que hay dos tipos de estrellas variables, lo cual conllevó que la distancia estimada de Andrómeda se multiplicara por dos.

En 1950, Hanbury Brown y Cyril Hazard descubrieron, en el Jodrell Bank Observatory, la emisión de radio de la galaxia de Andrómeda. En los años siguientes de esa década, John Baldwin y sus colaboradores en el Cambridge Radio Astronomy Group confeccionaron las primeras cartas radiográficas de la galaxia. En el catálogo de radioastronomía 2C se señala la galaxia de Andrómeda como 2C 56.

Las principales atracciones de Andrómeda

La galaxia de Andrómeda está demasiado alejada para poder ser cartografiada con precisión, pero sí que pueden distinguirse algunas de sus características más importantes a una distancia de 2,5 millones de años luz. Por su fuerte gravedad, M31 ha atraído a muchas galaxias más pequeñas a su órbita. Las más conocidas son M32 y M 110: dos galaxias enanas inusualmente elípticas, compuestas por densas acumulaciones de millones de estrellas en pocos miles de años luz de diámetro. La gravedad de estas acompañantes debe influir en las órbitas de gas, polvo y estrellas en las estribaciones del disco de M31 y distorsionar el patrón espiral de la galaxia.

La mayoría de las otras galaxias que acompañan a Andrómeda tienen una luminosidad mucho menor, aunque con una excepción: la Galaxia del Triángulo M33, a solo 750.000 años luz de Andrómeda, que es la tercera galaxia espiral del grupo local y mucho más pequeña que M31 y la Vía Láctea. Los astrónomos no han descubierto todavía si esta galaxia realmente orbita a Andrómeda, aunque en 2012 se encontraron indicios de un encuentro de ambas galaxias espirales hace miles de millones de años, del cual hoy solo queda un puente de gas de hidrógeno entre ambas.

La característica más brillante de la galaxia es una nube de estrellas llamada NGC 206, repleta de estrellas azules de gran masa y vida corta. Se trata de una «Asociación Estelar OB», es decir, un cúmulo suelto de estrellas que, por su edad, ha sido expulsado de la nebulosa donde se creó y que ahora se disuelve lentamente. En 1885 se pudo ver a simple vista en Andrómeda una de las supernovas extragalácticas más cercanas a la Tierra. Los restos de esta supernova bautizada como «S Andromedae» son hoy muy difíciles de distinguir, ya que la explosión tuvo lugar cerca del núcleo galáctico. Sin embargo, seguro que, tarde o temprano, podremos ver otra espectacular supernova en Andrómeda.

Una última atracción la tenemos en el área central de Andrómeda, en cuyo centro, entre miles de millones de viejas estrellas rojas y amarillas, se encuentra un agujero negro superpesado y rodeado en un círculo de solo 1.000 años luz por, al menos, otros siete agujeros negros.

Núcleo doble:

Las imágenes del Hubble mostraron un extraño núcleo doble en M31. El agujero negro central está rodeado de un grupo de jóvenes estrellas azules, rodeadas por un anillo mucho más grande de viejas estrellas rojas.

NGC 206:

Esta brillante Asociación Estelar OB contiene estrellas nacidas hará unos 50 millones de años; entre ellas cefeidas variables pulsantes, cuya intermitencia ha permitido a los astrónomos medir la distancia a la que se encuentra Andrómeda.

Mayall II:

El mayor cúmulo globular en órbita de M31 es, a la vez, el cúmulo estelar más brillante de todo el grupo local. Su tamaño permite deducir que podría tratarse del núcleo de una galaxia, cuyas estrellas exteriores fueron capturadas por la gravedad de Andrómeda.

Halo extendido:

Andrómeda está rodeada por un halo de estrellas que se extiende mucho más allá que el halo de la Vía Láctea; en algunos casos incluso a más de 500.000 años luz de su centro.

El nacimiento de Andrómeda

La galaxia de Andrómeda nació hace unos 10.000 millones de años por la colisión y posterior fusión de protogalaxias de menor tamaño.

La violenta colisión formó la mayor parte del halo galáctico (rico en metales) y del expandido disco de la galaxia. Durante esa época, el índice de nacimiento de estrellas era muy elevado, por lo que la galaxia se transformó, durante 100 millones de años, en una brillante galaxia infrarroja. Hace dos o tres mil millones de años hubo un encuentro entre Andrómeda y la Galaxia del Triángulo M33 (también una galaxia espiral), que marcó un hito. Generó un ritmo de nacimiento de estrellas muy elevado en todo el disco de la galaxia de Andrómeda, incluso en algunos cúmulos globulares, deformando el disco exterior de M33.

Los científicos suponen que la creación de estrellas en todo el disco de Andrómeda se ha ido reduciendo en los últimos dos mil millones de años hasta alcanzar el punto actual de práctica inactividad. Hubo interacciones con las galaxias satélite como M32 (Andrómeda-beta), M110 u otras, que ya habían sido absorbidas por la galaxia de Andrómeda. Estas interacciones formaron estructuras como la corriente gigantesca de Andrómeda. Se supone que, hará unos 100 millones de años, una fusión galáctica produjo un disco de gas en el centro de Andrómeda, que gira en sentido inverso, y la aparición de una población estelar relativamente joven (de 100 millones de años).

El final de Andrómeda

La Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda, los dos elementos sin duda más pesados del grupo local, se acercan entre sí a una velocidad de 120 kilómetros por segundo. Dentro de tres o cuatro mil millones de años (es decir, aún en tiempo de vida de nuestro Sol), sus hasta 1,3 billones de estrellas disfrutarán de un encuentro. Al cabo de otros tres mil millones de años, la fusión se convertirá en una gigantesca galaxia elíptica que bien podría bautizarse como «Vía Andromeláctea».

Pero resulta que este encuentro comenzó ya hace tiempo, como han podido descubrir los científicos con ayuda del telescopio espacial Hubble. En una revista de astrofísica, publicaron un estudio en el que describen, en el marco de un programa llamado AMIGA (Absorption Map of Ionized Gas in Andromeda), cómo analizaron la zona alrededor de la galaxia: el llamado halo.

Observaron la luz de 43 cuásares, que son los núcleos brillantes y activos de galaxias extremadamente distantes, movidas por agujeros negros y situadas muy por detrás de Andrómeda. Los cuásares se encuentran detrás del halo, por lo que los científicos pudieron analizar varias regiones. Al observar la luz de los cuásares a través del halo, vieron cómo esa luz era absorbida por el halo de Andrómeda y cómo esa absorción cambia en distintas regiones. El inmenso halo de Andrómeda consta, al parecer, de un tenue gas ionizado que emite una radiación apenas detectable. Por ello, seguir la absorción de luz procedente de una fuente situada detrás resulta ser una mejor manera de analizar la región.

Los científicos se sorprendieron al detectar que este halo casi invisible de plasma difuso de la galaxia de Andrómeda alcanza una distancia de 1,3 millones de años luz, es decir, más o menos a medio camino de nuestra propia galaxia y, en otras direcciones, incluso distancias de 2 millones de años luz. Esto significa que el halo de Andrómeda ya está encontrándose con el halo de la Vía Láctea.

Los investigadores también descubrieron que el halo muestra una estructura de dos capas de gas entrelazadas. «Hemos determinado que la capa interior, que se extiende alrededor de medio millón de años luz, es bastante más compleja y dinámica», explica el jefe de estudios Nicolas Lehner, de la Universidad Notre Dame de Indiana. «La capa exterior es más lisa y caliente». Esta diferencia se debe probablemente a la influencia de la actividad de supernovas en el disco de la galaxia, que actúa directamente sobre el halo interior. Un indicio de esta actividad es el descubrimiento de gran cantidad de elementos pesados en el halo gaseoso. Nacen en los núcleos de las estrellas y son expulsados al espacio, a veces de forma violenta, cuando muere una estrella. El halo se contamina entonces con este material por las explosiones estelares.

Observación de Andrómeda

Bastan un par de elementos básicos para poder observar a Andrómeda. Si queremos ver la galaxia en toda su extensión, lo mejor es utilizar unos prismáticos con una resolución de 10×50. Se percibe entonces como mancha blanquecina y alargada con un centro más claro. En el ocular de un telescopio se verán más detalles, pero a costa de un panorama general. Eso sí, no veremos una imagen de múltiples colores como se ve en las fotos más conocidas. Con un telescopio grande de diez pulgadas se pueden ya ver detalles de los brazos en espiral y del núcleo.

1. Elección del punto de inicio

Alpha Andromedae (también llamada Sirrah o Alpheratz) es un punto de partida brillante, fácil de localizar. Un planisferio del firmamento nos será de gran ayuda.

2. Hacia el oeste

Nos movemos lentamente hacia el oeste hasta ver la siguiente estrella brillante de la constelación: Delta Andromedae.

3. Beta Andromedae

Desde aquí subimos hacia la izquierda. Tras una distancia similar a la anterior veremos a Beta Andromedae (Mirach).

4. v-Andromedae

Al nordeste de Beta encontraremos v-Andromedae (o Andrómeda V) y, justo a su lado, la M31.

5. El brillante núcleo

Ahora se pueden captar algunos detalles con un telescopio. El núcleo destacará más con un filtro H-alfa.

6. Los acompañantes

En su proximidad encontramos las galaxias M32 y M110. Pueden verse como manchas claras con un telescopio pequeño.

Consejo: Si se dan de alta en hard-sf.com/suscribir/, recibirá más o menos cada mes información fresca sobre ciencia ficción dura, para no perderse nada. También ofrezco gratis la versión ilustrada del PDF sobre la Biografía de Andrómeda.

Extracto: Anfitrite: El planeta negro

12 de enero de 2078, Héctor

—Lánzame la cuerda —grita Grigori.

Yuri duda. Lleva una viga de acero de 20 metros de largo sobre el hombro. Irina aguanta el extremo opuesto. Frente a ellos, se encuentra el abismo que separa las dos mitades con forma de huevo que tiene ese asteroide. En algún lugar al fondo, quizás a unos 500 metros, la presión de la colisión unió hace varios millones de años a esos dos desiguales asteroides que, ahora, parecen huevos siameses.

—¡Pero venga, decídete! —grita Grigori de nuevo—. No seas tan gallina.

¿Gallina? Ni de coña. Su compañero lo tiene fácil. Ya está en el lado opuesto del precipicio y lleva solo la mochila con las herramientas. La gravedad es tan baja que la viga no pesa casi nada, pero la inercia de su masa sigue allí. Moverla, sin pensárselo bien antes, podría resultar mortal.

Yuri se gira. La luz de su casco recorre el brillante acero hasta que ilumina a otra persona embutida en su traje espacial. Es su colega Irina.

—¿Irina?

—¿Sí? —responde la chica.

—Si saltamos los dos al mismo tiempo, deberíamos conseguirlo.

—Pero si no aplicamos la suficiente energía, caerás por el precipicio con la viga.

Es una buena objeción.

—Por eso quiero que me lance la cuerda. Entonces le sacaré de ahí —interviene Grigori.

No debería haber hablado con Irina en la frecuencia de radio general. Grigori es bueno en todo lo que hace, pero también demasiado megalómano. Es un milagro que siga vivo, aunque algunos piensan que es gracias a su maravilloso ingenio.

—¿Y la viga qué, so genio? —pregunta Yuri—. Chen nos arranca la cabeza si la perdemos.

—Tengo una idea —dice Irina.

—¿Qué se te ha ocurrido? —le pregunta Yuri.

—Utilizaré la válvula del depósito de oxígeno como motor adicional.

—¿Quieres colgarte de la viga y acelerarla con tus reservas de aire?

—Podría funcionar, Yuri.

—Pero correrías el peligro de quedarte sin aire.

—Ya no faltará mucho hasta el lugar de montaje cuando hayamos cruzado; y el paseo de vuelta será cosa de niños sin este cacho viga.

—Pero aún la tenemos que soldar.

—No me necesitáis para eso.

—No sé, Irina. Me parece demasiado arriesgado.

—Déjala que lo haga —exclama Grigori—. Ella no es tan gallina como tú. Si seguimos discutiendo aquí, se nos acabará el aire.

—¡Cállate ya, Grigori! ¡Nadie te ha pedido tu opinión!

—No le hagas caso —dice Irina—. Mejor escúchame a mí. Mi plan funcionará.

—Está bien —contesta Yuri.

—Tres, dos, uno —cuenta Irina por radio—. ¡Ya!

Yuri sujeta la viga y se pone en movimiento. Sus pies propulsan hacia los lados polvo y hielo del suelo del asteroide. Le gustaría poder correr, pero el pesado acero se lo impide. Ya se acerca al abismo, pero sigue moviéndose como a cámara lenta. ¡Ahora… tiene… que… saltar!

Yuri flota. La luz de su casco lame las escarpadas laderas del precipicio. Ni siquiera llega a iluminar el fondo. Mejor así. Ahora depende totalmente de Irina. La oye resoplar por la radio. Sigue corriendo y, al mismo tiempo, suelta el valioso oxígeno de su bombona hacia el vacío sobre la oscura superficie del asteroide.

Parece que el tiempo se ha detenido. Nunca había anhelado tanto alcanzar el lado opuesto de esa zanja. La ha cruzado ya varias veces, aunque sin cargas pesadas. Pero ahora puede ver con sus propios ojos por qué Chen ha obtenido la licencia para explotar ese asteroide, a pesar de hallarse tan lejos de la Tierra. Y es que las dos mitades que conforman ese alargado asteroide llamado Héctor son tan diferentes como pueden llegar a serlo dos cuerpos celestes de ese tipo. La parte en la que se encuentra la base de operaciones es una típica bola de nieve sucia, solo hielo y roca. Pero la otra, hacia la que flota ahora a velocidad de cámara lenta, tiene un núcleo de metal que representa casi la totalidad de su masa. En la pared del abismo se puede ver claramente la estructura, pues allí apenas se ha acumulado el omnipresente polvo del resto de la superficie.

—¡Cuidado, Yuri!

La advertencia de Irina le llega justo a tiempo. La pared de enfrente se le viene encima. Al parecer, la viga ha vuelto a tomar algo de impulso, pero debe haber apuntado muy mal, pues chocará contra la pared del precipicio demasiado abajo. Grigori debe estar esperándole unos ocho metros más arriba. ¡La pared! Yuri estira brazos y piernas para amortiguar el golpe, con la esperanza de que la viga no haga tonterías. ¡Colisión! Toca la pared con las manos y las rodillas, donde su traje tiene más refuerzos. Un breve dolor le recorre la cadera. Yuri quiere agarrarse, pero la pared es demasiado lisa y rebota hacia atrás.

—¡Grigori, la cuerda! —grita.

Si no logra agarrarse a la cuerda, caerá por el precipicio. Mira hacia arriba, pero ni rastro de su colega.

—¡Cuidado con la viga! —le grita Irina.

¿Dónde está? La oscuridad no le permite ver ese peligroso monstruo de metal. Gira frenéticamente la cabeza de un lado al otro hasta que el haz de luz de su casco alcanza la viga. ¡Ha tenido suerte! La pared ha desviado el peligro hacia arriba. La enorme inercia de esa pesada pieza de metal ha jugado en su favor.

—Ya la cojo yo —dice Grigori.

¿Qué pretende hacer? ¡Si Grigori no llega a la viga! ¡Que le lance ya la cuerda!

—¡Joder, tío, que necesito la cuerda…! ¡Ahora!

—¡Espera un segundo! —le responde Grigori—. Si perdemos la viga, Chen nos arrancará la cabeza. Tú mismo lo dijiste.

—¡Pero me estoy cayendo, gilipollas!

Y realmente empieza a caerse. Mierda. No debería haberse dejado convencer. Deberían haber buscado otra forma de pasar la viga al otro lado del precipicio. La gravedad de Héctor es débil, pero suficiente como para arrastrarle. Intenta calcular su velocidad de caída, sin embargo, el pánico le sacude los números en la mente como si fueran dados.

—¡Voy a morir! —grita.

Suena tan banal… Todo el mundo morirá algún día. Parece que hoy le ha llegado su hora. Pero el miedo es tan poderoso que le hace sudar a mares y mearse en los pantalones.

—No morirás —asegura Irina.

De repente, está detrás de él. Le sujeta por su brazo izquierdo y lo arrastra hacia arriba. Irina asciende como si pudiera volar. Entonces distingue el vapor que sale de la botella de oxígeno y cómo la manipula con la mano izquierda. Oxígeno congelado. Así de baja es la temperatura allí. Y es mortal.

El impulso es suficiente. Alcanzan el borde superior del precipicio e Irina le empuja hacia delante. Yuri cae sobre las rodillas. Mira el suelo y respira aliviado. La sombra de Irina aterriza a su lado. Silencio. Está vivo.

—Venga, arriba —ordena Grigori al cabo de lo que parecen cinco minutos.

—Dale un poco más de tiempo —exclama Irina—. No han pasado ni treinta segundos.

—Déjame ver —dice Grigori.

La sombra de Irina se mueve. Debe ser el foco de Grigori que la produce. Yuri se obliga a levantarse. Grigori está junto a Irina y le levanta el brazo, como para tomarle el pulso.

—Lo que me imaginaba —dice Grigori y le deja caer el brazo—. Tu nivel de oxígeno está ya casi a cero.

—No exageres, que con la reserva tengo aún para un cuarto de hora —responde Irina.

—Pues, entonces, ya va siendo hora de que regreses a la base —dice Yuri.

—Anda, ¿ya has vuelto? Me alegro.

—Gracias, Irina. Me has salvado en el último segundo.

—Según mis cálculos, podría haber esperado unos 35 segundos más.

—Pues me alegro de que no te lo tomaras con tanta calma. Te lo agradezco, de verdad. Te debo una y gorda.

—Hmm, mira por dónde… se me ocurre ya algo —dice Irina y rompe a reír.

Está un poco loca; a Yuri se lo han comentado otros compañeros. Ahora mismo no tiene muchas ganas de reírse.

—Lo hablamos en la base —le responde—. Y ahora regresa de inmediato. ¿Quieres que vaya alguien contigo, por seguridad?

—¡Eh!, que ya soy mayorcita —afirma Irina.

—Perdona, ha sido una tontería. Me acabas de salvar la vida.

—Y… ¡Arriba! —dice Grigori, que ha asumido el mando.

Se coloca el otro extremo de la viga sobre el hombro y ambos comienzan a caminar despacio. Ese suelo es bastante más duro que en del otro lado, porque la capa de polvo es mucho más fina. Así avanzan mejor. Seguramente consigan recorrer el kilómetro que falta hasta su destino en una media hora.

—¿Qué pasó antes con la cuerda? —pregunta Yuri.

—¿La cuerda?

—Cuando estaba cayendo por el precipicio te grité que…

—Ah, eso. Ya viste que estaba ocupado con la viga que soltaste.

—¿Y, por eso, quisiste dejarme morir?

—Yuri, este cacharro ha sido construido para la guía del láser. Si lo perdemos, tardaríamos al menos medio año más en acabar este encargo. RB le habría cantado las cuarenta a Chen y este habría descargado toda su rabia en nosotros.

—¡Joder, que casi me muero!

—Pero no lo has hecho. Ya me imaginaba que Irina intervendría de una u otra forma. Esa mujer tiene más recursos que una navaja suiza. Y tú tienes una suerte especial con ella, porque tiene debilidad por los perdedores.

¡Menudo imbécil! Ahora Yuri dejaría caer la viga, se daría la vuelta y le propinaría cuatro hostias bien dadas. Pero entonces tardarían todavía más y, a fin de cuentas, ya es hora de volver a casita. Algún día se vengará.

13 de enero de 2078, Héctor

Yuri acciona la manilla de la puerta, pero no se abre. El aseo de caballeros está ocupado. Denise sale del baño de mujeres y le guiña un ojo. Incluso sonríe, así, ya de buena mañana. Nunca la ha visto seria, aunque en ese asqueroso asteroide hay motivos de sobra para ello.

De repente, se le abre la puerta ante sus narices y pega un brinco hacia atrás.

—Eh, no te asustes tanto. Solo soy yo —dice Grigori.

—Estaba…

—Inmerso en tus pensamientos, ya.

Grigori le aparta un poco y pasa por su lado. Aunque, de pronto, da media vuelta, como si se lo hubiera pensado mejor. Se coloca frente a él, apoyándose en la pared. Le envuelve un aroma a aftershave barato. Incluso cubre el olorcillo a aceite de máquinas que suele dominar toda la base.

—¿Qué? ¿Por fin te la follaste ayer, o no? —le pregunta con voz baja y una repelente sonrisa sardónica.

—No, joder, pero ¿qué dices?

¿Por qué puñetas le responde? Debería darle un empujón y desaparecer por la puerta del aseo.

—Pero si era evidente, coño, la tienes a punto de caramelo y bien calentita. Si tienes miedo de no saber hacérselo bien, me llamas. Estoy seguro de que estaría encantada de hacer un trío.

—Eres repulsivo, Grigori. Irina vomitaría antes de dejar que la…

—Mira, chaval. Si no me crees, pregúntale dónde tiene una marca de nacimiento en forma de hoja.

Yuri niega con la cabeza. Agarra a Grigori por los hombros y lo aparta de su camino.

—No deberías beberte ese aftershave barato que usas, sino solo ponértelo en la cara cuando te afeitas. Parece que te ha reblandecido las neuronas.

Grigori se echa a reír.

—Así me gusta, Jurotschka. Aunque deberías hacerte mirar la arruga de rabia que te sale en la frente, que no parece muy sana. A las mujeres les encanta mi aftershave.

—Menudo fardón estás hecho. De tu boca solo salen estupideces.

—Unos dicen esto, otros aquello, pero yo, al menos, no necesito que me salven las mujeres. Prefiero follármelas.

—Mira, una palabra más y…

—¿Sí? ¿Y qué? Venga, no me tengas en ascuas.

Yuri tensa sus músculos. ¿Debería pelearse con él? Es tan… primitivo. Solo se pondría a la misma altura que ese bastardo insoportable.

—Nah. No mereces la pena.

—Claro, me lo imaginaba. Perro ladrador, poco mordedor. Seguro que Irina también se ha dado cuenta y por eso no te ha…

Las últimas palabras de Grigori se las traga la puerta que Yuri ha cerrado a su espalda. Gira el pestillo para poder disfrutar también de su momento de paz.

—¡No la saques! —ordena Chen.

Yuri se sobresalta y deja la funda de plástico transparente con la revista dentro de nuevo sobre la mesa. Su jefe habla bajo, pero con intensidad. Sus palabras resuenan como latigazos elegantes, recubiertos de miles de esquirlas de vidrio. Chen es media cabeza más bajo que él y parece menos fuerte, pero no hay que subestimarlo jamás. Su derecha es extremadamente veloz, como pudo comprobar Mike ayer. Pero es que el gilipollas de Mike no se merecía otra cosa. Hay un exceso de gilipollas en la base. Parece ser uno de los criterios de contratación. No obstante, también hay personas amables, como Irina y Denise.

—Tampoco quería decir eso —se disculpa Chen—. Puedes mirarla, pero no la saques de la funda.

—¿Qué es? —pregunta Yuri.

Levanta la funda con su contenido. Parece un material muy delicado, por lo que Chen lo mantiene tan protegido.

—¿Es papel?

—Sí, es una revista que se imprimió sobre papel de verdad.

—Debe ser carísima.

—En su época, no costaba más que una hamburguesa.

Yuri observa el dibujo de la portada. En la parte inferior, hay una mujer que sale de una especie de ataúd que flota en medio de un lago. En el centro, se ve a tres personas en un bote de remos. Otro bote más, vacío, brilla en un halo de luz blanquecina, y en el horizonte se distingue la silueta de una ciudad.

—¿De qué va? —pregunta Yuri.

—Es una revista de ciencia ficción —le dice Chen.

Yuri lee el título.

—¿Interzone 123?

—Es el número 123 de la revista Interzone.

—¿Y por qué está aquí?

—Pues mira, esa es la pregunta del millón, ¿no?

—Venga, va, no me tomes el pelo. Ya he tenido hoy un encuentro muy desagradable con Grigori.

—Y yo que pensaba que vosotros, los rusos, siempre hacíais piña.

—No somos rusos. Ese imbécil es búlgaro y yo soy alemán.

—¡No jodas! Pero ¿tu nombre…?

—Mis padres quisieron ser creativos. ¿No nos has contratado tú?

—Denise me dio una lista con los mejores candidatos y me limité a poner una cruz en aquellos que me parecieron más adecuados. Pensé que tener a tres rusos sería más entretenido. A lo mejor podríais deleitarnos alguna vez con danzas de cosacos.

—Ja, ja, qué simpático.

—Pero Irina, al menos, sí que proviene de Rusia, ¿no?

—Creo que sí. Aunque tampoco la conozco tanto.

—Vaya. Pensaba que ya te había echado el ojo.

—No creas nada de lo que te cuente Grigori.

—Entiendo. En respuesta a tu pregunta: esta revista está aquí porque incluye una historia del famoso escritor de ciencia ficción Stephen Baxter. Se llama El traje Fubar. Y ahora adivina dónde transcurre la trama.

—Aquí.

—Exacto. En (624) Héctor.

—¿Elegiste a Héctor por esta historia?

—No, hombre. La licencia de explotación la compré porque el asteroide es ideal y porque casi todos los mejores del cinturón principal estaban asignados. Aquí podemos extraer tanto metales como combustible. Y, luego, me enteré de la licitación para una estación láser de RB, que me financia la instalación de la base. No planeo mi futuro en una vieja historia. Baxter la escribió el pasado milenio y entonces apenas se sabía nada de este asteroide.

—Pero te resulta interesante por alguna razón.

—Me parece divertido tenerla aquí.

Yuri hojea la revista. Cada página está protegida con celofán, por lo que no deja ni huellas en el papel. Al comienzo de la revista hay una lista de todas las publicaciones que contiene. Instintivamente toca los títulos, pero no pasa nada.

Chen se echa a reír y dice:

—A mí me pasa lo mismo.

—Página 23. ¿Es esa la historia? —pregunta Yuri.

—No, se trata de una errata de imprenta. Comienza ya en la 22.

—Una errata de imprenta, menuda locura. ¿Y es especialmente valiosa por eso?

—No. Se imprimieron un par de miles de ejemplares. Apareció por primera vez en 1982 y aguantó hasta 2035. Entonces, por lo visto, el papel ya era demasiado caro.

—Qué interesante.

—¿Lo ves? De eso se trata. Siempre que me visita alguien y ve esta antigua revista surge una conversación interesante.

—Sin embargo, hasta hoy no la había visto nunca sobre tu mesa, jefe.

—Con vosotros también puedo conversar de otras cosas. Pero mañana llega la Ganymed Explorer para repostar y su personal pasará un par de días con nosotros. Quién sabe, quizá surja algo interesante.

—No empieces tú ahora con lo mismo, Chen. A Grigori ya se le cae la baba cada vez que se cruza con Irina o Denise, aunque sea de lejos.

—Parece que Grigori es un amigo especial. Pero ¿qué le voy a hacer? Ninguno de vosotros quiere nada conmigo. ¿O es que ya tienes planes para esta noche?

—Lo siento, Chen. Aunque ojalá te diviertas con tu revista de ciencia ficción.

—Gracias. Ya veremos. No obstante, te pedí que vinieras por otra razón: tienes que sustituir a Mike. No se encuentra bien y Asimov le ha diagnosticado una ligera conmoción cerebral.

Mierda. Hoy le tocaba el día libre y pensaba cocinar algo para Irina. Así, sin más intenciones.

—¿Por el encontronazo de ayer con tu puño?

—Puede ser, aunque le traté con extrema delicadeza. Pero tocarle el trasero a Denise es algo inaceptable.

—Seguro que podría haberse defendido ella sola.

—Probablemente. Aunque, como jefe, tengo ciertas responsabilidades en casos así. Espero que Mike haya aprendido la lección.

—Eso estaría bien. ¿Con quién trabajaré, entonces?

—Con tu mejor amigo.

—Mierda.

—¿No se dice gowno, en ruso?

—Sí. Pero es que yo soy alemán, ¿no te acuerdas?

—Era broma. Aunque sí, el búlgaro y tú formaréis equipo hoy. Tenéis que preparar el dispositivo de acoplamiento para nuestros invitados. Si no, cada día de retraso, me supone pagar una penalización a la NASA.

Yuri respira hondo. Ommm. Tendrá que controlarse. ¿Por qué atrae el espacio a tanto gilipollas?

—¿Lo habías hecho alguna vez? —pregunta Grigori.

—Hasta ahora no. Es la primera visita que llega desde que estoy aquí.

Están sobre una plaza plana, del tamaño de un campo de fútbol. En las cuatro esquinas hay mástiles con varios focos en cada uno que iluminan con gran intensidad el escenario, por lo que el visor de su casco se oscurece automáticamente.

—Entiendo. No es nada complicado —dice Grigori—. La nave aterrizará allí, en el centro. Y para facilitarles los últimos metros de aproximación hay cuatro anclajes.

—¿La nave se ancla a nosotros?

—Al revés. Nosotros anclamos la nave. ¿Ves las cuatro cajas negras en el centro de cada lado? Dentro hay un cañón con un arpón.

—¿Cañones con arpón?

—Suena algo marcial, pero es inofensivo. Deberías haberlo visto cuando llegaste aquí, ¿o no?

—Pues no, estaba haciendo la maleta.

—Vale. Esos cuatro cañones trabajan con aire comprimido. Cada uno dispara un arpón hacia la nave. Esperamos que, al menos, dos de ellos se enganchen y, luego, tensamos las cadenas de las que cuelgan los arpones y bajamos lentamente la nave como una presa que ha mordido el anzuelo.

—Tiene sentido.

—Hasta ahora ha funcionado siempre. La idea ha sido de Chen. Puede resultar todo lo pedante que quieras, con eso de que el trabajo importa más que la diversión, pero en técnica es un tío muy avispado.

—¿Y qué tenemos que hacer nosotros?

—Preparar los cañones de arpón, sobre todo renovar el aire comprimido y comprobar que funcionan bien.

—Las cargas de aire seguro que pierden presión con el paso del tiempo.

—Exactamente. ¡Vamos!

Grigori engancha su cable de seguridad a uno de los mástiles de focos y cruza a través del campo de aterrizaje. Su objetivo es la caja negra del borde opuesto. Yuri le sigue. El cable se desenrolla por sí solo del carrete que lleva a la cintura. Grigori abre la caja y surge un tubo negro de dentro, como si estuviera anhelando entrar en acción.

—Siempre me imagino que eso es mi polla alegrándose de una próxima mamada —dice Grigori.

—¿Naciste así de bruto o es que te entrenas para ello?

Por suerte, caminan en el vacío. Seguro que Grigori estaría encantado de presentarle a su tan amado miembro.

—Mira. Este es el disparador —informa el búlgaro.

Yuri camina alrededor de la caja. En su interior, hay una bombona de aire comprimido tumbada. También hay dos lucecitas parpadeantes. El botón que señala Grigori es grande como el pulgar y de color rojo. Lo pulsa y del tubo sale disparada hacia arriba una barra que se abre como un paraguas sin tela. La cadena de la que cuelga la va frenando hasta hacerla caer al suelo del campo de aterrizaje. Todo sucede en completo silencio.

—¿Lo ves? Eso habría sido un tiro fallido —exclama Grigori—. Eyaculación precoz, por decirlo así.

Ese tío tiene realmente un problema, pero no es responsabilidad de Yuri solucionarlo.

—La bombona estaba medio vacía, supongo —sigue explicando Grigori—. Por eso las tendremos que cambiar, las cuatro.

Señala las cuatro cajas una tras otra.

—Entiendo. ¿Dónde están las bombonas llenas? —pregunta Yuri.

—En la base, ¿dónde si no?

—¿Y por qué no hemos traído ya dos con nosotros?

—Hombre, pues porque si acabamos pronto tendremos que limpiar la base con Denise e Irina. ¿Es eso lo que quieres? Sí, es eso, ya veo. Pero yo no. Un hombre de verdad no limpia váteres.

—Colega, tienes un problema.

—Más bien lo tienes tú. Aunque dejemos el tema. Debes ir con cuidado. Mientras quede presión en las bombonas no podrás abrir la válvula.

—Así que antes hay que vaciarlas.

—Exacto. Lo haces con este botón.

Grigori señala hacia un botón verde cuadrado junto al de disparo.

—Pero es más divertido disparar los arpones. Luego queda la bombona vacía. Lo pillas, ¿no? Tras la eyaculación, hay que repostar.

—Muy gracioso.

—Lo sé. Tengo un humor muy sano, al contrario que tú, amigo mío.

—No somos amigos.

—Tiempo al tiempo, ya verás. A más tardar, después del trío con Irina, seremos uña y carne.

«Pero ¿qué coño le pasa a Grigori?», se pregunta. Durante los meses anteriores, no se comportaba de un modo tan raro. Ahora, en cambio, le gustaría darle una buena paliza. Pero a Chen no le gustaría. Si no acabaran a tiempo, les restaría la penalización de su sueldo.

—¿Y para qué sirve este botón amarillo? —inquiere Yuri.

Señala hacia un botón amarillo a la izquierda del de disparo. A lo mejor puede distraer un poco a Grigori con preguntas técnicas.

—Para replegar el arpón.

—¿Replegar el arpón?

—¿Estás un poco atontado, o qué? ¿No has visto cómo el arpón ha desplegado los brazos después del disparo? Cuando la nave quiera despegar, con este botón la dejamos libre. Si no, no se va.

—¿Y estas cadenitas pueden sujetar una nave?

—Claro que no. Pero cerca de la superficie, la nave solo puede utilizar las boquillas de corrección.

—¿Y si intentaran frenar con el propulsor principal…?

—Uf, eso no sería nada bueno para nuestras instalaciones. Ni para nadie que pudiera estar cerca. En este caso, sería el cliente el que tendría que pagar una penalización considerable. Creo que Chen no se enfadaría mucho por ello.

—A no ser que los culpables seamos nosotros.

—En ese caso, nos arrancaría la cabeza de cuajo. O no, más bien los huevos. Sin cabeza no podríamos trabajar.

—Hablando de trabajar, ¿no sería cuestión de ponernos ya manos a la obra?

—Tío, no me toques las pelotas. Pero venga, ve al fondo y encárgate de los dos lados.

Grigori le señala hacia delante, en plena oscuridad y, luego, a la derecha. Yuri camina con pasos largos medio flotando por la plataforma en la dirección indicada. Mejor no tan deprisa, o saldrá volando. Podrá recuperarse en cualquier momento con el cabo de seguridad, pero seguro que Grigori se burlaría de él. Si ahora aterrizara una nave, los gases de escape del propulsor químico le reducirían a cenizas en un santiamén. Se agacha e inspecciona el suelo. Es inusualmente liso. Seguramente han prensado el polvo aquí hasta lograr una superficie compacta. Pero no hay huellas de combustión.

Yuri alcanza una caja idéntica a la que le ha enseñado Grigori. La abre y el tubo de lanzamiento del arpón sale de golpe. Una polla dura. Grigori es un auténtico capullo. El tubo se parece más a esas cajas sorpresa con un payaso que sale disparado al abrirla. Presiona el tubo hacia dentro. ¡Venga, coño! Pero no hay forma. Yuri se agacha frente a la caja para apretar con todas sus fuerzas.

En ese momento, una sombra sale disparada por encima de su cabeza. Mierda, ¿qué ha sido eso? ¡Si llega a estar de pie y le hubiera dado de lleno! Está a un paso de sufrir un infarto.

—Oye, Grigori, ¿has visto eso? Algo ha estado a punto de…

—No era más que un arpón.

—¡Pues por poco que no me empuja al espacio!

—No te pongas así, hombre. He pulsado sin querer el botón de disparo. Te habrías llevado solo un par de moratones. Es como un paraguas que golpea tu traje. El cabo de seguridad te hubiera traído de vuelta.

—¡Podrías haberme avisado! ¡Eres un imbécil, Grigori!

—Eso me han dicho, pero no hago mucho caso. Y, ahora, a ver si te calmas y no exageras tanto, que tampoco te ha pasado nada, ¿verdad?

¡No puede ser! ¡Ese tío ni siquiera reconoce sus errores! Tiene que advertir a Chen de ello. Un día, Grigori enterrará a alguien por pura desidia y estupidez.

—¡Oye, casi me matas y por segunda vez! ¡Cualquier persona normal pide, al menos, perdón!

—Eso no cambiaría nada. Pero, si te sirve de ayuda para superarlo: vale, lo siento.

Yuri se niega a responderle. Hablar con este tío es perder el tiempo.

14 de enero de 2078, Héctor

La puerta de la taquilla chirría al abrirla. Yuri iría de inmediato al taller a por un poco de aceite, pero supondría perder otros diez minutos. Y ya está llegando tarde a la pequeña ceremonia de recepción que ha convocado Chen para las 19 horas. La tripulación de la Ganymed Explorer se hospedará una noche en la base de Héctor, mientras llenan la nave de metano y helio. A Chen le reportará un par de millones de yuanes, por lo que va a ser generoso y ha prometido una cena de gala.

Yuri saca de la taquilla la percha con la camisa blanca, la descuelga y devuelve la percha a su sitio. Odia las camisas, pero Chen ha prohibido ir en camiseta. Se pone la camisa sobre el torso desnudo. La tela pica. Ha buscado durante años camisas cuya tela no picara, pero ni los más inteligentes ingenieros textiles lo han conseguido hasta ahora. Cierra la taquilla. El chirrido es aún mayor. ¿No sería mejor ir a por un poco de aceite? Si se mancha la camisa tiene excusa para no ponérsela. Pero Chen se enfadaría. No debería cabrear demasiado a Chen, ya que su contrato aquí aún le durará un año y medio más. Y cuando la Ganymed Explorer se haya marchado tendrá que pasar los próximos cuatro meses con los otros tres.

Se abotona la camisa y se pone la corbata. Empieza a sudar y siente que no le entra el aire. Es normal. Lleva la mano al primer botón, pero puede controlarse en el último momento. Ese botón quedará abrochado hasta que Chen esté lo suficientemente achispado tras dos copas. El chino es un jefe estricto, pero también suele ser justo. Esta mañana le ha dejado limpiar los lavabos y aseos junto con Denise. No habría aguantado otra salida al exterior con Grigori. Irina le miró muy enfadada, porque ahora tenía que salir ella con el gilipollas a supervisar el aterrizaje de la Ganymed Explorer.

Trabajar con Denise ha sido genial. Han bromeado y se han contado cosas de sus anteriores trabajos. Denise, como química, suele ocuparse del tratamiento de los minerales extraídos. Separa lo que no combina bien y junta lo que debe ir junto. Ha sido muy interesante escuchar sus presentaciones breves sobre química. No puede alterar la masa de una materia prima, pero el volumen desempeña también un papel importante en el caro transporte a la Tierra, y en eso sí se puede influir generando la combinación química adecuada. El domingo, como libran todos, le enseñará la pequeña planta de tratamiento.

Pasado mañana. Tendrá que aguantar ese tiempo. Lo que más esfuerzo le costará será superar la velada que le espera. Trabajar fuera no le molesta en absoluto. Ya ha currado, tanto en la Tierra como en la Luna, en explotaciones mineras. Aunque ya pasaron los tiempos en los que había que realizar duras tareas físicas; ahora hay máquinas para casi cada paso del proceso. Si no, sería imposible explotar esta mina de asteroide con solo cuatro personas. Mejor dicho, con tres, porque Chen no pega sello en el exterior.

—Chicos, ¿venís?

Ese es Chen. Por lo visto, no es el único que se toma su tiempo. Yuri se dirige a la puerta de su minúscula habitación. En la parte interior de la puerta hay un espejo. Se echa un vistazo. El espejo se lo regaló su madre para su decimoctavo cumpleaños. Tiene que mirarse siempre antes de salir de la habitación. Los hábitos son importantes y a nadie le hace mal echarse un último vistazo. Sus amigas siempre pensaron que ese espejo era muy práctico allí, cuando salían por la mañana de su cuarto. Pero nunca le ha contado a nadie quién le regaló ese útil complemento.

—¿Me oye alguien?

Otra vez el jefe, y él no hace más que dar vueltas por ahí en lugar de mirarse al espejo. Ahí: un par de pelos que caen sobre la mejilla en lugar de quedarse tras la oreja. Tendrá que pedirle a Irina un nuevo corte de pelo. La última vez que lo hizo se lo dejó muy bien. Yuri abre la puerta, sale al pasillo y se dirige hacia los murmullos procedentes de la central.

Los invitados llevan uniforme azul. Se trata, evidentemente, de una expedición superoficial de americanos, canadienses y europeos, donde la ESA ha asumido el papel principal. La tripulación consta de dos hombres y dos mujeres. Los cuatro se ponen de pie cuando entran en la central, pero cuando está a punto de decirles que se vuelvan a sentar, se da cuenta de que se han levantado de sus asientos por Irina, que en ese momento entra en la central a través de la puerta de la cocina, luciendo un fantástico vestido que quita el hipo. De una sola pieza, largo y rojo, marcándole las caderas y con un escote muy pronunciado. Irina se parece a una bailarina de tango, o al menos así se imagina Yuri que deben ser. Nunca antes la había visto así. Irina suele llevar siempre trajes de pantalón.

Los cuatro invitados retroceden un poco. Eso les pasa a muchos, porque Irina es altísima. Pero ella también parece asustarse un poco. Parece que no es consciente de la impresión que está causando. Eso hace que le resulte muy simpática. No le gusta la gente demasiado consciente de su buen aspecto.

—Buenas tardes —dice Irina.

Su profunda voz resuena en la sala. Chen salta de su asiento para ponerse de pie.

—Estupendo, ya estamos todos —responde su jefe.

Grigori se levanta ahora de su asiento. No lo había visto hasta ahora, por quedar oculto tras el respaldo. ¿Dónde está Denise? Ah, ahora pasa junto a Irina y trae una bandeja a la mesa del centro, donde habrá puesto algunos aperitivos. Ojalá Chen no haya elegido de nuevo esa rara mezcla japonesa que tuvieron que tragarse en las fiestas de Navidad y Año Nuevo. ¿Por qué no se puso Irina entonces ese traje?

—Muy elegante —exclama Grigori.

—¿Yo? Gracias —dice Irina.

—Yo soy Chen Kun, su anfitrión y propietario de la base.

Chen se inclina profundamente ante a sus invitados.

«Arrendatario, más bien», le corrige Yuri para sí. Todo lo que construyas sobre el objeto arrendado pertenece al arrendador, en este caso el Estado de China. Según el acuerdo espacial alcanzado hace un par de años, todo el grupo de asteroides en el que se mueve Héctor ha sido adjudicado a la potencia mundial de China. Desde entonces rigen aquí incluso las leyes chinas.

—Yo soy Anke Renner —dice la mujer a la izquierda del todo.

Yuri calcula que debe rondar los treinta y pico. Parece muy delgada y lleva su larga cabellera oscura sujeta en una trenza.

—Soy la geóloga de la expedición —añade.

—Oh, qué interesante. Yo también soy geóloga —dice Irina—. ¿Le apetecería una visita guiada por Héctor? Nuestro hermoso asteroide ofrece algunas cosas interesantes que ver.

—Igual que tú, Irina —afirma Grigori.

¡Ya está otra vez! Chen se gira rápido hacia Grigori, que da un respingo.

—Michael J. Warning —se presenta el hombre que está junto a la geóloga.

Ambos están muy juntos; tanto que seguramente son pareja. Warning parece tener diez años más que Renner, pero puede deberse a su cabello muy corto y algo ralo ya, con grandes entradas en las sienes. También luce una pequeña barriguita.

—Usted debe ser, sin duda, el capitán de la Ganymed Explorer —dice Grigori.

Warning se inclina, pero niega con la cabeza.

—Soy exobiólogo. Y como habrá percibido por mi acento, soy norteamericano. De Texas, para ser más exactos. Pero ya que la ESA es la que dirige esta misión, había que elegir como capitán a alguien de entre sus filas.

—Ah, eso no lo sabía —dice Grigori.

—Pues me temo que para usted no habrá aquí nada digno de ver —se lamenta Chen—. Héctor lleva ya mucho tiempo muerto.

—Desde hace más de 3.200 años, si los expertos no se equivocan —dice Warning.

—Caramba, veo que trae usted los deberes hechos —exclama Chen—. No sé si todos lo saben, pero Héctor capitaneó las tropas troyanas en la famosa guerra de Troya.

—Lo curioso del asunto, es que el asteroide Héctor se encuentra precisamente en el bando contrario —explica Warning—, entre muchos otros asteroides bautizados con nombres de grandes héroes griegos.

—Cierto, cierto —concuerda Chen—. Me alegra mucho poder dar la bienvenida a un buen conocedor del tema.

Se inclina de nuevo. Parece que Warning se ha preparado especialmente para esta velada. A ese hombre le gusta mucho brillar. Yuri, por el contrario, preferiría colocarse a la sombra, al otro lado de la pared de la central.

—Pues ahora me toca a mí.

Una mujer de baja estatura, pero ágil y muy en forma, da un paso. Es difícil calcular su edad, y su cabellera es incluso más oscura que la de la geóloga. Habla un inglés suave y fluido.

—Ante todo quiero agradecerles mucho su amable recepción. Me llamo Meltem Miraloğlu. Si lo desean, se lo puedo deletrear.

—¿Y cuál es su especialidad en particular? —pregunta Grigori.

—Ninguna. Procedo de las Fuerzas Armadas Conjuntas de Europa y soy la comandante de esta expedición.

—¡Enhorabuena!

—Es una función interesante, pero no como para que se me felicite.

—Sea usted bienvenida, señora Miraloğlu —dice Chen, con otra educada inclinación.

—Y ya solo quedo yo, Felix Kipling. Soy delegado de la agencia espacial canadiense y químico. Quiero ocuparme, sobre todo, de la composición del océano que hay bajo el hielo de Ganímedes.

—Estoy impresionado y me encantaría enrolarme en su nave —interviene Chen—, aunque para ello debería dejar a mis amigos solos y es algo que no puedo hacer. Permítanme que se los presente. La mujer del traje rojo, y que nos lo ha ocultado hasta hoy, es Irina Yakutina. Geóloga, como saben. El descarado joven a mi izquierda es Grigori Dimitrow, ingeniero de minas. Luego tenemos a Yuri Rott al otro lado, también especializado en todo aquello que tenga que ver con la minería. Y no nos olvidemos de la señorita de los aperitivos, Denise Kucharzewski, que hoy se encarga de la cocina. Es química, pero no teman, que como buena francesa domina la Haute Cuisine, según ella misma me ha asegurado. Les deseo a todos una agradable velada.

Yuri mira su reloj. No han pasado ni diez minutos, pero ya le parecen dos horas. ¿Cuánto más tendrá que aguantar?

Dos horas después está más aliviado. La comandante de la ESA les ha entregado un regalo tras la excelente cena preparada por Denise: un barrilete de auténtica cerveza belga, que casi han vaciado ya. Han acabado llamándose por los nombres de pila y lleva ya media hora sentado en una esquina de la sala junto con Anke e Irina, charlando amistosamente. La geóloga de la Ganymed Explorer procede de Alemania, igual que él, pero por respeto a Irina siguen hablando en inglés.

Anke ha vivido ya muchas aventuras y tiene mucho que contar; Irina es buena sonsacándole historias nuevas, como la caída que sufrió Anke en un agujero en la Luna que no estaba cartografiado, mientras buscaba minerales con contenido en agua.

En el fondo, es una pena. Yuri ya ha estado en la Luna, pero ha visto bien poco de ese fascinante paisaje, ya que se pasaba la mayor parte del tiempo metido en pozos de excavación. Tras finalizar los estudios, quiso primero ganar algo de dinero y eso funciona en el sector industrial mucho mejor que en el científico. Anke le da un poco de envidia por las experiencias que ha podido vivir como científica. Pero el nivel competitivo que hay en la investigación es mucho mayor. Si a su regreso de Ganímedes no escribe al menos diez artículos como autora principal, no recibiría jamás otro encargo similar. Como ingeniero de minas, Yuri no ha tenido que ocuparse nunca de publicaciones; todo eso corre a cargo de Chen.

Coge con cuidado su vaso de la mesa. Por la baja gravedad, las bebidas se salen fácilmente salpicándolo todo. Por ello, todos los vasos y copas tienen una tapa que se mantiene cerrada con un muelle y que se abre presionando una palanca sobre el asa. Levanta el vaso para llevárselo a los labios, cuando alguien le da un golpe por la espalda. Su pulgar aprieta por sí solo la palanquita, la tapa se abre y la cerveza sale disparada. Una burbuja amarilla vuela en un amplio arco por la sala hasta caer al suelo por la gravedad.

—Pe… perrrdón —balbucea Grigori.

Yuri se gira cabreado. Su colega está oscilando ligeramente detrás de él.

—¿No podrías mirar por dónde vas? —pregunta Yuri—. ¡Qué pena de cerveza!

—Bah… zi ya da lo mizmo. Tienez que beber máz rápido, hermano.

—No soy tu hermano.

—Ez igual. Penzaba que noz podríamoz, azí como hermanoz, ya sabez, repartir… las mozas. Las dos titis ezaz. ¿O ez que te las quieres quedar pa ti zolo?

—¡Chist! Son nuestros invitados. ¡A ver si te comportas!

—¿Y zi no, qué? ¿Eh? ¿Qué paza zi no? ¿Me da… daráz un puñetazo?

Yuri se pasea por la central. Michael está sentado en una butaca con los ojos cerrados. Los demás no parecen haberse dado cuenta, excepto Irina. Le lanza una mirada de esas que matan. Le está diciendo que, si no consigue que Grigori se adecente, se encargará ella personalmente.

—¡Ay! —exclama Grigori de repente.

Entonces se va corriendo hacia la salida. Es Chen, que se lo lleva aprisionado con una llave de policía. Esto tendrá sus consecuencias. Grigori tiene la culpa de que Chen haya perdido su honor ante sus invitados. Pero no le da pena, ni la más ligera pena.

—Buenas noches —dice Anke.

—Buenas noches —le responde.

Yuri respira hondo. Cuatro horas de comunicación, eso ha sido agotador, pero también le ha resultado más divertido de lo esperado. Los dos sofás en el centro de la sala están desplegados. Aquí dormirán Anke y Michael. Supuso correctamente: son pareja. Pero durante la conversación, Anke se quejó varias veces de Michael. Los viajes tan largos en tan poco espacio no parecen muy compatibles con las relaciones. «Toma nota, Yuri». Le gustó que Irina se le fuera acercando cada vez más durante la velada. Pero de eso no puede salir nada bueno, como demuestran Anke y Michael. Hasta ahora, siempre ha acabado sus relaciones antes de aceptar un trabajo de larga duración.

Abandona la sala y cierra la puerta desde fuera. Irina ya se ha ido. Seguro que está en su habitación. De hecho, una pena. Cruza el taller. Para eso tiene que utilizar el pasamanos que recorre todo el largo del pasillo. Así se avanza más rápido con esta baja gravedad. Antes de salir del taller, apaga la luz.

En el estrecho pasillo reina la oscuridad. Se mueve lo más silenciosamente que puede. Seguro que duermen todos. Pero entonces oye unos susurros. Vienen de delante. La voz suena tan amortiguada que no sabe de quién es. Pero parece pertenecer a un hombre. El pasillo acaba en una antesala casi cuadrada. Yuri se queda parado. Aquí están las habitaciones. La suya es la de la izquierda, al lado de la de Irina; al frente está la de Grigori y a la derecha la de Denise. La puerta de la derecha está solo entornada. Se ve luz a través de la rendija. Alcanza el pasamanos, que está medio metro apartado de la pared y se encuentra con una persona, no, con dos. Yuri necesita un momento para entender lo que está viendo. No puede ser verdad. Una mujer está inclinada sobre el pasamanos, su cuerpo presionado contra la pared. Tiene que ser Denise, ya que es bastante más pequeña que el hombre que tiene detrás tapándole la boca con la derecha y presionando su cadera contra el pasamanos con la intención de violarla.

—Cállate, zorra, o te mato —susurra Grigori—. Que tú también lo deseas, lo sé.

Denise emite un grito apagado. No lo desea, y resulta más que evidente. Grigori, ese animal, menudo cerdo.

Yuri se propulsa con fuerza desde la pared y cruza volando la sala hacia su objetivo. La espalda de Grigori no es buen punto para empezar. ¡El hueco de las rodillas! Apunta con ambos pies y acierta. Sus pies le fuerzan a doblar las rodillas mientras agarra el cuello de Grigori con las manos. El búlgaro cae. Yuri percibe el aliento a alcohol que expulsa y le rodea. Grigori cae lentamente hacia atrás. Emite ruidos de ahogo, pero Yuri no le suelta. Grigori es más fuerte y pesado que él, así que tiene que aprovechar el elemento sorpresa; si no, puede perder la escasa ventaja que tiene ahora. Si Grigori recupera el control, le matará.

—Grhh, grhh, grhh.

El sonido es escalofriante, pero Yuri no cede. Mantiene los dedos apretando la garganta de Grigori. Incluso aprieta aún más en su nuez. Aterrizan en el suelo. Grigori está encima de él. Ahora sí que no puede soltarlo, no le queda otra opción.

—Grhh, grhh, grhh.

—Si a ti también te gusta —susurra Yuri.

Sienta bien. No tiene más que apretar. Que Grigori aprenda lo que es asfixiarse. «Grhh, grhh, sí señor, como un cerdo, que es lo que eres. Te sorprenderás».

Alguien tira de su brazo derecho. No puede ver quién es. ¿Es Grigori que intenta liberarse? Es demasiado oscuro y el cuerpo de este cerdo no le deja ver. Un poco más. Pronto se habrá solucionado el problema. «Grhh, grhh, ja. ¿Y ahora qué tal te sientes? ¿Sigues queriendo más?».

—Grhh.

El cuerpo de Grigori se afloja, pero patalea. «Estate quieto ya, so cerdo. Tú te lo has buscado». Yuri mantiene las manos firmes alrededor del cuello de su oponente. Tiene poder sobre él. Es una sensación curiosa, embriagadora. Sí, embriagadora es la palabra correcta. Grigori está en sus manos, literalmente, el fuerte y estúpido Grigori, siempre con la mierda en la boca.

Yuri se asusta. Pero ¿qué está haciendo? ¿Cuánto tiempo puede cortarle la respiración a su colega? Pero si para demasiado pronto, Grigori se vengará, y no solo con él, sino también con Denise. La idea le da vueltas por la cabeza. Tiene que inutilizarlo. No le queda otra. No se trata de poder, sino de una buena acción.

—Grhh, grhh.

El gorgoteo se afloja más. Grigori ya ha dejado de patalear. «¿Se ha rendido? Bien. Solo un poco más, para estar seguro de que no representa ningún peligro. Si aprieto un poco más, quizá va más rápido».

—¡Yuri, para!

Es la voz de Irina. Debe ser ella la que tira de su brazo. ¿Es que no entiende qué ocurre? Grigori es el atacante. Ha…

—¡Yuri, lo vas a matar!

Tira con más fuerza de su brazo derecho. Y ahora alguien le tira también del izquierdo. Yuri tiene que aflojar la presión en el cuello de Grigori. Mierda. Ahora el muy cerdo se levantará y… pero Grigori no reacciona. Se queda tumbado en el suelo. ¿Se le ha pasado ya el gorgoteo ese? ¿Se ha dormido, o qué? «Ahora verás, amiguito».

De repente, Grigori se mueve hacia un lado. El cuerpo del búlgaro se gira, permitiendo a Yuri verle la cara. Todos sus músculos se le aflojan. A Grigori se le han salido los ojos de las órbitas, puede verlo incluso en la semioscuridad del pasillo. Alguien tiene que haber abierto la puerta del cuarto de Denise. Una silueta sale del marco de la puerta, trastabillando. Tiene algo en la mano derecha que parece un cuchillo. Yuri levanta los brazos, pero no va contra él. Dos piernas le pasan por encima. Grigori es girado sobre su espalda.

—Mierda, mierda —murmura Irina.

Presiona una y otra vez sus fuertes manos sobre el pecho de Grigori. Hace una breve pausa mientras Denise le clava con fuerza una jeringa en el pecho. La cara de Irina brilla llena de gotas de sudor. Denise lleva su maquillaje todo emborronado por la cara. Yuri observa todo. Lo que ve es inusualmente claro, casi demasiado nítido, como si la realidad hubiera dado paso a una simulación con una resolución extremadamente alta.

Irina se levanta y se quita el sudor de la frente. Parece como si hubiera tumbado a Grigori con una llave de judo. Pero no hay ninguna alegría por la victoria.

—No sirve de nada —dice Irina—. Mierda, mierda y mierda.

—Ha intentado… —la voz de Denise sale entrecortada.

—Ya me imaginaba algo así —dice Irina—. Se acabó. No lo volverá a intentar jamás.

—Mierda. ¿Está…? ¡No! Yo no pretendía eso.

—No tienes que lamentarte por Grigori, cariño.

Irina se levanta y abraza a Denise. Durante un minuto solo se oyen sollozos, mientras Irina murmura algo ininteligible. Luego se suelta de Denise.

—Bueno, ahora toca encargarnos de esta marranada. Levántate, Yuri.

¿Qué pretende? Pero las palabras tardan una eternidad en llegar a su conciencia.

—Venga, Yuri, arriba. Ya lo sé, estás en shock, pero ahora tienes que levantarte o acabarás en una celda china esperando tu sentencia de muerte.

Ella le ofrece una mano. La agarra y se levanta. Las piernas apenas le sostienen.

—Estoy mareado.

—Es el estrés —afirma Irina—. Se te pasará enseguida. Muévete para que la circulación se te ponga en marcha de nuevo.

Yuri se inclina sobre Grigori. El búlgaro está totalmente inmóvil, tumbado de espaldas, con los ojos muy abiertos. En el pecho tiene una jeringa clavada. Lo ha matado. Asesinado. Ha acabado con una vida. Ha matado a un ser humano. Le sube el malestar como no lo había sentido nunca. Se lleva la mano al cuello.

—¡Corre, al váter! —dice Irina.

Yuri corre a través del rectángulo iluminado de la habitación de Denise. Por suerte, todas las habitaciones son idénticas, así que no tiene que buscar el lavabo. Levanta la tapa y vomita dentro del inodoro. Eso le sienta bien. Todo sale, su vida entera. No quiere parar de vomitar, pero al final solo escupe bilis. ¿Qué ha hecho? ¿Se ha convertido en un asesino? ¡Si es incapaz de algo así!

No, eso no es verdad. La prueba está en el pasillo. Yuri se levanta apoyándose en el borde del inodoro y descarga la cisterna. Luego se limpia la boca en el lavamanos. Es un asesino y tendrá que atenerse a las consecuencias. Su vida cambiará. Yuri aparta la idea y sale del cuarto de Denise.

—Ya era hora —le recibe Irina—. Vamos, ayúdanos a sacar esto de en medio.

Le señala los pies.

—¿Qué?

—No preguntes y ayúdanos.

Irina se agacha y levanta a Grigori por las axilas. Yuri lo coge por los pies. Lleva calzado deportivo. Yuri lo agarra por los tobillos. Aún están calientes.

—¿Estás segura de que está…?

—Sí, lo has hecho de maravilla.

—Mierda.

—Y que lo digas. Y ahora en marcha. Llevémosle a mi habitación.

—¿A la tuya?

—La tuya será el primer lugar donde miren cuando vean que no está en su cuarto. Os habéis peleado de lo lindo hoy.

—Pero ¡si nadie puede pensar que sea capaz de un asesinato!

—Cierto. Me has sorprendido mucho, Yuri. Pero también se han dado cuenta de que te has ido.

—¿Me he ido?

Las piernas de Grigori van aumentado de peso.

—Va, piensa un poco más rápido. Las marcas de estrangulamiento en el cuello del gilipollas son evidentes. Lo has dejado bien lleno de tu ADN. No ha sido defensa propia y estamos en territorio chino. ¿Qué te crees que te espera?

—Estaba intentando… Denise estaba…

—Lo sé. Pero no por ello hay que matar a la gente. ¿Comprendes? Cualquiera puede ver que no se trata de un accidente. A Chen no le quedará otra que entregarte a las autoridades; si no, le culparían de complicidad.

—Pero tengo que aceptar mi castigo…

—Oye, ¿en serio quieres morir por culpa de este megaimbécil? ¿Es eso justo? Algún día le habría matado cualquier otro. Con el comportamiento de Grigori era casi algo forzoso. Te enfrentarás a tu castigo, pero de forma distinta. En tu cabeza. Créeme.

«Créeme». La palabra le suena como si le llegase desde lo más adentro de Irina. Yuri siente un escalofrío.

—¿Y a dónde voy? —pregunta.

—Grigori empieza a pesar. Venga, llevémoslo a mi cuarto primero. Denise, ¿puedes limpiar un poco el suelo? Luego mejor te vas a tu cuarto y no sales hasta mañana, ¿entendido?

—Entendido. He dormido profundamente y no he visto ni oído nada.

—Exacto.

—Gracias, Denise —dice Yuri.

—Gracias a ti, Yuri.

Yuri asiente. Es posible que no la vuelva ver nunca jamás.

BRANDON Q. MORRIS, seudónimo de Matthias Matting (Leuckenwalde, extinta República Democrática Alemana, 28-8-1966) es físico y especialista espacial. Durante mucho tiempo se ha preocupado por los problemas espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería convertirse en astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por una variedad de razones. Está particularmente fascinado por el «qué pasaría si» y, a través de sus libros, pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción que podrían suceder y que algún día pueden suceder.

Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción, que son best-sellers a nivel internacional.